人間の赤ちゃんが、お母さんのおなかの中で大きくなるのに9か月かかります。大きいゾウの赤ちゃんは22か月かかりますが、では、惑星(わくせい)が大きくなるのに、どのくらいの時間がかかるのでしょうか。実は私たちが思っていたより、ずっと短いことがわかったのです。これまで、惑星ができるのに数千万年かかると考えてられていました。生まれてからたった100万年しかたっていない赤ちゃん星のまわりで、なんと、大きくなりつつある赤ちゃん惑星が見つかったのです!上の写真には、若い星のまわりに「原始惑星系円盤(げんしわくせいけいえんばん)」とよばれる、宇宙のガスとチリでできた円盤がうつっています。このような円盤は若い星のまわりでよく見られますが、太陽系にあるような惑星や月をつくる材料が全部はいっています。2014年に科学者は、ある若い星のまわりにある円盤に、2つの「みぞ(溝)」があることを発見しました。上の写真では、みぞがある場所をとぎれた点々で表しています。見つかった時は、なぜこのようなみぞができているのか、誰もわかりませんでした。赤ちゃん惑星がいる可能性がいちばん高いと考える人もいました。若い惑星はガスやチリをひきよせながら大きくなり、円盤の中で惑星の通り道に沿ってみぞを作るからです。ほかの多くの人々は、この星のまわりで惑星ができるには、まだ若すぎると考えました。このなぞの答えを見つけるには、もっとたくさんのデータが必要でした。そのためこの2年間、科学者はこの星と円盤のくわしい写真を集め続けてきました。多くの人々が驚いたことに、このみぞは赤ちゃん惑星の足あとだとわかったのです!しかし、このわくわくする答えから新しいなぞが生まれました。この惑星は、どうやってこんな短い時間でできたのでしょう?答えをさがすために、この星をもっとちゃんと見ないといけませんね!国立天文台による日本語サイトあり知っ得ダネ中心の星からひとつ目のみぞまでは、太陽と冥王星(めいおうせい)の距離にあたります。ALMA.この記事は、日本の国立天文台とアルマ望遠鏡からの報道発表によっています。638653の助成によるECH2020プログラム基金によって作られました。