顔がいいだけの朴念仁とか陰で言われてるの、知らないんだろうか。「まあ宇野の場合はな。青木が恋情を募らせていた頃、薪は彼の気持ちにまったく気付かず、青木はよく薪の無意識の誘惑に振り回されていた。今思い返すに、見事な悪女っぷりだったと思う。モニタールームが騒がしくなった。何事かとドアに近付いた岡部の鼻先で、室長室の扉が開く。岡部は咄嗟に身構えた。此処にノックもなしに入ってくるなんて命知らずは、第九にはいない。ドア口に立った男と眼が合った。岡部に負けないくらい筋肉質で、岡部に負けないくらい目つきが悪い。半袖のワイシャツから伸びた太い腕が岡部の襟元を掴もうとする、その手首を岡部の手が締め上げた。二人の男の眼から発せられた眼光がぶつかってスパークする、そんな光景が室長室のドア口で繰り広げられ、乱暴な来訪者によって床に転がされたと思われる第九の職員たちが立ち上がるのも忘れて床の上を後ずさる。今にも切れそうな、引き絞られた絃のような緊張はしかし、冷静な二人の男の声によって遮られた。田上と呼ばれた男の後ろから姿を現したのは、気障ったらしい銀縁眼鏡にライトグレーのスーツを着た、いかにもキャリア然とした男だった。髪をきれいに撫でつけて、右のこめかみあたりを触るのがクセらしい。決めポーズのつもりだろうか。「初めまして、薪室長。「本部を代表して事情聴取に参りました。「事件解決に役立つなら巡査の聴取にも応じますよ。「あなたの部下のことですよ。結構ですと薪が答えると、緑川は室長席の前まで歩いて、背中に手を組んだ。上から見下すような眼で薪をじっとりと見る。蛇のように嫌な目つきで、岡部はそこに悪意以外のものを感じ取れなかった。「手配書はすでにご覧いただけたことと思いますが、青木一行警視に殺人容疑が掛かっています。我々が本人に事情を聞くために、彼の自宅を訪れた時にはすでにもぬけの殻でした。自分に向かって折り曲げた手首の、その先の細い指に自分の顎を載せて、薪はふっと笑った。「どうぞ家探しをと言いたいところですが、第九のキャビネットは機密情報でいっぱいです。部外者に見せるわけにはいきません。「階級は関係ありません。閲覧を制限する権限は室長の僕にあります。緑川の出入りをきっぱりと拒絶し、薪は彼を見上げた。薪は座ったまま、立っている緑川を見上げているのに、見られている緑川は見下されていると感じる。尊大な雰囲気とかふてぶてしい態度とか、人を見下すことにかけては薪の方が一日の長がある。第九には官房室と言う後ろ盾がある。「後ろ盾があるのはあなたも同じでしょう。強気な態度に、岡部はハラハラする。相手は捜査本部の代表、つまりは本部長の代弁者だ。次長の指揮下にある捜査本部と表立って対立するような真似をして、薪の立場は大丈夫なのだろうか。皮肉合戦には慣れている。ふん、と鼻先で嫌な笑い方をすると、緑川は右のこめかみに手のひらを当てた。「上に言い付けるようなさもしい真似は致しません。私は千川次官から全権を託されております。言葉尻に被せるように、ガタンと椅子が跳ねる音がした。立ち上がった薪が前に身を乗り出す、それより早く岡部が緑川と薪の間に割って入っていた。岡部の太い腕に阻まれて、薪の身体は緑川に届かない。尖った亜麻色の瞳と岡部の三白眼がぶつかり、結局は薪の舌打ちで二人の距離は元に戻った。「現場に防犯カメラがあったはずですが。新宿の、それもあんな路地裏をどうして通られたのですか」ブツッと何かが切れた音がした。岡部はその音を聞き、すぐさま薪の傍を離れた。長年のカンが告げている。止めた方が薪のためだと思ったけどやっぱ無理。部屋の温度が下がったもん。「余計なことはしないでいただきたい。半袖のワイシャツから伸びた百合の若茎みたいな腕が、その先端を飾る百合のつぼみのごとき手と連動し、優雅な舞を舞うように動いた。腕の白さに緑川が眼を奪われる、その隙を衝いて彼の顎を二本の指が捕える。上向いた手のひらから突き出された二本の指、その柔らかな指先に顎先をくすぐられ、緑川は引き攣った笑いを浮かべた。「前の夜に小野田さんと使ったホテルが近所だったんですよ。至近距離で顔を覗き込んで、キワドイ台詞で相手の度肝を抜く。その様子を見て、部下たちはこそこそと囁き合った。なるまで引っ掻き回すな、あれは。薪がああいう切り返しをするときは、とっくに理性が振り切れているときと相場が決まっている。理性の無くなった彼ほど容赦のない生き物を、第九職員たちは他に知らない。身が竦んで動けない緑川を、どう料理してやろうかと薪の瞳が残酷に煌めく。相手を甚振る方法が悪辣になればなるほど、彼の瞳の輝きはいや増す。本当に、どうしてこんな性格の悪い男と同居する気になれるのか、薪の性格の悪さを見せつけられる度、第九メンズは青木を尊敬する。ドMもあそこまで行けば立派なものだ。「防犯カメラは確認済みです。あのカメラには何も映っていませんでした」すっかり委縮してしまった緑川に代わって答えたのは、彼のお付きの田上と呼ばれた男だった。彼は絶対零度の空気をものともせず、室長席に歩み寄ると、眼に見えない呪縛に囚われていた緑川の肩を掴んでこちら側へと引き戻した。薪の脅しに怯みもしないなど、この田上という男は大したものだ。寡黙で無駄な動きもない。喚くしか能がない上司より、管理官の役職に相応しいのではないかとすら思えた。金縛りから解けた緑川は、格下の田上に庇われたことにプライドを傷つけられたのか、彼の手を乱暴に払いのけて言った。「来客に椅子も勧めず、口の利き方も知らない。「礼儀を知らないのはそちらでしょう。「守衛にも止められたはずですがね。声は聞こえても言葉の意味が分からなかったと。薪は机の横を回り、緑川に接近した。一歩進むごとに部屋の気温は下がり、気の弱い山本などは震えだす始末。足をすくませる緑川を、田上は今度は助けなかった。「ここはおまえが来るところじゃない。帰れ」ぐい、とネクタイを掴んで相手を引き寄せる。美人が怒るとブスの百倍怖いとか言うけれど、薪の場合はそんなレベルじゃない。背筋が凍る、心臓が止まるかと思う。この恐怖から逃げられるなら大抵のものは差しだそうと言う気持ちになる。死よりも恐ろしい何かがこの男の後ろには控えているのだと、思わせるものが薪にはある。吐き捨てるように言って、薪は緑川を解放した。巡査でもいいんじゃなかったのか、と揚げ足を取る勇気もなく、解放された緑川は我先にと室長室を出た。薪に聞こえないように、緑川はドア口で小さく呟いた。ヤクザ映画でさえ聞かなくなったレトロな脅し文句を聞いて、岡部はひどい疲労を覚える。今どき、こんな捨て台詞を使うとは。「行くぞ、岡部」いつの間にか戸口まで来ていた上司の声で、岡部は思考を破られた。肩に上着を掛け、ポケットには塩飴。薪はすっかり外出の準備を整えていた。「現場に決まってるだろ。今どきそんな屁理屈、子供だって言わない。「あんなイヤミ言われて黙ってられるか。あの男、いっぺん泣かさんと気がすまん」ずかずかとモニタールームを横切る薪に、職員たちがぱっと左右に飛びのく。モニタールームの出口で、薪は宣戦布告するように叫んだ。「今に吠え面かかせてやるっ!」あ、ここにもいた。警察機構の明日は真っ暗だと心の中で嘆く岡部に、二人を見送る職員たちが小さく手を振った。0このページのトップへ青木警視の殺人(13)青木警視の殺人(13)ウォッホン、と中園が咳払いをすると、薪はようよう青木を蹴るのを止めてソファに座り直した。澄ました顔で「青木、早く席に着け」と命令する薪の性格はあり得ないと思ったが、それに素直に従う青木はもっとあり得ない。どんな調教をしたらこんなドMが出来上がるのか、参考に聞いてみたいものだ。青木の質問に答える代りに中園は、封筒からもう一枚の写真を取り出した。そこには彼女の死体があった。薄いブラウスの胸を真っ赤に染めて、薄汚れた路地に仰向けに転がっていた。青木はその写真を見て初めて、彼女が死んだことを実感した。何かの間違いではないのか、最悪、人違いではないのかと、心の隅で呟き続けた声が沈黙する。その写真にはそれだけの力があった。「だから混ぜっ返すなって」キッと眦を吊り上げた薪を牽制するように手を振り、中園は不穏当な空気を発する二人の間に割って入った。小野田が余計な茶々を入れるのは、いっそこのまま青木が殺人犯として逮捕されてしまえばいいと思ってのことかもしれない。そんなことを思われずに済むよう、もっと頑張らなければと青木は思った。小野田は薪の親代わりのようなもの。自分がその彼に認めてもらえるような人間にならないと、間に挟まった薪が苦労する。青木が知らないだけで、薪はこの手の苦労をずっとしてきたのかもしれない。ショックに負けている場合ではない。青木はもう一度、北川の遺体写真を見直した。最後に会ったときの服装とは違う服だ。耳のイヤリングもなくなっている。あの後、すぐに殺されたわけではない。この路地の店の並びには覚えがある。えっと......ああ、うん。薪がタブレットの画面に出した地図を捜査資料と突合する。そこは木曜日、青木が北川と訪れた店の裏の路地であった。「裏口の上に防犯カメラがありました。「なんでカメラの位置まで。転んだら怪我をすると心配になって、青木が運んでやった。その時に裏口の風景と、通りに向けた防犯カメラを見たのだ。「はいはい、青木くんが何してもおまえが気に入らないのは分かったから。腹の虫が治まらないらしい薪は、何か言おうとして途中でやめた。彼の上司に対する無礼を防いだのは、彼の上着のポケットで震える携帯電話だった。細い指に取り出された電話は薪の持ち物ではなかった。会話を傍受されない為のプリペイト携帯だ。「雪子さん、ありがとうございました。電話の相手は雪子だった。薪に頼まれて彩華に連絡を取ったものの、首尾よく行ったかどうか、気になって電話を掛けてきたのだろう。あ、ちょっと待ってください。――どうぞ」スピーカー機能をオンにして、雪子の声が全員に聞こえるようにすると、薪は携帯電話をテーブルに置いた。映像が映るわけではないが、全員の視線が自然とそこに集中する。薄いカード型の機械は、潜めた声で語り始めた。『死因は出血性ショックによる急性循環不全。刺されたのは一箇所で、心臓の真上。いま、傷口から凶器を特定してる。科警研の分析は今夜には出るけど、捜査本部には二日掛かるって言わせておいたから。分かり次第、この携帯に連絡入れるわ』さすが雪子だ。捜査レースでは情報が勝負を決めることを知っている。彼女が科警研の職員に偽りの日数を申告させた方法については、聞かない方がいいだろう。「ありがとうございます。北川の顔は薪にそっくりだ。薪の身体を切っているような、そんな錯覚を覚えたのだろう。雪子がいくら豪胆な女性でも、精神を乱されるのは当然のことだと思えた。『詳細なデータはUNOボックスに入れておいたから』UNOボックスは、宇野が作った極秘の共有フォルダだ。他部署からの捜査依頼で、なのに故意的に隠されたり改竄されたりした解剖所見があるとき、雪子に頼んで原本をこのフォルダに入れてもらう。自分たちがお手上げだからと第九に事件を回し、その情報を隠匿する。彼らの矛盾は青木には全く理解できない。その他の機能としては、便利なアプリケーションがいくつか。容量は10TBまで増やしてあるから解剖所見に限らず、大抵のデータは受け入れ可能だ。「帰ったら確認します。捜査本部が断定した青木の犯罪をまったく信じようとしない、雪子の揺るぎない信頼がうれしかった。じん、と胸の奥が熱くなる。『間違ってやっちゃったとしても逃げたりしないでしょ。『薪さん、オレ、どうしたらいいですかぁ』って泣きながら電話してくるわよ。一人じゃ何もできないんだから、あの男』......熱くなりすぎて涙出てきた。雪子の声に、電話から聞こえてきた男の声が被った。雪子にも監視が付いているらしい。青木の逃亡に手を貸す恐れありと思われているのだ。雪子は多分、監視者と距離を取れるところ、女子トイレの個室などからこの電話を掛けてきているのだろう。生理中よ、タンポン替えてんの!』さすが先生。それを言われて引かない男はまずいません。女の武器を最大限に利用した雪子の言葉よりも、それを聞いて瞬時に真っ赤になった薪の愛らしさの方が青木には衝撃だった。なんなら使用済みのタンポン見せてあげましょうか、と息巻く雪子の声が聞こえ、薪は慌ててスピーカーを遮断した。電話で雪子と喋り始めた薪を置いて、青木は部屋の隅に置いてあったパソコンを起動させた。インターネットのブラウザを開き、UNOボックスにアクセスする。パスワードは暗記している。CUREMAID――宇野御用達の秋葉原のカフェの名称だ。「いや、雪子先生は結婚前と変わってないです。青木と一緒に画面を見ていた中園にフォローにならないフォローをしながら、ログを拾って一番新しいファイルを開くと、画面には雪子が送ってくれた検死報告書が表示された。検案書があると知った小野田は席を立ち、青木の右側から画面を覗き込んだ。右に小野田、左に中園。高官二人に挟まれ、緊張で肩が強張る。今は悠長に上がっている場合ではない。青木は画面に意識を集中し、捜査に必要だと思われる部分を素早くピックアップした。画像を切り取り、それに対する説明を添付する。薪が電話を終えるまでに書類の形を作っておかないと、また「役立たず」と怒鳴られる。「遺体に致命傷以外の外傷はありません。感傷に流されそうになる自分を抑え、青木は事務的な口調を心掛ける。薪に口酸っぱく言われている、捜査には情を挟むな。被害者が欲しがっているのはおまえの同情じゃない。断たれた生命の無念を、その真実を明らかにすることだ。その言葉を身体の中心に据えて、青木は検案書の要点を手早くまとめ上げた。百戦錬磨の中園は眉ひとつ動かさず、検案書に添付された写真を見て言った。「女の化粧ってのは怖いね。小池にも同じことを言われたが、青木には彼らの目の方がおかしいとしか思えない。薪の方が段違いにかわいい、無敵に可愛い。「正確に心臓を刺した後、刃を捻ってますね。傷口に空気を入れるのは、確実に人を殺すときのやり方だ。これは殺しに慣れた人間の仕業ではないだろうか。青木がそれを指摘すると、二人の間に微妙な空気が漂った。緊迫したような空々しいような――青木は、自分の発言がえらく的外れだったような気分になる。