今日何回目だ、この失敗。薪は軽やかに岩を渡って、青木の隣の岩までやって来た。青木を叱るために近付いてきたのだと怯えたが、そうじゃなかった。朝日は見られるけれど夕陽は見られない。ホームページの地図を見ればそれは分かることで、その程度のことに気付かない人ではない。青木が口を噤んで待つと、果たして薪はバミューダパンツの尻ポケットから一枚の紙切れを取り出した。「朝、バスで一緒になった子がいただろ。「おまえがフロントで支払いしてたとき」まったく油断も隙もない。薪をナンパしようとした若者からの情報であることには些少の引っ掛かりを覚えたが、そのチラシにはいかにも薪が喜びそうな内容が書かれていた。題して「夕陽ツアー」。ホテル側の企画で、この時間帯には使う当てのない最寄り駅とのシャトルバスを用い、夕陽の絶景ポイントまで連れて行ってくれる。途中、地域の隠れた名所案内も、と付記されている。地元のホテルならではのオプショナルツアーだ。「ガイド役の笹本さんて、ホテルの支配人さんですよね。薪も感心していたが、青木も見習いたいと思った。第九で一番下っ端の青木の仕事は多岐に渡るが、自分のバランス感覚の悪さは自覚している。目の前の事を優先し、それに掛かりきりになってしまう己が未熟の代償を、室長である薪に押し付ける形になっている。反省しなくては、と青木は心に決め、それに気付かせてくれた笹本氏に感謝した。笹本さん、余計なことしないでっ。二人は海岸の散歩を終え、夕陽ツアーの集合場所であるホテルの玄関前に向かった。そこには既に、約20名の参加希望者が集まっていた。席は早い者勝ちで、みんな次々とバスに乗り込んでいる。青木たちも列に並ぼうとすると、チラシの提示を求められた。このチラシはチケットとしての役割も果たしていたらしい。なると、これを薪にくれた若者は参加できなくなってしまう。涼しい顔でバスに乗り込もうとする薪にそのことを訊くと、薪は事もなげに青木の問いに答えた。「貰ったって言っただろ。自分たちは行かないからって」なるほど。あの年代の若者なら、夕陽を見るよりも仲間と騒いでいた方が楽しいのかもしれない。「朝はあんなに怒ってたくせに。言ってタラップを昇る、パンツの裾から伸びたふくらはぎがしなやかに彼の身体を運んで行く。青木は慌てて後を追う。ボケっとしていたら朝の二の舞だ。「本日は夕陽ツアーにご参加いただき、誠にありがとうございます。時間になると笹本氏がやって来て、簡単な挨拶をした。「当ホテルの支配人の目印はこのお腹です。このお腹を見たらお気軽に声を掛けてください」と自虐ネタを披露した。青木はあまり笑ってはいけないとは思ったが、彼の人の善い笑顔に釣られてついクスッと笑ってしまった。「いいんですよ、お嬢さん。あ、隣のお父さんは笑わないでくださいね。今度こそバスは笑いに包まれた。ピエロに選ばれてしまったお父さんには申し訳ないが、おかげでバスの雰囲気が和やかになった。笹本氏は名ガイドらしい。「さて、後にしましたのは当ホテル、『I観光ホテル』でございます。潮による侵食が進んで外見はちょっとアレですけど、施設をご利用いただいたお客さまにはお解りのことと存じます。見掛けは残念、中身はアットホーム。家は住む人を表す、ホテルは支配人を表すとは誠に名言で」バスは東京からの途を戻る形で走り、やがて地元民しか知らない横道に入った。その間、笹本氏は名ガイド振りを発揮し、乗客を大いに沸かせた。「イギリスでは『ドーバーの白い崖』と言うのが有名ですが、あちらの屏風が浦は東洋のドーバーと呼ばれております。下方の白い地層、時代は白亜紀のものでございます。「両側はキャベツ畑でございます。温暖な気候を活かして冬でもキャベツが栽培され、年間4回もの収穫が可能で」へえ、とか、ほう、などと言う声と共に乗客が頷きを返す中、薪はずっと外を見ていた。彼の瞳に映っているのは、暮れかけた海辺の風景と切り立った崖。反対側は山になっていて、夏の生命力に満ちた木々が生い茂っている。冷房で閉められた窓を通って中に入り込んできそうな、匂い立つような緑。薀蓄を聞くよりも自分の眼で、五感で。その知識量はスーパーコンピューター級、だけど彼はいつだってそれを軽んじる。辞書を引けば簡単に得られる情報に、大した意味はないと考える。大切なのは、自分がそれをどう感じるか。捜査中にもよく言われる。感性を研ぎ澄ませ、五感を使って捜査をしろ。精神の奥深さが問われることで、それが薪の驚異的な推理力と神憑った的中率に繋がっている。薪のその姿勢を青木は心から尊敬している。「雲が多いことで有名な海岸ですけど。玄妙な趣がありますよね」その瞬間を待つ5分ほどの時間。丘の上や船着場の突端など、各々が自由に自分たちのベストスポットを定める中、薪はバスの側にぼんやりと立っていた。折り重なる雲と、それらを照らす夕陽の神秘的な美しさに魂を抜かれたように。「どれ一つとして同じ形の雲はなく、よって夕陽の掛かり具合も反射も微妙に違う。同じものを見て同じように感動しても、その形は微妙に違って、完璧に重なり合うことはない。その違いを推し量ることしかできない。真面目な顔で額に手を当てるとか、レトロなジョークで青木の長舌を遮った。薪が冷やかすような表情をしたので、青木はやや恥ずかしくなって横を向く。「海は人を詩人にするんですよ」あなたと一緒です。本当はそう言いたかった。鮮やかさを増す夕陽を浴びて、薪の亜麻色の髪が金色に輝く。白い頬は朱色に透けて、その輪郭を危うくする。夕陽に溶けてしまいそう。口にしたら海に突き落とされるから言わないけれど、青木は常に薪の讃美者で、彼を称える詩は胸のうちで何千と作られている。「捜査官にとって鋭敏さは大切だ。見過ごしは命取りになる。心の鋭敏さを保つためにも体験による感動は有効だ。言いかけた、薪のくちびるが止まった。水平線から肉眼距離で約3メートル上空の雲に楕円形の夕陽が隠れ、辺りは急に薄暗くなった。その1分後、雲の下方から再び太陽が顔を出し、帯状の雲に上下を挟まれる形で最後の光芒を強烈に放ち出した。上空で海を翡翠色に輝かせていた時とはまるで違う、眼を刺すような朱色。鉛色の雲とのコントラストはあざとささえ感じさせる。太陽は今や液状化し、下方に待ち構える雲の器に女の吐息のように落ちてくる。