「ええ、よく解ってますわよ。さ、そろそろみんな席に着いて。母親の鶴の一声でその場は治まり、厳かな住職の声が法要の始まりを告げた。青木は長男として喪主の席に座った。本来なら隣には、伴侶である薪の姿があるべきだ。参列者が母と姉だけなら、そうするつもりだった。住職は家の内情にまでは口を出さないし、余計なことは他人には言わない、信用の置ける人物だからだ。叔父がいてはそれもできない。可哀想に薪は、青木から一番遠い末席に座し、昨夜の夜泣きのせいで午前中から午睡をしている草太と一緒に、住職の読経を聞いていた。部下の生家の法要に招かれた上司として、慎み深く、呼吸すら殺しているようだった。読経が流れている間中、青木は薪が気になって仕方なかった。叔父の言葉に傷ついているのではないか、いたたまれない思いをしているのではないか。これが原因で、彼が自分との未来に迷いを生じたりしたらどうしよう。それもこれも、みんなあの分からず屋の叔父のせいだ。薪を傷つける人間は許せない。そんな人間は壊してしまおうと誓った。自分は薪を守るために存在しているのだ、その使命が果たせなくて何が恋人だ。母親に呼ばれて、我に返った。焼香の段になっていた。喪主の青木が行わないと、始まらないのだ。遺影の前に座して改めて、青木は父親に申し訳ないと思った。父の供養に来たのに、父のことなど頭に無かった。ごめん父さん、こんなはずじゃなかった、と心の中で言い訳して黙祷してから目を開けると、父は穏やかに微笑んでいた。0このページのトップへきみのふるさと(9)こんにちは。大掃除で早くも腕が筋肉痛です。コメレス遅くなってて申し訳ありません。年末はやっぱり忙しい......すみません、嘘です、SS書いてました、ごめんなさい。大掃除が終わったらレスしますので、もう少し待ってくださいねっ。誕生日おめでとうコメント、ありがとうございました!わたしは年を取るのは嫌じゃないので、祝っていただけて嬉しかったです。ありがとうございました。昨日はクリスマスでしたね。みなさま、楽しいクリスマスをお過ごしになりましたか?わたしはイブは仕事で、昨日は大掃除してました。わけで、クリスマスとは全く関係のないお話の続きです。今回、子供が出てきますが、わたしは子供を育てたことが無くって、実態が分かりません。ここは、15年くらい前に義妹の子供と遊んだときのぼんやりした記憶を頼りに書いてみました。子育てのプロの方には、どうかイリュージョンを見るときのお気持ちで......見逃してください。きみのふるさと(9)風呂から上がった薪を待っていたのは、予告された夕食ではなく、小さなギャングだった。「夕食の用意はわたしがしますから。台所の入り口で、はい、と気軽に預けられて、でも薪は、子供の相手なんか一度もしたことがない。雪子の子供は抱かせてもらったことがある、だけどそれだけだ。おしめとミルクとオモチャを渡されても、何をどうしていいのやら。子供を抱いたまま固まっている薪の傍に、パジャマを抱えた青木がやって来た。自分も風呂に入ろうとしたらしいが、困っている薪を放置しておけるわけがない。「一行は手伝っちゃダメよー。薪さんに任せたんだからー」イジメですか、お姉さま。姉の命令に逆らうこともできなくて、薪は青木に「行かないでくれ」と必死に瞳で訴える。自分一人で子供の世話なんか無理だ。怪我でもさせたら薪には責任が取れない。母親は和歌子と一緒に台所に立っているし、頼れるのは青木だけだ。非情にも台所からの指令は続いた。「続けて入らないと、お風呂冷めちゃうでしょー。「あら、いいじゃない。「だから、そういう冗談は止めてくれってさっき言っただろ」すみません、と姉の代わりに弟が頭を下げる。この手の言葉には過敏に反応する薪だが、今はそれどころではない。薪の細い腕の中で、子供は釣り上げられたばかりのカツオのように、幾度も背中を反り返らせる。その度に落っこちやしないかとヒヤヒヤしっぱなしだ。「四の五言ってないで、入ってきなさい。「いいから入ってきなさい。食べ物を条件にされたら青木は弱い。早く戻りますから、と薪に断って、いい子にしてろよ、と赤ん坊の額を指先で優しく撫でた。残された薪の悲惨なことと言ったらなかった。ガチガチに緊張した腕で抱くものだから、居心地が悪いのだろう。子供はあっちこっちに身体を捩り、落ち着けそうな場所を探そうと、彼なりの努力は認めるが、どうにも危なっかしい。動きを制約しようと薪が腕に力を入れると、それがお気に召さなかったらしく、子供は急に泣き出した。赤ん坊の泣き声は、大人を急きたてる。早く泣き止ませなくては、と焦るが、手順が分からない。和歌子がしていた仕草を思い出して揺すってみたが、逆に音量が増して、もう泣きたいのはこっちだ。涙目になって、薪は叫んだ。「子供は泣くのが仕事よー」なんて冷たい母親だ、子供の涙に動じないなんて。薪の怒りは赤ん坊に伝播したらしい。自分の泣き声に駆けつけてこない母親を詰るように、草太は「だ!だ!」と不満げな声を上げた。いう時もあるわよー」そんな人生相談みたいなアドバイスされてもっ!!もしかしたら自由に動きたいのかもしれないと考えて、薪は、畳の上にそうっと子供を降ろした。生後7ヶ月になる子供は、自力でおすわりの体勢を取った。薪は思わず背中に手を出したが、彼の姿勢が安定したものであることを確認し、初めてホッと息を吐いた。子供の発育については雪子との雑談の中で聞いた覚えがあるが、まさか自分の身に降りかかることがあるとは思わなかったから聞き流してしまった。聞いておくんだった、と後悔しても後の祭り。雪子の子供が初めて立ったのは生後何ヶ月くらいだったか、思い出そうとして為せず。その間に少しもじっとしていない赤子は、ぱたんと前に手を付いて四つん這いになると座卓まで這って行き、低いテーブルに自分の小さな両手を載せた。手を伸ばしたときには一瞬遅く、子供は正面から畳の上に倒れた。即座に響き渡る、割れるような泣き声。「直ぐに泣くときは大丈夫よー。怒鳴ってやりたかったが、青木の姉ではそうもいかない。何とかして子供を泣き止ませようと、薪は必死になった。「い、痛くない痛くない、ちょっとぶつけただけだ。安心しなさい、君の脳には一筋の傷も付いていない。子供を抱き上げて、揺すりながら言葉を掛ける。意味が通じるとも思えないが、それでも黙っていられないから不思議だ。薪がいくら話しかけてもあやしても、子供の泣き声はいっこうに治まらなかった。本当に、どうしていいのか分からない。困り果てて薪が哀願すると、子供はようよう泣き止んで、小さな手のひらを薪の顔目掛けて突き出した。頬に触れ、上に滑っていく。子供にとっては人間の顔もオモチャになるのだろうと彼の好きにさせるうち、赤子の手は薪の目尻を何度か往復するように動いて、薪はやっと、彼が自分の困惑の涙を拭ってくれたのだと知った。思いがけない情けを受けて、薪は驚嘆する思いで子供を見る。彼の、子犬を思わせる黒い瞳はとてもつぶらで美しく、薪は、動物を前にしたときの高揚感と癒しが自分を包み込むのを感じた。正直な話、子供は好きじゃない。うるさいし言葉は通じないし、薪の嫌いなミルクの匂いがするからだ。して見ると、動物とさしたる違いは無いような。薪は動物は大好きなのだ。「いっぱい遊ばせてあげてねー。泣き声が途切れたのを見計らって、新たな指令が下る。子供と遊んだ経験などないが、動物と戯れたことは数え切れないほどある。薪がにっこりと笑いかけると、草太はくふっと空気が抜けたような笑い声を発した。ヤギが笑うとき、こんな音を出す。短い手足を使ってさかさかと畳の上を這い回る姿は、動物以外の何物でもない。気紛れな猫を捕まえる時のように素早く前を塞げば、子供は上手にカーブを切って、薪の横手に移動する。とそちらに手を出せば、今度は後ろに下がって行く。笑い声を上げながら、これはこれで楽しいオモチャだ。「なかなかに俊敏な動きだ。夢中で薪の手を避けるうち、這うこと自体が面白くなったらしく、草太は速度を上げた。そのせいで周りが見えなくなったのか、部屋の隅に積み重ねてある座布団の中に突っ込んでしまい、山を崩してしまった。薪がそれを戻している間に、草太は部屋の中央に進んで行く。気が付いた時には座卓の脚が目の前だ。「畳よりもそれは固い。彼の脇下に後ろから手を入れ、ひょいと持ち上げる。手足をばたばた動かすが、摘み上げられた猫の子状態。その仕草が可笑しくて、薪はついつい苦笑いする。大人があれだけ床を這いずり回ったら息が上がってしまうと思うが、子供にとっては散歩程度のものらしい。あーあーと唖音を発する、小さな生き物はほんの僅かの間も静止しておらず。床に胡坐をかいた薪の膝の上で、あっちに反りこっちに跳ね、挙句は薪の肩の上に登ってくる始末。肩の上の子供を下ろそうと手を伸ばし、バランスを崩して、薪は子供を抱えたまま仰向けに転がった。両手でしっかりと子供の胴体を支えて上に持ち上げてやると、子供は大層喜んで、派手な笑い声を立てた。バーベル上げの要領で上下に上げ下げしてやると、笑い声はますます大きくなった。子供の笑い声は人を幸せな気分にする。ヨーゼフと遊ぶ時のように、薪は楽しげに笑った。いつからそこに立っていたのか、居間の入り口に佇む青木に気付いたのは、薪の両腕がだるさを訴え出した頃だ。「あ、青木」すっかり慣れた様子で片腕に子供を抱き、ひょいと身を起こす。何度も子守をしてやったはずの赤ん坊は、青木を恋しがる様子を微塵も見せず、大人しく薪に抱かれていた。「なんだ、その中途半端な格好。額に落ちた黒髪からポタポタと滴が垂れている様子を見て、薪が眉をしかめる。青木は薪が心配で仕方なくて急いで風呂から出てきたのだろうが、そこを評価してくれるほど薪は甘い恋人ではない。「ダメな叔父さんだな。これ以上、オレの叔父としての立場を貶めないでくださいよ」ガシガシと髪を拭きながら、青木が二人の傍に腰を下ろすと、新しい遊び相手を見つけた草太がさっそく手を伸ばす。青木の濡れた髪を引っ張り、イタタ、と悲鳴を上げる叔父に、邪気のない笑い声を立てた。「駄目ですよ、薪さん。「悪い事なんかしてないだろ。一緒になって引っ張らないでくださいよっ。「思いっきり笑ってやるさ。何を失礼な、と青木を睨んだとき、台所から和歌子が顔を出した。姿を見せた母親に、草太は夢中で手を伸ばす。当然だが、やっぱり母親がいいのだ。薪から子供を受け取り、彼女は礼を言った。いえ、と薪は微笑み、母親に抱かれて満足そうな子供に軽く手を振った。子供は今まで遊んでもらった恩など感じないようで、丸っきり無視された。いう所はネコ科の動物に近い、と薪は思った。髪を乾かしてきなさいね、と弟に命じると、彼女は草太を抱いて台所へ戻った。華奢な後姿を見送り、薪は感慨深く呟く。「女の人って偉大だな。白旗を挙げる城主の表情で吐き出すと、青木が訝しげに薪を見た。「薪さん」と呼びかける彼に、薪は素っ気なく背を向けた。台所の入り口に掛かった竹すだれを片手で優雅に持ち上げ、薪は意地悪く微笑んでみせる。すわ一大事と青木は転がるように駆け出し、3秒後にはドライヤーの音が聞こえてきた。0このページのトップへきみのふるさと(8)先々週になりますが、また一つ年を重ねまして。チャームポイントが目尻の皺からホウレイ線になりつつあるしづです。年取ると、ほうれい線て伸びるんですね~。いや、最初分からなくて。