建設会社の専務さん」......ヤミ金の取り立て屋だと思った。「久しぶりですね、山本さん。「ううん、辞めてないわよ。「まあ、今月いっぱいで何とかなりそうだから......あ、銀行はアルバイト禁止なの。安っぽいサテン素材のドレスを揺らして、彼女は青木にもう一度頭を下げた。0このページのトップへ水面の蝶(4)青木さんと元カノの話は楽しくないのでサクサク進めます。過去話とはいえ、薪さん以外の人に恋をする青木さんなんて、あおまきすとには正視できませんっ。......誰が書いたんだろう、これ。(笑)水面の蝶(4)*****「忘れてたんですよ、彼女。「あ、違います違います。えっと、付き合い始めてからの彼女の生活とか、嗜好とか、どう考えても慎ましい方だったと思うんです。こんなこともありました」*****再会してまもなく、ふたりは付き合うようになった。青木は3ヶ月前に同級生の彼女と別れたところで、新しい恋を探し始めていた時期だった。美月のほうの事情は分からなかったが、青木を拒むことはなかった。大学と銀行が休みの土日、彼らはデートを重ねた。青木が学生だということもあって、公園や博物館、美術館などのお金の掛からない場所で、でも充分に楽しかった。彼女はいつもお手製の弁当を持ってきてくれて、それは決して豪華なものではなかったが、実家を離れてひとり暮らしをしている青木には、最高のごちそうだった。5歳年上の美月は5年前に社会人になっていて、青木よりずっと大人だった。大人らしい包容力を持った彼女は、あたたかい笑顔で青木の話を聞き、やさしい言葉で青木の心を癒した。別れた彼女と比べるのは良くないと思ったが、青木は無意識のうちに心がそれを行うのを止められなかった。美月はあらゆる点において、同級生より好ましかった。青木はどんどん彼女に惹かれていった。季節が冬になる頃には、お互いのアパートに泊まる仲になっていた。その頃にはとっくに美月は夜のアルバイトを辞めていて、ふたりは心ゆくまで甘いときを楽しんだ。それなりに名の通った銀行に勤めているにも関わらず、美月のアパートは青木のそれと同程度のものだった。部屋の中は女性らしく明るい配色で飾られていたが、贅沢品といえるものは何もなく、アクセサリーや洋服も量販品ばかりだった。大学の女子たちの多くはブランドのバックやアクセサリーを身につけているのに、働いて糧を得ているはずの彼女の方が清貧な生活を送っているのを不思議に思った青木は、以前から少しだけ気になっていたことを、勇気を出して彼女に聞いてみた。「気に障ったらごめんね。安っぽいガラステーブルの上に置いた二つのコーヒーカップを挟んで、彼女は可笑しそうに笑った。青木の的外れな想像が、ツボだったらしい。「そうね、一行になら話してもいいかな。わたしの友だちが株に手を出して大損しちゃったの。その上、消費者金融でお金を借りちゃってね。違法業者から借りたわけじゃないから規定の金利なんだけど、でも女の子がひとりで返せる額じゃなくて。美月の身体にオレ以外の男が触るなんて、絶対に嫌だ」それは子供っぽい独占欲。美月はそんな青木の想いを、心ごと身体ごと、やさしく受け止めてくれた。加えて、美月はとても家庭的な女性だった。ふたりで近所のスーパーに買い物に行った。倹約家の彼女は、安くて新鮮な食材を選び、それを調理の仕方で美味しい料理に変えて見せた。ある日、買い物を終えたふたりが購入した商品をバックに詰め、作業台から離れようとしたとき、目の前で箱に詰めたばかりの商品を床に落としてしまった老婦人がいた。いうときには自然に身体が動くタイプの青木は、すぐに床に屈んで商品を拾おうとした。美月は青木よりも素早く床に落ちた品物を拾い集め、きちんと箱に詰めて老婦人に返してあげた。結局、スーパーの店員が出てきて老婦人のタマゴは新しいものと取り替えてくれたのだが、老婦人の感謝は当然、店員よりも美月に向かった。青木はそれをとても嬉しく、誇らしく感じた。彼女の親切が押し付けにならないのは、美月がそれを親切だと意識していないからだ。彼女は呼吸をするように、自然に他人にやさしくできる。青木を助けてくれたときもそうだった。彼女以上の女性はこの世にいない、と青木は信じて疑わなかった。「呑気なことを言ってる場合か。そんな彼女が1億円もの横領をすることも信じがたいし、ましてや人を殺めるなんて。「薪さんのせいですよ。してこんな性格悪いひと好きになっちゃったんだろう。「うるさい、なんか腹立ってきたぞ。「薪さんが話せって、ちょっ、タワーはまずいですっ、ハードディスクが、うぎゃあ!!」*****『あなたはわたしを見ていない』それは美月が青木に残した最後の言葉だった。そんなつもりはなかった。第九に入ったばかりで精神的に一番苦しい時期で、その苦しみさえ感じる間もないほどの忙しさに埋もれて、彼女への連絡を怠ってしまっただけだ。1ヶ月じゃないか、とそのとき青木は反論した。ほんの一月会わなかっただけで、メールの返事を何回か返さなかっただけで、別れようなんて感情的になり過ぎだ。してオレの他に、だれか好きなやつでもできた?美月は青木の問いに答えなかった。疑われてもかまわない、弁明する気はない、青木の意見を聞く気も無い。常にやさしさを湛えていた彼女の鳶色の瞳は、信じられないくらい冷たかった。青木は自分の怠慢が、彼女を深く傷つけていたことを知った。現実的に考えて、状況を改善することは難しかった。メールの返信くらいは何とかなるかもしれないが、以前のように頻繁にふたりの時間を持つことは事実上不可能だった。1ヶ月に1回くらいなら自由になる日もあるから、と彼女を説得しようとして、青木は彼女から何度も届き、嬉しく思ったものの結果的には読み捨てる形になったメールのことを思い出した。内容自体は思い出すのが難しいくらい、他愛もないことだった。今日はいいお天気だったからシーツを洗濯したとか、公園に散歩に行ったら池に氷が張っていたとか、そんな日常の些事ばかりで、返信を要する事柄は何ひとつなかった。そこにはいつも、青木を気遣う言葉が添えられていた。忙しいのですね、一行の身体が心配です。寒いから風邪など引かないでね。夜はちゃんと眠ってね。食事はきちんと摂ってね。返事はいいから、少しでもゆっくり休んでね。彼女は青木の仕事もその繁忙さも理解していた。彼女が自分と別れたがった原因は他にあったのだ、と青木は遅ればせながら気づいた。それが何なのか、彼女ときちんと話し合おうとして、青木はそれを為せなかった。仕事に忙殺される日々は、青木から確実に余裕とやさしさを奪っていた。結局、そのときの青木は彼女を諦めてしまった。忘れてしまいたい気持ちも手伝って、青木は職務に没頭し、その凄惨さに憔悴する日々の中で、次第に彼女のことを思い出さなくなった。そのうち薪のことが気になりだして、彼女のことは完全に記憶の中に残るだけの存在になった。0このページのトップへ水面の蝶(5)今年はお義母さんに習って、梅干し作りにチャレンジしてます。やる前からしくじる気マンマンです。みなさんの中にも主婦の方、多いと思うのですけど。みなさん、手作りされてるのかしら。漬けるのは手間が掛かるけど、美味しいですよね(^^)水面の蝶(5)「というわけです。「ああ、よーくわかった。薪の賞賛の言葉に、我が意を得たりとばかりに青木は大きく頷いた。「しかも家庭的で料理上手。「はい......え」なんか風向きが怪しくなってきた。美月がこんな犯罪を起こすはずがないということを主張しようとして、必要以上に彼女を褒め称えてしまった。それは青木が彼女の無実を信じる根拠ではあったが、薪にしてみれば不愉快だったに違いない。忘れていたが、薪は意地悪で性格が悪い。それをしょっちゅう青木に指摘されて、その度に逆切れしている。青木が以前の恋人のことを「天使みたいにやさしかった」と言ったら、現在の恋人である薪は面白くないに決まっている。「そのメールの内容から判断するに、彼女とは、相手が嫌いになったとか他に好きなひとができたから別れたわけじゃないんだな。自分の不安が的中しそうになって、青木は慌ててフォローに入ろうとする。論説家の薪が青木の釈明を許すはずがなかった。薪は確かに青木の意見をちゃんと聞いてくれる、でもそれは仕事のときだけ。プライベート、特に恋愛関係になると薪のコミュニケート能力は幼児にも劣る。ひとの話は聞かないし、自分の思い込みで突っ走るし。青木の気持ちを確かめもせずに行動を起こすし、周りの人間まで巻き込んで大迷惑を掛けるし。本当にこのひととの恋愛には大変な苦労が必要なのだ。「今回彼女を助けることができれば、彼女ともう一度やり直せるかもしれない。考えているわけだな」ほーら始まった。言葉尻を捕らえて、根も葉もない言いがかりをつけて、ネチネチと青木をいたぶるつもりなのだ。亜麻色の眼が氷みたいに冷たい。薪はすっかりおかんむりだ。やってフォローしよう、と美月の非常事態も忘れかねない勢いで青木が薪のご機嫌取りを考えていると、薪はにやっと底意地の悪い顔になって、青木のシャツの胸元を摑んだ。傲慢に、薪は言い放った。「おまえも知ってのとおり、僕は性格が悪いんだ。開き直りの極地に立った彼は、自分の欠点を引け目に感じる様子もなく、ふてぶてしく笑った。それは自分の特権であるとでも言うように、青木の前では何をしても自分は許されると思い上がっている愚かな子供のように、高慢かつ蒙昧な言葉の選び方だったが。「僕はもう、おまえに遠慮しない」その亜麻色の瞳は情熱を秘めて燃えるように、好戦的な冷笑は彼の美貌を嫌というほど引き立てる。「僕は何度も警告した。僕と別れるチャンスは何度もあったはずだ。薪はシャツを持っていない方の手で、青木の頬をつかんだ。おまえは一生涯、僕の恋人だ。「はいっ」うれしさに矢も盾もたまらず、青木は薪の身体を抱きしめる。長く強い両腕で彼を囲い込めば、先刻までの暴君は一夜にして城を追われた亡国の王のように萎縮して、青木の腕の中で身を固くした。心から愛する恋人に、死ぬまで一緒だと言われた。これが普通だと思うが。若い女の子と遊ぶことも許されず。「オレの人生にはあなただけいればいいです。薪のやわらかい頬に、彼の爪痕が残る自分の頬を擦り付ける。唇を滑らせて頬に接吻すれば、愛くるしい口元からはキリマンジャロの馨。唇に伝わる熱に気付いて青木が目を開けると、ぼっと濃い桜色に染まった薪のきれいな頬が見えた。この期に及んで、まったくこの人は。あんなに傲慢にひとを私物化しておいて、いざとなるとこれだ。薪は直球の愛情表現にはひどく弱くて、自分が素直にそれを表わすことにはいっそ臆病で、でも青木はそんな薪が可愛くて仕方ない。必死に虚勢を張って青木を手で押しのけるが、彼は恥ずかしそうに俯いたまま。あれだけ火照っていれば、自分の顔が真っ赤になっていることも察しがついて、青木に見られないうちに顔色を元に戻そうと必死なのだろう。クールを気取るのも楽ではないのだ。そこはさすがにポーカーフェイスと切替の速さが売りの警察幹部。一度の深呼吸で平静を取り戻し、すっと上げた顔はいつもの澄まし顔。それから彼女の身柄の保護だ。「それもあるけど、一番怖いのは真犯人に拘束されている可能性があるということだ。咄嗟に浮かんだ恐ろしい想像に、青木は身震いする。彼女が姿を消したのは、自分の意志ではないのかも。美月の聡明さを知る青木にとってそれは、彼女が置かれた今の状況を理解するのにもっとも納得のいく仮説だった。他の友人も何人かは紹介してもらった記憶もありますが、顔もおぼろげです。連絡先や家を教えてもらうほど親しくなりませんでしたし、第一、8年も前の情報ですから。自分から言い出しておきながら自信のなさそうな青木に比べて、薪の決断は速かった。仕事用のスーツに着替えて、身分証明書とIDカードを内ポケットに落とし込む。僕は渋谷南署に行って、状況を聞いてくる。おまえは彼女が行きそうなところを当たってみろ」ふたりは一緒に部屋を出て、マンションのエントランスで別れた。「......まあ、いくらおまえがバカでもそこまではしないか。気をつけろよ」もしかして、万が一彼女が罪を犯していたとして、青木が彼女の逃亡を手伝うとでも思ったのだろうか。何でもそんなことはしない。彼女が自分の罪を認めれば、自首させる。それが彼女にとって一番いいことだと分かっている。それは太陽が東から昇るのと同じくらい、当然のことだった。0このページのトップへ水面の蝶(6)今回こそ。今日の時点で毎日公開しないと間に合わない算用なんですけど......手遅れ感ありすぎ(^^;書きながら公開してて、その上で連日UPされてる方、心の底から尊敬します。水面の蝶(6)一番最初に思い浮かんだのは、彼女とよく行った公園だった。彼女に別れを告げられたのもこの場所だ。8年前、そこは休日を楽しむ人で賑わう憩いの場所で、きれいに整備された樹木と芝生、花壇と噴水が人々に潤いを与えていた。長い年月の間に設備は古び、遊具には傷みが目立つようになっていたが、大きな樹木と噴水は昔日のまま、青木を迎えてくれた。土曜日の午前中、人は多かった。指名手配をされて逃げているのだとしたら、こんな場所には来ないだろう。人目を避けて、もっと暗い場所に隠れるに違いない。思いながらも、青木は公園を一巡りすることにした。懐かしさに駆られたせいもある。遊歩道沿いの花壇にも、木陰のベンチにも、彼女の思い出がたくさん残っている。あまりにもはっきりと彼女のことを思い出せる自分が、青木は意外だった。若き日の自分と美月の幻が、其処此処に見える。8年も前のことなのに。その姿は鮮明に詳細に。夕暮れの風に靡いた長い髪を梳く彼女の、指の形まで覚えている。自分はもう、薪以外のひとは見えないとずっと思ってきた。して記憶の中の彼女を現実の場所に投影すれば、こんなにも彼女は美しい。彼女とベンチに座って、色んな話をした。学校のこと、仕事のこと、ふたりの未来のこと。