「そんな弱腰、薪さんらしくないですよ。彼が哀願しても、岡部は頑なだった。無我夢中で腕を払い、彼は逃げ出した。退庁時刻を回っていたこと、クリスマスイブと言うイベントも手伝って、モニタールームには誰もいなかった。今の話を他の部下に聞かれずに済んだことに胸を撫で下ろす。岡部の疑惑がみんなに伝染したら、吊るし上げられるところだった。洗面所に直行して鍵を掛け(第九の公共トイレは入り口に鍵が掛かる珍しい造りになっている)、彼は洗面台に取り縋った。落ち着け、と自分に言い聞かせて呼吸を整える。岡部は、仲間内では非常に信頼の厚い男だ。その影響力は脅威ですらある。一刻も早く、彼の信頼を取り戻さなければならない。保存データの書替えを行い、もう一度照合をやり直す。すれば自分が薪剛本人であることが立証されるはずだ。データバンクに侵入するには『端末』を使うか、本来の姿に戻らなければならない。『端末』は自分と同じ顔をした男に付けっぱなしにしてあるから、選択肢は一つしかない。他人に見られてはならない行為ゆえ職場で行うのは危険だが、今はスクランブル発動中だ。多少のリスクは止むを得ない。彼は決意を固めて顔を上げ、すると鏡に映った自分の顔が見えた。そこに映っていたのは、ぱさぱさに乾いた白髪の、干からびたミイラのようになった男の姿だった。慌てて両手を見ると、爪が何枚か剥がれ落ちている。エネルギーが不足して、人間の形を保てなくなってきているのだ。彼が一緒に居てくれないから、だからこんなことに。彼とは今朝電話で話したきり、電話じゃダメだ、現実に触れ合うことが肝要なのだ。この状態の自分を救えるのは青木しかいない。あの男が持っているものが一番大きくて良質なのだ。あれを食べることができれば、回復できる。データを修正して岡部の信頼を取り戻し、彼から当座のエネルギーを貰って、青木の所へ行こう。彼は今日は非番だが、構うことはない。電話で呼び出して、会いたくてたまらなかったと縋れば、いつものように抱いてくれるはずだ。服の下に隠れた部分に回していたエネルギーを顔面に集め、集中補修を施す。彼の顔は完璧な美貌を取り戻し、10枚の爪は元通りに細い指先を飾った。見えない部分では活力の枯渇による風化が始まっていた。本当にもう時間がない。IDカードが使えなくなった彼は、カードなしでも入れるエリアに設置されたパソコンを探した。人目につきにくい場所で、できれば個室がいい。談話室にもパソコンはあるが、あそこは鍵が掛からない。彷徨う彼の目に、信じ難い幸運が飛び込んできた。第4モニター室の扉の開放ランプが点灯している。中に誰かいるのかと様子を伺うが、人の気配はない。好都合だ、ここのパソコンのスペックならハッキングの時間も短縮できる。彼は素早く中に入り、内側からドアロックを掛けた。真っ直ぐにパソコンに駆け寄り、電源を入れる。モニター画面に両手を当てると、その明かりを吸い込むように彼自身の身体が発光した。画面に触れた指先から、彼の身体がバラバラと崩壊していく。細かく分解した彼の身体は机上に落ちることはなく、秩序を保った軍隊のように整然とモニターの中に侵入して行った。背中に掛かった声に、彼は飛び上がるほど驚いた。普通の人間の耳には猫の鳴き声にしか聞こえないその音声を世界でたった一人、彼だけは理解することができた。その声の持ち主は、彼のビジュアルのオリジナルパーソンだったからだ。特技、ていうか一発芸、いやいや、忘年会の余興という手も』あれだけいたぶって追い出してやったのに、彼はいつの間にか本来の不遜さを取り戻していた。ペンを持つこともできなくなった手を横柄に組んで、細い顎を高慢に上げている。半開きになった亜麻色の瞳は陰険に光っていて、それだけでも彼の悪辣な性質は予想が付いたが、その口から飛び出す毒の強さを目の当たりにすれば、彼から人間の言葉を奪った自分の行為は他人から賞賛を受けるべき善行のような気さえしてくる。『ああ、邪魔して悪かった。鬼の首を取ったよう、という表現が正にピッタリだ。本当に性格の悪いやつだ。こんな男を選ぶなんて、青木の眼は腐ってる。「どうやってこの部屋に」*****あれっ、こんなとこで切れちゃった。半端で落ち着かないですよね?明日の朝、時間取れたら続きアップします。0このページのトップへキセキ(12)3日も持たない連続更新ですみませんー。これ、仕事でやってたらとっくにクビになってる。(笑)このお話になってから、『ドS』って言葉が入ってるコメントがやたら多い気がするんですけどww。困っちゃうなあ、そんなに褒められると照れます、てれてれ。(←カンチガイ女王)大変失礼しました。キセキ(12)薪が岡部の家に引き取られたのは、一年の最後の月も残すところ1週間ほどに迫った寒い夜のことだった。愛猫がいなくなって寂しがっている母親を慰めたいと言う岡部の申し入れに、青木はひどく困った顔をした。「この仔はオレ以外には懐きません」それが彼の言い分だったが、薪が自ら青木の傍を離れ、岡部の大きな背中に隠れるように寄り添うのを見ると、その先を続けることができなくなった。あんなに世話してやったのに、と裏切られたような悲しげな顔をして、でも恋人にやさしく諭されて、彼は納得せざるを得なかった。「ずっと飼うことは不可能だ」と言われれば、その通りなのだ。春になったら森に返すしかないが、森には野犬のような危険が一杯だ。近くで、信用できる人物に預かってもらった方が安心できる。岡部にそう言われて、青木は泣く泣く頷いた。本当のことは決して言うなと、岡部には口止めしておいた。青木は嘘が下手くそだ。真実を知って、それを彼に隠し通せるとは思えない。知らせないことが青木の身を守るのだ。帽子とコートを着せられて、薪は岡部と一緒にマンションを出た。前の通りを歩きながら自分の家を見上げると、窓から青木がこちらを見ていた。スクエアな眼鏡の奥の彼の瞳には涙が浮かび、頬が赤くなっていた。してこんなに悲しいのか、彼自身わからなかったに違いない。抉られるような胸の痛みに耐えようと薪が奥歯を噛んだとき、青木の隣に細い人影が現れた。彼は後ろからそっと青木を抱きしめ、すると青木は後ろを向いて彼を抱き返した。思わず背けた薪の瞳の奥で、愛し合う彼らの残像が繰り返し甦る。大丈夫ですか」よほど情けない顔をしていたのか、岡部に同情された。苦笑いする、自分の未練がましい性質に。頷き、薪はさっさと歩き出した。彼はもう、二度と振り返らなかった。*****闖入者がマンションから消えて、青木は薪のマンションに居座る理由を失くした。自分の家に帰ろうとすると、薪に引き留められた。心から愛した恋人にそう言われて、飛び上がるほど嬉しかった。......はずなのに。心は沈んだままで、浮き上がる気配もない。しなだれかかってくる恋人の華奢な身体も白い肌も、青木の心をときめかせてくれない。今まで味わったことがないくらい、それは大きな喪失感だった。あの仔は確かに可愛かった、でもそれは薪に似ていたから。薪が絶対にしてくれない格好や仕草に心を奪われただけ、青木が本当に愛しているのは今自分の腕の中にいる彼だ。その彼が色褪せて見える。あの仔に?バカな、と青木は失笑する。あの仔は人間ですらないのに。訝しげな恋人の声に、青木は我に返った。薪を抱きながら、他の人のことを考えていたのなんか初めてだ。こんな気持ちじゃ、薪に対しても失礼だ。気を付けてな、と薪は快く送り出してくれたけど。青木の気持ちは晴れなかった。外は凍てつくような寒さだった。今年も後十日足らずで終わる。明日は薪の43回目の誕生日だ。プレゼントを用意して、二人でお祝いをして、心行くまでスペシャルな夜を過ごす。この時期になると毎年、その計画を立てることに夢中になっていたのに。今年はあの仔のおかげですっかり忘れていた。今からでも計画を立てようと青木は思い、でも直ぐに、あの仔に心が飛んでいく。あの仔は岡部の家でクリスマスを迎えるのだろうが、プレゼントくらいは用意してやろう。外出に必要な帽子とか、暖かいマフラーとか。フリースのズボンのお尻に尻尾を通す穴を開けて贈ってやってもいい。それからあの仔の好きなコーヒーとケーキ、尻尾用のブラッシングブラシもいいな。両手いっぱいにプレゼントを持って、彼の元を訪ねたら。彼は嬉しそうに笑って、彼の笑顔なんか一度も見たことはないのに何故か笑ってくれるような気がして、青木の心は少しだけ上向きになる。自分の心境の変化に気付いて、青木はその場に立ち止まった。身を竦めたはずの寒さの中に、しばし立ち尽くす。あの仔の笑顔を思い浮かべるだけで、どうしてこんなに心が弾む?そんなことがあるわけはないのに、打ち消せない、否定できない。自分の気持ちに嘘は吐けない。この寒さが、青木の眼を冷ましてくれたのかもしれない。青木は踵を返し、駅とは反対の方向に歩き去った。0このページのトップへキセキ(11)昨日は拍手入るの早くてびっくりしましたー。待っててくれた人いたんだな~。これからはちゃんと更新します、つもりです、......できたらいいな。キセキ(11)翌週の月曜日。彼らが仕事に出掛けた後、薪はタンスの引き出しと悪戦苦闘していた。行く当てなどないが、着替えは必要だ。マンションを一歩出るのにも、この異形を隠さなくてはならない。必須アイテムは帽子とコートに手袋。冬の時期でよかったと言うべきか。人間の言葉が喋れないことから、夜、ホテルに宿泊できない可能性も考慮して、温かいセーターや厚手のトレーナー、裏地の付いたフリースなどの衣服を選ぶ。ズボンは尻の部分を切って穿けばいい。自分の服なのだ、遠慮することはない。裁縫箱の中から裁ち鋏を出そうとして気付いた。......鋏が持てない。この際、腰パンで通すしかない、と年齢に似合わない決心をして、薪はズボンのリフォームを諦めた。尖った爪で衣類を破らないように注意しながらボストンバックに詰めていると、ドアフォンを鳴らす音が聞こえた。不思議に思って立ち上がる。この家の玄関のチャイムを鳴らすことができるのは、この家の住人二人と、管理人と顔見知りになっている極々限られた人間だけだ。前者ならドアフォンを鳴らす必要はないし、後者に月曜日の午前中ぶらぶらしているような身分の者はいないはずだ。『......なんで?』モニターを見て、薪はますます不可解になる。カメラに映っていたのは、先の金曜日にも此処を訪れた、薪の腹心の部下だった。同じ部署に勤めているのだから、岡部は薪の留守を承知しているはずだ。自宅から何かを取ってくる役目を仰せつかったのなら、管理人が一緒にいないとおかしい。不審がる薪の耳に、チャイムの音が連続で響く。開けてくださいよ!!」と大声で叫んだ。ヤクザが震え上がるようなドラ声で怒鳴られたら、近所から苦情が来る。完全防音のマンションの中に聞こえてくる肉声って、どんだけだ。仕方なくドアを開けた。この姿を見せて、黙って首を振れば家主の不在が伝わるだろうと、しかし薪の考えは間違っていた。