オレは一番に美月を守るよ。何かあったら、いや、何もなくても呼んで。パトカーのサイレン鳴らして吹っ飛んでくるから』そんな彼氏イヤ、とはじけるように笑った、彼女の笑い声を青木の耳は覚えている。身を二つに折って笑い転げる彼女の姿を、青木の目は覚えている。来てね』そう言って自分の小指と絡めた彼女の、簡単に折れてしまいそうな細い小指の感触を、青木の肌は覚えている。何よりも、青木の心が。あの日この場に置き去りにした青木のこころが、彼女を求めて止まなかった。唇が覚えている彼女の名前を青木が形取ったとき、噴水側の樹木の陰に隠れた彼女の幻影のひとつが、ゆっくりと揺らめいた。0このページのトップへ水面の蝶(7)毎日毎日たくさんの拍手、誠にありがとうございます。(〃▽〃)再読してくださってる方が何人かいらして、とっても嬉しいです。実は半年くらい前、小説の編集をされてる方に教えていただいたんですけど、それに因りますと、わたしの書き方、色々間違ってて。いえ、日本語として成り立ってないとか書いてるものが人間として間違ってるとか(ええええーんっ!)、それは別にして、この場合は技術的なことで。』の文頭一文字下げは必要ありません。●・・・・・・(ナカグロ)ではなく、......(三点リーダー偶数組み合わせ)を使用してください。使うのもいただけません。●「――」が長すぎます。2ワード分か4ワード分程度に。●!、?、などの後ろは1マスあけてください。教えてもらった後に書いたものは直したんですけど、過去記事も直そうと思って、膨大な量に挫けました。(^^;でも、何の責任もない方が再読してくれてるのに、当のわたしが間違いをそのままにしておくってのもちょっとアレなんで、やっぱり直そうと思います。拍手でもメールでも、青木さんにΨが向けられてるんですけど。(笑)青雪さんの復縁が気になる今の状況で、青木さんの気持ちがちょっとでも薪さん以外の人に向く話はKYでしたね、てか、わたしもツライ~、青木さんは薪さん以外どうでもいいと思ってなくちゃイヤー。(←そんなの青木さんじゃない)水面の蝶(7)青木がマンションに戻ると、薪は既に帰ってきていて、どんなルートから手に入れたのか、捜査報告書のコピーを貪るように読んでいた。官房室の威光を借りたか、警視長の階級にものを言わせたか、どちらにせよ正規の方法でないことは確かだ。第一、調査中の事件の捜査資料は持ち出し禁止のはずだ。黙ってソファに腰を下ろした青木に、薪は言った。自分に報告をしないということは、報告できるだけの収穫がなかったものと判断したのだろう。はあ、と青木は曖昧に頷いて、薪が読んでいる資料を隣から覗き込んだ。事件現場の写真が2枚、縦に並んでいる。被害者の状態と傷のアップ、傷口は刃渡り12センチ前後の鋭利な刃物によるもので、凶器の特定はまだされていないと書かれていた。「こっちもあんまりよくない。状況証拠が揃い過ぎている」ソファの背もたれに寄りかかり、薪は腕を組んだ。仕事モードの彼は冷静でストイックだ。夕食後にテレビを見ているときのように、気安く触れることはできない。「銀行の取引には、必ず伝票が伴う。預貯金の移動は、すべて本部のメインコンピューターにつながる端末機で操作される。端末を動かすには行員個人のIDカードが要る。美月に横領の疑いが掛かったのは、その原因文書のせいか。印鑑とIDだけでは確実な証拠にはならないはずだ。「端末にIDを通してオペレーションをして、その場を離れるときにはIDを解除するのが本当のやり方なんですけど、実際は忙しくてそのまま席を離れてしまう事が多いから、必ずしも伝票に打たれたIDが伝票を操作した本人とは限りません。それに、預金の払戻請求書には、受付印と印鑑照合印と検印の欄があって、その3つすべてが同じ行員の印鑑であってはいけない、という規定があるそうですよ。「......よく知ってるな」せっかく薪が感心してくれたのに、青木にはそれを喜ぶ余裕はなかった。彼女の疑いを晴らさなければならない。寝耳に水の情報に、青木は思わず大きな声を上げた。聞いてない、そんなことは聞いていなかった。「銀行の行員が使ってる印鑑て、普通のシャチハタ印なんだな。亜麻色の瞳を酷薄そうに細めて、薪は辛辣な口調で銀行の批判を始めた。薪は自分にも厳しいが、他人にも厳しいのだ。「IDカードの管理は個人個人に任されているし。検印制度にしたって、一般行員が500万までの振替検印を行えるって、危機管理が甘いとしか思えない。横領天国だな、この銀行。車を購入する話が出たときに見せてもらった薪の通帳、そのありえない残高を見たときのショックを思い出して、青木はガックリ肩を落とした。「それに、銀行員にはプライドと誇りがあるって、彼女は言ってましたよ。目の前に何億の札束が重ねられようと、その誘惑に負けるような人間には銀行員たる資格がないって。残業で行内に残っている。為替業務ってのは預金業務よりも仕事が多いみたいで、彼女は残業が多かったらしいな。通用口の鍵を管理しているのは副支店長だそうで、最終的には彼と二人になることが多かったみたいだ。指名手配までしておいて、ずい分杜撰な捜査ですね。横領のほうは一応物証が挙がってるから所轄の疑いも仕方ないけど、でも、それだって逆に揃いすぎてて。薪は、青木の意見に興味深く耳を傾けていた。おまえの言うとおりだ。僕も所轄の捜査は間違っていると思う。彼女はハメられたんだ。自分と同じ結論にたどり着いてくれた薪に、青木は小躍りしたいくらい嬉しくなる。薪がそう考えてくれるのなら、もう彼女の疑いは晴れたも同然だ。「実は、少しだけ」この機会を逃すまいと、青木は意気込んで言った。「彼女の同僚で篠田玲子っていう行員がいるんですけど。「篠田玲子......こいつか。為替業務の経験もある。自分が横領をしておいて、横領の証拠となる偽造印を彼女の机に投げ込んでおいた、というわけか。よし、僕はこれから渋谷南署に行って、このことを進言してくる。おまえも諦めず、心当たりをもう一度探してみろ」はい、と青木は元気よく頷いた。推理の神さまの異名を持つ薪の後押しがあれば、所轄の捜査も篠田に向けられるに違いない。捜査の焦点が変われば、新しい証拠も出てくるはずだ。薪が家を出るのを確認して、青木は自分も出かける準備をした。買い物用のバックを懐に入れ、まずはスーパーに寄って食料品を買い込む。一人分の弁当と、後は調理の不要なパンや缶詰、野菜不足を補うためのフルーツ類。ついでにフルーツを切るための果物ナイフも購入し、それらを持って、急いで目的の場所に向かった。薪のマンションのある吉祥寺から、電車で約30分。青木が駅から辿った道は、通いなれたかつての通勤路だった。青木は大きな公園の前にあるアパートへ入っていく。そこは青木が1ヶ月前まで住んでいたアパートだった。荷物の処分が終わらないことから、賃貸契約を切らないでいる。その怠慢が、思わぬところで役に立った。青木は周りに誰もいないことを確認し、鍵を開け、暗い室内に入った。青木の声に応えてベッドルームから出てきた女性に、青木はにっこりと微笑む。クッションを引き寄せてその上に彼女を座らせ、肩に掛けたバックをその場に下した。「とりあえず、当座の食料持ってきた。電気が使えないから缶詰ばっかりだけど。そんなに長いこと我慢する必要はないよ。薪さんが、美月は犯人じゃないって分かってくれたから。あのひとに任せておけば安心だよ。彼女を安心させようと、青木はやさしく語りかけた。彼女は硬い表情で青木の話を聞いていたが、不意にギョッとして青木から離れようとした。彼女の鳶色の眼が見開かれ、青木の後ろを見ている。嫌な予感に襲われて青木は、振り返ろうとしてそれを為せない。いう金属音が、地獄の釜の開く音にも聞こえる。施錠が解除され、ドアが開いたのが空気の流れで分かった。この部屋の合鍵を持っている人間は、管理人を除けば1人しかいない。狭い玄関の三和土に、燃えるような瞳をして薪が立っていた。0このページのトップへ水面の蝶(8)こんにちは。連日更新して、えらいな、しづ。(しかしレスは滞って、すみませんー!)昨日のは、青木さんファンに怒られそうな展開ですみませんでした。今日のは、うん、もう蹴られそうです。拍手のお礼にしていいものかどうか、不安になってきました......。水面の蝶(8)薪は後ろ手に鍵を掛けた。それは先刻、青木が取った行動と同じものだったが、意向は真逆のもの。青木は美月を匿おうとし、薪は彼女を逃がすまいとしてのことだった。靴も脱がないまま、薪は部屋に上がってきた。恐ろしい勢いで青木のところへ迫ってきて、問答無用で彼を殴った。警察は荒っぽい職場だ。理由も聞かずに張り倒される、そんなことは日常茶飯だ。薪に怒られたことは数え切れないくらいあったが、それがすべて霞んでしまうくらい、今日の薪は怖かった。その顔色は蒼白で、今にも気を失いそうだった。薪は量り知れない怒りに駆られて、同時に深く傷ついている。青木が自分を裏切ったと、そう思っているのだろう。この状況では無理もないが、青木も今は美月を守らねばならない。彼女の味方は世界中にたったひとり、自分だけなのだ。「薪さん、聞いてください。彼女はやってないんです。同僚の篠田って子に陥れられたんです。「やってないなら尚更だ。犯人の心当たりがあるなら、自分から出頭して申し開きをすればいい。隠れていたら警察の眼は益々彼女に向く。そんなことも解らないのか。青木が彼女を匿った理由を悟ったのか、薪は口を噤んだ。何かに気付いたように、大きく眼を瞠る。「オレは知ってるんです。青木は誤認逮捕をされたことがある。悪夢の中を彷徨うような状況下で行われた取調べは、苛酷を極めた。犯人にも人権があるから、たとえ取調室が密室でも手荒なことはされないと聞いていたのに、それは全くの嘘だった。食事も睡眠も与えられず、何人もの人間が青木の耳元で「お前がやったんだろう」と叫んだ。身に覚えのない目撃証言と物証、DNA鑑定書までが次々と提示されて、青木は自分の頭がおかしくなったのかと思った。時間が経つにつれ、疲労と睡眠不足で疲弊した脳は、正常な判断を欠いていく。自分で自分が信じられなくなっていく。あのとき薪が助けてくれると信じていなかったら、きっと自分はやってもいない罪を自白していた。「彼女は出頭させる」ぎろりと青木を睨み据えた亜麻色の瞳を見て、青木は観念した。薪がこういう瞳をしたら、絶対に譲らない。オレからも担当の刑事さんに口添えしてあげるから。見えてもオレ、警視なんだ。華奢な両肩に手を載せて、青木は彼女を説得しようとした。彼女の気持ちは、痛いほど分かる。自分の無実を知っていても、恐怖は拭い去れない。相手がそれを信じてくれる保証はどこにもない。彼女には勇気を出して立ち向かってもらわねばならない。青木は祈るような気持ちで、彼女の両肩を覆った手に力を込めた。僕が彼女の取調べには立ち会うことにするから。青木の後ろに立ったまま、薪が静かに言った。その声に怒りはなく、青木は二重の意味で胸を撫でおろして、美月に笑顔を向けた。薪さんがついていてくれれば、安心」トン、と軽い衝撃が青木の身体に伝わった。同時に、青木の胸に美月が頭を持たせ、身体を密着させた。衝撃は小さかったはずなのに、それは灼熱の痛みを伴って青木の意識を混濁させた。暗がりの中で、銀色の刃が鈍く光る。刺されたのだ、ということも咄嗟には理解できなかった。美月のくちびるが動いた。その言葉の意味を、青木は思い出せなかった。男はみんな、嘘ばっかり吐くの。鳶色の瞳に、涙が浮かんでいた。怖くて怖くて、たまらなく怖くて。あんなに怯えていた美月を刺激してしまった、これは自分のミスだ。大丈夫だよ、薪さんがついていてくれれば怖くないよ。言って彼女を安心させてやりたかったのに、左腹の痛みがそれをさせてくれなかった。青木は両手で傷口を押さえ、蹲って痛みをやり過ごそうとした。美月の弱々しい声とは対照的な、薪の鋭い声が響く。揺るぎない力強さが、青木の意識を呼び覚ます。青木は彼のボディガードで、名実共に彼の守護者であるべきなのに、こうしていつも助けられているのは青木の方だ。彼の存在だけが、青木を生かす。床に蹲ったまま、青木が何とか眼を開けると、薪が美月を取り押さえていた。非情にも彼女を引き倒し、腕を押さえつけて手錠をかけている。女の子に乱暴しないでください、と言いたかったが、ふたりの争いが玄関口で行われていたところを見ると、美月が逃亡を試みたことは疑いようもなく、さらには薪の頬についた切り傷から相当の血が流れていることから、美月が刃物を持って薪に襲いかかったことは容易に察しがついた。その有様は、青木が知っている彼女とはどうにもつながらなくて。青木は自分が見損ねた捕り物の様子を思い浮かべる事ができない。想像したくない、と言ったほうが正解かもしれない。あの美月が、そんなことを?とても信じられない。薪は玄関の靴箱の足に手錠の片方を掛け、彼女の動きを封じた。彼女から取り上げた小型のナイフをハンカチに包み、証拠品として背広のポケットに入れる。為すべきことをし終えてから、薪は青木に駆け寄ってきた。腹部を抱えてうずくまったままの青木の手を取り、薪は血のついたシャツをめくり上げた。出血箇所を確認すると、クローゼットから一抱えのタオルを持って、すぐに戻ってきた。傷口に押し当て、止血を行いながら左手で器用に携帯を取り出す。「待ってください、薪さん。救急車が来たら、美月が自分を刺したことが事件になってしまう。それでなくても彼女は疑惑の渦中にいるのに。これ以上、不利な条件を増やしたくない。薪は青木の友人の名前を出して、青木の杞憂を払拭した。「この事件は、渋谷南署と捜査一課の合同捜査になっている。竹内なら事情を話せば、多分便宜を図ってくれる。薪は竹内のことをとても嫌っているが、篤く信用してもいる。「自業自得だ、バカ」お互い心にもないことを言い合って、笑おうとして笑えず、泣くことはもっとできず。やりきれない気持ちで玄関を見れば、美月は生きる気力を失ったように床に突っ伏している。「そんなもん、最初から。おまえが銀行の業務や規定に詳しいって、どう考えても不自然だし。決定的だったのは、篠田玲子の名前がすらっと出たところだな。あのときは美月の容疑を晴らしたい一心で、ついつい焦ってしまった。青木は嘘が下手なのだ。ひきかえ、薪のとぼけ方の熟練振りと言ったら。おとり捜査のエキスパートだ。丸い頬を伝う赤い血が哀しくて、青木の心はずきりと痛む。薪に怪我を負わせるなんて、職務怠慢もいいところだ。青木に言われて薪は初めて自分の怪我に気付いたように頬に手を当て、手のひらにべっとりとついた血を冷静に確認し、タオルを自分の患部に押し当てた。「美月は、りんごが好きだったんですよ。食べさせてやろうと思って。彼女がどこから刃物を持ち出したのか不思議だったが、何のことはない。買い物袋の中に入っていた果物ナイフだ。「ナイフの品質検査を、自分の身体ですることになるとは思いませんでしたけど。血が止まってないんだ。自分が苦しむ様子を見たら、きっと美月は辛くなる。今でも、ギリギリなのだ。重なる心痛は、命取りになる。自分は彼女の前ではしっかりと意識を保って。彼女をこれ以上、苦しめないように。「薪さん......美月を......美月を助けてください。青木の意識は急激に薄れた。眠りに落ちるときのような感覚が青木を襲い、何とか目蓋を開けようとするも、その誘惑は暴力的なまでに強かった。