0410分走ったタクシーから降りたのは、今時っていう感じの洒落た店の前だった。落ち着いたライト色が店内をちょっとだけ薄暗くしていて、癒しの空間のようだ。2、3人掛けのテーブルが5つ並んだ後に、仕切りのつもりか背の高い観葉植物が顔を覗かせている。森野に連れられて、窓際ではなく姿の見えにくい奥の席へと案内された。ウェイトレスがメニューを置いて注文を尋ねている。俺はアイスティーとだけ答えたが、森野はさらにパフェまで注文した。「へー」そんな事聞いちゃいないけど。かしこまりましたと可愛く頷いたウェイトレスが、フリルのついた制服を翻してカウンターの奥へと消えていく。それを見送った俺たち2人は残されたおしぼりで、軽く手を拭った。3分としないうちに先程のウェイトレスがアイスティーを運んできた。俺と森野の前にきちんと置いて真ん中に小瓶に入ったシロップが置かれる。なにかありましたら、お声を掛けてくださいと残してウェイトレスが消えた。ガラスのコップの表面に水滴の浮かんだアイスティーをストレートのまま少しだけ飲む。ショッピングモールで泣いた分だけ、水分が体にじわりと滲む。喉を鳴らして、じっと俺を見つめる森野に問う。「はは、ごめんごめん。「.........どうも」ハハハ、全然笑えないよ。「あー、篠宮さん?えっと、なんていうか......今日の姿みて萎えちゃったよ。俺は大人しく一途で清純な子がいいの。その点、東雲はばっちりストライクゾーンなんだけどな」なんだか本気で寒気が走りそうだ。しなくても危ないやつに手を借りちゃった、とか?えへへと苦笑いでかわす俺を、急に真剣な眼差しで森野が見遣った。「東雲ってさ、蘇芳とどんな関係なの?」つい最近聞かれた質問と同じ内容。今日は「ただの友達」の一言では終わらせられなかった。森野の目の前で涙を見せたからだ。いう関係なんだ?」わかっているくせに、ティースプーンで氷をつつきながら森野が尋ねる。俺の口から聞きたいらしい森野の口振りに、思わずテーブルを叩き付ける。想像したよりも力が入っていたのか、コップが揺れ液体が零れた。「俺、前言ったよな、子を残す事がすべてじゃないって。世の中には子供がほしくても叶わない人とか生めないっていう人もいる。そこに愛があればそれだけでいいんだ。東雲の場合、それがたまたま蘇芳っていう男だっただけだろ。胸張って堂々としてろよ」いつの間にか胸ポケットから煙草とライターを取り出した森野がかっこよく演説する。感動して再び涙が溢れそうになる俺に、慌てて森野が備え付けのティッシュを手渡した。笑いながら、灰皿に煙草を押し付ける。先程のウェイトレスが再度やってきて、当店のおすすめメニューなんですって感じの豪華なパフェが運ばれた。下にバニラとチョコのアイスクリームが敷かれ真ん中部分にバナナ、それからまたアイスと続き上にはポッキーやらメロンやらキウイやらクラッカーが所狭しと並べられている。小さなスプーンでまずはアイスを掬って口に含むと、それを皮切りにいろんなものに手を伸ばし始めた。見ているだけでいろんな味が混ざって吐きそうだ。そんな俺の冷たい視線をどう勘違いしたのか、チョコとバニラのアイスを掬った森野がスプーンを突き出した。本気で顔を顰める俺に、森野が苦笑を洩らす。そこへ響く小音のメロディー。お気に入りのメロディーが電話の相手を告げる。俺は振動を続ける携帯をズボンのポケットから取り出して通話ボタンを押した。途端に聞こえるいつになく取り乱した様子の蘇芳の声。自分の居場所も分からず、情けないがきょろきょろと目印になるようなものを探すが特になにもない。タクシーに乗った時も泣いていたとわかる目を見せるのが嫌で俯いていたし、行き先さえ実は聞いていなかった。途方に暮れる俺に、森野が「蘇芳か?」と聞いてくる。その言葉に緩く頷くと、ひょいと携帯を奪われてしまった。「あ、もしもし、蘇芳くん?森野だけど。篠宮さんとお楽しみじゃなかったの?」びくんっと体が跳ねる。携帯の向こうの蘇芳が怒鳴っているだけでよくは聞き取れない。森野も耳から携帯を離して手で押さえている。「蘇芳ってうるさいね。———ああ、うんわかったよ、心配されるような事はなにもしてないって。——心配されるような事ってなんだよ。「えっとね、ラビットっていう洒落た店。ちなみに君のいたショッピングモールから2駅しか離れてないから。え?上り線か下り線かだって?そんなの愛の力でどうにかしろよ。——今度はちゃんづけかよ......。俺が来るかもしれない蘇芳を置いて帰るわけないだろ、この野郎!心の中で口汚く罵倒して容赦なく森野から携帯を奪う。耳元に携帯を押し付けても聞こえるのは蘇芳の声じゃなくて冷たい機械音だった。30分以内には蘇芳に会えるんだからそれまでの間、俺に付き合ってよ。ほら!」そう言って差し出されたのは、溶けたアイスでへにゃへにゃになったクラッカー。食べる気にも怒る気にもなれなかった俺は、今まで蘇芳と繋がっていた携帯に視線を落としただけだった。森野の言葉通り、蘇芳は時計の針が180度動くより先に喫茶店にやってきた。かっこよく決めていた服が乱れ、走ってきたらしく髪も微妙に逆立って汗がそのこめかみに流れている。息を整えようともせずに荒いまま、だんっと俺と森野のいるテーブルを叩いた。「お前、一体どういうつもりだよっ!!」びくっと肩を竦めるけれど、蘇芳がその厳しい視線を向けているのは俺ではなく森野だ。「変なやつって...。「黙れ」ぽりぽりと頭を掻きながら、森野がはぁと溜息を吐く。俺は聞いてないフリしてるから、2人で話し合ってろよ。あ、席は譲ってやらないから。巻き込まれたのは俺の方だからね。俺にも聞く権利はあると思うんだよね」そう言って体の向きを変えて、俺たち2人に顔を背けた。席を譲ってやらないというその言葉の通りに、森野は梃子でも動かないぞというように居座っている。森野を睨みつけている蘇芳だが、それでも言い返せないらしく仕方なく俺の隣に腰を下ろした。「あんな女彼女なんかじゃねぇよ。彼女という言葉に過度に反応する蘇芳に、思わず自嘲の笑みが漏れそうになる。空になったグラスの中に残る数個の氷をからからと転がす。聞きたい事はたくさんある。「折角の日曜日なのに俺とじゃなくて、篠宮といる事を選んだのは蘇芳でしょ。「自分で勝手に決め付ける癖、直せよ。「じゃあ、なに?」カラン、と一際大きな音を立てて氷が揺れた。隣にいる蘇芳の顔は見えないが、目の前に座る森野が顔を背けながらも耳を傾けている事がありありとわかった。喋ろうとしない蘇芳に俺はさらに言葉を続けた。なんだか、俺の方が蘇芳を苛めているみたいだ。蘇芳の肩が揺れたのがわかる。それから溜めていた息を吐き出すように全身の力を抜いた。「確かに、嘘吐いて篠宮と会ってはいたが、デートってわけじゃない。