蓼食う虫も好きずきって言うし。あなたから一行ちゃん取り上げちゃったら、もう二度と男が寄ってこないかもしれないものね。最後の頃は何を言っているのか解らなくなってしまった薪の言葉を無視して、彩華はガッチリと筋肉の浮き出た肩を竦めた。憂いを含んだ顔つきになり、削げた頬に骨っぽい手を当てて、ほうっとため息を吐く。......吐いた息の中から小さな妖怪が生まれてきそうだ、いっそ呼吸を止めてやりたい。薪がやったら抱き寄せて髪を撫でてやりたくなる仕草なのに、人間見た目じゃないって、あれ絶対にウソだ。嘘だなんて思いません。それはあなたが自覚してることの中で、おそらく唯一の真実だと思います。「まあ、アタシくらいのオンナになっちゃうと、みんな高嶺の花だと思うのよね」そうでしょうそうでしょう。高いところで、いっそ成層圏辺りで咲き乱れちゃってください。「美しいからって、幸せになれるとは限らない。あなたくらいの容姿の方が、幸せをつかみやすいものよ。よかったわね、そこそこの顔に生まれて」だから、自分より薪の方が容姿的に下みたいに言うな!美しいと褒められることがあまり好きではない薪は平気らしいが、青木は我慢できない。薪はこの世で一番きれいでかわいいのだ。「三好先生、あのひと何とかしてくださいよ。......あ、オレが呼んだのか。「いいわ、諦めてあげる。あなたもアタシのことは忘れてね」はい、多分明日の朝まで覚えてないです。人間、精神の安定のために、辛すぎる記憶にはロックが掛かるようにできてるんです。「あなたの気持ちはうれしいけど。それとも、あなたの人生に幕を引いてあげましょうか!?ホテルでの悪夢に再び襲われて、青木は尻で後ずさる。彩華が手馴れた狩人の動きで青木を追い、薪と雪子は腹を抱えて笑った。「いいじゃないか、キスくらい。薪と雪子は一瞬目を合わせたかと思うと、素早く青木の背後に回った。仕事も遊びも容赦なく、がモットーの雪子に関節技を決められて、青木は上半身を封じられる。女とは言え柔道4段の雪子の技は、青木ごときが簡単に返せるものではない。そのまま床に座らされて、薪の両手が青木の頭を押さえつけた。0このページのトップへサインα(5)サインα(5)薪のマンションのチャイムを鳴らす前に、青木は時計を確認した。仕事最優先の薪の主張で、平日のデートは10時までという決まりがあるから、この時間ではドアを開けてもらえないかもしれない。したら、インターホンで謝罪だけして、ドアの前で土下座して、今日は一旦引き上げよう。そんな頭があったから、ボタンを押すと同時にドアが開いたことに青木は驚いた。扉の向こうで青木を見上げている亜麻色の瞳が、哀しそうな色を湛えている。先刻の自分の行動が薪をひどく傷つけたことを知って、青木は申し訳ない気持ちで一杯になった。「ごめんなさい、薪さん。亜麻色の頭がこくりと頷いて、青木はもう一度びっくりする。あの意地悪な薪が、こんなに簡単に青木のことを許してくれるなんて。今までもこんなケンカは日常茶飯だったのだが、その度に薪は陰険に青木のことを苛めて、一度の謝罪で許してくれたことなど記憶にない。心の中では許していても、必ず二言三言は皮肉を言って、ネチネチと青木をいたぶって楽しむのが薪のスタンダードな仲直りの仕方なのだ。「雪子さんから電話があった。今日だけは、おまえのこと許してやれって」なるほど、雪子が口添えをしてくれたのか。雪子だ、ナイスフォローだ。薪はソファに腰を下ろすと、じっと足元を見つめた。うなだれた可憐な姿に、彼が寂しさを感じていることを知る。薪は今、自分に側にいて欲しいと思っている。隣に座って彼を抱きしめる。胸の中に抱き込んで、サラサラした髪に頬ずりした。「薪さ......えっ?」くちびるを寄せていた前髪の不自然な震えに気付いて、青木は身体を離した。見ると、丸みを帯びたやわらかな頬を涙が濡らしている。「気にしなくていいから」こんなに泣くほど傷ついているとは思わなかった。して、これまでに何回かあったケンカのたびに、薪はこんなふうに泣いていたのだろうか。自分が知らなかっただけで、このひとは陰でたくさんの涙を流していたのだろうか。「僕がいつまでも未熟なのが悪いんだから、僕におまえを止める権利なんか無いんだ。「雪子さんにも許してやれって言われたし、自分でも大人気ないと思うけど、でも。雪子から「許してやれ」と電話があっただけで、なぜ浮気と結びつく!?「おまえの気持ちを疑ってるわけじゃないんだ。僕も男だから、事情はわかるし。三好先生は、オレが薪さんとケンカしたまま家を出ちゃったことを許してやって、って言ったんです。雪子さんが電話をしてきたんだ。三好先生、余計なことしないでください!感謝の気持ちは5分もしないうちに翻って、青木は非難の言葉を胸で叫んだ。雪子にしてみれば、彼らがこんなケンカを頻繁にしているとは知る由もないのだから、これは気配りだ。それを非難されたら立場がない。電話があったくらいで浮気を決め付けるなんて、短絡的過ぎる。薪はもともと思い込みが激しいところがあるが、これは酷すぎる。薪は両腕を伸ばし、青木の胸をとんと突いた。自分と恋人の間に距離を作って、浮気の証拠を次々と提示し始める。「だっておまえ、すっごい香水臭いし」しまった、彩華の香水だ。鼻が慣れてしまって、自分では気付かなかった。青木はその先を続けることができなかった。オカマに押し倒されたなんて、薪には知られたくない。いや、浮気とかじゃなくて、単純に恥ずかしい。「もしかしたら雪子さんと、って思ったんだけど。人差し指と親指でつまんだ髪の毛を青木の前で振り、ワイシャツの襟についた口紅の痕を顎で指す。数々の物的証拠を挙げて、どうだ、と薪は挑戦的な眼で青木を睨んだ。青木の剣幕に怯みつつも、くっと細い顎を引き、肩を引き上げるように首を竦めて、薪はフェミニストを気取った。青木にとっては心からの叫びだったのだが、事情を知らない薪には外見による蔑視に聞こえたらしい。青木も相手が本物の女性ならこんなことは言わないが、しかし。「いろいろと方法はあるだろ。どんなプレイ!?「薪さんの方がよっぽど失礼ですよ、てか、紙袋が米倉○子のマスクでもダメです。それはちょっと引くな。毛深い女は情も深いって言うぞ。薪は一旦言葉を止め、顔に似合わない猥談をするときの眼で、うぷぷと笑った。「そっか、してもらったんだな。そんなおまえ、もったいないことを。いや、ウソつかなくていいぞ、僕は大人だから。「わかったわかった、安心しろ。青木は薪に掛けられた容疑を晴らそうと躍起になって、いつの間にか彼が、普段の意地悪な口調を取り戻していることにも気付かない。青木の様子を見れば鋭い薪のこと、純朴でウソのつけない彼が無実であることはすぐにわかった。これはもういつもの言葉遊びなのだが、青木の方は大真面目だ。それがますますイタズラ心を刺激して、薪の演技は迫真を極める。「いいんだ、僕に気を使ってウソをついてくれなくても。両手で顔を覆って肩を震わせる。手のひらに当たる顔の筋肉は、もちろん笑っている。する青木の顔が、とてつもなく面白い。腹を抱えて笑いたいが、それではこの楽しい遊びの時間が終わってしまう。薪は必死に笑いを噛み殺した。肩の震えを激しくする薪を見て、いよいよ窮した青木が携帯電話を取り出した。薪が青木の勇み足を止める間もなく、リダイヤルのボタンを押す。こんなところで何をしようと」いや、この建物の目的はよく分かっているし、青木も何度も利用したことがあるから使用方法についても熟知しているが。いえば、薪とはまだ入ったことがない。薪のマンション以外で、行為に及んだことはない。新鮮な気分になれば、薪の反応も変わってくるかもしれない。青木が呑気なことを考えているうちに、雪子はさっさと中に入ってしまった。一体、どういうつもりだろう。ラブホテルで、雪子の前で?もしかして、薪とここでセックスしなさい、と言う気だろうか。それはいくら雪子の命令でも......いや、薪は雪子の言うことなら何でも聞く。これはいけるかもしれない、むしろブラボー!見ると、雪子は携帯電話を耳に当てている。間違いない、薪を呼び出しているのだ。雪子は部屋のキーを持って、先に立って歩き出した。青木はその後ろをいそいそと着いて行く。誰かに見られたら確実に誤解を受けるが、これ以上のカモフラージュはない。後からひとりでホテルに入る薪と、女連れで先に入った自分を結びつける者はいないだろう。そこまで気を回すとは、さすが雪子だ。部屋で待っていると、30分も経たないうちにノックの音がした。中途半端なベッドに悶々としていた青木の胸が、期待にトクンと高鳴る。申し訳ないが、雪子にはここで退場願おう。薪は恥ずかしがり屋だ。明るいところで抱き合うのも嫌がるのに、人前でなどできるわけがない。あたしがいなくなっても」ここまで来れば、薪だって覚悟を決めるだろう。いつもと違うシチュエーションに、気分も盛り上がるに違いない。