中腰になって背中を丸め、華奢な肩に顔を埋めた。青木が泣いていることが分かると、薪はもがくのを止めた。大人しくなった薪をいっそう強く抱きしめて、青木は言った。「オレがあなたを抱きしめてさしあげます。薪の冷静な切り返しも醒めた口調も気にならない。胴に回した青木の手の甲を、薪の温かい手がやさしく包んでいるから。「オレがあなたを苦しめるとしても。人間は、なんて矛盾した生き物なのだろう。彼のためなら何でもできると、それは決して嘘偽りではない青木の本心なのに。その行動は時として薪を追い詰め、その立場を危うくさせる。そんなつもりではない、困らせたいのじゃない、泣かせるつもりなんかなかった。何度も経験した失敗の記憶と、それがまた繰り返されるのではないかという不安。彼と瓜二つの容貌を持つ自分は薪を苦しめているのかもしれないと、薄々感づきながらも彼から遠ざかることができない。身勝手な望みを口にしたら、自分が最低の人間になったような気がした。言って右手を自分の肩に伸ばし、そこに突っ伏した男の頭を撫でた。休日仕様のソフトワックスで整えた短い髪を丁寧に梳きながら、薪は愛おしく吐き捨てた。0このページのトップへ夢のあとさき(13)夢のあとさき(13)青木は結論を出し、顔を上げた。真っ直ぐに雪子の眼を見る、その瞳に迷いはなかった。雪子なら分かってくれる、青木はそう信じた。雪子は醜悪な虫でも見たように、眼を逸らして顔をしかめた。憎々しげに吐き捨てる。蔑みの籠った瞳に、青木の腹の底が急速に冷えた。雪子に厳しいことを言われたことはある、でもそれは青木のため、再び薪に向かっていく勇気を与えるため。こんな風に、切り捨てる口調で言われたことは一度もなかった。呆然とする青木の前で、雪子はすっくと立ち上がった。今まで座っていた床面に上がり、座ったままの青木を冷酷な瞳で見下した。「あなたは薪くんに、克洋くんを殺したことを忘れて欲しくないの。思わず青木は息を詰めた。床が抜けたような気がした。気付くと、青木は足湯の中に尻をついていた。温かい温泉水が何故だかとても冷たかった。石張りだったはずの浴槽はぬるぬるして、驚いて手元を見ると、青木が浸かっているのは泥水に満たされた大きな水溜りだった。思わず口を衝いて出た、だが青木は思い出した。この冷たい泥水、ここはあそこだ、あの不思議な声が聞こえてきたところだ。薪も言っていた、同じ夢を見たと。あり得ない、双子でもない自分たちに、ゼロではないがその確率はとてつもなく低い。あの声の主は、本当に願いを叶えてくれた?ああ、では、もしかしたら。これは薪が望んだ世界なのか。辛い記憶を消し去りたいと、薪は願っていたはずだ。アイドルとの結婚なんかより、ずっとずっと切実な魂の叫び。あの時、この右手が引き金を引かなければ。その後悔を持たずに済む世界。鈴木のことを、純粋な悲しみと愛情を持って思い出せる世界。それが薪にとっての幸せな世界。雪子のヒステリックな声が、青木の思考を破った。見上げると、雪子が腕を組んで仁王立ちになっていた。赤い唇を大きく開けて、彼女は鋭く青木を糾弾した。「オレの?」そんなわけはない、と青木は思った。自分はこんな世界を望んではいない。第一自分が望んだ世界なら、薪が女性と結婚する夢を見たりするはずがない。「なんでそこで夢決定なんだ!?」いきなり薪が出てきた。「ちょっと引っ込んでて」と雪子に言われて頬を膨らませている。何だかメチャメチャになってきた。乱れた場を雪子が仕切り直し、青木の名を呼んだ。その声は、いつもの雪子の声だった。青木を正しい方向に導こうとする女神の声だ。「あなたは薪くんの幸せを願いながら、その実、彼が罪から解放されることは望んでない。「そんな」その望みが表れたが故のこの世界なのか。解放を切望する心と否定する心、両方が組み合わさった故の矛盾と混沌。薪が本当に立ち直った時が終わりの日だと。自分に言い聞かせて、でも抑えきれなかった青木の心が見せた夢。胸は痛むけど、事実なら認めるしかない。「だったら早めに身を引くことね」え、と青木は首を傾げた。現実の薪はまだ立ち直っていない、青木の力を必要としてくれているはず。言ってくれた、ずっと僕を好きでいろと、一生好きでいていいと、だからだからだから。心に決めても不安は残る。本当に自分といることが彼にとって一番の幸せなのか。雪子は青木が尻をついている泥溜まりにさぶんと飛び込んだ。跳ね上がった泥が浴衣の裾を汚す。豊かに張った腰に手を当てて、雪子は青木の頬に指を添えた。「この顔を見るたびに、薪くんは克洋くんのことを思い出すわ。雪子は腰を折り、青木に顔を近付けた。至近距離で見る彼女の顔は美しく、黒い瞳が真正面で燃えるように輝いていた。自分の存在が薪の躍進を妨げる。そのことは承知していた、心苦しくも思っていた、しかし。自分が薪の心に悪影響を与えていると弾劾されたのは初めてで、それも薪が一番触れて欲しくない領域に関することで、その指摘の鋭さに青木は息が止まりそうになる。鈴木にそっくりのこの顔。何度も何度も薪に間違えられた、数えきれないくらい重ねられた。そのことを青木は悲しく思った、でも薪はもっと傷ついたのだ。薪に辛い思いをさせないためには、鈴木か自分、どちらかしか薪の中には住めない、ということだ。現実に帰れば薪の元から去らねばならない、だったらこのままこの世界に留まりたい。この世界なら薪は鈴木の笑顔を思い出せる。自分が殺した鈴木の死体ではなく、彼との楽しかった日々を思い起こせる。すれば彼に瓜二つのこの顔も薪の罪悪感を煽り立てるものではなく、大切な友人の記憶の風化を防ぐ手立てとなろう。薪と鈴木、両方の役に立てるのだ。夢に過ぎないと言おうとした時、鋭い声で名を呼ばれた。その声を聞いた瞬間、青木は直立した。毎日のように研究室に轟く室長の怒号だ。条件反射とは恐ろしいもので、この声を聞くと例えどんな心理状態でも青木は背中がしゃっきりと伸びる。