はいはい、ケーキバイキングね。OK」その調子で二人とも、10本以上の電話を掛けていた。サークル仲間やゼミのメンバー、クラスメイト。僕を探すのに二人がありったけの知り合いに声を掛けてくれて、みんなが僕のことを探してくれていたのだと知った。僕はその温かさを噛み締めていた。こんな大事なものを、今までずっと自分から捨ててきたのだと、ようやく分かった。暴れたから、おなかペコペコ。なんか食べに行きましょか」30人近い相手の飲食費をどう都合するか、二人はコソコソと相談しながら歩き始めた。割のいいバイトを探さないと、と言う雪子さんに、鈴木が肉体労働はイヤだ、とわがままを言って、後頭部をどつかれていた。雪子さんは、ぎくっとした顔で振り返った。今まで鈴木に乱暴なことをすると、僕に怒られていたのを思い出したらしい。僕にはもうそんな気はなかった。雪子さんの手に込められた溢れんばかりの愛情を、僕は自分の両頬で知っていた。「助けてくれて、ありがとうございました」ぐっと奥歯を噛み締めて、腹の底に力を入れた。両足を踏ん張って、背筋を伸ばした。雪子さんの顔を見て、僕ははっきり言った。言ってから頭を下げた。それは僕の敗北宣言だった。雪子さんは、こっくりと頷いた。隣で鈴木が『だから雪子とはそういうんじゃないって』とか言い訳してたけど、僕は雪子さんと話してるんだ。