あれは、人間のすることじゃない。自分の想像に竦んでしまった足を奮い立たせて、薪は慎重に立ち上がった。靴音に注意して、玄関の自動ドアまで歩く。ドアが開くと、未だ沈み切らない太陽の朱色が薪を包んだ。火照った頬に心地良い夕暮れの風。自然が織り成す魔法のような美しさに、普段ならばゆっくりと歩を進め、昼と夜の交代劇を楽しむところだが。ドアが閉まるや否や、薪は駆け出していた。冷静になどなれなかった。一刻も早く、この場から離れたい。その衝動に押されるまま、彼は走った。薪の足は門を潜ったところで不意に止まる。そこには今井が待ち構えていたのだ。問答無用で投げ飛ばす。今井の長身が空を舞って、地面に背中から叩きつけられた。デスクワーク主体の彼に、この一撃は効いたはず。今井は薪の進路を塞いだだけで、危害を加えようとはしなかった。通常ならこれは傷害罪だ。薪は胸を張って緊急避難を主張する。自身の生命が脅かされた場合に仕方なく取る他者を傷つける行動。今の自分の攻撃は、正にそれだ。薪は素早く身を翻し、研究所の中庭へと向かった。此処を突破しても、今井から他の仲間に連絡が行くだろう。別の逃げ道を探さなければ。第九には正門(南門)と西門、東門の3つの門があるが、先刻、彼は敢えて玄関から一番遠い西門を選んだ。敵の裏をかいたつもりだったが、そこに今井がいたということは、他の門にも誰かが待ち伏せているに違いない。薪はそれを即座に見抜いて、新たな活路を見つけ出した。中庭には警視庁への連絡通路に続く入り口がある。警視庁に入ってしまえば出口は30ヵ所くらいある。そこまでは手が回らないはず。捜一に居たこともある薪は、警視庁にも詳しいのだ。地下通路の入り口は何ヶ所かあるが、警視庁との連結口は1つ。そこで待ち伏せされたら避けようがない。携帯電話を片手に、長い足を見せびらかすようにクロスさせて、竹内は壁に寄りかかっていた。抵抗しても無駄ですよ、と嘯く彼を、薪は睨みつける。こいつは初めから敵だが、この局面にあってはさほどの脅威はない。薪は鼻先で笑い、余裕を見せ付けるように右の口角を吊り上げた。竹内は射撃こそ大会で優勝するほどの腕前だが、格闘技の有段者ではない。銃は上司の許可が無いと持ち出せないし、持っていたとしても発砲なんかできるわけがない。威嚇にせよ、こんなところで銃を撃ったら謹慎処分は免れない。銃さえ無ければ、竹内の戦力は一般市民とさほど変わらない。薪は柔道は二段だ、こんな優男に負けはしない。連絡口のドア陰から姿を現した女性に、薪の声が上ずる。彼女は膝丈のティアードスカートにブラウスと言う軽装で、トレードマークの白衣は着ていなかった。着ていれば、染み込んだ消毒薬の匂いで気が付いたかもしれない。雪子はプレイボーイの竹内に騙されて、結婚の約束までさせられてしまった可哀想な女性だ。今回も、この最低男に言いくるめられたに違いない。僕たち、20年来の友だちじゃないですか。「友だちだからでしょ。心から信頼していた友人にまで裏切られ、薪の絶望はますます深くなる。薪は眉間を険しくし、辛い現実から眼を背けるように長い睫毛を伏せた。ここに、鈴木がいたら。絶対に僕の味方になってくれた。世界中が、僕をこの世に産み落とした母親すら僕の敵に回ったとしても、彼だけは味方でいてくれたに違いない。鈴木、と心の中で彼の名前を呼ぶと、うっすらと身体の芯が温かくなった。今はいない親友が、自分を応援してくれているような気がした。――――ありがとう、鈴木。謝罪とともに、薪は突進した。身を低くして、両手を上向け、指先に触れた布地を思い切り引き上げる。瞬間、春らしいベージュ色のティアードスカートは、雪子の豊かな胸の辺りまで捲れ上がった。女性らしく安定感のある腰とそこから伸びる長い足が露わになり、捕獲者の二人が硬直する。その隙をついて、彼らの脇を脱兎のごとく駆け抜けていく小さな人影。百計講じても逃げるしかない。