言っても謹慎は形だけ。実際のところは休養だ。心と身体を労わってあげなさい、と小野田が1週間の休みをくれた。「なに言ってるんですか。本来、入院は明日までの予定だったんですからね。それを自宅療養にしたいって薪さんが我儘言うから、お医者さまにお願いして」ひょいと椅子から下り立ち、薪は盛んに動く青木の唇を指先で止める。青木が黙ると指を下方へ滑らせ、つん、と彼の厚い胸を突っついた。「薪さんっ――、はっ!」ぱああっと笑顔になってから青木は、ばっと身を翻してぶんぶんぶんと頭を振った。「騙されない騙されない」と小声で唱えながらも、彼の足は勝手にタップダンスを踊っている。面白いからもう少し構ってみよう。「養生――生活に留意して健康の増進を図ること。青木の手から滑り落ちた皿を、予知能力でもあるかのように難なく受け止めて、薪はそれを青木に返す。皿を手渡しながらニヤッと笑うと、青木が困ったように眉を寄せた。ストレスを解消してホルモンバランスを整える。血行を良くして老廃物の排除を促す。結果、良質な睡眠を得ることができ、疲労回復にも役立つ。試験勉強にかこつけて、夜の誘いを断り続けて2ヶ月。淡白な薪は平気だが、青木はそうはいかない。我慢の限界はとうに越しているはず。「今夜、試してみようか」こつん、と背中に額を付けると、薄いワイシャツを通して筋肉の震えが伝わってくる。彼の葛藤が手に取るように分かって、薪は笑いを抑えるのに苦労する。青木は本当に素直な男で、この手の意地悪はいくら繰り返しても飽きない。青木はシチュー皿を調理台に置き、おもむろに振り返った。フリーになった両手が薪の肩に置かれる、このタイミングで突き落す。「さあて、メシにし、お?」サッと身体を離そうとする、薪の動きより青木の捕縛は僅かに早かった。膝の後ろをひょいと掬われ、有無を言わさず抱え上げられる。宙に浮いた薪の視線は自然に青木の顔に当てられ、そこに薪は自分の失敗を見つけて青くなる。