その二人の会話に気を取られていると、どん、と曽我部さんにぶつかった。人差し指を立てて、曽我部さんが口を尖らせた。ごめんなさい、と言いながら、やはり私は、あの、和気あいあいとお喋りをする女子高生の集団から目を離すことが出来なかった。曽我部さんが、あからさまに苦笑して、私の額を指で弾いた。「余所見って、言葉の意味、分かってるのかしら、あなたは」すみません。私は、ただそう呟いた。それから、道中、気を遣ってくれたのか、曽我部さんは急に饒舌になった。ID:w7wj2eg00曽我部さんはにこやかに笑っていたけれど、私には、それが尋問のように思われて、辟易する他なかった。私には居たはずなのだけれど、今の私には......「じゃあ、ね。交差点に差し掛かったところで、曽我部さんが言った。背を向けた私を呼び止めて、曽我部さんは言った。「別に構いませんけど」なんども言った台詞、けれど、このときは、曽我部さんは怒ったような、寂しそうな顔をせずに、ふふっ、とただ息を漏らすように笑って、ありがと、と明るく言った。不慣れな手つきで連絡先を交換しあうと、曽我部さんは、私とは反対方向の帰路についた。街頭がぎらぎらと光って、曽我部さんの姿をはっきりと照らしていた。私は、住宅街から漏れる光だけに暴かれた、輪郭線のはっきりしない体を揺らしながら、私の帰路に着いた。たまらなく五月蝿い、耳をつんざくような悲鳴をあげる静寂が、私を包んだ。鳴る耳の奥の、金属音のようなノイズが不快で、不安で、私はイヤフォンを取り出した。イヤフォンが吐き出したノイズに、金属音は飲み込まれた。......かつかつ、かつかつ。シャープペンシルの無機質な音を聞いた後で、私が携帯電話に表示されている時刻を確認したのは、十一時半のことだった。今日が終わるまで、三十分ある。今日はなにも起こりそうにないから、私は携帯電話を机の上にほっぽり出して、床に着いた。私をたたき起こしたのは、携帯電話の振動音。画面には、短い文章が表示されていた。差出人は、曽我部さん。早朝の五時にメールを送ってこなくてもいいだろうに。眠りを邪魔されたから、私は少し、意地悪をしてみた。「六時にでも行きましょうかね」ただの意地悪のはずだったのだけれど、生来の生真面目な私の性格は、その嘘を私に実行させた。曽我部さんからすぐに、こんなメールが返ってきたものだから。私は急いで登校の準備をし、こんな朝から忙しないわね、とぶつぶつ言う母親を後にして、家を出た。下らない冗談が、冗談ではすまなくなるような気がして、ただその不確かな予感と、きっと曽我部さんはいる、という確信めいた予想に急かされて、走った。曲がり角で急に姿を表した女性、しかも、音楽を聞きながら鼻唄を歌っているような女性を避けることなど出来るはずもなかった。一瞬、吐き気をもよおすほどのスピードで世界が回って、その後、腰に衝撃が走った。私が呻き声を上げると同時に、相手も小さく声を上げた。ID:w7wj2eg00その女性は私の方をじっと見て、はっきりとそう言った。私はしばし、あっけに取られてしまった。すると、その女性は慌てて言った。「い、いや、別にあなたを批難しようと思ってこんなこと言ってるわけじゃないんですけど、あの、いや、ほんとに、いろいろと悩んでいることとかありまして、それでですね、ほんとに」あたふたと、はっきりしない、要領を得ない話し方で彼女は釈明した。私がそう言うと、その女性は、そうですか、と小さく言った。肩をすくめて、こちらこそ、と言わんばかりに頭を下げたが、そのくせ、私が立ち上がって走りだそうとすると、私の手を掴んだ。私は口を開いたけれど、その時、何故だか彼女はすごく一生懸命で、街頭の光を浴びた瞳は若干湿っていたから。瞳の中の水分が、光を乱反射して、そこだけ、満たされた世界を造っていたから。私は間抜けな声を出した。「別に、構いませんけど」そうですか、とその女性は言って、唐突に、勝手に自分のことを語り始めた。彼女は少し背の高い、綺麗な黒髪の女性で、目は幾らかつり上がっていた。暗いままの空にぼんやりと浮かぶ月を眺めて、その女性は言った。ID:w7wj2eg00「それでですね、今度ライブがあるんですが、その時に演奏する曲は、去年作ったものばかりなんですね」ほう「それというのも、私の作詞が出来ていないのが原因でして......あ、作詞と作曲は分担してるんです」へえ「それで、この日も登らない早朝に、普段寝ている時間に、外を歩きまわってみれば、何か良い詩が思いつくかと思ったんですけど、ね」ふうん。曖昧な返事を繰り返しながら、私は、先ほど否定されたにも関わらず、なんとなく、彼女が私を非難しているような気がした。彼女の瞳は、未だ月ばかり見つめていた。「でも、ぶつかってしまったわけです、あなたに。あ、非難するわけじゃありませんよ。一瞬逡巡して、私は搾り出すように答えた。「大気は必要以上に澄んでいて、鼻を刺して、肺を引き裂いてしまいそうです。空は星に満ちていて、それなのに、光は弱くて、その詐欺まがいの美しさに、憤怒すら感じます。女性は、私を見つめて、笑った。面白い詩が、書けそうな気がします、と言った。一枚の紙切れを私の手に押し付けた。それは、山中さんからもらったライブチケットと同じものだった。ID:w7wj2eg00女性は、耳をそぎ落としそうなほどに空気を揺らす、澄んだ声で言った。「私たちのバンドが出るんです。地元の小さなイベントですけど......できれば観に来てください」そして、長い髪を揺らして私から遠ざかっていく途中、一度だけこちらを振り返って、大きな声で言った。私が頷くと、彼女は笑った。彼女は、街頭の光のなかで、笑った。髪の毛が一本一本見えるほど、眩しい光のなかで、ほかの全てを影にしてしまうほど、明るく笑った。学校についたのは六時半ほどで、校門の傍に立っていた曽我部さんは、私の顔を見るなり、頬を膨らませた。そばには、腕を組んだ山中先生がいた。曽我部さんは、一瞬顔をしかめた。「あなたねえ......いえ、まあ別にいいわ。ついてきて」そう言って、曽我部さんは、まだ暗い朝の街を、てくてくと歩いて行った。街頭がぎらぎらと私たちを照らした。ぶちまけた汚物のような灯りと、互いに互いを打ち負かすことしか考えていないような騒音が、私を飲み込むようだった。ID:w7wj2eg00「曽我部さん、ここって、なんだか嫌な街ですよね」ふうん、とだけ、曽我部さんは言った。曽我部さんが目指していたのは、商店街の外れにある、小さなスタジオだった。入口の前には、山中さんと、寝ぼけ眼をこする女性がいた。その女性は、大きく欠伸をして言った。「勘弁してよね、こんな朝っぱらから営業させてさあ」その女性は短い髪を揺らして、もう一度欠伸をした。山中さんは、手を合わせて言った。一瞬黙って、山中さんは苦笑した。女性は目をこすりながら、ため息を付いた。私たちをスタジオに案内した後、山中さんに指を突きつけて、その女性は出て行った。曽我部さんがくすくすと笑いながら言った。「一度だけよ、一度だけ」がちゃがちゃとコードやらよく分からない機械をギターに繋ぎながら、山中さんは言った。スタジオの中には、ドラムやらキーボードやら、馬鹿でかいアンプやら、あまりお目にかかれないような物ばかりが並んでいた。」そうして、山中さんはギターを鳴らしながら、歌い始めた。last...」しばらく綺羅びやかなギターの音色が続いて、一転、凄まじい轟音が私たちを包んだ。そのノイズは、示し合わせたように、山中さんの歌声だけを、埋め尽くされそうな波の中から浮き上がらせていた。......「あーい、じゃあ今日はこれで終わり。気だるげな声の担任の話を聞いている間も、ノイズはずっと耳の中で暴れまわっていた。クラスの子が、とん、と私の肩を叩いた。「真鍋さん、今日は掃除休みだよ。連絡用のホワイトボードに目を遣ると、掃除当番を示す、紙製のルーレットは、私の仕事が無いことを告げていた。ID:w7wj2eg00帰るね、と言いかけて、やめた。周りを見渡すと、掃除をしているのはこの娘だけで、他の掃除当番の人は、恐らく部活にでも行ってしまったのだろう。私も帰宅部の活動に勤しもうと思ったけれど、なにを血迷ったのか、こんなことを言った。自分でも、そんなことを言うなんて驚くくらいなのだから、目の前の、ショートカットの女の子は尚更のことらしかった。目を真ん丸に見開いて、くすりと笑った。「ありがとう、でもいいよ、こっちが気を遣っちゃうからね」そうなんだ、と私が拍子抜けして帰ろうとすると、その女の子は、くぐもった笑い声を立てながら言った。「でも、真鍋さんがそんなこと言うなんてね」おかしかったかしら、と私が尋ねた私に、女の子は、優しく笑った。相変わらずにこにこと笑いながら、ホワイトボードのほうに向かっていく女の子に背を向けて、私は教室を出た。なんだか恥ずかしい思いをしてしまった。停車するときには、ぎいい、と金属が悲鳴をあげる。気づくと、電車はもう桜が丘についていた。柔らかそうな、金色の髪をした女の子が、同じく柔らかい視線で、私を覗き込んでいた。目をこすって立ち上がり、電車を降りると、向かい側の乗り場で、大きな音を立てながら、電車が走っていった。後ろで、あっ、という声が聞こえた。金髪の女の子は、少し照れた様子で答えた。きのこの山、結構高いのに。それに、友達じゃない。休憩室で、売店で買ってきたスナック菓子を頬張りながら、金髪の女の子は言った。この娘は数学的帰納法の意味を分かっているのだろうか。「あなたの着ている制服は、S高校の制服よね、勉強得意なのねえ」そう言う女の子の着ている制服は、多分、私の高校の近くでは見たことがないから、この辺りの高校のものだろう。ID:w7wj2eg00随分と妙な質問をするものだ、と思った。私は発狂しそうになるのだけれど」がたんごとん、がたん、ごとん。そんなに、辛くはない、というより、むしろ好きだ。「そう、変わってるのね」そう言って、その女の子は黙り込んだ。私は何かを言おうと思った。そのとき、きいい、と高い音がして、電車が止まった。私の言葉は、その協調性のない雑音に飲み込まれてしまった。教えてもいない私の名前を声にして、明るく手を振る彼女の姿だけが、私の目に残った。最近は妙なことばかり起きる。私の名前は、いつからそんなに有名になったのだろうか。イヤフォンから出るノイズが私の鼓膜を、脳髄を揺らす。間抜けな声が私を呼んだ。大きなギターを背負った幼馴染が、ぶんぶんと手を振っていた。その傍には、小柄な女の子が二人と、長身の女の子が一人立っていた。「あら、唯」それだけ言って、私は黙った。気まずい沈黙が流れるかと思ったけれど、唯はすさまじい勢いで話し始めた。「あのね、この娘が新入部員のあずにゃん」どうもです、と言って、そばにいる、小柄なツインテールの女の子が頭を下げた。「こっちは、部長のりっちゃん」カチューシャをつけた小柄な女の子が、うす、と言った。「今朝ぶり、だな」そう言って、澪さんはくつくつと笑った。その笑い方で、彼女が、今朝ぶつかった女性だと分かった。同時に、さっきの金髪の女の子が着ていた制服は、この娘たちが着ているものと同じだということにも。ID:w7wj2eg00唯は私のことを友達に話すらしい。実際の私とは、少し違うらしい。それは、なんて、虚しいことだろうか。唯からのメールが来ないのと同様に、それは、とても虚しいこと。言って、友人たちに手を振った。ここから先は、帰る方向が違うらしい。二人きりになると、唯は、学校のこと、部活のこと、友人のことを話し始めた。私は、ただ、気のない返事を繰り返す他なかった。私が、私の知らない人の話を聴くのを、楽しんでいると思っているのだろうか。したら、それは、なんて身勝手なことだろう。「あ......ごめん、ちょっとぼうっとしていたわ」むう、と唯は頬を膨らませた。眉を下げて笑いながら、呟いた。「酷いんだ、和ちゃん。今度は、私が苦笑する番だった。足を絡ませそうな危うい足取りで走っていった。「なんだってのよ......」なんとなく、独りでそう呟いて、私はイヤフォンをつけた。forever......』ノイズにまみれて、気だるそうな声が私の耳を満たした。ノイズにまみれて、そのまま、私は金曜日を迎えた。すべてを締めだす、数字によって保存された音にうもれて、金曜日の放課後を迎えた。「......べ......ん......」ざー、ざー......「真鍋さんったら!」ショートカットの女の子が、思い切り私の肩を叩いた。私の口から、妙な声が出た。「そう、かしら?」ショートカットの女の子は、そうだよ、と言いながら、連絡用のホワイトボードに向かっていった。ペンのキャップをとって、キュッキュッと、なにやら楽しそうに描いている。彼女がせっせと描いているのは、無表情の、擬人化された犬だった。こちらを振り返って、女の子は笑った。