スポニチいつも手にはストップウオッチがあった。プロ野球の世界でおぼれかけ、生き残るためのもがきだった。ロッテ・伊志嶺はそれが、人生の転機になるとは予想もしなかった。「戦力外になったことより、その後のことが大きすぎた。びっくりして何をしゃべったかも覚えてません」10月3日にさいたま市内の球団施設で戦力外通告を受ける。1軍に呼ばれなかった9年目だ。他球団での現役続行もぼんやり、考えた。同時に1軍コーチの要請を受け、揺らいだ。数日間、周囲に相談した。チームの先輩は「後押しされたいんだろ?」と言ってくれた。「コーチと迷う時点で選手には執着していない」。決断に時間はかからなかった。10年ドラフトでは外れ1位で2球団競合の末、ロッテ入り。同期の大卒野手ではソフトバンク2位・柳田、西武3位・秋山より、順位は上だった。1年目は32盗塁を記録し、順調な船出だったが、2年目以降は故障にも悩まされスタメンの機会は激減してしまう。代走が多くなった3年目。ベンチ内でストップウオッチを持つようになる。「走塁で生きていくためです。自分で情報を入手すると、いろいろなものが見えるようになりました」。直球と変化球での捕手の二塁送球タイムの違い、キャッチするコース別の時間も計測した。「捕球する体勢で送球が遅くなったりするので(捕手の構えた)コースを見て走ることができます」。膨大なデータが蓄積されて、武器になった。そこに目を付けた球団は「1軍走塁コーチ兼打撃コーチ補佐兼外野守備コーチ補佐」のポストを用意した。引退後、控え選手に異例の1軍コーチの打診だった。重ねてきた努力を見ている人はいた。「ホームランをたくさん打って、勝つチームではない。つないだり、一つ先の塁を狙うことが、得点につながる」。31歳の若さで踏み出した新たな道は希望であふれている。沖縄尚学2年春にはセンバツ8強。東海大4年の世界大学選手権では主将として、銅メダルに貢献。10年ドラフト1位でロッテに入団した。通算成績は448試合、打率・242、6本塁打、59打点、59盗塁。1メートル79、79キロ。Annexに掲載の記事・写真・カット等の転載を禁じます。すべての著作権はスポーツニッポン新聞社と情報提供者に帰属します。Annexに掲載の記事・写真・カット等の転載を禁じます。すべての著作権はスポーツニッポン新聞社と情報提供者に帰属します。