僕はこともなげに答えた。昨日の夜、僕は現実を受け入れて、もうこのことでうじうじ悩んだりはしないと決めたのだ。高野さんは一つも表情を動かさずに問う。彼女と話していると、鏡に映し出されたように自分の心が見えてくるのはどうしてだろう。僕は高野さんに答えるというより、自分に言い聞かせるように述懐した。東条さんはもう僕を必要としていません。僕を必要としていない人に取り縋ろうだなんて、見苦しいじゃないですか。高野さんは冷徹に言い捨てた。「それでは東条胡桃自身よりも、東条胡桃に必要とされることが重要ということになるわ。指摘されて言葉に詰まる。最初は、確かにそうだったかも知れない。あの時は東条胡桃というアイドルの存在さえ知ったばかりで、東条さんの人柄なんてほとんど知らなかった。僕が東条さんを支えようと誓ったのは、長年クタオと呼ばれ軽蔑されてきた自分が誰かに必要とされたことが嬉しかったからだ。「本当に東条胡桃を愛しているなら、不要と言われたからといってあっさり諦められるかしら。吟くんが、切れたつながりを結び直そうとしないことが」でも、実際に東条さんの下僕として過ごしていくうちに、僕は彼女のひととなりに触れた。心から彼女を好きになった。僕は自分の孤独を埋めてくれる人についていこうと思って東条さんの下僕をやっていたんじゃない。かわいそうなアイドルに同情して応援していたのでもない。世界のために頑張る彼女自身の魅力に惹かれて、彼女を支える存在でありたいと思ったんだ。――僕はただ、友達でありたかったんだ。「今でも東条さんは僕にとって大切な人なんだって、高野さんのおかげで気づきました。僕を必要としているかどうかは関係なかったんです。東条さんのことが好きだから、僕は彼女の近くにいたかったんです。リストラのショックでそんな単純なことを忘れてました。心なしか、高野さんが笑ったように見えた。役目は終わったと言わんばかりに、高野さんは壁際へと歩いていく。高野さんは今でもカタリ様の騎士だ。自分のことを忘れてしまったカタリ様を、もう自分には何も与えてくれないかぐやさんを、人柄だけで愛している。高野さんの想いがかぐやさんに伝わることは、もうない。僕は後ろから声をかけた。高野さんはわずかに顔が見えるだけ振り返り、また壁の方を向く。今日は神聖アキバ帝国建国の日だ。ネットでは大変な騒ぎになっているんだろうな、などと考えていると、インターホンが鳴った。玄関ドアの覗き穴から来訪者を確認する。黒いスーツを着た長身の男性だ。真っ黒なサングラスをかけているが、精悍な顔つきであることは分かる。気おくれして尋ねると、意外な声が返ってきた。内緒で来てるから早く中に入れてちょうだい!」えええええ。「じゃあ、一つ質問します。「いちょうちゃん!」どうやら本物らしい。ドアを開けて招き入れると、彼はカツラをはずした。すると勢いよく金髪リーゼントが飛び出してきて、僕の頭上でぶるんぶるんと揺れた。サングラスも黒いものから薄紫のものに取り換え、スーツを脱ぐと下からはピンクのフリルつきブラウスが現れる。仕上げに彼は神速でメイクを施した。そこには見知ったミツルさんが立っていた。「お仕事してると、身分を隠して移動しなきゃいけない時もあるのよね。先ほどまで装着していたカツラを自慢げに振る。市販のカツラで満足しないところがミツルさんらしい。「そうそう、本題に入るわ。胡桃ちゃんがあなたをリストラするなんておかしいと思ったのよ。問い詰めたら、泣きながら教えてくれたわ。ホントはあの子、吟ちゃんをリストラしたくなんかなかったのよ!」それが本当なら、心臓が爆発するくらい嬉しい。いや、心臓が爆発っていうのは言いすぎかもしれないけど、泣きたくなるくらい嬉しいのは確かだ。それなのに、あの時心に深い傷を負った僕は、つい疑念を抱いてしまう。「でも、あの鋭い藤巻さんでさえ、事実だって言ってたのに」そんな僕の暗い気持ちを吹き飛ばすように、ミツルさんが勢いよく否定してくれた。「胡桃ちゃんは俳優をもこなすトップアイドルよ。あの子の本気の演技は、雪菜ちゃんでも見破れないわよ。胡桃ちゃんは優しい子だってこと、あなたなら分かってるはず。胡桃ちゃんには、逆らえない理由があったのよ」ミツルさんはビシッと人差し指を立てて声高に叫ぶ。社長は、あなたと胡桃ちゃんが仲良くなりすぎるのを恐れたのね。先代の歌姫さんの例もあるし。胡桃ちゃんは今でも吟ちゃんと一緒にいたいって思ってるわ。「行くって......スタジオローズにですか?」あの辺りはバスも走っていないし、徒歩で行くには遠すぎるな。東条さんのためなら頑張れる。思ったら、ミツルさんに突っ込まれた。記憶を辿ると、確かにそんな話があった。『二十日には建国記念ライブ、建国トージツには祝典が開かれるんだよ!』その後ノクターンの襲撃があったりして、すっかり頭から抜けていた。「とにかく、行ってあげなさいよ。場所は秋波原(あきはばら)跡よ。ああん、あたしそろそろ仕事に戻らなきゃ。吟ちゃんっ!」あっという間に再変装して慌ただしく部屋を飛び出してくミツルさんを眺めながら、僕は心を躍らせていた。――僕たちの絆は、まだ結び直せる!最寄りのバス停から秋波原跡行きのバスに乗ること十五分。秋波原跡はもともと観光地として有名で、人通りの多い地区だが、今日はことさら人口密度が高い。どこに行けば東条さんがいるのだろう。くるたんの路上トークライブはあちら→』ふと目に入ったポスターに感謝して、矢印に沿って進もうとすると、誰かに突然右腕を掴まれた。朗らかな声に振り返れば、小首を傾げる栗本さん。気のせいだろうか、僕の腕を掴む力がいっそう強くなった。含みのない笑顔に見えるが、これは絶対怒っている。「ごめんね、栗本さん。僕は栗本さんを振り払って人ごみに紛れてしまおうとした。彼女の力はどんどん強くなっていく。何これ、女の子の力とは思えない!「行かせない。怒気をはらんだ声でそう言い放ち、栗本さんは僕の腕を捕えたまま早足で歩き始めた。必然的に、僕は意志に反して彼女についていってしまう。「痛いよ、離してっ」いつもは思いやりのある人なのに、栗本さんは振り向いてもくれない。どこか分からない場所へ連れて行かれるのは怖いが、僕には為す術もなかった。彼女の顔が見えないのが余計に不安をそそる。トークライブ会場から離れれば離れるほど人は減り、ついに僕たちは二人きりになってしまった。お店が立ち並んでいるところを見ると、本来はここも賑わっているのだろう。今日ばかりは、みんな祝典に流れてしまっている。栗本さんは『メイド喫茶ゆんゆん』という店舗の前で立ち止まった。小さな屋敷のような外観で、CLOSEDと記された木札がかかっている。「キリエのお母さんはここの店長なの。彼女は裏口に回り、鍵を開け、僕を引っ張りながら中に入っていった。こちら側は栗本家の住宅になっているようで、靴脱ぎ場がある。慌てて靴を脱ぐが、栗本さんはそろえる時間まではくれなかった。歯痒い思いで乱れた靴を見ながら、僕はリビングへ引っ張り込まれていく。「やっと二人きりになれたね」やっと僕を放してくれた栗本さんは、柔らかい笑みを浮かべた。気づいてないよね」ふうっと深く息を吐き、彼女は艶っぽいまなざしで僕を見つめる。普通はもっと違った感想を述べるところなのだろうが、ぽろりと出た言葉がそれだった。僕が女の子に告白されているというこの状況も信じがたいが、それ以上に八年前というのが気になってしまった。「やっぱり覚えてないよね。無理ないよ、小二の時の話だもん。三年生になる前にお母さんがこのメイド喫茶を創業して、キリエは一緒に引っ越しちゃったけど、小二までは乃木坂くんと同じ岩口県に住んでたの。それも、同じ小学校の、同じクラスにいたんだよ。小二の時の記憶を辿る。その頃の記憶は曖昧で、よく思い出せない。僕が告白されるわけがないという思いが強かったため、冗談や人違いといった可能性ばかりが脳内を巡った。「転校してからもずっと、キリエは乃木坂くんのことばかり考えてた。次に会う時は可愛い姿を見せたくて、ダイエットもしたよ。おかげで今はみんなから可愛いって言われる。僕は本心のまま答えた。