攻防戦は、薪の勝利に終わったようだ。にこやかな笑みの後ろで、薪は計画の進行に満足していた。薪が法一を辞した後、雪子はまた自室に戻った。AVの続きはまた明日だ。「相変わらず素敵ですねえ。薪は女の子によくもてる。雪子の助手の菅井も、薪のファンのひとりだ。「結婚なんてとんでもない。「......かわいそうな薪くん」これだから薪くんは経験が少ないのよね、と雪子は心の中で付け加える。あれだけの容姿を持っていながら、薪は極端に恋愛経験が少ない。薪のそういう過去をすべて知っているわけではないが、薪とは15年の付き合いになるのだ。交際を隠し通せるほど、浅い付き合い方はしてこなかった。自分はともかく、鈴木は気がついたはずだ。鈴木は雪子に隠し事はしなかった。聞けば浮気相手の女のことまで教えてくれた。いえば正直、バカといえばバカな男だった。雪子の評価は後者だったが、薪の評価は常に前者であるらしかった。15年来の付き合いの中で、薪の性格は心得ている。薪がああいうふうに自分から積極的に話をするとき、あれは何か企んでいる。第九の新人を出してくるということは、先月かれが雪子に相談してきたことと何か関係があるに違いない。マナー云々の話は明らかにカモフラージュだ。薪は、雪子と青木の仲を特別なものにしようとしている。薪は、青木の気持ちを知っているはずだ。その上でこんなことを仕掛けてくるということは、これが薪の本心ということか。雪子はひとりごちると、DVDプレーヤーの秘密のメディアを抜き取り、机にしまった。考えて、ポケットから携帯電話を取り出す。電話帳の一番最初にある名前を選んで、雪子はコールした。0このページのトップへ仮面の告白(5)仮面の告白(5)人事部から帰ってくるなり、薪は一目散に室長室へ直行した。いう派手な金属音が聞こえて来る。室長室のキャビネットは先月取り替えたばかりだが、また総務部に申請書を出さなくてはならないようだ。週末に引き続き、えらい剣幕である。亜麻色の眉も眼も、細い肩まで怒りの形に吊り上げられて、室長が訪問先でなにか不愉快な目に遭って来たのは明らかだった。水を打ったように静まり返ったモニタールームに、しばらくして薪は出てきた。ファイルをひとつ手にして、小池のほうへ歩いて行く。言葉は穏やかだが、薪の眼は氷のようだ。「そ、それがその、脳データの破損が思ったより深刻でして。渡されたのは確かに木曜だが、時間は退室時刻ぎりぎりだった。金曜日に見ようと思っていたのだが、あの大量のDVDのせいで見ることができなかった。すべてのモニターが薪の命令で確認作業に使われていた為だ。報告書に期限があるこちらを優先させて欲しいと言いたかったが、薪が怖くて言い出せなかった。「だったら土日に出てくりゃ良かっただろうが」それはあんまりだ。誰もが薪のように、仕事最優先で人生を生きているわけではないのだ。「間に合うと思ったんです。職員たちは同情に溢れた眼で、可哀相な同僚を見た。口を出すことはできない。出せば確実にとばっちりが来る。「いま、どの辺りなんだ。亜麻色の前髪に隠された美しい額に、青筋が立った。考えても間に合わない。自分の名を呼ばれて、若い新人は驚いて席を立った。別に青木に怒っているわけではないのだが、つい口調が厳しくなってしまう。「コーヒー淹れてこい。他の者はみな、別の事件を抱えている。これは自分が手を貸さなくてはならない。それも超特急で仕上げなくては。そのためにはカフェインが不可欠だ。「まずは脳データの修復からか。「じゃあ、こっちは僕がやる。おまえは報告書に添付する写真の読み取りを」ふと、背後から感じた気配に、薪は腹の底に力を込めた。気づかぬ振りをして小池と一緒にモニターを覗き込みながら、報告書に付け加える現場写真について説明を続ける。抜き足差し足、という感じで薪に近づいてくる男の正体は解っている。室長の薪に何か仕掛けようとしているこの男の行動を、部下たちは誰も咎めない。自分より高官ということだ。なると、心当たりはひとりしかいない。後ろから伸びてきた手を素早く避けて、薪は小池の椅子の背を掴む。回して、椅子に座った部下ごと前方へ突き出した。襲撃者は勢いあまって椅子にぶつかり、小池もろともひっくり返った。正面からこられたものだから、小池の上にまともに乗ってしまっている。痛いわ重いわ文句は言えないわで、小池にとってはえらい災難である。2人分の悲鳴に耳を塞いで、薪は冷たい眼で来訪者を見やる。......やっぱりこの人か。「いい加減にしてください。個人的な事情だが、薪はいま機嫌が悪い。呼び出しをくらった先の警務部で、とても嫌な目に遭ってきたばかりだ。三田村の後任には多少なりとも期待していたのだが、三田村以上にひどい男だった。なんで人事部には人間のクズばかり集まるのか、警察庁の七不思議だ。「僕は今、すごく急いでるんです。ベッドの中ではあんなに可愛かったのに」ガシャン、という音がして、リノリウムの床にコーヒーがこぼれる。きわどいセリフに驚いた純情な新人が、盆ごとコーヒーを取り落としたのだ。薪のマグカップは先月も割れたばかりだ。引き攣った表情でこちらを見ている背の高い新人は、毎度毎度この客人の根も葉もない嘘に騙されては赤くなったり青くなったり、その過敏な反応は自律神経に異常をきたしているのではないかと見ているこちらが不安になるくらいだ。自分のリアクションが客人の薪に対するセクハラをエスカレートさせていることに気づいてほしい。客人の軽口は聞き流すことにして、薪は彼を応接室にいざなった。向かい合ってソファに腰を下ろす。他の者なら追い返すところだが、この客人の忙しさは第九の室長を凌駕する。この多忙を極める男がわざわざ足を運んできたからには、よほど重要な用件に違いない。この男、小野田聖司は警察庁の重役で、薪を第九の室長に抜擢した人物である。次ぐ警察庁で3番目に高いポストだ。官房長という役職が似つかわしくない、優しそうな顔立ち。下がり気味の眉とひとの良さそうな暖かい眼。いつもにこにこと笑っている口元。白髪の混じり始めた髪をオールバックに撫で付けている。齢50を過ぎて、その長身は未だすらりとしたスタイルを保っている。紳士的な見かけどおり、性格は穏やかで温厚。飄々とした雰囲気をまとい、どんなときにも余裕とユーモアを忘れない。薪への愛情表現(セクハラ)はもっと忘れない。「人をネクロフィリア(屍体愛好者)みたいに言わないでください。生きてる女の子のほうが良いに決まってるじゃないですか。君に女の子の恋人は似合わないよ。どっちかっていうと年上のおじさまだろ。