町に食糧危機が迫っていた。『男たちの船出』は、イノベーションの生みだす様々なジレンマを、船大工たちの視点で描いた長編時代小説です。10時更新)続きを読む夜明けから日の入りまでこき使われ、へとへとになった弥八郎は、湯屋に行って湯舟につかり、これから先のことに思いを馳はせた。——このままでは、本当に十年かかるな。淡路屋では、河村屋七兵衛の紹介で来たというだけで白い目で見られ、先輩大工たちは弥八郎に厳しく当たる。それを伊三郎も見て見ぬふりをしている。やらされるのは材木の運搬や掃除といった見習い仕事ばかりで、いつになっても鉋一つ掛けさせてもらえない。そんな日々が数カ月続き、ようやく弥八郎も、伊三郎たちが自分を追い出そうとしていることに気づいた。七兵衛の手前、伊三郎からは「出ていけ」とは言えないので、弥八郎の方から出ていかせようというのだ。——姑こ息そくなやり方だ。思いつつも、弥八郎には耐えるしかない。皆で示し合わせているのか、弥八郎に話し掛ける者はいない。そのため弥八郎は休憩時間も一人で過ごし、一日の仕事が終わった後も一人だった。——だが、ここで音を上げるわけにはいかない。出ていこうにも、弥八郎には行き場がないのだ。湯屋からの帰り道、突然、暗がりから現れた女に声を掛けられた。頭には手拭いを掛け、小脇に筵らしきものを抱えている。——なんだ、立たち君ぎみか。立君とは、白しろ人うとと総称される私娼たちの最下層に位置し、筵を抱えて客を引き、晴れていればどこかの藪やぶの中で、雨であれば寺社の軒下などを借りて春をひさぐ女たちのことだ。常の立君であれば、無理やり腕を取って暗がりに引きずり込もうとするのに、その女は慣れていないのか、ただそこに立ち尽くしていた。「金なんてねえよ」そう言い残すと、弥八郎は歩き出した。追い払うために凄すご味みを利かして言ったところ、立君は「すんまへん」と言って下がっていった。その呆あつ気けなさに拍子抜けしたが、立君とて金のない者に、いつまでもかかずらっているわけにはいかないのだろう。——ここで食べていくのは、並大抵ではないからな。弥八郎は、塩飽での食うに困らない生活が特別だったことを思い知った。その時、背後の暗がりから、だみ声が聞こえた。続いて何かをはたく音がすると、女の嗚咽が聞こえてくる。——かかわり合いにならない方がいい。弥八郎の冷静な部分がそう囁ささやく。