恋人の青木ですら分からなかったのに。この奇想天外な真実を、妄想癖皆無の岡部が見抜くとは。岡部はそのいかつい顔をくしゃりと歪め、殆ど泣き出しそうになりながら、掠れた声で言った。彼に何かされたのか?」と矢継ぎ早に薪が尋ねるのに、岡部は頭痛でもしたかのようにゴリラそっくりの額を押さえる。「頼みますから、ニャーニャー言わんでください。これ、用意してきましたから」そう言って鞄から取り出したのは、A3の厚紙にサインペンで書かれた50音と、「はい」「いいえ」「わからない」の3択。ネコの手では指差すことが難しいので、そこにコインを載せる。......コックリさん?急いで作ったらしく文字は乱雑だったけれど、意志を伝えるには充分だった。薪はコインを滑らせ、最初の言葉を示した。ああ、やっぱり薪さんなんですね。今の今まで半信半疑だったんですけどね、今のボケで決まりですね。なんてこった......」どういう意味だ。先週の日曜、メンテ当番でしたから」そうだった。薪がシフトを組んだのだった、すっかり忘れていた。「わかりますよ、何年付き合ってると思ってるんですか。出張から帰ってきた途端、突然物分りのいい大人になってて。ミスっても怒鳴らないわ、ムチャな残業は言いつけないわ、嫌味も皮肉も言わないわで、第九の連中はみんな気味悪がってますよ」ちょっと待て。僕ってそんなにヒドイ上司なのか?瞬間、薪の脳裏に100通りの部下をいたぶる方法が浮かんだ。人間に戻れないかもしれないことより、それを実行できないことの方が残念だ、と思う彼の性根こそがザンネン極まりない。「小野田さんも中園さんも、何処か悪いんじゃないかって心配してます。青木ならではの見解だ。いう場合も惚れた欲目と言うのだろうか、恋がブラインドになって真実が見えなくなっているのだろう。「まあ、青木のやつも違和感は持っていると思いますよ。心の奥では疑惑を抱いているのかもしれない。それでも、青木は薪をとても大切にしているから。「最近室長がおかしい」と仲間に言われれば、庇うのが当然だ。薪の立場を危うくするような噂はどんな小さなものでも摘んでしまいたい、と考えているのだろう。「最初から説明してください。「わからない」に、薪はコインを動かした。異星人だなんて、とても信じてはもらえないと思った。彼の話をどこまで信用していいのかも、未だ判断が付いていないのだ。確信が持てるまで自分の推理を話したがらない薪の性質を、岡部は誰よりもよく知っていたが、敢えて尋ねた。今はどんなにあやふやな糸でも手繰る必要がある。「あなたが本物の薪さんなら。それが真実だと、俺は信じることができますから」あなたを信じています、と岡部のその言葉が、薪に勇気をくれた。彼がエイリアンであること、彼に姿を変えられてしまったこと、彼が薪の脳をトレースして薪の記憶を得たこと、その総てを、岡部の瞳に疑惑が浮かぶのを恐れずにコインで打ち明けた。不可思議な光景だったと思う。鬼瓦のような面のオヤジとネコミミの生えたオヤジが、真面目な顔でコックリさん。スクープでもされたら忽ち第九は警察中の、否、日本中の笑い者だ。薪がコインから手を離すと、岡部は三白眼の中心の黒点をますます小さくして、額には脂汗を浮かべていた。無理もない、薪だって当事者でなければ絶対に信じない類の話だ。岡部の薪に対する信頼は、彼の常識の枠を打ち破った。頭が割れそうですけど、とにかく分かりました。最後の言葉だけを威圧的に言い放ち、岡部はじろっと薪を睨んだ。無骨な指が差していたのは、薪が荷物を詰めていたボストンバックだった。相手がとんでもない能力を持っているからって、戦いもせずに。「なんですって?」と岡部が聞き返したのは、薪が思わず叫んでしまったからだ。二人は今一度ボードに視線を落とし、薪が滑らせるコインを眼で追いかけた。『青木を僕と同じ姿に変えることができると。青木に危害は加えないと約束してくれた、とそれは確約ではないが、自分が青木の歓心を惹き続ける現状は彼を不快にしていると察しがつく。ここは潔く自分の存在を明け渡すことで、彼が約束を守る可能性は高まると薪は考えていた。「ちょっと待ってください、諦めが良過ぎやしませんか。薪が考えた幾つかの解決策を思い浮かべて、でもその悉くがうたかたの泡になって消える虚しさを、岡部もまた味わっていた。彼は溜息混じりに、ずっと俯いていたせいで凝り固まった首と肩をボキボキ言わせながらぐるりと回した。『日曜日だったからな。厄介な問題に突き当たったときには必ず交わされる、室長と副室長のとぼけたやり取り。そのおかげで薪は、半月ぶりに笑うことができた。ボードを叩いて、岡部の注意を再び文字に向けさせる。コインを手で押さえて、薪は慎重に動かした。『青木を守って欲しい』アオキという文字を綴るとき、薪の瞳がじんわりと潤った。零れ落ちることはなくとも亜麻色の瞳に張った水膜は、いつでも岡部を苦しくさせる。白い猫毛に包まれた小さな手が、ゆっくりと文字を辿る。一文字一文字に命を吹き込むように、それは彼の心からの願い。薪が岡部に彼らの安全を託したのは、彼らの前に姿を晒すことができないから、それだけの意味ではなかった。確定的な意味合いで薪にはそれができなくなる、そういう意味だった。そこまでは知りようがなかった。岡部には、彼の異星人のような特殊能力は無いのだ。岡部は大きな手をぐっと握り締め、薪の頼みを引き受けた。同時に、引き換え条件を提示する。「此処を出るなら、俺の家に来てください」ちょうど猫がいなくなっちまって、おふくろが寂しい思いをしてるんです。そんな理屈をつけて、岡部は薪の身柄を引き受けることを申し出た。躊躇う薪の背中を押すように、悪戯っぽく笑って付け加える。「おふくろなら大丈夫です。苦笑いを浮かべて、薪は頷いた。した承諾に、気付くべきだった。自分が移り住むことで岡部家が被る迷惑を、薪が案じないはずがなかった。彼はそういう人間だったと後に岡部は気付いて、でも遅かった。薪の本当の決意を岡部が知ったのは、それから5日後。薪の存在が、完全にこの世から消えた後のことだった。0このページのトップへキセキ(10)こんにちはー。章の途中で開いてしまってすみませんー。甥っ子が2巻まで買ってきて借りて読んだら続きが気になってその日の夜に本屋へ走って10巻まで買い揃えてすみません読んでました。あれ、はまるね!!!私信です。リクエストいただいた「岡部さんに妬く青木さん」、この章辺りから始まります。お楽しみいただけると嬉しいです。「キセキ」のヤキモチは、なんかちょっとパンチが足りなかったんで、「もっとヤキモチ青木さん」の話をこないだ書いたんですよ~。こっちはスゴイの、もう青木さん子供みたいに妬いちゃって。薪さんは怒っちゃうし。