料理するのにも痛まなかったぞ、と言い掛けて薪は口を噤む。男らしい上司は手料理を差し入れたりしないものだと、実はとっくに薪の特技は部下全員にバレているのだが、本人が隠そうとしていることをわざわざ口に出したりしないのが彼らの美点だ。「青木の怪我は、けっこう酷かったみたいですね。「でも、脳に異常がなくてよかったよ。「そうそう、青木のヤツ、いま部分ハゲなんですよ。「後ろから見ると噴き出さずにいられない可笑しさですよ。「残念ながら、今日は休みを取ってます。他人の不幸を笑う素振りの、だけどそれは彼らなりの愛情表現。第九で一番年若い捜査官を、彼らがどんなに可愛がっているか、薪は知っている。今回のことも青木を助けるために必死で、彼らは自分が持ち得る能力をすべて注いで、できる限りのことをした。その情熱が、薪と青木を救ったのだ。それからしばらくは四方山話に花を咲かせ、薪は頃合を見て席を立った。第九を出て、科警研の正門前からタクシーを拾い、羽田空港へ向かう。2階の出発ロビーで、青木が待っていた。青木は休日らしく、白い半袖のコットンシャツに色褪せたジーンズ、それから顔に合わない野球帽を被っていた。薪が野球帽のつばをひょいと弾くと、青木は慌てて帽子を押さえた。傷口を保護するために包帯を巻いているのだが、この帽子はそれを押さえる役割も果たしている。似合ってないぞ、とそれは薪に言われなくても承知の上だ。青木が用意したeチケットの控えを持って、保安検査場に足を向ける。それは幸運にも一致した休日、二人で飛行機に乗って何処かへ出掛ける恋人同士の姿なのだが、何故か二人の足取りはひどく重かった。入り口のセンサーにチケットのバーコードを宛がいながら、薪はひっそりと呟いた。後ろに続いた青木が、強い口調でそれを否定した。「いいえ、気付けてよかったです。薪は思わず振り向いた。薪の亜麻色の瞳と青木の黒い瞳がぶつかって、それは誰も知り得ない二人だけの会話。「気付けて良かったです」と青木はもう一度繰り返した。素っ気なく薪は前を向いて、そうだな、と呟いた。0このページのトップへたとえ君が消えても(26)法十版「明日に向かって撃て」、楽しかったとのコメント、ありがとうございました。(^^そ、それでねっ、この話、実はあと6回も残ってて。メインの銃撃戦部分は終わったんですけど、お話のクライマックスはこの先です。ええあの、事件が全部解決したのに『クライマックス』と予告されたメロディ6月号のように。(笑)紛らわしいこと書いてすみませんでしたー。メロディ発売前には終わらせますので、それまでよろしくお付き合いください。拍手コメントくださった方、ありがとうございました。(〃▽〃)そうなんですよ、拍手コメントは管理人じゃないと訂正できないんです。誠に勝手ながらこちらで修正させていただきました。お名前の間違いは分からなかったので、すみません、そのままで。ご希望でしたら元通りにできますので。遠慮なく、おっしゃってくださいね。小野田と入れ替わりに駆け寄ってきた南雲に、薪は軽く頭を下げた。「そこに、真鍋がいるはずです。薪が指した窓を顎で示し、南雲は部下たちをユニットハウスに向かわせた。ほどなく部下の一人が窓から首を出し、「真鍋哲夫の死亡を確認しました」と無情に告げた。「証言が欲しくて彼の無事を願ったわけではありません。犯罪者は生きて捕え、罪を償わせる。傲然と言い放った薪に、南雲は言い返してきた。その口調に、青木は自分の知らないところで起きた諍いを慮る。何度も繰り返されたのだろう、二人ともうんざりした様子だった。二人は弾かれたように振り返り、部下が顔を出している窓辺に急いだ。先程は見えなかったが、真鍋は仲間の誰かと一緒だったのだろう。あの銃弾の嵐の中で生き残った幸運な男を、果たして青木は知っていた。割れ落ちたガラスの中に、血塗れになった桐谷が倒れていた。その先に、胸を撃たれ、壁にもたれる形で息絶えている真鍋の無残な姿。床には真鍋のものであろう銃が2丁、転がっていた。駆けつけた救急隊員たちが桐谷を担架に乗せ、訓練された動きで救急車に運ぶ。桐谷の青白い顔と出血量に、青木は彼が心配で堪らなくなった。「付添いじゃなくて、おまえはさっさと頭診てもらってこい。薪の命に従い、青木は桐谷と一緒に救急車に乗り込んだ。サイレンを鳴らして遠ざかって行く車を見送って、南雲がぼそりと呟く。