落ちてくる雨が、ただの水だと確認するつもりだった。暗雲を映すはずの目に映ったのは、何故か鮮やかな赤い色だった。白衣姿の美女が、薪の前に立っていた。右手に持った傘を薪に差しかけ、左手にどこかで聞いた総菜屋の名前が入ったビニール袋を下げている。いつものように背筋をしゃきっと伸ばして、昂然と頭を上げている。雪子は薪よりも背が高いから、その視線は自然と上からのものになるが、そこに蔑みや軽蔑を感じたことは一度もなかった。今日も、彼女の眼は温かかった。強くてやさしくて、魅力的な女性。親友の愛した、大切な女性。彼女の幸せを見届けることが、自分の役目だと思っていた。彼女の婚約者の命を奪った自分にできる、せめてもの償いだと。その自分が彼女の幸せを邪魔するような真似を。あんな卑劣な裏切りを......。赤く縁取られたくちびるが、当然の権利を主張した。青木はもう、雪子さんのものだ。彼女の言い分はもっともだ。はい、と言おうとした。すみませんでした、と謝ろうとした。特殊な液体に侵された薪のくちびるは、わななくばかりで言葉を成さなかった。喘ぐように呼吸を繰り返すばかりの薪に、雪子はたたみかけた。腰に手を当てて顎を反らし、傲然と彼女は言い放った。「克洋くんは、あたしの婚約者よ。呼吸さえできずに、薪は美しい恋敵を見つめた。彼女は総菜屋の宣伝を始め、手に持っていたビニール袋を掲げた。黒い瞳を強い光に煌かせて、大きな口をぎゅっと引き結ぶ。あのときと同じ、強引で強気な態度。印刷された店名が薪に良く見えるように、雪子は薪の目の前にビニール袋を突き出した。雪子の強さが、薪に勇気をくれる。つややかなくちびるが、やっと本来の機能を取り戻した。「ずっと......ずっと昔」ぎゅっと拳を握り締めて、腹の底に力を入れる。あのときもこうして、僕は強くなった。「僕が鈴木に振られてヤケになって、どっかのオヤジに抱かれようとしたとき、雪子さんが助けてくれましたよね。ドア蹴破ってオヤジを投げ飛ばして。雨に濡れながら、雪子は黙って薪の話を聞いている。あのときも、彼女は薪が落ち着くのをずっと待っていてくれた―――――。傘のおかげで遮られたはずの雨が、薪の頬を濡らしている。それは薪の動きを奪った先刻の冷たい雨ではなかった。温かく、凍り付いてしまっていた彼の足を溶かし、解放するものだった。薪の歯の浮くような賛辞を、雪子は笑顔で受け止めてくれた。大学時代と変わらない、頼もしい友人の笑顔。薪に差しかけていた赤い傘を、雪子はすっと外した。今度の雨は薪の身体を凍てつかせなかった。上官の命令を受けたときのように元気良く返事をして、薪は走り出した。一度も振り返らずに、一目散に走っていった。その後姿を雨の中で見送ったまま、雪子はしばらくそこに立っていた。雨が小降りになってきたのに気付いて、彼女は顔を上げた。暗雲は去って、薄灰色の空が見えた。ヤキモチ妬いてちょっかい出したら、承知しないわよ」そんな脅し文句を虚空へ放つと、雪子は研究棟に入っていった。*****薪さんのセリフの『あの時』というのは、『言えない理由sideA』(5)の中のエピソードです。それと、鈴木さんと雪子さんが婚約していた、というのはうちの設定です。原作では指輪を渡してなかったから、交際してただけだったんですね。『コピーキャット』でその事実が解る前に色々書いちゃってたので、こちらはそのままで。あちこち改ざんしてて、すみません。0このページのトップへトライアングル(15)この章は、とっても短いんですけど~、わたしが一番書きたかった場面なんです。このシーンが書きたくて、薪さんにこれをやらせたくて、そしたらこんなお話になっちゃったんです。なんでかなあ?トライアングル(15)ランチタイムの会社員で賑わう通りを、薪は全力で走っていた。亜麻色の髪から水滴が飛び散る。きれいな額には汗が浮かんでいる。すれ違う人々が、びっくりした顔でこちらを見る。上から下までずぶ濡れで、何かに追われるように走っているのだから、ヘンな目で見られても当たり前だ。不審者通報されないことを祈るしかない。研究所から15分の全力疾走。通り雨が去って、夏の日差しが戻ってきている。ひとにこんなしんどい思いをさせやがって。2,3発殴ってやらないと気が済まない。人ごみの中に彼を見つけるのは容易い。周囲の人間より、頭ひとつ分高いシルエット。息が乱れすぎて、心臓が痛い。足を止めて、薪は空を仰いだ。大きく息を吸い、空に向かって部下の名前を叫ぶ。両手を膝について下を向き、薪は呼吸を整える。歩道の水溜りに、空が映っている。水面に映った空に人影が差し、薪は顔を上げた。薪をここまで走らせた部下が立っている。右手に雪子と同じビニール袋を持ち、左手には水滴がついたジャンプ傘を持っている。薪を見て、にこりと笑う。濡れちゃいましたね、とハンカチを差し出した。薪は青木の手から、傘を奪い取った。勢いよく青いジャンプ傘が開く。傘の内側で、華奢な手が青木の襟元を掴み、強い力で引き寄せた。音がして、ビニール袋が地面に落ちた。目隠し代わりの傘から覗く二人分の足が、その距離を縮めた。強制的な短い沈黙の後、薪は厳しい声で言った。「確認印を押したからには、取り消しはきかないぞ。黒い瞳が、情熱を帯びて薪の顔を見つめている。たしかに感じる、自分への想い。人目さえなければ、このまま抱きしめてしまいたい。大きな手が、薪の方に伸びてくる。ここではまずいと思うが、その誘惑に負けそうだ。青木の右手が頬に触れようとした時、薪の携帯が震えた。瞬間、薪は捜査官の顔になった。薪を包む雰囲気がガラリと変わって、青木の右手は行き先を失う。「青木、現場の画が出た。間抜け面の部下を残して走り出す。薪の頭の中は、事件のことでいっぱいだ。地面に落ちたビニール袋を取り上げて、青木はため息を吐いた。特大ロースかつを齧りながら、雪子は助手の小言を聞いている。たしかに弁当が雨に濡れてしまったのは雪子の失態だが、バカというのは言いすぎではないだろうか。仮にも自分はこの娘の上司なのだ。「雪子先生みたいにバカな人、見たことありません。常識じゃ考えられないです。「ちょっと濡れたくらいで大げさね。菅井の弁当は下になっていたから、雪子の弁当のほうが被害が大きい。その自分が平気なのだから、そこまで言われなくても良さそうなものだ。「わたしが言ってるのはお弁当のことじゃありません。自称恋愛マスターの彼女は、雪子と青木をひっつけたがっている。雪子が青木に惚れていると思い込んでいて、頼みもしない恋愛指南をしてくれるのだ。「あんな時間に男女があんな風に抱き合ってて、その後なにもないなんて。憤慨する菅井の言葉に、雪子は青くなる。この娘は、青木の思い人の正体に気付いてしまったのだろうか。「青木さんの相手が薪室長だってことですか?そんなの、とっくに知ってますよ。見てりゃ一目瞭然じゃないですか」なんて鋭い娘だろう。第九の同僚は、誰も気がついていないのに。それを何処かで喋られたりしたら拙いことになる。きつく口止めしておかなければ。雪子の不安をよそに、菅井は弁当に箸をつけた。トンカツの衣を外している。中身だけを食べるつもりだろうか。それではトンカツではなく、ただの蒸し豚になってしまうと思うが。「そんな怖い顔しなくたって、誰にも言いませんよ。薪室長のことは、わたしだって大好きです。好きな人を困らせるような真似はしません」そうだった。雪子には理解できないが、どこかのつまらない女に取られるくらいなら、いっそのこと間宮部長と恋仲になって欲しいと言っていた。最近の若い娘の考えることは、よくわからない。「でも、わたしは薪室長よりも、雪子先生のほうが好きなんです。大きなハシバミ色の目が、真剣に雪子を見ている。言うことは厳しいが、この娘は自分のことを本気で心配してくれている。知りませんからね、とぷりぷり怒って、今度は豚肉の脂身を外している。菅井の弁当のトンカツは、もはや原型を留めていない。恋敵の背中を押した、と菅井は言ったが、雪子が押したのは薪の背中だけではなかった。片方の大きな背中にも、蹴りをくれてやったのだ。あの二人が落ち着かないことには、おちおち結婚相談所にも行けやしない。ラウンジで大学時代の友人の母親と会っていたときに掛かってきた電話は、実は菅井からではなかった。中庭から窓辺の席を覗いて、青木はそんな電話を掛けてきた。したら、自分は大変なことをしてしまった、と深刻な口調で言った。それがあまりに切羽詰った様子だったので、これは直接話を聞いたほうがいいと判断し、あの場を中座したのだ。初対面の二人を残すことは気が引けたが、進行中の事件が起きたと薪は言っていた。捜査中は鬼に変貌する薪のこと、青木と話ができるチャンスは今しかない。薪からは見えない位置に立って、青木はじっと薪のことを見ていた。その目には焦燥と後悔が表れていて、ふたりの間に何か重大なことが起きたのだ、と分かった。「あの婦人はあたしの大学の友だちのお母さん。彼女、病気で亡くなってね。青木は見る見る青ざめて、その場にしゃがみ込んだ。大きな手で頭を抱える。「薪くん、同窓会とか結婚式とか、既婚者のフリをして指輪をしていくの。結婚指輪をわざわざ外していく男も大勢いるのに、まったく、薪はどこまでも薪だ。青木は屈んだままの姿勢で、ずっと薪を見つめている。その目の縁に涙が浮かぶのを見て、雪子は二人の間に決定的な亀裂が入ったことを確信した。その発端となった出来事を、雪子は知っている。目の前の男が、泣きながら雪子に話したのだ。「残念ながら、あれは恋人とは言えないわね。青木はショックを受けた顔で、雪子を見上げた。眉根をぎっと寄せて、唇を噛む。「薪さんは、そういうことできる人じゃないと思ってたのに。裏切られた、と顔に書いてある。雪子は大きくかぶりを振ると、薪の弁護を始めた。あの頃の薪がどんなにつらい思いをしていたか、雪子は知っている。鈴木を忘れようと、もがき苦しんでいた。鈴木の親友に戻ろうと、懸命に努力していた。その過程で何人かの女性に救いを求めていた。それをただのアソビと言われてしまっては、薪の親友として黙っていられない。「麻子はよく言ってた。薪くんは、泣きながら自分を抱くって。ごめんなさい、って謝りながら求めてくるって。彼が自分を愛してないことは解ってたけど、それでもよかったって。他人の過去を喋るのはルール違反だが、青木にはそれを知る権利がある。その上で、現在の薪との未来を考えるべきだ。「薪くんは、ずっと後悔してたんだと思う。雪子の話を聞いて、青木は表情を変えた。泣き笑いのような歪んだ顔。うれしいような、辛いような。何とも言えない、複雑な表情だった。「前に小野田さんが、薪さんのことを天然記念物みたいな男だって言ってましたけど。視線は薪に固定したまま、ゆっくりと立ち上がる。