大袈裟にしたくなかったんで、お父さんに口止めしてたんです。肇さんは泌尿器科に掛かっていた。明くる日俺は無事退院し、長年の厄介者と決別した。23:45:27自分は健康だと自覚できるのは本当に素晴らしいことだと思う。物事を見る目が変わる。いろんなことに感謝する。気持ちも前向きになる。実際、会社の上司や同僚、お父さんや母から言われた。「なんだか雰囲気変わったねぇ。角がとれたというか、いい感じだよ」そんなに以前の俺はツンケンピリピリしたヤツに見られていたのかとちょっとショックだったが、半面、嬉しくもあった。それからの毎日、すがすがしい気持ちで生活できた俺は、これなら恵子ちゃんのことを忘れられると確信した。23:47:54退院から一ヶ月。週末、いつものように夕食をごちそうになりに太田家を訪れた俺はドッキリとした。家も近いから恵子ちゃんも俺同様、太田家にちょくちょく顔を出していたので別段びっくりすることではない。恵子ちゃんを忘れようと決めた日から、恵子ちゃんが太田家に来る日は避けてきていた。23:49:46久しぶり~と変わらぬ態度の彼女に俺も平静を装う。意識しつつも酒が入れば酔いも手伝い、次第にドキドキ感はなくなっていった。楽しい宴が進行していく。酒を噴出しそうになったのはそれからまもなくの彼女の一言だった。「そういえば健吾君、入院してたんだって?」んなっ!?なんで知ってんの!?俺は家族の顔を見回した。家族もキョトンとしている。なんで教えてくれなかったの~。水くさいな~みんな」...肇さぁぁぁぁん!「い、いやぁあんまり大袈裟にしちゃうとさ、ほら、アレだよ。皆、俺と恵子ちゃんの漫才に笑った。23:50:31宴も終わり、みんなで後片付けが始まった時、ふと俺と恵子ちゃんは居間でふたりきりになった。ほろ酔い気分でおどけている俺に、ツツツと恵子ちゃんが寄ってきた。軽く袖をひっぱられた俺は、口をあんぐりとしたまま呆けた。07:10:12アパートまで恵子ちゃんが車で送ってくれた。なんだか車内の空気が重く感じる。「たかだか1週間の入院だったから、あんまり話を広めたくなかったんだよ。それだけ」なんだコレ。これじゃ彼氏が彼女に言い訳してるみたいじゃないか。「ふーん」そう言ったきり彼女は黙っていた。07:10:58翌日、会社帰りのバスの中で昨日の恵子ちゃんの態度を考えてみた。あれは...そういうことなんだろうか?彼女も俺に好意(異性としての)を持ってくれてると?おそらく車窓に映っている俺の顔はニヤけていたに違いない。一瞬、親父のことも忘れていた。別の考えが頭を占める。あれだけ仲良く飲み歩いた仲だ。本当に言葉通り、単に水臭いヤツと思われているだけなんじゃないかと。バスを降りた時には、俺の頭は結論に達していた。恵子ちゃんのことは忘れよう。07:12:28季節が夏を迎えた頃、他県に嫁いでいる妹が家族と共に里帰りした。妹たちは帰ってきた際、いつも太田家に滞在する。親父のアパートは1Rだったため、子供がふたりいる妹たちが寝泊りするには狭すぎた。悲しく寂しく思っていたとは思う。お父さんは妹たちも暖かく迎えてくれていた。妹やその旦那を娘・息子と接してくれ、子供たち(姉妹)も孫だと喜んであやしてくれた。俺はその光景を見るにつけ、親父の丸まった後姿を思い浮かべた。07:13:35妹たちが去る前日、みんなで外で食事をすることになった。俺、お父さんと母、義弟と義妹、妹と旦那、姪っ子ふたり、大勢での食事。絵に描いたような団欒を、俺はとても大切に感じていた。なにが火種になったのかはよく憶えていない。些細なことだったと思う。その食事の最中、俺と母は口論になった。義弟や義妹、妹夫婦が母に味方する。お父さんは黙っていた。「入院して変わったと思ってたのに。結局アンタの短気な性格は治ってないね。そんなんだから結婚相手にも逃げられるんだよ!」カーッと熱くなった。(そんなこと...!俺に言えるのかアンタは!!)それまで母に抱いていた感情が爆発した。07:15:52数年前から俺は母に金を貸していた。母が俺に借金をお願いしてきたときの理由だ。母は嫁いでからも働いていたし、お父さんは一流会社の重役で社会的地位のある人だったから、なぜ金に困るのかとはじめは思った。部下想いで面倒見の良いお父さんの金離れのよさは知っていたし、親戚が多い環境だから友好費も並々ならぬものがあると母に聞かされていたから、そういうものだろう、とその時の俺はそれ以上深く詮索せず金を貸した。それ以降もちょくちょく金を貸し続けていたが、返済は滞り、ほとんど戻ってはこなかった。独身男の身軽さゆえにゆとりのあった俺は苦も無く金を工面してきた。金に苦労してきた母だったから、なるべく負担を減らしてあげたいという気持ちもあった。前の彼女と別れた後、母が言った。「アンタが結婚してなくて助かった」この人に人の心はあるのか、そう俺は思ったが口には出さなかった。俺の心は煮えくり返った。お父さんが引き止めるのも聞かず、俺は食事の席から飛び出した。明くる日の晩、仕事帰りのお父さんが俺のアパートを訪ねてきた。俺は家に上げようとはせず、玄関先でお父さんと相対した。「いくら君が短気だったとしても、あんなことくらいであれほど君が怒るとは、私には思えない。視界が滲んだが、俺はそっぽを向いて黙りこくった。「...私の目を見ないんだね。帰るよ」それから俺は太田家に寄り付かなくなった。07:18:13秋、俺に転機が訪れた。東京本社への転勤を言い渡されたのだ。体験することになる大都会での生活に希望を抱いた。引越しまで一ヶ月となったある日、恵子ちゃんからメールがきた。それは彼女が子供の頃から続けている書道の展覧会への誘いだった。俺は仕事を理由にその誘いを断った。「じゃあ、また今度ね」とメールが返ってくる。これから先も「今度」はない、俺は思った。07:19:28日曜日。いつもなら昼過ぎまで寝ている俺がなぜか早くに目覚めた。(今日が最終日だったな)そう思うとソワソワしてきた。夕方、とうとう我慢ができなくなった俺は展覧会場へと出かけた。(どうせもうオサラバなんだ。作品を観ることぐらい問題ない)自分に言い訳をしていた。閉会まで30分と迫った会場へ着き、彼女の作品を探す。...見つけた!俺はてっきり莫山先生のようなワケのわからないミミズ文字を想像していたのだが、そこにあった彼女の作品は普通の人が読める字だった。題材は工藤直子という詩人の「花」という詩。わたしはわたしの人生から出ていくことはできない。帰りのバスの中で、俺は太田家のみんなが恋しくなって、途中下車した。07:20:35太田家を訪ねた俺を、お父さんは黙って迎えてくれた。母は申し訳なさそうにモジモジとしていた。俺はいつものように「ゴチになるぜ!」と母に笑いかけた。母は泣き笑いのような表情で台所へと向かった。食事になり、俺は転勤のことを話した。みんなは一様に驚き、さみしがり、そして祝ってくれた。二度と家族のことを切り捨てまいと、俺は心に誓った。07:21:30その晩、俺は恵子ちゃんに電話をした。気持ちを伝えることはやはり出来ないが、お別れの言葉だけは言いたい。感謝の言葉も言いたかった。「ありがとう」は恥ずかしくて言えなかった。恵子ちゃんは「いってらっしゃい」と言ってくれた。これで本当に終わったのだと、俺は思った。05:04:06それから一週間後。俺は親父に電話し、食事に誘い出した。転勤のことは話していたので、やけに親父が寂しそうに見えた。話すこともなかったのだが、なんだか別れ難かった。親父はこれからの俺の生活に、ただ「がんばれ、がんばれ」とだけ言い続けた。別れ際、親父が祝儀袋を俺の手に握らせた。掴んだだけで中身の厚さがわかった。当時、親父は長年勤めていた建設会社を辞め、フリーの大工(変な言い方だが)として全国を駆け回っていた。何人か若い人間も雇っていた。生活は楽じゃなかっただろう。俺は黙って受け取った。05:05:26転勤2日前、会社の同僚や上司、取引先の人たちが壮行会を開いてくれた。会には50人もの人たちが出席してくれ、俺はひとりひとりへの挨拶に追われた。一通り挨拶も終わった頃、俺は皆の目を盗んで店の外に出、タバコに火をつけた。そこへ女性がひとり近づいてきた。取引先の窓口だった彼女とは仕事での付き合いも深く、また会社同士の飲み会でもよく顔を合わせていた。