「始めて3カ月にしては、の話やで。エエ筋しとぉるな、いうことや。安堵とともにまたヘンな汗がいっぱい。DTPデザインは好きだった、というより取材原稿が苦手だった、文章はかなりのチェックを受けていた。やりたくねぇ、と泣きたいぐらい絞られたのだ。「ありがとうございます。お願いします」と帰ろうとすると。ああちょっと、と社長が呼び止めた。帰る地下鉄の中でイマニシ社長の話を反芻していた。やっているカジワラさんが来年3月に寿退職する。ついてはその両方ができる人が欲しい。私は経理もできる(シュウさんがそう自慢したらしい)。デザインの力も大体わかった。使えるからぜひ私に来てほしい。提示された給料は、いまの私にとってちょっと魅力的な額だった。イマニシ社長は本気だった。引き継ぎがあるうえに、ナウ・ウエストは1月決算なので、年内には話を決めて、正月明けから出社という運びにしたい。考えさせてください、相談しなきゃいけない人もいますのでととりあえず答えておいとました。いいかげんな返事はできない。私の人生に突然締め切りができた。県立地球防衛軍は平和だった。シュウさんは野球中継に目をやりながら、サッカーコラムを書いていた。ときどきこの人は多重人格者じゃないかと思うことがあった。さっきまで冗談まじりにきょうの出来事を話していたかと思うと、ニュースで流れる事件に本気で怒ったりするのだ。自分になんか全然関係ないのに。TVではタイガースがジャイアンツを叩きのめしていた。きょうなら機嫌がいいかも知れない。私はイマニシ社長にいわれたことを全部はなした。「ね、いいかげんな返事もできんし、どうしようかと思って。思う?」シュウさんはTVを切ると、じっと私を見据えた。悲しそうな顔で笑うといった。飯食ってくるわ、カオリも上がりでいいよ、と出ていってしまった。予測していない反応だった。珍しくカオリが深刻な顔をしていた。相談があるんだけど」イマニシのところで聞かされた話を逐一話した。やりやがったな」と思った。ジャンがカオリを気に入っていることは知っていた。いうだろうこともわかっていた。カオリがウチに来ることになったのには、ちょっとした事情があった。カオリはもともとぼくの勤める専門学校での教え子だった。メディアで働く希望をもった人に技術を仕込むことを目的とした学校だ。1年次は学年まとめての授業が多いが、2年次になるとそれぞれの指向性に合わせてクラスを選択する。彼女はスポーツ雑誌、またはタウン情報誌を作るぼくのクラスを選択したひとりだった。ぼくにはどっちのノウハウもあった。卒業すると学生はそれぞれに肩書きを身につける。かんとか編集部社員とか、ガキどもはそうしてなにがしかになるわけだった。カオリはそれを拒否した。学校職員として残る道を選んだのだ。この学校には、毎年卒業生の中から就職しなかった成績優秀者を、本人の希望があれば職員として残すという変な規定があった。「1年を限度に」とその規定にはあった。その1年を過ぎてもまだカオリは就職という道を選ぼうとしなかった。郷里の岡山に帰ることも望まなかった。1級、簿記の資格ももっている、漢字検定も受けていたはずだし、システムアドミニストレイターの資格ももっていたはずだ。要するにとてもわかりやすい才媛なわけだった。それだけの娘でもあった。資格なんてカネみたいなもんだ。ためこんだところで使わなければなんの意味もない。「ミナギなんですけどね」と学科長のキウチから相談されたときにはもうそのつもりでいた。ぼくはぼくで当時彼女に対して変にヒロイックになっていた。「コイツはオレがなんとかしなきゃな」。別にそんな義務はない。在学中にはもちろん「こいつらの将来には少なからずオレに責任がある」と思っていた。それはぼくのクセみたいなものだ。思わないと手を抜くのだ、ぼくというセンセーは。卒業させてしまえば師弟関係ではない。年の離れた社会人としての後輩ぐらいにしか思わないのがぼくという人間だった。みんなが何者かになって行くなか、ミナギカオリは卒業式を境にひょいと浮き上がってしまったわけだった。「オレんとこ、来てもいいぞ」というと一も二もなくカオリは来るといった。それでぼくは、いってみればカオリを引き取ったわけだった。行き場のない後輩を助けてやるつもりだった。カオリが本当に困惑していることは表情を見ればわかった。悩むポイントがズレていた。おまえ、その問題はオレも当事者のひとりなんだよ。オレに相談すること自体が間違いじゃないか。これはカオリ本人が自分で決着をつけなければならない話だ。彼女には考える時間が必要だった。「自分で決めろ」そういって事務所を出た。TVのある飲み屋を探す必要があった。阪神-巨人戦のその後が気にかかっていた。する行為を固く禁じます.。