僕はそういう言い伝えは何か意味があると思ったんです。僕は最終的には美術に携わる仕事をしたいと思っていたので、「そうか還暦がチャンスなんだ、55では早すぎて65では遅すぎるんだ」と思いました。そのころ野見山先生(※1)の『ケムクジャーラ』という絵本作りをお手伝いすることがありました。したら先生に「君、上手いねえ、絵本やったら?」と言われて、「はい、やります」と答えて、その日の夜に『したのどうぶつえん』のコンテを作って、翌日にはくもん出版に電話しました。「やる気の賞味期限は翌日まで」がモットーですから。「あきびんご」という名前は広島県尾道市の備後(びんご)に生まれ、広島市の安芸(あき)で育ったからです。ストーリーは藝大に行っていたころ利用していた京成線の博物館動物園駅(※2)がヒントで「上に登れば上野動物園か、だったら下には下野動物園がないとおかしい」と考え付いて、いつか『不思議の国のアリス』のような児童文学にしたいと思っていました。それをギュギュッと凝縮して絵本にしてしまいました。それが日本絵本賞をいただいたので「次は...」と頼まれているうちにズルズルとこうなりました。それで「あきびんご」として生まれ変わったのですね。小さいころから絵を描くのがお好きだったのですか。絵や本は好きでしたね。幼いころに家の前の道路にしょっちゅう落書きをしていたと聞きました。絵を描くことが特別に好きというわけではなくて、美術の道に進むなんて全然思っていませんでした。ある時家で習字の宿題をしていたら、習字が上手な父が「ちびちび丁寧に書いていてもダメだ、細かいことはどうでもいい、腕でのびのび書け」と教えてくれたんです。それで、絵も腕でのびのび描いたら、展覧会で特選を取ったんですね。この体験がなければ、僕は絵に自信がなかったと思います。博物館動物園駅は、かつて上野公園内にあった駅。現在は駅舎とホームが現存。読み聞かせから絵本を作れるところまで。『30000このすいか』のような奇想天外なお話はどうやって思いつくのですか。僕が聞きたいですねえ(笑)。金子みすゞさんの『大漁』の「鰯の大漁と喜んでるが、海の中では何万というお弔いだ」というふうに、相手の立場になってみるんですね。僕がすいかならみんなを扇動しますね。「およげ!たいやきくん」みたいに、海に逃げ込んでもいいんじゃないかと。僕は教材を作る仕事を長年していましたから、絵本作家というよりは言葉遊びの教材職人として『したのどうぶつえん』や『あいうえおん』などを作りました。読み聞かせには向いていないんです。したら、読み聞かせのできるストーリー性のあるものを作ってみて、と言われて『ゆうだち』を作りました。これはトリニダード・トバゴ(※3)の民話を自分なりに脚色して書いたんです。したら今度は、ストーリーも全部自分で考えたらどんなのを作るか見たい、と言われて書いたのが『30000このすいか』なんですね。したら、日本絵本賞の審査員の方々が、長新太みたいだ、すごく面白いと言ってくださって、こういうのをもっと書け、と言われて。ああそうか、こんなのでいいのかと思って(笑)。僕は60歳で始めてまだ8年だし、絵本を出すのも2年に1冊とかなので、到底絵本作家だなんて言えないんですよね。今回の受賞をきっかけに70歳には絵本作家と言えるようになろうかと、やっとまじめに勉強を始めたところです。カリブ海の2島からなる共和国。絵本の読み聞かせについてどう考えていらっしゃいますか。僕はどちらかというと読み聞かせ賛成論者ですが、世の中には、一方的に聞かせるだけというのはどうなのかという考えもあります。聞かせるだけよりも、一緒に読むとか、逆に子どもが読み聞かせをするでもいいし、さらにいえば、作ればいいと思うんです。絵本を作る、ということですか。これ、新潟県糸魚川市の保育園の子達が作った絵本です。上野動物園と『したのどうぶつえん』に出てくる駅を見たい、と卒園旅行で上野に来たという話をブログで見て、子ども達に絵ハガキを送ったんです。そこから交流が始まって、安曇野ちひろ美術館で原画展をやった時に、その保育園の子達とTシャツ作りなどのイベントをやりました。したら、後日この絵本が送られてきたんです。原画を見て、これなら自分にもできると思って作ったんですって。3歳・4歳・5歳の3人でこれを作ったんですよ。最後の売店のお土産や帯もちゃんと真似して作ってるんですよ。僕は、ただ聞かせて感じるだけっていうのはあんまり好きじゃない。「感動」っていうのは、感じて動くから「感動」なの。感じた後に「次は僕に読ませて」「俺にも作れるぜ」って動く、そういう子になってほしい。作れる面白さ、喜びって大きいですから、できたら作るところまで引っ張っていきたいと思います。「考える力を育てる」と言いますけど、応用問題だのツルカメ算だのよりも、こういうことが考える力を育てるのだと僕は思いますね。あまえんぼう」とか、かわいいですけど。