薪の頑固さを青木は、言った手前引くに引けなくなっていると解釈し、ならば彼が素直になりやすいようにとの思いを込めて軟弱な笑いを浮かべた。説明に窮したのか薪は口ごもり、コーヒーカップに口を付けた。薪が自分以外の誰かにチョコレートを?疑惑が青木の目元を赤く染め、不安に押されるように青木は薪に詰め寄った。執務椅子を回して自分の方を向けさせ、床に膝を着いて彼の両腕を掴む。その表情から何も読み落とすまいと、極限まで顔を近付けた。とモニタールームから声が聞こえて、二人は自分たちの距離に気付く。顎を突き出したらくちびるが触れそう、こんな場面を誰かに見られたら。「長くいると怪しまれる。執務室へ戻れ」それには大人しく従って、青木は室長室を出た。朝に負けないくらい、重い足取りだった。0このページのトップへバレンタイン・ラプソディ(5)雪のせいで工事が遅れて、延長による変更書類の作成に追われてます。工期が延びるのって、役所の印象は悪いし書類は増えるしお金をもらえるのが遅くなるしで、いいこと何にもないんだよなー(--;お話の方は、いつまでバレンタインやってんだですみませんー!ホワイトデー前には終わらせますです(^^;バレンタイン・ラプソディ(5)いつもなら外に食事に行く曽我たちは、昼休みに訪れるかもしれないステキ女子を待って執務室に張り付いていた。期待とは裏腹に、この1時間で彼らが一番多く為した仕事は、薪宛のチョコレートを代わりに受け取って段ボール箱に投入することだった。「青木、どこ行ってたんだよ。「このチョコレート、おまえ宛てだぞ。「え」よかったなあ青木、と後輩の戦果を喜んでくれる、それが彼らの好意であることは充分に分かって、でも青木は今それどころじゃない。薪が自分以外の誰かにバレンタインのチョコレートを贈ろうとしている、緊急事態だ。嬉しそうでない青木を見て、小池は彼が自分たちに気を使っているのだと思った。明るく、大仰なジョークで後輩の気づまりを吹き飛ばしてやろうとした。「ウドの大木と名高い青木にも来たんだ。した男は女の子には嫌われますよ」シンと静まった部屋の中、おずおずと曽我が言った。「青木、何かあったのか。慌てて両手で口を塞ぐ。指摘されるまで気付かなかった。恩義ある先輩方に、失礼なことを言ってしまった。真っ赤になって平謝りする、青木を先輩たちは快く許してくれた。「あんまり気にすんなよ。不思議に思って尋ねる青木に、先輩たちは顔を見合わせた。小池が、くいと親指で執務室の隅を指す。彼の矢印の先を目で辿れば、そこには大きな箱と小さな箱。どちらの中身も華やかにラッピングされたチョコレートで、今すぐにでもこの場でファンシーショップが開けそうだ。「小さい方は『死ね』ってメッセージカード付き。肺に落ちる空気をまるで鉛のように感じる。沢山の好意に混じって届けられた一握りの悪意。その数はごく少数で、比率にしてみれば10分の1もない。悪意は好意の何倍もの強さで人の心を切り裂く。「こっちの大きな箱も、中身は全部廃棄処分だ。一部分の悪意が、多くの善意を打ち消していく。薪の元へ届く純粋な善意は仲間内からのものだけ、面識のない人間からの贈り物には一抹の疑惑が加味されてしまう。興味がない、だから気にもしてない。薪が言ったのはそういう意味だったのか。バレンタインだのホワイトデーだのと製菓会社の戦略に踊らされるのは愚かな人間のすることだ、と横向く人もいるかもしれないけれど。本当に大切なのはお菓子を買うことじゃない。みんながこうして同じ楽しみを共有できること、仲間同士が寄り合って共通の話題で親しく言葉を交わせること。多くの日本人がこういったイベントを見境なく生活に取り込む本来の目的は、そういうことじゃないのか。小市民のささやかなお祭りにかこつけた楽しいひと時。そこに加われない薪が、ひどく可哀想に思えた。青木の心から凶悪な感情が剥がれ落ちていく。肩を落として、青木は正直に言った。「叱られたんじゃありません。薪さんが、誰かにチョコレートを用意してるみたいで。本当はショックなんてものじゃない。世界中の人間が全部ライバルに見える、疑心暗鬼の虫に取り憑かれていたのだ。薪さん本人から聞いたんです」へえ、と意外そうに首を傾げる先輩たちを残し、青木は段ボール箱を持って部屋を出た。廃棄処分にするなら回収ボックスに入れてしまったほうが、薪の目に付かないと思ったのだ。何年か前、薪宛のラブレターをシュレッダーに掛けていたことを思い出す。あって、薪は自分宛の手紙にはすべて目を通すようになった。その中には、この箱の中身を全部廃棄しなければいけなくなった理由と同じものも、少なからず混じっているに違いない。逆さまにした段ボール箱から虹色の滝のように落ちるチョコレートを見て、青木は物悲しくなった。傷ついていないわけはないのに、いつもと変らぬ平気な顔をして。彼が他人の前で弱さを見せないのは男の意地と、部下たちに心配させたくないというやさしさ。今朝の雪子のチョコ騒動も、そのパフォーマンスの一環だったのかもしれないとさえ思えて、青木は単純に浮かれていた自分を殴りつけたくなった。「小野田官房長だな」と警察庁のお偉いさんの名前を挙げた。薪さんが義理チョコ贈るって言ったら、小野田さんしかいないだろ」なるほど、それはあり得るかもしれない。冗談が大好きな小野田からは毎年熱烈なラブレターと共に薪の好きな吟醸酒が贈られてくる。そのお返しというわけだ。「そうかも、いや、きっとそうですね。今日の薪があるのは小野田の力によるところが大きいし、普段からも何かと目を掛けてもらっているのだ。それに、縦割り社会の警察機構の中で第九がある程度の無茶を通せるのは、小野田の後ろ盾あってのことだ。室長として礼節を尽くすのは当たり前だ。胸のつかえが消えて、青木は晴れ晴れとした笑顔を見せた。「コーヒー淹れて来ますね」と給湯室へ向かう後輩の足取りの軽さに、小池たち3人は失笑を洩らす。後輩の、室長を慕う気持ちは度が過ぎている。異常な気さえするのだが、薪の中性的な容姿から自然に連想されるある種の懸念もあって、思っても口に出せないでいる。その時も彼らは胸底に沸き起こった疑惑に蓋をし、青木の薪さん好きにも困ったものだ、とそっと目線を交わしあった。閉ざされた一室で、数人の男たちが額を寄せ合っていた。彼らは一様に深刻な表情で、録音された会話を黙って聞いていた。『雪子さんのチョコってとこが大事なんじゃないか』スピーカーから聞こえてきたアルトの声に、誰かがそっとため息をつく。暗い室内にその声は、女神の息吹のように木霊していた。「いくら女性とはいえ、こうもあからさまに警視正の好意を向けられたのでは。「三好雪子の件は片が付いたとして。「我々は、何を楽しみに生きていけばいいのか分からない」そうだそうだ、と男たちは口々に怒りを表明し、拳を握り締めた。「残念ながら、物証は既に廃棄ボックスに投入され、滅却されたものと思われます。第九職員たちの前後の会話から、無害なチョコレートも廃棄せざるを得なかったようです。「無念だ」もっと彼の声を聞きたかった、と口には出せない恨みを見ず知らずの愉快犯に向けて燃やし、彼らはやるせなくテーブルを叩いた。緊急の幹部集会を呼びかけた男が、集会の目的を固い声で告げる。幹部たちは姿勢を正し、彼の言う『重大な問題』に真剣に耳を傾けた。彼が録音機器を操作する。聞こえてきたのは若い男の声だった。真っ暗な部屋の中に放電現象が起きた。それはショックによる錯覚で、しかし部屋にいた全員が同じ幻を見ていたことから、この幻覚は事実として会員たちに語り継がれることになる。その時の衝撃を、失意を、後に様々な手法で表現した彼らの作品は芸術展や文学界で高い評価を受け、中でも絵画『女神の失墜』は二期展で金賞を受賞、小説部門では『女神の想い人に祝福の弾丸を』がベストセラーになった。高額の売り上げ金は会の運営費に充てられている。それはさておき、スピーカーからは続いて第九職員の声が流れてきた。薪さん本人から聞いたんです』そこで会話は途切れ、ガガガガという機械音のあと突然ぷつりと切れてしまった。ここで廃棄ボックスに投入されたのだろう。シンと静まった部屋の中、誰もが息を殺し、自分の中に生まれた凶悪な感情を殺して彼の新しい恋を応援し、なんてマトモな人間ならこんな会には入らない。「早急に帳場を立てろ。「それは刑事部長のわしの役目だな。「その仕事は公安部に任せてくれ。目撃者ゼロの事故を装う。「万が一のときの死体の処分は第五で引き受けよう。細菌による分解処理を施せば骨も残らん」......げに恐ろしきかな国家権力。0このページのトップへバレンタイン・ラプソディ(6)更新空いちゃってすみませんでしたー!ご心配いただいた方、ありがとうございました。しづは元気に仕事してます。ブログはさぼってただけ、いやその(^^;先週は検査が2つもあって、書類地獄でしたー。気が付いたらホワイトデーを過ぎてました。みなさん、意中の人からのお返しはもらえましたか?わたしはオットが唯一もらった姪っ子からのチョコのお返しに、コンビニでクッキーの詰め合わせを自分で買いました。自分はお母さんにチョコレート作らせたくせに、お返しにはゴディバを寄越せって言うんだよ。なにがゴディバだよー、あんな小箱で1500円もしたよー。一種の詐欺だと思います。オットのホワイトデーは毎年こんなもんですね。女の子と遊ばないし、スナックも行かないからね。ホステスさんからの営業チョコすら来ないね。お義母さんの話によると若いころからこうだったみたいだから、きっと、女の子からもらった本命チョコの数はわたしの方が多いに違いない。(え)わたしは監督員さんに渡した本命チョコのお返しが戻ってきまして(←癒着)、......お返しいらないから検査甘くして!!(それなら検査官にチョコを贈るべきでは?)お話の方は最終章です。間延び公開になってしまってすみませんでした。お付き合いくださってありがとうございました。バレンタイン・ラプソディ(6)定時を1時間ほど回った6時50分。青木はモニタールームに戻って来た。残念なことにその日、第九の独男トリオが夢見たモジモジ系女子は現れなかった。絶望した彼らに「どんてん」(第九職員行きつけの居酒屋)に引っ張って行かれる危険を予知した青木は、退庁時刻5分前に資料室に避難した。そこで先輩たちの誘いをやり過ごし、頃合いを見計らって出てきた。薪は、仕事中は仕事以外の話を聞いてくれない。彼が第九を出るのは早くても7時過ぎ。この時間なら室長室にいるはずだ。青木の目論見通り、モニタールームには誰もおらず、そっと覗いた室長室には薪が書類の山に埋もれるようにして一人で仕事をしていた。机の上だけでは足らず、近くに寄せたカウチからローテーブルから引かれた引き出しにまで、所狭しと重ねられたファイルと紙の束が、重力との均衡をぎりぎりで保つ様子にハラハラする。思う間にも引き出しの上から書類が滑り落ち、苛立ちを表わす薪の舌打ちが聞こえた。「失礼します」と声をかけ、青木は床に散らばった書類を拾い集めた。揃えて差し出すと、薪は仕事の時の冷たい情熱を湛えた瞳で青木を見つめていた。調べ物の詳細について聞かれたらどうしよう、と青木は自分の姑息な嘘に不安を覚えたが、薪はふうんと頷いただけだった。忙しそうな薪に、青木は話し掛けるのを躊躇う。薪が仕事人間であることは骨身に沁みている。終わるまで待つが得策だと思った。平坦な口調には、青木に対する怒りもなかったが親しみもなかった。仕事に没頭する彼は、まるでロボットのように精確に書類を捌いていく。能力のすべてを職務に傾けている時の彼に、感情を期待しても無駄だ。「まだまだ掛かりそうですね。薪に部屋を追い出されそうになって、青木は不服従の理由を申し立てる。この様子ではアフターのデートは無理っぽい、でもバレンタインデーは恋人たちのイベント。プライベートじゃなくてもいいから、せめて薪の傍にいたい。「おまえ、資料室で何か調べてたんだろ。恋人なのだから、青木の気持ちを少しは察してくれてもいいのに。薪が鈍いのはいつものことで、思い出してみればクリスマスも年末も、この人はここで仕事をしていた。イベントや記念日には拘らない人なのだ。「実はその、薪さんと話がしたくて待ってました。