Biology誌に掲載されました(アメリカ東部時間2018年9月12日公開)。小鳥の音声発声学習(歌学習)に適した時期(学習臨界期)が,発声練習の経験量によって制御されていることを明らかにしました。ヒトの言語や小鳥の歌は,親など他個体の発声パターンをまねることで後天的に獲得され,これを発声学習といいます。発声学習には,学習が効率よく進む時期,すなわち学習臨界期(感受性期)があることが知られています。脳内で発声学習の臨界期が終了するメカニズムは殆どわかっていませんでした。小鳥の一種(鳴禽類(めいきんるい)スズメ亜目)のキンカチョウは,孵化後30~90日の約2カ月の間(学習臨界期)に1日数百回以上の発声練習を繰り返すことにより自分の歌を完成させ,完成した歌はその後一生涯維持されます。今回の研究ではこの学習臨界期が単に生まれてからの日数(日齢)で決まるのか,それとも発声練習行動の積み重ねにより制御されているのかを調べるため,学習臨界期中の自発的な発声練習を阻害する実験を行いました。その結果,発声練習を阻害した鳥は本来であれば学習ができなくなっているはずの成鳥になっても,幼鳥のような未熟な歌を出し,さらにその時点からでも発声学習ができることが明らかになりました。次に研究グループは,この発声経験による学習能力の変化が脳内でどのような分子メカニズムで制御されているのかを調べました。脳内で読みだされている遺伝子群を次世代シークエンスにより全ゲノムレベルで調べた結果,脳内の発声学習に関わる神経回路において,発声練習時にだけ読みだされ,発声練習の積み重ねにより読みだされにくくなっていく遺伝子の一群を発見しました。今回の結果は,発声練習行動がこれらの遺伝子の呼び出し調節を介して,学習臨界期を制御している可能性を示しています。<概要>群れを作るイルカの仲間は、光が乏しい海でお互いにばらばらにならないように、お互い音を出し合ってコミュニケーションをしています。森阪匡通准教授が率いる研究グループは、ベルーガにおいて、そのような鳴音(めいおん)を発見し、その詳細を研究してきました。Call(ギー音)としてすべてまとめて再定義しました。タイプを持つ様になります。他個体がギー音を発したら、1秒以内に誰かがそれに返事をするというルールがありました。1秒以内に返事をもらえなかったら、自分でもう一度出すことも多くありました。成熟したオスは他のオスと同じギー音を出すことがありました。して成熟オスのみ他のオスと同じギー音を出すことがあるのかはわかりませんが、ベルーガのオスの社会に関係していると考えられます。オスは成熟すると、生まれ育ったグループを出てオス同士で同盟を作ります。このときにオスのギー音が多様になるのかもしれません。今後はそのような社会関係とギー音の使い方の関係を調べていきたいと考えています。Adanvces(2018年2月22日午前4時オンライン)に掲載されました。