書類に目を落としたまま薪は、ふっと鼻で笑った。そんなことをしたら死んだ方がマシだって目に遭わせてやるって、最初にたっぷり脅してあるから」それは信頼してるって言いませんよね。差し出されたファイルを阿吽の呼吸で受け取って、岡部はわざとらしく言い返す。先刻の言葉は天邪鬼な彼の、シュールな冗談だと分かっていた。「おまえには必要ないだろ」それが信頼の証なのか、或いは嘘が不得手な岡部に対する皮肉なのか、本当のところは不明だが、部下としては前者の解釈しか許されない。週末と言われて岡部は頭の中でスケジュール表をめくり、いくつかの予定をピックアップした。その中のどれだろうと思いながら薪を見ると、彼はやや俯き加減になって右手を口元に宛てていた。この人がこういう仕草をするときはアレだ、プライベートだ。薪と自分のプライベートの接点と言えば金曜の定例会くらいだが、なにか予定が入ってそれをキャンセルしたい、と言うことだろうか。夕飯の献立を尋ねるからにはキャンセルではないのだろうが、だったらどうしてこんなに言い淀むのだろう。「余りものでいいですよ。気を使わんでください。薪さんの作るものはなんでも美味いですけど、とさりげなくリクエストしてみる。コンビニの総菜でも文句は言わないが、できれば薪の手料理が食べたい。岡部はある特別な事情から、美味しい家庭料理に飢えているのだ。トマトケチャップで味つけたやつ」いいですね、と頷きながら岡部は気付く。ケチャップ味は薪の好みではない。言い掛けて、ぱっと手で口を押さえる。青木が薪の家に、週末の定例会以外にもかなりの頻度で顔を出していることはとっくに知っていたが、薪の中ではまだ極秘事項らしい。「ああ、青木のやつ、ケチャップ好きですよね。スパゲティも、ミートソースよりナポリタン派だって言ってましたし。こないだも、オムライスのごはんをチキンライスじゃなくてケチャップごはんにしてくれとか言われてさ。ケチャップごはんに卵載っけて、その上にケチャップ掛けたらケチャップの味しかしないと思うんだけど。岡部が冗談を言うと薪は目を丸くして、長い睫毛をゆっくりと瞬かせた。それから何かを想像してニヤリと笑う。薪の頭の中では、ケチャップ好きの誰かさんが情けない顔をしているのだろう。薪は皮肉に笑い、精査済みの書類を机の上で揃えると、それを岡部に差し出した。*****昼休憩で閑散とした廊下を、曽我は身をかがめ、足音を立てないように注意して歩いている。明らかに周囲を警戒した歩き方だ。短い首を竦めて、そうすると坊主頭との相乗効果でずんぐりとした陸ガメのようにも見える。彼は、現在使用されていない特捜用の第4モニター室の扉の前に立ち、サッと辺りを見回すと1度だけ、それも大層控え目にノックをした。小さな音だったにも関わらず、中からはすぐに反応があった。誰かがドアの側にいて、外の様子を伺っていたに違いなかった。曽我が低い声で告げると、果たして扉は開かれた。曽我の身体を素早く取り込んで、サッとドアが閉まる。人喰いハウスのようだ。中にいたのは3人の同志。その中の糸目の男が真剣な表情で曽我に尋ねた。「三好先生に拉致られた。後輩の不遇に胸を痛めたものの、それは神のお導きかもしれない、とその場にいた誰もが思った。青木は薪に憧れて第九に来たと言う変わり種。いう人間にこの秘密の集会を知られるのはまずい。青木は仲間を売るような卑劣な男ではないが、若いだけに純真で、思ったことがすぐに顔に出るのだ。「青木のことは今は置いとこうぜ。問題は薪さんだ」メガネを掛けたインテリ風の男が、話し合いのテーマを提示する。応じて他の3人が頷きを返し、極秘会議の幕は切って落とされた。*****私事ですが、明日、お義母さんが二度目の手術をすることになりまして。先週はその準備と術前の検査等で忙しかったです~。1週間ほど入院なんで、出入りが忙しくなるかも。更新、空いちゃったらすみません。今回の話は雑文だし、なるべくお待たせしないように頑張ります。monster(7)先日からの続きもの、こちらでおしまいです。モンスター事件のお話はこれが最後です。お付き合いくださってありがとうございました。monster(7)彼らが二人だけの秘め事に没頭しているころ。滝沢は秘密の電話をしていた。相手は、今日の仮釈放を企てた張本人。警察庁のお偉いさんで、死刑確定だった滝沢に司法取引を持ちかけ、永遠の刑務所生活を保証した人物でもある。今日の件は、もともとは中園の方から打診があったのだ。岡部が薪の性根を叩き直すべく舌鋒を振るったが、どうも結果が思わしくない。あれ以上は岡部には無理だし、青木に到っては甘やかすことしかできないだろう。「滝沢くんの方でなんとかならない?」との相談に、「任せておけ」と答えたのは単なる暇つぶし。薪をからかって遊べるなら、他の事はどうでもよかった。デパートの屋上で薪を追い詰めるまでは、滝沢のシナリオ通りだった。狙撃なんて物騒なことは計画にはなかった。滝沢はそこまで無謀ではない。人間のすることに完璧はない。優秀な狙撃手でも的を外すことがあるように、当ててはいけない的に当たってしまうことだってある。鈴木を殺してしまった薪のように。薪くんに惚れたな?』からかう口調で言われ、滝沢は気分を害する。その手の冗談で薪を構うのは好きだが、自分が構われるのは嫌いだ。滝沢が脅しのつもりで返したセリフに、「どうぞ」と相手は余裕で答え、次いで可笑しそうに笑った。『スナイパーは坂崎くんだ。坂崎と言うのは確か、小野田のお抱え運転手だ。ボディーガードも兼務していたから射撃もA級ライセンスなのだろうが、それにしたって。「......そうか。『君と薪くんがデートしてたら、嫉妬した青木くんが絶対にでしゃばってくる。裏事情を聞いて、滝沢は青木が可哀想になる。アホだ腑抜けだとさんざんに罵ったが、なかなかどうして、青木は大した男だ。薪の父親代わりのような上司にそこまで疎まれて、それでも薪の傍を離れない。普通のアホにはできないことだ。『そこまでやるかと思ったけど、結果は上々だ。薪くんはちゃんと自分の意志で自分の命を守った。防弾チョッキを着ていても、着弾の衝撃は凄まじい。あばらの一本くらいで済んだなら軽い方だ。『まさか当たるとは思ってなかったから、僕も小野田もびっくりしたよ。「銃は、素人のまぐれ当たりが一番怖いんだ」こんなことに用いるものではない。刑務所に入っている自分の方が、こいつらよりよほど常識人だ。『まあ何にせよ、君のおかげで上手く行ったよ。中園の上機嫌にわざと水を差すように、滝沢は彼の言葉を遮る。屋上で、滝沢の本心を見通していたように、中園の企みも。すると、その背後にいた小野田の存在まで、あの天才はお見通しなのかもしれない。『つい口が滑っちゃったんだよね。『二人とも』じゃなくて『みんな』って』あのとき、現場に青木が居たことを中園は知らないはずだった。たちが中園にそれを知らせなかったなら、狙撃手が中園と通じていたことになる。朝、小菅を出た時点で尾行者は2人いた。薪は青木に気付いた後、もう一人の尾行者の可能性を消してしまったが、滝沢は警戒を怠らなかった。自分のような危険な男と一緒なのだ。過保護な官房長が薪の警護を、あの頼りない小僧一人に任せるわけがない。事実、彼は青木よりよほど優秀な追尾者だった。薪を害すれば彼の銃口が火を噴く、それは解っていた。屋上での芝居は、滝沢にとっても命懸けだったのだ。『薪くんて、重箱の隅を突っつく性格だろ。薪の態度が一変したから滝沢にも分かったが、電話を切られた中園にはその様子は見えなかったはずだ。薪の考えを見抜いている。こんなタヌキ親父が上司とは、薪の性格が年々悪くなるはずだ。大丈夫なのか、桜田門。「大事な坊やが危ない目に遭わされたんだ。自分さえしっかりしていれば、あの事件は起こらなかった。こんな茶番が仕組まれることもなかった。元はと言えばすべて自分のせいだ。思えば、薪は何も言えなくなる。彼は誰よりも自分の弱さを知り、それを恥じる人間だから。小野田の妻の父親は内閣府にいる。警察庁に影響力を持つ代議士の血族になることで庁内に政権を得るやり方には反吐が出るが、彼の実力を認めるのはやぶさかではない。実際、なんの後ろ盾も持たない人間が警察庁のトップに立とうと思えば、こんな方法しかないのかもしれない。中園の申し出は、誘惑。ここから出られる可能性を与えてやる代わりに、都合の悪いことには口を噤め、自分の協力者になれ、と誘いを掛けているのだ。誰がこんな男の手先になるか。滝沢は素っ気なく答えた。「余計な気を回さなくてもいい。