「......室長」なかなかしぶといが、もう網の中だ。声にも目にも、厳しさがない。「男同士でクリスマスのレストランは――イタイだろ」たしかに。それは普通の34歳の男性同士だったらの話だ。薪は見た目が異常に若くて、鈴木と同い年にはとても見えない。服装によっては高校生で通るくらいだ。女のようなきれいな顔立ちをしている。完璧に整った卵型の輪郭。肌はぬきんでて白く、男にしてはふっくらとした柔らかそうな頬をしている。音を立てそうな長い睫毛。小さな鼻とちいさな頤(おとがい)。幼げな外見を何故かくちびるだけが裏切っていて、妙に色っぽくつやめいている。これできりりと吊り上った眉がもう少しやさしければ、スーツを着ていてさえ女性と間違われそうだ。ユニセックスな格好をしたら100%女性に見える。その容姿ゆえに大学時代から男女問わずモテまくっていたが、本人は恋愛方面には一向に興味を示さず、鈴木が知っている限りでは彼女いない歴15年の強者である。誰も信じないだろうが。自分の外見に自覚がないところも変わらない。薪の口調がこなれてきたところで、鈴木は取って置きの切り札を出した。「それに、今日は山水亭の懐石料理にしたから。山水亭は薪のお気に入りの料亭だ。人気店で完全予約制、しかもクリスマスイブともなれば、特別メニューで料金は目の玉が飛び出るほど高い。薪も、クリスマスの限定メニューは食べたことがないに違いない。これで落とせなかったら諦めるしかない。鈴木の読みは当たった。鈴木は室長室のドアを開けると、モニタールームの同僚たちに向かってVサインを出して見せた。0このページのトップへ聖夜(2)聖夜(2)目にも美しい日本料理は、もはや芸術品だ。九谷焼の鮮やかな色彩に負けない、品格ある料理の数々。前菜の段階から、薪はすこぶる上機嫌だ。純和風の部屋も、薪を喜ばせているようだ。周りを見回しては目を輝かせている。床の間には掛け軸と美しい花が活けられている。繊細な料理の匂いを妨げないよう、控えめな香りの花だ。座布団の上に胡坐をかき、座卓を挟んで親友と熱燗の酒を酌み交わす。薪の好みは冷たい吟醸酒だが、こういうときはやはり熱燗だ。外の寒さに凍えた身体を温めてくれるし、せっかくふたりで来ているのだから、お互いに差しつ差されつしたいものだ。プライベートと仕事には、明確な線を引くのが薪の主義だ。よって先程とは打って変わって薪の表情は明るい。気を許せる親友と大好きな和懐石。山水亭の特別メニューとくれば、少しくらいはしゃいでも無理はない。