思いがけないことを言われて、美月は面食らった。身構えていた緊張が、僅かに崩れる。「傷は浅くて、内臓には届いていませんでした。切れる刃物でしたから、傷口もすぐにふさがるでしょう。亜麻色の瞳は真っ直ぐに美月を見ていた。美月はやっと顔を上げて、薪の方を見た。「心配だったでしょう?」やさしげな声だった。慈しむような瞳だった。昨日の刑事の威嚇するような声、眇めた鋭い眼とはまるで違っていた。「青木がね、ずーっとうわ言であなたのことを案じていました。「......相変わらず、お人好しなのね。自分を刺した女のことを心配するなんて、お人好しを通り越してただのバカだ。笑った薪の顔は、何故かとても誇らしくて。美月は薄々気がついていたふたりの関係を確信する。それは意外でもあり、ある意味当然かと思われた。穏やかに切り出されて、美月はガードを固める機会を逃す。世間話の続きみたいに言われたら、意識を浮遊させる暇もない。「添田さんを許せなかったあなたの気持ちは、よく分かります。あなたは彼を愛していたから、彼の言いなりになってしまった。添田の言いなりにならざるを得なかった美月の苦しさを、まるで自分が味わっているかのように、辛そうに眉をひそめて薪は言った。「あろうことか篠田玲子に横恋慕し、横領の罪を全部あなたに押し付けて、銀行から追い出そうとした」ちょうどその事実を知った時の自分のように、薪は長い睫毛を伏せた。それから再び顔を上げ、しっかりと背筋を伸ばした。「一時の感情を制御できず、あなたが彼を殺めてしまったことはあなたの罪です。あなたは悪人ではありません。あなたはとてもやさしい人だと、青木は言ってました。刑事のくせにずい分甘いのね、と美月は心の中で呟く。昔青木から聞いた限りでは、『薪さん』は凄腕の捜査官だという話だったが、とてもそうは見えない。なんか計算合わないような気がするけど。「ひとは、過ちを犯す生き物です。薪はそう前置きしてから、美月がぎょっとするようなことを言った。美月はそれを知らなかった。青木から薪の話を聞いたとき、そんな話は出なかった。「正当防衛が認められて、僕は裁かれませんでしたが。僕自身はあれを不可抗力だとは思っていない。悔恨でもなく、懺悔でもなく、それは単なる述懐に聞こえた。それは仕方のないことだった。彼が事件のことを感情に溺れずに口にできるようになるまでの道のりを、美月は知る術もなかった。次に彼が語った言葉は、美月の胸に重く響いた。「償いのチャンスを与えられることは、決してあなたの人生にとって不利益なことではありません。本当に辛いのは、罪を認められないことです。罪を認めない限り、あなたはそこから一歩も進めない。釈明することもできず、償うこともできず、許しを請うことも忘れ去ることもできない。あなたの人生は、そこで止まってしまうんです。あなたの時間は止まり、身体だけが年老いていく。空っぽの人生を消化するだけの日々を過ごして、やがて天に召されるとき、あなたの中にいったい何が残るのでしょう。美月は、自分の身体がひとりでに震えだすのを自覚して、それを抑えようと自分で自分の腕を抱いた。薪の言うことは、真実味があった。人を殺めたことがある彼の言葉だからこそ、こんなにも自分の身に迫るのか。薪の言葉も態度も、自分を恨んでいるようには思えない。彼を傷つけられて怒り心頭に発している筈なのに、その様子は心から自分を心配してくれているように見える。薪の応えは、美月を驚愕させた。我知らずぽかんと口を開け、大きく開いた鳶色の眼で、目の前の美しい顔が美しい言葉を紡ぐのを見つめる。「あなたは確かに、彼を形作った一片です。僕の大事な人の人生を豊かにしてくれた。僕が好ましいと思う彼に至る一縷の流れは、あなたから発せられたものだ。机に拳を乗せ、少し身を乗り出して、薪は熱心に語りかけた。その口調は熱く、彼のクールな外見を裏切って、青臭くさえあった。「あなたには、実りある人生を歩んで欲しい」そう結んで、薪は口を閉じた。それきり、薪は事件に付いて一言も訊かなかった。部屋には静けさに満たされ、ふたりの呼吸の音すらしなかった。沈黙に耐えるため、美月は再び顔を伏せた。長いこと、薪は美月が口を開くのをじっと待っていたが、その時はとうとう訪れなかった。腕時計を見やり、他の職員が出勤してくる時間が近付いたのを確認して、薪は立ち上がった。最後に、薪は美月の傍に歩み寄り、彼女の横に優雅に片膝を付いた。「今でも青木の中に、やさしく美しいあなたが息づいているように。あなたの中にも彼が残したものがあるはずです。懇願されて美月は、胸を締め付けられたように息を殺した。やさしく美しいわたし。一行は、自分のことをそんな風に話したのか。「彼なら、あなたがこれから生きていくのに必要なものを残してくれているはずです。僕は彼からそれを受け取りました。吸い込まれるような亜麻色の瞳に見つめられて、美月はますます胸が苦しくなる。わたしが失ってしまった光を、彼はずっと持ち続けている。他人を殺めた者同士、でもこんなにも違う。「あなたにも、きっと残されている。彼は、そういう愛し方をする男だったはずです」すっと立ち上がり、真っ直ぐに歩いて薪は部屋を出て行った。きれいに伸ばされた細い背中が、美月の瞳に鮮烈に焼き付いていた。0このページのトップへ水面の蝶(13)水面の蝶(13)「青木さん、おはようございます」ノックの音がして、病院の看護師が姿を現した。お熱測ってくださいね、と体温計を青木に差し出し、すぐに病室を出て行く。朝の交代前で、忙しいのだろう。部屋の引き戸は空けられたままになって、多分空気の入れ替えも兼ねているのだろうと勝手に判断し、青木は横になったままで体温計を脇下に挟んだ。昨夜はあの後、看護師が来て痛み止めの注射を打ってくれた。そのおかげで朝まで眠ることができた。浅く不快な眠りだったが、痛くて眠れないよりはずっといい。青木はぼんやりと天井を見つめて、何も考えずに体温計のアラームが鳴るのを待っていた。一晩経ったら、大分気持ちの整理もついた。美月はもう、自分の手の届かないところに行ってしまった。自分にはどうしようもない。祈ることしかできないのだ。空っぽの心を抱えた青木の耳に、廊下からかしましいお喋りが聞こえてきた。林檎剥いてたら自分のお腹にナイフを刺しちゃったって器用な人」......オレってどんだけドジなんですか。薪が言ったに違いない。記憶はないが、自分を病院に連れてきてくれたのは、薪のはずだ。