黙ってくちびるを噛んでいる。しても話せないことなのかもしれない。「話したくなかったら、話さなくていいです。俺は何を聞いてもずっと薪さんの部下ですから」それだけは信じて欲しい。いくらかでも自分を頼って欲しい。岡部はそう言ったきり黙りこんだ。黙って薪の言葉を待った。長い沈黙の後、薪はぽつりと言った。「貝沼が起こした28人殺しは、やっぱり僕のせいだったんだ。衝撃的な話だが、あの事件は捜査中止になったはずだ。その後、捜査を続けることは許されなかったし、データもMRIシステムから消去されていた。薪はその情報をいったいどこから得たのだろう。岡部は思わず目を瞠った。薪がそんな行動に出るとは思ってもいなかった。自発的なものとは考えにくい。1月に起きた連続自殺事件は、未だ塞がらずにいた薪の傷をさらに大きく広げた。その衝撃で入院までした薪が、自分から鈴木の脳を見ようと思うだろうか。強く見せかけているが、薪は実際はそれほど強くない。それを自分でも知っている。余計に強がって見せる。岡部は薪のそういうところをとても心配している。「貝沼は、僕にその......歪んだ愛情を持っていて。殺した少年たちは僕へのプレゼントだと言ってた。僕に似た子ばかり選んだって。僕のせいで37人、部下も含めて40人も死んだんだ。零れそうになる涙を必死で堪えている。言葉にすると、物事は明確になってしまうものだ。残酷さも痛ましさも、その罪の重さも。自分を責めちゃダメです。貝沼の思うツボじゃないですか。頭ではわかっててもなかなかさ。夢は制御できないから、とてもひとには言えないような夢も見ちゃうんだ。自分が受けた衝撃を表に出さないように、努めて軽い調子で岡部は言った。「僕のせいで40人も死んだんだぞ。えらい秘密かと思いましたよ。岡部とて、薪の話にショックを受けなかったわけではない。それは薪が悪いわけではない。貝沼に殺人を教唆したわけでもあるまいに、薪はなにもしていない。薪に罪があるとすれば、万引きを見逃したことくらいか。貝沼の狂気の引き金を引いてしまったのは、もしかすると薪かもしれない。荒んだ生活を送っていた貝沼の前に現れた薪の姿は、貝沼の目にどのように映ったのだろう。あのころの薪は、第九の室長に就任して着実に実績を上げ、順風満帆の出世街道を邁進していたはずだ。私生活においても頼りになる仲間と心から信じあえる親友がいて、充実した毎日を送っていたと思われる。その充実感は薪を内面から輝かせ、あの写真の笑顔を作り出した。若く美しく、輝かしい未来を約束された青年。その清廉な美貌は、貝沼に計り知れない衝撃を与えたに違いない。狂おしいまでの恋情と憎悪と嫉妬。激しい愛情と破壊衝動。貝沼は、そんな狂気に憑り付かれてしまったのかもしれない。それは薪のせいではない。「べつに、人の命を軽く見ているわけじゃありませんよ。それは想定内のことでしたから。薪さんが貝沼と知り合いだったと聞いたときから、その可能性は考えていました。俺はそれでもあなたの部下になったんです。薪は、信じられないという目で岡部を見ている。亜麻色の瞳は涙に濡れて、いっそうきらめいている。岡部の答えがよほど意外だったらしく、涙をこらえるのを忘れてしまったようだ。薪の泣き顔は、実は岡部にとってはすでに見慣れたものだ。人前では滅多に泣いたりしないが、陰に回るとこのひとはけっこう泣き虫だ。昨年の夏に、岡部は何度も薪の泣き顔を見ている。