小柄なRB稲毛や平田が敢然と巨大な相手守備陣の壁をかいくぐって陣地を進める。OLの面々も懸命のブロックで走路をこじ開ける。第4ダウンのギャンブルや秋山へのパスで活路を開き、最後は三原のキーププレーでついに相手ゴール前1ヤードまで攻め込む。残り時間は1分を切っている。ここからファイターズは慎重に時間を使い、タイムアウトを織り交ぜて逆転のTDを狙う。中央のランプレーはことごとく跳ね返され、たった1インチを残して第4ダウン。「ここが男の見せどころや。死ぬ気で飛び込め」と必死に祈る。3万2000人の観客がかたずを飲む中、RB横山がワンテンポずらして中央左にダイブ。相手守備陣の頭の上を飛び越えてTD。劇的な逆転勝利をもぎ取った。1年生の時に衝撃的なデビューを果たしながら、3年間、故障で練習もままならなかった横山が、最後の最後で男になった。「甲子園ボウル」で日大を倒したのは30年ぶり。途中、同点優勝は一度あったが、ファイターズにとって、まさに待望の勝利。攻守ともに強力なタレントを擁する日大を相手に、くじけず、あきらめず、ひるまずに戦う選手たちが全員でつかみ取った勝利だった。喜びにわき上がる応援席。ぼくは、喜ぶよりも、懸命に練習に取り組み、試合に取り組んだ選手たちに感謝する気持ちで一杯だった。らがグラウンドの中央を占領して、自主練に励んでいた。練習だけでなく、普段の生活から行動をともにし、互いの意志疎通に励んできた彼らの日常を見ているだけに、この大舞台で努力が報われたことがうれしかった。いう取り組みを続けてくれたことに感謝する気持ちで一杯になった。彼らを必死になって支えてきた人たちの顔が次々に浮かんできた。ら5年生のコーチの努力がなかったら、この日の勝利はなかっただろう。らの努力を知る人は少ないだろう。この機会に特筆し、特別の感謝を捧げたい。ファイターズはこうした人たちの心からの献身と、選手たちのたゆまぬ努力、精進によって、勝利を手にしたのである。「甲子園の芝生には、赤と青が似合う」といったのは、いまは亡き篠竹監督である。常勝軍団「フェニックス」を率いて、日本のアメリカンフットボール史に一つの時代を築いた監督は、その独特のキャラクターで、ライバルからも一目置かれる存在だった。悪気はなかったと思うが、時に聞き手を不愉快にさせるような発言もあった。このせりふも、1980年代半ばから、関西が関学と京大の2強対決の時代に入り、時にファイターズが京大の後塵を拝することがあることにいらだった監督が、ファイターズに「赤は毎年、甲子園に来ている。青も毎年、甲子園に出てこいよ」と呼びかける(挑発する)ニュアンスが込められていたように記憶している。言うまでもなく、関学と日大は長年、最大のライバルとして、甲子園の覇を競った。その戦いの歴史は、ある意味で日本のアメフット発達史といってもよいほどだった。しても関学が勝てなかった時代もあるし、逆に青が赤を圧倒した時代もあった。日大がショットガン攻撃を完成させた全盛期には、63−7とか48−0とかいう、いまでは想像もつかない大差で関学が破れたこともあった。占める応援席でKGファンとともに「空の翼」を歌いながら「ここまでは圧勝だ」と、ほんの少ししかいない日大応援席に向かって叫んでいた事もある。実際、試合が始まれば、あれよあれよという間に得点を重ねられる。3度パスを失敗し、第4ダウン残り10ヤードという場面になってもパントを蹴らず、平気でパスを投げ、それを通してダウンを更新してしまうという、アメフットの常識にないようなプレーを何度も見せつけられた相手である。逆に90年代に入ると、日大の戦力が急激に衰えた。甲子園から遠ざかっただけでなく、毎年春に実施している定期戦でも、赤は青にまったく勝てなくなってしまった。92年から2005年まで14年連続で関学は日大に勝ち続けたのである。その間、2001年の74−12、2004年の57−6という、過去の青と赤の対決では考えられないような大差で青が勝った試合もある。これに、その折々に活躍した名選手の名前を絡ませながら、青と赤の戦いの歴史を振り返れば、大げさではなく一晩でも語り続けることができる。ただのファンでさえ、この通りだから、実際に対決したファイターズやフェニックスのOBにしてみれば、1週間や2週間では語り尽くせぬ濃密な内容を伴ったライバル関係であろう。そんな相手が、雌伏の時を経て、17年ぶりに甲子園(今年は長居だが)に戻ってくる。ファイターズはどう戦うか。先日の朝日新聞に、鳥内監督が記者会見で発言したこんな言葉が載っていた。「強さ速さがえげつない」「昔の強い日大が戻ってきた。いまのままでは勝負にならん」それにしても弱気な発言だと思って、直接、監督に聞いてみた。「先日の記者会見の発言、本音ですか。「そんなことないですよ。ほんまにラインは体がデカいやつばっかり。「立命のラインも強くて大変だったじゃないですか。個人の反応する能力が高いから、作戦でどうこうできるレベルじゃないんですよ。厄介な相手ですわ」そういう厄介な相手にどのように立ち向かうのか。選手もコーチもスタッフも、対戦相手が日大と決まってからは寝る間も惜しんでその対策を立てているはずだ。東京で日大と対戦したり、そのプレーぶりを見たOBたちもビデオを持ち込んだり、実際に対戦した経験談を伝えたりして、アイデアを出してもいるようだ。実際、この前の週末には、関東からXリーグで活躍しているOBたちが何人も駆けつけ、練習を手伝っていた。その成果がどう出るか。ファンとしては、立命戦で、相手ベンチをあわてさせたような作戦や試合運びを期待したい。その前にまず、戦うのは選手自身だ、というごく当たり前の事を確認することから試合に臨んでほしいと願うのである。青と赤の対決とか、あるいは「30年ぶりの雪辱」とか、周囲はライバルとして覇を競ってきた両チームのこれまでの歴史に絡めて、あれやこれやと前評判を煽り立てるだろう。いう歴史は、物語としては興味深いけれども、16日に長居で対戦する選手たちにとっては直接的な関係はないのである。目の前の選手に勝つか負けるか。目の前のユニットをユニットして抑えられるか、否か。相手を粉砕するのか、それとも粉砕されるのか。要するに個人対個人、チーム対チームの戦いに勝つか、負けるか。それだけのことなのである。過去の物語は物語として、いま現在、戦いの場に臨もうとしている選手たちにとっては、自らの戦場でいかに戦うか、いかにして死ぬか。その一点にしぼって神経を集中し、全勢力を傾けるしか、活路は開けないのである。そのことだけに思いを込め、存分に戦ってほしい。