差し出した缶ビールを受け取り、その場でプルトップを引く。白い泡がぶわわっと飲み口から溢れて、歩道のアスファルトを白く汚した。コンビニからたった50mとはいえ、全力疾走したのだ。ビールはしっかりシェイクされていた。道路でプルトップを引くほど飲みたかったビールを地面に飲ませてしまった、薪の怒ること怒ること。通り掛かったお婆さんがビクッと身を竦ませたのを見て、青木は慌てて薪を歩道の真ん中から建物の角の目立たないところに引き込んだ。「こっちの量が減ったの、おまえの分だからな。「なんで」かっきりとスケジュール管理されたウイークディを過ごしている反動か、休日の薪は気紛れだ。急に「海に行きたい」とか言い出すかもしれない。したら青木が車を運転するのだ。アルコールは飲まない方が賢明だ。青木がそれを説明すると、薪はムッと眉をひそめ、缶ビールに口を着けた。「これ、ものすごくマズイ。斜め下から睨み上げてくる薪は、どうやら本格的に怒っている。ここでご機嫌を取らないと、今日のデートはキャンセルされてしまうかもしれない。焦った青木はコンビニに戻ろうとした。素っ気なく言ってスタスタ歩く。薪の背中を追い掛けて、青木はおずおずと彼に話しかけた。薪は不思議そうに瞬きをした。そのきょとんとした顔の可愛いこと。今日の外出の目的は、青木の剣道衣を受け取ること。青木は平均より20センチばかり背が高く、市販のサイズでは合わないから道着はいつも特注品だ。日比谷スポーツ店からは、先週末に入荷の連絡を受けていた。その受け取りは今日でなくてもいい。薪を外に連れ出すための方便のようなものだったのだ。「それは明日の昼休みにでも行くとして。ここなんですけど」スマートフォンの画面に美しく広がる海原の写真を薪に見せると、薪はそれを受け取って、自分でホームページを読み始めた。歩く速度は緩めずに、器用に通行人を避けながら、人差し指を滑らすごとに頬を緩ませ、やがて青木を振り仰ぐ。青木を見上げる薪の、穏やかに開かれた眉を見て、青木はほっと胸を撫で下ろす。怒りは治まったらしい。「日帰り入浴なら行けますよ。き寝具付きで夕方の5時まで。日曜日限定だからこそのプランだ。これが休前日となると宿泊客が多いから、3時以降は部屋が塞がってしまう。翌日が月曜の今日なら、宿泊客は土曜の半分以下になる。部屋を開けておくのは勿体ない、とホテル側の考えは実に合理的だ。「Iホテルまでの所要時間は1時間ほどです。一応訊いてみたけれど、答えは分かっていた。亜麻色の眼がきらきらしている。それはもう、写真の海に負けないくらい。温泉、海の幸、昼寝は薪を籠絡する三種の神器だ。ここに美味い日本酒でも加わったら、相手が見ず知らずの男だってホイホイ着いて――マズイ。温泉でご機嫌の薪は警戒心が薄れ、愛想がよくなる。相手が青木限定ならよいのだが、この人は公僕の精神とやらを持っていて、一般市民には元々愛想がいい上に彼らを自分が守るべき存在と考えている。先刻のようなナンパにも簡単に引っ掛かってしまう訳だが、それが温泉の効果で更に増すとなると......ホテルの掃除のおばちゃんにまで物陰に引き込まれそうだ。青木の心配をよそに小旅行の話はとんとん拍子に決まって、青木はスマートフォンでプランの予約を済ませ、通り沿いのレンタカーショップで車を手配しようとした。その足を、薪が止める。直通バスは無料だけど乗り合いだ。薪と二人きりにはなれない。私用車なら行きも帰りも二人だけの空間で、薪のきれいな横顔を眺めるとか手を握るとか太腿を触るとか、もっと大事な所を触るとか途中で横道に入って車停めてシートを倒し......さすがにそれは温泉に着かなくなっちゃうから我慢するけど前半3つくらいはやってみたい。「おまえ、脇見運転多いから。出発時刻を確認すると、後30分ほど。霞が関から東京駅までは地下鉄で二駅、所要時間は約5分。飲み物などを購入したとして、ちょうどいい時間だった。「よし、東京駅でビールを買おう。今日も薪さんのガードは固い、と青木がいささかげんなりと彼の後を追うのに、薪は、これでやっと二人で一緒にビールが飲めるとご満悦であった。0このページのトップへToday&Tomorrow(2)平和な青薪さんの続きです。この先の展開をみんなに疑われてる気がしますけど、本当に今回は平和なお話なんですよ。←大文字にしないと信じてもらえないSS書きのクズ。「このバス、東京駅から出てますから。薪の曖昧な返事に被せるように、青木はシビアに言い放った。前の席から身を乗り出して、あわよくば薪の隣の席に移動しようと言う魂胆がミエミエの若い男性は、気まずそうに自分の席に座り直した。出発までの隙間時間に、ほんのちょっと飲み物を買いに行っただけなのに。買ってきた枝豆とビールのセットを黙って渡すと、薪はそれをカップホルダーに落とし、枝豆の袋を開けた。2,3粒口に放り込み、ビールに手を伸ばす。コンビニの全力疾走に続き、バスの発着所を探して東京駅構内を歩き回って、青木もいい加減喉が渇いていた。薪に倣ってビールのプルタブを開け、ぐっと呷ってふうとため息を吐く。横を見ると珍しいことに、薪がニコニコしている。飲みたかったビールが飲めて満足らしい。『ご乗車ありがとうございます。出発時刻になると、バスの中にアナウンスが流れた。乗車率は6割といったところだ。行先が温泉だからか、中年の夫婦やカップルが多かった。前の席の若者は数人の男友達と来ていて、多分ナンパ目的。その証拠に彼らは、先に声を掛けた薪に連れがいると分かって席を移動し、後部座席にいた女の子のグループとお喋りをしていた。その様子を横目で見ている青木に、薪がこそっと囁いた。あんな言い方したら相手が可哀想だろ」すみません、薪さんの口からそんな言葉を聞くともうすぐこの世は終わるんだなって気がするのはオレだけですか。「旅は道連れって言うじゃないか。初対面の相手との会話を楽しむのも一興だぞ。明るくて感じのいい若者だったし」なんでそんなに市民の方にはやさしいんですか。その100分の1でもオレに分けてくれませんか。警察辞めちゃおうかな、そしたら薪さんにやさしくしてもらえるかもしれない。そんな考えが頭を過った時点で青木の脳は煮立っている。無理もない、ビールに温泉でウキウキの薪は、眩暈がするくらい可愛いのだ。してだか、今日はやけにめかしこんでるし。今朝、会った時から思っていた。こないだ買ったばかりのワイン色のミリタリーシャツとか英国製のバミューダパンツとか、職場近くのスポーツ店に行くにしては気合が入り過ぎている。休日の少ない彼は、買ったはいいが着る機会の無い服が多いと嘆いていたから、そのせいかもしれないが。バスは都心を抜け、目的の温泉地へと進路を向ける。徐々に高層ビルが減り、民家と緑が増えてくる。続いた松林が切れると、そこに海が見えた。声を弾ませた薪は小さな頭を窓に近付けて、飲みかけのビールをホルダーに戻した。騒いでいた割に大した量は飲んでいない。本来薪は日本酒党で、ビールはあまり好きではなかったはずだ。休日の気紛れ小僧が顔を出したのだろうが、予備に買った一本は青木が飲むことになりそうだ。