提督「いいぞ、優しくな。お尻を持ってあげるんだ」ゆっくりと島風の方へ猫を渡す。初めはおっかなびっくりであった島風だが、猫がおとなしいと分かるとゆっくりと猫を撫で始めた。島風「うん!」(悪いな大淀、外堀は着々と埋めさせてもらっているぞ。)いざとなったら島風をけしかけて、大淀に認めさせる作戦である。汚いと罵ってもらっても構わない。ここ一番の大試合であるのだから、俺は使える手なら何でも使ってやる。思わぬ伏兵がいたものである。確かに島風は他の艦娘と違って姉妹艦がいない。どこか寂しかったのだろうか、猫を撫でる島風の目には憂いが現れていた。ID:PAxuAVEV0島風「それにね、私、妹ができたらやりたい事があるの」やめてくれ。一応ね?一応艦娘のお願いを聞くのも、提督の仕事だからね?ぐらつき始めた俺の心は崩落寸前であった。次の言葉を聞くまでは。提督「スカイラブハリケーンかぁ」いくらなんでも無茶が過ぎるのではなかろうか。島風「ずっと夢だったんだぁ。島風「この子と一緒に息を合わせて、それで私は空たかく飛び上がるの!」しかも君が飛ぶ方か。ID:PAxuAVEV0そう言いながら島風は猫を俺に返す。ご機嫌になった彼女は、走ってあっという間に俺の前から姿を消してしまった。俺は抱きかかえためけめけに問いかけるも、帰ってくるのは暢気なあくびだけだった。翌日の昼休み、俺と島風は絶望に打ちひしがれていた。目の前にはめけめけ皇女三世。その首には昨日までには無かった"タマ"と書かれた首輪がしっかりとはめられていた。大淀「やっぱりこうなりましたね。大淀「めけめけは野良猫にしては人懐っこすぎたんです。確かに野良猫にしては毛並みが良かった。それにお日様のいい匂いもした。ID:PAxuAVEV0さすがに他所様の猫を頂戴するわけには行かない。ここまできたら諦められない。右手に握り締められた、真新しい首輪を触りながら俺は次の作戦へ出た。新しい猫を飼ってしまえばよいのだ。執務室には通ったペットショップの雑誌がたくさん積まれている。そこから可愛い猫を見繕えば...。ID:PAxuAVEV0大淀「ああ、その件ですか。嵐「それに天霧の奴もやりたいってさ。ID:PAxuAVEV0大淀「甘いんですよ提督。我が艦隊の参謀、大淀。敵に回したらこうなるのか...。敷波「ちょ、大淀さん。大淀「あれぐらいしないと諦めがつかないでしょ。いいのよ、どうせ明日には忘れているから」こうして俺のめけめけお迎え計画は、水の泡となって消えたのであった。摩耶「うわ、まだ言ってんのか。お前、そんなに飼いたかったのかよ」めけめけとの別れから数日間たったが、どうしても俺は彼女を忘れられないでいた。今となっては、あのさわり心地も泡沫となって消えてしまった。ペットロス状態である。死別でない分、諦めがつかず性質が悪いのではないか。俺はまたあの場所へ脚を運ぶのだ。彼女がひょっこりと顔を出してくれる事を願って。ID:PAxuAVEV0提督「いないか」やはり彼女は居なかった。新しい主人の家が心地よいのだろう。いい事じゃないか、めけめけが幸せならば。諦めるか、と立ち上がり一つ伸びをする。すると、ごそごそ、と茂みが揺れた。してめけめけか?めけめけなのか!?急に湧き上がった希望に俺は歓喜する。ID:PAxuAVEV0まじかよ。とんだ猫がいたもんだぜ。綺麗な藍色の毛を携えた美少女。いや、どこからどう見ても初風じゃないか。仰向けになった彼女は茂みから顔だけ出して、俺の方手を伸ばす。提督「あっ、えっと、きみは何処の、何ていう猫ちゃんかにゃ~?」あまりの不測の事態に動揺した俺は、現実逃避を起していた。...にゃ」とだけ返す。マジレスが返ってきてしまった。何ともいえない空気が俺と初風の間に流れる。ID:PAxuAVEV0なんなのだ、どうすればよいのだ!?どうしたものか手を拱いていると、もぞもぞ初風は茂みから出てくる。二足で立っちまったよ。俺、初風のことまったくわかんないよ!普段はあんなにつっけんどんな態度をしているのに、今はこうして(おそらく)猫として俺と触れ合おうとしている。端的にいえば、彼女は両極端すぎるのだ。初風「撫でていいのかって、前まであんなに撫でてたじゃない」おそらく初風は俺とめけめけとの逢瀬を見ていたのだろう。お言葉に甘えて...と俺は控えめに頭に手を伸ばす。いつもなら触んないでよ、とお叱りを受ける所だが...。ID:PAxuAVEV0初風「...」おとなしく撫でられているではないか。俺は言われるがままに彼女の頭を撫でる。何とも心地の良いものだ。頭以外も撫でていいのか!?彼女の言葉に驚く俺。頭以外で撫でる所といったら...首か?続いて首に手を伸ばす。思わず初風の顔を見るとなにやら目で訴えかけてくる。首はやめな!ボディにしなボディに!そうかボディか。首は古傷が痛むのだろう。納得するとおれは訴えかけられた通りおなかを選択することにした。初風「...ん」ぺろりん、とシャツをまくる初風。そこには白く眩しい素肌が晒されていた。あれ、これってあんまり宜しくないのでは...?そう思いながらも、俺の体は言う事を聞かずに初風のおなかを撫で続ける。ID:PAxuAVEV0手に吸い付く、やわらかい肌。押すと反発する、ちょうどいい感触。初風「んんっ...」そしてちょっといけない鳴き声。俺は初風のおなかを撫でるのに病み付きになっていた。ID:PAxuAVEV0今日はここまで週末にあげれたらあげます。ID:4RBfMHn80カァー....カァー....提督「はっ」カラスの声で意識がはっきりしてくる。気づけば周りはすっかり暗くなっていた。昼休みに執務室を出たから...大体5時間位は外にいた事になる。摩耶の奴、滅茶苦茶怒ってるだろうなぁ。目の前には服装が乱れた初風が倒れていた。息も乱れていて、肩で呼吸をしている。傍から見れば、如何わしい事案が起こったのではないかと言われても仕方のない絵図である。初風はおもむろに立ち上がり、ずれたスカートとシャツを直す。座り込んで初風「じゃあね...にゃ」ごそごそと茂みの奥へと消えていった。そこは無駄に猫に忠実なんだな...。ID:4RBfMHn80初風のお尻が茂みの中へ消えるのを見届けていると、秘書艦である摩耶の声が遠くから聞こえてきた。摩耶に強引に俺の首根っこを引っつかむと、執務室へ引きずり始めた。ID:4RBfMHn80引きずられながらも、俺は初風の消えた茂みを眺める。何とも不思議な時間であった。今まで気難しい子だと思っていたのだが、今日一日で俺の彼女に対する印象はすっかり変わってしまった。あんな猫属性を秘めているとは...。夕飯時、俺は食堂で大淀に説教を食らっていた。先程から大淀は示しがつかない、仮にも貴方は鎮守府の長なのですから、と俺の良心へダイレクトアタックを仕掛けてくる。俺はそれらの諌言を右から左へと聞き流し、意識を他の方へとやっていた。ID:4RBfMHn80鎮守府裏の茂みで体験した出来事が、俺の頭の中を支配して止まないのだ。当の本人である初風は他の艦娘達と談笑しながら食事をしている。その様子はいつもの俺が知っている"初風"その物である。あの時の初風との強烈な乖離が何とも言えない違和感となって、俺の心を魅了していた。急に意識の外側から話しかけられたものだから、驚いて声を上げてしまった。大淀に謝りながらも尚、俺はまた初風の方へ視線を向ける。すると初風も此方が気になっていたのだろうか、視線がかち合う形になってしまった。初風は明らかに動揺しており、俺から視線を逸らす。食器を片付けると、そのまま初風は食堂から出て行ってしまった。視線を戻すと、無言で俺を睨みつける大淀に気づく。大淀の追求を逃れるように食堂を後にする。初風は視線を泳がせまくり、手汗が止まらないのか手袋をやたら服にこすり付けていた。変なところで分かり易いな...。俺は初風を煽る様に猫の鳴き真似をする。すると初風の顔は見る見るうちに紅潮し始めた。悪戯心を触発された俺は続いて初風を煽る。語るに落ちるとはこの事である。初風はついに観念したのか、諦めたように白状した。ID:4RBfMHn80初風「ええ、そうよ。私は馬鹿みたいに猫の真似をしていたわ。先程と同じように初風の頭へ手を伸ばす。俺の手が彼女に触れる事は無かった。頭に触れるまでもう少し、といった所で初風が急に暴れだしたのだ。提督「そんなぁ...」まさかのお預けを食らってしまった。その後、俺は初風にあの手この手で頼み込んだのだが拒否された。ID:4RBfMHn80それから数日、俺はいつもと変わらぬ日常へと戻っていた。秘書艦の初風を横目で見る。提督「いや、なんでもない」あの日以来、俺が初風猫の姿を見ることは無かった。ID:4RBfMHn80そして俺と初風の関係も以前と変わらぬ物になっていた。結局あれはなんだったんだろうか。提督(初風との距離を縮めるチャンスだと思ったから、少し残念だな。ID:4RBfMHn80提督「あーつかれた。長い間机に座って資料とにらめっこをしていた為か、凝り固まってしまった肩を回す。窓から見える外はすっかり暗くなっていて、時計を見るとフタゼロマルマルを回る頃合だった。他の艦娘たちは夕食を食べ終わってしまっているだろう。初風は机の上で舟をこいでいた。彼女はカクン、カクンと不規則に頭を揺らす。俺は眠気に負けてしまった彼女の体を抱くと、起さない様にゆっくりと来客用の長椅子へ寝かせた。いつも生真面目で、あまり隙を見せない初風。頼ってくれても良いのにと日頃から思っていた俺は、思えばあの日の初風に出会った時、嬉しかったのかもしれない。あの初風であれば、俺に甘えてくれるのではないかと期待をしたのだ。年相応のあどけなささえ持ち合わせていない彼女を見ていると、いつか壊れてしまうのではないかと不安になる。ID:4RBfMHn80提督「何にも言わないんだから。俺の気も知らず暢気に眠りやがって。やわらかそうな彼女のほっぺに指を突き立てる。目が覚めた初風は周りを見渡して、自分の置かれた状況を確認する。最後に俺を見ると初風「...にゃあ」と一言だけ呟き、こちらへ手を伸ばした。初風「...じゃないわね。確かにそれは初風だった。彼女の声は震えていて今にも泣き出しそうだった。ID:4RBfMHn80無言で彼女へ手を伸ばす。目を細める彼女の体に触れる。頭を撫で、前髪を梳かし、顔の輪郭を辿って...。一通り彼女を確かめると向こうから腰に手を回してきた。応えるように俺も手を回す。彼女はとても暖かかった。日向ぼっこをし終えた猫のように。彼女を確かめようと抱きしめた腕に少し力を入れると、小さく声が漏れた。自然と耳元の近くへ来ている彼女の口から、短い吐息を感じる。生前、彼女はブーゲンビル島沖海戦で僚艦である妙高と衝突して艦首を切断する損害を負った。修理の為にラウバルへの帰投を図ったところ、敵部隊に見つかり轟沈してしまったのだ。そこからか、今の初風は首へ少なからずトラウマを持っているようだった。ID:4RBfMHn80俺はゆっくりと彼女の首へ手を近づける。人差し指と中指で擦るように触ると、ごくりと喉仏が下がったのが分かった。初風「意外と、気持ちいいものね...誰かに触れられるのって。頬に涙を伝わせながら初風は笑う。彼女から俺に向けられた初めての笑顔は、奇しくも泣き笑い顔になった。彼女に釣られて泣いていたらしい。彼女は白い手袋で俺の涙を拭うと、ブレザーの右ポッケからある物を取り出した。陽炎型駆逐艦7番艦、初風との関係は良好であるか。"あの日を皮切りに、俺と初風の距離は一気に縮まった。以前では考えられなかった位に。彼女曰く、これからは甘えられなかった分、沢山提督に甘えるから---だそうだ。耳を澄ますと外の廊下から足音が聞こえる。同時に聞こえる鈴の音。俺は迷わず、極めて良好の欄に丸をつけた。ID:4RBfMHn80一旦終了です。