人形みたいに整った横顔の中で、長い睫毛がぱちぱちと瞬かれた。「緊急の仕事が入ったことにしよう。青木が叫ぶと同時にブレーキが踏まれる。停止線を一車両分超えた位置で停止した薪の車の鼻先を、クラクションと共にトラックが通過して行った。考え事は車停めてからやってください」すまん、と薪はハンドルに額を付けて、重い溜息を吐いた。捜査に夢中になると他のことが疎かになる、薪の困った癖は相変わらずだが、今回は重症のようだ。気になって青木は訊いた。薪の心をここまで虜にしたのだ、よほど『面白い』事件なのだろう。ところが、薪の答えは予想とまるで違うどころか、青木を仰天させるものだった。薪は天涯孤独に近い身の上で、血縁者はこの世に1人しかいない。叔母、つまり亡くなった実母の妹だ。父母の家系図を辿って行けば親類はいるのだろうが、どんな事情からか彼らは親戚付き合いは一切せず、実家とも断絶していたらしい。そんなわけで、青木はこれまで薪の親戚に会ったことがなかった。叔母夫婦は、小さい頃に交通事故で死んだ父母の代わりに、薪を育ててくれた。現在は仕事の都合でアメリカのロサンゼルスに住んでいる。彼らがアメリカに旅立ったのは薪が24、5の頃だったそうだから、約20年振りの再会になるのか。「だったらオレ、友だちの家に泊めてもらいます。「だから薪さん、前見て前っ!」これ以上は周りに被害が及ぶと判断し、青木は車を道沿いにあったドラックストアの駐車場に停めさせた。店舗から離れた隅っこの一区画を借りて、ふう、と息を吐く。玄関で固まってるうちに全部見られちゃったんだよ、と薪は頭を抱え、再びハンドルに突っ伏した。彼らが何の連絡もなしに訪ねてきたのはサプライズのつもりだったのか。「もう20年以上もアメリカで生活しているせいか、叔母さんはLGBTにも理解があって、笑って許してくれたんだ。叔父さんは、相手を連れてこいって。オレ、頑張りますから」いい機会だと思った。薪と一生を共にしたいなら、彼らに話を通すのが筋だ。考えていたのだが、彼らはアメリカに住んでいるため、挨拶をすることができずにいたのだ。薪が青木の母親に気を使っていたことを、青木は知っていた。それは青木の母への尊敬や感謝から生まれる自然な気持ちだったと同時に、間に入った青木が苦労しなくて済むように、気を配ってくれたのだと思う。よし、と気合を入れてガッツポーズを取る青木を冷ややかに見つめ、薪は憂鬱そうに呟いた。薪に怖い人がいるなんて、そっちの方が驚きだ。「でもって、理屈屋でイヤミっぽくて意地悪だから。性格の悪さで薪に畏怖される人がいるなんて、以下同文。