「この村に入る前に、白い蛇を一匹轢き殺した。「な、なんじゃと!」ぎょっ、と老婆は眼を剥いた。白髪を振り乱し、わなわなと手を震わせる。その狼狽が伝播したように、男たちも騒然となった。思わず廊下に膝を着くもの、両手を組み合わせて天に祈る者、中には泣きだしてしまった者もいる。面白いからもう2、3匹轢いたことにしておけばよかった、などと薪が意地の悪いことを考えていると、ハツが突拍子もないことを言い出した。「なんと言うことじゃ。0このページのトップへ蛇姫綺譚(8)先週の入札、めでたく落札いたしまして。書類作成に追われる毎日となりました。来月の頭には現場に出ることになると思います。したらまた月の更新回数は一桁になってしまうと思いますが、どうか気長にお付き合いくださいませ。この話、あと10章くらいなので今月中に終わらせ、られるといいなあ。蛇姫綺譚(8)家の中は外観を裏切らない造りで、それは大いに薪を喜ばせた。なんと、部屋の中に囲炉裏がある。山間のホテルに泊まった際、ラウンジで囲炉裏のオブジェを見掛けたがそれは飾りに過ぎず、こうして実際に湯を沸かしたり汁物を温めたりして使うのは初めてだ。薪が興奮するのも無理はない。夕餉の膳は庭の野菜と、森の中で採れた山菜を中心とした質素なものだったが、これまた薪は大満足だった。煮付けや和え物と言った料理法のため色合いはカラフルとは言い難いが、素材は新鮮で滋味に溢れており、街中のレストランよりよほど美味しく感じられた。残念ながら、肉が好きな青木には物足りないようだったが――いや、実は老婆は肉も出してくれたのだ。それは青木の口に合わなかった。「このお肉、美味しいですね。「それはカエルの肉じゃ」という会話の後、箸が止まってしまったのだ。森の中、老婆が一人で自給自足に徹すれば、動物性たんぱく質の摂取ルートは限られる。話を聞くと罠で野鳥や野兎を捕えることもあるそうだが、運と天気に左右される。ここ2,3日、森は雨続きだったそうで、その中で貴重な肉を客人のために出してくれたのだ。食べないのは申し訳ないと思い、薪も勇気を出して口にしてみた。鶏のささみ肉のような食感で、鶏よりも舌触りが滑らかだった。「ダメですよ、薪さん。「おまえ、さんざん食っておいて今更。カエルはフランスでは高級料理だぞ」とはいえ、部位によっては少々生臭い。一切れ食べて箸を置き、薪は「ごちそうさまでした」と頭を下げた。「お世話になっておきながら、自己紹介もまだでしたね。東京で公務員をしています。食事の後、口の中を白湯で流して、落ち着いて考えてみたらちゃんと挨拶をしていなかった。遅れた自己紹介に老婆は、「わしはハツじゃ」と名前だけを名乗った。薪は恩人の質問に素直に答えただけで、老婆からの情報を期待したわけではない。老婆は意外なことを言い出した。「さつきは森の子じゃ。森の子、つまり捨て子ということらしい。さつきが養女だったことは田崎巡査から聞いたが、宮原家はさつきの戸籍上の親になったに過ぎず、彼女は森に住む老婆に育てられたのだった。本当の親が分からないわけだ。この森は『迷いの森』と呼ばれるほどに迷いやすく、そのため自殺者が後を絶たない。その中には親子心中の目的で訪れる者もいる。しても我が子を殺すことができず、自分だけが死んでしまう親も少なくない。さつきはそういう身の上の子供で、幸運にもこの老婆に保護されて生きることができたのだ。25年と言う短い人生ではあったが、目も開かない赤ん坊のうちに野犬に食われてしまうよりはずっと幸せだったはずだ。「そんな恐ろしい森だったのですか。今になってゾッとする思いで、薪は礼を言った。「僕たちが見つけたご遺体も、やはり自殺だったのでしょう。白骨化していましたが、白いワンピースを着ていました。頭部に長い黒髪が残っていて......若い女性だったのでしょう。おぬしら、あれを見たのか」あの白骨死体は老婆も知るところだったらしいが、自分には関係ないと捨て置いたのだろう。ここで世捨て人のような生活を送っている彼女には、人間の死体も動物の死体も同じようなものなのかもしれない。自分で育てた娘となれば話は別だ。薪がさつきの死を告げると、何かしら予想はしていたのであろう老婆は沈痛に目を瞑り、深々と息を吐いた。あの娘は死んだんか」そう言って開いた老婆の目に涙はなく、しかし。平坦な声音の中にも老婆の哀惜を感じる。幼い頃の宮原さつきはきっと、老婆の心の糧となったに違いない。彼女が世話になった老婆を此処に残して上京した経緯は不明だが、他に頼る者とていない厳しい森の暮らしの中で、実の母娘以上の絆が二人の間に培われたであろうことは察しがついた。「一献、付き合うてくれんかの。薪は、ハツの盃を受けた。ひどく生臭い酒だった。小さな盃をなんとか飲み干したが、ひどい悪心に襲われた。昼間の熱中症がぶり返したみたいだ。「ハツさん、これは」なんの酒ですか、と薪の質問は声にならず。思いがけなく床に横たわった薪を、青木が抱き起した。その姿が暗く霞んでいく。意識を手放す直前、森の中で見つけた白骨死体の幻が見えた。骸骨は、宮原さつきの顔をしていた。0このページのトップへ蛇姫綺譚(7)薪さんの年齢が公式発表されましたね。2066年で39か40、なんですね。男爵の方が1こ年上ですね。警察のキャリアって、(現行制度だと)入庁前に6ヵ月程度の警大研修があるんですよ。青木さんが第九に来たのは2060年の1月、てことはその時には23才になってるはず。薪さんは青木さんより12歳年上だから、2060年で35歳。その設定で書いてしまったもので、うちの薪さんは2066年には41歳に......。書き直し無理なんで、もうこのまま。蛇姫綺譚(7)目覚めた時には完全に迷っていた。薪が気絶している間に青木は再び車を走らせ、しかしその道程は全くもって間違っていたらしい。起き抜けの朦朧とした薪の眼に映ったのは、どこまでも重なる樹木の連なりであった。「地図の通りに来たはずなんですけど。普段の低血圧を今だけは返上し、薪は叫んだ。一刻も早く、この森から脱出する必要があった。森の中で夜になったら大変だ。日本の森にだってクマと言う立派な猛獣がいるのだ。「太陽の位置からしてあっちが西か。地図によると町は東だ。前に進むことはできなかった。樹木が密集して道を塞いでいたのだ。回り道をと後ろを見れば、そこにも生い茂った樹木の集団が。「それがいつの間にか......すみません」なんて器用なやつだ。道もない所に車を迷い込ませるなんて、方向音痴もここまでくれば超能力だ。薪は車から下りて人里を目指すことにした。青木の話では森に入って間もないそうだから、それほど距離はないはずだ。歩いて抜けられるだろう。お腹も空く頃だし、できれば民家が見つかると良いのだが。一食ぐらい抜いても自分は平気だが、大食漢の青木は可哀想だ。