小野田に渡す写真としてこれを選んだことからも、それは明白だった。「あいつはずっとぼくのために、汚れ仕事をしてきてくれたんだ。ぼくが官房長になれたのは、あいつのおかげだと言っても過言じゃない。中園の気持ちは、薪にもわかる。薪にも、守りたいひとがいる。自分が汚れても傷ついても、守りたいひとたちがいる。中園の場合はそれが小野田で、今回のことはその発露に過ぎなかった。薪を傷つけようとしたのではなく、小野田を守ろうとしただけだ。「ぼくはあいつの理想も夢も、全部背負ってるんだ。下のものの理想を負うのは、上に立つものの務めだ。自分もまた、第九の部下たちの理想を背負っている。張り切って返事をしたら、小野田に笑われた。ここはブーイングをするところだったのかと気付いて、薪は照れたように笑った。早く帰りなさい、と促されて、薪は官房室を辞した。廊下を歩きながら、小野田に返してもらった写真をこっそりと出して、眺めてみる。確かに、見ようによってはものすごく恥ずかしい写真だ。いい大人がふたりして、なにやってんだか。写真はすべて燃やしてしまうつもりでいたが、これだけは取っておこうかと愚にもつかないことを考える。警察庁の正門の前で、薪は立ち止まった。ポケットから携帯を出し、片手で開いてふっと微笑む。それから、1本の短いメールを打った。0このページのトップへスキャンダル(17)スキャンダル(17)小野田からの電話が切れて、中園は自分の予感が的中したことを知った。夕刻、研究所から警察庁に足を運ぶ官房室の新人を見て、彼と自分の上司の間に何かしらのトラブルを予見した中園は、警察庁の正門の影でずっと薪が出てくるのを待っていた。小野田の電話はその間にかかってきたのだが、薪はまだ出てこない。あの脆弱者のことだ、どうせその辺でヘタレているのだろうと予想をつけて、警察庁の中庭を探してみることにした。薪はひと目につかない中庭のベンチに、膝を抱えて座っていた。彼には研究所にお気に入りの場所があるのだが、何故か今日はそこは避けたらしい。警務部長とのニアミスを警戒したのだろうか。「ああ、薪くん、ちょうど良かった。何も知らない振りをして、隣に腰を下ろす。今回の事件で中園が何をしたのか、薪は解っているはずだ。自分を糾弾することはしないだろう。警察機構において、上司に逆らうことは許されない。いう人間がどんな行動をとるか、中園は良く知っている。ここでは素知らぬ振りを通し、でも心の中では決して恨みを忘れず、中園の失脚を狙って影で足を引っ張るようになる。少々厄介だが、かわせないことはない。狡猾さも騙し合いのスキルも、自分の方が遥かに上だ。自分の予想が気持ちいいくらい外れて、中園は戸惑った。