ほら、気持ちいいでしょ」やや強引に薪の背中で石鹸を泡立てる。別にボディタオルのアピールをしたいわけじゃない。することで薪には自分が付いているのだと周りの人間に教えるためだ。「おまえが僕の世話を焼いてどうするんだ。薪は黙って髪を洗い、終えるとふいと席を立って、青木に声も掛けず露天風呂へ行ってしまった。周りに人がいるのに、親しげにしたのが拙かったらしい。薪が人目を気にすることを忘れていた。青木は念入りに身体を洗い、髪を二度洗いして時間調整をした。後を追ったりしたら薪にウザがられる。いった心遣いは意外と大切なのだ。青木は好きな人となら24時間一緒にいても平気だが、薪は多分、一人になれる時間を作らないと疲れてしまうタイプ。して少し距離を置いて、なおかつボディガードとして彼を見守ることが肝要だと――。髪を洗いながら、ちらりと対象の様子を伺った青木の眼が見開かれた。思いっきりシャンプー目に入ったけど、うん大丈夫、痛くない。隣の人といい、人間、本気でヤバいと思ったときは痛覚がマスキングされるんだな。暢気に分析してる場合じゃない。ガラス張りの大浴場から見える露天風呂には5人の先客がいて、薪が引き戸を開けるや否や一斉にそちらを見た。薪が、眼下に広がるパノラマの海に夢中で周りの視線に気付かないのをいいことに、頭のてっぺんから爪先までジロジロと。いくらなんでも見過ぎだ、と青木は腰を浮かし掛け、先刻の失敗を思い出して留まった。彼らは人を見るときは真っ直ぐに、横目で見たりしないのだ。彼らの視線は、薪の顔と胸と腰を行ったり来たり、その比率は1:2:3。顔より身体を見る時間が長いのは単純に面積の関係で、決して彼の腰骨とタオルから伸びるモデルみたいな腿に眼を奪われているわけじゃないと思いたい。内風呂のお客さんまでみんな見てるから!!どうにも我慢が出来なくなって、青木は露天風呂の引き戸を開けた。薪がすぐに気付いて、こちらに寄ってくる。「あそこ空いてる」と指を指す、どうやら青木を待っていてくれたらしい。青木は薪の前に立って、先に浴槽に入った。普段は薪の後ろに立つが、危険箇所に進む場合は対象者がボディガードの後ろに続く形になる。自然に前後位置が定められるくらいには、青木はこの仕事に慣れてきていた。背後から言われ、浴槽の階段で立ち止まる。慌てて来たから泡が残ってしまったらしい。薪はお湯に浸けたばかりの足を抜いて、露天風呂の入り口の横にある掛け湯用のシャワーに向かった。海を見る態で薪を見ていた男たちの視線が、こちらに集中する。遠くの男なんか乗り出して首曲げて、曲げ過ぎて首攣ったみたいだけどその首90度に固定してやろうか。薪から受け取ったシャワーで髪を流す間も、薪への視姦、ちがった、視線が気になって仕方ない。見るなと怒鳴りたい、もとい全員海に投げ落としたい。貸してみろ」ひたすら壁を打っていたシャワーを、薪は青木の手から取り上げた。それから青木に屈むように顎で指図すると、青木の頭にシャワーを掛けた。叱り口調とは裏腹に、やわらかな水流と一緒に青木の髪を梳く薪の手は、どことなく楽しそうで。青木は夢見るような心地になる。ほんの1分くらいの間だったけれど、すごく幸せな気分だった。待ちきれない様子の薪は青木を置いて湯船に入ろうとし、青木は現実に引き戻された。先に立って足場を確認する。対象者はボディガードの後ろだ。お湯に入って肩まで沈む。背筋を這い上がるような快感がある。心臓に悪いと聞くが、風呂好きはこの感じが好きなのだそうだ。温泉に来ると、薪は何度も風呂に入りたがる。風呂は岩風呂で、うっかり寄り掛かると背中を痛くするけれど、タイル張りよりずっと情緒がある。座って、壁にそっと背中を預けて前を向くと水平線が見える。シー・グリーンの海が、眩しいくらいに輝いている。太陽はもうすぐ真上だ。海からの風は心地よく、潮の匂いがする。都会人には貴重な匂いだ。青木も山の中で育ったクチだから、海を見ると純粋に嬉しくなる。海の温泉もいいものだ。温泉の質は山に敵わないが、風光と言う点では決して引けを取らない。すごく綺麗だ」あそこら辺、と薪は海を指差した。お湯の中から伸ばした腕が、たおやかな百合のよう。葉の瑞々しさと茎の伸びやかさ、そして花弁の白。その先端は桜貝のピンク色。爪の先まで美しい人だ。「気に入りました?」うん、と薪は頷き、湯から上がって岩に腰かけた。タオルを腰に置き、軽く足を組んで、濡れた前髪を右手で梳いて後ろに流す。青木は薪の恋人で、彼の身体で知らないところはないくらいの深い仲だ。その青木でさえうっとりと見惚れてしまうほど、今日の薪は美しい。桜色に染まった裸体を彩るたくさんの水玉が、日光に反射してきらきら輝く。自然の力を借りずにこの情景を再現するとしたら、小粒のダイヤモンドを千個も用意して彼にちりばめる、いや、そんなものじゃとても追いつかない。毎日薪と顔を合わせている青木でさえこの始末だ。免疫のない周りの人間には、さぞや衝撃的な光景だったに違いない。「潮風に抱かれてるみたいだ。すごく気持ちいい」ダメですよ、薪さん。そんな官能的なセリフ、純朴な田舎の人に聞かせたら。みんなユデダコみたいになってるじゃないですか。上がるに上がれなくなっているのだろう。こんな美しいもの、見逃したら損だ。気持ちは分かるが、このままでは湯あたり患者大量発生だ。青木は公共の利益に寄与することを決意し、薪に退出を促した。食事の後にもう一度入りましょうと、言えば薪は一も二もなく賛同して、ザバッと水しぶきを立てて立ち上がった。周りの人間が慌てて眼を逸らす。見ない振りでこっちをチラチラ、さっきまではガン見してたくせに、どういった心境の変化だろう。「湯上げにシャワー使った方がいいですよ。不思議そうに薪は首をかしげて、自分の人さし指を口に含んだ。温泉効果でつやめき率250%のくちびるが細い指を咥え、赤い舌がそれを舐める。