内容が内容だけに、人目を避けて庁外に出たものとばかり思っていた。管理棟のカフェテリアで話し合いなんて、無防備な薪らしい。自分が有名人であることに自覚がないのだ。妙齢の女性と幼い子供、そして科警研の若き所長と言う組み合わせは、周りの人々の好奇心をさぞ煽り立てたことだろう。相手の女性はあの性格だ。執務室でしたように、相手の立場も周りの目も意に介さず、自分の主張だけを声高に述べたのではないか。薪の立場と精神状態が心配で心配で、青木は居ても立ってもいられなかった。帰宅ラッシュで混み合う科警研の地下駐車場から管理棟の屋外駐車場へ車を回す、わずかな時間が耐え難かった。青木が焦燥に胸を焦がしつつ、カフェテリアの駐車場の入口に差し掛かった時、ちょうど建物から薪が出て来た。咄嗟にブレーキを踏んで、車を止めた。あやうく前の車に追突するところだった。薪は、ミハルと手をつないでいた。小さなミハルの右手は薪の細い手をしっかりと握り、反対側の手は母親であるヒロミの手に握られていた。両手を大人に預けたミハルの屈託ない笑い声が、子供の両側で微笑む大人たちのやさしい声が、遠く離れた車の中にいる青木にまで聞こえてくるような、それはそれは幸せそうな姿であった。春の夕陽の暖かい朱色に包まれて微笑み合う彼らは、まるで本当の家族のようで――いや、「よう」ではない。ヒロミの話によれば、薪はむかし彼女の母親と男女の関係にあった。それを裏付ける証拠の写真もあり、薪もその事実を認めている。彼らが実の親子である可能性は充分にあるのだ。青木は言葉を失くした。鼻の奥がつきんと痛む。それはもしかしたら、薪が当たり前に手にしていたものかもしれない。貝沼事件が無かったら、もしも鈴木が生きていたら、もしも自分がこれほどまでに彼に執着しなければ。3つのイフの、最後だけは意味がないと自嘲する。薪が青木を受け入れてくれなかったとしても、自分の気持ちは止められなかっただろう。青木の車を認めてこちらに近付いて来る彼らの、楽しげな足取り。3人は仲良く後部座席に収まり、薪の声が車を出せと青木に命じた。「え」いいのだろうか。二人で撮った写真やらペアパジャマやら、自宅には他人に見せられないものが沢山ある。写真や服は仕舞えるけれどダブルベッドは隠しようがないが。夕食はテイクアウトしてきた。自分たちの関係を知られても構わない、と言うことだろうか。青木の質問はミハルの声に遮られた。薪がミハルの声に耳を傾けてしまったので、青木は質問を続けることができなかった。冬に実家に帰った時も思った。薪は子供が嫌いと言うが、とてもそうは見えない。子供は自分が相手に好かれているかそうでないか、いかに言葉面を繕っても察知する生き物だ。自分を嫌っている人間のところへは決して近付かない。それは力の弱い子供だからこそ持ち得る自分を守るためのスキルなのだ。嘘吐き上手な薪の言葉より、子供の本能の方が確かだと青木は思う。「夕焼けと言うのは光の散乱現象だ。レイリー散乱と言って、微粒子の大きさDが光の波長λよりも遥かに小さい場合、光は波長λの4乗に逆比例して散乱されやすくなる。子供相手にレイリー散乱の講義を始めた薪を、止めるべきか突っ込むべきか、青木は迷う。どんな魔法を掛けたものか、ヒロミがすっかり大人しくなっている。薪の、子供には到底理解できない講釈を、ヒロミは黙って聞いていた。子供の相手に慣れていない父親を微笑ましく見守る妻のように。此処はやはり自分が薪を止めるべきかと思案する青木の後ろで、ヒロミの娘らしく、ミハルが華麗に薪の講義をスルーする。僕はパパじゃなくておじいちゃん。それから、男の人にはキレイって言わないんだよ。「いや、だから」かみ合わない会話に、薪が口ごもる。舞がこれくらいの頃にはもう少しまともな会話が成り立ったように青木は記憶しているが、幼児期の個人差は大人よりも大きいものだし。小学生あたりから急速に伸びるタイプの子供もいる。「......ありがとう」さすがの薪も幼児相手にキレるわけにもいかず、苦笑で諦めたようだった。ルームミラーでその笑顔が作り物で無いことを確認すると、青木は軽く微笑んで車をスタートさせた。――彼らがカフェテリアを後にする数分前。(薪所長に子供が)(見ろ。子供ができると言うことは、我らの女神がどこかの男に汚されたと言うことだぞ!)(バカはおまえだ。薪所長は男性だぞ)(それもそうだ。言うことは)(((処女懐妊に決まってるだろうが)))(なるほど。ああ、なんて神々しい)同様の会話がカフェテリアのそちこちで繰り返されていたことを、彼らは知らない。Daddy(4)髪を切りました。夏っぽく、思いっきりショートにしました。子供の泣き声を聞きつけたかのように、モニタールームに女性の声が響いた。入口の自動ドアを振り向けば、第九付の警備員の友田巡査長を突き飛ばすようにしてこちらに走り寄る女性の姿。彼女の鼻の形はミハルのそれとよく似ており、それがなくとも彼女がミハルの母親であることは、その様子を見れば明らかだった。年の頃は24、5だろうか。緩やかに波打つ長い黒髪に、やや吊り気味の黒い眼。逆三角形の小さな顔と痩せた体つきが彼女にきつそうな印象を植え付けているものの、充分美人の部類に入る。職員たちを無視して給湯室に走り込み、ミハルの身体を検めた彼女は、鋭い眼をさらに吊り上げて、傍らに立っていた青木を睨みつけた。子供を守ろうとする母親の気迫の前に、誰も青木を庇えなかった。いうか青木が悪いよね、これ。来訪者に目を丸くする職員たちに、警備員の友田が頭を下げた。「こちらの女性、笹原ヒロミさんと仰るそうですが、薪所長を訪ねて来られまして。警備員の説明に、なるほど、と職員たちは頷いた。彼らが納得したのは、これが特に珍しいことではないからだ。薪の熱狂的なファンの中には、思い詰めた挙句に恋人や婚約者を偽って第九に乗り込もうとする女性もいる。嘘だった場合は詐欺罪に問われますよ、と諭せば大人しく帰る者が殆どだが、たまにこういうツワモノも現れる。友田はそのいかつい顔を苦笑に歪めて、後ろ頭をポリポリと掻いた。目を点にする友田を執務室から追い出し、薪のプライバシーを確保しながらも第九メンズは動揺する。突拍子もないことをと笑っていたが、まさか本当の孫?本気で第九に血の雨が降るかもしれないと、恐る恐る青木を見れば、大きな身体を丸めて自分よりずっと小さな親子にペコペコと頭を下げている。この事実は青木の耳には届いていないらしい。「ミハルちゃん、意地悪してごめんね。甘いお菓子に子供はすぐに泣きやんだが、母親の方はそうはいかない。大事な娘の心を傷つけられたのだ。我が子を思う愛が深ければ深いほど、簡単には許せない。「ふざけんじゃないわよ。慰謝料よこしなさいよ」て、金かよ。「なに甘いこと言ってんの」チョコだけに?なんて冗談を口に出せる雰囲気ではなかった。カカオマス99%のビターチョコみたいな女だ。精神的被害を被った証拠よ。「エリートなんでしょ。「金銭の要求は恐喝罪になりますよ。執務室に怜悧な声が響く。モンスターペアレントの攻撃にタジタジの青木を救ってくれたのは、警察庁に出向いたはずの薪だった。「小野田さんに急な来客があってな。「中園さんと話が弾んでるみたいだったから。首席参事官の中園と岡部は仲が良い。世話の焼ける上司という共通スレッドから話も合うみたいだし、階級の垣根を越えて、たまに二人で飲みにも行っているようだ。職員たちの質問に答えながら、薪は足早に給湯室へ近付く。追い詰められて壁にへばりついた青木と、子供を背中に纏いつかせた母親の間に割って入ると、冷たい目つきで女を見据えた。睨まれた女がぎょっとして身を引く。「どうして」ミハルが持っていた写真は、母親が持たせたものだったのだろう。20年以上前に撮った写真と寸分変わっていない人物が眼の前に現れたら、誰だってびっくりする。常識では彼女の方が正しくとも、薪にその理屈は通用しない。「今は室長ではなく所長ですが」と冷静に答える、だけどそのきれいな顔はバリバリに強張っている。彼女の失言に腹を立てているのだ。それを証明するかのように、彼の声は厳しかった。「僕の部下に言いがかりを付けるのは止めてください。「第九の室長だか所長だか知らないけど、聞いて呆れるわ。彼女の言い分は正しい。確かに青木は他人にやさしい男だが、それは薪にちょっかいを出さない相手に限られるという事実を当の薪だけが知らないのは、果たして喜劇か悲劇か。部下も部下なら上司も上司ね。薪の呻きに、おお、と一斉に周囲がどよめく。口論で薪から一本取るとは、この女、只者ではない。苦い顔をして髪に手を突っ込み、ぎゅっと頭皮を押さえて薪は、ちっと舌打ちした。「とにかく、その子を連れて出て行ってください。ここは関係者以外立ち入り禁止です。「話は警備室長から聞いた。岡部と二人、行きは時間に迫られて、地下通路を利用した。約束がキャンセルになって時間に余裕ができたから、帰りは外を回って帰って来た。春の5時台と言えば外は未だ明るく、新芽の香りを含んだ暖かい春風なども吹いて、書類で凝り固まった目と肩をほぐすにはもってこいだと思った。正門から第九に入った。子供の親を探すために誰に相談したものかと考えながら歩いていたら、警備室の騒ぎが耳に入った。覗いてみると、「子供が迷子になった」と警備員が庶務課に電話をしていた。そこで警備室長から彼女の言い分を聞いたのだ。それは薪の予想と寸分違わず合致して、しかし、彼女を目の当たりにした薪に生まれたのは絶大なる違和感。青木を責める彼女を見て、その違和感は確信に変わった。「大学の時に付き合っていた女性はいたけど、君が彼女の子供の筈はない。薪が麻子の名前を出すと彼女は、聞き覚えがある、という顔をした。それから一人で納得したように頷き、キッと眦を上げて薪に噛みついた。「恋人がいたくせに、わたしのママを弄んだのね。黄門さまの印籠よろしく彼女が高らかに掲げたのは、パッションピンクの縁取りのスマートフォン。画面には、上半身裸でベッドに横たわる男女の姿が。刹那、シンと静まり返った執務室は、次の瞬間恐慌状態に陥る。真っ先に思い浮かんだのは全員一致のリスクアセスメント。野生のチーターもかくやの瞬発力で、4人が青木に飛びかかる。青木の動きを止めるには至らず、それもそのはず、事態を遠巻きに見守っていた彼らとは違い、青木は薪を挟んで彼女に手の届く位置にいたのだ。か細い女の手からスマートフォンを取り上げるなどコンマ2秒の仕事だ。立てこもり犯の説得みたいになってきた。このままだと青木の実家に連絡が行きそうだ。職員たちの心配をよそに、青木は意外なくらい落ち着いていた。穏やかに微笑みながらも、薪の過去の秘め事を記録したスマートフォンは時速120キロでゴミ箱にダンクシュート。言ってることとやってること違うぞ、青木。剛速球を受け止めたゴミ箱は衝撃で弾き飛ばされ、5メートルほど吹っ飛び、壁にぶち当たって止まった。仕事中にKYな着メロを響かせては薪に投げられていた曽我の携帯だって、こんな扱いを受けたことはない。「どこが優しい男なのよ。彼女は薪に問うが、こういうところは見ないのがこの二人の巡り合わせと言うか度重なる不幸と言うか、その時も薪は突き付けられた自分の過去でいっぱいいっぱい。青木の非人道的な振る舞いに気付く余裕もなかった。尖った顎に右手を当て、しきりに何か思い出そうとしていた薪の、亜麻色の瞳が不意に見開かれる。彼の口から零れたのは、一人の女性の名前であった。「アユミちゃん」え、と青木が呟いた。口を開ける青木の前で、亜麻色の瞳が彼女の中に誰かの面影を探すかのように眇められる。「そうよ」どよよっと執務室がざわめきに満ちた。実は皆の見解も青木と同じで、てっきり合成写真だと思っていたのだ。ところが、薪の口から相手の女性の名前と思しきものが出た。相手の女性との関係を認めたと言うことだ。青木からの略取に失敗した彼女は、その収穫先を薪に求めた。悲しいかな、そこは焼野原。