06翌朝になっても気は晴れず、午前中の授業は俺の耳を通り抜けていった。ちらつくのは、雪の妖艶な顔だ。唇を濡らして物足りなさを隠そうともせずに見上げてくるあの顔。それなのに気がつけばいつの間にか冬の顔に変わっていて、泣いて縋ってくるのだ。俺の言葉を聞きとがめたように、新條が顔を出した。相変わらずむかつくにやにや笑いを浮かべている。知ってるなら聞くなっつーの。不貞腐れたように黙っている俺を見て、新條が隣の椅子を引いて腰掛けた。「まぁまぁ、そんなに機嫌悪くするなよ。「ツレないわ〜」うぜぇと呟いて机に顔を伏せる。まじでほっといて欲しいもんだ。そんな俺の重症さを分かってくれたのか、幾分真面目になった新條が頬杖をついて俺を覗き込んできた。「お前さぁ、なに悩んでるわけ?言えよ。俺ら友達だろ」そんなに暗いと見てるこっちが苛々するんだよ、と慰めているのか分からない事を言う新條に、こんな時なのに笑いたくなった。「.........はぁ。「まぁ、相手が藤宮兄弟だと悩む気持ちもわからんでもないけどな」そう言って売店で買ってきたのであろうパンを頬張った。俺はといえば、昼飯を食べる気にもなれず、ぼんやりと外を見ていた。降り出しそうでなかなか降らない空を見て、やはり冬の顔が浮かぶ。泣き出しそうな顔をして俺を見上げ、そしてしまいには泣くのだ。くそっ、と悪態を吐きながら心の中に芽生えてしまった気持ちにいやでも気付かされる。そんな俺を見て、新條が笑った。1つのパンを空にしてもう1つのパンに取り掛かる新條に、肩を竦めるしかない。酷い言葉を投げつけたし、昨日の件もある。冬の俺の印象はよくはないだろう、確実に。お手上げ状態の俺に、新條が1つ提案してきた。——俺に、賭けてくれる気はないか。間抜け面を曝す俺の目の前で、新條はニシシと笑った。その笑顔がむかついて、軽く頭を叩いた。「秘密に決まってるだろ。いいんだ、このままでも。新條の言葉にはっと顔を上げて睨みつける。その顔はしてやったりのムカツキ顔だが、言い返せるわけもなくわかったと頷いていた。俺の反応に満足した新條が、今度は俺に手を突きつけてくる。なんだ、とばかりに視線を向ける。「雪ちゃんと連絡取りたいだけだ。俺は無言で尻のポケットから携帯を取り出し、些か乱暴に新條の手の上に置いた。新條の手の間に揺れるストラップは初デートの記念に雪とお揃いで買ったやつだ。同じ機種でもないのに戸惑う事なくメール画面を開き、いつの間にやら送信していた。その手際の良さに内心、舌を出しまくりだ。新條行きつけのお店を思い浮かべて、首肯する。昼休みは終わりを告げようとしていた。降りだしそうに灰色がかっていた空は、午後になって泣き始めた。大粒の雨粒をたくさん落としながら、強く地面に叩きつけている。予備の傘を持っているわけでもない俺たちだったが、甘い言葉で女の子から傘を拝借した新條のおかげで肩が濡れそぼっただけで喫茶店に着く事ができた。学校帰りとあって喫茶店も込み合っていた。そんな中で、俺はすぐに雪を見つけられた。まっすぐに俺を見て、笑顔で手を振っている。そんな雪に反応を返したのは俺ではなく、隣にいた新條だった。親しげに手を上げて自分の存在を主張し、俺を置いて雪の隣に腰を下ろした。したのは俺だけではなく雪もらしい。急に降って沸いたような新條の出現に、可愛らしく眉を八の字にして俺を見つめている。はぁ、と溜息を吐いた俺が、雪の向かいの席に座って新條を紹介する。「こいつ、俺の友達の新條だ。新條の方を向いて可愛らしく首を傾げる。雪は自分がどれだけ可愛いのか自覚がある。相手の目に可愛く写る術(すべ)を知っているのだ。逆に冬は、わかってない。雪の方が目立ちすぎるせいもあるだろうが、雪を抜きにして冬に近づいてくるやつもいる。それなのに雪に対しての劣等感から、おろおろするだけの地味な男に成り下がっているのだ。数日会っていただけなのに、こんなにも違いを見つけてしまっていた俺は恐らくあの時から冬に気が行っていたのだろう。それすらも気付けなかったとはな。放たれた新條の言葉に俺はドキッとした。不安そうに雪の瞳が揺れる。付き合っているはずのオトコの口から『決着』という言葉が出てくると、良くない事の兆しだと普通は思うだろう。なにも言う事の出来ない俺は雪から視線を外して入り口に目を向ける事しか出来なかった。俺の中で沈黙の幕が降りた瞬間だったが、新條の中ではそうではなかったらしく、甲斐甲斐しく落ち込む雪の話し相手になっている。それから数分後、何人かの客が出入りして、ようやく冬が現れた。雪と同じブレザーをまともに着こなして、濡れた髪を手櫛で宥めている。冬、と呼ぶ雪を見つけ、それから俺の存在に気付いたように体を強張らせる。その後ろから現れた男の出現により、体に入った余分な力を抜いてまっすぐに男とここに歩いてくる。男——嗣仁は、鞄から取り出したふわふわのタオルを冬の頭に乗せて、拭けと合図する。俺たちの席に着いた2人は、俺の隣に腰を下ろした。隣に座った冬の漆黒の髪からぽたぽたと水滴が落ち、頬を伝って顎に流れ首筋を這う。その様子を見ながら俺は紅茶を飲んだ。「こんにちは、冬ちゃん。「うーん......可愛いね、冬ちゃんは。あ、俺、新條統麻(とうま)って言うの。「よろしくお願いします。こっちが僕の友達の東嗣仁です」ぺこり、とお互い頭を下げる。そんな2人——特に冬をを見て、新條が嬉々として目を細めた。嫌な予感がして、俺は渇いた唇を舐めた。『可愛い』と褒めた事といい、『統麻』と呼んでと言った事といい、新條は良くない事を企んでいる。考えている俺に気付いたのか、俺をちらりと見てふんっ、と鼻を鳴らして笑った。「冬ちゃん、俺、一目惚れしました。数秒の沈黙の後に、俺と嗣仁の咳き込む音が聞こえた。俺は空咳だったが、嗣仁のは完璧に紅茶が別の器官に入って咽た咳だ。「なに、いいじゃん、別に。「なら、口出しするなよ。混乱した頭を必死に宥めようとしているのか、先程の雪と同じ困った顔で新條を見つめている。「だめに決まってます!」と、大声を張り上げて講義したのは俺でも冬でもなく嗣仁だった。混乱する冬をぎゅっと抱き寄せて、新條を睨みつけている。その腕の中で冬はさらにあたふたしている。ライバル発言に、さすがの新條も固まった。それから意味ありげに俺を見て笑い、嗣仁と向かい合った。「東くん、ライバルとして君に話がある。笑顔のままでそう言う新條に1つだけとは言え、歳若い嗣仁が勝てるわけもなく、「嗣仁...」と気弱に呼ぶ冬の声も無視して2人は店を出た。なにか食べる?とも聞けず、俺たちを置き去りにした新條を恨んだ。——なにが、賭けてくれる気はないか?だ。賭けてもなにも変わらないじゃねぇか。心の中で悪態を吐く俺の向かいで、雪が動いた。俺の真正面から冬の真正面へと移動して、困った顔をしている冬の顔を覗きこんだ。「あ、でも嗣仁はやめてよね。「それにしても良かったね。途端に冬が立ち上がり、雪を怒鳴りつけた。言っても大声を出して雪を黙らせただけだったが。それだけでも、俺にとっては衝撃的だった。冬が最近失恋していたとは。ところが、雪は俺に聞かせるためかわざと、声を途切れさせる事もなく話を続けた。「だってこの間、すごく泣いてたじゃないか。僕が月森先輩と付き合うって言った時。俺のせいで、泣いた......?だって、俺が雪と付き合うって言ったのは、俺が冬に酷い言葉を投げつけた時だ。それにフラれたって......。冬の肩を掴んで俺を振り向かせると、その顔は赤く、目には涙が光っていた。俺に対して謝りながら俺の手を解くと、一目散に店の外へと駆け出していった。そんな俺に、雪が冷たい声で言葉を浴びせかける。「冬、知らない人に絡まれちゃうかもよ。俺を見ようともせずに紅茶を飲みながら、雪が言う。俺はわけもわからずに、雪を見つめるしかない。俺の気持ちは黙っているものの、今は雪と付き合っているんだから。そんな言葉を言う雪がわからない。「それでも先輩と付き合ってたのは、意地かな。