......なるべく、早く来い。はい!彼の黒い瞳が四角いレンズの向こう側で熱っぽく輝くのを視認して、薪は出口に向かって歩き出した。彼とのことは、誰にも明かせないトップシークレット。自分たちを取り巻く環境の厳しさを思うと疼くような切なさが込み上げるが、それは今宵に限ってはとても甘く。クリスマスイブには、恋するものだけが掛かるある種の魔法があるらしい。篭城を決め込んだ二人が、後輩の青木に買出しを命じる。こんな寒い日に可哀相だと思うが、これも後輩の務めだ。代わりに薪は、自宅の冷蔵庫の中にいっぱいに詰まっている下拵え済みの材料にどの順番に火を入れるべきか、頭の中でタイムスケールを組み立てる。青木が買い物に要する時間を勘案して、待たせず焦らさずアツアツの料理を食べさせてやりたい。後ろから聞こえてきた小池の激しい声に、薪は足を止めた。給湯室の戸締りを確認する振りをして、薪は出口から遠ざかる。地獄耳と陰口を叩かれることすらある高性能の聴覚をフルに発揮して、彼らの会話に聞き耳を立てた。「えっ......いや、あの、それはちょっと......」まずい。青木は頼まれるとイヤと言えない性格だ。同情心も強いし、こいつらに押されて今夜のデートはおじゃんという可能性も出てきたぞ。「い、いや、彼女はいませんけど。その、友人と約束があって」よし、いいぞ。代わりに、土曜と水曜以外ならいつでも当番代わってくれるって言ったじゃないか。それでも幹部候補生か、おまえは!「安心しろ。「......ありがとうございます......」ダメだ、こいつは。今度こそ呆れ果てて、薪はモニタールームを後にした。外に出ると、突き刺すような冷気が襲ってくる。この寒さでは、いつものトレンチでは荷が重い。カシミヤのコートにして良かった。時刻は5時を回ったばかりなのに、辺りはすっかりモノトーンの世界だった。1年に1度の特別な夜、ここが霞ヶ関でなかったら、通りは華やかなイルミネーションに彩られていただろうに。無機質な風景に寂しさを感じることも無く、薪はポケットに両手を入れて、駅までの道のりを辿る。家路を急ぐ人の群れに混じり、寒さに肩を竦めながら、彼は先刻の部下たちのやり取りを思い出している。揃いも揃って、バカばっかりだ。中でもダントツは、やっぱり青木だ。1ヶ月も前から何度も何度も予定を確認してくるほど、今日の日を楽しみにしていたくせに。泣き出しそうだった青木の声を思い出して、薪は心の中で笑いながら駅の自動開札を抜けた。0このページのトップへシングルズ(4)メリークリスマス。みなさま、素敵なイブを過ごされますように。(^^シングルズ(4)右手でドアを開き、客人を玄関に招き入れてもなお、薪は驚きに跳ねる心臓を落ち着かせることができなかった。それは、扉を閉めて外界と遮断された瞬間に薪を抱きすくめた彼の腕の強さのせいかもしれなかったし、摺り寄せられた頬の冷たさのせいかもしれなかった。その冷たさに慣れても一向にドキドキが治まらないのは、首筋に掛かる彼の熱い吐息のせいか。『消えもの』なら受け取ってもいい、と以前言った薪の言葉を憶えていたのか、青木は白いカサブランカの花束を差し出した。両腕で抱き取って、その清冽な芳香に眼を細めながらも薪は、彼特有の甘ったるい憎まれ口を叩く。「子供じゃあるまいし。胸中はトランポリンの上を歩くような心地でも、言葉と声音は平静を装える。鉄壁のポーカーフェイスは恋愛における自分の最大の武器だと、薪は本気で思っている。誕生日だとかクリスマスイブだとか、そんなものに特別を感じる感性は、薪にはない。青木はやたらとこういうことには拘って、誕生日を祝うのは当日でないと意味がないとさえ考えているようだった。何年前だったか、夜中の12時の5分前に薪の自宅までプレゼントを持ってきたことがあった。その時の青木は「間に合った!」と息を弾ませて笑っていたが、薪には何が間に合ったのか、意味がよく分からなかった。電車の発車時刻でもあるまいに、自分は何処にも行ったりしない。明日、職場で渡しても同じだろう、と言うと、青木はがっくりと肩を落として帰っていった。「オレがお祝いしたかったんです。迷惑ですか?」......くっそ、この顔はアレだ、僕が本当はすごく嬉しがってることを見通している顔だ。年下のクセに余裕こきやがって、後でオボエテロ。『今日じゃなくてもいい』というのは薪の本心だ。自分の誕生日を憶えていてくれて、お祝いしてくれる誰かがいる、それはもちろん嬉しいことだけれど。こいつがいれば、僕はいつだって嬉しい。そんな想いを決して声には滲ませず、薪はぷいとそっぽを向くと、素っ気無さに輪をかけて吐き捨てた。「メシはまだ出来てないぞ。食いたけりゃ手伝え」はい、と元気な返事が後ろからついてくる。薪が花束を花瓶に活ける間に青木は手を洗い、薪の家に置いてある自分専用のエプロンを着けて、キッチンを覗き込んだ。「わあ、おいしそう!」という歓声が、リビングにまで聞こえてくる。食い物のことでそんなに喜べるなんて、単純なヤツだ。ダイニングテーブルの上に並べてあるのは、オードブル代わりのブルスケッタ。チーズとトマトとバジルでシンプルだけど彩りよく作った。それと定番のミモザサラダ。とろ火に掛けられた鍋の中には、玉ねぎのファルシー。青木の好きなトマトソースでじっくりと煮込み、味を染み込ませてある。オーブンの中のチキンは、あと10分で焼きあがる。青木の仕事は皿を用意することくらいだ。薪はキッチンへ戻り、冷蔵庫の中から赤ワインを取り出した。赤ワインは16°Cくらいで飲むのが正しいそうだが、何となく冷たいほうが美味い気がする。冷やしすぎると渋くなると言うけど、生ぬるい液体が喉を通る、あの感覚の方が許せないと思うのは自分だけだろうか。オープナーで瓶の口のラベルを切っていると、青木がワイングラスを持ってきた。実は薪も青木も、ワインはあまり好きではない。薪は日本酒党だし、青木はビール党だ。特別な相手と、イヴに相応しい飲み物で。「吟醸酒じゃなくて、良かったんですか?」お互い同じことを思っているのが分かっていて、だけど言葉はふたりの間をつむじ風のようにくるくる回る。