そんなものは青木に通じない。こと、薪に関することで青木に理性的な判断などできないのだ。理論的な岡部の告発に比べ、青木の弁護は子供のようだった。声の大きさこそ岡部に負けていなかったが、内容は小学校のホームルームの発言に限りなく近かった。滝沢にも言われただろう。世の中のあらゆるものから彼を守るように、青木は薪の頭を抱きしめて、それこそ濁流に流される羽虫が渾身の力で岩に張り付くように抱きしめて、頑是なく首を振った。世間を知らない子供が母親を庇うように、それは未熟極まりない援護射撃ではあったけれど。「オレは誓ったんです。薪さんのことを悪く言う人がいたら、その口を塞いでしまおうって。薪の頭に、その亜麻色の髪にぽたぽたと垂れては吸い込まれていく、青木の涙はまごうことなき愛の証で、誰かのために無心に流される涙には、理屈や正論を打ち砕く圧倒的なまでの威力があった。「誓ったんです」そう結んだ青木は薪の髪に顔を埋ずめて一時黙り込み、しかしすぐに顔を上げて岡部を非難した。大の男に泣きながら喚かれて、岡部はまるで小さな子供を苛めて泣かせたような気分になる。青木を連れてきたのは失敗だったかと、やるせなく溜息を吐いたその矢先。薪の指が、青木の涙を拭いた。顔を上げて青木と眼を合わせ、だから薪の頬には青木の涙が滴り落ちて、けれど薪は自分の頬には手を伸ばさず、ひたすらに青木の涙を止めようと彼の涙袋を拭い続けた。妙に単純で素直な薪の言葉に、青木は彼に迫る限界を感じ取る。眠りに落ちるときのように、今の薪に理性はない。理性の鎧を着けていない薪がどんなに脆く傷つきやすいか、青木はよく知っている。これ以上薪を傷つける気なら例え岡部でも許さないと、青木が厳しい顔つきで上司を睨む。その後ろで、荒木がぽつりと呟いた。「岡部さんたちが来る直前でしたけど。岡部と青木があの霊園に辿り着いたのは、荒木がナイフを振りかざして薪の喉笛を掻き切ろうとした、正にその瞬間であった。岡部は咄嗟に、足元の玉砂利を投げた。それがナイフを握った手を直撃し、彼から凶器を奪った。走り寄った岡部が荒木を捕まえ、倒れた薪を青木が抱き上げた。「だけど、殺された兄貴もきっとこんな気持ちだったんだと思ったら、動けなくなっちゃったんじゃないですか。生物にとって何よりも強くあるべき生存本能が、罪悪感に負ける。被害者遺族に死んで償えと言われれば、それを受け入れてしまう。10年経った今でも薪のスタンスは変わっていないのだと、思い知らされれば自分が彼にしてきたことは何だったのかと、煮えくり返って炭のようになったはらわたが体内で吐き出した黒煙を、岡部は八つ当たり気味に荒木に吹きつけた。「荒木、勘違いするなよ。薪さんにはああ言ったが、おれはこの事件が全部薪さんのせいだったなんて思っちゃいない。青木の言う通り、どんな事情があったとしてもやった方が悪いんだ。素直に頷く荒木には、愚鈍なふてぶてしさも捨て鉢な開き直りもなく。端然と、いっそ何かから解放されたかのような、浄化さえ漂わせていた。「きっと母さんも同じだったんです。悪いのは貝沼という異常者で、それに眼を着けられた室長は被害者だと分かってた。亡くなった母親のことを思い出したのか、荒木の黒い瞳に哀悼が浮かぶ。その物寂しげな様子は、いつも明るく振舞っていた彼の笑顔の奥に仕舞われた長きにわたる苦悩と涙を、見る者に慮らせる。「貝沼が死んで、世間が事件を忘れ去って。荒木は自分を捕縛した紐の取っ手を岡部に差し出し、深く頭を下げた。岡部は取っ手を受け取り、彼の身体を引いて病室の出口に向かった。荒木に与えられた時間には限りがあり、それは終わりに近付いていた。一つだけいいですか」ドアの前で立ち止まり、荒木はふと岡部を見上げた。不穏な発言に岡部の顔色が変わる。三白眼をギラリと光らせた岡部に、荒木は怯む素振りも見せず、平然と言葉を継いだ。「あの時、おれがナイフを振り下ろせなかったのは、岡部さんの投げた石が当たったからじゃないんですよ。二人が来るまでに充分時間はあった。言うか、いくらでも殺す機会はあったんです。青木も不思議に思っていた。荒木の生家は通りに面していて監禁場所としては危険だったし、薪を甚振ることが目的にしては彼の怪我は軽過ぎた。相手は無抵抗だったのだから、腕や脚を折ることも簡単にできただろうし、ナイフを持っていたのだから指を切り落とすこともできたはずだ。その場で息の根を止めることも。薪はただのひとつも、一生涯付き合って行かなければならないような傷を与えられてはいなかった。「それがどうしてもできなくて。母さんの前なら勇気が出るかと思って、それでお墓に行くことにしたんです。墓地は殺人を犯す場所としては最悪に近い。周りは他人の墓だらけ、いつ誰が来るか分からない。そんなリスキーな場所で犯行に及ぼうとしたのには、それなりの理由があったのだ。「おれがこの人を殺せなかったのは、この人が全然抵抗しなかったから。瞬きもせず自分を睨み据える恐ろしげな三白眼に向かって、荒木はハッキリと言った。「だからおれは殺人者にならずに済んだ」ぐっと詰まって、岡部は薪を見る。薪は信じられないものを見る眼で、自分を弁護する荒木の背中を見ていた。岡部に否定された薪の行動を荒木は、それこそが薪の命を救ったのだと言った。自分が最後の一線を超えずに済んだのは、彼の心からの悔恨をその無抵抗に見たからだと。彼の生に対する消極性が、自分を本物のモンスターになる運命から救ってくれたのだと断言した。意外過ぎる弁護者に薪と青木は眼を瞠り、すると荒木がこちらを振り返った。荒木はにこりと笑った。何日かぶりで見た、それはいつもの彼の笑顔だった。荒木の口から零れたその言葉は、荒木だけの言葉ではなかった。薪にぶつけられた岡部の激しい叱責の奥に、それから薪を匿った青木の涙の裏に、第九の仲間たちや友人たちの奔走の陰に、そのすべての根底にある願いだった。荒木の言葉を聞きながら、薪は黙って泣き続けた。涙を流す薪に、岡部はもう、何も言えなかった。*****岡部母さんのお説教、強制終了です。0このページのトップへモンスター(25)岡部母さんのお説教、その2です。岡部の怒りを確信して、薪の眉が寄せられる。岡部が薪を『あんた』と呼ぶ時は、ものすごく腹を立てているときなのだ。「気付いてるかどうか知りませんけどね、あんたが青木のサインを見失うのは、あんたの過去が関係してるときだけなんですよ。一気にまくしたてる岡部に、薪は一言も言い返せない。眉を曇らせて、小さく開けた口を小刻みに震わせていた。「だから青木の気持ちが掴めなくなっちまうんですよ。岡部の舌鋒を止めようと呼びかけた青木の声に耳も貸さず、岡部は言い募る。「あんた昔おれの前で『自分は正当防衛だ、みんなに死なれて迷惑だ』と言いながら泣いてた。薪の瞳が驚きから悲しみの色に変わって行く。何もそこまで、鈴木や死んだ仲間のことまで引き合いに出す必要があるのか。岡部に対する不信が青木の中で膨れ上がり、2度目の制止はやや咎めるような声になった。岡部の言葉は止まらない。「あれから10年も経ってるんだ。岡部は薪の細い肩を掴み、すると薪は痛みに顔をしかめた。荒木につけられた傷が癒えていないのに、いくら岡部が薪の女房役でも、怪我人にこんなこと。「あんたの傷の深さは分かってるつもりですよ。青木が可哀想じゃないですか。薪の肩を掴んでいた岡部の手を、強引に振りほどく。2人の間に割って入った青木は、薪を背中に庇うようにして、一言も喋れないでいる薪の代わりに岡部に言い返した。岡部が薪に言ってくれたことは、正直ありがたかった。自分の生に執着しない薪の姿勢は、青木が唯一許せない彼の悪い癖であったからだ。それに対する反論もまた、青木の素直な気持ちだった。「最初に薪さんに言われました。鈴木さんのことも自分の罪も、一生忘れないって。オレはそれでもいいって言ったんです。「そりゃ最初は言うだろうさ。忘れないって言ったら、本気で一生忘れませんよ。青木が少しだけおどけると、岡部はふいと眼を逸らした。岡部なら分かってくれると信じていた。「そこまで承知で、オレは薪さんの傍にいることを選んだんです」だからいいんです、と青木は薪に笑い掛けた。その笑顔に、薪はひどく哀しげな笑みを返した。最後の言葉はよく聞こえなかった。薪は再び下を向いてしまい、その言葉は毛布に吸い取られたように誰の耳にも届かず消えてしまった。