こんな子供が森の中に独りきり、さぞ心細かっただろう。青木は驚き、咄嗟に彼を勇気づけようとしたが、薪は予測していたみたいだった。彼の顔を見据えて腕を組み、穏やかな口調で、「滝で僕たちの話を聞いていたのか」と質問した。青木には意味が分からなかったが、子供には通じたらしく、彼は薪に向かって頭を下げた。ツーブロックに揃えた黒髪がさらりと下方に流れる。謝罪の理由に見当も付けられず、青木が薪と子供を交互に見ていると、薪は彼の小さな頭に手を載せてやさしく言った。ありがとう」まったく話の見えない青木を置き去りにして、薪と子供の会話は進んでいく。あのお、と控えめに掛けた青木の声を、薪は尊大な溜息で迎えた。「おまえは本当に頭が悪いな。その程度の頭で人間やってて恥ずかしくならないか」ひどい言われようだが、薪のアイスピックで心臓一突きにされるみたいな罵倒には慣れている。動じない青木に、薪は明確な回答をくれた。薪の口から突拍子もない言葉が出て、青木は声を裏返す。此処は森の中、気が付いたら水溜りに座っていた。薪と自分は二人揃って夢を見ていた。昔話によく似たシチュエーションだけど、まさかそんなことって。さっき自分で言っただろう。『狐に化かされたみたいだ』って」いや、言いましたけどそれでオチが付くとは思ってなかったです。口はパクパク動くのに声は出てこない。下手くそな腹話術師の人形みたいになった青木が哀れになったのか、薪はこの結論に到った経緯を説明してくれた。「観瀑台で僕が『予約時間を変更しろ』って言っただろ。彼はそれを真に受けて、あの時間風呂が空くと思ったんだ。それで慌てて家に帰って、両親を連れて温泉に向かった。簡単な幻術で受付の女性を欺いて、でも騙すつもりじゃなかったんだ。狐の一家が風呂に来た理由は分かった。して狐が風呂に来たがるのだ。「パンフレットに書いてあったじゃないか。切り傷と打ち身に効くって。彼の父親は足を怪我していた。親孝行は立派だが、わざわざ人間が造った施設に出向かなくてもいいだろうと青木は思った。この森には未だ沢山の自然が残されている。その中には薬草も、傷を癒す泉もあるだろう。「待合室の掲示板に書いてあった。2年前、森の中に自然に湧き出ていた温泉を利用してあの施設が造られた。土地の所有権は人間が人間の社会の中で決めたもの。人間は自分たちの都合で勝手に定めた法に則り、先住民である彼らには何の断りもなく彼らの住処を奪っていく。思ったら貸切風呂の予約くらい、進んで差し出したい気分になった。分かったのはついさっきだ。キツネの妖術なんて信じてなかったし。薪はすっかり納得しているようだったが、青木はまだ頭の中がぐるぐるしている。狐に化かされたのなんか初めてだ。「ええっと、まだよく分からないんですけど。薪は本当に動物には甘い。楽しみにしていた露天風呂を奪われた上に散々な夢を見せられたのに、怒るどころか彼に微笑みかけている。青木の扱いとはえらい違いだ。「これは僕の推測だけど、君はまだ子供で、自分の妖気が強くなる一定の場所でしか術が使えないんじゃないか。「人に願い通りの夢を見せる。子供はこっくりと頷いた。あの時、礼をすると彼は言った。それはこういう意味だったのか。この子がシナリオを書いたわけじゃない。あれはあくまで僕やおまえの心の中の願望が夢に現れただけだ。この子も夢の詳細までは分からないはずだ。なかったらもっと早くに術を解いていた。少年は再びこくりと頷き、申し訳なさそうに言った。彼の殊勝な様子に、そんなことはない、と青木は言い掛けたが、夢を見てうなされたことも夢から醒めて泣いたことも、彼は承知しているのだと思い直して止めた。下手な嘘は彼の罪悪感を募らせるだけだ。夢を楽しめなかったことを謝ると、ううん、と子供は首を振り、つぶらな瞳で青木を見上げた。キツネが化けていると分かったせいか、最初見たときよりも愛らしく感じた。「お父さんが言ってた。この世には箱の中の世界で――ぼくたちはキョコウって呼んでるけど――自分に都合のいい夢を見ることで自分を保っている人がいっぱいいるって。箱とは何のことだろう。青木は考えて、パソコンのことかもしれないと思いつく。古きよき時代の夢と現代の夢は、少々趣を異にする。昔、夢は明日への活力を担う楽しいものだった。いい夢だった、今日も頑張ろう。そんな風に夢をエネルギーに変換できた。夢の形態も変わり、現代人は起きたまま、ネットの世界で夢を見られるようになった。電脳世界に展開される理想の自分に酔い知れるのは気分がいい。偽ることはリアルよりずっと簡単で、しかも露見しにくい。心地良さに負けてリアルに帰れなくなる。一日の殆どをそちらの世界で過ごす。そんな人間が増え、大きな社会問題になっている。薪の言う三猿の教えではないが、インターネットは諸刃の剣なのかもしれない。青木だって夢を見るのは大好きだ。薪がやさしくしてくれる夢とか薪が好きだと言ってくれる夢とか薪がベッドに誘ってくれる夢とか、何度見たか知れやしない。してだろう、青木には現実の素っ気ない薪の方が魅力的なのだ。青木の期待を悉く裏切る、その外しっぷりが薪らしいとさえ思える。薪の言う通りだと青木も思う。一日中偽りの世界から離れられない彼らにも彼らなりの意見があろう、でもこの世に生を受けたなら。この世界で精一杯生きるべきじゃないのか。