@sanc_webmag旅行記『インドなんて二度と行くかボケ!...でもまた行きたいかも』で作家デビュー。その“ばかばかしくて笑える”文章に中毒者が続出。評する、さくら剛氏の実像に迫った。ペンネームの「さくら」は、尊敬する同郷のエッセイスト、さくらももこさんから拝借。旅行作家として世に出て以来、偏愛する「三国志」の史跡100か所以上を巡って記した『三国志男』など旅行記の執筆を続ける一方で、物理や科学の世界を誰もがわかるように解説した『感じる科学』を始め学術系の本も執筆している。その他に、インターネットラジオで7年続く長寿番組「さくら通信」などの人気コンテンツも抱え、現在もマルチに活躍を続ける。そんな人気作家の、これまでの歩みを追った。「小さなころから根暗で、ひとり遊びばっかりしていたんです」ややはにかんだ表情を浮かべつつ、穏やかに話すさくらさんは、旅行記の文章通りの“飾らない”印象の人である。自然豊かな静岡県浜松市で生まれ育つも、昔からインドア派であり、友達も少なかったという。「ひとりっ子だったせいか、小さなころからとにかくひとりで行動することが多かったですね。母によると、幼少期には、庭の小さな砂場で朝から晩までもくもくと何かやっていたそうです。そんな暮らしをしていたので、幼稚園や小学校でも友達の作り方がわからなかった。本やマンガ、テレビ、ゲーム......。学校が終わるとまっすぐ家に帰り、ほとんど家で過ごした。「読書をするときには、家にあった小さな机の下に潜り込んでいました。狭いところで読むほうが、その世界に没頭できたから」お気に入りの作家は、星新一。現実から異世界に飛ぶような感覚がたまらなかった。一方で、“お笑い”も好きで、ギャグマンガやバラエティ番組にぞっこんだった。「特にハマった記憶があるのは、『ついでにとんちんかん』というマンガです。小学生むけでわかりやすくも下品すぎず、ボケとツッコミが高度に成立していて、今見ると構成もすごく緻密であることがわかります。この時期に吸収したお笑いの要素が、現在の僕のギャグの原点になっていると感じます」その他に熱中したのが、プロレス番組と格闘技系のマンガ。僕は、友達も少なく、身体も貧弱。ウケて人気者になった自分、強くなった自分、という“違う世界の自分”へのあこがれを、いろいろなものに投影していたのかもしれません」ゲームもまた、異世界への扉となる存在だった。中学生で傾倒したのが、『三国志』のシミュレーションゲームである。当時、他のソフトの約3倍もの値段がするにも関わらず、小遣いを溜めて購入し、没頭した。「ゲームが入り口となって武将の名前を覚え、詳しいストーリーが知りたくなってマンガを読み、最後は本です。吉川英治の『三国志演義』を熟読しました」こうして中学までは変わらぬインドア生活を続けたが、高校に入り、さくらさんは思い切った行動に出た。「少林寺拳法部に入りました。プロレスラーにあこがれていたけれど、プロレス部がなかったので、とりあえず格闘技を始めたんです。今まで抱え込んできた“あこがれ”のひとつに対し、初めて行動を起こしたんですね。高校、大学と格闘技を続け、プロレスラーにこそなれなかったが、身体は丈夫になった。社会で必要な上下関係や礼儀作法も学ぶことができた。それでも、元来の“根暗”は変わらなかったという。「例えば大学の飲み会があっても、みんなの輪の中には入っていけません。張り付いたような笑みを浮かべながら部屋の隅でひとり座って過ごすことになります。最初こそ気を使ってくれる人がいるけれど、中盤以降は話し相手がいなくなるわけです。それでも場をしらけさせるのが怖くて、帰るに帰れない......。そこで行っていたのが、人間観察です。あの人はどういう心情なのか、背景にはどんな人間関係があるのか。表から見えているものだけではなく、その裏にある物事を考えながら時間をつぶしていました。その経験や思考法というのが、作家としての素養となったように思います。ポジティブに言えば、ですが(笑い)」こうして不完全燃焼な青春時代を過ごし、悶々とする中で、胸の内に秘めし別の世界へのあこがれが、徐々に思考を占拠していった。さくらさんは、4年次で大学を中退。次なる世界へと邁進することにした。「お笑い芸人を目指すことに決めました。そのタイミングで、大学のあった名古屋から東京へと引っ越しました。東京に行けば新たな世界が待っていそうな気がしたんですよね。そこから、アルバイトをしながらお笑いの養成所に通い実力を磨く、という生活をしていました」コミュニケーションが苦手なさくらさんが、お笑いを目指し、しゃべりの世界で勝負するという選択に、違和感を覚える人もいるかもしれない。お笑い芸人の多くは、実は根暗であるという。「明石家さんまさんなど、本当に明るくてかつおもしろい天才はいるにはいますが、ほんの一握りです。お笑いでおもしろいことを言うには、まず他と違った独自の視点がいる。養成所では、独自のものの見方が一定の評価を受けた。笑いのセンスにも自分なりに自信があった。簡単に芽が出るほどお笑い界は甘くない。くわえて、自らをがんがん売り込みに行くような度胸も根性もなかった。成功するまで続けるという覚悟も根気強さも、持ち合わせていなかった。