それまでにはカタをつける」やっぱり覚えてない。2ヶ月も前から、この日は薪と特別な夜を過ごそうと約束していたのに。4月中旬の忘れられない日。1年前の同じ日に、薪は初めて青木を受け入れると言ってくれた。思えば薪と出会った最初の年、春に芽生えた恋心を彼に告げたのは秋の半ば。事実を端的に並べると元から両想いだったように見えるが、実際はひどかった。告白した直後、『僕はそういうジョークは嫌いだ』と恋心自体を否定されてしまったし、キスのお返しには往復ビンタと正拳突きが飛んできた。頭からコーヒーをぶっかけられ、最終的には室長室から蹴り出されたのだ。それから何回、薪に好きだと言っただろう。そのたびに断られて、雪子との交際を勧められ、僕のことは諦めろと突き放されて。薪はようやく自分の想いに応えてくれた。恋人同士になって、初めての記念日。青木はその日をとても楽しみにしていたのだ。捜査官モードに入ってしまった薪は、青木との約束など1億光年の彼方に追いやってしまう。薪はとても頭がいいくせに、自分に都合の悪いことはきれいに忘れる、という特技を持っている。薪が忘れるのは、デートの予定ばかりではない。青木がまだ25歳の若い男だということも、自分がその愛情と欲望を受け止める唯一の人間であることも、完全に忘れ去っているにちがいない。仕事中の薪の態度を見ていると、そうとしか思えない。今だってせっかくふたりきりでいるのだから、少しくらい甘い雰囲気になってもいいのに。デートのときのように助手席に座ってくれるとか、信号待ちの間は手を握らせてくれるとか。マンションの地下駐車場に入って周囲から遮断されたら、キスを許してくれるとか。青木の期待を無視して、薪はクローゼットの中で着替えを用意している。ハンガーに掛かったワイシャツを何枚かとスーツを2組。クロークから何本かのネクタイを引き抜いて、それらをすべて青木に手渡した。次に薪はチェストを探る。チェストには下着と靴下が入っている。「これだけじゃ足りないかな」5、6枚の清潔な下着を手にして、枚数の不足を気にしている。あと何日泊り込む気でいるのだろう。薪は床に両膝をついて、両手を引き出しの奥に伸ばした。四つん這いになって腰を高く上げた後姿に、青木は思わず唾を飲み込む。このポーズは......ヤバい。お尻を突き出したその体勢は、薪のかわいいヒップを強調する。薪のそれはキュッと上向きで程よく肉がついていて、プリッと丸い。うつ伏せに寝ていると、頬ずりせずにはいられない愛らしさだ。それが青木の前で、もぞもぞと動いている。手を前に伸ばすたびに、色っぽくしなる腰。その奥に自分を埋めたときの快楽を思い出して、青木の下腹部が熱を持った。無意識に、青木の腕は薪に渡された衣服を床に落とした。その代わりに服を着る本人を後ろから抱きすくめていた。青木の腕に、薪のからだの感触が伝わる。しなやかでバネの強い身体。このスーツの下に隠れた美しさを、青木は知っている。「なにトチ狂ってんだ、バカ。捜査状況、解って言ってんのか。容疑者が確定できない状態なんだぞ?」それは解っているが、殺人事件の捜査中にセックスをしてはいけないという決まりはないはずだ。なければ、捜一の人間の家庭には子供ができないことになる。「だってもう1ヶ月も。研修期間中は、顔を見ることもできなかった。帰ってきたと思ったら、緊急捜査で呼び出された。それもあんな中途半端なところで。それから捜査が始まって2週間。青木は薪の身体に指一本触れていない。計算してみると、薪と最後に愛を交わしたのは1ヶ月以上も前のことだ。欲しくなって当たり前だ。薪は低い声で呟くと、青木の顔を見上げた。亜麻色の眼が氷のように冷たい。軽蔑しきった目で睥睨されて、青木は何も言えなくなった。「そんなに抜きたきゃ、ソープへでも行って抜いてこい」あんまりだ。相手が薪だから我慢しきれないのに。性欲処理の目的だけで迫ったみたいな言い方をされて。この人のこういう言い方には、ものすごく傷つく。デリカシーがないというか相手の気持ちを考えないというか。ベッドの中でも、薪は自分だけ満足したら眠ってしまう。薪の仕事がどれだけハードなものか青木は知っているし、年齢的なこともあったりするから、無理に起こして続きを強要したことはないが、こんな酷いことを言われてしまうとそういうことも思い出されて、つい恨みがましい気持ちになってしまう。素直に謝れない心境だ。黙り込んだ青木を、薪はぎろりとねめつけた。それは間違っても恋人に対する視線ではない。愛情も真心も感じられない。薪が仕事にプライベートを持ち込まない主義なのは解っているが、ふたりきりのときまでこんなに厳しくしなくたって。帰りの車中で、薪は口もきいてくれなかった。ルームミラーに映ったきれいな顔は冷徹な捜査官の顔で、薪は事件のことで頭がいっぱいなのだと解った。薪はいつもこの調子だ。仕事が1番、第九が2番。3番が雪子で、4番目が......鈴木のことだ。自分は薪の何番目なのだろう。ベスト10に入っていることを祈りたい。薪が書類を読みやすいようブレーキのかけ具合に注意しながら、青木は小さくため息をついた。0このページのトップへQED(5)QED(5)事件が解決したのは、翌週のことだった。青木が聞き込んだラブホテルの従業員からの情報が、証人の気持ちを動かした。手のひらを返したように協力的になった証人のおかげで容疑者は確定され、木曜日の夜に犯人は逮捕された。そこで第九の捜査ラッシュは途切れ、薪の泊まり込みは15日間という数字で終わった。事件解決の祝い酒はまた今度の機会に譲って、その週の第九は休日を返上して、連日の捜査に関する膨大な報告書の作成に追われていた。明けて、月曜日の夕方。薪は珍しく定時で研究室を出た。日比谷公園を横切って、日比谷駅から山手線に乗る。銀座で降りて、晴海通りを歩く。ソニービルの1階の有名なパティスリーに寄って、ケーキの箱を持って出てくる。マキシムド・パリのミルフィーユは、だれかさんの大好物だ。この大きさであの値段だからかなりの贅沢品だが、今日くらいは奮発してもいい。今日は、特別な日だから。銀座まで出たのだからと、薪はもうひとつの贅沢を自分にも許してやろうと思う。銀座には、薪の大好きな吟醸酒を売っている店がある。限定品で、東京ではここでしか手に入らない。コンビニの角を左に曲がり、歩くこと数分。薪は人ごみの中に、周囲より頭ひとつ分高い部下の姿を発見した。声を掛けようとして、思い留まる。青木がこの道を歩いているということは、たぶん目的地は薪と同じだ。薪のお気に入りの酒を手土産に、マンションに来る気でいるのだろう。薪の機嫌を取ることに関しては仕事より熱心だ。吟醸酒くらいで、薪が平日に最後まで許すとでも思っているのだろうか。......でも、今日は特別な日だし。1ヶ月ぶりのデートだし。こないだのエッチはめちゃめちゃ中途半端だったし。僕だって絶対にイヤだってわけじゃないし、あいつが土下座して頼むなら考えてやっても。果てしなく傲慢なことを考えていた薪は、次の瞬間、息を呑んだ。青木の隣を、女の子が歩いている。20歳前後の若い娘だ。長い髪とスタイルの良さが人目を引く美人だ。二人は歩きながら、親密そうに顔を寄せて話をしている。少なくとも青木が以前見せてくれたアルバムの中に、この女性はいなかった。思うが、浮気?ないない。あのヘタレにそんな勇気があるもんか。万が一にも僕に嫌われる可能性のあることを、あいつがするわけがない。たしかにこの近くにはホテル街があるけど、まだそこへ行くと決まったわけじゃ......。薪の予想を裏切って、ふたりはだんだん問題の通りに近付いていく。角を曲がって通りに入り、やがて一軒のホテルに入っていった。