実は薪の金銭感覚は壊滅的で、あればあるだけ使ってしまう乱費家。元々が贅沢な人間ではないから無くなれば無くなったで一向に平気な上、老後の事なんか考えないタイプだから貯金が無くても気にしない。一緒に暮らし始めて青木が一番驚いたのは、薪の通帳の残高だったりする。「じゃあパパの家に泊めて。彼女の次なる要望に、ハッと職員たちが息を飲む。若い女性が男の家に泊めて欲しいと頼む。これは血縁関係がなければ出てこない言葉ではないか。相手の家族構成も知らない状況で、もしも自分の貞操に危険が及んだらと、普通の女性なら心配になるのが当たり前だ。それとも、薪が相手ならそれもありなのか?女の大胆さに、第九メンズは冷や汗を流す。彼女の本心は知れずとも、青木の性質なら知っている。青木は普段は借りてきた小猫のように大人しい男なのに、薪のことになると大トラに化ける。相手が子供でも容赦しないのは、トリプルエスプレッソで証明済みだ。ざわめく面々に軽く舌打ちし、薪はちらりと時計を見た。定例報告の後は親睦会の予定だったから、時刻は定時の5分前。人事異動の季節柄、決済待ちの書類は山ほどあるが、火急を要する案件はない。こちらの火の手を先に鎮めた方がよさそうだ。「いいわ」いくら第九の部下たちが身内同然でも、聞かせられない話もある。手遅れのような気もしたが、取り敢えず薪は彼女を外に誘い、職員たちには急ぎの仕事が無ければ退庁するようにとの岡部の伝言を伝えた。職員たちの前を今更の無表情で通り過ぎながら、薪は少しだけ脚を止める。宇野の前で2、3秒、言葉もなく目線を交わした。応じる青木にも迷いはなく。その声音にも乱れはなかったけれど。残された職員たちの心は不安に満たされ、さりとて所長のプライベートな問題に踏み込むこともできず。静けさを取り戻した執務室で、困惑しきった顔を見合わせるだけだった。Daddy(3)暑くなってきましたね~。秘密ブロガーさんの中にも体調不良の方が多いみたいで、心配です。秘密って繊細な作品だから、ファンもやっぱりデリケートなのかな。みなさんのお身体が、早く良くなりますように。え、わたしですか?すみません、めっちゃ元気です。(*≧∪≦)7月11日に、75000拍手、いただきました。ありがとうございました。......)もうちょっとマトモな話を考えますね。いうか最近、拍手のお礼SSしか書いてないぞ。身体は元気なんですけどね。頭の調子がどうもね......(。́・(ェ)・)とりあえず、お話の続きをどうぞ。小さな小さな手でこちらを指差す、その脅威の甚大なこと。男なら誰しも一つや二つは身に覚えがあって、だから薪も岡部も一瞬固まる。ミハルの含みの無い笑顔とは対照的に、二人が取り繕ったのは大人の表情。「なんで生まれたときに知らせてくれなかったんだ。「それにしてもいつの間に。「隠さなきゃいけないおまえの立場も分かるけど、友だちじゃないか。僕にだけは本当のことを」とん、と太腿に軽い衝撃を受けて薪の言葉が止まる。下を見れば、自分を見上げているツインテールの女の子。女の子は薪の顔を指差して嬉しそうに笑い、つまりそれは彼女にパパと呼ばれたのが自分であるという逃れようのない事実。薪はやや強引に自分から子供を引き剥がし、向かいにいた岡部に預けると、パパと呼びかけられた時より遥かに焦った表情でその場にしゃがみ込んだ。することで薪の目線は、床に座ったまま薪のことをぼーっと見つめていた男と同じ高さになる。展開を先読みした岡部が、薪の行動に待ったをかけた。「薪さん、みんなの前です。「なにを呑気なことを。「信じろと言われましても、子供というのは生きた証拠で。「それだって風俗嬢だぞ。「子供の前でなに言ってんですかあんた!」あまり表情が変わらないから分かりにくいだけで、薪はとっくにパニック状態だった。ミハルに「パパ」と呼びかけられた時から、彼の男爵スイッチは入っていたのだ。恋人の青木にはそれが分かって、でも少しだけ意趣返しをしたかった。前の話になるが、薪は、夜中に自宅に電話を掛けてきた青木の姉を青木の浮気相手だと誤解し、子供までいるなら自分と別れて彼女と家庭を築くべきだと青木に説教したのだ。心から愛する恋人に浮気を疑われることがどんなに悔しいか、薪にも理解して欲しいと思った。その時青木が薪にフォローを入れなかったのはそういうわけで、だけど本気で薪を困らせるつもりはないから、周りの職員たちに目配せをして、そっと自分の席に戻るよう仕向けた。しておけば薪が正気に戻った時、自分が言ったことを誰にも聞かれていないと信じさせることができる。我が身を切り裂くような自己弁護を中断し、薪は口元を右手で覆った。俯いて何かを思い出す様子に、俄然興味をそそられた第九メンズがレンゲに群がるミツバチのように舞い戻る。「けど?」どうにも歯切れの悪い薪の口ぶりに、職員たちは、彼を取り囲む輪を一回り小さくする。人数で囲んでプレッシャーを掛ける作戦だ。仕事ではそのポーカーフェイスに無敵を誇る薪だが、プライベートになると意外なくらい押しに弱い。薪は、躊躇いつつも口を開いた。薪だ、常識の遥か上を行く。「この写真を撮ったのは大学生の時だ。全員が口を揃えたが、可能性がないとは言い切れないのが男の弱味。母子関係の明確さに比べ、父子関係の曖昧なこと。DNA鑑定でもしない限り、男は女の言葉を信じるしかない。「目は二つで鼻と口が一つずつある」それは全人類共通です。おまえを裏切るつもりは」それが裏切りになるんだったら誠実な男はこの世にいません。この子とあんた、全然似てないから。それは全員の総意だったが、男爵全開の薪に言葉での説得は通じない。後でDNA鑑定でもすることにして、この場は薪を宥めて官房室に向かわせないと。「見損なわないでください。「とりあえず、この子はオレが預かりますから。定例報告に行って来て下さい」うん、と薪は頷いて、所長の顔になった。あれだけパニックになっていたのに、一瞬で仕事モードに切り替われるのはさすがだ。おじいちゃんはお仕事に行ってくるから。齢40にして孫を持つ人もいないわけではないが、この人ほど「おじいちゃん」という呼称が似合わない人はいない。見かけだけならここにいる大人の誰よりも若いのだ。子供にとっては遥か年上の男性に違いはない。うん、と嬉しそうに薪に抱きつき、感謝の印か親愛の情か、その頬にキスをした。自分の孫かもしれない女の子のキスに薪はまんざらでもない顔をして、早くも親バカ、否、爺バカ、て言うかただのバカだと全員が思った。