寒さが半端ない、きっと血が流れ出てしまっているのだ。出血多量で死ぬときって、こんなに寒いのか。聴覚も失われてきているのか、犬の吼える声がどんどん遠くなる。噛み付かれているはずなのに、痛覚すらない。肩にのしかかっていた犬の、土まみれの足の重さも感じない。魂が肉体から離れる時は、こんなにハッキリと分かるものなのか。青木に抱き上げられたみたいに、なんの不安もない。薄れかけた意識の中、それでも薪は疑問に思った。して青木の声なんだ、ここは鈴木のだろう。これから自分が行く場所にいるのは鈴木なんだから。なければ青木は早くもエイリアンの餌食になったということに、それは困る!根性で眼を開けた。額から流れた血が眼に入ったらしく、薪の視界は犬のように真っ赤だったけれど。心配そうに薪を見る青木の顔があって、その向こうには師走の曇り空。下方に視線を落とせば、薪が折ろうとして諦めた木の枝とキャンキャン喚きながら逃げていく野犬たち。その後ろで、腕を組んで氷のような瞳でこちらを見据える麗人の姿があった。*****野生化、しませんでした。0このページのトップへキセキ(5)こんにちは。過去作に拍手をありがとうございます。先月の下旬くらいからかな、連日たくさんいただいてて。読んでますよコメントくださった方も黙って読んでくださってる方も、どうもありがとうございます。昔の話は物騒じゃなかった気がします。少なくとも、命の心配は要らなかったような......なんでこういう方向に走っちゃったかな......。(遠い目)猫薪さんと青木さんのお話の続きですー。話じゃなくてすみませんー。(^^;キセキ(5)彼が足を止めたのは、奥多摩に数限りなく横たわる渓谷の一つであった。森の中、密生する下生えに打たれて、薪の身体は痣だらけだった。地面を引き摺られた脚は擦り傷まみれで、血の滲んでいない箇所を探すことすら難しい。満身創痍の薪を、彼は無造作に谷の突端に置いた。笹やシダ類に埋め尽くされた地面は急な傾斜になっており、足を滑らせたらノンストップで下の沢に、いや、下手をすると上に昇ってしまうかもしれない、魂だけになって。自ら森への道を選べばよし、青木の所へ戻ろうとすればこの渓谷に突き落としてやるぞ。彼の真意を悟って、薪は険しく眉根を寄せた。野良犬に餌を放るように、彼が無造作に投げて寄越した毛布を身体に巻きつけ、せめてもの暖を取る。地面に座ったまま、薪は下から彼を見上げた。『わかった、もう抵抗はしない。最後に教えてくれないか。「やっと自分の立場を理解したみたいだな。猫語しか話せない自分と彼に会話が成り立つことに、薪は驚かなかった。言葉は、彼には伝わると思っていた、いや、分かっていた。『僕の身体をこんな風にしたのも君の仕業なのか。「質問が多いのは頭が悪い証拠だ。高慢に、彼は薪を見下した。薪がこの立場に立たされることは滅多とないが、まったく経験がないわけでもない。ある一方面に於いて、薪は自分より20歳以上も年下の中学生にこてんぱんにされたことがあるからだ。その時の悔しさに比べたら大したことはない。彼の望み通り、薪は質問を変えた。「なかなか上手い質問だ。それを説明するには、先程君が発した質問すべての解が必要だ」にやりと笑って彼は、薪の前に片膝を着いた。この位置関係で突き飛ばせば彼を渓谷に落とすことができる、しかしそれでは解決にならない。「察しは付いていると思うが、僕は君たちと同じ人類ではない。知的レベルは猿とヒト程も違う。僕の目的のためには誰かと入れ替わることが必要だが、周りの人間に不審がられたのではそれは達成できない。僕が瞬間移動できる半径1J、君たちの距離で言うと約100キロ圏内で、僕の頭脳に一番近い人間、成りすまし易い人間を探した。彼の説明から、薪は幾つかのことを理解する。彼はヒト以外の生命体であること。超常的な能力を持っていること。他人の姿に化けられること。重要なのは、優れた頭脳を探して薪に行き着いたという事実だ。彼は、自分が入れ替わったことを周りに気付かれにくい人物として薪を選んだ。多少本来の自分が出てしまっても誤魔化せるような人間を見つけて化けた、ということだ。それを見極めるためには、その人間がどんな生活を送っているのかを知る必要がある。やってそれを調べたのか。細かな生活パターンだけではない、性格や言い回し、物の考え方など、完璧に調べ上げるには何ヶ月も掛かるはずだ。それよりはまだ、こう考えた方があり得るのではないか。彼は、他人の頭脳をハッキングできる。MRIシステムで死者の視界を見ることができるように、彼は生きている人間の頭脳を読むことができるのではないか。膨大な数でも、サーチだけなら可能だろう。対象となった人間の知識、記憶、周りの人々との関係、それらすべてをデータとして読み取る力がある。彼はアリスのことも知っていた。青木の扱いにも長けていた。全部、薪の脳から引き出したのだ。背筋が凍るような仮説は、寒さで色を失った薪の顔色が更に白さを増したことを見て取った彼の微笑みで、確証を得るに至った。教師が生徒の解答に満足する、それはそんな笑みだった。知識と記憶を突合させれば、その人間の行動パターンは浮き彫りになる。いう質問にはこう答える、このような場合はこんな風に行動する、薪の過去すべての記憶を共有している彼は、オリジナルに限りなく近い言動を取ることができる。青木が騙されるわけだ。「付け加えるなら、僕には高精度の頭脳に反応するセンサーがあるんだ。センサーが弾き出した候補者は、君を含めて10人程度。何でもアリか、と薪は心の中で吐き捨てる。頭脳センサーなんて反則だ。ハッキング能力がある時点でもうカオスって感じだけど、そんな理由で白羽の矢が立ったなら、真面目にやってきた自分がバカみたいだ。彼の顔つきは、ものすごく意地悪だった。薪の性格をトレースしているから自然とこういう顔になるのだろうと考えて、いやいや、自分はここまで性格悪く無いぞ、と思い直す。彼には頭脳センサーの他に、意地悪センサーもあるに違いない。本来の自分の意地悪を隠さなくていいような相手を選んで、て、だから僕はそこまで性格悪く無いってば。『なんだ?』まさか本当に意地悪センサーのお導きだったらどうしよう、と一抹の不安を抱きながら、薪は首を傾ける。君はバカのクセに生意気だから、教えてやらない。自分で考えな」にこやかに笑う自分そっくりの顔を、張り飛ばしてやりたくなる。同じ性格の人間は仲良くなれないって聞くけど、あれは本当だ。今の薪は、彼を谷底に突き落としたい衝動を抑えるのがやっとだ。薪は大きく息を吸い、背筋をぴんと伸ばした。12月の凍るような外気が、頭に昇った血を冷ましてくれる。彼が薪を選んだもう一つの理由。それは、これより他に無い。彼の狙い、それはつまり。『レベル5のデータだろう』レベル5は、室長の薪にのみ閲覧が許されたトップシークレットだ。そこに隠された事実は、現在の日本では表に出してはいけないものばかり。使い方次第では内閣を操れる。自分の都合の良いように、日本の政治を動かすことができるのだ。あれを開くには、僕の網膜認証が必要なんだ。不敵に笑って、薪は立ち上がった。やられっぱなしは性に合わない。今度はこっちが攻める番だ。『君はさっき、自分のコートを青木に取りに行かせただろう。僕の行動パターンをすべてサーチしたなら分かるはずだ、僕なら自分で取りに行く。その間に青木に車を回させた方が合理的だからだ。君がそうしなかったのか、それは、外見はそっくりに化けられても、網膜のような生物レベルでの変化は完全にはできないからだ。よって、君にはマンションのドアが開けられなかった、だから青木に行かせた。勝ち誇ったように言葉を重ねる。人類を猿に例えるほど優秀な彼が、こんな初歩的なミスを犯しているのが滑稽だった。これだけのことをしておいて、彼の一番重要な目的は達成することができないのだ。『ちゃんと調べれば、いくらでもボロは出てくるぞ。僕は警官だ、データは全部警察庁のデータバンクに保存されている。「それは良いことを聞いた。僕は君の脳をサーチしたんだぞ。レベル5の情報とやらも、とっくに引き出し済みだ」まったく同じ身長なのに、見下されている気がした。上から目線に心底腹が立つ。こんな性悪な男は見たことがない。『そんなことは分かってる』バカにするなとばかりに、薪は強く言い返した。『しかし、情報の開示を取引の材料に使おうとした場合、写真や動画と言った媒体が必要になるだろう。僕の眼が無かったら、データをアウトプットすることもできないんだぞ』だが、それもデータバンクのほうを書き替えてしまえば話は別だ。彼を止めなければ、日本中が大混乱になる。恐ろしい予感に身震いする薪を見て、彼は噴き出した。違う違う、と手を顔の前で振り、苦労して笑いを収めると、笑い過ぎで目端に浮かんだ涙を指で拭った。一つは、僕が君のデータを跡形なく消せること。警察庁のデータバンクごとき、書き替えるのは簡単だ。君たちの感覚で言うと、時計のネジを巻くのと大して変わらない。二つ目」そこで彼は言葉を切り、笑いを消し去った。酷く冷たい眼になって、薪の顔を憎々しげに見つめる。自信があった推理を否定されて、薪は戸惑う。自分が選ばれた理由、その最重要項目を当の薪が分からないなんて。第九の室長と言う特別な立場の他に、自分に何があると言うのだろう。自分が他人よりも秀でているものといえば、この男らしさとか所謂男らしさとか溢れ出す男らしさとか。何を考えてるのか分からないのにどうして断言できるんだ、やっぱこいつムカツク。得意のカンチガイループから薪を引き戻すように、彼は衝撃的な事実を暴露した。「この星の文明は遅れている。膝が震えているのは寒さのせいばかりではなかった。落ち着け、と強く自分に言い聞かせる。これはあれだ、昔の映画で観たことがある、未知との遭遇ってヤツだ。これから薪を自分たちの星へ観光旅行に連れて行ってくれるんだ、わーいウレシイな、って頼んでないからそんなの!!「『まさか』ってなんだよ。宇宙に自分達しか知的生命体が存在していないなんて、そんな傲慢な考えがチラッとでも浮かぶこと自体、この星の生物が愚かな証拠だ」エイリアンなど、咄嗟には信じがたい。それが事実なら彼の目的は。薪は大真面目だったのに、なぜか彼は何もないところで躓いた。俗な言い方をすれば、コケた、ということだ。おまえの所になんか来ないで、この星の要人とすり替わるだろ」それはそうだ。100キロ圏内だったら都庁も総理大臣官邸もある。僕の脳をサーチしたなら少しは察してくれ、と薪は心の中で言い返す。薪は、科学的に説明の付かない現象には打たれ弱いのだ。朝からそんなことの連続で、フリーズどころかクラッシュ寸前だ。まともな思考なんかできるわけがない。僕の星は衰退して、住人も数えるほどしか残ってない。侵略戦争なんか、仕掛けるだけの力はない。知力が進み過ぎたってことかな。彼の声には、死に行く母星への哀惜は無かった。悲しみ嘆いても、それで何かが変わるわけではない。それは無駄なことだと、でも切り捨てられないのが人間で、捨ててしまえる彼はやはり人ではないのだ。少なくとも、物欲や金銭欲じゃない。森羅万象、すべての理を知る優れた知力が、最終的に求めるもの。それは究極の謎であろう、と薪は思った。宇宙の起源のような、突き詰めていけば判明しそうで本当の答えは誰にも分からない、そんな謎掛け問答のような、分かった所で実生活には何の役にも立たない真理。いうものに夢中になって、彼らの星は衰退していったのかもしれない。彼は謎そのものを求めて薪に成り代わったのだろうか。第九に運び込まれる事件を目当てに?否、違う。他人の脳をハッキングできる彼には、事件の謎自体が成立しないのだ。生きた人間の記憶を調べることが出来る。そんな生き物に人類が与えられる謎などあり得ようか。「ここまでヒントを出したんだ。思考のループに迷い込んだ薪を、彼はバッサリと切り捨てた。細い顎を反らせ、ふん、と鼻で嘲笑う。「生き延びられたらね」それは薪の前に、最初に立ちふさがる絶望だった。毛布一枚で、12月の夜が越せるとは思えない。凍死を免れても、長くは生きられない。サバイバル生活などしたことがないし、岡部のように強靭な肉体も青木のように図太い神経も、薪は持ち合わせていないのだ。覚悟を決めて、薪は言った。『青木に危害を加えないでくれ。