雨嵐は時に激しく、静まったかと思えばまた激しくなる。午前7時前にスタートする頃には小降りになっていたが、それでもずっとレインスーツを着たまま。Walpoleを出ればすぐに広大な原野が広がる。一本のハイウェイは、まるで世界の終わりに僕をいざなうかのように、樹海の中を静かに蛇行していた。ここ数日、何度も同じような場面に出くわしている。僕は、あたかもそうするのが当然であるかのように、小気味良いリズムでVIENTO号とともに走り続けた。日本では考えられないのだけれど、一歩町を離れたらそこには何もない。島を出た船が大海の上をさまようのと何ら変わらない。どこでもない所の真ん中...そんな表現があるのはやはり大陸ならでは。Highwayに名前が変わって東に伸びていく。10キロほどでNornalupに着いた。国立公園があちこちにあって、ハイカーやマウンテンバイクのためのトレイルもきちんと整備されている。シーズン的にはまだ寒いのでどこも閑散としている。インフォメーションの看板の下でしばらく雨宿り。犬の散歩をしていた地元のおばさんが話しかけてきた。Kentonにあるキャンプ場のことをたずねたら詳しくていねいに教えてくれた。テントも張れるし、キャビンもあるから...とのこと。アップダウンを何度も繰り返し、雨も降ったり止んだり、でも今日は一面に灰色の空...青空を見ることはなかった。22キロ走ってBowbridge到着。ロードハウスがあったので、パイをひとつ食べた。食料雑貨店、ガソリンスタンド、カフェを兼ねている。外のピクニックテーブルでくつろぐ。オーストラリアは酒類を扱うのにライセンス(免許)がいる。ホテルやモーテルがボトルショップという名前を使ってアルコール販売をしたりバーを営業していたりするのも珍しくはない。マークという男性が話しかけてきてくれた。過去に車椅子でオーストラリアを横断した日本人女性の話題になった。ナショナルジオグラフィック日本版にも紹介されていたので自分も覚えている。りんごを3つくれて、写真を撮ってくれた。過去にパースの高校で英語を教えていた際に、日本人留学生にも家庭教師をしていたという。いつか日本を訪ねたいと話してくれた。そのあと、小学生の男の子を連れた女性がやってきた。男の子はジンジャービアを飲んでいた。女性はグリーンスムージーとチップス(フライドポテト)を買ってきて隣のピクニックテーブルで食べ始める。自分にもチップスを勧めてくれたが、あまりに塩辛いのと脂っこいのでひとつでギブアップ。オーストラリアを走って横断するのならしっかりカロリー摂っておきなさい...と。次から次に人がやってきて、車に給油したり、買い物したりするするのだが、みんなたいてい地元民の様子。ツーリストが来るけれど、大した娯楽もない町ではこういったロードハウスが社交の場にもなっているのだ。店の前にある掲示板にもいろんな情報が掲示されている。インターネットという情報ツールがかくも普及しても、アナログ情報の方が信頼できて価値あるものと思われる社会はまだ健在...。過疎と高齢化が進む地方都市ではそんな状況が顕著に見られる。滝のような雨がしばらく降って、雨が小康状態になった頃走り始める。午後2時前、わずか9キロほど進んだところに今日の宿泊地はあった。CottagesChaletsというのはスイスの山小屋のことを言うのだそうだ。羊の放牧地帯が一面に広がっているけれど、道路に標識が見えたが、入口から受付の事務所まで900mって...。雨でぬかるんだ地道を進み、すぐ横には羊がメーメー言いながら、見慣れない珍客を敬遠しながら迎えてくれた。ピックアップトラックがうしろからやってきた。受付に向かってます」カーステレオがドゥービー・ブラザースを大音量で鳴らしていた。受付にいたのはその奥様らしき老婦人。パソコンでゲームに興じていた様子。「こんな悪天候の中、走って旅をしているとは酔狂な...」そう言って懐かしい友に会った時のような人なつこい笑顔で迎えてくれた。オーストラリアを走って横断していると話すと、たいそう興味を示してくれた。テントを張るつもりでいたが、何せ台風並みの雨風。キャビンは通常100ドルだけど特別に80ドルでいいという。ありがたい!この雨風でテント泊なら朝方にはテントも浸水しているに違いない。コミュニティキッチンがあり、シャワーとトイレ、ランドリーもあった。部屋の中は冷蔵庫とシングルベッド、ダブルベッド+シングルベッドの二段ベッドがあった。ベッドだけそんなにあっても仕方ないのだけれど...(笑)。温かいシャワーを浴びて、洗濯。洗濯洗剤を買いに受付に戻ったら、洗濯・乾燥は無料だと。洗剤もただで使わせてくれた。ネットワーク、一時はつながったように見えたが電波はかなり微弱。オーストラリアではかなり広域にわたってネットワークを広げているTelstraであっても、人がほとんど住んでいないエリアには電波を供給していないようだ。バッテリー類だけ充電しておくことにする。キッチンも広々として、食器類もひと通り揃っていた。早い時間に着いたからよかったものの、午後遅くには台風並みの雨風...。放牧された羊たちはそんなこと一切お構いなしに牧草地でのんびり草を食んでいる。南西オーストラリア、この時期は雨ばかりなのか?アラスカからユーコンを走っていた1994年の夏も一週間の内8日は雨だった。雨の中で連日キャンプしていたんだっけな。明日はDenmarkまで35キロ。Walpoleからイッキに65キロ走れないこともなかったが、まだガンガン走る時期でもない。ナラボー平原に備えてしっかり脚を作る時期でもある。今日でパースから500キロを突破。オーストラリア横断5500キロの10分の1にも満たないが、確実に、着実に、じわじわと前進はしている。YAMANOVAコーヒーアンバサダー、ARUCUTO一本歯下駄アンバサダー、旅人、詩人・アーティスト、クリエイター、ナチュラリスト...。