諜報部員か」なにやら納得しているようだが、身に覚えがあるのだろうか。薪はぶつぶつ言いながら、ふと立ち止まった。コートのポケットに手を入れたまま、後ろを振り向く。その視線が竹内を通り越して、長身の部下に注がれた。つられて竹内も後ろを向く。歩き続ける薪の背中についていたのは、いつの間にか竹内ひとりだった。青木はずっと後ろの方にいて、自分が歩いてきた道を見つめていた。いや、見つめているのは、空だ。竹内が火災現場の可能性に思い至ったとき、隣を小さな人影が走り抜けていった。疾走する小柄な人物を追いかけて、青木も後に続く。竹内も慌てて後を追った。荷物を持っていない分、身軽なのかもしれないが、それにしても速い。毎日、警視庁のジムで走りこんでいるだけのことはある。それにぴったりと、青木がついて行く。最近は剣道の腕前も上がってきたと岡部が言っていたが、基礎体力のほうもばっちりらしい。射撃の腕も上がるはずだ。発砲の反動に耐えうる強靭さを、身につけつつあるわけだ。現場へ走りながら、竹内はどうしてこいつは彼女を作らないんだろう、と疑問に思う。年も若いし、見た目も悪くない。キャリアだし、穏やかで明るい性格だから、女子職員の間でも評判がいい。実際、青木との仲を取り持って欲しい、という話も何件か来ている。本人が興味を示さないので、一度も会わせたことはないが。だれか、こころに決めた女性がいるのだろうか。三好雪子以外の女性が、青木の周りにいる様子はないのだが、やはり彼女が......いや、違う。どんな理由があっても、大切な女性をクリスマスディナーの席にひとり残して立ち去ったりするはずがない。呑気なことを考えている場合ではなかった。嫌な予感は的中し、竹内の後輩が張り込みをしていたマンションは、激しい焔に包まれていた。先刻の、安穏とした風景が信じられない。燃え盛る炎は、哄笑を響かせる悪魔の舌のように暗闇に踊り狂い、人々の悲鳴や嘆き声がその饗宴に絶望を添えていた。火のはぜる音とバキッと何かが折れる音、ガラガラと重いものが崩れる音。この火の回り方は、尋常ではない。ガソリンか何かを撒いて、意図的に火を点けたのではないか。「マルヒの部屋から急に火が出て。火事の混乱に乗じて逃げようとしていたところを、確保しました。火の元はマンションの西側だ。「今日はたまたま公民館で集会をやってて、住民は20人ほどしか残っていなかったそうです。大友の視線の先を見ると、木下が集会の責任者に連絡を取り、火災のことを伝え、マンションに残っているはずの住民の名前を聞いて、書き出している。そのリストができたら、中庭に避難している人々と照合を取る。逃げ遅れた住人が居ないといいのだが。「だって、非常事態だし。竹内でもそうしただろう。こいつも機転が利くようになった。「すいません、竹内さん。おい、青木、おまえも――ちょっと、待て!!」エントランスから中へ入っていこうとする青木の腕を掴み、竹内は彼を引き戻した。こいつが無茶なことをするのは知っているが、この火災の中に飛び込むのは自殺行為だ。「なんだって!?」こいつも無茶だが、上司はもっと無茶だ。第九は無鉄砲野郎の集団か。竹内は中庭に身を寄せ合っている人々の顔ぶれを、ざっと見渡した。薪がどこへ向かったのか。0このページのトップへ竹内警視の受難(4)お葬式が終わりました。今日は、いただいたコメのお返事をさせていただきます。いただいたコメントを読んで、そのお返事を書いてるときが一番楽しいです。(〃▽〃)竹内警視の受難(4)住民たちの確認作業を木下に任せ、3人は薪の後を追った。逃げ遅れた人が判明した場合には、大友の携帯に連絡が入ることになっている。見切り発進に近いが、一刻を争うこの状況には、有効な手段だ。薪の行き先は分かっている。美穂たちが5階に住んでいる、と言った竹内の言葉を、あの薪が覚えていないはずがない。煙がすごい......吸うなよ。目的の部屋は5階だから、かなり火の回りが激しいところだ。口元を濡れたハンカチで覆い、身を低くして階段を駆け上る。エレベーターはもちろん使えない。電気系統がいかれて閉じ込められたら、オーブンの中で焼かれるようなものだ。「竹内さん、木下から連絡ありました。