「当たり前だろ」と小池は答えたが、薪はそれは違うと思った。上司の誕生日を覚えることは、職務に含まれていない。薪は上司として、万が一に備えて部下全員の生年月日と血液型を把握しているが、部下のこいつらにその義務は無い。「すいません、薪さん。俺も今覚えましたから。忘れません」そう言ってやろうとしたのに、3人の部下たちがあまりにも自然に笑うものだから。職務や義務を引き合いに出そうとした自分が、薪は何だか恥ずかしくなる。蝋燭の立てられたケーキが薪の前に置かれ、モニタールームの明かりを消すために、青木が壁へと歩いていく。小池が応接室から持ってきた卓上ライターで蝋燭に火を灯したのを確認して、青木はスイッチを押した。部屋の照明がすべて消えると、一瞬視界を奪われる。光るのは小池のデスクのモニターの灯りと、ケーキの上に立てられた4本のろうそくの、ゆらゆらと揺らめく焔。頼りなく、不確かで、でも見る者の心を温めてくれる。「薪さん、早くしてください。ロウが溶けてケーキに着いちゃいます。仕方なく薪は息を吸って、ふっと蝋燭の火を吹き消した。複数の拍手が響く中、蛍光灯の白い光が室内を再び照らし出す。視界を取り戻した亜麻色の瞳には、何がそんなに嬉しいのか満面の笑顔で上司を見ている3人の部下の姿が映る。ボーナスが出たときみたいに浮き浮きした顔をして、合コンの計画がまとまったときのようにはしゃいでいる。それを彼らの純然たる好意と受け取れないのは、薪の悲しいクセだ。上司と部下の間には、利害が絡むものだ。彼らの人事考課やボーナス査定も、薪の胸先三寸に掛かっている。部下である彼らは自分には逆らわないし、よっぽどのことがなければ機嫌を損ねるような行動も取らない。それを計算高いとかいやらしいなどと考えるのは間違いだが、鵜呑みにして喜ぶのも愚かなことだと―――――。薪は途中で自分の思考を止めた。鵜呑みにするのは愚かなことかも知れないが、こんな風に考えるのはもっと下らないと思ったから。「「「はい、ローソク」」」なんて美しいコンビネーションだ、こいつら。「きれいにハモりやがって。僕の誕生日なんだからなっ、これは全部僕が食う!」ぎゃあぎゃあ喚きながらゲラゲラ笑いながら、薪が適当な大きさにケーキを切り出すと、青木はコーヒーを淹れに席を立つ。待っても帰ってこないところを見ると、さすがは第九のバリスタ、インスタントで済ませるつもりはないようだ。食事の続きに戻った小池たちを置いて、薪は給湯室へ向かう。薪はコーヒーを淹れるときの、あの馨しい香りが大好きだ。この機会を逃す手はない。