捜一と第九という相容れない部署に所属しながらも、竹内と青木は仲がいい。何でも岡部の口利きで、射撃練習のアドバイスをしてもらっていると聞く。竹内は前年度の全国大会2位の実力者だ。彼が習得している技術のコツを知りたがっているものは署内に多く存在するが、今のところその恩恵は年の離れた友人である青木にだけ注がれているらしい。「さては、昨日のアフターに遊びすぎたな。剣呑な口調でつかつかと歩いてきたのは、仕事の鬼と化した室長である。普段はそうでもないのだが、火急の事件があるときには、私語や携帯電話の使用にもむちゃくちゃ厳しい。薪のあの冷たい眼で睨まれて眉根を寄せた竹内に、今井が助け舟を出した。ここで竹内を庇うと自分の身が危うくなるが、仕方がない。青木のミスをカバーしてくれた竹内が室長の非難を受けるのは、あまりにも不条理だ。青木のミスを聞いた途端、烈火のごとく怒り出した室長を見て竹内は青くなった。捜一の課長だってこんなに怖くない。このぐらいの凡ミスでこんなに怒鳴られていたら、犯人を取り逃がした際には腕の一本も折られそうだ。「薪室長、青木を怒らないでください。「あなたにとやかく言われる筋合いはありません。薪に嫌われている自分が何を言っても逆効果だと悟ったのか、竹内は口を閉ざした。余計な事を言いました。「あなたに言われるまでもありません。この事件はすでに第九のものです。謙虚な竹内に対して、薪はどこまでも居丈高だ。このふたりは数年前まで寄ると触ると喧嘩になっていたのだが、ある事件を境に、竹内は薪に対する態度を一変した。それからは第九に対して親睦的になり、職員たちとも次第に慣れ親しんできている。6ヶ月ほど前、竹内は火災現場で薪の命を助けている。薪は肋骨を折るくらいの怪我で済んだが、竹内は4ヶ月もの間入院生活を余儀なくされた。仕事上のこととはいえ、その命の恩人にこんな口がきけるなんて、人として間違っているのは薪のほうだと言わざるを得ない。そんなことは恐ろしくて口端にものせられないが。頑固な警視正に、竹内は黙って頭を下げた。青木の方に目配せをして、研究室を出て行く。竹内が去った第九には、気まずい空気が流れた。「おまえ、ここに来て何年になるんだ。あんなバカに突っ込まれるようなミスをして。室長に頭を下げる青木を見て、今井は彼のことが心配になった。竹内ではないが、青木は本当に顔色が悪い。ここしばらく、青木はずっとふさぎこんでいる。表面上は元気そうにしているが、ときどき考え込んでいるし、いくらかやつれてきているようでもある。今日は特に、それがひどいようだ。眼は赤いしクマはあるし、表情は陰鬱だし。元気が取柄の青木がこんなに憔悴しているのは、第九に入ったばかりの新人の頃以来ではないだろうか。