薪は昂然と顔を上げた。眉を吊り上げて青木を見る。自分も男の人を好きになったことなどないし、薪以外の男など気持ち悪くて触れるのも嫌だ。薪の言うことはよくわかる。次に誰かに恋をするときには、このひとはきっと女の人を好きになるのだろう。したら、青木の恋も消えるかもしれない。諦める方向に向くかもしれない。『他の誰でもダメだ』ということは、女性でもダメなのだ。薪はまだ、鈴木にそのすべてを囚われている。薪が鈴木の呪縛から解放されない限り、自分も薪から目を離すことはできない。他の人を見ることなどできない。小細工をしても無駄なことだ。薪はついと顔を横に向けて、流し台に戻る。大きな寸胴鍋を頭上の棚に載せようと、背伸びをしている。思わず頬が緩んでしまう。これを言ったら確実に怒りを買うが、何とも愛らしい姿だ。指先で鍋の底を押すようにして棚に押し込もうとするが、どこかに引っかかってしまったらしく、なかなか奥に入っていかない。危ないな、と思って見ていると、つるっと手が滑って鍋が棚から落ちてきた。「大丈夫ですか」とっさに鍋を受け止めて、薪を庇う。華奢な肩が竦められ、細い背中がパジャマの下でこわばっている。薄いワイシャツを通して、薪の体温が伝わってくる。亜麻色の髪からとてもいいにおいがする。このまま両手を下におろして、抱きしめてしまいたい。それをすると投げ飛ばされる。岡部もいるし、ここは我慢だ。鍋を棚にしまって戸を閉める。青木は食器の片付けに戻った。そこへ岡部が風呂からあがってくる。「オレにも貸してくださいね。冷たいビールと吟醸酒。グラスも冷蔵庫に入れておいたらしく、よく冷えている。岡部がそれを指摘すると、薪の顔はますます赤くなった。「暖房、効きすぎだな。壁にかかったエアコンの操作盤に近付き、設定を直す振りをして岡部は苦笑した。夏の最中でもきちんとスーツを着込んで平然としている上司は、なぜか苦しい言い訳をしている。ニアミスの様子は見ていたが、意識しているのは薪のほうらしい。このひとは年齢の割には本当に純情で、こっちまで恥ずかしくなる。少なくとも薪は、青木のことを嫌ってはいない。男女の関係ではないのだ。いう感情を抱かれて、それでもその相手を嫌わずにいるということは、脈があるということだ。その好意の大部分は青木が鈴木に似ているからだ。心から愛した親友とよく似た男を嫌うことは難しいのだろう。これでは、一方的に加害者(青木)を糾弾することはできない。いまのところ実害もないようだし、この手の事件は申告罪だ。被害者(薪)のほうからの申し出がない限り、警察(岡部)はなにもできない。「はい」また薪ができもしないことを言っている。いつも自分が一番先に沈没してしまうくせに、そういう記憶は都合よく消去するのが薪の得意技だ。楽しそうにリビングの床に酒宴の用意をする上司を見ながら、岡部は青木への判決には執行猶予を付けることに決めた。一口食べてはコメントを述べるフードライターのように、今日も青木は賑やかだ。「オレ、こんな美味しいビーフシチュー、初めてです。