]「ああっぶねぇぇぇ〜〜」さっきまで快適に進んでいた市之丞くんが急にストップした。隣に乗っていた茜の「うげっ」という小さなうめき声は水原の叫び声にものの見事に掻き消された。窓から顔を出した水原は危うくひきかけた子供二人に声をかけた。職業柄警察との交流も多いが、こういった時に厄介になる交通関係の連中とは以前に一悶着あったからできるだけ避けるようにしているのだった。山村に行って気分も落ち着いてその余韻に浸っていたのに全部ふっとんじまったぜ、と悪態をつきたくなるところをこらえてまた車を走らせようとした。「君たち何してたの?」フロントガラス越しにさっきまで横にいたはずの茜が見えた。急ブレーキのダメージをもろともしない素早い動き、一体いつの間に車からおりやがったんだと水原はエンジンを止めて車を降りた。一人がそう元気良く大きな声で叫んだ。一人のおとなしそうな子がその声に頷く。「これ、宝の地図だよ、おねえちゃん」そういいながらおとなしそうな子が大事そうに持っていた紙切れをもう一人の子が勢い良くかっさらって茜に見せる。「なにこれ、裏がちらしじゃん」その地図はまるで子供に向けてかかれたように丁寧な地図が新聞広告のちらしの裏に書いてあった。地図はちゃんと定規を使って書かれており、場所が確認しやすいように目印になる建物が大きく描かれている。「今そこの交差点でしょ。タバコ屋の前で、この地図の真ん中の所」おとなしそうな子がそういって地図を指差した。地図の右上に青い星が光っている。これが宝のありかだろう。元気な子の質問に茜はそう答えた。水原がお前のじゃないだろと文句を言う間もなく、「わ〜いわ〜い!」と子供二人はさっさと後部座席に乗り込み、それに続いて茜も助手席に座り、水原は一人車の外に取り残された。「ピンちゃ〜ん、何してんの?ほら、行くよ」ガラス越しの茜の声がなおいっそう遠く聞こえる。どこか吹き抜ける風が冷たく感じられた。水原は運転席に座りエンジンをかけた。地図はこの街には土地勘のある水原には一目でそこが何処を意味しているか分かった。街はずれの廃材置き場だ。あんな所に宝があるとも思えないが、この地図からしてどこかの大人が仕組んだものだろう。その大人がどんなつもりでこんなことをしているのか?それが水原の一番の関心事となった。茜はさっきから後ろを向いて子供と話をしている。二人の名前は元気な子が喬、大人しい子が駿というらしい。茜はさっきからこの宝探しだけでなく二人の普段の遊びについて色々と聞いているようだった。水原の耳に「へ〜今でもドラクエってあるんだぁ」とよく分からない単語が飛び込んでくる。「着いたぞ〜」車を停めて水原が振り向くと、もうすでに子供たちと茜は車から降りていて走って廃材置き場に向かっていた。「あいつら、いつの間に!」そう言う間もなく水原も走って追いかけた。先についていた三人は何かを探している様子だった、いや、正確には探している物がなんであるかが分かっている様子だった。大声で三人に向かって叫ぶ。宝を見つけた茜の下に二人が走る。遅れて水原もやってきた。駿が嬉しそうに持っていたもの、それは青いドラえもん人形だった。子供二人の尊ぶ視線を浴びて茜は得意げな表情を見せた。子供に褒められ、さらに大きな声で高笑いの茜。水原のすぐ後ろから声がした。白髪交じりの整っていない頭をしたおっさんがゆっくりとこっちに向かってきた。水原の言葉をさえぎって喬が見つけたお宝をおっさんに見せていた。「いい子だぞ〜」そういっておっさんは喬の頭をなでた。「ボクも〜」と駿も寄ってきて同じように頭をなでなでされている。頭を下げるおっさんに、恐縮して頭を下げた水原と茜。茜の言葉にまたもさえぎられた水原の声。前をさっさと進む四人の背中が目で測る距離よりひどく遠く感じられる。「気に入らねぇ」そう吐き捨てて後を追ってゆっくり歩き出した。五人は宝のあった場所から程近い喫茶店『アーバンライフ』に入った。店内は明るい雰囲気を醸し出す装飾でまるでチェーン店ファミリーレストランのような清潔感溢れる店だ。店内ではモーニング娘。Now」がかかっていた。おっさんに向かい合って座る水原と茜。子供二人はおっさんの横に座ったが、ついているTVに夢中になっているようだった。車の中で山田と名乗ったおっさんは自分から勝手に喋りだした。「最近のぉ〜子供はちゃんとした遊び方を知らん!」そこから山田の独演会がえんえんと続くこと30分。TVゲームは害にしかならんとか、パソコンは引きこもりの元凶だとか。その喋り方や尋常ではなくウエイトレスが注文を取りにくるのを躊躇わせるくらいだった。さっきから二人は水をすするしかなかった。水原は段々と退屈になってきた。見渡すと昼下がりのレストランらしく、わいわいと喋る主婦の集団、コーヒーを飲みながら商談をする会社員。一人で遅めの昼食を食べるサラリーマン、彼の読んでいる新聞の見出しが目に入った。時効間近」そういえばこの前チーちゃんが言っていたなぁ「この宝石強盗犯しとめたら大スクープだよ〜ピンちゃん協力してよぉ」って。そんな面倒な捜査に首を突っ込む気もないのであっさりと断ったのだが。喬がTVを指差しながらこっちに嬉々とした顔を向けている。「それはねぇ〜徳川の埋蔵金と言ってね〜」と、茜が山田の話から抜け出すチャンスだとばかりに話題を変えた。子供たちがその話に顔を光らせながら聞き入っている。「じゃあ、今度は埋蔵金を探す地図でも探してくるか」と答えると山田は立ち上がった。店の出口で「今日はこの子等のことありがとうございました」そういい残すとさっさと帰ってしまった。水原は吐き捨てるように言ってタバコに火をつけた。「そうそう、これでもう5回目だもん」と言って、喬はかばんから赤、黄、緑、橙、そして今回の青と五色のドラえもん人形を取り出して茜に見せた。「バイバイ〜」そういうと二人は仲良くじゃれあいながら山田の帰った方向とは逆に歩いていった。あんなおっさんと遊んでいること自体ママが心配するんじゃないのかよ、と心の中で呟きながら、「帰るぞ」と一言言って水原はタバコを消して車の元へ歩き出した。車をいつもの場所に停めて、昭和カフェのドアをくぐる二人。店内の雰囲気はいつもと違っていた、心なしか普段より照明が落とされている。それにかかっている曲は梶芽衣子の「恨み節」、それがまたどんよりとした空気に拍車をかけた。「イマイチ〜、どこだぁ」いつもカウンターの奥にいるはずの太子橋がいない。夕方のこの時間帯は夜の営業に向けて忙しいといつも口にしている太子橋が店を留守にすることは考えられない。「買い物にでもいってるんじゃないの〜」と茜は一番近くのテーブルに腰掛けた。無用心だなぁ、とカウンターに腰掛けた水原はカウンターの奥に人の気配を感じた。身を乗り出して覗き込むと、そこには太子橋がうずくまっていた。その視線はどこか他を見ているように焦点があっていない。「ピンちゃん、お腹空いてるだろ、今から支度するから」と、突然何でもなかったかのようにそういって厨房に消えていった太子橋の背中を不思議そうな目で茜と水原が見つめている。茜がテーブルの上で頬杖をしながらブツブツと何か言っている。水原は水原でさっきの山田とかいうおっさんのことを考えていた。何のためにあんなことをしているのか?ただの子供好きなのか?考えれば考えるほど何かが引っかかる気がする。「お待たせ〜できました!今回の料理はこれです」異臭を放つ赤い代物が目の前に出された。赤いとしか表現できない。『打倒!広島東洋カープ』と名付けられて料理は、広島の如く赤く、東洋の如く魚醤の匂い、カープの如くど真ん中には鯉が乗ったスープらしい、いや米が入っているから正確にはおかゆだろうか。先に口をつけた茜が叫び、ごほごほとむせている。水原はこれがどんなものか想像がついた。口から火を吹きそうになるとはこのことだと思い太子橋のほうを見ると、やけにうれしそうににやにやしている。「おいしいだろ、ピンちゃん」その目には有無を言わせぬ輝きが宿っている。「おいしいだろ、ピンちゃん」もう一度同じ台詞を吐いた太子橋に水原は「ああ」と一言搾り出すのがやったとだった。辛さだけでない、独特の香辛料が使われているのか喉がしびれてきているのだ。「あそこで食う飯より上手いだろ」その一言でぴんときた。あの店に入ったのがまずかった。『アーバンライフ』だ。最近この近所に喫茶店が出来て太子橋がことあるごとに愚痴をこぼしていたことを思い出した。「あそこにいくような客はうちに入れない」そう真剣なまなざしで言った太子橋の顔が浮かんだ。その時の顔と今の顔では目の輝きだけが同じであった。表情一つ変えないで太子橋は水原を見つめている。なりゃ食べきるしかないな。覚悟して二口目を口にした水原に太子橋はこういった。機械のような冷たい音が部屋にこだまする。灯りはディスプレイの放つそれしかない。「ふ〜ん、そうかそうか、こうすればよかったんだ」その画面を眺めながら青年は呟く。画面にはなにやら碁盤目に整った地図らしきものが描かれている。碁盤目の中の色とりどりのこまが動き出す。場違いな明るい音がなった。「よっし!STAGE45クリアだ」と小さく呟く声がほんの少しだけ部屋の空気をよどませた。「やっぱり6枚目の地図、このAの9の金色の象の謎に気付いたのが決め手だったな。この調子で50まで一気に進んでやる」カタカタカタ・・・・キーを叩く音だけが響く部屋に時計はない。時間が失われているかのように。先週と同じように急ブレーキをかける市之丞くん。違ったのは運転していたのが水原ではなく茜であったということくらいだった。「また、あんたたちね。茜が窓から顔を出して怒鳴っている。水原は首をぐらぐらさせて何も異常のないことを確認して、衝撃で足元に落としてしまったタバコの火を足で消した。新しいタバコを取り出して火をつけた。この先の展開がある程度、いや完全に読めていたからだ。「お姉さんも宝探しに参加してもいい?」やっぱりそう言うと思ったんだよ、と呆れ顔でシートを倒して車の天井を眺め煙を吐く。聞こえてくるのは隣の運転席からはすでにいなくなった茜の声。「だったら、ボクらの依頼をうけてよ。なんだって、この地図は本物の宝の地図なんだから」そういって駿の手からかっさらって地図を茜に見せる喬。その地図は以前のようなちらしのうらへの殴り書きではなく、手触りからして高級感の漂う和紙に書かれた何か暗号のような地図だった。「よし、じゃあさっそくいってみよう!まずはこの真ん中の大きな木を探す所からだね。早くも二人を仕切って探検隊気分の茜に、ノリノリの喬と駿。「最初は街を一望できる所だね、中学校の裏山にでも行ってみるか」そういって歩き始める茜たち。「で、話は終わったのかな?」タバコを吸い終わって車から降りて水原はそう三人に向けて話しかけた。三人は車の前から消えていたのだった。予期せぬ事態に焦り市之丞くんを走らせようとする水原、しかし彼の手元にキーはなかった。茜がご丁寧にエンジンを切って車から降りていたのだった。思いっきりハンドルを叩くとクラクションの情けない音が辺りに響いた。気まずくなって窓から外を見ると買い物帰りの奥様方がひそひそ話をしながらこっちを変なおじさんでも見るような目で見て通り過ぎていく。なんなんだ、この屈辱は・・・と水原がタバコをくわえた瞬間だった。情報屋が窓のすぐ外でこちらを覗き込んでいる。しめた!あの山田のことを聞きだせる。「情報屋、いいとこで出会った。こないだ話した山田っておっさんの・・・」勢いよくドアを開けて車を降りるとそこにはドアに吹き飛ばされた情報屋が足を押さえてうずくまっていた。「すまんすまん」こりゃ何か機嫌取りをしなきゃ話が始まらないな、と水原はああでもないこうでもないと思案し始めた。息の切れる音、青年は急いでいるようだ。「くそ〜、はぁはぁ、ここの山のどこかだということは分かったんだ。焦れば焦るほどに、彼は山道の木々が纏わりつくようにみえた。彼はそれを振り払って先へと先へと向かった。森を抜けて見通しのいい丘に出る。その壮大な景色は彼をここに連れて来た異様な欲求を少し和ませた。この時期特有の優しい風が彼の頬をなでる。見下ろすその景色の中でひときわ輝きを放つ水面は太陽の光を浴びてきらきらと輝いている。彼はその景色と地図を見比べた。青年は急いで山を下りだした。血眼になって探すその目にはもう色づき始めた山の緑が映っている様子はない。静かな森林に彼の息を吐く音だけが響いている。「う〜ん、もう少しだったのよ!もう少しぃ」さっきから茜は同じことばかりを口にしている。宝の地図を解けなかったことがよっぽど悔しかったらしい。さっきから何も食べないで呑んでばかりいる。この時間の居酒屋ならそう珍しい人種でもないようだ。地図をバンバン叩きながら、一人でわめいている。水原は「熱燗もう一本」と店員に告げると横から「かしすぅ〜うーろんもぉ追加ぁ」と茜の声がした。一体何杯こいつはカシスウーロンを頼む気なんだ、と言いたくなったが相手は酔っ払いだ、絡まぬ酔っ払いからのゲロはなし。水原は情報屋から仕入れた山田のおっさんのことを考えていた。名前は山田清四郎というらしい。山田というのはこの土地に代々住んでいる旧家であること、そして山田自身は数年前までは貿易会社を経営していたが、業績好調にもかかわらず昨年急にたたんでしまったこと。その好調な業績は7,8年前の時期に急に伸びたものでそれの原因が何であったかは詳しく分かっていないこと。今は特に仕事をすることも無くブラブラしているということ。取り立ててどうこういう情報は見当たらないな、そう整理し終えてお猪口を口に運んだ。癖のきつい辛口の酒、しかしこれが喉を通る瞬間がたまらないのだ。一口注ごうとしたところだった。こんなところまで仕事で来ているとはどうも例の宝石強盗犯の事件で忙しいらしい。