あ、お風呂沸いてますから。「こんなに汗をかいて可哀想に。量を加減すれば大丈夫だよね、と青木は何の根拠もないことを言って、錠剤を半分に割った。それを薪の口に含ませ、吸い飲みで水を飲ませてくれる。半分は自分が飲んで、見れば青木の手首には薪を助けた時に負傷したのだろう、大きな絆創膏が貼ってあった。野犬に噛まれたのなら、絆創膏などで済ませずに病院へ行くべきだ。日本では狂犬病ウィルスは撲滅されたはずだが、万が一と言うことがある。熱のせいで苦しい呼吸の下から薪は諭したが、青木には当然伝わらなかった。「大丈夫だよ、今夜はずっと付いててあげるから。頬に、青木の温かい手を感じたら、急に眠気が差してきた。眼を閉じた薪の耳に、ぱたんとドアを閉じる音が聞こえた。*****ふふふ~、S展開はこの後が本番だよ~。0このページのトップへキセキ(6)薪さんの偽者は、この話では当然悪役です。みなさん「偽薪さん」とさん付けで呼ばれてるのが微笑ましいです。薪さんと名が付けば、悪人でもさん付けしちゃいますよねww。←そんな話だっけ?キセキ(6)彼の姿が見えなくなってから薪が最初にしたことは、自分の居場所を確認することだった。引き摺られてきた距離は1キロくらい、何度か横道に入ったけれど、それくらいは覚えている。この山道を通って先刻の公道に戻るには、半時ほど歩くことになるだろう。青木が靴を履かせてくれて助かった。公道に出れば車が走っている。できれば東京へ戻る車に乗せてもらいたいところだが、この身なりでは難しかろう。薪はいま、言葉が喋れない。よし、と気合を入れて、薪は道を選んだ。奥多摩から東京までは約50キロ。歩けない距離ではない。あんな危険な生物に青木を任せるなんて、とんでもない。危害は加えないと彼は言ったが、信用できない。何らかの目的があって、彼は青木の傍にいるのだ。薪の脳をトレースしたのなら解っているはず、「仕事が入った」の一言で青木は自分の家に帰る。行動を共にしているのは、彼の目的とやらに青木が関与している証拠だ。東京へ戻って、まずは青木のアパートへ行く。合鍵の場所は知っているから、中へ入らせてもらう。それから何とかして、自分が薪であることを彼に分からせる。方法は模索中だが、きっと何とかなる。頭突きをお見舞いした時だって、惜しい所だった。あいつの邪魔さえ入らなければ、必ず道は開ける。相手を油断させるため観念した振りをしたが、ここで死ぬ気などさらさらない。この命は、これまでに何度も周囲の人々に救われてきた命だ。彼らが必死になって守ってくれたものを、安直に投げ出すことはできない。傷ついた足がズキズキと痛む。その痛みで薪は昔を思い出し、頬を緩めた。8年前の自分と現在の、何という違いだろう。昔、薪は痛苦を拠り所に生きていた。毎晩自分で自分の身体を抉り、その痛みで正気を保っていた。あの頃は、自分が生きるために痛みが必要だったのだ。いま薪は、大事な人を守るために痛みに耐えている。なんて幸福なことだろう。痛いことに変わりはないけど、と薪は皮肉に笑い、青木の顔を思い浮かべた。頭突きでもう一歩のところだったのだから、いつもの回し蹴りを決めればあるいは、と薪が、青木にとっては甚だ嬉しくない自己証明の方法を考え付いたとき、薪の後ろで不吉な唸り声が響いた。嫌な予感は的中し、果たしてそこにいたのは数匹の野犬だった。東京の野良犬と森の野犬はまるで違う。季節に関係なく残飯が溢れている街中と違って、冬の森には食べ物が無いのだ。血の匂いに引かれてやってきたのだろう、彼らはやせ細り、その目は血走っていた。彼らを見据えたまま、じりっと後ずさる。背を向けて走り出そうものなら、一斉に襲い掛かってくる。手探りで薪は、横に生えていた木の枝に手を伸ばした。素手で倒せる自信はなかった。柔道の試合もそうだが、戦いにはハッタリも必要だ。薪は不敵に微笑み、威圧的な言葉を発した。゙ャアと言う低い鳴き声だったが、なかなかどうして、ドスが効いている。薪の手は棒術に適切な太さの枝を見つけ、それを折り取ろうとした。『......あれ?』つかめないっ!ネコの手になったことを忘れていた。この手では樹の幹に爪を立てることはできても、枝を握ることはできない。言って、猫のように木に登ることもできない。この爪では人の体重を支えることは不可能だ。怪我してなくても人間、犬より速くなんて走れないから!!必死で逃げたが、10mも走らないうちに追いつかれた。飛び掛ってきた最初の犬を避けて、道端のガサ藪に突っ込む。小枝が薪の身体に無数の傷を作る。新たな血の匂いが、野犬たちを煽り立てた。毛布に爪を引っ掛けて振り回し、次の犬を叩く。そばから別の犬が毛布に食らいつき、薪の手から唯一の防寒具を奪い去った。血統書付きの雌犬だ、出会いのチャンスだぞ!』ガウッと吠え立てられて、薪は焦った。高級和牛もステキ女子も、ワイルドな彼らにとってはさしたる魅力も無いと見える。人間の言葉が喋れなくなった代わりに動物と意思疎通できるようになるってのがファンタジーの王道だろうが、これだから異星人はっ。思ったら負けだと分かっていたけれど、ついつい口に出てしまった。次の瞬間、彼らは集団で襲いかかってきた。彼らの眼には大層なご馳走に映ったのだろう、初めに噛まれたのは引き締まったふくらはぎ。太腿に二の腕、それからシャツが破けてむき出しになった脇腹。激痛に叫んだのは最初のうちだけで、すっかりはだけた肩に噛み付かれたときにはもう声も出なかった。腕を振り回して威嚇することすらできず、薪は小さく身体を縮こめた。人間は危機に瀕すると、生命に直結している急所を守るために心臓や頚動脈のある喉を庇おうと、身体を丸める習性がある。薪が天才でも、こうなってしまったら本能に従うしかなかった。ろくな死に方はしないと思ってきたけれど、まさか野犬に噛み殺されるとは。