その1〜(各写真はクリックで拡大します)お店はJR北浦和駅の東口から徒歩7分ほどの地にあります。実にさりげない店構え。近所の高校の下校時間は学生服の集団で黒山の人だかりに・・。「昔たべた懐かしい味の体にやさしいラーメンです」などのメッセージが書かれていました。醤油は「白」と「黒」があります。「自然洞ラーメン(白)」を購入しますた。店内はL型カウンター。皆さん、本当に心からの「大満足」の笑顔で食べております。客の背中から幸福のオーラが出ている感じです。なんと「小盛」〜「ダブル」まで同一価格ですぞ。私は「普通盛」でオーダーしました。チャーシューは「普通」と「乱切り」の二種類を用意。男性スタッフお二人で切り盛り。ガラス戸の向こうには小上がり席があるのかな?冷水ポットのお替りの声が聞こえてきました。480円まさに「ハートフル&テイスティ」。尽きる実に心温まる一杯です。超驚異的な低価格で「振る舞われて」いることに敬服。店主さんの素晴らしいお人柄がそっくりそのまま現れていますね。近隣の方が実にうらやましいですな。近所にあったら毎週5回は通い詰めそう・・。添加物感も、塩辛さもない実に「ふくよか」なスープ。本当に安心できるゆっくりとした味わいに満ちています。鶏ガラ、ゲンコツ、鰹節、サバ節、野菜類を使っているそうな。具のモヤシ風味も溶け込んだ味わいに・・。混じり気のないとても優しい食感の自家製麺。なく、「ホクホク」とする温かな食味が素晴らしい。舌に「からみつく」ようなモチ肌的肉質には大満足。ボリュームも本当に言う事なしですな。こちらのお店は2001年の開店らしいが、価格とボリュウムのバランスにおいては全国屈指と言う話を聞いて興味を持ち、訪問してみた。JR北浦和駅から徒歩7分ほどで、駅前の喧騒からは少し離れているものの、近所の高校生から絶大な支持を集めているらしく、下校時間と重なると大混雑必至のようだ。実際、私が訪問した際も、3時近くであったが、15名程の男子高校生が店前に集まっていて、これは相当待つかと思ったが、どうやら食べ終えた集団だったようで、最後の一人がお店から出てくると、そのままワイワイと駅方向へと姿を消してしまった。こちらのお店の何よりの特徴は、ラーメンが280円からと言う超低価格からスタートすることと、しかも同一料金のままで麺の量が120g〜300gまで(つけ麺は150〜400gまで)四段階で自由に増やせる事である。食材は厳選された天然素材のみを使用していると言う。入店するとL型カウンターがあり、男性お二人で切り盛りされていた。券売機があり、食券を渡すと麺の量の希望を尋ねられたので、「普通」でお願いした。場所柄か、常連の方が多いようで、店主さんは非常に自然体のままですべてのお客さんと見事なコミュニケーションを取っていた。ラーメンが目の前に置かれると、真っ先に「モヤシ」の風味が感じられた。見ればドッサリと茹でモヤシが載せられている。乱切りチャーシューとメンマもかなり多めに載せられていた。スープをレンゲに取ってみると、軽さのありそうな油がやや多めに浮き、動物系素材からの滓(おり)のようなものが少し混じっている。一口飲んでみると・・・・これが、何と言うか、妙な「ギミック」のない実に「ふくよか」で「穏やか」なスープであり、ややはっきりとした塩味を感じるものの、化学調味料感や添加物感もない、なかなか安心できる「ゆったりとした味わい」に満ちたスープだ。素材には鶏ガラ、ゲンコツ、鰹節、サバ節、野菜類を使っているそうだが、これらの素材感がグイグイ主張している感じではなく、絶妙な「節操」を持って共存しているイメージである。多めに載せられた具のモヤシ風味もちょっと溶け込んだ味わいになっている。何とも過不足のない、地に足の着いた、原点回帰のような美味しいスープである。何と言うか、世の有名店や一流店を徹底してリサーチして、いきなり高級食材をズラリと揃えたり、流行や新規性を意識して狙いを定めて大上段に作り始めた味ではなく・・・・・最初は鶏ガラ一つから始めて、徐々に素材を一つ一つ増やして行ったような・・・コツコツと手作りで下から積み重ねて行ったような、そんな「気取らない美味しさ」に満ちている味。ゆえに良い意味で「シンプル」、そして「衒い(てらい)」のない、実に「質実」な味の作りになっている気がする。要は「コンクール」や「コンテスト」の上位入賞を狙ったような戦略的な上昇志向の造り込みではなく、あくまで毎日食べられるような「日常食」としての「ベスト」を目指している造りのイメージだ。このスープと呼応するかのように、麺もまた「質実」で素晴らしい。自家製の麺と言うと、やたらと「太かったり」、「固かったり」、「個性的すぎたり」と、やや創意工夫につっ走りすぎている気のするお店も少なくないが、こちらのお店の自家製麺はそういった「気負い」「あざとさ」が全く感じられず、あくまで「自然体」の麺である。中細で丸みを帯びた断面、白っぽくて、やや少しだけよじれた感のあるその麺は、口に入れてみると、混じり気のないとても優しい食感を備えている。噛み締めると、シコシコとかプリプリではなく、「ホクホク」とするなんとも温かな食味が心地よい。荒っぽさがなく、滑らかな舌触りであり、価格からは考えられない上質な小麦粉を使っている印象を受ける。乱切りチャーシューは、「ふっくら」とした肉質が素晴らしく、鮮度感のある肉の旨さがダイレクトに味わえる感じで、ともかく美味しい。臭みとか、固いとか、薄いとか、脂身ばかりとか、そういったネガティブな要素とはまさに金輪際「無縁」と言う感じである。口に入れるとまるで舌に「からみつく」「まとわりつく」ような「超モチ肌」的なしんなりとした肉質には驚かされるとともに、舌に直接「浸透」してくるような旨味の伝わり方にさらに驚かされる。見た目以上に量もドッサリと入っていて実に食べ応えがある。このチャーシューを食べるだけでも来店する価値があるだろう。価格から考えれば、当然のように輸入の冷凍肉を使っていておかしくないところだが、紛れもなく国産豚の上質な生肉を使っていると思う。チャーシューは、ラーメンの構成要素の中でも原価率が最も高いらしく、しかも肉質によって原価もピンからキリまである。茹でモヤシは量が多いという事もあってか、ちょっとその風味がはっきりと感じられ、少なからずスープへも影響している。このモヤシの素朴な風味が、ラーメンの持つ独特な「郷愁心」を煽るというか、B級グルメの王者であるラーメンの「エスプリ」を強調しているようで、なかなかいい感じである。量が多いということもあってたっぷりと食べられ、まるで「第二の麺」の役を担っている趣きさえ感じられて来る。ここまで大満足の連続でありながら、さらにダメ押し的に「メンマ」までもが非常に美味しい。歯を入れる度に「パリッ、パリッ、」「カリッ、カリッ」と弾けるその小気味良い食感は、チェーン店などでよく出会うグニグニした元気のないメンマとは、まさに天と地ほどの食感の差がある。通常の他店ならメンマは4〜5本程度が普通だと思うが、こちらのラーメンでは「これでもか」と言うほどドッサリ多めに入っていて、食べても食べてもなかなか無くならないのには驚いた。モヤシやメンマがかなり多く、チャーシューも多めに入っているため、麺の量は普通の150gであったが、それでもかなりの食べ応えがあった。単純に麺のグラム数だけで大盛りやダブルなどにしてしまわず、具の大ボリュームも計算に入れてオーダーした方が良いだろう。世の中、他にも「大勝軒」や「二郎」など、大ボリュウムをウリにしているお店は決して少なくないが、それらのラーメンのいずれもが大抵は化学調味料のパワーに少なからず依存していると思う。巨大ボリュウムのラーメンを「食べ切らせる」には、化学調味料の強いパワーの支援がない限り、なかなか困難なのが実際のところなのだろう。値するラーメンだと思う。店頭に並ぶ高校生の集団を見て、高校生向けのボリューム一辺倒のジャンクなラーメン店かと思うのはとんでもない誤解である。そもそも「味覚」が一番鋭いのは高校生位の年代のようだ。以前、ある浄水器メーカーの人と話していたら、ミネラルウォーターのテイスティングをさせると高校生位の年代が一番正解率が高いと言っていた。確かに味を感じる舌の「味蕾」は、肉体組織の一部であるから、20歳位をピークに、その数が減少してゆき機能も衰えたりするようだ。いう意味では、「味覚」を身体能力の一部と考えれば、20歳前後が味覚のピークとも言えるわけだ。単純なミネラルウォーターと違って、複数素材を掛け合わせて作る「料理」ではその味覚の情報解析に「知識」や「経験値」と言うものが必要になってくるので、ある程度年齢を召した人のほうが的確なコメントをする事ができるのだろう。実際、食べ終えてみれば、まさに「ハートフル&テイスティ」な、実に心温まる「一杯」であった。言う言葉がこれほど似合うラーメンも少ないのではないか。何とも、これだけの内容と超驚異的な低価格を考えれば、心底「客冥利」に尽きるお店であり、まさにご馳走を「振る舞って頂いた」と言う感覚さえ持ってしまう。近隣にお住まいの方が実にうらやましいと感じた。私など、もし近所にあったら毎週5回以上は通い詰めそうだ。大満足とともにラーメンを食べ終わって顔を上げると、店主さんに「後光」が差して見えた・・・・・気がした。