軽い、パーンて音ですよ。薪が訝しげな顔になると、桐谷はそれが痛快だったらしい。くくっと含み笑いをして、正解を教えてくれた。薪も青木も言葉を失った。桐谷の声に悲痛さは欠片もなく、でも分かる、伝わってくる。それは、地獄を経験した人間の非業の叫びだった。「私にはハッキリ聞こえた。妻が娘を抱いて庇って、その妻が爆弾で吹き飛ばされて、鋼鉄製のドアに叩きつけられたんです。その衝撃で、娘の頭は割れました。彼の眼の前で死んだ彼の愛する家族。その様子は青木と薪の心にありありと浮かんだ。ひとり取り残された桐谷の悲しみは、いかばかりだったろう。家族を殺した人間に対する怒りも恨みも、その気持ちは痛いほど分かってしまう。彼らにもまた、かけがえのない大切な人がいるから。二人がドアにぶつかる音も、妻の悲鳴も。桐谷さん、と青木が控え目に声を掛ける。彼の耳には届いていないようだった。桐谷の、年と共に垂れた小さな目には、暗い怨嗟の焔が灯っていた。自分の非力を嘲笑うように、桐谷は吐き捨てた。彼は、その場で妻子の仇を取りたかったのだ。その場でテログループを皆殺しにしてやりたかった。それができない自分を責めた。責めて責めて、復讐の鬼になった。「妻と娘を殺されて、泣き寝入りするしかない。警察はテログループの残党を放たらかしじゃないか。「桐谷さん、それは違います。「そんなことがどうしてあんたに解る!」いい加減なことを言うなと、桐谷は青木を怒鳴りつけた。妻子を殺された者の気持ちは同じ体験したものにしか分からない。彼は激昂し、彼の顔は赤黒く染まった。青木は椅子に座ったままで身を引き、悲しげに首を振った。眼鏡の奥の黒い瞳には再び涙が浮かび、しかし彼の上司は、今度はそれを咎めなかった。「青木の言葉は嘘じゃない。澄んだアルトの声が、病室に響いた。先刻までの傲慢な声音とは別人のようなその声に、ふと桐谷の視線が現実に帰る。「僕たちは、死んだ人の脳を沢山見てきました。系列の職場に勤めているのだから、桐谷も当然、第九研究室の業務についは熟知していた。彼らが毎日、死人相手に捜査を続けていることも、死体の脳を見ると言う特質性から「科警研の死神」と呼ばれて同じ刑事仲間から疎まれていることも。「彼らは復讐なんか望まない。死んでいく人間に余裕はない、それは当たり前のことだと桐谷には思えた。痛みに、苦しみに、悔しさに、不条理に、呻き喘ぎ喚きのた打ち回り。そんな凄惨な死を、桐谷は3年前のあの日、嫌と言うほど見たのだ。薪の意見は桐谷とは正反対だった。それは彼が第九と言う特殊な職場に身を置いてきたからこそ、辿り着いた答えだった。「人は死の瞬間、大切な人を想うんです。その人との大事な思い出を思い出すことに精一杯で、他のことを考える余裕はまるで無いんです。桐谷は知らなかったが、それは薪の実体験だった。自分が殺した親友の脳を、薪は見た。自分を殺した薪を恨んで死んでいったと思っていた、でも違った。彼は、鈴木は、薪の笑顔を死の瞬間まで願っていた。心臓が最後の鼓動を刻むまで、肺が最後の息を吐くまで、現実に命を懸けて願っていた。実体験を伴う言葉は現実味を帯びる。薪と同じように地獄を見た桐谷は、そのことを知っていた。この男の言うことは、この場凌ぎの虚言ではない。「奥さんも娘さんも、桐谷さん。相手を思う気持ちに溢れた薪の声は、不可思議な音色だ。聖者が鳴らす鐘の音のように、人の心に沁み通る。桐谷は観念したように眼を閉じて、がっくりと肩を落とした。「復讐なんかしても、妻と娘が帰るわけじゃない。私は理数系の人間ですからね、ちゃんと分かってるんです。桐谷のやつれた頬に、涙が一筋、伝った。桐谷の気持ちは、薪にも分かった。自分も、鈴木のやさしさは分かり過ぎるほど分かっていたのに、ずっと彼に恨まれていると思い込んでいた。結局、桐谷が許せなかったのは妻子を守れなかった自分自身なのだ。この殺人計画は、彼が自分に下した罰だ。薪は辛そうにくちびるを噛みしめた。涙が出そうになって眼を伏せると、そこには、彼が思わず一歩退がるほどに大泣きしている大男の姿があった。眼鏡を外して、拳で涙を拭うも間に合わず、腕にまで涙が伝い落ちている。大の男が人前でよくこうも泣けるものだと、思う間にも青木の瞳からは新たに大粒の涙が湧きあがる。青木の泣きっぷりは実に見事で、薪も桐谷も涙が止まってしまった。これはあれだ、映画館で泣きそうになった時、隣の観客がオイオイ泣いているのを見てすーっと感動が冷めてしまう、あの現象だ。桐谷はポリポリと広い額を掻き、薪を見上げて訊いた。薪からも、惚けた答えが返ってくる。桐谷も薪もお互いに、自分と同じ気持ちでいることが分かる。「じゃあ、私はラッキーだな。青木さんに捕まえてもらえて」もしかしたら、と桐谷は思った。したらあの世話好きの妻が、この世に残したダメ亭主を見るに見かねて、この男と巡り会わせてくれたのかもしれない。桐谷は、自分から両手を前に出した。怪我をしたのが足で良かったと思った。このやさしい男は、怪我をした手に手錠をはめることに心を痛ませるだろうから。薪に厳しく叱咤され、青木は涙にまみれた顔を驚いたように上げた。薪はうんざりした顔つきで溜息を吐き、桐谷は差し出した手の置場に迷う。「おまえが始めたことなんだぞ。薪に叱られて、青木はしゅんと項垂れた。飼い主に叱られた飼い犬のようだ。「13時51分、確保」と付け足して、青木はまた瞳を潤ませた。歯を食いしばり、耐えた。エライエライ、と桐谷は彼を褒めてやりたかったが、そうもいかない。自分は殺人犯、彼は刑事だ。桐谷はただ黙って、深く頭を垂れた。(笑)でも、銃撃戦の時よりこっちの青木さんの方が好きだったりするー。0このページのトップへたとえ君が消えても(28)こんにちはー。今週末にはメロディが発売されるんですね。新しい薪さんにまた会える。こんなに穏やかな気持ちで発売を待てるの、何年振りだろう!!←オオゲサ、だけど同じ気持ちの人、いるよね?この話は、発売日までに終わらせます。残り4回、よろしくお付き合いください。君が消えても(28)二人が向かった先は、神戸の病院だった。途中で買った花篭を差し出して、青木は桐谷に笑いかけた。2日とはいえ、人質仲間だ。見舞いに来るのは当然だ。「痛み止めが切れると、痛いですねえ。桐谷は右足を銃で撃たれ、搬送後直ちに手術を受けた。発見された時は血塗れだったが、その殆どはガラスの破片による切り傷で、右足以外に銃創はなかった。あの銃撃戦の真っ只中に居て、奇蹟とも言える軽傷だった。「いやあ、ありがとうございます。桐谷の部屋は個室で、ベッドサイドに置かれた小型のテレビの上に、研究室から贈られたのだろう、ガーベラの花束が花瓶に活けて置いてあった。2,3日前のものにしては花は元気なく頭を垂れていて、見ると花瓶の水が尽きかけていた。桐谷は脚を怪我しているから、洗面台の所まで歩くのも大変なのだろう。青木は気を利かせて水替えをしてやった。狂言誘拐の際、薪に掛けた電話の恐怖を桐谷は覚えていたのだろう。妙にしゃちほこばって、上手く喋れないようだ。「あなたの上司の小坂さんは、横領の事実を否定しているようですね。身に覚えはない、グリーンアースなんて聞いたこともないと。それから、逮捕された幹部の供述によると、実際に彼らに渡っていた金は5千万程度でした。「おや、素気無いお返事ですね。水替えを済ませた青木は、壁に立てかけてあった折り畳み椅子を2脚持ってきて広げ、そのひとつに腰を下ろした。落ち着いた様子の青木に引き換え、薪は少しもじっとしていなかった。彼はぐるりと部屋を見回し、すたすた歩くと、キャビネットや冷蔵庫を勝手に開けて回った。「ずい分殺風景なお部屋ですね。着替えも乱雑に突っ込んであって、これじゃ皺だらけに、ああ、洗濯物も溜まってるじゃないですか。気の利かない奥さんですねえ」などと、無神経なことを言い出した。「そんなことはないです。僕はてっきり、桐谷さんは奥さんに愛想を尽かされてるのかと思いましたよ。お子さんもお見舞いに来た様子がないし。薪の無礼な振る舞いに、桐谷は腹を立てた。彼に脅迫電話を掛けたのだって、自分の意志ではない。あれは青木にやらされたのだ。こんな侮辱を受ける謂れはないと、それは正当な怒りだった。「すみません、桐谷さん。青木は済まなそうに謝り、しかし椅子から動こうとはせず、薪の暴挙を諌めようともしなかった。怖くて意見することができないのだろうと桐谷は察し、青木が日常的に薪の横暴に晒されていることを考え合わせ、彼に深く同情した。青木は次の言葉で桐谷の好意的な解釈を裏切った。「オレも桐谷さんの奥さんは、桐谷さんのせいで悲しい想いをしていると思います。お嬢さんも」いくら宮仕えだからと言って、この上司に追従するのは人としてどうかと思う。同情心でいっぱいだった桐谷の心に青木に対する不満が紛れ込み、しかしそれは次の刹那、跡形も無く消え失せた。青木は眼を閉じ、はらはらと涙をこぼしていた。膝の上で握った右の拳に幾つもの水滴が落ち、交じり合って小指側からズボンに流れ落ちる。青木の涙を吸い込んで、厚手のジーンズ生地は色を濃くした。薄い水色の布地が青に変わり、すると薪が後ろから彼の背中をパシリと叩いた。言葉は冷たかったが、薪の部下を見る眼は温かかった。桐谷は瞬時、二人の関係性に対する認識を改めさせられた。「普段は鬼のように怖い」と青木は言ってたが、そんな時ばかりではない。それも道理、威圧的にプレッシャーを掛けるだけでは、青木のような良い部下は育たないだろう。「おまえが始めたことだ」それだけ言うと薪はその場を離れ、壁にもたれて腕を組んだ。亜麻色の瞳が、部下を静かに見守っていた。青木は眼鏡を押し上げて、指で涙をぬぐった。それから帽子を脱ぎ、するとそこには包帯の巻かれた頭部が現れた。短い黒髪に白い包帯が痛々しくて、桐谷は彼から眼を背けた。ギプスで固定された自分の足に視線を落とす桐谷に、青木の穏やかな声が掛かった。「桐谷さん、お願いです。本当のことを話してください。真鍋の遺体を解剖すれば、彼の命を奪ったのが警察の銃ではなく、あの部屋に転がっていたものだと分かります。SITの集中攻撃に遭って、あの部屋には誰も近付けなかった。自分に掛けられた嫌疑にびっくりして、桐谷は大きく眼を見開いた。「何を言い出すんです、青木さん。私は彼らの人質になって、真鍋に無理矢理あの部屋に連れてこられて。挙句に、この怪我ですよ。「あの部屋に真鍋さんを呼び出したのは桐谷さんじゃないんですか。問われて、桐谷は言葉を失う。重ねて言われて、桐谷は首を振った。友人になれたと思っていた青木にとんでもない疑いを抱かれていたことが、悲しくもあり、腹立たしくもあった。テロリストに殴られたせいで、頭がどうかしちゃったんじゃないですか。して私がそんなことをしなきゃいけないんです?」まったくの濡れ衣です、と憤慨する桐谷に、青木は一層悲しそうな顔になった。今度は彼は泣くこともなく、きっぱりとした口調で言った。「神戸倶楽部のエビフライは、お子さんの好物だったそうですね」お店の人に聞いたんです、と、責めるでもなく詰るでもなく、青木は淡々と語った。病院で手当てと検査を受け、放免になった青木は、薪と一緒に東京へは帰らなかった。調べたいことがあるんです、と申し出た青木を薪は引き留めず、憐れむような瞳で見つめた。それが青木にとっては確証になった。この人は、既に気付いている。「桐谷さん、奥さんと子供さんを亡くされてますよね。薪は、赤羽事件の資料を読んだのだ。一読、それで彼の頭脳には桐谷吾郎の名が、200人を超す被害者遺族の一人として刻み込まれた。あの時の薪の既知感の正体は、これだったのだ。桐谷に、目立った反応はなかった。何も聞こえないかのように、彼はじっと自分の足を見ていた。青木は桐谷から眼を逸らさなかった。能面のように表情を失くした彼の横顔を見つめて、熱心に言葉を継いだ。オレ、あなたの前の会社にも行ってきました。社員のレベルが高い事で有名なIT企業で、あなたは優秀な技術者だった。小坂さんのパソコンのパスなんか、あなたにとっては有って無いようなもの。あなたは小坂さんのパソコンを使って、彼らに資金を送り続けた。自らの質問に自答する形で、青木はその答えを桐谷に告げた。赤羽事件の後、グリーンアースは壊滅状態だった。リーダーを含む仲間の大半を失い、資金もなく、メンバーの誰もが胸の内でグループの存続を諦めていた。そこに、『K』と名乗る人物から多額の寄付があった。寄付と一緒に手紙が添えられ、MRI研究所の者であること、グリーンアースの主張に賛同すると、それだけが書かれていた。以降、真鍋のメールアドレスに『K』からのメッセージが届くようになった。「オレと桐谷さんが小坂さんのパソコンを見ていたら、彼らが突然現れて。真鍋はあの時オレにこう言いました。『帳簿に動きがあると、こちらにも連絡が入るようになっている』。誘拐された夜、ツトムが青木に言った「カミサマ」とは、このシステムのことを指すと同時に、スポンサーである「K」のことを暗示していたのだった。「でもあの時、オレは帳簿を閲覧しただけ、数字は動かしてません。オレが研究室に入る前に、桐谷さんがやったんでしょう?真鍋さんのパソコンもあの騒ぎで壊されちゃいましたけど、内容はサーバー会社に確認を取れば復元できますよ。真鍋は『K』の正体を知らなかったが、青木たちを誘拐した翌朝、人質のひとりに「自分がKである」と告げられて、大そう驚いた。刑事が一緒だからこのまま人質として扱って欲しい、と頼まれて、一芝居打つことにした。真鍋にとって、「K」は大事なスポンサーだ。待遇が良くなったのも当たり前だった。いったグリーンアース側の事情は、サトシの供述から判明したことだ。相棒のテツを失った彼は、まるで憑き物が落ちたようにすらすらと供述を続けている。それを青木は、南雲から直接教えてもらった。警視長には内緒だぞ、と、その理由には全く心当たりがないのだが、南雲は青木のことを気に入ったらしい。青木を人質にして刑部を救うことも、20億もの身代金を要求することも、桐谷が真鍋に指示したことだった。赤羽事件の裏側こそ知らなかったが、この誘拐事件の原案を描いたのは、目の前にいる『K』こと桐谷吾郎だったのだ。今日は町内の「大日様の引き継ぎ」とやらがあって、どこへも遊びに行けません......ホント、田舎って色々ありますよね。(^^;たとえ君が消えても(27)署長であった大石の罪が発覚し、神戸西区警察署は上を下への大騒ぎになった。大石が刑部と通じていた当時、署長の指示に従ってテログループに情報を流していた巡査部長2名が懲戒免職になり、管理責任を問われた兵庫県警の上役たちにも降格等の処分が下った。中園の厳命を破って単独行動に走り、捜査班の秩序を乱したとして、薪は一週間の謹慎処分に処せられた。言っても形だけのこと、要は、ゆっくり養生して怪我を治しなさい、という小野田の気遣いだ。「親バカだねえ」と部下に皮肉を言われる官房長の姿が目に浮かぶようだ。官房室への出勤を禁じられた薪は、久しぶりに時間をかけて料理を拵え、それを持って第九に顔を出した。部下に対する褒美の心算だった。薪はその事実を、岡部から聞いた。岡部が薪の指示を受けて、過去の事件から赤羽事件関係者を洗い出すべく第九へ戻ると、驚いたことに3時間も前から捜査が開始されていた。第九の職員たちは、薪がどうして誘拐事件の交渉役に指名されたのか、そのことに疑問を抱いて推理を重ねた結果、薪と同じ考えに辿り着いたのだ。彼らの成長を、薪は誇らしく思った。中園ではないが、警視総監に自慢してやりたいくらいだ。第九は、脳を漫然と見るだけの部署ではない。常に神経を張り巡らせ、小さな矛盾や些少の違和感、そんなものを大切に拾い上げる。疑問に思ったことは決してそのままにしない。自分の指導はしっかり彼らの中に根付いている。「みんな、よくやった。官房室の首席参事官は皮肉屋で、部下の人事評価の点が辛い事でも有名だ。その中園から賛辞の言葉が出たのだ、胸を張っていい。そのことよりも彼らをもっと喜ばせたのは、室長の元気な姿だった。彼らはそれを差し入れに対する喜びと巧みに摩り替えていたが、薪を見る眼が物語る、無事でいてくれて本当によかった。薪が銃撃戦に巻き込まれたと聞いたときには、全員が蒼白になったのだ。気の弱い山本などは卒倒してしまって、岡部に介抱されていたくらいだ。薪と宇野は当たり前のような顔をしているが、この会話は明らかにおかしい。公安のコンピューターをハッキングしておいて悪びれない部下も部下だし、それを「次から気をつけろ」と諭す上司も上司だ。他のメンバーは聞かなかった振りで、差し入れのスペアリブにかぶりついた。「セキュリティって言えば、青木に聞いたんですけど。小坂って上司のパソコン、帳簿残高が動くとテロリスト達に連絡が行くようになってたそうですね。二重帳簿なんだから、普通はそんな痕跡を残さないもんだけど。技術屋ってのは考えることがズレてますね。宇野の自嘲を含んだ苦笑いに、薪は、ふふ、と微笑み返した。薪特有の皮肉が出るかと宇野は思ったが、薪は曖昧に微笑んだまま、山本の淹れた薄いコーヒーを黙って飲んだ。