雪子らしからぬミスだ。予約の時間を間違えて覚えていたらしい。青木はもう来ているみたいだから、急いで雪子を呼び出さなくては。相手がいくら青木でも、1時間もここで待たせるのは可哀相だ。携帯電話の使える場所に移動して、薪は雪子に連絡を入れた。雪子の携帯は2回のコールで留守番電話に切り替わり、彼女のハキハキした声が聞こえてきた。『ただいま三好は解剖中です。御用の方はメッセージをお願いします。このテープは30秒後に自動的に消滅します。「雪子さんはスパイ映画が好きなんだ。気がつくと、青木が後ろに立っていた。店員に薪のことを聞いたのだろう。青木も今日はオシャレをしている。普段は公務員らしく紺やグレーのスーツが多い青木だが、今日はダークな縦縞のスーツにシルバーのネクタイでビシッと決めている。髪も少し遊ばせて、きっちりと撫で付けず自然に流してある。いい男に仕上がっている。これなら雪子も満足してくれるに違いない。薪は青木に事情を説明することにした。何の説明もなしに1時間もレストランに放って置かれたら、この食い意地の張った男が待ちきれずに一人で食べ始めてしまうことは十分に考えられる。なったら今夜の計画は丸潰れだ。「雪子さん、時間を間違えてるみたいなんだ。青木はこっくりと頷いた。薪が雪子に頼みごとをした件については、何も知らされていないようだ。............やられた。判定勝ちを狙ってちまちま小技を仕掛けていたら、一本背負いで返された気分だ。雪子の頭の良さとカンの鋭さを甘く見ていた。雪子は自分の企てに気づいていたのだ。お金は払い込んでしまった。返してもらうわけにもいかないし、こいつを一人でここに置いていくわけにもいかない。こいつのことだから2人分のフルコースくらい軽く平らげるだろうが。自分が手を出すと、ロクなことにならない。本人たちに任せたほうが良さそうだ。フロア係が案内してくれた窓辺の席に、二人は向かい合って腰を下ろした。ディナーには早い時間だが、店内は約半数の席が埋まっていた。そのうちの何人かの客は、ちらちらとこちらを見ている。彼女たちが何を言っているのか気になるところだが、どうしようもない。いう店は、男ふたりで来る店ではないのだ。雰囲気を損ねてしまって、この店には悪いことをした、と薪は思っているが、店側の思惑はまるで違っている。薪たちが案内されたのは店内に入ってきた客から一番良く見える、いわばショーウィンドウの役割を持った席だ。店側としては、優雅で品のある客をそのテーブルには座らせたい。男同士だろうが年寄り夫婦だろうが、店の品格を上げてくれる客なら大歓迎だ。料理に合わせてワインを選び、薪はにっこりと店員に微笑みかける。申し訳ない気持ちからの愛想笑いだが、その笑顔が他人をとりこにする威力を持っていることに、果たして気づいているのかどうか。薪が向かいの男に視線を戻すと、明らかにそわそわしている。あちこちに視線を巡らせて、落ち着かない様子だ。いう店は慣れないうちは緊張するものだ。周りの雰囲気に呑まれてしまう。そんな人間を落ち着かせるには、安心するものを見せることだ。「きょろきょろするな。薪の言葉に、青木はうれしそうに笑う。窓から見える夜景がとてもきれいだ。寒さのせいで空気が澄んでいるのだろう。光が滲まずに、美しく輝いている。数限りない明かりを見ながら、薪は優雅にアペリチフを飲み始めた。0このページのトップへ仮面の告白(10)仮面の告白(10)「あ~、美味しかった。冷蔵庫の残り物がきれいに無くなって、ようやく青木は満足した。「意味がわからん」あはは、と笑って皿を集め、流し台に運ぶ。皿を洗い始めると薪がそばに来て、布巾を手に取った。いつもは食事が終わると酒の支度をして、岡部と一足先に飲み始めるのだが、今日は手伝ってくれるらしい。洗い上げた皿を布巾で拭いて、調理台に並べる。戸棚にしまうのは青木の役目だ。食器を入れる棚は薪の頭の高さにあるからだ。ここに来るのは、1週間ぶりだ。今週は探し物が忙しくて、来る暇が無かった。それを手に入れたのは今夜のことだ。証拠品の確認作業は済んだ。あとは確認書に室長のサインをもらうだけだ。格子柄のエプロンを掛けている薪の背中に、青木はその証拠をぶつけることにした。青木の言葉に、薪はびくりと肩を上げて振り返った。「日本文学界の重鎮の、幻の名作なんですってね。皿を拭く手が止まっている。亜麻色の目が大きく見開かれて、不安げな光を宿している。......かわいい。責めるつもりは毛頭ないが、この可愛い顔はもっと見てみたい。青木がその書物の存在を知ったのは、月曜日の夜だった。薪の大学時代からの友人で主治医代わりでもある法一の女医は、青木の恋の指南役である。薪のことなら何でも知っている、と自負している彼女は、これまでも様々な役に立つ助言を青木に与えてくれた。今回の薪の過去についても真偽のほどを知っているかもしれないと思って訊いてみると、ケタケタと大声で笑い「バカじゃないの」と青木の疑惑を一蹴した。青木もそうは思っていた。薪のあのときの話は細部に至るまでリアルなもので、実際の経験を話しているとしか思えなかった。大学時代の友人かもしれないから、と雪子が聞いてきたので、薪が話していた3人の女性の名を告げた。悦子と由美子と、確かもう一人は......。青木が思い出す前に、雪子は訳知り顔に頷いた。「悦子は商社のOLで由美子は看護師。京子は料理屋の女将でしょ」やはり雪子の友人だったのか、と青木は考えたが、その予想は大ハズレだった。有名な文豪の手によるものらしいが、あまりに生々しい性描写のために今は発行禁止になってしまった幻の名作だという。手に入れることは難しいが、古書店や文学部の友人や後輩に当たれば現物を拝めるかもしれない。青木にとってはとても重要なことだった。確かめずにはいられなかった。今週は、ずっとその本を探していた。友人たちにも協力を仰いで、やっと本が見つかったのは一昨日の夜だ。雪子の中学の同級生が持っていた。それを今夜貸してもらって読み、雪子の推理の裏づけを取ったのだ。確たる証拠もなしに本人の自白だけで送検はできない。雪子の協力のおかげで、青木は物証を掴むことができた。あとは容疑者(マルヒ)を落とすだけだ。青木の尋問に対して、容疑者(まき)は供述を始めた。「それはただの偶然だ。こないだの話はたまたまそうだったかもしれないけど、僕の女性遍歴はそんなもんじゃないぞ。薪は調理台に布巾を置くと、青木のほうに歩いてきた。早い口調でまくし立てる。嘘をついている人間は概して早口になるものだ。ロスに行ってたときなんか、毎晩金髪美女と犯りまくって!!」だんだんウソっぽくなってきた。一晩に5人どころか、35年で5人というのが真実ではないだろうか。それだと青木より経験が少ないことになるが。金髪の女性って、アソコの毛も金色なんですってね。つややかなくちびるを噛んで、真っ赤になっている。雪子の助言に嘘はない。青木の尤もな突っ込みに言葉が出ないようだ。亜麻色の目をさかんに泳がせて、必死で言い訳を考えているらしい。何がすごいんだかよくわからない。