薪はゆっくり振り向いた。0このページのトップへデート(2)デート(2)土曜日の動物園は、なかなかの賑わいをみせている。当然ながら親子連れや子供の姿が多く、次いで恋人同士やグループ交際らしき男女の集団。間違っても、成人男子がふたりで来るところではない。これが例えピュー○ランドだって、文句は言わない。動物園で薪が釣れるとは思わなかった。外見と中身のギャップの激しさには慣れたつもりでいたが、薪にはまだまだ驚かされることが多い。周りの年齢層を考慮して、青木も今日は長袖のTシャツにジーンズ姿だ。薪も似たような格好だが、このひとがスーツ以外の服を着ると、殺人的にかわいい。白地に黒と青でMCMのロゴが入った半袖のTシャツと、リーバイスのジーンズ。胸に太目のチェーンと十字架のネックレスをぶら下げている。髪型もいつものビジネススタイルではなく、ワックスでふんわりと根元を立たせて、毛先をあちこちに遊ばせている。仕事のときには絶対に見られない姿だ。いうか、他のだれにも見せたくない姿だ。「まったく、おまえは子供だよな。憎まれ口を叩きながら、足が止まる。亜麻色の目はきらきら輝いて、柵の中のレッサーパンダを見ている。餌の時間らしく、飼育員が細竹の束を持って入ってきた。「パンダだからな」へんに下の方から声が聞こえたような気がして、ふと横を見ると薪の姿がない。目を落とすと、しゃがみこんで中を見ている。隣の子供よりも熱心だ。さっきのメガネザルのところでもこうだった。いえば、と青木は薪と街を歩いたときのことを思い出す。いつも早足でさっさと歩く薪の歩調が、急にゆっくりになるときがあった。あれはペットショップの前を通るときだ。青木の前ではさほど興味がなさそうに振舞っていたが、自分ひとりだったら、きっと立ち止まって見ていたに違いない。自分の観察眼が鋭ければ、もっと早くにデートに連れ出せていたかもしれない。見落としているだけで、薪にだって好みのアトラクションやイベントがあるはずだ。外に連れて行って、楽しませてあげたい。雪子も、自分の友だちにそうしてもらったと言っていた。この世にはまだ、楽しいことが沢山あることを、薪にも思い出させてやりたい。それにしても、この動物園は広い。入園者数日本一を誇るだけはある。ゾウやキリン、ライオンといった定番の動物の他にも、青木がまるで知らない動物たちが山ほどいる。園内パンフレットに書かれた名前を見ただけでは、どんなものか想像もつかない。