服装に関することを考えて気を紛らわしていたんだ。護衛対象の人って一体どんな人物なのだろうか。一応オーウェン君からはある程度の情報は貰っているものの、分かっているのは天真爛漫な女性ということのみ。後は俺が勝手に予想をつけているのは、相当なお偉いさんの娘であることだけ。オーウェン君がその人のことを"あのお方"って言ってる位だから。生まれながらに膨大な魔力を宿していたとかの話を何処かで聞いた気がするし。国の騎士団から彼が駆り出されている程だし。いや、流石にそれは無いか。そんな物凄い立場の方に、俺なんぞの様な田舎育ちの一般庶民なんかを紹介するはずが無いだろう。いやまあ、だからと言って何処かの大臣の子供でも相当困るんですけども。騎士団関わってる時点で貴族なのは確定だろうけど。......そう考えると胃が痛くなりそうだ。不敬扱いされないかどうかで。心なしかキリキリと痛くなってきた腹部を摩ろうとした時、オーウェン君がこちらを向いて口を開いてきた。――顔は真剣そのもので。「レイ、貴方に折り入って頼みがあります。「......何か込み入った事情があるらしいな」そう返すと、オーウェン君は首を縦に振った後に話し始めた。彼曰く、その方というのは立場の関係で生まれ育った場所からほとんど外に出たことが無いらしい。当たり前のことだが友達と呼べる存在すらおらず、寂しそうにしているのを何度も見かけたとか何とか。そのために同期として友達になってあげてほしいとのことだった。「とりあえずいくつか質問をしたい。「残念ながら......。あの方には他にもあ(・)る(・)事(・)情(・)がありまして、外部との関わりはほぼ無いとも取れる状況なのです。権力目当てで近づく輩がほとんどでしょうし。なくとも立場諸々の事情とかで対等みたいな関係性を築くのは難しいと思う。良くても従者とかそんなん。こちらとしてはその人の地位や彼の言うあ(・)る(・)事(・)情(・)というのはさっぱりだけども、多少の考えは思い浮かぶ。「一部不明瞭ではあるものの、大体の内容は把握した。お前の言うことに反するのを承知だが、俺は田舎育ちの平民な上に戦うこと以外には特に取り柄のない男だ。「地味に気にしてたんですね......。それはともかくとしてですが、あの方は言葉遣い程度で癇癪を起こすような方ではないので大丈夫かと。それに私が貴方にこの話をしたのは、貴方の人柄を知っているからこそです。貴方なら、あの方を色眼鏡で見ないでしょうと思ったので」そんなことはないんじゃないかなぁー......。相手が気にしないって言っても、また別の問題になるだろうし。それに同い年でも立場が上だったら内心滅茶苦茶動揺したり、緊張したりするしね。......顔には出てない辺り、黙り癖様々と言えるけど。オーウェン君がここまで真剣に話してくるからなぁー......。ただでさえ生真面目な子がさらに輪を掛けて言ってくるんだから、相当その人を思っているんだろうと判断できる。なきゃここまでやらないだろうし。彼の頼みでも、流石に俺には荷が重い気が......。友達からの頼みには勝てなかったよ。墜ちじゃないけど、返事は即座にでした。了承の意を返したら「ありがとうございます」と頭を下げられた。いや、あの、なんか罪悪感が凄いんですけども。ぇ、今更になって大丈夫かどうかかなり不安になってきたぞ。持ちこたえるためにも、他の情報を貰わねば。何でそこで暈かすんですかねぇ......。そんなことを思った時、少し高めの元気な声が俺とオーウェン君の耳に飛び込んできた。声の方向に顔を向けると、新品の制服に身を包んだ一人の女子生徒が手を振りながら走ってきているのが目に映った。たれ目で鮮やかな橙色の髪の毛を腰の辺りまで伸ばしており、笑顔が可愛らしい活発そうな女の子だった。「はい、おはようございます。お元気そうでなによりです、姫様。「あはは......。相変わらず堅いなぁ......」そう言って彼女は苦笑いする。姫様と騎士が並んでいるなんて、物凄く尊い光景――いや、ちょっと待て。姫様って単語が聞こえた気がするが。してマナリア王国の王女様......いやいやいや、待て待て待て。決まった訳じゃあないんだ。この方が私が護衛を務めさせて頂くことになったお方。「......挨拶が遅れて申し訳ない、俺の名はレイ。同じ新入生としてよろしく頼む。あと言葉が荒いかもしれんが、そこはどうにもならん。言葉遣いの方は気にしないから大丈夫だよ!!」そう言ってにこやかに返してくれた。何も言われてないことから、顔には出すことだけは阻止出来たようだ。お前の存在にこれほど感謝したことはない。さっきからキリキリと締め付けるような鈍痛が俺に冷静さを取り戻してくれた。そっちもグッジョブだ。(しかし、まさかマナリアの王女様が護衛相手とはね......)内心で呟きつつオーウェン君の方を見る。......止めよう、言ってて気持ち悪いわ。外見上は同い年なんだし。こちらの事情など知ることの無い彼は、俺の視線に首を傾けていた。「何、少し思うところがあっただけだ。何処か納得いかないような顔でオーウェン君は返す。その光景を見たアンさんが俺に声を掛けてきた。「オーウェンから何回か話を聞いてたんだ。七年前、ある村で出会った友達がいるって」そんなことを......。何というか、微妙にこそばゆいな。したらそういう話をしてあることが理由だったのかもね。初対面の相手よりはっていう理由で。「えーっとね......あまり喋らないし、表情の変化が少なくて、オーウェンと同じくらい強くて......」ふむふむ、傍からしたら大体間違ってないな。勘違いの方は修正不可能だから放置を決め込んでるから置いておくとしても。こちらとしては変人とか思われてなかったらいいわ。今明らかに変人と間違われるであろう危険なワードがあったぞ。何話してるんだよオーウェン君は。反射的にオーウェン君の方へとジト目を向ける。対する彼の方は一体どうしたのかと言うように首をかしげていた。「何か問題でも、じゃない。「当然ながらレイのことですよ。貴方のことをお伝えしようとすると、どうしても好ましく捉えることの出来ない部分が多くなってしまうのです。思わず頭を抱えてしまう。うん、その気遣いはとても有り難いと思ってる。総合的に判断したら、普段黙っている癖に時折発狂したかのように笑う危ない奴にしか思えないよ。オーウェンにだって悪気があったわけじゃ無いんだしさ。それならやるなって話なんだろうけどさ。あと、高笑いがしたい時は誰にも無いと思います。悪の秘密結社とか悪の烙印を押されたロボット科学者でない限りは。具体的にはドクロマークが特徴的だったり、秘密基地が骸骨を模したものだったり、爆発した後に立ち上る煙が人間の頭骨の形だったりする変わった髪型の老人とか。確かに今の内容だけだとね......。それはレイに関しても同じだよ。思ったよりも口数は多いし、表情も割と変わったりしてるし。さっきのオーウェンとのやり取りなんかも、それだけお互いに信頼してない限りはやらないものだし。それにこうやって普通に話してても、相手を悪くいうつもりは全然ないことが感じられるしね!!」そう言いながら満面の笑みで返してきた。人は外見に寄らず、か。いうか、この短時間でよくそこまで見れたなこの人。観察眼というか人を見る目というか、その能力が半端ないわ。心の中で感嘆していると、何かを思いついたかのように彼女が声を上げた。「俺としては何も問題はない。「ああ」と、口では言ったものの内心ではかなりビクビクしている。俺なんかで本当にいいのかとか、色々な問題で。重荷すぎやしませんかねぇ......。しつこいと思われてるのは重々承知しているけども。「ふふっ、じゃあこれで二人とも友達になれたわけだし大講堂に行こっか。