熱心に言われて美月は、青木がここに自分を励ましに来たことを知る。わたしの嘘を信じているんじゃ。あのね、わたしがやったの。照れくさそうに後頭を掻いて、青木は苦笑いした。子供が友人の悪戯に引っかかったときに見せるような、それは他人を安心させる笑顔だった。「美月がちゃんとやり直せるって。同じように、自分の未来は決して閉ざされてはいないと言ってくれた人のことを美月は思い出す。美月がつけた頬の傷を絆創膏の下に隠して、今の青木と同じように美月の身を案じてくれた、彼。相変わらず仕事の鬼だよ。今日も日曜なのに、このあと職場に戻るって」この後、ということは、ここまで一緒に来たのだ。外で待っているのだろう。見せ付けてくれるわ、嫌味のひとつも言いたくなっちゃう。「あの後ね、わたし、薪さんと話をしたのよ。あなたと会った翌日、朝早くに薪さんがわたしのところへ来たの」へえ、と青木は眼を丸くした。「まさかあんな美人を射止めるとは思わなかったわ。「何って、色んなことよ。いや、それは薪さんの冗談だよ。それに、女装は薪さんの趣味ってわけじゃなくて、仕事で仕方なくだからね、誤解しないようにね。たしかに新鮮ではあったけど。チャイナドレスもゴスロリも刺激的だったなあ......でも一番はやっぱり着物かなあ。別れておいてよかった、と美月はさばけた口調で言い、久しぶりに声を立てて笑った。明らかにホッとした様子の昔の恋人と、後は他愛のない会話をしながら、美月は心の中で彼に語りかける。わたしがあなたと別れるときに言ったセリフ。『あなたはわたしを見ていない』わたしと付き合ってたとき、いいえ、その前から、あなたが見ていたのはあの人だけ。薪剛って警視正がいるんだけど。警察庁始まって以来の天才って呼ばれてて、法医第九研究室っていうところの室長をやってるんだ。彼に憧れている、とはっきりあなたは言った。あなたに自覚はなかったかもしれないけれど、わたしの目から見れば、それは紛れもない恋だった。同じ職場で働くようになってからは、もうそれを隠そうともしなくなった。返って来るメールの内容が『薪さん』のことばかりなんて、ひとを馬鹿にするにもほどがあるわ。他の誰かに首ったけの男と付き合えるほど、わたしは寛容な女じゃないの。そこまで恋焦がれたひとと、相思相愛になれて。わたしは......。わたしは、失敗しちゃった。面会の終了時間が近付いて、青木は真面目な顔になって美月の名を呼んだ。「君に恋をして、オレは幸せだったよ」わたしもよ、と心の中で、美月は叫ぶ。あの頃が一番幸せだった。してこの人の手を放してしまったのだろう。このひとが傍にいれば、わたしはきっと道を誤ることはなかった。今でもこの人の傍で、幸せに笑っていられたはずだ。現在、彼の傍にいて微笑んでいるのは自分ではなく、あのひと。警察署の取調室で話をした、驚くほどに美しいひと。彼の愛情を受け続けているから?そう思いかけて、美月はそれがすべての理由でないことに気付く。薪はあのとき、自分に言ったではないか。万が一彼を失っても、薪は折れない。自分の中にある青木一行を見つめて、前に進むことができる。それは青木も同じこと。自分の中に薪がいるから、青木はそのやさしさを失わずに。自分の中に青木がいるから、薪はずっと美しいまま。互いが互いを磨くように、どんどん精練されていく。余計なものを取り去った糸はとても強くて、寄り合わせたらエクスカリバーでも切れない。「だから、また別の誰かに。青木が最後に言った言葉に、美月は力強く頷いた。顔を上げて、しっかりと青木を見た。彼女の鳶色の瞳はキラキラと輝いて、やっぱり美月はきれいだ、と青木は思った。*****T拘置所の石造りの門の陰で自分を待っていた上司に歩み寄って青木は、お待たせしました、と頭を下げた。これから職場に戻るつもりの彼は、仕事用のダークスーツに身を固め、でも休日らしく少し華やいだネクタイをしている。仕事が早く終わったら、食事くらいはと思ってくれているのだろう。痩せちゃってましたけど、笑うこともできるみたいでした」そうか、と素っ気無く背を向けて門の外に出た薪を、青木は後ろから追いかける。早足の薪に合わせるために、自然に歩幅が大きくなった。「美月と話したそうですね。青木が先刻得たばかりの情報を薪に確認すると、薪は明らかに歩を乱した。横目で睨むと薪は、ぷい、と横を向き、通り沿いのショーウインドウに飾られたこの秋の流行ファッションを眺める振りで青木の視線を避けた。バツの悪そうなその様子から、彼女の証言は信憑性を高める。「ずるいですよ、薪さん。オレには、事情を知ってる三好先生にすら絶対に自分たちのことは話すなって言うくせに、自分は美月に喋っちゃうなんて。オレ、猫耳プレイのことはふたりだけの秘密にしておきたかったのに。いう音がして、薪のおでこがショーウインドウとキスをした。振り向きざまに、あほか、と罵声が飛んでくる。彼女のこれからの人生、かかってんだぞ。脅しつけるような下方からの攻撃に、青木は余裕で切り返す。青木の言葉に、青木の大好きな亜麻色の瞳が凪いだ海のように穏やかになる。表情は変わらずとも、ゆっくりと開かれる細い肩が彼の気持ちを伝えてくる。薪はそれには何も言わず、黙ってまた歩き出した。青木もそれ以上は言葉を発せず、彼に並んで歩を進める。銀杏並木の色づき始めた初秋の道を、ふたりは静かに歩いていった。食事の膳を空にして、青木は紙パックの牛乳をストローで啜りながら呟いた。したその口調は、大切な思い出の品を失くしてしまった子供のように、寂しさに満ちていた。青木にはもう、事件の真犯人が彼女だと分かっていた。薪がここにいること、なのに彼女のことを話そうとしないのが何よりの証拠だ。薪が今も彼女の無実を信じているなら、絶対に動いてくれているはずだ。昨日、あれから美月がどうなったのか、どんな取調べを受けているのか、青木に教えてくれたはずだ。「変わってしまったのか。それとも、オレの眼が節穴だったってことなんですかね。それは違う」いまさら美月を庇ってもらっても、慰めにはならない。事実は事実として、動かしようもなくそこにある。それがうまく行かなかったものだから、腹を立ててオレを刺した。青木の恨みがましい言葉を、薪の冷静な声が遮った。「殺人を犯した人間は、普通の人間じゃないとでも言うつもりか。薪の言わんとすることが、青木にはよく分からない。例外が無いとは言わないが、一般的な認識はそうだと思う。普通の人間は人を殺さない。薪は即座に青木の言葉を否定した。犯罪者もそうじゃないひとも、みんな普通の人間だ。特別な人間が犯罪者になるわけじゃない。犯人側にも目を向けることを怠らない薪らしい考え方だが、青木には屁理屈に聞こえる。薪はあるいは、自分の理屈を押し付けようとしているのではなく、青木の中にある美しい思い出を守ろうとしてくれているのかもしれないが、その気遣いすら今の青木の耳には空々しく響くばかりだ。叱責するように、薪は青木の名を呼んだ。いつも職場でされるように威嚇されて、条件反射で身構えてしまう自分が悲しい。そのときの薪は、職場では絶対にしないことをした。ベッドに無気力に放り出されていた青木の右手を両手で包み、やさしく握って持ち上げたのだ。「別に僕は性善説を支持してるわけじゃない。誰にだってその可能性はある。ほんのはずみで、道を一本間違えただけで、転がり落ちるように犯罪に手を染めてしまって、抜け出したくても抜け出せない。自分の手で救いきれない彼らの苦悩を慮ってか、薪の秀麗な眉が辛そうに眇められる。伏せられた睫毛が微かに震える、それは常に自分に厳しく、職務に忠実な薪がほんの少し覗かせる彼の真実の片鱗。「水面を飛ぶ蝶のように。降りたくても降りられない。彼らの視野はとても狭くなっていて、真下の水面しか見えない。両側にあるはずの風景が見えないんだ。羽根を休められる草も、蜜を吸える花も、何も見えない。目蓋を閉じて、長い睫毛を重ねて、そうして薪が青木に見せてくれるのは、どんなに著名な工芸家でも作り出せない麗しい造形。こんなに薪がきれいなのは、見た目だけじゃない、形だけじゃない、彼の魂の中核を成す、それは彼が生まれ持ったもの、そして彼の人生の中でその純粋さと共に懸命に積み重ねてきたもの。誰もが生まれたときその手に握っていて、でも何かをつかむために手放して、多くのひとがもう二度と手に入らないと嘆く秘石を薪は当然のように持っていて、それが彼をきらめかせるから。ぎて触れるもためらわれるようなものを慈しむときの慎重さをもって、薪が自分の名前を呼ぶ。彼の全身から発せられる、彼の輝きが青木を包む。「僕たちの仕事は、市民を犯罪から守ることだろ。眼を開けた薪の亜麻色の輝きを見れば、それは一番に彼の真実を表していて。簡単に青木の反駁心は根こそぎ奪われる。はい、と頷くしか残されていない一者択一の選択肢を、青木は心からの喜びと共に選び取る。青木の言葉に、薪がこくりと頷く。亜麻色の髪がさらりと揺れて、つやめくリングが天上の美を宿す。青木は薪に包まれた右手をさらに高く持ち上げると、薪の手の甲に敬虔さの漂うキスを落とした。心から捧げた尊敬をスルーされて、しかも欠伸までされた日には、胸いっぱいに広がった感動も掻き消されようというもの。大声による腹筋の収縮に伴う痛みも手伝って、青木のテンションは錐もみ状態で落ちていく。それなのに薪は、青木の憤慨を何処吹く風と受け流し、彼の手を素っ気無く払って口元を手のひらで隠しながら二度目の欠伸をするという軽挙に出た。「誰かさんのせいで昨夜寝てないから。眠くって、貧血起こしそうだ」かちーん。昨夜の睡眠不足は薪の空回りの自業自得で、青木は頼んでないし、看護師さんも要らないって言ってたし、だいたい怪我人に向かって「おまえのせいで寝不足」って普通言いませんよね?二回の大掛かりな酸素補給を行なったにも関わらず、まだ眠そうに目をこすっている薪の耳元で、青木はささやかな復讐を試みる。「昨夜はありがとうございました。「何を大袈裟なことを言って............ん?」どこかで聞いた、いや、口にした覚えのあるセリフをそっくり返されて、薪はたちまち顔を火照らせる。信じられないことを聞いた、という顔をして青木の顔をまじまじと見る、そんな薪の姿は、看護師たちの噂話が真実であったことを青木に教えてくれる。顔にぶっ掛けられた水は植物特有の臭気がして、身体をよじったものだから痛みもひどくて、本気で泣きが入りそうだ。「みそ汁の次は花瓶の水ですか。イタタ......」どうやら今日の青木には、水難の相が出ているらしかった。0このページのトップへ水面の蝶(15)明後日ですね。前回はみんなにメイワクかけちゃったので、今回はそんなことのないよう、ココロの準備をして挑もうと、懸命に精神修行を積んでいたのですけど。←具体的には青雪さんの結婚式とか家庭を妄想していた。おかげでこの2ヶ月、何も書けなかった。(--;考えを突き詰めるうちに、「あれが薪さんなんだなー」と思えるようになって来ました。自分の恋心には蓋をして、相手の幸せのために力を尽くす。わたしが好きになった薪さんは、元からそんな人でしたよ。4巻で、会議を抜け出して雪子さんと喋ってる青木さんの代わりに書類を配る薪さんに惚れたんだもん。最終回でやっと、わたしの一番好きな薪さんが帰ってきたんだなー、と思えば、それはそれで感慨深いです。青木さんに恋をして、雪子さんに嫉妬して、修羅の果てに辿り着いた彼の現況を、祝福してあげたいです。事件に関しては純粋に面白いと思って読んでたので、ココロの準備が必要なのはこの件だけです。水面の蝶(15)あーん、と口を開いて、青木は薪のほうへ顔を向けた。口の中に入ってきた味の薄い卵焼きを噛み締め、満足そうに目を細める。薪さんの卵焼きには全然敵いませんけど」リクライニングを起こして背中に枕を入れ、ベッドに座ったまま、青木は口だけを動かして食事をしている。薪が手ずから青木にごはんを食べさせてくれるなんて、一生の間に一度、あるかないかの大イベントだ。このチャンスを逃してなるものか。箸ではつまみにくいプチトマトは、ヘタを取って、指でもって食べさせてくれる。プチトマトと一緒に口の中に入ってきた薪の細い指先をチュッと吸って、青木は悪戯っぽい眼で薪を見た。「昼飯に何か作ってきてやろうか」なんて優しいことを言ってくれる。薪と出会ってから8年、こんなに彼にやさしくしてもらえたのは初めてじゃないだろうか。「ちょっと待て、どんだけ食う気だ。傷口は痛いが、内臓に怪我がないから食欲はある。それに、薪の作った料理ならいくらでも食べられる気がする。疑わしそうな目をしながら、薪は汁碗を取った。みそ汁も薄いと見えて、上部は澄まし汁、下部はみそ汁の二重構造になっている。薪は碗の底を箸で揺らして全体の味を均一にすると、身を乗り出し、汁碗を両手で持って青木の口元に近づけた。「でも、スプーンついてないし。口元を引きつらせて、薪は椅子に座り直した。個室だし、と口の中で呟くと、みそ汁を口に含む。青木を見る、恥ずかしそうな上目遣いの瞳がたまらなく可愛い。軽く尖らせた艶っぽいくちびるとか、透けそうな頬に上った朱色とか、ためらいの形に固まる指の形とか。何もかもが好ましくて、ありえないくらい愛しくて、青木は思わず亜麻色の髪に右手を差し入れる。身を引く薪の様子が、これまた可愛くて。数え切れないくらいベッドを共にしてお互い知らないところはない仲だというのに、失われない清純は薪というひとの特徴であり、奇蹟だと青木は思う。尚も身を引く薪に追いすがり、捕らえ、その身体を抱きこんで、青木は彼の整った顔を至近距離から眺める。大きな亜麻色の瞳がいっぱいに開かれて、その中に映し出された熱い目をした男の顔がどんどん近付いてきて―――。プ――ッ、という破裂音と共に、青木の顔面に粘っこいみそ汁が吹きつけられた。みそ汁で顔洗って出直せ、と言葉で叱責されたことはあるが、実際にその洗礼を受けたのは初めてだ。薪の口の中に入っていたものだから、唾液と混ざってネバネバする。「おまえ、歩けるじゃないか!!」あ、しまった。「傷が引き攣れて腕も動かせないって、ウソだったのか!?」だって......薪さんに食べさせてもらいたかったから......。自分が騙されたことを知って、薪はギリギリと歯噛みし、でもさすがに入院患者に手を上げることはできなくて、不貞腐れてパイプ椅子にふんぞり返った。両腕を組み、ついでに足も組んで、金輪際おまえの世話はしないぞ、と意思表示をしてみせる。青木は仕方なくベッドに戻って、残りの食事をぽそぽそと食べた。薪に食べさせてもらったのと同じ料理のはずなのに、びっくりするほど不味かった。おまえも図太くなったもんだ。「いつまでも新人じゃありませんから。人間、変われば変わるもんだ」はっ、と吐き捨てるように鼻で笑って、薪は足を組みなおした。スマートなスラックスが、膝の細さを際立たせる。青木のことばかり言うけれど、薪だって、ずい分変わった。知り合ったばかりの頃はこんなに我儘じゃなかったし、意地悪でもなかった。穏やかで物静かで、大人の分別を持っていた。それがいつの間にか、こんな天邪鬼でコドモでフクザツな性格のオヤジに......。最初のころの薪より今の薪の方がずっと可愛く思えるのは何故だろう。悪役俳優みたいな白い眼で青木を睥睨する薪を見て、そのヒールめいた顔つきに心が浮き立つ自分に気づいて、薪の言うとおり、自分はやっぱり変わったのかもしれないと青木は思った。「彼女も、そういうことなんでしょうか」*****見渡せば、病院でエッチしてるカップルもいると言うのに、うちの二人ときたら。(笑)てか、これが鈴木さんだったら、薪さん、怒ったりしないんだろうな。なんでかな、今では鈴木さんより青木さんの方が好きな筈なんだけどな。0このページのトップへ水面の蝶(14)こんにちはー。昨日、たくさん拍手くださった方、ありがとうございます。(毎日いっぱいいただいてるんですけど、昨日は特に多かったので)お一方ではないと思うのですけど、昨日みたいにお天気の良い休日に、あんな不健全なもの読ませてしまって申し訳ありませんでした~。今日のシーンもまた、取調室と言う日当たりの悪い場所で。青木さんの元カノVS薪さんと言う構図で。毎度、心臓に悪いSSですみませんです。水面の蝶(14)昨日、自分を警察に連れて来た刑事に取調べを受けたときと同じように、美月は俯いて口を閉ざしていた。貝のようにただじっと、時が過ぎるのを待とうと思った。こんなに朝早くから取調べにくるなんて、部下を刺されてよほど頭に来ているのか。何が何でも白状させてやると息巻いてきたのだろうが、自分は絶対に喋らない。