この者は白蛇の死に立会い、次に使いの3匹の死に立ち会った。言っていることの意味は全然分からないが、彼女が薪の命綱であることは分かった。絶体絶命の薪の前に垂らされた蜘蛛の糸。薪は心の中で彼女に賛辞を送った。して見れば山姥なんてとんでもない、気品に溢れたご婦人じゃないか。後続の前にのみその姿を現し、自ら命を絶つ。お供の蛇たちは、あの世で蛇姫の世話をするために後を追って死ぬ。話し方も落ち着きがあって、声にも張りがある。背中もそれほど曲がってないし、90才との話だったが70、いや、60代でも通る。独り身らしいし、ここをうまく乗り切れたらお礼に男性を紹介してもいい。部下の中から選ぶなら見た目年齢が近い山本とか、あ、山本は奥さんいたんだっけ。年上好きの小池辺りで。「すべて言い伝えの通りじゃ」ハツの説得は功を奏し、男たちは無言になった。頷く者も出てきている。これで上手く行けば自分たちは助かる。「それに」とハツは意味ありげに薪を見る。その視線に薪は彼女の温情を感じた。なんなら竹内に頼んでスペシャルな一夜を経験させてやってもいい。あんな奴に頭を下げるのは業腹だが、この場を凌げれば彼女には2度も命を助けられることになるのだ。「ちょっと待てクソババア。だれがオナゴだ」ぶち壊し。ここはひとつ、ハツさんの言うことを聞きましょう。女子に間違われて頭に血が上った薪を、青木が冷静に諌めた。確かに青木の言う通り、ここでハツが垂らした糸を切ってしまってはデッドエンドが待つばかりだ。青木は一歩前に出て、それでもう鉄格子の前に立つ。歩幅の広い彼にとって、この部屋は狭過ぎた。鉄格子の隙間から、青木は村人たちを見渡した。彼らの顔つきは未だ険しく、ハツの手前抑えているものの、崇拝する神の化身を殺した罪人を許す気はなさそうだった。「そう睨まれてはこちらも素直になれません。みなさんは帰ってください。顔を見合わせる村人たちを、青木は重ねて説得する。「オレたちはハツさんの決定に従います。さっきも本当のことを言ったでしょう?」その言葉で、村人たちは納得したようだった。二人の処分が決まるまで奥の部屋で待機を、とハツに命じられ、廊下の奥に消えて行った。青木が薪の嘘を暴いたことが結果として吉と出たわけだが、薪はなんだか腑に落ちなかった。薪を悪者にするなんて、そんなやり方は青木らしくない。言い掛けて、薪は口を噤んだ。見上げた青木の横顔には表情がなかった。いつだって脳内思考ダダ漏れの男が、どうしたことかと驚いたのだ。薪に言葉を失わせたことを知ってか知らずか、青木はよく通る声で老婆に話しかけた。「やれやれ、やっと静かになりましたね。0このページのトップへ蛇姫綺譚(9)おはようございます。蛇姫綺譚(9)酷い頭痛で眼が覚めた。痛む箇所に手をやろうとして気付く。手だけではなく、脚も腰も。手首と足首に違和感がある。口にテープを貼られ、手足を縛られて床に転がされているようだ。暗さに目が慣れてきて、ようやくそこが物置であることが分かる。客間に布団なんて贅沢は言わないが、この扱いはひどくないか?薪は口封じのテープの下で苦しい呼吸を繰り返しながら、身体を丸めた。高い柔軟性を活かし、後ろ手に縛られた両手を足下を通して前に持ってくる。指先だけで口のテープを苦労して剥がし、手首を拘束する布紐に噛みついた。老人の力で縛ったらしい紐はすぐに解けた。身体の自由を取り戻し、起き上がって頭を振った。縛られていたせいで固まっていた身体を動かしてみる。酒を過ごしたときのような酩酊感は残っているが、他に怪我はしていないようだ。脱出を試みたが、当たり前のように扉に鍵が掛かっている。スライド式の木の扉は、いくら力を入れても開かなかった。薬を盛られて、縛られて、閉じ込められた。証拠はないが、あれだけの酒で悪酔いするはずがない。何らかの薬物が混入していたと考えるべきだ。一息吐いて、薪はぎゅ、と拳を握りしめた。脚を開いて腰を落とす。目前の扉の板部分に、大嫌いな男のいけ好かない顔を思い浮かべた。くん、と身体を回し、回転のエネルギーを足先に込める。ドゴッ、と鈍い音がして、扉がレールから外れた。一丁、と薪は大嫌いな男の顔をガンガン蹴り飛ばす。扉は、盛大な音を立てて外側に倒れた。薪が大いに勝どきを上げた時、幾つもの足音が廊下に響いた。扉を破るのに遠慮なく音を立てていたから、異変に気付いてやって来たのだろう。その面子には見覚えがある。昨日、畑で薪を襲った農夫たちだ。ハツは彼らの仲間だったのか。「「「竹内ってだれ?!」」」なんで3番目の質問が一番多いんだよ。「こう見えても空手は黒帯でな」どの質問に答えるべきか迷ったが、この場面で効果的だと思えた2番目の質問にだけ答えて残りは黙っていることにした。3番目はメンドクサイ。「婆さまは蛇姫の巫女じゃ。巫女だの術だの、薪には男たちの言っていることが分からない。彼らの顔触れからして、思い当たることは一つしかない。ボンネットの中で死んでいた蛇の件だ。後で同種の蛇をプレゼントします。地域信仰を余所者に強要して暴行を加えた上に監禁するなど犯罪に限りなく近い、というか犯罪そのものだと思うが、薪は謙虚な態度を崩さなかった。ここで権力を振りかざすような真似をしたら捜査協力が得られなくなる。そこまで下手に出ても、彼らの怒りは静まらなかった。昨日のように農具で脅されることこそなかったが、家の中でなければ鎌が飛んできそうな按配だ。東京のペットショップなら種類も豊富です。安易に代わりを手配しようとしたのが逆鱗に触れたようだ。ここは素直に謝ってしまうに限る。「皆さんのお怒りは尤もです。頭を下げた、薪の視界の右奥に色褪せた畳が映った。そこに青白い顔で仰向けに横たわった男の姿。それを見た途端、薪の態度は一変した。声にするより早く身体が動いた。彼のもとへ走る動線で、邪魔になった男を二人、足払いを掛けて転ばせた。薪を止めようと肩に手を掛けた男には、一本背負いを喰らわせた。人が変わったように乱暴になった薪に、男たちは怯んだ。武道に精通した警察官に勝てる道理がない。薪は素早く彼の傍らに膝を付き、彼の顎の下に手を当てて脈を確かめた。力強く、規則的な律動。気を失っているだけだと分かってホッと胸を撫で下ろす。声を掛けたが、青木は眼を覚まさない。面倒になってひっぱたいた。「あ、薪さ......(パン!)ちょ(パパン!)い、痛っ(パパパン!)」うえええん、と青木の泣き声がして我に返った。頬を押さえて涙を浮かべる青木の様子に、薪の怒りは瞬く間に甦った。「青木は僕のボディガードだ。鋭い叱責と共に薪が勢いよく立ち上がると、上方からガラガラッと大きな音が響いた。重量を感じさせる音に、咄嗟に身を引く。「な、うわっ」ズウン、と重い地響きを伴って、鉄製の格子が薪と村人たちを分断した。して周りを見れば3畳ほどの狭い部屋。三方は石造りの厚い壁。