鼻で笑った後、さすが彩華さんだな、と小さく呟いた薪の声を青木は聞き逃さない。雪子に頼まれたと彩華は言ったが、雪子に指示をしたのは薪だろう。この逼迫した状況で、よくあの人物を思い出せたものだ。「とりあえず化粧を落とせ。それからシャワーと着替え。小野田は軽蔑の眼差しで青木を見やり、中園は笑いこけ、薪は苦笑いする。青木は好んでこの姿になったのではないことを説明しようとしたが、「いいからその顔を何とかしてこい」と薪に言われ、急いでシャワーを使った。着替えは薪が用意しておいてくれた。潜伏することを考慮してか黒いジャージの上下だった。上官の前に出るにはラフすぎる服装だが、ピンクのワンピースよりはマシだろう。ソファに陣取った3人のところへ戻り、青木は敬礼した。座るように指示をされたが、席は小野田の隣しか空いていなかった。官房長と同じソファに座るわけにもいかず、青木は文机の前から椅子を持ってきてそれに腰を下ろした。「青木、状況を説明するからよく聞け。いま、おまえには殺人容疑が掛かっている。薪の衝撃的な言葉に、青木はしっかりと頷く。そこまでは捜査員たちの会話から察しがついていた。自分に容疑が掛かったのかは謎であった。そんな青木に、薪はひとつの解答を示した。「捜査本部の見立てはこうだ。青木は夢中で薪の手を握り、自分の無実を訴えた。「薪さん、信じてください。「「「弁明、そっち?!」」」3人同時に突っ込まれた。青木には一番大事なことだった、だから最初に言ったのに。「呑気だな、おまえは。「それは調べれば分かることです。中園に茶化されて、青木は思わず立ち上がった。いうことは冗談でも言わないで欲しい。「そうは言ってもねえ。中園に見せられた写真は、青木にとって実に不愉快な代物だった。裸で睦み合う男女――青木に覚えはないが、それは青木と北川だった。当人に記憶が無いのだから偽造写真に決まっている。紙面に顔を近付けて修正の痕を探すが、肉眼では見つけられなかった。これで刑事たちの疑いの根拠が分かった。これを捜査本部に送り付けた人間が真犯人だろう。青木は以前、やむを得ない事情でラブホテルに小型カメラを仕掛けたことがあるが、その時の写真に比べるとこの写真は出来過ぎだ。アングルの変化が多すぎる。「その写真は合成じゃない。意外なことに、青木の見解を薪は否定した。青木でも気付くような矛盾に薪が気付かないのはおかしいと思ったが、彼の断定には理由があった。「岡部から連絡があった。信じられない思いで青木は写真を見つめた。この写真が本物なら、自分は記憶喪失か夢遊病者か。「宇野さんの鑑定の素晴らしさは知ってますけど。写真を本物だと言ったり青木の言い分を信じてみたり。薪の言葉は矛盾しているように聞こえるが、彼の導き出した答えを知ればそれが正解だと分かる。写真が偽物なんじゃない。写っている青木一行が偽者なのだ。「おまえそっくりに顔を変えた誰かだ。顔はしっかり写っているのに、全身を写したものは一枚もない。言われて見直せば、顔はよく撮れているけれど身体のどこかしらはシーツに覆われていて、ベッドや調度品との比較による身長の算出ができないようになっていた。鑑識の手法をよく知る何者かが、この写真を撮ったのだ。「その説明は前も聞いたけど。小野田の質問に薪の眉が微かに吊り上がる。表面に出さないようにしているけれど、薪はものすごくイラついている。薪の微細なシグナルを読む術に長けた青木にはそれがよく分かって、でもどうしようもなかった。上官同士の会話には入れないし、この場では薪の部下でいるしかない。恋人の顔で彼を癒すなんて真似はできなかった。「混ぜっ返すなよ、小野田。「それは調べてみないと分からない。「待ってください、小野田さん。その日は青木から電話がありました。土日が休みになったのだから一日だけでも会えないものかと、期待を掛けて薪に電話をしたのだった。結果は惨敗だったが、「この電話は盗聴されてるから迂闊なことを話すな」と本気で心配している薪はとても可愛かった。「悪いけどね、薪くん。身に覚えのないこととは言え青木がこんな騒ぎを起こして、小野田はおかんむりらしい。その様子に薪はすうっと眼を細めて、テーブルに置いてあった写真の一枚を指差した。「アリバイはともかく、この写真は青木じゃありません。女の細い背中を強く抱く、男の手。「青木はセックスのとき、こんな風に指を曲げる癖があるんです。興奮すればするほど」と、とんでもないことをのたまった。小野田が思わずソファに仰け反り、中園が面白そうに眼をくるめかせる。薪の逆襲は小野田にはそれなりのダメージを与えたようだったが、中園には完全に楽しまれていた。「いや、そんな覚えは......自分ではよく分からないだけかな。腹にめり込んだ革靴に押され、青木が椅子ごと引っくり返る。床に転がった青木を蹴り続ける薪は、赤い顔をして汗をだらだらかいていた。背伸びして嘘を吐くからだ。「自分で振っておいて。「薪くん、殺さない程度にね。死体の処理とか面倒だから。慌てて携帯電話を小野田の手から奪い取る。通話中になっていた電話を壊さんばかりの勢いで、中園は電話を切った。岡部くんがいれば僕もそっちに回るのに、と中園の本音は小さく呟かれ、当然それは誰の耳にも届かなかった。0このページのトップへ青木警視の殺人(11)こんにちは。法十の売りですけど、それ以上にうすら寒いギャグとか脱力感とか肩すかしとかも重要な目玉商品なので~。そこんとこよろしく!青木警視の殺人(11)日曜日の朝のこと。青木は都内のとあるホテルに向かっていた。その姿を友人が見ても、彼だとは分からないだろう。金髪のウィッグを被り、顔には大きなサングラス。そのせいで眼鏡が掛けられないから足元がおぼつかないのだが、素顔では道を歩けないのだから仕方ない。2時間ほど前、青木は携帯電話のコール音で叩き起こされた。時計は4時55分を指していた。知らない番号からだったが、電話に出てみると相手は薪だった。デートの誘いだと思って跳ね起きたのに、薪の言葉は冷たく、そして意外なものだった。早く逃げろ』なんだろう。