弥八郎は、自分のことを言われたかのような気がした。——お前は見て見ぬふりをするのか。それでは、お前はおとっつぁんと同じじゃないか。心の中の別の一部が弥八郎を叱咤する。——おとっつぁんと同じだと。わいは違う!ゆっくりと振り向くと、大男が女を板塀に押し付けて、腕を振り上げていた。振り向いた男の顔に驚きの色が浮かぶ。「じゃ、向こうへ行ってや」と言いつつ、男が再び腕を振り上げる。男が弥八郎の方に向き直った。次の瞬間、男が弥八郎の胸倉を摑もうとしたが、その手を払った弥八郎は、体を入れ替え、足を掛けて男を突き飛ばした。勢い余って積まれた天てん水すい桶おけに突っ込んだ男が、無様に転がる。立ち上がった男は、ずぶ濡れになっていた。「まだ、やるってのかい。こちとら腕には多少の心得がある。弥八郎の言葉に男は怖おじ気けづいたのか、「覚えてやがれ」と言い残して駆け去った。——これで済んでよかった。子供の頃から喧嘩っ早い弥八郎は、その度に嘉右衛門からひどく叱られた。「大工ってのは腕が命だ。腕を怪我したら飯が食えなくなる。それだけは忘れるな」その言葉を思い出すと、冷や汗が出る。「あの人は、すぐに仲間を呼んできます」まだ危険は去っていなかった。——これで怪我でもしたら、いよいよ淡路屋にはいられなくなる。伊三郎は、これ幸いと弥八郎を追い出すだろう。「じゃ、消えるしかねえな」そう言って走り去ろうとする弥八郎の袖を、女が取った。このままでは、あてもただでは済みません。「よしてくれよ」と言いつつ女の腕を払おうとしたが、間近に見た女の瞳は真剣だった。逃げ切ったら、後は知らねえよ」そう言うと弥八郎は、女の手を取って駆け出した。——天満まで来れば、ひとまず安心だ。歩を緩めた弥八郎は、女の手を放して河か岸しに下りた。そこは雁がん木ぎ(階段)になっており、左右にはびっしりと浜納屋が並んでいる。この時間、どの浜納屋も戸が閉まっており、周囲に人気はない。水打ち際まで行って水を飲もうとすると、女が「ここの水はよくないどす」と言う。言われると飲む気も失うせる。弥八郎は水を飲むのをやめると、雁木に腰を下ろした。どこかで犬の遠吠えが聞こえる。昼の喧騒が噓のように、大坂は寝静まっていた。「よろしいですか」と言いつつ、女が横に腰を下ろす。弥八郎は仕返しが心配だった。意外に女は冷静だった。女がこくりとうなずく。弥八郎は、農家がそうした願いを込めて子に名を付けるのだと初めて知った。「ああ、聞いたことがない」と言っても、弥八郎は塩飽のことしか知らない。弥八郎は、自分のことをかいつまんで語った。洛中の人たちからは、同じ山やま城しろの国くにとは思ってもらえまへん」ひよりが口辺をほころばせる。あんたは、京都でもここでも他よ所そ者ものか。それによるとひよりは、福知山近郊の農家の出で、あまりの貧しさから女ぜ衒げんに売られ、大坂で働かされているという。年は十六なので、二十一になる弥八郎とは五つ違う。——器量は十人並みで体型も華きや奢しやだし、これでは、なかなか客も付かないだろうな。思ってひよりの顔を見ていると、ひよりは恥ずかしげに俯きながら歌い始めた。福知山出て長おさ田だ野の越えて駒を早めて亀山へドッコイセ、ドッコイセ福知山さん葵あおいの御紋いかな大名も敵かなやせぬドッコイセ、ドッコイセ今度お江戸の若殿様に知行が増すげな五万石ドッコイセ、ドッコイセそのかすれた声が耳に心地よい。黙って聞き入っていると、次第にしゃくりあげるようになった。弥八郎がひよりの肩を抱き寄せる。「あては邪魔者だから」その言葉が弥八郎の胸を抉る。——わいは誰にも邪魔者扱いされなかった。ここにいる女は親に邪魔者扱いされ、故郷を出ていかねばならなかった。弥八郎は自分の甘さを痛感した。「ありまへん」ひよりが首を左右に振る。——このままじゃ、同じことの繰り返しだ。食べていけなくなれば物乞いになるしかない。若い女なら春をひさぐことはできる。結局は、そこに落ちていくしかないのだ。——このままなら生涯、ひよりは苦く界がいから抜け出せない。それを思うと、暗あん澹たんたる気分になってくる。胸内から感情が溢れ出てきた。「ああ、何をやってもうまくいかねえ。わいには人並み以上の才も腕もあるんだ。——確かにそうかもしれない。この女もわいも、ここでは、これからずっと底辺を這はいずって生きていかなければならないんだ。弥八郎は、世間全体を敵に回しているような気がしてきた。——だが、この女だけでも救えないか。この女を救うことで、わいの運も開けてくるんじゃないだろうか。弥八郎には、そんな気がした。この続きは有料会員登録をすると読むことができます。cakes会員の方はここからログイン1週間無料のお試し購読するcakesは定額読み放題のコンテンツ配信サイトです。簡単なお手続きで、サイト内のすべての記事を読むことができます。cakesには他にも以下のような記事があります。町に食糧危機が迫っていた。アイビーエム株式会社を経た後、外資系企業のマネジメントを歴任。2003年にコンサルタントに転じて2006年に株式会社クエーサー・マネジメントを設立。(角川書店)でメジャー・デビュー。2010年に専業作家となって今に至る。記事の書籍化のお問い合わせcakes。