おまえが真性のヘンタイだと言うことはとっくに知ってる。やけくそになって薪は右脚を突き出し、青木の膝に投げるように載せた。「乱暴だな」と苦笑しながらも楽しくて仕方ないと言うように、青木は薪の脚を丹念に洗う。膝の裏とか内股とか、ちょ、そこから先はダメだろ、相手が本当に子供だったら犯罪だぞ。して足を閉じようとするのを大きな手が強引に阻み、力技で押し開く。無遠慮に伸びてくる指に、薪の髪の毛が逆立った。「ここもキレイにしようね」いや、いい。そこは自分の手で、もとい、肉球で洗うから。恥ずかしいのはおまえの鼻息だ、その締まりのない口元もどうにかしろ。いうか獣人相手になんの冗談だ、その股間は。不謹慎な箇所に思い切り蹴りを入れてやった。力加減なんか誰がするか。涙目になった青木にシャワーを掛けてもらい、湯船に入る。追っかけ青木も入って来ると、バスタブからざあっと湯が溢れた。風呂好きの薪は、お湯に浸かると自然に笑みが零れる。好感情の波に便乗する形で、青木は先刻の狼藉をお湯と一緒に流す。蹴られたことなどすっかり忘れたように薪に笑いかけた青木を、狡いやつめ、と睨みつけるが心地よさに勝てない。「薪さんも風呂好きでさ。青木の言葉を理解していない振りを装って、薪は眼を閉じた。自分が本人であることを彼に分からせるのは、今では危険な行為だったからだ。数日で、薪の身体はめきめき回復した。あれだけの大怪我だったのに、獣人に変えられたおかげで自然治癒力が向上したのかもしれない。青木の献身的な看病も、大いに薪を元気付けてくれた。薪に付き添うため、青木は月曜から連続で、有給休暇を取った。第九では冬の閑散期に有給を消化する職員が多いのだが、何分急なことだったので、代わりに年末年始の待機当番を買って出たとかで、今年の除夜の鐘は第九で聞くことになりそうだと笑っていた。その話を薪は、熱に浮かされながら聞いていた。「だって、薪さんと同じ顔なんですよ。放っておけるわけないじゃないですか」と、どこかしら嬉しそうに言って、盥の水にタオルを浸した。昔から青木は、薪が寝込むと張り切るのだ。僕が病気になるのがそんなに嬉しいのか、と皮肉を言いたくなるくらい。自分が薪の役に立つ、それが実感できることに喜びを感じているのだと、分かっていても思いついた皮肉は言わずにいられないのが薪の性格だ。今度ばかりは黙っているしかなかったが。風呂から出ると、彼がバスローブ姿で本を眺めていた。青木の姿に気付くと、ソファから立ち上がって、当然のように彼の手を取った。「湯冷めしないうちに寝るんだよ」そう薪に言い置いて、青木は彼と一緒に寝室へ入って行った。言われた通り、薪はリビングに設えられた自分の寝床に入り、頭から布団を被った。バカバカしくてやってられない。風呂で僕の裸を見て欲情してたくせに、青木が実際に抱くのは彼だ。人を興奮剤代わりにして、僕はラブホテルのAVビデオか。言葉でいくら強がっても、薪の心は悲しみでいっぱいだった。青木が自分以外の誰かとベッドを共にするなんて、一度もされたことがなかったから。耳を塞いでも、閨の音は聞こえてきた。ひどく辛かったが、それは薪には止めようがなかった。下手に邪魔をすれば青木の身が危ない。見ない振り、聞かない振りでやり過ごすしかなかった。寝具をリビングの隅、寝室から一番離れた場所に引っ張っていって、布団に埋没した。耳を押さえて、でも今の薪には耳が4つある。全部塞ぐには手が足りない。これから毎晩こうやって、二人が愛し合う声を聞きながら眠らなければならないのだろうか。青木が自分以外の人間を抱く姿を、嫌でも思い浮かべながら。気が狂いそうだと思った。青木の命が懸かっているのだ、こんなことは大したことではないと。何度自分に言い聞かせても、暴走する心を抑えることができない。しようもなく歪んでいく。自覚はあったけれど、ここまで聞き分けの無い嫉妬心を持っていたとは。したらこの耳と尻尾は、獣じみた自分の独占欲に対する神さまの罰なのかもしれない。「あ、やっぱり」さっと布団をめくられて、身体を丸めた薪の姿が常夜灯に照らされた。顔を上げると、青木が心配そうにこちらを見ていた。「なんとなく泣いてる気がしたんだ。薪は俯いたまま、首を振った。彼と愛し合った直後の、幸せに溢れた青木の顔なんか見たくなかった。僕は大丈夫だから彼のところへ戻れ、と薪は叫ぶように言った。青木に伝えたかったのではない、彼に聞こえるように言ったのだ。すると青木は慌てて人差し指を唇にあて、しいっと息を吐いた。薪さんが起きちゃう」セックスの後は墜落睡眠。そんなところまでトレースしたのか。青木に疑われないための作戦かもしれないが。「さては一人じゃ眠れないんだな。子供扱いするなと、思ったけれど言えなかった。今、他の人を抱いたくせにと、彼には責のないことで彼を責めたくなったが我慢した。青木の温もりを、今の薪は猛烈に欲していた。青木の胸に飛び込んだ。青木はいつものように、ぎゅっと薪の背中を抱きしめてくれた。青木からは、彼の匂いがした。百合の香り――彼の移り香だ。それが自分の体臭だった頃は分からなかったけれど、今は羨ましい。現在の薪からは、獣の匂いがするからだ。それからは、それが習慣のようになった。青木は2日と空けずに彼と愛し合って、その後、薪のところへ来る。そのまま寝室で眠ってしまうこともあったが、だいたいはリビングで眠っている薪の傍に朝までいてくれた。偽者にとってこの状況は甚だ不愉快だと思われたが、彼は青木を非難したりしなかった。薪に、事態の改善を求めることもなかった。構え、青木が珍しいペットに飽きて自分の所に戻ってくるのを待っていた。寛大な年上の恋人の姿そのものであった。他の日常についても、彼には文句のつけようがなかった。青木の生きがいとも言える毎日の食事も、彼は決して手抜きをしない。冷蔵庫にあるもので適当に拵えてしまう薪と違って、彼はきちんと計画を立てて過不足無く材料を揃え、レシピ通りの料理を作る。薪みたいに、やたらとピーマンが多い青椒肉絲とか三つ葉の代わりに春菊が載った親子丼なんか作らない。「腕上げましたね」と青木に褒められてにっこり笑った彼は、薪の眼から見ても理想の恋人だった。やさしくて料理が上手くて気が利いて、あっちの欲求にも素直に応じてくれる。拗ねる年下の恋人が可愛くてついつい苛めてしまう薪と違って、彼との生活は和やかに流れていくような気がするし、夜の生活に到っては、10日に1回応じるかどうかだった自分よりも青木の満足度は高いに違いない。懸念だった仕事も、彼は上手くこなしていた。そのことを薪が知ったのは、この姿になって二度目の週末だった。泣かないでー、しづを信じてー。0このページのトップへキセキ(8)今日はいいお天気なので、桜を追いかけて北上してきます。薪さんがどんどん追い詰められてるのに、暢気でスミマセンです。キセキ(8)夜半過ぎ、薪は人の気配に目を覚ました。誰かが自分を見ている。だれか、などと考えるまでもない。隣に敷かれた布団からは、もうすっかり耳が覚えた青木の寝息が聞こえるのだから、残るは彼に決まっている。薪は慎重に目を開いた。身体は思うように動かないが、気持ちだけでも負けてはダメだ。「寝返りも満足に打てないくせに、生意気なヤツだ。相手からも敵意のこもった応えが返ってくる。それは異様な光景だった。同じ、美しい顔が二つ向かい合い、睨み合う。片方は傷ついて横たわり、もう片方はその傍らに片膝を立てて座っている。常夜灯がその緊迫感を演出するように、仄暗く光っていた。『助けてもらってありがとう、とでも言って欲しいのか。『解ってる、野犬を追い払ったのは青木だ。青木は剣道4段、棒さえあれば野犬を追い払うことくらい朝飯前だ。森の中から薪を探し出すことはできなかったはずだ。あの場所に薪を連れて行ったのはこの男だし、薪の悲鳴を聞きつけたところで、それは動物の鳴き声でしかなかった。千里眼でもあるまいし、彼の道案内がなかったら不可能だ。事実は薪の予想を裏切った。「君を見つけたのは彼だ」まさか、と薪は彼の言葉を鼻で笑い飛ばした。「君の居場所が何となくわかるって。青木にそんな特殊能力があったとは。いえば昔、岡部にからかわれたことがある。あまりにも見事に薪の所在を言い当てるものだから、「青木のやつには薪さんに反応するセンサーでもついてるんですかね?」と。それは職場内でのこと、あの広大な森の中でそのセンサーとやらが役立つとは、常識では考えられなかった。「怪我が治るまでこの家に置いてやってくれって。青木が土下座して頼むから、仕方なく許したんだ。彼の目的が青木の中にある何かだと、いまや薪は確信していた。彼は青木に近づくために、薪の立場を乗っ取った。さっきのやり取りを見ても分かる、目的のために彼は、青木に嫌われるような行動が取れないのだ。青木に危害を加える気がないのなら、何も怖れることはない。当初の予定通り、自分が薪だと青木に分からせて、こいつを追い出すまでだ。「本当に生意気なサルだな。彼の脅迫に、薪の顔色が変わる。外見が人間でなくなっても、中身は変わらない。彼の目的が青木の中身なら、それでもいいのだ。こんな身体にされたら仕事にも行けなくなる。必然的に彼に頼って生きなくてはならなくなるのだ。青木の未来はおまえの言動に懸かっているのだと、迫られて薪は何も言えなくなった。破れるほどに唇を噛み、憎しみの籠もった瞳で自分と同じ顔を睨み上げる。「何も心配することはない。僕は君が生まれる前から、こうして誰かに成り代わって生きてきた。今まで何人もの人生を食いものにしてきたと、彼は嘯いた。人間がどういう生き物か、薪より良く知っているし上手くやれる、そう言ってのけた。彼に己の存在を奪われた人間は、人知れず闇に葬られたのだろう。森の中で薪が、野犬の胃に納まる予定だったように。「君さえ大人しくしていれば、君はこのまま僕たちのペットとしてのんびり暮らせるし、僕は一生青木を大事にする。友好的な、でも到底納得できない和睦条件に、薪は眼を伏せた。事実上の敗北宣言だった。青木を人質に取られたら、どうすることもできない。彼の正体を知った青木を、彼が放っておくわけがない。青木を今の薪と同じ、人間の世界では暮らしていけない姿に変えて、それで青木の信頼を失ったとしても、次のターゲットを捜せばいいだけの話だ。彼には何のリスクもないのだ。守らなければ、と薪は思った。彼と刺し違えても、青木の身を守らなければ。自分の身体をこのようにしたのが彼なら、元に戻せるのも彼だけだと、今では分かっていた。首尾よく彼を仕留めることができたとして、薪は人間に戻れなくなる。薪の沈黙を協定受諾の証に捕らえてか、彼は立ち上がった。それから薪の頭上を迂回し、眠っている青木の顔に、これ見よがしにキスをした。0このページのトップへキセキ(7)こんにちは。薪さんのお怪我が心配だと思うので、急ぎ続きをアップしますー。キセキ(7)長い夢から醒めて眼を開けると、薪の傍には青木が佇んでいた。場所は自宅のリビングで、薪はソファの上に寝ていた。うたた寝していたらしい。薪が起きたことに気付くと、彼はにこりと微笑んで、薪の額や髪を慈しむように撫でた。ああ、いつもの青木だ。酷い夢だった、しかもあの長さ。昨夜、寝る前に飲んだワインがまずかった、やっぱりワインは体質に合わないんだ、と薪は自分の行動を振り返り、悪夢に一応の理由を付けた。なんだか身体中が痛いのは、戯れに試したアクロバティックな体位のせいだ。あんな風に身体を開かされた上にがつがつ押し込まれたら、関節に痛みが出て当然だ。筋肉痛にしては裂傷のように激しく痛むのが不思議だけど、寝ていればそのうち治まるだろう。誰かに呼ばれて、青木は振り向いた。この家には彼と自分しかいないはずなのに、いったい誰が、と眼を開ければ、ドアの向こうからもう一人の自分が彼を手招きしていた。なんてことだ、夢じゃなかった。青木はいそいそと走り寄り、彼の白い手を取った。早く』まるで薪に見せつけるように青木の腰に手を回した彼は、見れば白いバスローブ姿で、今さらながらに気付けば青木もお揃いのバスローブを着ていて。二人が立ったまま抱き合っているのは寝室の入り口で、当然その奥にはベッドがあって。彼が青木に何をせがんでいるのか、嫌でも分かった。待ち切れなくなったように、彼は背伸びをして青木の唇にキスをした。少女めいたくちびるが青木の男性的な唇に包み込まれ、開いた口の隙間からお互いの口内を行き来する舌が嬉しそうに跳ねる様子が見えた。息が続かなくなると、彼らは名残惜しそうに離したくちびるの代わりに、互いの手の指を組み合わせた。青木を見上げる彼の美貌は、美酒に酩酊したアドニスさながら。そんな彼を愛おしそうに見つめる青木の瞳。銛でも打ち込まれたように、薪の胸がぎりぎり痛む。そんな風に、僕以外の人と指を絡めたりしないで。そんなに優しい目で彼を見ないで。騙されるな青木、と何度も何度も叫ぶのに、薪の声は彼には届かない。否、音声は届いている、でも意味は伝わらない。忌々しい猫の声しか出せない、間に割って入りたくても身体が動かせない。今の薪に、彼らを止める術はなかった。寝室のドアが冷たく閉まる。薪の頬を悔し涙が伝った。青木のバカ青木のバカ青木のバカ。繰り返しながら身体を丸める、この体勢は大事なものを守ろうとする本能なのだと、薪は森の中で知ったばかりだ。彼らのことを考えると心が潰れてしまいそうだから、こうして守って、必死で守って、――ちがう。こんなことをやってる場合じゃない。大事なものはここにはない。彼は人間じゃない、青木が何をされるか分からない。