飛び出しかけた言葉の尻尾を捕まえて口に戻す。提出したばかりの報告書が危うくシュレッダーに掛けられるところだった。「子供じゃあるまいし」いや、子供じゃないから心配なんでしょうが。恋人とケンカして家を出たのに居所を明らかにしておくなんて、ものすごく青木らしい。電気もない部屋で大きな身体を丸めて泣きながら眠る様子が眼に浮かぶようだ。「すぐ前に公園があるからそんなに不便じゃないだろう。トイレもあるし、販売機も」そういう問題ではない。「でもそれって職務違反じゃないんですか。本当はこういう問題でもなかったのだが、そこは口の巧い小池のこと。変化球を利用した交渉術は得意中の得意だ。薪は大きな眼をまん丸くして、呻くような声を発した。小池に言われて初めて気付いたというように、ていうか本気で気付いてなかったんですか?「そうだ、職務違反だ。要するに、珍しく青木が怒っちゃったもんだからパニくってたわけですね。普通なら簡単に立てられる策も思いつけなかったと。「さっそく電話を、いや、行った方が早いな。思いついたら矢も盾もたまらなくなっちゃったんですね。何て言うか、可愛い人だと思う。彼らの秘密を知らないうちは分からなかったけれど、改めて見直せば薪は本当にかわいい。青木を苛めるときは生き生きしてるとか、青木が淹れたコーヒーを飲むと機嫌がよくなるとか、分かりやすいことこの上ない。気付かない自分たちがバカだったのだ。彼らの関係に早くから気付いていたのは飲み仲間の岡部と、不思議なことにコンピューターオタクの宇野だ。岡部は薪に一番近しい存在でプライベートも一緒に過ごすことが多かったから当然として、宇野はどうやってその事実を知ったのだろう。彼らとの親密度は自分や曽我と同じくらい。違うのはシステムメンテナンスの為の休日出勤や残業が多いことだ。捜査以外の法定外出勤のときの薪は存外穏やかだから、そのあたりで何か思う事があったのかもしれない。小池はそんな風に考えを巡らせたが、何のことはない、休日出勤をすると何故か必ず青木が来るのだ。これまた必ず出勤してくる薪が弁当を差し入れてくれるのだが、それがちゃんと青木の分も用意されている。デザートのカップケーキまで3人分とか、事前に打ち合わせが済んでいるとしか考えられない。青木のアパートまでは車で5分。到着したのは時計の長針が真下を指した頃だった。薪は車から降り、運転席の小池に声を掛けた。