吐き通せた試しがない。青木がそっと様子を伺うと、薪はキーボードの上を滑らせていた指を一瞬止め、「30分待て」と相も変わらず平坦な口調で言った。「あ、いや、いいです。30分で?思わず周囲を見回してしまった青木に、薪は冷ややかに微笑んだ。種を明かせば途中だったのは薪がタイプしている書類だけで、広げてある書類は処理済みのものばかり。片付けるのが面倒だからそのままにしてあっただけだ。分かって青木は、薪に遠い場所に置いてある書類から順に片付け始めた。飴やチョコを辿ってみれば其処にお菓子の家があるように、書類を辿れば行き着くなんて薪らしいと思った。宣言通りに書類を片付けて、執務机に鍵を掛けたのが7時半。壁に取り付けられたセキュリティのタッチパネルを操作しながら、薪は青木を誘ってくれた。この後、件のチョコの相手との約束は入っていないらしい。私物を入れてあるロッカーを開け、薪はそこから鞄とコートを取り出した。コートを着込んだ後、彼が鞄に問題のチョコレートを入れるのを青木は見逃さない。これから青木と食事に行くのに持っていくのであれば、やっぱりあれは自分宛のチョコレートだったのか。行きがけに官房室へ寄って行く気かもしれないが、どちらにせよ、薪のチョコレートの相手は恋人の青木に気兼ねせずに渡せる相手ということだ。青木はいよいよ安心して、薪の後ろについて歩き出した。正門を出て、薪が足を向けたのは警察庁の方向ではなかった。これは間違いなく自分宛だ、と青木は確信し、ならば当初の予定通り、薪の家で二人きり甘い夜を過ごしたいと思った。「レストランは何処もいっぱいでしょう。遠回しに提案したお家デートは、薪に却下された。青木は躍り出したいほど嬉しい。薪が青木のためにレストランを予約しておいてくれた。したら薪は自分以上にこの日を楽しみにしてくれていたのかと、青木が世界一幸福な男の気分を味わったのも店に着くまでの僅かな時間。青木が戸惑ったのも無理はない。薪が足を止めたのは、青木も週に1度は先輩と連れ立って暖簾をくぐる第九職員ご用達の店だった。満席状態の店の中、薪が目敏く見つけ出した3人の第九職員は、座敷の隅のボックス席でどんよりと暗いオーラを出していた。彼らの席にビールジョッキを持ってきた店員は、バレンタインデーなんかこの世からなくなればいいだの、そんなものに踊らされている日本は滅亡する日も近いだの、チョコが男性全員に均等に配られないのは政治が悪いだのと、3人がかりで無茶苦茶なことを言われて辟易している。いつも青木が聞かされている愚痴だが、一般人には受け切れまい。「おまえらいい加減にしろ。店員さんが困ってるだろ」いきなり現れた上司に、3人がぽかんと口を開ける。その隙に、店員は逃げるように席を離れ、新しい2人の客のために座布団と、今日のおすすめ品が書いてある黒板を持ってきてくれた。青木は中ジョッキを2つ注文し、おすすめの中から薪のためにヤリイカの刺身と有機野菜のサラダを選んだ。普段から食が細い薪の健康に気を配るのは、青木の役目だ。オーダーは青木に任せ、薪は宇野の隣にすとんと腰を下ろした。鞄を開けて、中からグレーの包みを取り出す。驚きの声を上げたのはチョコレートを受け取った3人ではなく、サラダから薪の苦手なアボガドを抜いてもらうよう店員に交渉していた青木だった。3人は反射的に後輩の顔を見て、何かを悟ったように彼から目を逸らし、次いでテーブルに置かれた銀のリボン付きのタブレットサイズの箱に視線を戻した。そんなもの」と、薪は言いかけて止めた。その先はみんなが知っている。そんなもの、危なくて人にやれない。「ったくおまえら、毎年毎年うるさいったらない。第九は科警研の鼻つまみ。警察機構全体で最も嫌われものの部署で、転勤したくない部署ナンバー1の称号はアンケート結果を集計するまでもなく鉄板。第九メンズは女の子には縁がないけれど。代わりに日本一の上司が付いてる。同じ気持ちで目線を交わすのに、それを素直に口にできないのは室長譲り。薪さんのことだからプラスチック爆弾くらい仕込みかねないぞ、とコソコソ言ってるの、全部聞こえてますから小池さん。嬉しいなら嬉しいと言えばいいのに、みんな照れ屋なんだから、と正直者の後輩はひとり呆れる。青木なら、心に生まれたうれしさや感謝の気持ちを飾らずに口に出せる。それができない人間の方が世の中には遥かに多いことを、幸福な彼は知らない。最初に食べた曽我が箱を一人で抱え込みそうになって、残る二人は慌てて手を伸ばした。ひとくちサイズのフォンダンショコラは、粉雪のように飾られたシュガーパウダーが食欲をそそる。小さな円柱形はきれいに整えられているが一つ一つ微妙に大きさが異なる、おそらく手作り。