篠田玲子という行員を調べるようにと薪から電話が入ったのは、昨日の午後だった。副支店長の不倫相手については既に情報が上がってきていたから、その事実を彼に伝えた。それから1時間ばかりして、青木の昔のアパートに来るよう言われたのだ。長い睫毛を沈痛に重ねて、薪は苦しそうに息を吐いた。握り締めた両の手が、かすかに震えている。膝の上で震える手を止めようと、もう一方の震える手を重ねる。握られた手が白くなるほどに籠もるその力は、嘆きか、怒りか。「......青木は、違うと言っています。彼女と青木の過去を知っているのは自分だけだとでも思っていたのか、薪は驚いた表情で竹内を見た。こんなに朝早くから署を訪れたのも、二人の関係を説明するつもりだったのかもしれない。「俺は青木のダチですよ。僕は今回、初めて知りました」それはそうだろう。友人には話せても、薪には話せない。当たり前だと思っても口には出さず、竹内は青木の昔話を記憶の中から引き出した。「人が良くて、友人のためにバイトしたり、お金を用立ててあげたりする娘だったって話ですけど。本当は自分が男に貢いでいたのを、友だちのこととして青木に話したのではないか。青木から話を聞いたとき、竹内はすぐにそう思った。添田副支店長が昔から株に手を出しては借金を重ねていたことは調べがついている。青木と付き合い始める前から、彼女は添田と関係していた可能性もあると竹内は考えていた。「だいたい、欠点がひとつも無いなんて、うさんくさいです。彼女が自分を偽っていたのか、青木がのぼせ上がって何も見えなくなってたか。青木の持つ情報は、あまりにも偏りすぎていると竹内は判断していた。こなした数には自信があるが、そんな女性にはお目にかかったことがない。竹内なら、欠点の一つもない女性を魅力的だとは思わないが。女は欠点があるからこそ可愛いのだ。「女ってのは、必ず裏の顔を持ってるもんです。「ただれた恋愛ばかりしてきたんですね。「......わかりました。青木は素晴らしい女性と付き合っていた。いうことにしておきましょう」しかし、彼女はクロだ。「だけど、ひとは変わるものです。「人間の本質は、そう簡単に変わるものじゃありませんよ。甘いマスクににモノを言わせて女の子をとっかえひっかえしていた頃のことを揶揄されて、竹内は降参の徴を胸の前に掲げた。「そうかもしれませんね。その本質が出せない時期は人生の中で必ず訪れます。自分が雪子と付き合いだしてから、プレイボーイの血が騒がなくなったように。彼女は青木と別れたことで、自分が元来持っていた美しさを発揮できなくなった。いうことかもしれない。速記者も付けず、外部のものを取調室に入れるのは完全な違反行為だが、毒を食らわば皿まで。いい加減、薪の顔に合わない無法ぶりにも慣れてきた。犯人を挙げるためなら、違法捜査ギリギリのことでも平気でやる。度胸がいいと言うか、無鉄砲と言うか。彼女から得た事件の情報は、全部あなたに渡します。頷いて竹内は、留置所にいる美月を取調室へ連れて来た。その後で薪を取調室へ案内し、こっそりと隣の覗き部屋へと移動する。誰もいないことを確認し、用心のために鍵を掛ける。マジックミラーの向こうでは、スチール製の事務机を挟んで薪と美月が静かに向かい合っていた。0このページのトップへ水面の蝶(13)水面の蝶(13)「青木さん、おはようございます」ノックの音がして、病院の看護師が姿を現した。お熱測ってくださいね、と体温計を青木に差し出し、すぐに病室を出て行く。朝の交代前で、忙しいのだろう。部屋の引き戸は空けられたままになって、多分空気の入れ替えも兼ねているのだろうと勝手に判断し、青木は横になったままで体温計を脇下に挟んだ。昨夜はあの後、看護師が来て痛み止めの注射を打ってくれた。そのおかげで朝まで眠ることができた。浅く不快な眠りだったが、痛くて眠れないよりはずっといい。青木はぼんやりと天井を見つめて、何も考えずに体温計のアラームが鳴るのを待っていた。一晩経ったら、大分気持ちの整理もついた。美月はもう、自分の手の届かないところに行ってしまった。自分にはどうしようもない。祈ることしかできないのだ。空っぽの心を抱えた青木の耳に、廊下からかしましいお喋りが聞こえてきた。林檎剥いてたら自分のお腹にナイフを刺しちゃったって器用な人」......オレってどんだけドジなんですか。薪が言ったに違いない。記憶はないが、自分を病院に連れてきてくれたのは、薪のはずだ。