和洋中エスニックまで何でもござれ、クリスマスにはオードブルからチキンからノエルケーキまで並べてあると言う夢のような総菜屋(年中無休24時間営業)は、当たり前だがこの世の何処にも存在しない。このケーキの作り手の正体に気付いているのかいないのか、その辺は彼らもけっこうなタヌキで、若輩者の青木には読み切れなかった。薪を交えて、わいわいと楽しそうにチョコを食べる4人の姿に、青木はツンと鼻の奥が痛くなる。傍から見たら、モテない男が寄り集まって仲間内で買い求めたチョコレートを惨めに食べている、そんな光景なのに。彼らの、その笑顔の、なんて楽しそうなことだろう。自分ひとりでは与えられない薪の幸せがあること、恋人ならそれを寂しく思うべきかもしれないけれど。薪が彼らに囲まれて笑っていることが、青木にはとてもうれしい。味覚までお子様だな、と青木を嘲笑った薪は、これ見よがしにイカの刺身に山葵の塊を載せて口に入れ、次の瞬間鼻を押さえた。この店の山葵は下ろしたてを使っていて、かなり効く。大丈夫ですかあ、と無邪気に笑う3人と一緒になって頬を緩めた青木だが、次の瞬間、本気で泣きたくなった。薪が用意してくれたチョコレートが、一つ残らず無くなっていたからだ。オレ、まだ一個も食べてないのに」いつもニコニコと聞き分けのよい後輩が珍しく我を張るのに、怯んだ曽我が「薪さんに頼めよ」と宥める口調で言った。「言えませんよ、そんな図々しいこと。薪の特技はトップシークレットだった。微妙な空気が漂う中、そっと薪を伺うと、薪はちょうど一杯目を飲み終えたところで、テーブルにジョッキを置くと同時に席を立った。酒の席に上司がいては気詰まりだろうと、薪はいつも中座する。誰もそんなこと思ってないのに、でも誰も彼を引き留めることはしない。プライベートの時間を部下たちとの付き合いに割かせるには、彼の職務はハード過ぎるのだ。「おまえらも、明日の業務に差し支えない程度にな」そう言って伝票を取り上げる。いう席で、薪が勘定を持たなかった試しがない。彼は壁のメニュー表と伝票にさっと目を走らせ、数枚の紙幣をテーブルに置いた。「「「ごちそうさまです!」」」さっさと席を離れる薪を、青木は追いかけようとした。「心配しなくても大丈夫だ。チョコレートは帰りに買っておいてやる」おまえはここに残れ、と薪の瞳が命じていた。露見させてはいけない秘密のため、人前では距離を取らなければいけない。それは彼との関係を守るための行為だけど、歯痒さは消えない。先輩たちにヘンに思われるかもしれないと少しだけ不安になったが、青木はその時、薪の後を追わずにはいられなかった。青木が入り口の暖簾を払った時、薪は大通りに向かう人々の群れに近付こうとしていた。足の速い彼の姿は、見る見る間に小さくなっていく。薪の周りの何人かの人が、薪と一緒に振り向いた。彼に声を掛けた人物が飲み屋の前に立っているのを見て、酔っ払いが騒いでいるものと思ったらしい。彼らはすぐに興味を失くし、人の群れに加わった。その中でひとり、薪はその場に立ち、青木を待っていてくれた。急いで走り寄る、薪の身体が冷えないうちに。呼吸を整えるほどの距離ではなかった。途切れ途切れにしか言えなかった。薪はきょとんと眼を丸くし、次いで不服そうに青木を睨みつけた。「いいえ」と青木は言った。薪は笑って、素早く踵を返した。さっきよりもゆっくりと、彼の姿は遠くなって行く。真冬の夜に、その背中はシャンと伸びて。それだけで嬉しくなる、薪が元気でいてくれること。彼の小さな後姿が人混みに紛れて見えなくなるまで、青木はその場に立ち尽くしていた。*****薪を見送る青木の斜め後ろ、電柱の陰でひそひそと電話で話す男がいた。目つきが鋭く、一見しただけで只者ではないと分かる。通勤途中の彼に直接チョコを手渡そうとした人間は20名、いずれも当方の脅迫、いえ、説得により断念。「警視正のチョコレートは、彼の部下たちの手に渡った模様であります。今のところ特定の男性とは会っていません。警視正の安全の陰に、彼らの活躍があったことはだれも知らない。0このページのトップへホームこのページのトップへプロフィールAuthor:しづ薪さんが大好きです。2008年の夏から、日常のすべてが薪さんに自動変換される病に罹っております。社会復帰が難しい状態ですが、毎日楽しいです。ようこそ!10万拍手ありがとうございます!いつの間にか9歳になってました。(07/16)拍手のお返事いつもありがとうございます!最新拍手コメのお返事はこちらです。過去の拍手レスの確認は、該当記事の拍手欄を押してください。鍵拍手コメのレスは、記事のコメント欄にお返しします。