白血球には、リンパ球、顆粒球、単球が含まれます。これらの血液細胞は、骨の内側にある骨髄でつくられます。そこで、血液細胞のもとになる造血幹細胞から各種の血液細胞へと変化(分化)し、成熟した血液細胞が血液中に放出されからだじゅうを循環します。リンパ球系の方の細胞が異常に分化・増殖しているのがリンパ球性の白血病で、骨髄球性の細胞が異常に分化・増殖しているのが骨髄性の白血病になります。白血病における急性と慢性の意味は他に疾患においての意味とは少し異なっています。他の疾患においては急性のものが持続して慢性化するという順序になりますが、白血病においては急性白血病が持続しても慢性白血病になることはありません。血病では、急性と慢性の意味は他に疾患においての意味とは異なっています。白血病の急性および慢性はそれぞれ異なった疾患です。したがって、急性白血病の経過が長引いても慢性白血病になる訳ではありません。急性白血病は成熟していない若い白血球が増加するもの、未熟なものから成熟した細胞まですべてが増加するのを慢性白血病といいます。急性白血病では幼弱な細胞が大量し、一方で慢性白血病ではすべての分化段階の細胞がまんべんなく増殖しているのです。(下図)病状や進行過程も異なります。(出血傾向)を示すことから迅速な治療が必要となります。慢性白血病の白血球数は著明に増加するのですが、症状のないことも多く健康診断時で偶然に見つかることが多いようです。最終的には急激に悪化(急性転化)しますので、この急性転化を遅らせるような長期にわたる適切な治療が必要になってきます。これだけのサブタイプが存在しています。分類にはWHO分類とFAB分類が存在していますが、最近ではWHO分類の方が主流になってきました。15番と17番染色体の転座によって遺伝子に異常が生じ、PML-RARαという構造物が生じることによって造血幹細胞の分化が阻害される疾患です。M4で特徴的なのは、対する治療法が他の急性骨髄性白血病の治療とは違う点です。いう概念をもとにした化学療法です。化学療法を行い、白血病細胞をすべて殺すことで根治を目指します。M4の治療はオールトランス型レチノイン酸(ATRA)という、分化誘導療法と呼ばれる治療が標準療法になっています。これはPML-RARαに作用し、阻害されていた分化を誘導することで正常な血液細胞が体内で作りだされるようにしてくれる薬です。M4にしかこれを用いることができない理由は、ATRAはPML-RARαにしか作用しないので他の急性骨髄性白血病には用いることができないわけです(そもそも他の急性骨髄性白血病では原因となっている遺伝子異常、酵素が違うのでATRAを投与したところで何も意味をなしません)。この様に、同じ急性骨髄性白血病に分類されていて名前も似ている疾患ですが、それぞれ治療法が異なったり予後が違ったりと、差異が生じているのです。急性リンパ性白血病では増える細胞がB細胞性のものかT細胞性のものかで、まず2群に分けられ、それぞれ遺伝子異常などでさらに分類されています。慢性の白血病はサブタイプがあるというよりも病期ごとに分類がなされています。病期分類は下記の通りです。白血病の検査では血液検査と骨髄検査が主となります。貧血などの症状があり、血液検査の結果から、血液細胞の数や種類に異常がみられた場合、白血病が疑われます。そのため、一般の健康診断や血液検査の際に白血病が発見されることも少なくありません。骨髄検査は患者さんへの負担が大きいので、基本的にはまず血液検査を行って、幼弱な細胞が出てきていれば白血病の可能性が高いと判断します。最終的な診断には、骨髄液を吸引する「骨髄穿刺(マルク)」や、骨髄の組織を採取する「骨髄生検」などの骨髄検査が行われます。