勤め先の銀行も、年齢も同じだった。支店は、あの頃は違った、上野支店だった。実家からの仕送りを引き出しに行ったとき、彼女とは銀行の窓口で知り合ったのだ。動揺する青木を尻目に、薪は席を立った。コーヒーのお代わりでも欲しくなったのか、それならば自分が、と思いつつ、青木は立ち上がることができない。薪はコーヒーサーバーの方へは行かず、リビングへと姿を消した。テレビの音が聞こえてくる。テレビでも同じ内容のニュースをやってるはずだ。力強い声で呼ばれて、青木は萎えかかる膝に力を入れる。同姓同名の銀行員なんて、たくさんいる。美月と言う名は珍しいと思うが、それでもないとは言い切れない。彼女はそんなことをするひとじゃなかった。東京に出てきたばかりで、右も左も分からない青木に、とても親切にしてくれたのだ。そんないい人が、横領の上人殺しなんて。ぎこちない足取りでリビングに入ると、薪がテレビのリモコンを操作してニュースを探している。朝市のレポート風景から切り替わった画面に、硬い表情でニュースを読み上げる女性アナウンサーが現れた。『山本容疑者は、3日前から出勤しておらず、自宅にもその姿はありませんでした。液晶テレビの画面に、指名手配と銘打たれた女性の正面からの顔写真が映る。いくらか茶色がかった長い髪をふわりと巻き、卵形の輪郭の両側に垂らしている。前髪は全部上げて、カチューシャで留めている。聡明そうな広い額の下には、若い頃の青木が恋焦がれた鳶色の瞳が、そのままの美しさで輝いていた。乾いた声で、青木は言った。「大学の頃の、オレの彼女です」そこまでの関係を現在の恋人に告げてよいものかどうか、そのときの青木には考える余裕も無かった。自分の中に残っている彼女の優しそうな笑顔や弾けるような笑い声が、青木の胸をきりきりと痛ませて、こんなことはありえない、絶対にありえないと、自分の視覚が収集した情報を否定するだけで精一杯だった。薪は、何も言わなかった。驚く様子もなく、青木の様子を静かな眼で見ていた。「薪さん、これ、何かの間違いです。彼女はこんなことする人じゃない。彼女とは、第九に入って1ヶ月で別れた。それきり会っていない。その間、彼女がどんな人生を歩んできたのか、自分は何ひとつ知らない。犯罪を犯すような人間ではない。青木はそう信じて疑わなかった。呟いて、薪は机に向かった。デスクトップ型のパソコンの電源を入れると、スタイリッシュな形のオフィスチェアを引いて腰を下ろす。自分のIDカードをパソコンにつないだカードリーダーに差し込み、パスワードを打ち込む。自宅でも仕事ができるように、薪のパソコンは職場の回線に繋げるようになっている。機密が絡むから、必ずこうしてIDカードとパスワードが必要になるのだ。朝食の途中だったはずだが、そちらは放棄して持ち帰りの仕事にかかる気らしい。仕事が命の薪には、土曜も日曜もない。これが片付いたらまた、職場に足を運ぶ気でいるのだろう。「コーヒーのお代わり淹れてこい」ひどく冷めた口調で命令されて、青木は自分の愚行に気付く。これは第九に回される可能性のある事件ではない。所轄で捜査が行なわれ、1課が出張ることはあるかもしれないが、青木が在籍している研究室には関与することはない。管轄外の事件に意見したり、手を出すことは警察ではご法度。ここでいくら青木が彼女の無実を訴えようと、その為の捜査を所轄に要請することはできない。うなだれて、でも納得できなくて、青木はその場を動けない。自分は警察官なのに、自分の知り合いが窮地に立たされているこんなときにこそ役に立ちたいのに、現実の壁は厚くて高くて、その強大さに眩暈がする。おまえのコーヒーがないと、頭が働かん」イライラした声で言われて、青木は何とか平常心を取り戻そうとする。大学の頃、もう8年も昔の話だ。彼女だって、オレのことなんか覚えていないかもしれない。何ができるわけでもない。彼女を探すことも、本当の犯人を見つけることも、自分には許されていない。ここでこんなことを言い出して、一緒に暮らし始めたばかりの恋人に不愉快な思いをさせるべきではない。決意して顔を上げると、パソコンの画面が眼に映った。いう見出しに、青木は目を瞠る。マウスを操る薪の手が素早く動いて、画面をスクロールしていく。その速さに青木はついていけず、内容を読み取ることはできなかったが、多分これは所轄のデータバンクの情報だ。テレビでは言及されていなかった事件の詳細や事情聴取した関係者のリスト、時間等が明確に記されている。「データが足りないな。容疑者に関する情報が少なすぎる。内向的な性格だったのかな。それとも、所轄のデータアップが遅れているのか。青木、おまえが知ってるところまででいい。机の上に山と積まれた持ち帰りの書類、それには手も触れずに薪は事件調書を読んでいる。警視長のIDカードとパスワードを所轄のデータ閲覧のために使って、それは彼の仕事の一助にもならない。「薪さん......」なんだか胸がいっぱいになって、青木は言葉が出てこない。薪は普段はすごく意地悪で陰険で、青木の言うことなんかちっとも聞いてくれなくて。して、本当に青木が弱ったときには必ず手を差し伸べてくれる。青木が心から伸ばした手を取り損なったことは、ただの一度もなかった。事件の最中、自分の仕事がどんなに忙しくても、薪はちゃんと青木の話を聞いてくれた。どんなに稚拙な推理でも、どれほど未熟な意見でも、いつも青木の気持ちを汲み取って、掬い上げてくれた。応じてもらえないことは多々あったけれど、話も聞かず手も尽くさずに、薪がその決断を下したことはなかった。これまで薪と歩んできた数々の分岐点を思い出し、青木はその都度薪に助けられてきたことを改めて知る。鼻の奥が痛み、目の縁に涙が浮かんだ。「な......なに泣いてんだ、バカ。彼女がやったって決まったわけじゃないだろう。それをこれから調べるんじゃないか。怒鳴りつけられて首を竦め、素直に返事をする。習性と化したその反応は、青木に平静を取り戻してくれる。彼女が犯したかもしれない罪が哀しくて涙が零れたわけではなかったのだが、青木はそのことについて反論はせず、キッチンへ向かった。薪さんのやさしさが嬉しかったんです、なんて本当のことを言ったら、たぶん殴られると思ったから。0このページのトップへ水面の蝶(3)連日、たくさんの拍手をありがとうございます~。拍手カウンターがビックリするくらい高速で回っております。おかげさまで昨日、総数が2万5千を超えまして、わーうれしい、お礼SS書きたい、でもすみません、やっぱりエピローグ読むまでは書けそうもないので少し待って、いや、読んだらもっと書けなくなるかも、うえええーんっっ!!せめて、頑張って更新しますねっ。メロディ発売まであと半月、秘密が終わってしまうことの淋しさに耐えている方々の、お役に立てますように。水面の蝶(3)彼女、山本美月とは青木が18の時に知り合った。4月から東京の大学に通うことになって、上京して間もない頃だった。住居は定めたものの、右も左も解らない。故郷に友人はたくさんいたが、青木と同じ大学に入った友人はいなかった。関東では唯一、親戚の伯父が千葉の茅ヶ崎に住んでいたが、それほど親しい間柄でもなかった。学友もゼミ仲間もできない、孤独な日々を送っていたほんの僅かな時期に、彼女と青木は巡り会った。言っても、そこからすぐに恋人として付き合いだしたわけではない。彼女は青木が仕送りが届く口座を持っている銀行の窓口で、うっかり暗証番号を間違えて駄目にしてしまったキャッシュカードの再発行の手続きを担当してくれたのだ。「青木一行さんですね。「......何も持ってません」カードだけあればお金は下りると聞いていたから、通帳も印鑑も自宅に置いてきてしまった。口座開設のときに使った保険証は、普段は持ち歩いていない。運転免許はまだ取得していない。入学間近になれば手に入るであろう学生証も今はないし、住民票さえ移していない。「ご本人様を確認させていただきませんと、再発行の手続きは取れません。今日はお金引き出せないんですか」まずい。これから伯父の家まで挨拶に行かなければならないのだが、ここでお金が手に入らないと電車賃もない。遠い地に住まう親戚で、ろくな交流もない相手だ。約束の時間に遅れることも事情を話すことも、できれば避けたかった。「何とかなりませんか。世間知らずを表に出して恥ずかしげもなく、子供っぽく青木は言い募った。「一旦ご自宅にお戻りになって通帳とご印鑑と保険証をお持ちになるか、それが無理なら住基番号を市役所で申告していただいて住民基本台帳カードを作っていただくとか。「オレ、福岡から東京に来たばかりなんです。住民票はまだ福岡です。家族もみんなそっちに住んでます」ぶすっと膨れた口調で青木少年が言うのに、彼女は益々困った表情になった。後ろの預金代理の席を見るが、あいにくそこには融資課長が昼の代理で座っていた。クレームを代理の課長に任せるのは気が引けて、彼女は視線を前に戻した。「これから伯父さんの家に行く約束をしてて。1時の電車に乗らないと、約束の時間に間に合わないんです。家に戻って通帳と印鑑を探していたら、乗り遅れちゃいます。「じゃあ、これ」びっくり眼の青木に、彼女は自分の財布から千円札を3枚取り出すと、カルトンに載せて差し出した。彼女は左胸につけた長方形のプレートを指差して、にっこりと青木に笑いかけた。「山本美月って言うの。T銀行窓口の山本美月。見ず知らずの人じゃないわ」おそらくそれは、厄介なクレーム客と事務処理を面倒がった彼女の、しかも銀行員としてやってはいけない重大な反則行為で、でもその時の青木にとっては、見知らぬ地で初めて受けた他人のやさしさだった。後にこのことが上役に知れて彼女は大目玉を食らう羽目になるのだが、その時の青木はそんなことは考え付きもせず、ありがたく彼女の好意に甘え、その紙幣を借り受けた。翌日、律儀な青木は開店を待って彼女のところへ行き、自宅に置いておいた現金の中から借りたお金を返した。昨日彼女に言われたとおり、保険証と通帳、印鑑も持参して手続きを済ませようとしたが。「うう、面倒だなあ」つい先日まで高校生をやっていたのだ。役所の手続きや書類のことに詳しいわけがない。入学手続きも親任せで、正直、自分では住民票一枚取ったことがなかった。市役所の出納室に用事があるから」なんて親切な人だろう、とその当時の青木は思っていた。銀行の窓口で、いつもニコニコ笑っていて、誰に接するのも優しく丁寧で。接客をする彼女の笑顔は、とても美しかった。窓口業務に就く職員は事前に研修を受け、そこで笑顔の作り方や鏡の前での練習法について学ぶのだが、アルバイトひとつしたことがなかった青木にそんな裏事情が解るわけもなく。彼女は天使のような心を持っていて、不機嫌になったりしないのだと、青臭い考えを固めていった。*****「というわけです。「いいえ、付き合うようになったのは、それから何年か後のことで」*****素敵な女性だとは思ったが、青木はまだ18で大学に入ったばかり。新しい環境に慣れるのに懸命だった。大学の友人を作ったり、勉強をするのに忙しく、彼女の尽力で作ることができたキャッシュカードのおかげで窓口に足を運ぶ必要もなくなり、彼女との距離は自然に遠のいた。その彼女との間に新たな関係が生まれたのは、青木が大学3年の秋だった。ゼミが長引いて帰りが遅くなり、でも楽しみにしている連続ドラマの開始時刻が迫っていて、近道しようと普段は通らない裏道を選んだ。この通りは風俗店が多くて、歩いていると客引きに声を掛けられるのがわずらわしいというのが、滅多にそのルートを利用しない理由だった。頼まれると嫌と言えない性格の青木は、なるべく周りを見ないようにして、派手なネオンの点滅する界隈を通り過ぎようとした。執拗い客引きにも当たらず、並んだ店舗が途切れたところで、青木は諍い合う声を聞いた。胸の開いた紺色のドレスを着て、彼女が立っていた。学生だった青木の眼にも明らかに水商売風の衣装と化粧で、青木は自分の目を疑った。俄かには信じられない思いで、青木は声をあげた。浅はかな行動だったと気付いたときには遅かった。2人の男女は青木の方へ顔を向けた。色つきの眼鏡を掛けて顎鬚を蓄えた40がらみの男が、顎を引いて青木をねめつけた。短い髪を茶色に染めて、真っ赤なシャツと黒い背広を着ている。太い金の鎖を薄い胸に下げて、指にはやはり金の指輪をしている。夜の銀行の集金係、という雰囲気だ。身体は青木よりずっと小さいのに、態度は10倍も大きい。「そうよ、この人があたしの婚約者。心底驚いたように男は叫んで、青木と彼女を交互に見た。なにが起きているのか、舞台の脚本をひとりだけ知らない役者のように、青木はその場に呆然と立ち尽くす以外に術を持たなかった。今日は早目に上がるから」にっこりと笑う、それは昔日の微笑みのまま。早く帰ってきてね」と彼女に話を合わせた。舌打ちして青木をひと睨みすると、男は忌々しそうな表情をしながらも大人しく去っていった。見かけよりも聞き分けのよい男らしい。男の姿が見えなくなると、美月は青木の手を放し、きちんと頭を下げた。