我慢大会だろ、と薪は断定し、気の良い漁師が差し入れてくれた刺身を旨そうに食べた。慰安旅行に行くたびに風呂場で我慢大会やってるのは第九だけだと思いますけど。「しかし、鼻血を出すまで我慢するとは。C県の人は根性があるな。――なんだ、その脱力しきった顔は。真に守られるべきは薪か彼らか。新鮮なメバルの刺身を前に、青木は頭を抱えた。0このページのトップへToday&Tomorrow(4)今日はお義父さんの7回忌法要で、久々に長男の嫁らしいことをしております、しづです。メロディ発売も近いですし。励みにしてがんばります。部屋に入った薪は、さっそく窓に張り付いた。海岸縁に建てられたホテルは、全室オーシャンビューを売りにしている。潮で傷みが早いせいかホテルの外観はあまり豪奢な印象ではなかったが、中に入ってしまえば内装は綺麗だし、自慢するだけあって眺望は最高だ。「下の砂浜はホテルのプライベートビーチだそうで。利用客は、岩ノリや貝を自由に獲っていいそうですよ」ふうん、と薪は漁には大した興味も示さなかったが、夕暮れの散歩には同意してくれた。このホテルは東を向いて建っているから海岸線に陽が沈む光景は見えないが、夕焼けで赤く染まった空の色を映した海も、きっと薪の心を和ませてくれる。二人が通された部屋は薪が好む純和室で、十畳の二間続き。二人で使うのがもったいないくらい広い部屋だ。一間に一台、大型のテレビが置いてある。それぞれにビデオデッキがセットされているのを見て、青木はロビーにDVDの貸し出しコーナーがあったのを思い出した。温泉街と言えば必ず近くに観光客向けの盛り場があるものだが、ここは田舎の漁師町で夜は早い。客は、海の見えない夜間はもっぱらこれで時間を潰すのだろう。お昼寝プランなので、奥の部屋には二組の布団が用意されている。海の幸のフルコースでお腹も一杯だし、男湯が使用可能になる3時までの間、お昼寝タイムと行くことにした。布団の上に、腹ばいになって手足を伸ばす。隣を見ると、薪がうつ伏せになって枕を抱えていた。盛り上がった腰のラインが妙に色っぽい。浴衣は濃紺の布地に白でホテルのロゴが入っている一般的なものだが、黒っぽい着物は肌の白さを強調する。余計に色気を感じてしまう。まくれ上がった浴衣の袖から覗く白い腕から、青木は慌てて眼を逸らした。薪は、髪の色も瞳の色も日本人離れした明るい色なのに、和装がとてもよく似合う。浴衣も甚平も、紋付き袴も堂々と着こなす。それは薪が主張するように、彼が日本男児だからなのだろうか。振り袖も似合ってしまうとなると日本男児からは遠ざかるような気もするが。「自然の音ですからね」ザーザーと繰り返す音の響きはラジオの雑音に似て、でもまったく違う。モーツァルトの楽曲みたいに華やかじゃないけれど、その単調さが眠気を誘う。段々に手足が重くなって、海の底にいるみたい。「おまえの声と似てる」え、と青木は枕から顔を上げた。「説教ばかりでうざったいのに。聞いてると気持ちいい」ふいに、そんなことを言われたら。大好物のビーフジャーキーを見せられた犬のように、青木は布団の上に身を起こす。うつ伏せたまま、早くもまどろみに入っているらしい薪に声を掛けた。「薪さんが一人でお休みになりたいなら諦めます」いささかシュンとして、それは薪に素気なくされたからではなく。仕事で疲れている薪にリフレッシュして欲しいと思って此処に連れてきた、だから彼を疲れさせることはする気はなかった、はずなのに。薄い浴衣一枚で寝具に寝そべっている彼を見ているとやっぱり欲しくなってしまう、自分の意志の弱さにがっかりしたのだ。自分の布団に戻ろうとした青木の耳に、薪の声が聞こえた。枕に口をつけた不明瞭な発音ではなく、いつもの澄んだアルト。「風呂が使えるまで2時間以上ある。昼寝が過ぎると夜眠れなくなりますし」サカサカと四本脚で薪の布団に擦り寄る、変わり身の早さは天下一品。相手が薪でなければもう少しは自分の主義主張を通せるのだが、いかんせん、青木は薪の前では完全なるイエスマンだ。それが明らかな間違いだったとしても、薪の言うことには逆らえない。薪の隣に寝る、というか覆いかぶさると言うか、とりあえず身体を寄せると、湯上りの肌からはいい匂いがする。した髪を耳に掛けて、小さな耳たぶを口に含んだ。