青木の疑問に皮肉を返し、薪は小さく呟いた。捜査一課から預かった資料を封筒に戻し、薪は物憂げに車窓を眺める。捜一から資料は借りられたものの、捜査協力は得られなかった。抽出できたMRI画像が曖昧過ぎたのだ。MRI画像には証拠能力がない。MRIに映っている容疑者を逮捕するためには裏付け捜査が必要だ。宮原さつきの事件も、工務店の男を探し、彼の同僚や家族から話を聞き、アリバイを確認し、任意同行の上で自白に追い込んでいる。MRIだけでは犯人を見ることはできても捕まえることはできないのだ。その理由は、MRI画像が人間の脳から生み出された映像であることに尽きる。MRI画像は当事者の主観が強く表れるため、現実とは違った映像になることがある。酷い暴力を受けた時など、相手の顔が本物の鬼のように映るのだ。これではモンタージュが作れない。言った一面が、MRI捜査全体の証拠能力を引き下げている。最先端の科学技術を駆使して人間の脳から取り出したMRI画像が、科学的根拠に乏しいと言う理由で証拠にならない。幻覚と現実の見極めは捜査官の力量に掛かってくるわけだが、人間のすること、絶対はないと言われてしまうと否定はできない。これを改善するには法から制定しなければならない。現行の裁判制度では、有識者の意見を付与することによって様々な状況証拠が物証に劣らない威力を発揮する。医療裁判における医学者の証言、精神鑑定における精神科医の診断等がその例だ。それに追随する形で、MRI捜査官による検証制度を作れないかと薪は考えている。その際、第九の捜査官に検証させたのでは身贔屓を疑われるから、アメリカやフランス等、利害関係を生じない第三国者に検証してもらう。他国のために誰がそんな面倒を、と失笑されそうだが、何処の国のMRI捜査でもこの問題は付いて回るはず。他国に出向く必要はなく、データのやり取りをするだけだからそれほどの手間は掛からない。互いに協力体制を整えれば実現可能な話だし、双方の利になるはずだ。今回のように熟練した捜査官でも判断が難しい場合には、やはり現場での検証が必要となる。その場合の規約をどのように定めるかは今後の課題であるが、まずは裁判で確かな証拠としてMRI画像が認められる道を作ること。それが自分にできる、第九室長としての最後の仕事だと思っている。捜査一課の協力が得られないとなれば、自分たちで行動するほかはない。積極的に行使することは少ないが、第九には独自の捜査権が認められているのだ。そんなわけで、被害者、宮原さつきの生まれ故郷、N県K市に二人は来ている。例の殺害シーンが映っていた5年前、捜一の調べに依れば宮原さつきはN県の田舎に住んでいた。東京に出て現在の会社に就職したのが4年前。21歳まで、彼女は地元で暮らしていたことになる。親兄弟もいない彼女が、20年以上も住んでいた土地を離れるからにはそれなりの理由があったはずだ。それもまた、あの画が真実である可能性を高める。捜査官としてのカンを働かせて掘り当てた事件なのだ。他の誰も気付かなかったのに、青木だけが彼女の異常性に気付いた。調べもせずにお蔵入りなんて、そんなことはできない。強い決意のもと、雹のごとき中園の厭味を潜り抜け、小野田の冷たい視線を黙殺し、3日間の猶予を捥ぎ取って来たのだ。そこまで考えて薪は、はたと気付く。いや、第九の誰が言い出したことでも調べたさ。岡部はもちろん今井でも小池でも、あ、曽我はちょっとビミョーかな......。軽く首を傾げた瞬間、何かに突き飛ばされたように薪の身体が前に振られた。下腹にシートベルトがめり込んで、思わず呻く。車の運転なら総理大臣の運転手にも引けを取らない青木が急ブレーキなんて、どうしたことかと思えば砂利道の上に障害物。それは一匹の蛇であった。右の草むらから左の草むらへ移動中だったらしい。ノンブレーキで轢いてしまったと見えて、細長い身体が2つに轢断されていた。「砂利道が保護色になって。舗装道路なら白い蛇は目立っただろうが、砂利道、それも再生材を使用した白っぽい砕石道路で白蛇を見つけるのは、自転車でも難しかろう。青木は路肩に車を停め、道に降り立った。交通の障害になる死骸を片付けるつもりらしいが、果たして。情けない悲鳴が聞こえてくる。青木は蛇が苦手なのだ。その証拠に、動物園の爬虫類ブースではいつも無言になる。蛇特有のぬめるような肌質に生理的恐怖を感じる人間は多いが、彼もそうなのだろう。見かねて薪は車から降りた。青木は素手で蛇の死体を動かそうとしていた。その辺に落ちている棒切れか何か使えばいいものを。この蛇はオレが轢いたんですから」まったく青木らしい。苦手な相手にも誠実を尽くそうとする。薪にはできない芸当だ。薪は「やれやれ」と大仰に肩を竦め、長々と地面に横たわった白蛇の死骸を両手で持ち上げた。慌てて青木が手を差し出す。「薪さん、大丈夫です。薪に被害が及ぶとなれば、生理的嫌悪など消えてなくなる。こと薪に関してだけ、青木は時々人を超える。「僕も乗ってたからな。同罪だ」もう半分を持って来い、と薪が命じると、青木は、目を背けながらではあったが、半分になった蛇の尾っぽの方を子猫でも持ち上げるようにそっと両手に乗せた。