「凶器の特定は科警研に依頼しろ。事件資料から目を離してあらぬ方向を見ている曽我に、「なにやってんだ」と注意を促し、小池は舌打ちした。こいつのポカは今に始まったことではないが、今それが発揮されたらペアを組んでいる自分まで室長に怒られる。「そっか」あの後仲直りしたのだろう。見れば、青木は今日はシャキッとしてるし、薪は薪でお肌つやつや。分かりやすいと言うよりはあからさま、てか、本気で隠す気あるのか、あんたら。休憩時間にコーヒーを飲みながら曽我とこそこそ愚痴を言い合った。立ち聞きの得意な室長は、青木と二人で室長室の中。今日は安心して話ができる。「さんざん周りに迷惑かけて。青木、家出してたんだ。「なにが原因だか知らないけどさ、それで職場の人間に当たり散らすって。「携帯歪むほどの勢いでゴミ箱にダンクされただろうが。自分が受けた被害を次の日には忘れる、曽我の楽天は時として小池を苛立たせる。自分ばかりが怒っていると、まるで小池が執念深い人間みたいじゃないか。「今だって、二人きりで室長室だろ。この書類出したいけど邪魔するのも悪いかなって思うじゃん。おまえちょっと、過敏になってない?」てっきり同意してもらえると思っていた親友から思いもかけない言葉が出て、小池はコーヒーカップから顔を上げた。コーヒーの湯気の向こうに、親友の真面目な顔が浮かんでいる。困ったような、お人好しで人との諍いを嫌う彼が、それでも耳に痛いことを言わなきゃいけない、そんなときの顔。「おれも最初はそう思ったんだけどさ、考えてみたら薪さんて普段からああじゃん。携帯が鳴ればおれのだけじゃない、誰のだってゴミ箱にぶち込むし、無駄話してればペナルティを課す。急ぎの捜査があれば昼休みは棚上げだし、バックアップも更新時期が迫ればみんなで残業。曽我は説教は苦手中の苦手で、仕事のことならギリギリ言えるけれど、それ以外のことで他人を諭すのは額に脂汗が浮かぶほど。二人は大切な仲間だから。自分が踏ん張らなきゃいけないと、そう思ったのかもしれない。「二人のこと、本当はショックだったの知ってるよ。いう目で見てたら何でもそう見えちゃうだろ。曽我に促されて、小池は席を立った。ものすごく気まずかった。自分が青木に嫉妬してること。小池は薪のことを悪しざまに罵ることが多いけれど、心の中ではとても尊敬している。警察の男なら誰だってそうだと思う。他者に大きく水をあける、室長の捜査能力に憧れない刑事はいない。その薪のプライベートを独り占めする青木に嫉妬する。息を深く吸って、室長室のドアを開ける。開けてから、ノックをし忘れたことに気付いた。やばい、見たら室長に脳を潰される。咄嗟に目をつむった小池の耳に、薪の落ち着いた声が聞こえた。目を開けると、(と言っても薪にはその差は分からなかった。小池にとっては不幸中の幸いと言えるだろう)小池が心配したようなことは何もなく、薪は平然と室長席に座り、青木は――。「こいつ、科警研にナイフの調査依頼できなかったんだ。忙しいのは何処も一緒だバカヤロウ、科警研の平均残業時間は第九の半分だぞ、なんでもっと粘らないんだ、この根性なし。床に正座で項垂れている大男に次々と罵声を浴びせる、当たり散らすとは正にこのこと。その様子に、小池の中でくすぶっていた埋み火のような仄暗い感情はきれいに氷解した。薪にこんな仕打ちを受けている男が羨ましいなんて、思えたらそれはまともじゃないってことだ。「いいか青木」ひとしきり毒を吐き出してしまうと、薪は立ち上がって机の前に回り、床に膝を折っている青木の前に屈んだ。俯いていた青木が、そっと顔を上げる。「仕事ってのは抱え込むもんじゃない。効率を最優先に考えて、適所に割り振るのが大事なんだ。それでこそ最大の成果が得られる。