普通のスリッパでははみ出してしまう大きな足を、小さな踵がバン!と踏む。冷たい瞳でひと睨みすれば、青木は薪のご機嫌を取るように笑って、ワイングラスを彼の手に持たせた。グラスを触れ合わせて、赤い果実酒を口に含んだところで、オーブンから焼き上がりのメロディが流れた。キッチンミトンをつけた青木がオーブンからチキンを取り出し、嬉しそうに頬をほころばせる。周りをパプリカとブロッコリとトマトで飾った大皿が既に用意されていて、青木はその美しい彩りを崩さないよう慎重にチキンを盛り付けた。一緒に席に着いて、「いただきます」と手を合わせる。四方山話に花を咲かせながら、いつものように楽しく食事をする。「腿肉のほうが食べやすいんだけどな。「ええ~、いくらオレでも無理ですよ。美味しい料理と弾む会話、応酬される軽口とジョーク。ほらやっぱり、と薪は思う。今日が何の日だって、関係ない。青木がいれば、13日の金曜日に仏滅がブッキングしても楽しい。眉をしかめた青木の口に、親鳥よろしく人参スティックを差し込みながら、薪は意地悪そうに微笑んだ。*****隣に寝ている男を起こさないように、薪はそうっとベッドから抜け出した。手探りでパジャマの上着をはおり、裸足で冷たい床に立つと、チカチカしている携帯電話の充電器の灯りを目印に本棚まで歩く。いつ仕事の連絡が入るか分からないから携帯はベッドシェルフに置いておきたいのだが、「あのときだけは、携帯はベッドから2m以上離れた場所に置いてください」と青木が必死になって頼むものだから、仕方なくそうしている。「電話が何メートル離れていても、着信があれば中断するぞ?」と薪が言うと、「あの状態(身体をつなげた状態)で応答されるのがイヤなんです」と言われた。おまえがさっさと抜けばいいだけの話だろう、と言ったら泣かれた。携帯のフラップを開いて、時刻を確認する。眠ってしまうには早い時間だが、飲み慣れない種類のアルコールを摂取したせいか、青木はぐっすりと寝入っている。特別な夜だと張り切っていた割には、セックスもしごくあっさりしたものだったし。おかげで予定通り出掛けられる。これから夜のデートには赤ワインを用意しよう、と薪は思い、次の朝、目覚めて自分の不甲斐なさを呪う青木の姿を想像して、くすりと笑った。忍び足でクローゼットに入って、ワイシャツとネクタイを手に取り、少し迷ってネクタイは元に戻した。いつものダークスーツを着て、カシミヤのコートを手に持ち、薪は部屋を出た。0このページのトップへシングルズ(5)シングルズ(5)「おかしい。不思議で堪らない」モニターに映った車のナンバー部分を拡大し、プリントボタンを押しながら、小池と曽我は何度も首を捻っていた。クリスマスイブ、それもあと1時間で日付も変わるという時刻に、こんなに仕事熱心な人材が二人もいるとは。常日頃から『職務には120%の力を注げ』と室長に指導されているだけのことはある。「「山本があんな美人と結婚できるなんて」」............他人を導くのは難しい。常日頃から『最大限に想像力を働かせろ』と室長から、以下略。