青木はぺこりと頭を下げた。薪が本気で怒っているように見えたからだ。これは青木が悪かった。恋人同士の睦言の最中に、過去の男のことなど口にすべきではなかった。薪の怒りは、青木の無神経さに対してのものではなく、認識の相違によるものだった。心外だ、と薪は眉根を寄せ、不愉快そうに青木の手の上から尻を退けた。「鈴木とは親友だったけど、そんな気持ちになったことは一度もない。頑固に薪が言い張るので、青木も少々意地になる。薪にとって鈴木の思い出は謂わば聖域で、それを簡単に否定する薪が理不尽に思えた。「どうして知らないふりをするんですか。オレは鈴木さんの脳を見てるんですよ。普通なら、過去の恋人のことを共有する必要はない。薪がどんなに彼を愛していたことか。その彼を殺めてしまった薪の苦悩を、痛みを、理解して慰撫するためにはその事実を避けては通れない。嫉妬で心が焼き切れようと、枯れるほどに泣いた瞳が腫れ上がった瞼に塞がれようと、青木は薪と鈴木が愛し合う姿を見続けた。薪に、鈴木の本当の願いを知って欲しかったから。薪が心底不思議そうに尋ねるので、青木は自分の頭がおかしくなったのかと思った。何があっても、薪は鈴木のことを忘れない。それは薪が友人を忘れるような薄情な人間ではないという人間性以前の問題で、言ってしまえば、薪が彼を殺したからだ。「鈴木は貝沼の画を見て発狂して自殺した。なんだか話がおかしい。それでも、薪が鈴木を射殺した事実をそのまま口にすることはできない。青木は言葉を選び、さらに慎重に濁らせた。「ええ、あれは自殺に近かったと思います。自分は関係ないと言わんばかりの口ぶりに、青木は薪に真実を告げる決意をした。苛立ったのではない、薪の中で何かが起きていると確信したのだ。薪から、鈴木の事件の記憶が抜け落ちている。自分に罪のないように改竄までされている。青木の言葉に薪は眼を瞠り、ぽかんと口を開けた。ゆるゆると首を振り、不安そうに青木を見上げた。「どうかしてるのは薪さんの方ですよ。青木は薪の両腕を掴み、彼と眼を合わせた。亜麻色の瞳はいつもと変わらず澄み切っており、そこに狂気はなかった。「さっきから何を言ってるのか、さっぱり分からない。鈴木は貝沼の脳データを破壊し、自分の頭を拳銃で撃ち抜いて自殺した。それがあの事件のすべてだ。事件に関する自分の認識をひとつ残らず否定されて、青木はどうしたらいいのか分からなくなる。東京に戻れば事件調書も新聞記事も保管してあるが、ここでは証明は不可能だ。「誰から何を聞いてきたのか知らないけど、この話はもう終わりにしよう。青木を見上げてにっこりと微笑む。この上なく美しい薪の顔が、虚ろに見えた。0このページのトップへ夢のあとさき(10)お盆休みくらい頑張って更新してみようとか口ばっかですみませんー(^^;15日はオットの誕生日で、家族で温泉行ってお祝いして、昨日の夕方帰ってきました。夢のあとさき(10)森林の露天風呂は期待通りの解放感だった。オープンして2年目で設備も新しく、浴槽に身を沈めると檜の良い香りがした。長時間の運転で凝り固まった背中を反らし、青木は大きく息を吐いた。隣には柔らかな表情で景色を眺める薪の横顔がある。その美しさを横目で見ながら青木が肩を回していると、視線に気づいた彼は青木に微笑みかけた。笑いながら、青木の肩を揉みほぐしてくれる。背骨と肩甲骨の間をぐいぐい押されると、温泉効果で身体が温まっているからか、たちまち肩が軽くなっていく気がした。「ありがとうございます。「それはおまえの方だろ。薪にやさしい言葉を掛けてもらえたのは何年ぶりだろう。いやまさか年単位ってことはないか、と苦笑して記憶を辿るがとんと思い出せない。罵られた記憶ばかり甦ってきて悲しくなった青木はその作業を中断し、目前に広がる新緑の風景に心を移した。来てよかった、と青木は幸福感に浸りきる。眺めはいいし空気は爽やかだし薪はやさしいしで、最高の気分だ。「ありがとうございました。振り返って薪の肩をつかみ、後ろを向かせる。揉もうとすると、肩に掛けた手を握られた。「肩よりも、こっちを」そう言って薪は、青木の手を自分の胸に宛がった。一方の手は脇下を通して腰の位置に、薪のそこはすでに硬くなっていた。「おまえの裸見てたら何だかそんな気分になっちゃって。嬉しいけれど、ここではマズイと思う。男同士で貸切風呂の時点で限りなく黒に近いグレーなのに、喘ぎ声なんか聞こえてきたら追い出される。「此処からは見えませんけど、隣も同じ造りになってて人がいるんですよ。「隣は若いカップルだ。声を聞いたら自分たちだってしたくなる。薪は自分たちの関係を他人に悟られることを極端に恐れていた。その彼が、こんなことを言うなんて。早く」さばっと湯から上がって板張りの床に座り、薪は大胆に青木を誘った。湯の中ではのぼせてしまうのと、理由はもう一つ。淫蕩に腰を揺らして湯中ではできないことをねだる。薪の顔つきは妖しかった。蛇に睨まれたカエルというかローレライに魅入られた舟人というか、とにかく逆らえるはずがない。これは青木の意志が弱いのではなく、薪が妖艶すぎるせいだ。思いかけて青木は、何でも人のせいにする恋人の癖が伝染ったかと恥じ入るような気持ちになった。口に含むとすぐに、薪は派手に善がり出した。腰を浮かせて青木の手を取り、後方を探らせる。青木の指を掴んで内部に導き、気持ちよさげに腰を捩った。先に進むことを躊躇う青木の腰に、薪の脚が絡んだ。そこに宛がわれたら、さすがに我慢が効かなくなった。薪は恍惚とした表情で青木を迎え入れ、結局は二人して溺れた。放った液体を洗い流した後、もう一度湯に浸かった。時計を確認すると10分も経っていなかった。長い時が過ぎたように感じたが、錯覚だったらしい。湯船の壁に背中を預け、自分の膝に座った薪の柔らかい太ももを撫でながら、青木は彼の後ろ首にキスをした。背後からかぶさるように緩く抱きしめて、耳の穴に舌を入れる。薪はくすぐったそうに笑った。「なんか最近、積極的じゃないですか。強引にホテルに連れ込まれた。あんなにがっついた薪は初めてだった。「あの時もそんなことを言ってましたよね。「夢じゃない、本当なんだ。願いを叶えてやるって言われて冗談で『恭子ちゃんを僕のお嫁さんに』って言ったら本気にされて。東照宮で見た鳴竜が印象に残って、それでそんな夢を見たのだろう。竜が願いを叶えてくれるなんて、まるで漫画だ。夢?「あれ?」と思わず声を上げたら、膝の上の薪に「どうした」と尋ねられた。いうか、したのか?!」そこに突っ込むか。「ちがいます、竜の方です。