思いがけないことを言われて、美月は面食らった。身構えていた緊張が、僅かに崩れる。「傷は浅くて、内臓には届いていませんでした。切れる刃物でしたから、傷口もすぐにふさがるでしょう。亜麻色の瞳は真っ直ぐに美月を見ていた。美月はやっと顔を上げて、薪の方を見た。「心配だったでしょう?」やさしげな声だった。慈しむような瞳だった。昨日の刑事の威嚇するような声、眇めた鋭い眼とはまるで違っていた。「青木がね、ずーっとうわ言であなたのことを案じていました。「......相変わらず、お人好しなのね。自分を刺した女のことを心配するなんて、お人好しを通り越してただのバカだ。笑った薪の顔は、何故かとても誇らしくて。美月は薄々気がついていたふたりの関係を確信する。それは意外でもあり、ある意味当然かと思われた。穏やかに切り出されて、美月はガードを固める機会を逃す。世間話の続きみたいに言われたら、意識を浮遊させる暇もない。「添田さんを許せなかったあなたの気持ちは、よく分かります。あなたは彼を愛していたから、彼の言いなりになってしまった。添田の言いなりにならざるを得なかった美月の苦しさを、まるで自分が味わっているかのように、辛そうに眉をひそめて薪は言った。「あろうことか篠田玲子に横恋慕し、横領の罪を全部あなたに押し付けて、銀行から追い出そうとした」ちょうどその事実を知った時の自分のように、薪は長い睫毛を伏せた。それから再び顔を上げ、しっかりと背筋を伸ばした。「一時の感情を制御できず、あなたが彼を殺めてしまったことはあなたの罪です。あなたは悪人ではありません。あなたはとてもやさしい人だと、青木は言ってました。刑事のくせにずい分甘いのね、と美月は心の中で呟く。昔青木から聞いた限りでは、『薪さん』は凄腕の捜査官だという話だったが、とてもそうは見えない。なんか計算合わないような気がするけど。「ひとは、過ちを犯す生き物です。薪はそう前置きしてから、美月がぎょっとするようなことを言った。美月はそれを知らなかった。青木から薪の話を聞いたとき、そんな話は出なかった。「正当防衛が認められて、僕は裁かれませんでしたが。僕自身はあれを不可抗力だとは思っていない。悔恨でもなく、懺悔でもなく、それは単なる述懐に聞こえた。それは仕方のないことだった。彼が事件のことを感情に溺れずに口にできるようになるまでの道のりを、美月は知る術もなかった。次に彼が語った言葉は、美月の胸に重く響いた。「償いのチャンスを与えられることは、決してあなたの人生にとって不利益なことではありません。本当に辛いのは、罪を認められないことです。罪を認めない限り、あなたはそこから一歩も進めない。釈明することもできず、償うこともできず、許しを請うことも忘れ去ることもできない。あなたの人生は、そこで止まってしまうんです。あなたの時間は止まり、身体だけが年老いていく。空っぽの人生を消化するだけの日々を過ごして、やがて天に召されるとき、あなたの中にいったい何が残るのでしょう。美月は、自分の身体がひとりでに震えだすのを自覚して、それを抑えようと自分で自分の腕を抱いた。薪の言うことは、真実味があった。人を殺めたことがある彼の言葉だからこそ、こんなにも自分の身に迫るのか。薪の言葉も態度も、自分を恨んでいるようには思えない。彼を傷つけられて怒り心頭に発している筈なのに、その様子は心から自分を心配してくれているように見える。薪の応えは、美月を驚愕させた。我知らずぽかんと口を開け、大きく開いた鳶色の眼で、目の前の美しい顔が美しい言葉を紡ぐのを見つめる。「あなたは確かに、彼を形作った一片です。僕の大事な人の人生を豊かにしてくれた。僕が好ましいと思う彼に至る一縷の流れは、あなたから発せられたものだ。机に拳を乗せ、少し身を乗り出して、薪は熱心に語りかけた。その口調は熱く、彼のクールな外見を裏切って、青臭くさえあった。「あなたには、実りある人生を歩んで欲しい」そう結んで、薪は口を閉じた。それきり、薪は事件に付いて一言も訊かなかった。部屋には静けさに満たされ、ふたりの呼吸の音すらしなかった。沈黙に耐えるため、美月は再び顔を伏せた。長いこと、薪は美月が口を開くのをじっと待っていたが、その時はとうとう訪れなかった。腕時計を見やり、他の職員が出勤してくる時間が近付いたのを確認して、薪は立ち上がった。最後に、薪は美月の傍に歩み寄り、彼女の横に優雅に片膝を付いた。「今でも青木の中に、やさしく美しいあなたが息づいているように。あなたの中にも彼が残したものがあるはずです。懇願されて美月は、胸を締め付けられたように息を殺した。やさしく美しいわたし。一行は、自分のことをそんな風に話したのか。「彼なら、あなたがこれから生きていくのに必要なものを残してくれているはずです。僕は彼からそれを受け取りました。吸い込まれるような亜麻色の瞳に見つめられて、美月はますます胸が苦しくなる。わたしが失ってしまった光を、彼はずっと持ち続けている。他人を殺めた者同士、でもこんなにも違う。「あなたにも、きっと残されている。彼は、そういう愛し方をする男だったはずです」すっと立ち上がり、真っ直ぐに歩いて薪は部屋を出て行った。きれいに伸ばされた細い背中が、美月の瞳に鮮烈に焼き付いていた。0このページのトップへ水面の蝶(15)明後日ですね。前回はみんなにメイワクかけちゃったので、今回はそんなことのないよう、ココロの準備をして挑もうと、懸命に精神修行を積んでいたのですけど。←具体的には青雪さんの結婚式とか家庭を妄想していた。おかげでこの2ヶ月、何も書けなかった。(--;考えを突き詰めるうちに、「あれが薪さんなんだなー」と思えるようになって来ました。自分の恋心には蓋をして、相手の幸せのために力を尽くす。わたしが好きになった薪さんは、元からそんな人でしたよ。4巻で、会議を抜け出して雪子さんと喋ってる青木さんの代わりに書類を配る薪さんに惚れたんだもん。最終回でやっと、わたしの一番好きな薪さんが帰ってきたんだなー、と思えば、それはそれで感慨深いです。青木さんに恋をして、雪子さんに嫉妬して、修羅の果てに辿り着いた彼の現況を、祝福してあげたいです。事件に関しては純粋に面白いと思って読んでたので、ココロの準備が必要なのはこの件だけです。水面の蝶(15)あーん、と口を開いて、青木は薪のほうへ顔を向けた。口の中に入ってきた味の薄い卵焼きを噛み締め、満足そうに目を細める。薪さんの卵焼きには全然敵いませんけど」リクライニングを起こして背中に枕を入れ、ベッドに座ったまま、青木は口だけを動かして食事をしている。薪が手ずから青木にごはんを食べさせてくれるなんて、一生の間に一度、あるかないかの大イベントだ。このチャンスを逃してなるものか。箸ではつまみにくいプチトマトは、ヘタを取って、指でもって食べさせてくれる。プチトマトと一緒に口の中に入ってきた薪の細い指先をチュッと吸って、青木は悪戯っぽい眼で薪を見た。「昼飯に何か作ってきてやろうか」なんて優しいことを言ってくれる。薪と出会ってから8年、こんなに彼にやさしくしてもらえたのは初めてじゃないだろうか。「ちょっと待て、どんだけ食う気だ。傷口は痛いが、内臓に怪我がないから食欲はある。それに、薪の作った料理ならいくらでも食べられる気がする。疑わしそうな目をしながら、薪は汁碗を取った。みそ汁も薄いと見えて、上部は澄まし汁、下部はみそ汁の二重構造になっている。薪は碗の底を箸で揺らして全体の味を均一にすると、身を乗り出し、汁碗を両手で持って青木の口元に近づけた。「でも、スプーンついてないし。口元を引きつらせて、薪は椅子に座り直した。個室だし、と口の中で呟くと、みそ汁を口に含む。青木を見る、恥ずかしそうな上目遣いの瞳がたまらなく可愛い。軽く尖らせた艶っぽいくちびるとか、透けそうな頬に上った朱色とか、ためらいの形に固まる指の形とか。何もかもが好ましくて、ありえないくらい愛しくて、青木は思わず亜麻色の髪に右手を差し入れる。身を引く薪の様子が、これまた可愛くて。数え切れないくらいベッドを共にしてお互い知らないところはない仲だというのに、失われない清純は薪というひとの特徴であり、奇蹟だと青木は思う。尚も身を引く薪に追いすがり、捕らえ、その身体を抱きこんで、青木は彼の整った顔を至近距離から眺める。大きな亜麻色の瞳がいっぱいに開かれて、その中に映し出された熱い目をした男の顔がどんどん近付いてきて―――。プ――ッ、という破裂音と共に、青木の顔面に粘っこいみそ汁が吹きつけられた。みそ汁で顔洗って出直せ、と言葉で叱責されたことはあるが、実際にその洗礼を受けたのは初めてだ。薪の口の中に入っていたものだから、唾液と混ざってネバネバする。「おまえ、歩けるじゃないか!!」あ、しまった。「傷が引き攣れて腕も動かせないって、ウソだったのか!?」だって......薪さんに食べさせてもらいたかったから......。自分が騙されたことを知って、薪はギリギリと歯噛みし、でもさすがに入院患者に手を上げることはできなくて、不貞腐れてパイプ椅子にふんぞり返った。両腕を組み、ついでに足も組んで、金輪際おまえの世話はしないぞ、と意思表示をしてみせる。青木は仕方なくベッドに戻って、残りの食事をぽそぽそと食べた。薪に食べさせてもらったのと同じ料理のはずなのに、びっくりするほど不味かった。おまえも図太くなったもんだ。「いつまでも新人じゃありませんから。人間、変われば変わるもんだ」はっ、と吐き捨てるように鼻で笑って、薪は足を組みなおした。スマートなスラックスが、膝の細さを際立たせる。青木のことばかり言うけれど、薪だって、ずい分変わった。知り合ったばかりの頃はこんなに我儘じゃなかったし、意地悪でもなかった。穏やかで物静かで、大人の分別を持っていた。それがいつの間にか、こんな天邪鬼でコドモでフクザツな性格のオヤジに......。最初のころの薪より今の薪の方がずっと可愛く思えるのは何故だろう。悪役俳優みたいな白い眼で青木を睥睨する薪を見て、そのヒールめいた顔つきに心が浮き立つ自分に気づいて、薪の言うとおり、自分はやっぱり変わったのかもしれないと青木は思った。「彼女も、そういうことなんでしょうか」*****見渡せば、病院でエッチしてるカップルもいると言うのに、うちの二人ときたら。(笑)てか、これが鈴木さんだったら、薪さん、怒ったりしないんだろうな。なんでかな、今では鈴木さんより青木さんの方が好きな筈なんだけどな。食事の膳を空にして、青木は紙パックの牛乳をストローで啜りながら呟いた。したその口調は、大切な思い出の品を失くしてしまった子供のように、寂しさに満ちていた。青木にはもう、事件の真犯人が彼女だと分かっていた。薪がここにいること、なのに彼女のことを話そうとしないのが何よりの証拠だ。薪が今も彼女の無実を信じているなら、絶対に動いてくれているはずだ。昨日、あれから美月がどうなったのか、どんな取調べを受けているのか、青木に教えてくれたはずだ。「変わってしまったのか。それとも、オレの眼が節穴だったってことなんですかね。それは違う」いまさら美月を庇ってもらっても、慰めにはならない。事実は事実として、動かしようもなくそこにある。それがうまく行かなかったものだから、腹を立ててオレを刺した。青木の恨みがましい言葉を、薪の冷静な声が遮った。「殺人を犯した人間は、普通の人間じゃないとでも言うつもりか。薪の言わんとすることが、青木にはよく分からない。例外が無いとは言わないが、一般的な認識はそうだと思う。普通の人間は人を殺さない。薪は即座に青木の言葉を否定した。犯罪者もそうじゃないひとも、みんな普通の人間だ。特別な人間が犯罪者になるわけじゃない。犯人側にも目を向けることを怠らない薪らしい考え方だが、青木には屁理屈に聞こえる。薪はあるいは、自分の理屈を押し付けようとしているのではなく、青木の中にある美しい思い出を守ろうとしてくれているのかもしれないが、その気遣いすら今の青木の耳には空々しく響くばかりだ。叱責するように、薪は青木の名を呼んだ。いつも職場でされるように威嚇されて、条件反射で身構えてしまう自分が悲しい。そのときの薪は、職場では絶対にしないことをした。ベッドに無気力に放り出されていた青木の右手を両手で包み、やさしく握って持ち上げたのだ。「別に僕は性善説を支持してるわけじゃない。誰にだってその可能性はある。ほんのはずみで、道を一本間違えただけで、転がり落ちるように犯罪に手を染めてしまって、抜け出したくても抜け出せない。自分の手で救いきれない彼らの苦悩を慮ってか、薪の秀麗な眉が辛そうに眇められる。伏せられた睫毛が微かに震える、それは常に自分に厳しく、職務に忠実な薪がほんの少し覗かせる彼の真実の片鱗。「水面を飛ぶ蝶のように。降りたくても降りられない。彼らの視野はとても狭くなっていて、真下の水面しか見えない。両側にあるはずの風景が見えないんだ。羽根を休められる草も、蜜を吸える花も、何も見えない。目蓋を閉じて、長い睫毛を重ねて、そうして薪が青木に見せてくれるのは、どんなに著名な工芸家でも作り出せない麗しい造形。こんなに薪がきれいなのは、見た目だけじゃない、形だけじゃない、彼の魂の中核を成す、それは彼が生まれ持ったもの、そして彼の人生の中でその純粋さと共に懸命に積み重ねてきたもの。誰もが生まれたときその手に握っていて、でも何かをつかむために手放して、多くのひとがもう二度と手に入らないと嘆く秘石を薪は当然のように持っていて、それが彼をきらめかせるから。ぎて触れるもためらわれるようなものを慈しむときの慎重さをもって、薪が自分の名前を呼ぶ。彼の全身から発せられる、彼の輝きが青木を包む。「僕たちの仕事は、市民を犯罪から守ることだろ。眼を開けた薪の亜麻色の輝きを見れば、それは一番に彼の真実を表していて。簡単に青木の反駁心は根こそぎ奪われる。はい、と頷くしか残されていない一者択一の選択肢を、青木は心からの喜びと共に選び取る。青木の言葉に、薪がこくりと頷く。亜麻色の髪がさらりと揺れて、つやめくリングが天上の美を宿す。青木は薪に包まれた右手をさらに高く持ち上げると、薪の手の甲に敬虔さの漂うキスを落とした。心から捧げた尊敬をスルーされて、しかも欠伸までされた日には、胸いっぱいに広がった感動も掻き消されようというもの。大声による腹筋の収縮に伴う痛みも手伝って、青木のテンションは錐もみ状態で落ちていく。それなのに薪は、青木の憤慨を何処吹く風と受け流し、彼の手を素っ気無く払って口元を手のひらで隠しながら二度目の欠伸をするという軽挙に出た。「誰かさんのせいで昨夜寝てないから。眠くって、貧血起こしそうだ」かちーん。昨夜の睡眠不足は薪の空回りの自業自得で、青木は頼んでないし、看護師さんも要らないって言ってたし、だいたい怪我人に向かって「おまえのせいで寝不足」って普通言いませんよね?二回の大掛かりな酸素補給を行なったにも関わらず、まだ眠そうに目をこすっている薪の耳元で、青木はささやかな復讐を試みる。「昨夜はありがとうございました。「何を大袈裟なことを言って............ん?」どこかで聞いた、いや、口にした覚えのあるセリフをそっくり返されて、薪はたちまち顔を火照らせる。信じられないことを聞いた、という顔をして青木の顔をまじまじと見る、そんな薪の姿は、看護師たちの噂話が真実であったことを青木に教えてくれる。顔にぶっ掛けられた水は植物特有の臭気がして、身体をよじったものだから痛みもひどくて、本気で泣きが入りそうだ。「みそ汁の次は花瓶の水ですか。イタタ......」どうやら今日の青木には、水難の相が出ているらしかった。0このページのトップへ水面の蝶(17)ラストですー。原作とかけ離れた話になっちゃったのに、読んでいただいてありがとうございました。水面の蝶(17)コンクリート製の殺風景な箱の中で、透明なアクリル板を挟んで、山本美月は昔の恋人と向き合っていた。遠い記憶の中に眠る彼、そのままの姿で青木は美月の前に現れた。8年ぶりに再会したときと同じ、懐かしそうに愛おしそうに自分を見つめる黒い瞳。彼が、皮肉でもないせせら笑いでもない、心からの笑みを浮かべているのを見て、美月は不安な気持ちでいっぱいになる。して?自分は彼を騙したのに。その上、怪我まで負わせたのに。してわたしを責めないの。