所轄の当該地区担当者、あるいはもっと上の誰か。考え過ぎかも知れないが、宝石店と赤羽団地に於ける被害者数の大き過ぎる差が、どうにも引っ掛かる。窃盗事件で死傷者が出るということは、やり方が拙いのだ。宝石店で鮮やかな手並みを見せた強盗犯が、団地に逃げ込んだ挙句に銃撃戦なんて。2億円の資金が何処へ流れたのか、捜査があっさりと打ち切られていることと併せると、ますます怪しい。資料を読んだときに感じた違和感とそれに対する仮説のひとつ、所轄に、それもこの事件の責任者に近い人物の中に犯人側の人間がいたのではないか、という薪の疑惑が、確信に変わったのはそのときだ。青木が訊くと、薪はこくりと頷いた。薪の言っていることは、突拍子もなかった。青木は無条件でそれを信じた。これまでにも薪は、捜査資料を読んだだけで幾つもの迷宮入り事件を解決してきた。彼が天才と呼ばれる所以である。その彼が言うのだから、それは事実なのだと青木は思った。「まだ推測に過ぎない。「真鍋がどうして僕に電話を掛けてきたのか、その理由を考えてみろ。第九で扱った脳の持ち主の中に赤羽事件の関係者がいて、その人物は大石署長と刑部が通じている場面を目撃していた。薪に脅迫電話が行ったのは、直前に掛けた電話が薪宛だったから、そのせいだと思っていた。彼は必ず常人の一歩先に思考を進める。幾多の未解決事件に光明を灯してきた薪だが、彼が見つける手がかりは決して捜査資料の中で異彩を放つものではなく、例え調書に記されていても普通の人間なら読み流してしまうことばかりだ。現場写真に於けるほんの僅かな違和感、供述の些細な綻び。そこから導き出される推理は大胆で奔放だ。常識的な推理も彼の中には存在する。未解決事件の多くは常識では解決できなかったからお宮入りになったのだ。薪の豊かな想像力が解決に結びつくことは、必然とも言えた。「あの事件には不明な点が2つあった。テロリストが赤羽ニュータウンを籠城場所に選んだ理由と、奪われた貴金属類の行方だ。籠城は成り行き、貴金属は逃走途中で仲間の手に渡ったものと結論付けられていたけど、どちらも確証はない。薪が署長になったらその所轄は機能停止に陥るに違いない、と思ったことは億尾にも出さず、青木は返した。あれはきっと大石が上手いこと言ったんだろうな。「だからそれは、現場の伝達がうまく行かなかったとか何とか、それらしい説明をしたのさ。真鍋も納得いかなかったろうけど、その時には大石に人質を取られてたから。貴金属類を売りさばいた金も、大石の懐に入った可能性が高い。強奪した2億と、神戸支局からの2億、合わせて4億の金持ちテロ集団にしては、さっきの男の装備はお粗末過ぎる。小声で話しながら、二人は物陰に隠れて前進を続ける。時間は掛かるが、迂闊に走ったりしたら外からも中からも銃弾が飛んでくる。もどかしくとも仕方なかった。「そうかもしれません。テツさん、刑部さんのことすごく尊敬してたみたいで。今度のことも、『あの人を救いたいだけだ』って言ってました。「テロリストをさん付けで呼ぶな。彼らには彼らのポリシーがあるのかもしれないが、そんなものは理解しなくていい。薪はすっぱりと切って捨てるが、青木はどうしても潔くなれない。どんな手段を用いても彼を救おうとする、そんな自分が簡単に想像できる。薪の命とそれ以外の人の命、どちらも同じだと答えるのが警察官の正答だが、青木にはそれを実践できる自信がない。青木に屈むよう手で示して、低く囁く。二人のいる場所から20mほど先に、青木たちが囚われていたユニットハウスがあった。向かって右側、上半分に嵌められていた窓ガラスが綺麗に割れていて、そこからハウスの右半分と、真鍋の上半身が見えた。真鍋は狙撃を警戒して右奥の壁に寄り、窓に向かって銃を構えていた。他のメンバーは窓側にいたのかもしれないが、青木たちの位置からは確認できなかった。窓の方から飛んできた銃弾が、真鍋の肩を貫いた。真鍋はその場に崩れ落ち、窓下の壁に隠れて見えなくなった。真鍋が一矢報いようとしたのか、内側からの銃弾がユニットハウスと倉庫の窓ガラスを連続で破った。それを合図に、SITの弾丸が真鍋のいる部屋に降り注ぐ。「まずい、集中攻撃されてる。窓越しとは言えあれだけの銃弾が撃ち込まれたら、真鍋の致死率は8割を超える。重罪人でも真鍋は大事な証人だ。一刻も早く救出に行きたかったが、青木たちとユニットハウスの間にはラフタークレーンの残骸が置いてあり、真鍋のいるところに直線的に向かうことは不可能だった。近道は窓から外に出て建物伝いに回る事だが、それをしたら間違いなく、魂だけになって目的地に向かうことになる。隣から聞こえたガーンという発砲音を、薪は何かの間違いだと思った。銃を弄っているうちに誤って発砲してしまったのだ、青木のやつ仕方ないな、緊張しすぎたんだろうな、とバカ息子を擁護する母親の態で薪が庇うのに、青木はしっかりと足を踏ん張り腕を真っ直ぐに伸ばし、それはそれは見事な射撃姿勢で手前の窓ガラスを撃ち抜いていた。0このページのトップへたとえ君が消えても(23)ハロウィンが近いので、カボチャのお化け時計のブログパーツを貼ってみました。本当はね、テンプレ替えればいいんですけど、カウンターとかアクセス解析の設定とかメンドクサ、いえその。日曜日にしては更新の時間が早いのは、今日は町内のゴミ拾いだからなんですー。日曜日なのに、メンドクサ、いえその。お話の方は、メインイベントの銃撃戦に突入でございます。(>▽<)←楽しそう。いつもながら、内容と前振りがミスマッチですみませんー。君が消えても(23)「大丈夫ですよ。青木の眼に、迷いはなかった。薪にはどうしても捨て切れない恐れや不安、でも青木にはその片鱗すら見えなかった。青木は勇猛果敢な男ではないし怖いもの知らずでもない。薪と一緒に居られるなら、其処がどんな環境でも何をさせられても、頓着しないだけだ。彼と共にあること、それが自分の人生に於ける最重要課題だと迷いなく思える。いう人間を世間一般的にはストーカーと言うのだが、その一般論は青木の自意識の外にある。「大凡ですけど、武器庫の方角は分かるので、そちらへ向かいましょう。薪に貸してもらったハンカチを後頭部に固定するため、青木はネクタイを外して頭に巻いた。ネクタイで鉢巻なんて、ガード下の酔っ払いオヤジみたいだと本人は思い、それを口にしたら薪に白い目で見られた。ガラスの割れる耳障りな音が響いて、二人は反射的に音のした方向に眼を向けた。それは青木が目指していた方向と一致していた。外気が流れ込んできて、割れたのは窓ガラスらしいと分かる。目的地の東に進路を取り、彼らは慎重に歩を進めた。10mも進まないうち、今度はもっと手前のガラスが割れた。反対側の壁に銃弾がのめり込んでいる。銃声が聞こえなかったから、サイレンサー付の銃で撃ったものと思われた。信じられない暴挙だった。警察のする事とは思えない。不意打ちなんて、これではテロリストと一緒ではないか。銃声は聞こえずとも、狙撃によってガラスが割れたことはテロリストたちの知るところとなった。程なく倉庫内から外に向けて発砲する音が聞こえ、そうなれば相手も遠慮なく撃ってくる。ガラス窓が割れ落ちる音が奥の方から聞こえ、テロ集団の位置を二人に報せた。桐谷も其処にいるとしたら、彼の命は風前の灯だ。「南雲さん、僕は建物の中にいます。僕たちは自力で逃げられますが、一般人が一人人質になってます。薪は、迷わず南雲に電話をした。現場指揮者に話を付けなければ、この状況は改善されないとの判断だ。サトシたちのことだと青木は思った。彼は陽動作戦の為に外出していたが、神戸西署に動きがあると、テツに連絡をしてきた。署の付近で探りを入れていて、捕えられたに違いない。......そうですか、ならば署長に連絡を、うわ!」ガラスの砕ける音が聞こえた瞬間、薪は乱暴に床に押し倒されて、したたかに背中を打った。痛みに顔をしかめながら眼を開けると、青木の精悍な横顔が見えた。青木の視線の先を追って、薪は壁に食い込んだ弾丸を発見する。さっきまで、薪の頭があった位置だ。このガラスの汚れ方では、オレたちの姿は見えないはずなのに。赤外線センサーを使ってるのかな」サイレンサーに赤外線センサーなんて、殺し屋のようだ。公安にはそういった闇の仕事をする者もいるらしいが、此処に来ているのは神戸西区警察署のSITのはずだ。こんなやり方は通常ではあり得ない。「ちょっと南雲さん、早くしてくださいよ。青木のことを呑気だ何だと言うが、薪も負けてない。大体、青木の豪胆さは薪に付き合わされているうちに自然に身に付いてしまったのだ。年がら年中、生死に係わるトラブルに巻き込まれている薪を守ろうと思ったら、青木の生まれ持った大人しい性格ではとても対応しきれない。「わかりました、こちらはこちらで何とかします。薪はかなり一方的に2,3の頼みごとをし、電話を切ると、自分たちの置かれた状況について、事情の分からない青木に大まかな説明をしてくれた。今回の捜査は公安二課と神戸西区警察署の合同捜査となっているが、3年前に起きた『赤羽事件』の遺恨から、西区警察署は真鍋哲夫率いるグリーンアースに過剰な攻撃態勢を取っている。強引極まるこのやり方は、そのせいだと思われる。通信機も意図的に切っている可能性が高い。彼らは、建物内で動いている者はすべてテロリストだと思っている。薪たちのこともテロリストの仲間だと見做して攻撃してきたのだろう。簡潔に言えばこういうことだ。自分たちは狙撃班の銃弾をかいくぐって、桐谷の救出に向かわなければならない。体勢を低くして窓からの狙撃に備え、薪と青木はゆっくりと進んだ。途中、犯人の死体が一つ、転がっているのを見つけた。名前は知らないが、青木のコーヒーを美味そうに飲んでいた男だ。右手に拳銃を握ったまま、額を撃ち抜かれて死んでいた。青木は低く呟き、辛そうに唇を噛んだ。それが大勢の人を殺めてきた犯罪者であろうとも、人が死ぬのは見たくない。さっきまで生きて動いていた、それを知る身にあっては尚更、横たわる彼を見るのは辛かった。肩を落とす青木の背に、薪の声が掛かる。「青木」よそ見をしている余裕はないぞ、という叱責を覚悟したが、薪の言葉は青木の予想とはまるで違っていた。敵を警戒してか、薪の声は、傍にいる青木にだけ聞こえるような小さな声だった。そこには、揺るぎない信念があった。「おまえの言う通り、これは殺害を目的とした撃ち方だ。表のSITとは別に、狙撃班がいるんだ。「どういうことですか?」いつものことだが、薪には事件の裏に隠された真実が見えているらしかった。それを青木に説明してくれないのもいつものことだ。「証拠が揃えば大石の逮捕は可能だろうが、問題はこの場をどう切り抜けるかだな。