「「「室長、食が細いからな。「新型のハードディスクをエサに秋葉原まで連れ出すことには成功しましたが、メイド喫茶に連れ込むことはできませんでした。「「「給料貰った当日に秋葉原に全額置いてくる男はおまえくらいだと思うけどな」」」はあ、と全員が失意の溜息を吐く。失敗に終った作戦の残骸が、彼らの前に無慈悲な彫像のように横たわっていた。「女にも食べることにも興味ない。寝坊で遅刻したこともなければ二日酔いで仕事に来たこともない。「この目で見ても、俄かには信じがたいですよね。いえ」そこで4人は、合言葉を繰り返す。秘密の会合が開かれたきっかけは、室長派の先鋒、岡部のこの一言だった。先月、薪は職場で高熱を出して倒れ、3日間の入院を余儀なくされた。それまで一度も(突然眠ってしまうことはあっても)病欠したことのなかった薪の変調に皆は、てっきりサイボーグか何かだと思っていたがどうやら人間らしいことが分かってびっくりした、と冗談を言い合った。それを受けて、岡部が笑いながら言ったのだ。人間ならば完全ではあり得ない、すなわち。薪にだって、何かしら弱みがあるはず。それさえ見つけることができれば、あのマシンガンのような言葉の暴力にも対抗する手段ができるかもしれない。薪が、虫が嫌いだったとする。生理的に受け付けないそれをMRIでガン見するのは、精神的消耗が激しいはずだ。思って色々仕込んでみたのだが、今のところ、薪が苦手とするものは見当らない。それもそのはず、薪は第九の誰よりもMRI捜査の経験が長いのだ。猟奇殺人でグロテスクな映像は見慣れているし、忌み嫌われることの多い爬虫類や芋虫の映像は、精神の均衡を欠いた被害者のMRIにしょっちゅう出てくる。逆に、女性の裸やAVまがいの情交シーンも混ぜてみたが、眉ひとつ動かさない。本当にロボットのようなのだ。彼らの心の中で、『薪さんだって人間だ』の合言葉が『薪さんだって人間のはずだ』に微妙に変わりつつある。複雑な胸中を絞り出すように、今井が苦い顔で呟いた。出口の見えない探索の旅に、彼らはいい加減、嫌気がさしている。彼らが薪と敵対関係にあって、本気で薪の弱点を探ろうとするならば、逆にことは簡単なのだ。一昨年の夏の事件を持ち出せばいい。そのことを指摘するものは誰もいなかった。頭にくることは多々あるが、薪は敵ではない。あの澄まし屋の室長にほんの少しだけ、バツの悪い思いをさせてやれればそれでいい。「もうやりました」ハッとみんなが息を飲む。「無茶しやがって」と小池が呻くように言った。それはすべてのプランが失敗に終わった時の最終手段として話し合われた作戦で、これから行うかどうか検討すべき事柄だった。ところが宇野は、猫耳を無視された時点でこの作戦に突入してしまったらしい。宇野の世界観の狭さが、作戦の遂行を急がせたのだ。狙いは専攻科目の多い大学ではなく、未だ自分の適性を探る段階で、当人の意思とは違った科目も強制的に勉強しなければいけなかった学生時代。中でも高校のものがベストだ。小学生時代の苦手科目を努力によって克服した学生はたくさんいる。高校生くらいになると粗方の将来設計ができてくるから、自分が目指す大学の必須科目に力を入れるようになる。文系の大学なら苦手な物理を捨てて、得意の英語を伸ばそうとする。高校の成績表は得手不得手がハッキリするのだ。聞かれて宇野は、意味深な笑いを浮かべた。3人の心に希望の灯が点る。宇野は、データを印刷した紙を中央のテーブルに静かに置いた。3人の手が我先にと資料に伸びる。その手は資料を目にした途端に強張り、わなわなと震えた。「やっぱ人間じゃねえな」なんて面白くない成績表だろう。最高評点以外の数字がどこにもない。交友関係の欄にやや孤立気味との表記が見られたが、それは弱点ではない。見なきゃよかったと思いましたよ」してやったりの宇野の顔つきに、先刻の彼の思わせぶりな微笑は、己が味わった絶望にみんなを巻き込むためであったと知る。宇野はひねくれ屋で性格が悪い。薪に比べればかわいいものだが。「頭良くて顔良くてスポーツも万能。足も速いし、水泳も得意ときた。「音楽だけ4だ」5段階評価なのだから、4だって決して悪い点ではない。一つだけ記された他と形の違う数字は、まるで深いクレバスのように彼らの眼には映った。進学を目指す学生が志望校の試験科目の教科に多くの勉強時間を充て、その他の教科をややおろそかにする、それは当り前のことで自分たちもしてきたことのはずなのに、そんなことはすっかり忘れて彼らは色めきたつ。愚か者よと、しかし彼らを嗤うのはあまりにも可哀想だ。闇夜の海でたった1本抜け落ちたカラスの羽根を探すがごとく、どれほど目を凝らしても見つからない探し物に疲れ果てた彼らにとって、それはやっと訪れた一筋の光であった。それに縋りつくことの短絡さを、だれが責められようか。「高校生がリコーダー吹かないだろ。「「「「薪さん、もしかして音痴?」」」」4人は殆ど同時にその結論に達し、それが重なり合ったことで確証を得た。自分だけじゃない、みんなそう思ってる。これだけ一緒にいて誰も、薪の歌を聞いたことがない。聞いたことがないのは人前で歌ったことがないからだ。苦手だって自覚があるから歌わないようにしてるんじゃないのか。鼻歌すらないっての、不自然だもんな」ここ一月の間に繰り返された不毛な議論と潰え去った数多の策謀。負け戦が続き、まるで焼け野原のようになった彼らの心に、その仮説は一輪の可憐な花のごとく、希望と言う名の花弁を開く。人間が落とし穴にハマるのは、得てしてこういう時だ。「そうと決まれば、後は薪さんを舞台に上げるだけだが。彼らの目的にぴったりのカラオケボックスと言うものがあるが、はてさて。「事件解決の祝いの席にさえ顔出したことがないんだぜ。難しい顔で腕を組む小池に、宇野が涼しい顔で言った。