青木を見上げてにこっと笑う。「でしょう」と返しながらも青木は、何故か急に海に背を向けて内風呂を眺め出した何人かの客を憐れに思う。彼らは多分、自己崩壊を起こしている。これまでの人生に無かった経験、つまり同じ風呂に入っている男にときめくと言うあってはならない感覚を自覚し、必死でそれを打ち消そうとしている最中なのだ。青木もかつては通った道だから、彼らの気持ちはよく分かる。ここは一刻も早く、薪を連れ出すことだ。今ならまだ彼らは、白昼夢で自分を納得させることができる。いま湯の中で股間を押さえてる人たちは無理かもしれないけど。浴室を出て、暑がる薪に急いでバスタオルを被せる。早く行かないと食堂が混む、という嘘で彼を急き立て、早々に脱衣室を出ることに成功した。昼食付のプランなのだから、席は当然予約席だ。青木の思惑通り、ホテルは二人のために窓際のテラス席を用意してくれていた。「青木さま、お待ちしておりました。案内に立った給仕は白いワイシャツに黒いスラックス姿で、恰幅の良い中年の男だった。ネームプレートには支配人とある。大きなホテルではないから、忙しい時は支配人自らホールスタッフに早変わりするらしい。席に着いて、食事の前に生ビールを注文すると、突き出しと一緒に白身の刺身が運ばれてきた。聞いたことのない名前だ。調べれば職場にも同姓の人物はいるかもしれないが、少なくとも青木の知り合いにはいない。薪を伺うと、小さく首を振った。「高宮は当ホテルの専属漁師でして。先刻の漁師は高宮と言うのか。これは彼が推奨していたメバルの刺身だろう。差し入れてくれるなんて、よほど薪が気に入ったらしい。「高宮は青木さまのお名前を存じません。話に割って入ってきたのは、20歳くらいの若いスタッフだった。「お客さまの前ですよ」と支配人は窘めたが、彼のパニックは収まらない。黒いエプロンにジーンズ姿の彼は、青木たちにペコッと頭を下げると、支配人の太い腕を引いて「大変なんです」ともう一度繰り返した。「男湯のお客さんが、みんな湯船に浮いてて」すみません、と青木は心の中で頭を下げる。自分たちが風呂から上がった後、何が起きたのか察しがついたからだ。あの状態はタオルを巻いたくらいじゃ隠せまい。男湯で同性の身体を見て欲情したなんて、いくら男同士でも他人には知られたくない現象だ。大人しくなるのを待って、その間にのぼせてしまったのだろう。「いえ、単なる湯あたりですから。みなさん湯船から上がられて、脱衣室の床でお休みになってます」すみません。「では、脱衣室が使えないと。「それが、浴槽が血の池地獄みたいに真っ赤なんです。お湯を入れ直さないと使えません」すみませんーー!!だから貸切風呂にすればよかったのだ。すれば、誘惑に負けた青木が蹴り飛ばされて浴槽に浮かぶくらいで済んだのに。被害が拡大したのは薪のせいだ。自分の美しさに自覚がない、天性の誘惑者。支配人たちが去った後、すぐにアナウンスが流れてきた。男湯で揚水ポンプのトラブルがあり、2時間ほど入浴ができないとの内容だった。浴槽のお湯を入れ替えるのに、それくらい掛かるのだろう。お湯が濁った原因を入浴客の血ではなくポンプの故障に依るものとしたのは、風評被害を恐れたホテル側の保身か、あるいは客に対する配慮だろうか。事件の真相を知っているのは、現在男湯の脱衣室に転がっている客たちと青木たちだけだ。青木は薪の自覚と反省を促すべく、厳しい顔つきを作って言った。