今日はその」どこかでメシでもどうだ、と言おうとしたが、何故か声が出ない。喉になにか詰まった感じだ。青木は自分の指示を待っている。「......今日は、寒かったな」なんで天気のはなし?当たり障りのないご近所の会話みたいだ。薪の脈絡のない会話に、青木は笑顔で答えてくれる。こいつは若いけど、人に気遣いができるやつだ。鈴木と顔が似てるだけある。「こういうときは、あったかいシチューとか食べたいよな。久しぶりにビーフシチュー作ろうかな。「いいですね」にっこりと笑った青木の次のセリフは分かっている。『オレ、食いに行ってもいいですか?』だ。今までも、幾度となくこんな会話をしているのだ。薪が来るなと言ったって来るに決まっている。肩透かしをくらって、薪は言葉を失う。絶対に飛びついてくると思ったのに。敬礼の角度に頭を下げて、青木は室長室を出て行った。薪のほうを振り向きもしない。ビーフシチューに未練はないようだ。いえば、今週青木はずっと定時退庁している。なにか早く帰りたい理由があるのだろうか。別に仕事を残していくわけではないから構わないのだが、これまではいつもモニタールームに残ってシステムの勉強をしたり、データ修復の練習をしたりしていた。薪が室長室から出てくるまで、ひとりで黙々と自主訓練をしていたのだ。「誘ってるの、分かんなかったのかな。薪から食事に誘ったのは、これが初めてだ。オレ、行ってもいいですか?」と図々しく押しかけてきていた。将来的には青木のためになることとはいえ、残業手当もつけずに資料作成を手伝わせている引け目もあって、ついついそれを許してしまっていたのだ。青木は、薪の家を訪ねるチャンスは決して逃さない。多い時は週に4回くらい、薪の家に食べに来る。食事の用意がないときですら、テイクアウトの夕飯を持って来るくらいだ。それなら家に帰って食べたほうがよっぽど落ち着くと思うのだが。......まあ、理由は分かっているのだが。薪は室長席から離れ、窓辺に立った。室長室は3階にあって、外の風景が良く見える。角部屋なので2方向に窓があり、その窓は第九の正門の方向と中庭の方へ向けられている。青木がまだ第九に入って間もない頃、よくここから青木が登庁してくる様子を見ていた。肩を落として足を引き摺るようにして、若いクセに覇気のないやつだと思っていた。あの頃の青木はまだMRIの画に慣れることができなくて、捜査の重要性も醍醐味も理解らなくて、いやいや職場に来ていたのだろう。日に日に憔悴して行く新人が、薪にはとても心配だった。昨年の夏の悲劇がまた繰り返されてしまったら......それでなくても青木は、死んだ親友にそっくりで。精神的に耐えられないなら、他の部署に異動したほうが本人のためだ、と思って何度も異動を勧めたのだが、見かけによらず頑固で根性もある新人は、第九の精神攻撃に耐え抜いた。自発的に自主訓練を重ね、専門書を読み解き、先輩たちとの間の絶対的な実力の差を埋めようと必死になった。その努力に、薪も室長として協力は惜しまなかった。質問にはできる限り答えてやり、MRIシステムの機器操作についても、手取り足取り教えてやった。これは青木に限ったことではない。昨年の夏に第九に入ってきた岡部と小池と曽我の3人には、薪が直接指導をしたし、他の誰にでも乞われればコツを伝授する。MRIシステムとの付き合いは、薪が一番長いのだ。専門的な技術の方は、近頃宇野のやつに歯が立たなくなってきたが。そんなふうに、春ごろから青木とはずっと時を重ねてきて、それが青木におかしな誤解をさせてしまったのかもしれない。薪としては普通にしているつもりだったのだが、それでもやはり時々、鈴木のことを思い出してしまって......。鈴木を見るような目で、見てしまったことがあるのかもしれない。したら、誤解が生じても無理はなかったかもしれない。そんなことを思い出しながら、室長室の窓から外を見ていると、やがて正門前に青木の姿が現れた。長身に黒髪のシルエット。定番のトレンチにバーバリ柄のマフラー。後姿は特によく似ている。猫背の姿勢から歩き方まで。正門近くで青木を待っている人影に気づいたのは、薪のほうが先だった。短い黒髪と赤いコートの女性。普段はアクセサリーなどつけたことのない彼女が、今日は耳元に金色のイヤリングをしている。青木が彼女に気づいて、軽く頭を下げる。そのまま連れ立って歩き出す。なにやら楽しそうに喋りながら、角を曲がって見えなくなった。「......なんだ。面白いくらいに、自分の計画通りにことが進む。雪子は薪の頼みを実行してくれる気らしい。行動力のある彼女は、自分から青木に連絡を取ってくれたのだろう。実はどうやって青木に持ちかけるか、思案していたのだ。薪がもう一押しするまでもなく、青木は雪子と付き合い始めたようだ。いつだったか、岡部に言われた通りだ。男女の仲なんて、どれだけ周りが騒いでも結局は当人同士の問題なのだ。先月、薪があれだけ雪子との交際を勧めたにも関わらず、青木は首を縦には振らなかった。だれに言われずともこうして、彼女と一緒に夜を過ごそうとしている。食事をしてからカラオケボックスで歌いまくって、きっと吐くまで飲むんだろう。鈴木がよくそう言って笑ってた。その先はベッドで介抱してやったんだろうけど。雪子に任せておけば、後はもう大丈夫だ。自分が何もしなくても、青木は彼女に夢中になっていくだろう。鈴木がそうだったように。胸が苦しくなって、呼吸ができなくなる。足元が崩れて、地の底に落ちていきそうな感覚が襲ってくる。鈴木のことを思い出したわけじゃない。これは今のふたりを見て、でもどうしてそれでこんな......。これは馬鹿げた感情だ。なるように仕向けたのは自分だ。