当日はお祝いメールありがとう。(〃▽〃)きみのふるさと(8)青木家は純和風の邸宅だが、風呂場だけはユニットバスを使用していた。歴史の本でしか見たことのない五右衛門風呂を、薪は密かに期待していたのだが。青木が精魂込めて磨き上げたと見えて、薄いベージュ色のバスルームはとても清潔だった。青木は薪の風呂好きを心得ているから、風呂の掃除には特に力を入れる。おかげで薪の家のバスルームは、いつもピカピカだ。寒い冬に熱い風呂、微かにラベンダーの香りがする湯煙。薪にとっては最高のリラクゼーションのはずなのに、お湯につかった彼の表情は一向にほぐれなかった。それはここが恋人の実家だと言う緊張感からではなく。昼間、青木の幼馴染の女の子に言われたことが原因だった。薪が吐いた嘘を真に受けて、真美は感心したように言った。「大分、鍛錬はしているようですね」あくまでも上司の態度を崩さず、薪は青木との距離感を演出するように冷静な口調を心掛けた。真美の声には明らかな憧憬が含まれており、おそらく彼女は、青木に好意を持っているものと思われた。そんな人間に、自分たちの関係を悟られるわけにはいかない。嘘でしょ、そんなの」ぶっきらぼうな声で遮られて、薪は息を呑んだ。一瞬のうちに、真美の表情は激変していた。一重まぶたのくりっとした眼には蔑みの色が浮かび、ピンク色の唇は怒りの形に閉じられていた。鋭く切り込まれて、今日は何度目になる事か、薪の心臓が跳ね上がった。顔色が変わらないように声が震えないように、腹の底に力を入れて、薪は反駁した。「何を言い出すんです、バカバカしい。薪の話を聞こうとしない。思い込みが彼女の耳を塞いでいる。なってしまうと女性は頑固で、でももっと厄介なのはその思い込みの的中率だ。薪がどんなに推理を働かせても、彼女たちの恋愛に関するカンには勝てない。「行ちゃんから、親も友だちも取り上げて。ひどい人」その言葉は、薪の心臓を跳ね上げるだけでは済まなかった。刺し貫かれて、薪はなにも言えなくなった。「おばさんだって和歌ちゃんだって、そう思ってるわ。心の中で案じていたことを音声にされて人の口から言われた。それだけのことなのに。青木の家族から直接言われた訳でもない、初対面の相手からつまらない言い掛かりをつけられた、たったそれだけのことで消え入りたいような気持ちになる、自分の怯懦に反吐が出そうだ。彼女は青木の昔の友人ではあるけれども今は部外者で、薪にとっては赤の他人だ。余計なお世話だ、非難される筋合いはない、と口に出さずとも心の中で跳ね除ければよかったのだ。青木の家族にどんな非難を受けても自分の我を通そうと、覚悟を決めてきたはずなのに。赤の他人の一言で、こんなに心が揺れてしまうなんて。真美の言葉を全面的に否定することは、薪にはできない。『取り上げた』と言われればその通りなのだ。青木本人からも何度も聞かされた、それは薪の罪。青木は薪と付き合いだしてから、友人との付き合いが極端に減ったらしい。以前は、平日のアフターは友人付き合いに宛てていたらしいが、一緒に暮らし始めてからはそれもなくなった。行きも帰りも青木が運転する車に乗って、帰りが早いときはレストランに寄ったりして、24時間一緒に居る日も多くなった。何年も前から青木は、盆も正月も、一晩泊まったら翌日の朝には帰ってきてしまう。久しぶりなのだからもっとゆっくりして来いと、薪が何度言っても聞かない。真っ直ぐに自分へ向かってくる彼の愛情が心地よくて、ついつい流されてしまったけれど。極端な偏りは良くないと、年長者なら諭してやるべきだった。求めていたのは自分の方だ。青木と知り合った頃、薪はどん底で。このまま泥に埋もれて息絶えるが相応しいと、思いながらも浅ましく、残り物の人生にしがみついていた。自分の罪を認めながらも救済を心待ちにし、何も望んではいけないと自分を律しながらも欲望は止められず。相反する感情に心がバラバラに壊されていく、そんな日々の中で。薪は青木と出会い、惹かれ合い、愛し合うようになった。人の気持ちに敏感で共感能力に優れている。薪の危うい心理状態を、理論的に見抜いたのではなく、感じたのだ。事件の犯人や被害者に寄り添うように、薪の心に寄り添った。結果、彼は薪に必要なものを本能的に悟り、それを与えてくれたのだ。青木が親不孝になったのも故郷に縁遠くなったのも、自分のせいだ。薪の中に住んでいる、貪欲に彼を求める駄々っ子のせいだ。『ひどい人』そう、自分は非道な人間だ。それが分かっても、青木を親元に帰してやろうという気にはならない。彼と生きていこうと決めた。何があっても、何を犠牲にしても。肉親と疎遠にしてまで彼を自分の元に引き留める。そんなことが許されるのだろうか。彼に新しい家族を与えてやることもできないのに?女性ならそれができる。彼女たちにはその権利があるのだ。最初から分かっていたことなのに、そのこともよく考えて彼を受け入れたはずなのに。突きつけられれば、胸がちぎれるように痛い。薪はもう、なにも持っていない。心も身体も未来も、彼にあげられるものはすべて差し出してしまった。彼から多くの大切なものを奪っておいて、彼に与えることができたのは、一個人が持ちうるちっぽけな誠意だけ。湯船の中で膝を抱え、薪は大きなため息を吐く。新しいものを生み出せない自分は、生きている価値がないように思えた。0このページのトップへきみのふるさと(7)公開作、過去作共に、毎日の拍手ありがとうございます。トータル数も3万5千を超えまして。お礼SSは、鈴薪さんの出会いのお話を予定しております。書いてて思ったんですけどね。年齢が若いからなのかな、この二人、ちょっと油断すると秒速で腐りやがる。会ったばっかりでしょ、あんたたち、って、こっちが引き戻さないと12月の誕生日までもたない感じ。続きを書いたら完全に破綻する気がします。青薪さんは、2年も掛かったのにね。8年経った今でも、あんまり甘くないのにねwww。きみのふるさと(7)住職から、笹と真菰と実家離れのお小言をもらって、青木は帰途を辿った。母が使っている小型車は青木の身体には狭く、見かねた薪が、帰りは運転してくれた。道案内は必要なかった。どんな道でも一発で覚えてしまう、薪の記憶力のおかげだ。田舎は噂話が主な娯楽だ。遠くの親戚よりも町内会のおばちゃん連中の方が、家の中のことに詳しかったりする。あそこの息子がどこの娘と恋仲だとか、こちらの子供は九州大学を目指しているがどうも難しそうだとか、そちらの娘はせっかく就職したのに上司にセクハラされて辞めてしまったとか、そのツッコミの鋭さと言ったらワイドショー並みだ。して誰にも会わずとも、明日には薪のことが青木家の来客として噂になっているに違いない。「でも、車で20分くらいの所に親戚もいますし。機先を制して、青木は言葉を重ねた。実家に帰らなくて大丈夫なのか、という類のことを、薪が言い出しそうな気がしたのだ。予想に反して薪は何も言わず、黙ってハンドルを切った。真っ直ぐに前を見て、静かにアクセルを踏み込む。薪の運転は細やかで堅実、彼の性格がよく表れている。家に帰ると、青木は早速笹立ての作業に入った。冬の夕暮れは予想以上に早く、まだ4時だと言うのに陽は傾きかけていた。玄関横のスペースに、スコップで四つの小さい穴を掘り、そこに竹笹を立てる。形はできるだけ正方形にして、笹の幹同士を紐状の真菰でつなぎ、横に渡した真菰に仏花を括りつけて出来上がりだ。夜越ししたら花が凍ってしまうから、それだけは明日の朝の仕事になる。「これって、結界の意味があるのかな」スコップの背で竹笹の根元の土を叩いて締め固めていた薪が、額にうっすらと浮いた汗をぬぐいながら尋ねた。外は寒いし、手が汚れるからいいと断ったのだが、「こういうのは男の仕事だ」と言って譲らなかったのだ。立ち上がれないほどの疲れはどこに飛んだのやら。「なんで知らないんだ。形は残ってても、意味なんか誰も知りません」ふうむ、と薪は納得とも否定とも取れる唸りでそれに応え、似合わない土仕事に戻った。細い腕や手首が土木作業用の大きなスコップを操る様は、見る者を失笑させる。この人は大抵のことは他人よりも上手にこなすが、力仕事だけは別だ。それでも何とかやり遂げて、薪は満足したらしい。「ありがとうございました。薪の姿が見えなくなってから、青木は急いで傾いでいた笹を立て直し、地面を踏み固めた。こんなに足元が甘くては、明日の朝までには自重で倒れてしまう。笹の葉は、夜露を吸うと重くなるのだ。片付けを終えた青木が客間に戻ると、薪が荷物の整理をしていた。「明日の法事が終わったら、僕は先に帰るから。青木と離れた僅かな時間に、急な仕事の電話でも入ったのだろうか。仕事ではないと青木は思った。「これは命令だ」スーツケースをパチンと閉めて、薪は高圧的に言い放った。言って薪はクスクス笑ったが、青木の不安は大きくなる一方だった。薪にはこの家は居心地がよくないのだろうか。家人も自分にとっては身内だが、薪には他人だ。生まれ育った土地も風習も青木には馴染み深いものだが、薪には初めてのことばかりだ。「ごめんなさい、薪さん。」つまらない用事を思い出したんだ、それだけだ、と薪は青木の眼を真っ直ぐに見て言った。嘘を吐くときでも、薪は決して眼を逸らさない。何百人もの嘘を見破ってきた彼は、人が嘘を吐くときに無意識にしてしまう動作を熟知していて、精神力でそれを抑えているのだ。薪が嘘で自分を固めてしまったら、それを剥がすのは苦労する。揺さぶらないと本音を言わないし、それはここでは無理だ。話し合いの機会を持とうと青木が腰を据えた時、客間の障子が姉の声と共に開いた。湯上りの彼女は、ほこほこと湯気を立てる赤ん坊を抱いて、濡れた長い髪をバスタオルに包んでいた。「お客さんより先に貰っちゃってごめんなさいね。赤ん坊は一番風呂に入れて当然だが、そこをきちんと謝るあたりが彼女の人の好さだ。それに対して、「僕は後で」と辞退する薪の態度も奥ゆかしくて、こういうまどろっこしさこそ日本人の美学だと青木は思う。姉も薪も、そんな日本人の特質を備えていて、それに拘るあまりズレた行動を取ってしまうのだ。先刻の姉の失言だって、あれはおそらく、薪に気を使わせまいと敢えて賑やかに......。「あ、一行と一緒に入るのかしら?」だから余計なこと言わないで、姉さんっ!生きた心地もしない青木の耳に、薪の冷静な声が聞こえた。「いえ、ひとりで入ります。手早く着替えをまとめ、薪は立ち上がった。会釈で姉の横を通り過ぎ、教えられた方向に歩いて行く。伸びた背中を見送って、姉が不思議そうに訊いた。「もともと薪さんは物静かな人だよ。もって、怒らせたら超コワイから。被害は百パーセントこっちに来るのだ。これ以上、彼の怒りのボルテージが上がったら、青木は家から追い出されてしまうかもしれない。「だって、音が聞こえるもの。分かっててやってたのか。我が姉ながら、いい性格をしている。「ああ、姉さんが草太と一緒に昼寝してるとき。納得したようなそうでないような、先刻の薪と同じような声で、姉は何度か頷いた。それは解ったという意味ではなく、子供をあやす仕草だったかもしれない。唐突に、とんでもない提案が姉の口から出て、青木は焦る。「分かってないのねー、ダメな叔父さんですねー。甥っ子の前でダメ男の烙印を押されてしまった。成長した甥が自分を馬鹿にするような態度を取ったら、この幼少期の刷り込みのせいだ。「まあ、仕方ないかもね。「その『お嫁さん』て言うのも止めてくれ。薪さん、そういう冗談通じない人なんだから」はいはい、と姉は踵を返し、湯冷めしないうちにお布団に入ろうね、と子供に話しかけた。「今夜くらい、草太を預かろうか」と申し出た。薪さんがお風呂から上がったら夕飯にしましょ、と言い置いて、和歌子は部屋に帰って行った。母親と二人、お喋りに興じる心算なのだろう。あの賑やかなBGMを子守唄にした甥が女性に対する潜在的な恐怖心を抱えた大人になるのではないかと余計な心配をしつつ、青木は薪が片付けていたスーツケースを部屋の隅に退かし、彼のために床を延べた。0このページのトップへきみのふるさと(6)お久しぶりです、お話の途中で放置しちゃってすみませんー。リアルで~、忙しかったというよりか、考えさせられることがあって......少々そちらに浮遊しておりました。ブログ最優先のブロガーじゃなくてすみませんです。同じ人をずっと大好きでいられることって、互いの努力とか心配りに左右されるとわたしは思ってきたのですけど、実はそうじゃなくて。本当は、万に一つのラッキーなのかもしれないなって。その関係が変わってしまっても、相手を好きになったことを悔やんだり、そのことで自分を責める必要もないと思う。次のラッキーを探しに出掛けること、引け目に感じる必要もないし、誰にも止める権利はないと思う。うん、今度はこういう話を書こう。←なんでもかんでもSSにする癖を直さないと本当に友だちいなくなる。青木さんの幼馴染みが出てきますが、当然オリキャラです。きみのふるさと(6)「おまえの家族で話が合いそうなのは、お父さんだけだ」すっかりイジケの虫に取り付かれた様子の青木の恋人は、仏間に籠もって掃除をしていた。ここは青木家の聖域、ここまではあの下品な質問も追いかけては来ない。母も姉も悪い人間ではないのだが、彼女たちはペアになると、遠慮という言葉を知らない「田舎のおばちゃん」という生き物に変貌する。青木はすっかり慣れっこだが、繊細で神経質な薪とは合わないだろうと思っていた。小さい頃は、あのスピードについて行けなくて。父とは進路のことでぶつかって、そのまま東京に就職しちゃったから。青木が弁護士になると言って東大の法学部に入学した時、父は大層喜んでくれた。弁護士は弱い者の味方だ、立派な仕事だ、と。大学2年の時、青木は薪の存在を知り、法医第九研究室に志望を変えた。これまでずっと青木の応援をしてくれた父親と、初めて衝突したのはそのときだ。して第九なのだ、と徹底的に反対された。人の脳を見るなんて、人道的に許されることではない。あれは警察の思い上がりで、真っ当な人間のすることではない。そこに従事している警視正とやらを尊敬しているようだが、彼の行っていることは人として最低の行為だ。言われて、我慢できずに家を飛び出した。それからは盆と正月くらいしか父と顔を合わせることは無くなった。顔を見れば親子の情も湧いて、それなりに平穏を保っていたが、青木の仕事については一言も話さなかった。青木はそれを、父が青木の仕事を否定していることの証と解し、実家へ帰る度に黒い塊を飲み込むような気分になった。青木が駆けつけた時にはすでに昏睡状態だった父が、亡くなる前に、ほんの10分ばかり意識を取り戻した。その時、彼が息子に掛けた言葉は、「一行。仕事、がんばれよ」だった。仲の良い息子とたったひとつ、どうしても相容れなかったそのことが、争いごとの嫌いな父の心にずっとわだかまっていたのだろうと思うと、自分はなんて親不孝な息子だったことかと、自責の念でいっぱいになった。当時は色々と思い悩んだが、あれから8年の月日が流れ、父親の最後の言葉を素直に受け取れるようになった。青木は今こうして、遺影に手を合わせながら「仕事、がんばってるよ」と臆せずに報告ができている。盆にお茶と茶菓子を載せて、母親がやって来た。「姉さんは?」と青木が問うと、「草太とお昼寝」と呑気な答えが返ってきた。夜泣きが続いているらしいから、睡眠不足になっているのだろう。「おかげですっかり綺麗になったわ。「一人暮らしが長かったもので。「何でもお一人で出来てしまうって、一行がぼやいてますのよ。「身長だけがこの子の取り柄ですからね。「ちょっと母さん、身長だけってことはないだろ。薪の澄ました横顔に、母親のクスクス笑いが重なって、それはとても平和な光景。薪と一緒に実家に来れたことを、青木は改めて幸せだと思った。その平和が破られたのは、青木が湯飲みのお茶を飲み干し、テーブルに置いた時だった。行ちゃん、帰って来てるって、......あら、どなた?」チャイムが聞こえなかったから、鳴らさずに入ってきたのだろう。彼女らしいと青木は思ったが、さて困った。彼女に薪のことをなんと説明したらよいものか。「真美ちゃん、紹介するわね。こちら、一行の上司の方で、薪さんておっしゃるの。薪さん、こちらは鳥飼真美さん。母親が卒なく仲立ちをしてくれて、青木はホッとした。自分が薪の立場を詐称するのは気が引けるが、母の言葉なら、薪も納得してくれるだろうと思った。母の紹介を受けてペコリと薪に頭を下げる彼女は、母の言の通り、青木の幼馴染だ。年は青木よりも5つ下だから、26歳。彼女にとってもせっかくの休みだろうに、隣家の法要の手伝いとは、いくら昔仲が良かったとはいえ、奇特なことだ。肩の長さに切り揃えたストレートの黒髪を揺らして、真美は周囲を見回した。「明日、法事やるって聞いたから来てみたんだけど。「言っておけばよかったわね、今回は一行が前の日に帰ってくるから大丈夫だって。来てもらったのに、ごめんなさいね。彼女の分の湯飲みを取りに母親が姿を消すと、彼女は仏壇の前に膝をついた。「おじさんに挨拶させてもらうね」と青木に断ってから、正座して手を合わせる。それから座卓の、入り口に近い席に腰を下ろすと、「久しぶりね」と青木に笑いかけた。「行ちゃん、立派になっちゃって。「えー、なによそれー」ケラケラと明るく笑う、彼女は青木にとって、昔から妹のような存在だった。真美が、一人になってしまった青木の母親を気遣って、よく手伝いに来てくれることは母親から聞いて知っていたが、こうして話をするのは久しぶりだ。青木が実家を訪れるのは法要の日だけ、当日は何かと気忙しく、法事が終わればとんぼ返りで東京に戻ってしまう。親ともゆっくり話せないのに、隣に住んでいる幼馴染など、顔を見ることも稀だった。懐かしい人と会った時の定番で、当時、共通の友人であった人間の近況などが話題に上り、青木はここが自分の生まれ故郷なのだとしみじみ思った。古い記憶は楽しかった事ばかりが甦って、彼と幼馴染を饒舌にした。「行ちゃん、本当に素敵になった。子供時代の遊び仲間の話になると、薪にはさっぱり分からないから疎外感を感じているに違いないと、青木はそう思って薪に話を振った。薪は静かな笑みを浮かべたまま、口を開かなかった。薪は、プライベートでは警戒心が強くて人見知りだ。初対面の相手と打ち解けて話をするなんて芸当はできない。引き換え、真美は物怖じしない性格だ。話しかけにくい雰囲気のある薪に、無邪気な質問をしてくれた。悪気はないのは分かっているし、疑問に思うのも当然のことだ。できれば薪の耳には入れたくない類の言葉だ。薪は意外と、些細なことを気に病むタイプなのだ。「オレが薪さんのボディガードをしてるからだよ。青木は横から攫うようにして、真美の質問に答えた。中園の計らいで、こういうときのための大義名分は用意されているのだ。