「「あははは......室長!?」」あまりにも自然に話に加わってきたものだから、ひとり増えたのに気付かなかった。無駄話をしていても、眼はモニターに据えられたままの第九の仕事では、よくこんなことが起こる。大きい手提げ袋から次々に出てくるタッパーには、何種類もの料理。魚介のテリーヌを載せたブルスケッタ、サーモンとホタテと野菜のカルパッチョ、玉ねぎとミートボールのスープにメインのラムロースト、更にはデザートのブッシュ・ド・ノエルまである。小池と曽我は、飛びつくように料理が置かれた机に寄り、前菜のブルスケッタを口に入れた。それから給湯室に、メインディッシュとスープを温めに行く。電子レンジを購入してもらっておいてよかった。あのときは、素直に喜べなかったが。捜査中の第九職員は、昼休みもロクに取れない。職員食堂に足を運んでいる暇はないから、売店の冷たい弁当で我慢するしかない。夏場はともかく、冬は温かいごはんが食べたいです、と室長に頼んだら、電子レンジを入れてくれた。いう意味じゃない、とそのときは思ったが、あればあったで役に立つものだ。嬉しそうに割り箸でクリスマス料理をつつく二人を横目に、薪は彼らがまとめていた報告書にざっと目を走らせる。ヤケクソで仕事をしているから荒さが目立つかと思いきや、そんな様子は何処にもない。いかなる心境でもクオリティの高い仕事をする、そんな彼らに薪は誇らしさを覚える。こいつらは、僕が育てた部下だ。真夜中近いというのに、旺盛な食欲を見せる部下たちを微笑ましく思いながら、薪はスープをマグカップで飲む。夕飯に作った玉ねぎのファルシーのアレンジだが、けっこういける。小池の問いかけに、薪は平然と頷いた。休日出勤の褒美にと、今まで何回も差し入れは持ってきているが、総菜屋から買ってきた、というウソを貫いている。料理は薪の趣味の一つだが、男らしいとはお世辞にも言えない。男の中の男を自称している薪には、なるべくなら他人に知られたくない側面なのだ。「うわあ、ラッキーだったなあ。二人の尊敬の眼差しに、心がチクチクと痛むのをやり過ごし、薪はケーキを箱から取り出した。ノエル1本は、3人では余ってしまうだろう。青木に出してやればよかったか、と思うが、甘いもの好きの青木のことだから全部ひとりで食べてしまうかもしれないし、残っても「残りはどこへ?」と聞かれるに違いない。食い意地の強さは誰にも負けない男だ。予期せぬ大声に、包丁を取り落としそうになる。意識して右手に力を込めて、薪は入口を見やった。聞き間違えかと思ったが、そうではなかった。自宅のベッドで眠っていたはずの大男が、そこに立っていた。手にはコンビニの袋を持っている。「「ウソを吐け!!」」ウソもここまでくると立派な冗談になる。