現在、CITES〈ワシントン条約〉では玳瑁を「近未来に全滅する危険がある」としてCRに指定、最も厳しい制約下で保護している。1994年、日本は条約に同意して正式に輸入を止め*注9、べっ甲の原料は調達できなくなった。べっ甲職人はそれ以前にためた甲羅でこ口をしのぐ状況が続いている。経済産業省によると、2003年の国内のタイマイ在庫量はおよそ80トン。底をつくのは時間の問題だ。鯨のように調査の名目で捕獲した玳瑁のとり引きも、関係者は「ない」と口をそろえる。日本べっ甲協会の話では、象牙のようにたとえ限定でも規制を緩めることと、タイマイの人工繁殖を目標にしているが、この条約の背景には各国の様々な思惑があるだけにやすやすとはいかないだろう。繁殖も政府が予算を割いているものの、亀は寿命が長く研究に時間がかかるため、まだ実用には至っていない。「今後の原料の確保は?」と方策を訊ねると、職人は「なくなったらおわりだよ」と笑った。乱獲には問題があるとしても、べっ甲工芸の灯火(ともしび)が消えるとしたら、残念なことだ。べっ甲工芸の将来を考えると、原料の確保以外にも不安が残る。伝統工芸ではよく耳にする話だが、後継者がおらず、それまで積み上げて来た高い技術の担い手がいないというのだ。今や若者の多くがべっ甲を斑模様としてしか認識していない。手にとる人も少なくなった。需用がなくなれば供給もなくなるというごく当たり前の原理がここにも覆いかかる。べっ甲を模した商品は巷(ちまた)を席捲(せっけん)している。した代用品は入手しやすいばかりか、安くて扱いも楽だ。一見して真贋がわからない。今、楔(くさび)を打っておかなければ、やがて若者が壮年になり経済力をつけても、べっ甲にふり向きはしないだろう。大正時代の名工・江崎栄造*注10氏の渾身(こんしん)の作『岩上の鷲』(がんじょうのわし)の写真を見ると、あたかも魂が宿っているように鷲の肢体に力がみなぎり、次の瞬間には羽ばたきそうなまでに生き生きとしている。作品は1915年のサンフランシスコ万国博覧会で優勝の快挙をなし遂げた。この知らせに長崎は湧き、べっ甲職人はますます腕をみがいたという。べっ甲を美術品に昇華させた江崎氏は、後年、技法の伝承を目的とした長崎県指定の文化財の栄誉を受けることになる。氏が芸術という新しい道を模索してべっ甲工芸に風を起こしたように、伝統を守りながらも、時代に即した工夫をこらせるのではないか。べっ甲をながめていると、あめ色の透きとおった世界に吸いこまれそうになる。日にかざせば、光を反射して、古来より日本人を魅了して来たまばゆい輝きを放つ。べっ甲工芸には、このまま衰退へ向かうのを運命として諦めるには惜しい技術の研鑽(けんさん)と長い歴史とがある。—べっ甲の魅力を思い出させるには、販路の拡大や新素材との融合といった関係者の努力が不可欠であろう。正式に輸入を止め日本は条約への署名をしていなかった1992年から玳瑁の輸入を停止している。