お姉ちゃんの帰りを、わたしは待つ。78/122そんな決意とは裏腹に、お姉ちゃんはあっさりと帰ってきた。朝食のトーストをかじっているときだった。お姉ちゃんは玄関扉を開けた音もたてずに、居間に姿を現したのだ。咄嗟に声を出した為に、トーストが口からお皿の上に落ちた。ただいまぁー」お姉ちゃんは近場に買い物に行ってきた帰りのように、あっけからんとした声だった。わたしは歩み寄って、無理に睨む目つきをして言う。心配したんだよ!」お姉ちゃんは口を開けて驚いた顔をした。79/122更には視線が右に左にと落ち着かなくて、挙動不審だ。何かの暗号みたいな答え。「ご、ごめんなさい!」と、四十五度以上の角度で頭を下げる。五秒程すると徐々に頭が上がってきた。眉尻を下げた困り顔が上目遣いでわたしを見る。わたしは一回だけ嘆息して、表情を柔らかく変える。80/122お互いの息が触れるぐらい近くまで寄り、背中に両手を回して抱きしめる。引き寄せた身体は確かな熱を持っていた。お姉ちゃんは生きている。「何にも言わずに消えちゃ嫌だよ、お姉ちゃん」お姉ちゃんの右肩の上に顔を乗せて、頬に頬を合わせる。目を閉じると、自分の鼓動とお姉ちゃんの鼓動を感じることができた。心配かけちゃって」そう言って、わたしの頭を優しい手付きで撫でてくれる。「よしよし」と、背中も擦ってくれる。わたしは急に胸に痞えてたものを吐き出したくなって、それが涙となって溢れ出した。81/122我慢が出来なかった。お姉ちゃんの手の感触が。お姉ちゃんの温かさが。これまでにないくらい、優しく包み込んでくれた。抱擁を通して、お互いの存在を深く感じた。どれだけの時間、そのままの状態でいただろうか。わたしは長い時間泣いていたし、涙が止まっても抱き合っていた。幸せな時間を終わらせたくなかったのだ。82/122けれど、エアコンを使っていない夏の居間は蒸し暑くて、抱き合ってるのにも限界があった。「あ、暑い」と、お姉ちゃんが先にギブアップ宣言。暑さには敵わず、わたし達は離れた。「こんな暑いとアイスがないと生きていけないよ。あ、エアコンもつけないと」そう言って、真っ先にエアコンのリモコンの元へと駆け寄っていく。わたしはお姉ちゃんの背中に向かって声を掛けた。83/122アルバイト先にお休みの連絡を入れた。お姉ちゃんと一緒にいたいから」お姉ちゃんは何も言わない。わたしを見て笑ってくれた。行き先は映画館だった。チケットはわたし一人分で、お姉ちゃんは無料。このぐらいのサービスはあっていいだろう。観る映画はお姉ちゃんに選んでもらった、派手なハリウッド映画だ。わたしの席の横がたまたま空いていて、お姉ちゃんはそこに座った。84/122ポップコーンを渡すと、嬉しそうに受け取った。お客さんの入りがよくないので、お姉ちゃんは堂々としていられる。人が多かったら、座ることもポップコーンを食べることも出来なかった。お姉ちゃんと一緒に映画を観に来たのはいつ以来だろう。遡ると、お互いが中学生のときが最後かもしれない。長い間行ってなかったんだな。上映が始まる前だったので、お姉ちゃんに声をかけてみる。85/122そんなことを話しながら、場内が暗転するのを待った。ポップコーンはどんどんと減っていく。食べているのは、ほとんどお姉ちゃんだ。わたしは脇に置いておいた、ジュースを一口飲む。それをお姉ちゃんが横から物欲しそうな目で見ていた。「飲み終わっちゃった」そう言って、空の紙コップを持って見せた。中が入った紙コップをお姉ちゃんに渡す。「ありがたやー」と、大袈裟な態度をとって紙コップを受け取る。86/122お姉ちゃんが紙コップの縁に口をつけると、炭酸の弾ける音が聞こえた。