雪子ちゃんが声を掛けてくれたとは言っても、10年以上も昔の友人の葬儀ですもの。薪は黙って頭を下げた。土曜日の昼、この女性の一人娘の葬儀が行なわれた。彼女は雪子の大学時代の友人で、薪に好意を寄せていた。鈴木と別れてから半年くらいの間に、薪は何人かの女性と関係を持っていた。宮内麻子は、その中のひとりだった。彼女は癌に侵され、38歳の若さで亡くなった。目の前の女性は、彼女の母親だ。薪の顔をじっと見て、彼女はため息混じりに言った。「麻子が言ったことは、嘘じゃなかったのね。その辺のモデルなんか束になっても敵わないくらい、きれいな人だったって。麻子は、結婚をしなかった。彼女の癌が見つかったのは7年も前で、それからずっと闘病生活に明け暮れていた。病床の彼女が唯一楽しそうに母親に語ったのは、薪のことだったらしい。『薪くんは天才だったの。彼の恋人になれたことがわたしの自慢だ。短い間だったが、とても幸せだった、と麻子は笑った―――――。「だから、あなたの顔が見てみたくて。彼女の話を聞かされて、薪は恥じ入るような気持ちになった。自分が麻子と付き合ったのは、彼女を愛したからではない。鈴木がいなくなった淋しさを埋めるための道具のように、彼女の気持ちに応える気などなかったのに、彼女の愛情を利用するだけ利用して......自分の行動がどんなに残酷なものだったか、あの頃の薪には分からなかった。雪子から、彼女が死んだと聞かされたときは驚いた。彼女に対する謝意も込めて、葬儀に出席すると約束した。よんどころない事情から、それは果たせなかった。自業自得だ、と薪は思った。彼女の気持ちを踏みにじったから、こんなしっぺ返しを受けたのだ。3人の間に沈黙が落ちたとき、雪子の白衣が震えて、彼女は携帯を取った。助手の女の子からだ、と言って雪子は席を立った。白衣の背中を見送って、麻子の母親は亡くした娘の姿をそこに重ねるように、切ない目をして言った。「雪子ちゃんは本当にいい娘ね。大学の頃から、とても面倒見が良かったの。薪の言葉を冗談だと思って、母親はくすくすと笑った。「すぐに戻るから」と言った雪子は、なかなか帰ってこなかった。「まだ独り身だって聞いたけど。あんなに美人なのに」それは雪子の男勝りの性格と、柔道4段の強さのせいだ。怖がって男が寄ってこないのだ。誰かいい人を紹介してあげようかしら」それは今の雪子には迷惑だ。薪は慌てて婦人のお節介を防ごうとした。「そんなはずは......」おかしい。青木のプロポーズを、受けてくれたのではなかったのか。いえば先刻、モニタールームで曽我がそんなことを言っていたが、まさか。チャイムが鳴って、昼の時間を報せた。それを合図に、麻子の母親は席を立った。葬儀の片付けのため、自宅へ戻らなくてはならないと中座の失礼を詫び、自分のために時間を割いてくれた薪に丁寧に礼を言った。雪子によろしく、と薪に頭を下げて、エントランスへ歩いて行く。肩を落とした後姿が、薪の哀愁を誘った。今度の休みには彼女の墓参りに行こう、と薪は心に決めた。*****ラウンジから帰った薪を待っていたのは、第九を辞める決心をした捜査官だった。僅かな迷いも見せずに、封筒を差し出す。表書きには『異動願』の文字。先刻ふたりが姿を消したとき、てっきり青木からの謝罪があったものと信じ込んでいた第九の職員たちは、思いがけない展開に慌てふためいた。他の職員たちの動揺をよそに、青木は毅然とした態度を崩さなかった。「その書類は、一時的な感情で書いたんじゃありません。穏やかに、青木は言った。その落ち着き払った態度は、彼の揺ぎない決意を顕しているようだった「わかった。周りのパニックとは反対に、当のふたりは冷静だった。どちらかというと気の弱い新人は、何故か妙にきっぱりと薪の目を見て、よろしくお願いします、と頭を下げた。薪が黙り込んだので、青木は一礼して自分の席に戻った。異動願いを出したからといって、すぐに転属が決まるわけではない。転属先の部署にもよるが、1週間から10日は現在の職場で残務整理をするのが普通だ。今の第九には、進行中の事件もある。この事件が解決してからの転属となるだろう。青木が第九を去ることに変わりはない。青木のやつ、テンパッてるんですよ。今井が止めるのも聞かず、薪は室長室に入っていった。と乱暴にドアが閉まる。怒りに満ちた音の余韻に、研究室に居心地の悪い空気が流れた。険悪な雰囲気を感じ取ったかのように、俄かに空が暗くなった。暗雲が立ち込め、程なく夏特有の激しい雨が地面を叩き始めた。いう雑音にも似た響きに、職員たちは暗い未来を予感していた。0このページのトップへトライアングル(14)トライアングル(14)雨の音が、室長室を満たしている。薪は執務席に座ってモニターを見つめながら、青木から受け取った封筒を気にしていた。