『ちょっと待って、悪かったよ。今回のことは本当に感謝してる。君の忠告がなかったら、モンスター事件はもっと悲惨な結末になっていたかもしれない。「礼を言われる筋合いはない。『君も大概素直じゃないね』ま、いいか、と軽く流して、中園は会話を終了させた。「じゃあ元気でね」という挨拶の『元』あたりで滝沢は電話を切り、電話に向かって眉をしかめる相手の姿を想像して僅かに溜飲を下げた。滝沢は、MRI捜査には反対だ。死者を冒涜し、故人が死んでまでも守りたかった秘密を暴く。それは人殺しよりも重い罪だと思う。自分なら、他人には絶対に脳を見られたくない。この中に眠る記憶は、彼女の姿は、自分だけのものだ。それを他人の視線で侵されるくらいなら、滝沢は迷わずに頭を撃ち抜く。――空港で、彼女を最後に見た場所で。彼女の姿を思い描いた。10年も前のことなのに、その姿は呆れるほど鮮明だった。自分の粘着気質にげんなりしていたら、隣に薪が座った。薪は膝を抱えて、子供のような眼をしていた。なにを思い出しているのか丸分かりで、手酷く傷つけてやりたくなったが、彼女が困ったような顔をしたから止めた。自分と薪はそういう関係なのだ。仲間ではなく、友だちでもない。交わすべき言葉もなく、情もない。ほんの短い時間、黙って隣に座っていることはできる、それだけの関係。そのくらいの距離感がちょうどいいと思った。深入りするには危険過ぎる相手だ。青木のように取り込まれでもしたら地獄を見る。して何年かに一度くらい、奴に嫌がらせをしてやれればそれで充分だ。次の約束も取り付けたことだし。何年先になるか分からないし、中園の口約束が守られるとも限らないが、それでも、未来に誰かと約束があると言うのはいいものだ。ほんの少しだが、朝が来るのが楽しみになる。電話室から雑居房への帰り道、見張り役の看守に、微かに笑っているのを見咎められて注意された。滝沢はいつものように黙礼し、その面に無表情を張り付かせた。monster(6)私信です。4月28日の午後8時ごろ、「アウトロー」という題名でコメントくださった方、いらっしゃいますか?メールボックスに届いているのですが、ブログの管理画面を確認したところ見当たらず、また、HNも初めての方のようなのですが。イニシャルはAさんです。「コメントしたけど返事もらってないよ!」と言う方、いらしたら連絡ください。残り2回、よろしくお付き合いください。空港内の和風レストランで遅い昼食を摂り、東京に戻ると夕方になっていた。門限の6時までは1時間近くあった。帰り道、真っ直ぐ小菅に向かってくれと滝沢に頼まれて、青木は海ほたるでのおやつタイムを諦めたのに。時間が余るなら、せめてレインボーブリッジくらい薪に見せてやりたかった。荘厳にそびえ立つ東京拘置所の門前で、滝沢は車から降りた。青木がトランクから荷物を取り出すと、見て見ぬ振りをするにはあまりにも大量の土産物に、迎え出た看守長が苦い顔をした。滝沢が特別な立場にあろうと、すべてを許してしまっては他の囚人に示しがつかないのだろう。部下たちの見本になる立場にある。「すみません、宮部さん。責任を感じた薪が口を挟む。そんな彼に、看守長の声は厳しかった。「困りますよ、警視長。「ごめんなさい、僕の責任です。気弱に下げた眉の下の、大きな亜麻色の瞳を潤ませれば、途端に宮部は焦り出す。「い、いや、別に、あなたを責めるつもりは」ゴメンナサイはともかく、手のひらを相手の胸に当てるとか、謝罪に必要なんですか、それ。あなたにそんな風に謝られてほだされない人間なんかこの世に存在しないって知っててやってますよね?「でも、官房室に持って帰ったら中園さんに叱られちゃうし。困ったな、どうしよう」やりすぎです。「叱られちゃう」とか「どうしよう」とか、言葉選びがあざと過ぎます。これは有志からの慰問品と言うことで、服役囚に配ります」それでいいのか、看守長。真顔で呟く薪に、滝沢がシビアに突っ込む。薪の不信は尤もだが、今回だけは滝沢が正しい。何はともあれ、一日だけの仮釈放は無事に終わった。途中、とんでもない事件に巻き込まれた気もするが、滝沢のような男と一緒だったのだ。このくらいは想定内だ。そのために、青木が尾いて行ったのだし。二人の警官の手によって正門が閉じられようとした時、建物に向かって歩き出した背中に、薪は呼びかけた。見張り役に付いた二人の看守の間で、滝沢がゆっくりとこちらを振り向く。「次は僕がパンを焼いて、青木が淹れたコーヒーを飲ませてやる。中途で薪は、言葉を飲んだ。きゅ、と下くちびるを噛む、彼の気持ちが青木には分かる。その日は永遠に来ない。それが分かっているから薪は言い淀む。果たせない約束の残酷を、誰よりもよく知る彼ならではの躊躇い。尊大に笑った滝沢は、薪の葛藤を見抜いている。敵だった男、仲間を殺した許せない男。仇とさえ感じていたはずの、彼に対するポーカーフェイスがどんどん薄くなっている。それを自覚して表情を引き締めた、薪の悲しいまでの頑なさも。二人で、滝沢の姿が見えなくなるまで見送った。つるべ落としの日暮れは早くて、滝沢が建物に入る前に、彼のダークスーツは夕焼け色に染め変えられた。重い金属音が響き、彼の世界が再び閉じられたことを青木に教える。尚も佇む様子の薪に、青木がそっと声を掛けた。促されて薪は助手席に乗り、シートベルトを締めた。車の窓から見上げた拘置所の壁は宵闇に薄黒く染まり、一層堅牢さを増すようだった。車をスタートさせて間もなく、正門から眺めれば永遠に続くかと思われたレンガ塀の、瞬く間に流れ去る様子に目をやりながら、薪は言った。危険な目に遭わせて」なんだっけ、と思いかけて狙撃事件のことだと気付く。呑気なやつだと叱られそうだが、青木にとっては看守長と薪のニアミスの方がよっぽど心臓に悪い。「標的は薪さんだった、てことですか?」だとしても、薪が謝る必要はない。青木は薪のボディガード。彼を守るのが青木の仕事、もとい存在理由だ。狙いは僕じゃない」では滝沢狙いか。本人も察していたようだし、案外今頃、安全な場所に帰れてホッとしているかもしれない。外より刑務所の中の方が気が休まるなんて、笑い話みたいだ。思いがけない薪の言葉に、青木は驚く。自分が誰かに命を狙われるなんて夢にも思わなかった。自分は薪のような重要人物でもないし、他人に恨みを買う憶えも、いや、もしかしたら薪に横恋慕している誰かが自分たちの関係に気付いて、て言うかそれ100パー返り討ちにするから。「と言っても目的は僕だけどな。薪が何か言っているが、青木の耳には入ってこない。誰かが自分を害して薪を奪おうとしている、その妄想だけで青木は国際級のテロリストになれる。「――さんも、誰も傷つけない自信はあったんだろうけど、あんな危ないやり方を選ぶなんて。関係者でもない大友さんたちまで巻き込んで、後で抗議しておかないと。「薪さんに一目惚れした犯人がオレを事故死に見せかけるため今この瞬間にもタイヤを狙撃、いや、それじゃ薪さんも巻き添えになる。横から車が突っ込んできたから強くアクセルを踏んでハンドルを切った。不思議なことに、その先にも車がいたからサイドブレーキを引き後輪にスピンを掛けて回避した。タイヤがアスファルトを削る音が高らかに響き、そこにいくつものクラクションが重なる。みんな、なにを慌ててるんだろう。通常走行に戻って青木は呟く。「そもそも薪さんに横恋慕なんて許せないし。脳天をパトランプで殴られて我に返る。いつの間にか首都高を抜けていた。おまえの運転は危ないと、隣でため息を吐かれて青木はしょげる。車の運転は上手い方だと自分でも思う。下手に自信があるから余計なことを考える。大事な薪を乗せているのだ、集中しなければ。青木は神妙な顔になって、自動車学校の生徒のように十時十分の位置でハンドルを握り直した。真っ直ぐに前を見て、でも隣で薪が微笑んだのが雰囲気で分かる。リラックスしてシートにもたれかかった薪の右手が、ぽんと青木の左腿を叩いた。「明日は仕事だけど、まだ6時前だし。昼が3時頃だったからな。それより」つい、と細い指が差した建物に気付いて、青木の肩が強張る。先日、今週は薪を休ませてあげなさいとの小野田の厳命を破ったことが岡部にバレて、こっぴどく締め上げられたばかり。普段は20回に1回くらいしかOKしてくれないくせに、どうしてこういうときに限って積極的になるかな、この人は。気になるならコインパーキングを使え、とそこまで言われて応じなかったら男がすたる。薪から誘ってくれるなんてハレー彗星並みに珍しいこと、勿体なくて断れない。期待に頬を紅潮させながらウィンカーレバーを上げる青木の横顔を横目で眺め、薪は小さく笑いを洩らした。monster(5)薪の通報で駆けつけてきたのは、捜査一課の大友班だった。「お疲れさまです、薪室長。捜査班に同行した5人の鑑識官が、現場の写真を撮ったりコンクリートにめり込んだ銃弾を取り出したり折れ曲がったドアの形状をスケールで計ったりしている間、3人は大友の事情聴取を受けることになった。犯人に心当たりがあるかとの質問に対して薪は、自分に恨みを持っている人間は大勢いるが、どこの誰かは分からない、と正直に答えた。青木はまったく身に覚えがないと言い、滝沢は、刑務所の中にいた方が安全だ、と警察への皮肉で返した。