室長の気迫に、職員たちが力を込めた返事で応える。第九研究室の明かりは朝まで消えず、「朝まで付き合う」と言った薪の言葉は現実のものとなったのだった。0このページのトップへQED(4)QED(4)信号が青に変わって、青木は車をスタートさせた。街並みはすっかり春の風景に変わり、道行く人々は薄手のコートやブラウスに身を包んでいる。桜並木も見ごろになっていたが、それをゆっくりと楽しむ余裕は青木にはなかった。後部座席で捜査資料を捲りながら、薪が思案顔で舌打ちする。彼の不興の原因は、先刻の事情聴取の失敗によるものだ。捜査中の事件の関係者に話を聞きに行ったところ、取り付く島もなく追い帰されてしまった。自分は何も知らないの一点張りで、有益な情報どころかまともな会話すらできなかった。彼女が重要な情報提供者になり得ることは間違いない。事件現場のすぐ近くにいたことが目撃されているし、被疑者と面識があったことも確認されている。要は、犯人と目される男が犯行時刻に現場にいた、という証言を彼女から引き出すことができれば、この事件は片がつくのだ。下手に証言をして、犯人に逆恨みされるのが怖いとか、面倒ごとに巻き込まれるのはごめんだとかいう保身的な理由から、情報提供を拒む人間はたくさんいる。自分の身を守る術のない一般人には、仕方のないことかもしれない。青木はそう考えていたが、上司は他の可能性を見出しているようだった。「事件現場は銀座のアートビル。43歳の主婦が夜の10時頃歩くには、似つかわしくない場所だと思わないか」なるほど。近くにホテル街がある。薪が言いたいのはそういうことか。「夜の10時じゃ、スーパーのタイムセールは終わってますね」とぼけた返事を上司に返して、青木は彼女の口を軽くする手段を考える。ラブホテルの聞き込みからだ。捜査5課は、暴力団や風俗店の取り締まりに当たっている。ラブホテルもそれに関連する商売だから、5課の人間には頭が上がらない。5課の捜査官である証のバッジを付けていけば、相手は驚くほど素直に質問に答えてくれるのだ。帰りに僕の家に寄ってくれ。着替えを取りに行きたいんだ」はい、と返事をして、青木は左の車線に進路を変更した。一日くらい休んでくださいよ。警視長の研修を終えた日から2週間。火急の捜査は続いている。薪はいつものように第九に泊まり込んで、不眠不休で捜査に当たっている。何年か前にもこんなことがあった。あのときは確か、23日間という泊り込みの新記録を樹立してしまった。今回、記録が更新されないことを祈るばかりだ。「やばいのはうちの冷蔵庫だ。魔窟になってる」ああなっちゃうと掃除が大変なんだよな、とぶつぶつ言いながら、捜査資料の確認に余念がない。2日くらい眠っていないはずなのに、相変わらず仕事中の室長は、限りなく自分に厳しい。