「なんだ、人騒がせな。「おまえよりは、ずっと昔から生きてるぞ」そろそろ出ましょうか、と薪を促して出口へと足を向ける。「これ、持って行っちゃダメかな」と名残惜しそうに人体模型を見上げるのは、すみません、どこまで本気ですか。入ってきた通用口から校庭に出ると、サッカーをしていた子供も鉄棒で遊んでいた親子連れも、いなくなっていた。薪の本当の両親は幼い頃に自動車事故で亡くなって、彼は叔母に当たる人物に育ててもらったと聞いた。頭の良い子供だったから、その分気苦労も多かったのだろう。早く帰りたくても帰れない、あるいはその逆、どちらにせよ自分の都合を優先させることができなかったのだろうと考えて、青木は薪の現在の我が儘を全部許してあげたくなる。用務員のところに顔を出して挨拶をし、青木と薪は帰途に就いた。「昨夜のカレー、まだ残ってたよな。今度な」コートのポケットに両手を入れて都会の速さで校庭を歩く薪は、休日を田舎で過ごす芸能人のようだ。郷里の人間とは、肌の色も纏っている空気も違う。青木は都会への憧憬は強くないが、薪の美しさには憧れる。自分がそんな風になりたいとは思わなくとも、愛でたい、傍に置きたい、という気分にさせられる。薪はお飾り人形になっているような性格はしていないから、青木の方がどこまでもついていく形になるのだが。なかったら飽きが来たかもしれない。薪の美貌は完璧すぎるのだ。用務員の鶴田は、完全に薪のことを女性だと思い込んでいるから、「青木家の長男が美人の嫁さんを連れて帰ってきた」という噂が真しやかに囁かれるようになるかもしれない。なったら母は、それになんと答えるのだろう。自分がここを去った後の母の身上を案じて、青木は少しだけ物憂い気分になった。0このページのトップへきみのふるさと(10)このお話、メロディ発売前に終わらそうと思ってたのに、発売日どころか年内も無理みたいです。してこんなことになったのかしら、わたし12月なにやってたのかしら......うん、Nさんが悪いんだな。あんないいネタ振るんだもん。←もう本当に友だちいなくなる。えっと、こちらの章には青木さんの叔父さんが出てきます。これもオリキャラで、しかも博多弁を喋るんですけどこれがかなりいい加減で~、わたしの昔の友人が福岡の人間でして、彼女の喋りを思い出しながら書きました。九州の方、いらしたら生ぬるく読み流してやってください。それと、今月メロディまだ買ってなくてー(><)明日になれば自由時間が取れると思う、ので、身勝手ですみません、ネタバレコメントお控えいただけると嬉しいです。きみのふるさと(10)翌朝、洗面所で出会った薪は、少し赤い目をしていた。「眠れなかったんですか」と青木が尋ねると、「枕が変わると、どうもな」などと言う普通の人みたいな答えが返ってきた。突っ込みたかったが、法要当日の気忙しさがそれを許さなかった。朝の9時に、住職がお経を上げに来てくれる。昨日のうちに大凡の準備はしてあるが、当日の朝に供えた方がよい料理や団子などの供物もある。表の笹立てに、仏花も吊るさなくてはいけない。青木も昨夜はよく眠れなかった。昨夜はもちろん薪とは別々の部屋で寝んだのだが、そのせいではなく、草太の夜泣きのせいだ。夕食前に薪があれだけ遊んでやったのに、効果はなかったらしい。それにしても、薪に子供の世話をさせるなんて、姉にも困ったものだ。日頃の激務で、薪はとても疲れているのに。慣れない場所で慣れない人に囲まれて、只でさえ気を張っているのに。職場の人間が彼をそんな目に遭わせたら、土下座して謝るところだ。「薪さんも草太も、これで今夜はぐっすりね」などと暴言を吐いていた。者の本領発揮と言ったところだ。青木の部屋の隣は姉の部屋になっていて、通気性の良い日本間は、子供の泣き声をダイレクトに響かせた。青木は夜中に何度も目を覚まし、2回くらいは姉の部屋に様子を見に行った。「ごめんね」と姉は済まなそうに謝り、暗い部屋の中、子供を抱いてゆっくりと歩き回っていた。「舞の時もこうだったのよ。代わろうか、と申し出たが、断られた。明日昼寝するから大丈夫よ、と昼寝の予約をされ、青木は自分の部屋に戻された。一度、薪の部屋にも行った。姉の部屋から距離はあるが、薪は眠りが浅い。子供の声で目を醒ましてしまったのではないかと心配になったのだ。障子を開けて様子を伺ったが、その時はよく眠っているようだった。この顔は明らかに寝不足の顔だ。薪は神経質だから、他人の家で安眠することができなかったのだろう。「薪さん、昨日の話ですけど。親子水入らずで過ごさせてやろうと、薪は気を使っているのかもしれない。青木は、薪の傍にいたいのだ。順当に行けば、自分の親が薪よりも早くこの世からいなくなることは分かっている。住んでいる場所もこんなに遠くて、しかも青木の母親はけっこうな高齢で、だからあと何回顔を見られるかも分からない。それでも青木は、薪と一緒に過ごしたいと思う自分の気持ちを止めることができない。何処にいても、薪がいないと落ち着かない。幕なしに、薪のことばかり考えてしまう。そんな状態で滞在されても、親も迷惑だと思う。「この花を外に吊るせばいいのか。洗面台の隣に置いてあったバケツから笹立て用の仏花を取り上げ、水を切りながら薪は訊いた。議論をしている余裕はないぞ、と亜麻色の瞳が青木の反論を封じる。「玄関に近い場所にお願いします」わかった、と頷いて、薪は外に出て行った。彼の後姿がとても儚く見えて、青木は不安になったが、薪に本音を喋らせるのは至難の業だ。法事の合間にできる芸当ではなかった。朝食は母親の作ったおむすびと味噌汁で簡単に済ませ、青木は住職を車で迎えに行った。今朝は、薪を伴うことはできなかった。昨日は笹を運ぶ手伝いと言う名目が付けられたが、今日はそうはいかないし、隣に住職を乗せて帰らなくてはならないからだ。家に帰った青木は、その判断を深く後悔することになる。玄関を開けて中に住職を招き入れた青木に声を掛けたのは、この場にいる予定ではなかった人物だ。年の頃は60歳前後、肥満体の暑苦しい身体と釣り合いを取るかのように寒そうな頭部を、七三分けのカツラで隠していることは親戚中が知っている、ことを本人だけは知らない。背は青木より30センチほど低いから、薪と同じくらいだ。体重は倍もありそうだが。住職を仏間に通して、お茶の用意を母に頼み、襖を閉じて青木は訊いた。「どうしてとはなんや。青木にはもう一人、父に瓜二つの伯父がいるが、この叔父はまったく父に似ていない。見た目も性格も、何一つ共通点がない。本当に血がつながっているのか、青木は常々疑わしく思っていたくらいだ。「でも、今回は単なる命日の供養ですし。「そげな理屈の通るか。叔父の言い草を聞いて、青木は舌打ちしたい気持ちに駆られる。それではもう、叔父は薪と会ったのか。余計なことを言わないでくれたらいいが、この叔父に対しては、そんな望みを持っても無駄だ。人の気持ちの解らない人なのだ。「あの人はオレの上司で、あの人の身の安全を守るのが今のオレの仕事なんです。「美人ば連れて帰って来た言うけん、てっきり結婚相手を見付けて来たと思ったきに。この甲斐性無しが」この叔父の、尤も得意でしかも厄介なセリフが出て、青木は瞑目する。どこの親戚にも必ず一定の割合で混ざっている、他家の息子や娘に結婚を斡旋したがる人間だ。「おまえがそんな調子じゃけん、わしが苦労して結婚相手ば見繕ってやっとるんやないか。それを悉く断りおって、少しくらい妥協したらどうなんや」もう十年も前から、この叔父は母親を通して青木に見合い写真を押し付けてきている。いつだったか、青木の都合も聞かずに見合いをセッティングされてしまって、腹に据えかねた青木が母親に、「自分には好きな人がいる。見合いは迷惑だ」と宣言してからは、母親の方で上手く断ってくれているらしい。それは結局その場凌ぎのこと。元凶の叔父を何とかしなければ、このありがた迷惑な行為は止まらないのだ。贅肉のついた身体を揺すって、叔父は喚いた。冬だというのに額に汗をかいて、何をそんなにムキになっているのか、青木にはこの叔父の考え方がどうしても理解できなかった。招かれもしない家の法事に押しかけて来て、肝心の法事も始まっていないのに、その家の息子を捕まえて結婚を強要する。それこそ馬鹿のすることではないのか。「一行、おまえは本家の長男や。跡継ぎば作らんでどげんする。住職さんがお呼びだ」すっと開いた障子の向こうから現れた美貌に、青木は息を飲んだ。喪服の薪は美しく、漆黒の衣装に映える肌の白さは眩しいばかりだった。怒りに任せて口走ってしまったことを、青木は猛烈に悔やんだ。薪には聞かせてはいけない言葉だった。木と紙で出来た間仕切りに、防音効果は望めない。それを青木は昨夜、草太の泣き声で確認したばかりだったのに。申し訳ない気持ちでいっぱいの青木の心を踏みにじる様に、叔父の無神経な言動は続いた。自分の甥だけでは飽き足らず、薪にまで毒を吐いたのだ。上司のあなたからも、一行ば叱ってやってください。殴ってやろうかと思った。その言葉がどれだけ薪を傷つけるか、それを思うと怒りのあまり頭が真っ白になりそうだった。「叔父さ」すい、と青木の前に伸ばされた白い手が、青木の言葉を止めた。振られる、それは「僕に任せろ」という合図。「それは根拠のない噂ですよ。薪の説明は、正確には誤りだ。正しくは、警視監の一つ下、だ。警視総監は警視監の中から任命される役職で、警視長は階級だ。同じ線上にあるものではない。田舎の年寄りに説明するならこの方が解り易いだろう。「いや、ちょっと待ってくださいよ。叔父にとってはこちらの事実の方が衝撃に違いない。薪がにこやかに相手をしてくれたおかげで、叔父は静かになった。MRI捜査に寄せられるクレームに対処するのは室長の役目、こういった輩の扱いには長けている。その気になれば薪は、とびきりのホストになれるのだ。「室長さん、私はね、兄貴が死ぬ前に、こいつのことを任されたとです。いい嫁さんもらって、子供作って、親の面倒を見る。勝手なことを言っている。なにが子供の務めだ、子供は親の世話をするために生まれてくるんじゃない、子孫を残すためでもない。自分の人生を生きるために生まれてくるのだ、それだけだ。叔父は、初めて自分の意見を尊重してくれる人に出会って感激したのか幾度も頷き、「一行はいい上司に恵まれて幸せ者です」などと世辞めいたことまで言った。薪は慎み深い謙遜の言葉で叔父の賛辞を受けると、それがまるで自分のせいであるかのように申し訳なさを前面に押し出して、青木の弁護をしてくれた。「警察官は出会いの場が少ないので、どうしても婚期が遅れがちです。それに、彼の場合は職務上、女性とのお付き合いが難しい時期なんです。薪に、そんなことを言わせるのは忍びなかった。薪はいつだって青木に執着しない風を装うけれど、それは単なる照れ隠しだと青木には解っている。カモフラージュでも青木がそんな真似をしたら、薪は深く傷つく。「そげん言うても、やつも30を超えとります。後ろから母親に、尻の肉を抓られた。「俊幸さんも、そのくらいにしてくださいね。あの人が帰って来てるのに。