青木は素で聞き返してしまった。本当にそう思っていたから。「僕はオンナノコじゃないぞ?」それはそうだけど、こういう場合はビジュアルが優先されるものだと思う。身長190センチの大男が頬を染めてハート形のチョコを買うのは、どう考えてもキモい。「当たり前だ、気持ち悪い。いいからさっさと出せ。「さっき先生のチョコ食べてましたよね。「あれはチョコじゃなくてダークマターだろ」20年来の友情を疑いたくなる薪のセリフは置いといて。問題はチョコレートだ。薪は心底不思議そうだったが、青木だってこんな展開になるとは予想もしていなかった。正直な青木は自分の考えていたことをそのまま口にし、しかしそれは薪のプライドを深く傷つけるものだった。「それはおかしいだろ。「年は関係ないんじゃないですか。「なっ」ピシッ、と空気が凍ったのが分かった。薪の表情は見る見る険悪になり、青木は自分の失言を悟って青ざめた。謝ろうと開きかけた青木の唇に氷雪を浴びせる勢いで、薪が鋭く宣言した。打ち切り通告に、青木は目の前が真っ暗になる。失恋くらいで大袈裟なとか言わないで欲しい、青木にとっては薪とのプライベートを失うことは世界の終りと一緒だ。「待ってください、そんなつもりじゃなかったんです。薪がファイルを開いたら、それはプライベイトタイムの終わりを意味する。仕事モードに切り替わった薪に何を言っても無駄だと分かり過ぎるほどに分かっていて、それでも言わずにいられない。こと、薪に関して青木は悲しいくらい潔さを持てない。「オレが悪かったです。執務席に座って書類をめくる、冷徹な横顔に怒りの色はなく、でもやさしさはもっと無い、それは見事なポーカーフェイス。薪がこうなったら本当にダメなのだ。怒りを露わに怒鳴っているうちは得意のコーヒーで宥める自信があるが、鉄仮面を付けた薪にはそれも通用しない。薪のプライドの高さは分かっていたはずなのに。なる上はチョコレートに深田●子のハイレグ水着食い込み写真を添えて贈るより他ない、と青木は愚かしくも切ない懐柔策を考えたが、事態はそんなに甘いものではなかった。それを青木は程なく悟ることになる。その予兆は、カタン、という軽い音だった。ロッカーから聞こえてきたその音に、薪はさっと立ち上がった。慌てて扉を閉めたから、中で何か落ちたらしい。薪は鍵を回して中を確かめ、下方に落ちていたグレーの箱を大事そうに棚に戻した。さっき小池たちに渡そうとして断られたチョコだ。貰い物だと思っていたが、どうやら違ったらしい。薪の性格から言って、親しくもない女性から贈られたチョコなら棚に戻したりしない。それ以前に、あの段ボール箱の中に混ぜてしまうだろう。青木は素早く考えをめぐらせ、幾つかの仮説を立てた。いやいや、薪はそんな器用なタイプではない、と言うかその場合、薪の自分勝手度数を考慮すると青木はとっくにお払い箱、うええええんっ!となると可能性が高いのは、やっぱりあれは青木のために用意してくれたチョコで、さっきは曽我たちの勢いに押されて思わず差し出してしまっただけ、という事情ではないか。したらどうして、薪はそれを青木に渡してくれないのだろう。自分たちは同じ性なのだから、こういうイベントに参加するなら、どちらかがではなく互いに贈り合うべきなのだ。薪はそう考えて、なのに自分は貰うことばかり。恥じ入るような気持ちでその場を退室した青木は、薪の気持ちに報いる為ならと、恥を承知で昼休みに庁舎内の売店にチョコレートを買いに行った。バレンタインデーも半ば過ぎ、薪が用意してくれたようなセンスの良いラッピングのものは商品棚にはなかったが、薪の好きな日本酒の入ったチョコレートを見つけた。これなら喜んでくれるかもしれないと、意気揚々と室長室に乗り込んだ。明日には、青木が見栄を張って自慢用のチョコを買っていたという噂が広まるかもしれない。構わない、と青木は思った。真実を知られるよりずっといい。ピンクの包装紙に赤のハートという男が買うにはあまりにも恥ずかしいラッピングを丁寧にはがして、薪は箱を開けた。金色の薄い包み紙を開いて、ボトル型のチョコレートを口に入れる。職務中だぞ、と言いつつ薪は二つ目を剥き、「ほら」とそれを青木に食べさせてくれた。薪の細い指先に青木の唇が吸い付くと、薪は熱いものにでも触れたように手を離した。職場でのスキンシップを許さない。その姿勢は特別日でも変わりないようだった。