薪さんにはいつもお世話になってます」にっこり笑って挨拶をした。頭を下げて、友好の意を示した。返ってきた言葉は短く、冷たかった。覚悟はしていたが、やっぱりきつかった。自分の存在を真っ向から否定された気がした。それでも青木は何とか微笑んだ。上手く笑えた自信はなかったが、叔父の表情が更に冷たくなったので、失敗したのだと分かった。薪の叔父にとって、これは笑いながら話すことではないのだ。大事な甥の将来に関わることなのだから。「青木、ドアを閉めろ。中に入ろう」いつの間に自分を取り戻したのか、薪が落ち着いた声で青木に入室を促した。玄関先で話すことでもないと叔父も考えたのだろう、先にリビングへ入って行った。青木がお茶の用意をしてリビングに行くと、L字型に設えたソファの、対角線上に叔父と甥が腰を下ろしていた。テーブルの上に3人分の緑茶を置く。薪の隣に座って、どうぞ、と明るく声を掛けた。