「さっき給湯室に、あれっ。岡部が室長になった途端にこの騒ぎ。勘弁してくれと喚きたいのを堪えて、岡部室長は迷子の探索を部下に命じる。少女の居場所をみなに知らせたのは、幼児殺害の最重要容疑者の青木だった。ミハルはすっかり青木になついた様子で、彼の大きな手にぶら下がるように戯れていた。年端もいかない子供と一瞬で仲良くなれるのはさすがだ。第九で一番女性にモテるのは今井だが、子供に好かれるのは青木なのだ。ちなみに、老人に一番人気があるのは曽我だ。信心深い彼女たちには、曽我のえびす顔がありがたく感じられるらしい。満足に言葉が通じない相手と友好的な関係を築く最も簡単で効果的な方法は、食べ物をふるまうことだ。「はあ?」どうやら青木は給湯室にいて、ミハルの身元を知らなかったらしい。曽我をミハルのお守に付けて青木から引き離し、安全な距離が確保されたところで、岡部が問題の写真を青木に見せる。青木はハッと息を飲み、ほんの少しだけ他の職員を焦らせたが、すぐにうっとりとした目つきになって愛おしそうに写真を撫でた。素直と言うかダダ漏れにも程があると言うか、とにかく嘘の吐けない男なのだ。「若い頃の薪さんですね。「ぜんぜん違うじゃないですか。薪さんは年を追うごとにきれいになって行きますからね。なかった、所長」まるで写真から抜け出したように、薪がそこに立っていた。眉を吊り上げ、瞳だけを右に動かして自分が蹴り倒した部下を見下す。小さく開いたくちびるから転がり出たのは、いつも通りの厳しいお小言。小池が控え目に抗議する。自分の仕事はちゃんと終わらせて、その上でのコミュニケーションだと言いたいのだ。全体を見渡していた薪の視線が小池を捉え、すると薪はふんわりと、まるで春の陽光が冬の旅人を照らすような暖かい笑みを浮かべた。瞬間、彼をよく知る部下たちの背筋を冷たいものが駆け下りる。小池以外の全員が思った、キジも鳴かずば撃たれまい。おまえの手際の良さには感心する。途中までは女神のように、しかし最後の言葉で薪は表情を魔物に変える。その落差が小池を恐怖に叩き込む。絶対に計算してるよね、このひと。「仕事は自分で見つけるものだ。資料整理でも捜査データのバックアップでも、なんなら掃除だっていい。薪の矛先を書類を滞らせている岡部に向ける作戦だったらしいが、完全に逆効果だ。薪は岡部には少しだけ甘い、のではなく。室長業務の大変さを誰よりも知っているのだ。春の暖かな空気は一転、執務室は真冬の冷気に逆戻り。聞けば気の毒なことに薪は、所長になってから大好きな現場には出してもらえず、嫌いな書類仕事は倍になったそうな。そのストレスが溜まっているに違いない。薪の暴走を戒めるための上層部の苦肉の策らしいが、部下にとっては迷惑な話だ。「岡部、もうすぐ定例報告の時間だろう。第九はその特殊性から官房室直轄の部署で、週に一度の定例報告が義務付けられている。小野田に直接報告をしていた。警視正の特別承認から始まって、過去には娘婿の話も持ち上がったほど彼に気に入られている薪とは違い、岡部にとっての小野田は雲上人。緊張を隠せない岡部に、最初の定例報告には付き合ってやると、薪の方から声を掛けてくれていた。