薪を見て、岡部はぽかんと口を開けた。我が眼を疑う、と言った表情だった。自分の姿を鏡で見た時の薪と同じ反応だ。青木の図太さが異常なのだ。「だいぶ慣れたんで、今は大人しいですけどね。最初の頃は大変だったんですよ。苦笑いしながら、テーブルの上にコップや小皿を並べる青木に、岡部が土産に持ってきた日本酒を手渡す。秋田の地酒、そうだ、岡部は先週から東北に出張だったのだ。「この人は岡部さんだよ。最初の日、朝食を台無しにしたのは自分じゃない、と反論したかったが、無駄だと分かっていた。薪は人畜無害を装って、素直に岡部に頭を下げた。「だいたいは通じますよ。言ってる事は分かりませんけどね。言葉が分かると聞いて、岡部はコソコソと青木に内緒話を仕掛けた。地獄耳に加えて、猫耳まで追加されているのだ。うっかりすると寝室のベッドが軋む音まで聞こえてしまって、辛い思いをしている。「尻尾が邪魔でズボンが穿けないんですよ。薪さん、絶対にあんな格好してくれないから。「おまえの変態趣味は聞いとらん。「初めは嫌がってましたけど。平気どころか、優越感に浸りまくっている。彼は日々、完璧な薪剛に成りおおせていく、薪の存在を乗っ取って行く。取って代わられた薪は居場所を失い、萎縮し、弱気になって行く。その様子を楽しんでいるのだ。そのくらいは薪にも分かっている。自分の性格の悪さは自覚しているつもりだ。薪が大人しくしているのは彼を油断させるため、青木に危害を加えさせないためなのだが、日が経つにつれて演技と本心の境が曖昧になってきている。自分といたときより、今の青木の方が幸せそうに見えるからだ。したら彼は、青木に言ったのかもしれない。薪がどうしても言えずにいる言葉を。青木が心から待ち望んでいる言葉を。それを薪に宣言した時と同じように、揺るぎない瞳で告げたのかもしれない。最初は、比べることすら論外だと思っていたけれど。一生を共にする決意を表明してくれる彼と、何年経ってもそれを口にできない臆病者の自分。青木に幸福を与えられるのは、むしろ。「今日はお友だちが美味しいお酒を持ってきてくれたんだ。此処で飲むから、きみは寝室で休みなさい」こくんと頷いて、薪はリビングの隅に畳んであった自分用の布団を寝室に運んだ。ドアを閉める際に、ほんの少し開けておく。彼らの様子を伺うためだ。薪さんなら、こんなに聞き分けよくないですよ。「いや、あの人はあれでけっこう」ふうむ、と唸って、岡部は座布団に腰を下ろし、「不思議なこともあるもんだ」と呟いて裂きイカの袋を開けた。笑いを含んだアルトの声がして、バスルームから彼が出てきた。髪をタオルで拭きながら、岡部の隣に腰を下ろす。その様子は朗らかで、青木の眼が届かないところで薪に脅しを掛けてきたのと同じ人物とは思えない。抜け目のない彼は、勿論、今日の会合についても薪に釘を刺していた。寝室に入って息を殺していろ。「あいつ、僕に耳とシッポが生えたようにしか見えないだろ。「そりゃあ、話を聞いた時には何の冗談かと思いましたがね。賢明だな」うっとりするほど美麗に微笑んで、彼は日本酒の封を切った。岡部の酌で一口飲んで、美味い、と嬉しそうにぐい飲みを飲み干す。岡部は出張に出るたびに、薪の好みの地酒を探して来てくれる。彼の善意が詰まった酒が不味いわけがない。彼の返杯を受けながら、岡部は上司にそっくりの不思議な生き物に話を戻した。「元気になったら森へ返す約束だったんだが、こいつがエライ熱の入れようでな。恋人に当てこすられて、青木は申し訳なさそうに眉尻を下げた。薪が此処に居られるのは、青木の我が儘のおかげだ。青木のアパートは動物禁止で、だから彼に場所の提供を頼み込んだわけだが、そのおかげで青木はずっと薪の家にいる理由を手に入れた。この状況は、薪にメロメロの青木にとってはつまり最高で、今ではどちらが目的だか怪しいものだ。「あの仔はまだ子供なんです。岡部が呟いた言葉に、偽者の眼が鋭く光った。薪の背筋がゾッと冷たくなる。岡部に真実を悟られるようなことになったら、彼まで被害に遭うかもしれない。ここで一緒に暮らしている限り青木には目が届く、が、岡部までは守りきれない。――自分はいなくなった方がいいのかもしれない。自分がいなくなれば、彼の秘密は守られる。彼の言葉を信じるなら、薪さえ大人しくしていれば他の誰かに危害を加えることはない。2週間くらいだが、その約束はきちんと守られていると言ってよかった。自分が姿を消せば、それこそ森の中に隠れ住めばよいのだろうか。それが彼らを守る方法なのだろうか。空きっ腹に強いアルコールを入れたら胃が荒れます、と岡部は母親のように上司の世話を焼く。「夕方、差し入れのケーキを食べたから。「薪さんは本当に小食ですね。こないだも差し入れのミートパイを食べたから、夕飯が食べられないって。「そう言えば薪さん、この頃よく女子職員からの差し入れを食べてますよね。仲の良い友人同士が酒の席で交わす他愛もない会話。それは、我が身の振り方について思案を重ねる薪から、今はなんて遠いのだろう。あそこは僕の居場所だったのに、と薪は幾度目かの嫉妬に胸を焦がす。岡部と青木と三人で、酒飲んでバカ言って、いつの間にかそれが普通になっていた。貴重なものだという認識も薄れていた、こんな風に失うなんて思わなかったから。薪があの場所に座ったのは3週間前、最後になると分かっていたら岡部の好きなちらし寿司を作ってやったのに。岡部の口から事件の話が出て、薪は耳を澄ました。ケモノの耳が自然にピンと立つ。捜査に参加することもできないのに。刑事の習性は簡単には抜けない。「身代金受け渡しの際に犯人が事故死して、誘拐された子供の居場所が分からなくなって。MRIを見ても子供が出てこない。真犯人に頼まれて金を受け取りに来ただけだと判明したものの、肝心の真犯人が分からない。「毎日顔を合わせるけど記憶には残らない。似たような事件は過去にもあった。彼は薪の記憶を網羅している上に、薪よりも優れた頭脳を持っているのだ。これまで以上に成果が上がって当然なのかもしれない。「誘拐されてから日にちが経ってましたからね。子供の体力を考えると、命の危険もありましたよ。岡部が彼の仕事ぶりに感服している様を見せ付けられるのは、青木の恋人としての立場を奪われたとき以上の悔しさだった。社会に於いて自分が無価値だと判断されることは、社会的な死を意味する。懸命に築いてきたキャリアを横から攫われ、恋人や仕事仲間まで根こそぎ奪われて。自分にはもう何も残っていない。こんな寂寥感は鈴木を失ったとき以来だ。誘拐事件の被害者をおまえのうっかり置き忘れと一緒にするな。薪だったらそう言って後ろ頭の一つも叩いてやるところだが、彼は穏やかに微笑んだまま、青木の軽口を聞き流した。彼は家では決してやさしい恋人の面を外さない。同じように、職場ではデキる上司の面を被っているのだろう。探し物と聞いて、岡部は思いついたように言った。お母さんが拾ってきた」ええ、と岡部は頷き、青木は首を傾げた。青木は岡部の家に上がったことがないから、彼の家にいる年若い義母と子猫のことを知らない。薪の記憶を持つ彼は当然そのことを知っていて、だから岡部が彼に疑念を抱く理由は何もなかった。「俺もそうだと思ったんだけど。おふくろが納得しないんだよ、あの人が拾ってきた猫だから。青木が言い難そうに言うと、岡部はとっくにその可能性を視野に入れていたようで、あっさりと同意した。その傍らで薪の姿をした生物がぐい飲みを傾けながら、薪の記憶を基に自分の考えを述べる。「あの猫、まだそんな年じゃないだろ。早く見つけて、弔ってあげたいんですよ。薪は心の中で岡部に意味深な笑いを送り、彼らの関係を微笑ましく思った。本物の猫なら、そんな風にしても生きていける。こんな中途半端な変化ではなく、いっそ本物の猫になってしまえば。この記憶も消えるのだろうか。鈴木のことも、青木と愛し合ったことも、今の忸怩たる思いも。みんなきれいに無くなって、目の前のネズミを追いかけることだけに熱中できる、そんな幸福な生活が送れるのだろうか。声もなく笑って、薪は肩を揺すった。忘れたくない、何もかも。辛かったことも苦しかったことも、今現在の煮え湯を飲まされたようなこの気持ちも。薪が薪でいるためには必要なものなのだと、薪は知っている。消せない過去が今の自分を作るのだと、その積み重なった過ちこそが人を輝かせるのだと、薪の人生を全肯定してくれた男が教えてくれた。記憶は盗まれたけれど、自分の中から消えてしまった訳ではない。自分は、これからも薪剛として生きていく。愛する人々と同じフィールドにいられなくなっても。薪はその夜、一人で決意を固めた。2週間前の最初の日と同じように、たった一人で。0このページのトップへキセキ(9)コメントのお返事返し終わってないの、すみませんです。ほら、薪さんが可哀想だから早く先を、て、エスカレートしてく気がする。要求される前に、薪は右手を差し出した。湯煙が充満するバスルーム。向かいには青木がいて、薪の身体を洗ってくれている。いつもと何ら変わりない風景――薪の尻に尻尾さえ生えていなければ。身体を洗う順番も薪さんと一緒だ」クスッと笑って、青木は楽しそうに薪の手を取る。彼の大きな手に載せられた薪の手はケモノのそれで、ボディタオルもバススポンジもつかめない。爪を立てると破れてしまうので、仕方なく青木の世話になっている。薪が唯一扱えるのは柄の付いたボディブラシで、これなら両手で挟むようにして動かすことができる。それは単純な動きに限られるし、片手では使えないから背中には届かない。結局、誰かに手を貸してもらわないといけないのだ。青木が鼻歌混じりに泡立てるボディソープに包まれていく肌は、日本人にしては過ぎるほどの白さ。目を凝らせばそれが、湯の火照りでごくごく薄い桜色に染まっているのが分かる。全体的に華奢で幼げな雰囲気なのに、ぽつんと赤い二つの乳頭と、身体の中心はすっかり大人で。「こういうの、エロかわいいって言うんだよね。