岡部と薪にとっては夜食だが、夕食よりも食の進みは良い。「そういえば雪子さん、あのAV、本当に助手の女の子と見てたぞ。「雪子さんはともかく、助手の女の子にびっくりだよ。相変わらず、薪と新人の会話はちぐはぐだ。皮肉だったり人を馬鹿にしたような顔だったり、それは決して素直な笑みではないのだが、うつむいて静かに微笑んでいる薪より、ずっと生き生きしている。薪がこの会話を楽しんでいる証拠だ。青木はまだ食べている。冷蔵庫の中の残り物まで物色して、薪の家の在庫をすべて処分するつもりらしい。「だって、今週は一度もここの料理を食べられなかったんですから。この味に飢えてたんですよ。「そういやおまえ、ここんとこずっと早く帰ってたよな。岡部と青木の会話を、薪は黙って聞いている。薪も気にはなっているのだろうが、はっきり問い質すことはしないつもりらしい。食事を終えて、岡部は風呂を使わせてもらうことにした。後片付けは一番多く食べた無遠慮な若造に任せて、ダイニングを出る。リビングから振り返ると、長方形の枠の中に、斜向かいに座ったふたりの様子が見えた。幸せそうに食べる新人と、頬杖をついてそれを眺めている上司。いつまでこの関係が続くのか分からないが、いまはとりあえず薪の目が笑っている。岡部は青木への腹いせをいったん保留することにして、バスルームへ向かった。0このページのトップへ仮面の告白(8)仮面の告白(8)週末の金曜日には恒例行事となりつつある薪の自宅の飲み会に、第九の新人は姿を現さなかった。「そうか」もう少し驚いても良さそうなものだ。青木が誘いを断ったとき、岡部は飛び上がるほどびっくりしたのだ。青木が薪の料理を食べられるチャンスをふいにするなんて、どこか身体の具合が悪いとしか思えない。親が危篤でも、薪の料理を食べてから駆けて行きそうな男なのだ。薪は穏やかな表情のまま、鍋の中をかき混ぜている。大きな寸胴鍋の中には、ビーフシチューがたっぷりと入っている。デミグラスソースのいい匂いが部屋中に広がって、寒い夜には最高のごちそうである。薪も岡部も好みは日本食だ。牛肉ならすき焼きかしゃぶしゃぶだ。ビーフシチューは青木の好物だ。薪と一緒にここに帰ってきたときには既に出来上がっていたから、昨日のうちに煮込んで寝かせておいたのだろう。時間と手間がかかったビーフシチューは、和食党の岡部を洋食派に鞍替えさせそうなくらい美味だったが、薪はほとんど手をつけなかった。食は細いほうだが、今日は特に少ない。若い新人がいないと、なにか物足りない。この前までは薪とふたりで十分楽しかったのに、今はなんだか子供が結婚していなくなってしまった後の夫婦のような感じだ。火が消えたようで、会話も弾まない。いや、もともと岡部とふたりの時には、薪はあまり饒舌ではなかった。静かに食事をして静かに酒を飲んで、穏やかに笑っていた。それが青木が混ざると、薪は途端に元気になる。その素直な反応が楽しいのか、嬉々とした顔で青木をイジメはじめる。意地悪は薪のエクスポーションだ。岡部では、そのゲージを満たすことはできない。薪は席を立って、風呂の用意をしに行く。食器を流し台につけてしまったところを見ると、もう夕食は終わりのようだ。「うん」うれしそうに笑う。その微笑はどこかしら寂しげで、その原因はおそらく。薪が風呂に入っている間に、岡部は青木に電話を掛けた。先週のことがよほどショックだったと見える。薪の計画にまんまと引っかかっている。素直というのは、時に始末が悪い。薪のように複雑な性格の人間とは、相性が悪い。岡部ぐらい薪の言動の裏を読むことができればいいのだが、若い青木にそれを期待するのは酷というものだ。