家で妻と娘が待ってますから」............。今井が自分を取り戻したときには、壁に掛かった時計の秒針はゆうに一回りしていた。人間、あまりにも予想外の言葉を聞くと、思考を停止させてその衝撃に対抗しようとするのかもしれない。謂わば、自己防衛に基づく意識の喪失というわけだな、うん。今井と同じように自失していた同僚たちが我に返り、記憶の中からその言葉の持つ正確な意味を探し出そうと、二つの言葉を繰り返し発音している。ひとりだけ平気な顔をしているのは室長だが、これは驚くに当たらない。彼は職務上、部下の家族構成をすべて把握しているからだ。「き、きっと尻に敷かれてるんだぜ。引き攣った半笑いの表情でヒソヒソとやっかむ小池に、曽我が意気込んで相槌を打つ。その声もまた魂の抜けたような声音だった。「娘には疎ましがられて、お父さんの服とアタシの服一緒に洗濯しないで、とか言われてんだぜ。「「はははは......はあ......」」いかに不幸な夫、不憫な父親像を山本に重ねても、彼が聖なる夜を愛する家族と共に過ごすという事実は少しも揺らがず。哀れな彼を想像するほどに虚しさは募るばかり。帰り支度を整えた山本が、寒そうな頭に中折れ帽を乗せ、内ポケットからおもむろに携帯電話を取り出した。画面を開き、それを無言で小池たちの方へ向ける。大きめの液晶画面には、デコレーションケーキの後ろで微笑む中学生くらいの可愛らしい少女と、彼女に良く似た妙齢の美女。度の強い角縁眼鏡の奥の暗い眼が光り、薄い唇が勝ち誇ったように笑った。次の瞬間、山本に向かって繰り出された小池の右腕は、彼の数倍の筋力を持つ腕に阻まれた。力自慢の岡部に後ろから羽交い絞めにされ、身動きの取れないまま、小池は尚も山本を罵ったが、山本本人は何処吹く風。自分の優位を自覚しているのだ。山本は慇懃無礼スレスレの深さに頭を下げて、出口に向かって歩き始めた。何もみんなの前で言うことはあるまいに、と山本にそんな気遣いを期待するだけ無駄だ。岡部もそれくらいのことで怒るほど、度量の狭い男では―――――。よろしければ、娘の漢字検定の参考書のお下がりがありますから、それを差し上げましょうか。クリスマスプレゼントということで」............ぷっつん。今井が危険を察知したときには、既に淋しんぼトリオの3人組が、理性を失った岡部を取り押さえている状態だった。抑えてください、岡部さん!」さっきまでと逆の体勢になった岡部が、怒りのために青ざめた顔を般若のように歪め、振り絞るような声で叫んだ。角縁眼鏡が山本と被ったらしい。今井は薪に向かって懇願する。暴走し始めた岡部を止められるのは薪だけだ。「そんなに楽しそうにジャレ合えるようになるなんて。山本と岡部は、すっかり仲良くなったな。執務室でひとりだけズレまくった見解を発する上司に頭を下げ、今井は山本の腕を引いて、阿鼻叫喚のるつぼと化した部屋から飛び出した。*****法十名物、第九ギスギスフィーリング。ホント、うちの連中ってみんな仲悪い。0このページのトップへシングルズ(3)シングルズ(3)山本の姿が見えなくなってからも上手く怒りを収められずにいた岡部は、それでもズボンのポケットに入った携帯の着信に気付いた。身体の力を抜き、携帯のフラップを開ける。着信メールを確認した途端、現金なことに彼の顔は、先刻の怒りが嘘のように穏やかなものへと変化する。岡部は母親との二人暮らし。親孝行の彼は、母親をとても大事にしている。この年になって母親と二人で食事に行ったり、買い物に付き合ったりするのはマザコン扱いされかねないが、彼の場合はその外見と質実剛健たる実績が見事にそれを許さない。硬派の彼が女性にデレデレする姿すら想像できないのに、ましてや相手が母親ともなれば、それは尊敬の対象にしかならない。「岡部さんのお母さんは幸せですね。「俺も少し、見習わなきゃなあ。感心した口調で小池と曽我が岡部の美徳を讃えると、岡部は複雑そうな顔になって、しかし取り立てて反論はせずに帰り支度を始めた。そんな岡部を、薪が妙にニヤついた顔をして見ているのを不思議に思った青木が首を傾げたが、やはり何も言わずに口を結んだ。