「26のときから10年も女ッ気なしだって言ったそばから、こないだの女はって始まっちゃダメでしょう。青木はまだ捜査官としては半人前だ。所轄の経験もないから、容疑者の供述を懐疑的な視線で検証するクセもない。それでなくとも素直な男なのだ。人の言うことはなんでもそのまま信じてしまう。捜査官としては失格だ。薪の真意を探ろうと、岡部はカマをかける。そんなくだらない理由でないことはわかっている。実は、薪はああいう話がとても苦手なのだ。素面では口にすることもできない筈だ。先週は深酒になってしまったのだろう。「あいつ、このごろ僕に纏わりついてたろ。うざくってさ」それは嘘だ。3人で飲むとき、薪はとても楽しそうだった。岡部と2人で飲むときより格段に笑顔が増えていた。岡部にとってもそれは願ってもないことで、心の底では図々しい新人に感謝しているくらいだったのだ。「いればいたで楽しいですよ。「いや、もうたくさんだ。岡部はじっと薪の目を見た。それだけでこの鋭い上司には、岡部が薪の嘘に気づいているとわかるはずだ。「......青木には、僕がちゃんとした男だって教えといたほうがいいと思ったんだ」もう何ヶ月も前から、薪が自分に隠し事をしていることに、岡部は気づいていた。それがこの新人に関わることだというところまでは察しがついていたのだが、岡部の性格では無理に聞き出すこともできず、そのままになっていた。薪のこの言い方だと岡部の予想は当たっていたようだ。何となく、気付いてはいた。青木は薪に執着しすぎる。薪に憧れて第九に入ってきたのは知っているが、単なる憧れの域はとうの昔に超えてしまっていたようだ。「レイプ事件で囮になった時さ、写真をばら撒かれただろ。あれ、僕すごいショックだったんだ。どの写真も本当に女の子にしか見えなくて。あれで勘違いしてるやつって多いんじゃないかな。男からのラブレター、確実に増えてるし」そのときの怒りを思い出したのか、薪の眉がむっと顰められる。女のように見られることも扱われることも、薪にとっては逆鱗に触れる、もとい引っ掻かれるようなものだ。薪は両手を前に伸ばし、ローテーブルに突っ伏した。思い出したくないことを思い出してしまったらしい。「そのうち青木にも解りますって。遠ざけるのは逆効果かもしれませんよ。それに、嘘はダメです。ばれたときのリスクが高すぎます。岡部の提案はすぐに却下された。薪は首を左右に振ると、ふたたび黙り込んだ。薪は、囮捜査のときの写真が原因で、と言っていたから、薪が青木を自分から遠ざけなければならなくなったのは最近の話だ。薪の隠し事はそのずっと以前から続いている。岡部の読みが正しければ、青木が現れたころからだ。青木が第九に入ってきたのは1月の終わり。その間ずっと薪は何か思い悩み続けている。これまでも、何度も薪はそれを岡部に話そうとして途中で止めている。薪自身の中で整理がついていない証拠だ。岡部は、薪が自分から話してくれるまで待とうと思っていた。この様子では、強制してでも吐かせてしまったほうがいいかもしれない。あなたと俺は上司と部下で飲み友達で、それ以上でもそれ以下でもない。岡部はそんな風に切り出して、薪に誘い水を向けることにした。「2月の始めのころから、薪さんは昼間でもしょっちゅう眠るようになって。夜、眠れてないんだと察しがつきました。あの事件から半年近くが過ぎて、ようやく落ち着いてきたと思っていたところに貝沼の置き土産みたいな事件が起きて。それでぶり返してしまったんだ、とあの当時は思っていました。薪さんは、俺に来てくれとは言わなかった。それが何も言わなくなった。薪はじっとぐいのみに入った透明な液体を見つめていた。そこには不安げな亜麻色の瞳が写っている。昨年の夏、岡部はよくこんな薪を見ていた。一年が過ぎた今なおこうして、薪を悩ませているのはあの事件の傷跡なのか。それとも新たな傷なのだろうか。「僕はおまえを失いたくない。「知らないほうがいいこともある。薪は、岡部がどれほど薪を大切に思っているのか、まるでわかっていない。一生このひとの部下でいたい、と思うほど岡部は薪に惚れこんでいるのだ。青木とは違う感情だが。これはあまり言いたくなかったが、仕方ない。薪の殻を壊すためには、荒療治が必要だ。震える右手を左手で押さえて、薪はぐいのみをテーブルの上に置いた。華奢な両手を握り合わせて、必死に震えを止めようとする。隠しても無駄だと悟ったのか、薪は嘘で自分を糊塗するような見苦しい真似はしなかった。岡部にとって、沈黙は肯定の意味だ。昨年の夏、岡部は錯乱した薪に抱きつかれて、それらしきことを叫ばれている。薪はなにも覚えていないのだろうが、寝言などという生易しいものではなかった。そんなことで人間性が否定されるわけじゃない。岡部には、同性愛者に対する偏見はない。自分には理解できない世界だと思うだけである。薪も多分、ゲイでないと思う。岡部が知っている連中とはタイプが違うのかもしれないが、あの連中は恋人の条件として、まずは同性であることから入る。薪の場合は女性経験もあるようだし、女性に対する興味もそれなりにある。同性愛者というよりは、鈴木という人間そのものに対する妄執のように思える。いうことではないだろうか。「それに、道ならぬ恋に落ちてるのは薪さんだけじゃありませんよ」おっと。普段の冷静な薪だったら聞き逃したりしなかっただろうが、今は岡部の言葉尻を捉えるような余裕はないとみえる。命拾いした岡部である。三好先生の話じゃ、先生が鈴木さんと付き合いだしたのは大学の終わりの頃だそうじゃないですか。したらその前の話でしょう。引け目に感じることはないと思いますよ。薪さんはずっと鈴木さんにも三好先生にも誠実だった。三好先生の態度を見ていれば分かります。この......写真を見れば、3人の関係も分かりますよ」サイドボードの引き出しの中から何枚かの写真を取り出し、岡部はそれを薪のほうへ差し出した。そこには若い3人の男女が、楽しげに雪遊びをしている光景が写し出されていた。かれらの間には不信や疑惑と言ったマイナスの感情はなにもなく、ただ信頼と友愛に満ちて幸せそうに笑っていた。親友たちと自分の笑顔に満ちた写真を見る薪の顔は、とても哀しそうだ。一度創ることもできない。親友はこの世にはいない。「青木を見て、鈴木のことを思い出したんだ。あいつは鈴木によく似てるから。いや、嘘ではないが、まだ何か隠している。岡部の捜査官としてのカンがそれを岡部に教えてくれる。捜一の元エースを舐めるなと言いたい。弱気な瞳で、動揺を隠せない顔色で、これでは青木(コドモ)にだって通用しないだろう。「そんな単純なことじゃないでしょう。青木のやつは2月にはPC工学の研修に行ってて、殆ど第九には顔を出さなかったはずです。薪さんの睡眠不足は治まるどころか酷くなる一方だった。