SOHOイメージSOHOで旅行会社を設立し、運営してきた。その間いろいろなことがあったし、それはこれからも続く。会社運営は思いのほか大変で、2002年の開業以来、様々な外的要因(テロやSARS、新型インフルエンザなど)によりこの業界は常に苦境に立たされ、そしてそれらは運営に直接響いてきた。開業から15年がたった今、一度これまでを振り返ることで、これからまだまだ続いていく会社運営における新しい何かが見えてくるのではないかと考えた。その時々でぶち当たる壁や苦労などのほか、日々行っていることを少しずつ書き綴っていこうと思いたった。独立を考えている旅行会社勤務の人や旅行業を目指している学生の方たちにとって、このテーマが何かヒントになれば、この業界活性化にもなると考えた。Office」の略で、「パソコンなどの通信機器を利用して、小さなオフィスや自宅などでビジネスを行っている事業者」をさす(ウィキペディアより)。その点において、当社はまさにSOHOの旅行会社だ。近年在宅ワークやリモートワークにより、会社勤めの人でも自宅で仕事を行うことが多くなってきたが、当社設立(2002年)頃はやっとSOHOという言葉が浸透し始めたばかりの頃だった。毎日、朝早く起きて満員の通勤電車で会社へ行き、帰りは夜遅く自宅に戻るという生活はなくなって自由になった反面、スーツを着ないで昼間から住宅街をうろついている(実際はうろついているわけではない、銀行回りなどだ)と、「あの人何している人かしら?」的な目線を向けられる(ような気がする)こともしばしば。友人に「会社を辞めてSOHOで独立した」と話すと、羨望のまなざしとともに「食べていけるの?」「SOHOってどんな感じ?」「そもそもSOHOってなに?」と矢継ぎ早に聞かれた。みんな言葉は知っているけれど、自分の周りにSOHOで仕事をしている人などそんなにいなかった頃だから興味も津々だ。SOHOで旅行会社なんて...、カウンターがあって旅行相談を受け手配をするのが旅行会社と思っている人達には、想像もつかないことだろう。旅行業界は低賃金というイメージも、独立起業を心配される種だ。旅行会社に勤めていても低賃金なら、独立などしたらそれこそ食べていけないのでは?と心配される。実際のところ儲かって仕方がないというレベルではないが、そこそこの生活をしていけるくらいは収入がある。その理由は、以下に書くキーワードにあるのだ。SOHOのキーワード実は、以前から旅行会社こそSOHOで行うべき事業のひとつだと考えていた。この業界に入ったころは三ちゃん農業ならぬ「三ちゃん旅行業」という言葉をたびたび聞いた。旅行業創世期は、机と電話さえあれば旅行業が始められるといわれた頃だ。父ちゃん、母ちゃんと「ちゃん」がつく家族で営む小規模の旅行会社を地元で数多く見てきた。J〇Bのような全国にいくつも支店と膨大な数の社員を抱えて営業するのも良いが、もともと顧客のニーズを的確にとらえ顧客のために何でも手配するのが本来の旅行業だと思っていたからだ。それには大規模なオフィスも膨大な社員もいらない。「エージェント(代理人)」だ。ITもいち早く取り入れた業界だった。電話をかけることなく、航空会社からリースされた航空端末で航空座席を予約し、さらにはその端末でパッケージツアーの予約が出来た。一般企業にはパソコンなどなく、ワードプロセッサという機器が主流だった時代(80年代)にだ。インターネットが取り入れられた90年代には、すでに各旅行会社が独自のシステムを開発し、ツアーから航空座席、ホテルまでなんでもパソコンで予約が出来るようになった。この業界で必要な国家試験で、旅行会社へ就職することを目指していた学生の頃は「主任者さえ取れば旅行業で独立できる」とのんきに考えていた。今でこそ、この資格を取ったからと言って簡単に独立起業できると考えているわけではないが、当時の自分にとって、この国家資格は「独立へのキップ」のようなものだった。このように、小規模経営とITという、まるでSOHOのためにあるともいうべき2つのキーワードを、20数年前から旅行会社はもっていたのだ。SOHOでと考えることは、自分にとって自然なことだった。旅行業で独立起業するということ実は旅行業で独立したり、ソリスターとなって自分で食べていこうという流れは昔からあった。自分自身で営業して獲得してきた顧客を数多く抱えていることだ。顧客を抱えていない営業マンや、旅行会社に在籍してはいたが営業職ではないという人には、とてもハードルが高い条件だった。筆者自身もはじめは手配セクションに配属されたため、自分で獲得したと言える顧客はほとんどなかった。その後会社を変わり営業も経験したが、とても独立できるほどの顧客数ではない。独立に踏み切ったか?きっかけは次回詳しく書くつもりだが、小規模経営とITというキーワードが筆者の背中を押したのだ。これからの旅行業は足で顧客を獲得する時代ではない、ITで顧客を獲得する時代だ。「これなら営業を経験してこなかった人も、企画手配セクションにいた人でも旅行業で独立起業できる、そして自分も...」という考えに至った。会社法改正により資金面においても会社設立のハードルはずいぶんと低くなった。旅行業には基準資産額という規定があり、一定の資産がないと営業を続けられないのだが、その点においても以前よりだいぶ低くなった。旅行者が直接ネットで航空券やホテルを手配できるようになったことで、いま旅行業は新たな苦境に立たされている。ここに書いた2つのキーワードは、インターネットが発達した現在だからこそ、旅行業で活きてくる。それをおいおい書いていこう。Favoriteを発信していく、とあるSOHO会社運営者です。ura-no-ura.com。