いつもの守衛は夏季休暇中。守衛が動くたびに隠れてしまう北川の姿を見ようと左右に身体を揺らす宇野に、小池が鋭く突っ込みを入れた。宇野が北川にホの字なのは今や第九全員の知るところだったが、小池は少しだけ面白くない。北川のことは、小池もちょっといいなと思っていたのだ。宇野に先を越されて、いまさら言えないって感じだ。「スマホの画面ばっか見て歩いてるから。守衛の顔も覚えないんだよ」とは言ったものの、実は小池も守衛の顔はうろ覚えだ。警備員と言うのはいつも帽子を被っているから顔が見えづらい。警備の制服が顔みたいなものだ。守衛や立ち番の警官は、職員にとっては風景の一部と言う傾向が強い。宇野が守衛の顔を覚えていないのも不思議ではないのだ。守衛相手にも彼女は親切だと言いたいのだろう。宇野がますます彼女に夢中になっていくのが手に取るように分かった。二次元人だろ」その話をし始めた宇野とは眼を合わせるな、が第九の鉄則になっている。興味を持った素振りを見せると、一晩中キャラの魅力について語られてしまう。宇野の二次元ドリームは、室長の説教、青木の室長賛歌に並んで第九の聞きたくない話ベスト3に入っている。それから二人は連れ立って門を潜り、小池たちとは反対の方向へ歩いて行った。「あっちはレストラン街だぜ。「だから邪推するなって。訳知り顔の宇野に、二人が揃って首を傾げる。北川に心を奪われた宇野のこと、二人のアフターについては小池たちよりずっと以前から気になっていたのだ。毎日のように北川と一緒に帰って行く青木を見るに見かねて、宇野は彼らの後を尾けた。二人がイタリアンレストランに入る現場を押さえた。注文を終えた北川が席を立ち、青木が一人になったところに出て行って、宇野は問い質した。万が一、監査官とそのような関係に陥ったら。青木だけじゃない、室長の責任問題にもなるんだぞ、とハッキリ青木に言った。そこに手洗いに行っていた北川が戻ってきて、事情を説明してくれたのだ。同僚に対する聴取と比べて、本人に行われる聴取は聞き取り項目も時間も桁違いに長い。宇野は知らなかったが、時間も30時間以上という規定があるそうだ。そんな長い時間を密室で過ごすのは苦痛だし、異性ゆえの別の危険も生まれてくる。そこでこういった飲食店を利用して聴取を行うのだそうだ。時間外に行うのは公務に支障をきたさないため。宇野たちのように半時間ほどの聴取では、仕事に差し支えない代わりに監査を期日前に切り上げることは不可能だ。できるだけ早く監査を終えて欲しいと言う室長の要望もあり、そのために自分もプライベートを割いて職務を遂行している、と彼女は、宇野の的外れなお節介に苦笑いした。宇野は彼女に、そう頼まれたのだ。小池たちを納得させるのは自分の役目だと思った。「そういうことだから。分かった、と頷いた小池と曽我だが、別れ道で宇野がいなくなると、どちらからともなく顔を見合わせた。互いの顔には同じ疑問符が浮いている。どちらも宇野の説明に納得していない様子だ。帰り道を辿りながら、二人は同じ形に眉根を寄せる。写し鏡みたいな相手の表情に不安を煽られながら、小池は重苦しく呟いた。0このページのトップへ青木警視の殺人(5)あけましておめでとうございます。今年こそは心を入れ替えて頑張ろうと思ってますので、どうかよろしくお願いします。(←毎年言ってる)コメントのお返事も暮れのご挨拶もできませんで、誠に失礼しました。言い訳させて、つよし君。年末年始はみんな忙しいのが当たり前なので、それが理由にならないのは重々承知ですが。叔母が亡くなりました。葬儀世話役をやることになりました。従業員が交通事故に遭いました。役所および保険関係の対応をすることになりました。実家の祖母が入院しました。世話役なので朝8時から夕方4時まで、最中、事故関連の電話がバンバン掛かってきました。祖母の見舞いとお正月用品の買い出しに行きました。葬儀および事故対応に追われて、できなかった仕事をしました。気が付いたら年が明けてました。従業員の怪我は軽く、打撲程度でした。祖母も命に関わるような怪我ではないので、安心しました。叔母はもう何年もがんと闘い続けていたので......楽になったと思います。ご冥福をお祈りします。年末+葬儀+事故+入院、と見事に重なったもんです。こんなことってあるんですねえ。ストレスなんでしょうね、口唇炎が5個もできちゃいましたよ。あんな狭いスペースに5つも吹き出物ができたら、何をどこからどうやって食べても痛いっての(--;そんなこんなでメロディ読めたの、今日の午後ですよ。コメントのお返事も、もうちょっと待ってくださいね。明日から旅行なんで......うう、家でゆっくり寝てたいよお。2015年、最初の記事なのに、言い訳だらけの後ろ向きなご挨拶になってしまってすみません(^^;今年は何事もなく、平穏無事に過ごせますように。事故は勘弁して欲しいです。青木警視の殺人(5)聴取室にと定めたミーティングルームで、薪は北川と向き合った。MRI捜査は故人の脳を見る捜査だ。プライバシー厳守の為、いかなる理由があろうともモニタールームには部外者の立ち入りは禁止だ。よって今回の監査は、書類と、対象者及び関係者聴取のみによって行われることになっていた。「青木警視がこれまでに担当した事件と、その貢献内容をまとめたものがこちらです。このように、彼は非常に着眼点が良い。彼のアイディアが解決の糸口になった事件が多数あります。現場の経験こそ少ないですが、その不足を補って余りある才覚です。勤務態度は真面目で実直。青木警視に対する室長の評価は、との質問に答え、薪は相手の反応を待った。シンプルな会議用デスクの向こう側で彼女は、最初そこに座った時と同じように、薪の顔をじっと見つめていた。彼女の写真を見た時は鏡を見ているようだと感じたが、こうして実際に会ってみれば全くの別人だ。顔を似せても、男と女の骨格の差は大きい。セルフイメージの自分と現実の彼女を比べて薪はそのことに優越を抱いたが、他人から見たらそれはほんの数ミリの違いで、その現実を世間では気の迷いと呼ぶことを彼は知らない。薪が口を噤むことによって二人の間に下りた沈黙は、いささか長かった。焦れて薪は次の質問を促したが、応えはなかった。彼女には、監査と言う重要な職務に就いている者の自覚が感じられない。答えが返ってこないのはこれが最初ではなかったし、今の薪の話を聞いていたのかどうかも怪しい。彼女の手元のノートは白いまま、少なくとも薪と向き合ってからは、彼女は一度もペンを動かしていない。こんな監査官がいるだろうか。厳しい声で呼びかける。大きな目が瞬かれ、はい、と返事をするが、何に対してのイエスなのか分かっていないに違いない。腹に据えかねたが、監査官相手に説教をするわけにもいかない。薪は努めて冷静に、二度目になる資料提示を行った。「ええ、もちろんですわ。薪室長の仰る通り、素晴らしい経歴です。青木警視は幹部候補生選抜も次席で合格しておりますし。「それは仕方ないですよ。彼は昇格試験に落ちたんですから」どうして同じ試験に何度も落ちるのか、薪にはさっぱり分からない。毎年似たような問題が出るのだから、一度失敗すれば十分だと思うのだが。試験に受からなくとも、キャリア組には推薦と監査による昇任制度がある。警視正になるには警視長以上の階級にある上司3名の推薦が必要で、なおかつ、監査に合格しなければならない。監査は警視長3人分の人事考課と同等なのだ。その重要な監査で不合格になれば、それは青木の将来に渡って尾を引く失点となる。なければ、薪はとっくに彼女にこの質問をぶつけていた。明確かつ必要性を満たした答えがあるなら教えて欲しかった。長官自らが青木の監査を人事部に命じたのか、その理由も知りたかった。それらの情報は本来なら薪が知り得ないことで、口にした時点で彼女を秘密裏に調べたことが分かってしまう。それは監査における重大な違反行為だ。本人に非がなくとも、青木は失格になる。「聴取にご協力いただき、ありがとうございました。次に、職員の聴取に移りたいと思います。「それは副室長の岡部と話し合って決めてください。内線で岡部を呼ぼうと、薪は手元の受話器を取り上げた。そこに北川の声が掛かる。「その前に少しよろしいですか」まだ何か、と眼で尋ねる薪に、彼女は声のトーンを落として言った。「わたくしの顔のことです」コールを待たずに、薪は電話を切った。不意を衝かれた薪の瞳が、小さく引き絞られる。相手から切り出されるとは思わなかった。「お察しのこととは思いますけど、この顔は整形です。彼女の告白は信じ難いことだった。上司が部下に整形を強要するなんてあり得ないことだと、彼女の言葉を否定しかけて薪は気付く。警察内にたった一つ、それが普通に行われている部署があるではないか。薪が一つの可能性を示そうとすると彼女は首を振り、しかしその正しさを認めるかのように、にっこりと微笑んだ。「それは職務上の秘密ですからお話しできません。「薪さん、お呼びですか」コールは鳴らさなかったはずなのに、副室長がドアをノックした。内線のランプがたった一度点滅したのを見逃さない、岡部の目敏さが今回ばかりは邪魔になった。小さく言って、北川は席を立った。ドアに近付いていく背中を、薪は慌てて呼び止める。「監査はちゃんとやりますよ。ご安心ください」それから彼女はドアノブに掛けた手を止め、口元に運んでクスリと笑った。嘲笑うように言われてカッとなった。薪の想像が当たっていれば、彼女には特殊な人事データを閲覧する権利がある。したらそこには、薪と青木の秘密の関係も記されているのかもしれない。勝ち誇ったように笑う、彼女の鼻っ柱にファイルをぶつけてやりたかったが我慢した。以前にもどこかで、こんな感じの女にこの手の屈辱を味わわされたような気がする。咄嗟には思い出せないが、たしか何処かで。