謝った薪に、青木はプフーっと噴き出した。しんどいセリフだったのに、ひどくないかそれ。「お互いさまじゃない。青木はようやく薪の方へ身体を向けて、椅子に座り直した。コースターの上に放置されて、グラスの周りにたくさん汗をかいたアイスコーヒーを一口すすり、気が付いてストローで中身をかき混ぜる。氷が溶けたアイスコーヒーは、完全な二層構造になっていた。「後悔なんかしてません。微塵も」カラカラと涼やかな音をさせながら、青木は静かに言った。僕も責任を感じて謝ってるわけじゃない。「後悔なんかしません。何と答えてよいものか、薪は少し迷い、けれども答えは出せず、黙って冷めかけたコーヒーを飲んだ。するうちに隣の席の親子連れはパフェとサンドイッチを食べ終え、伝票を持って席を立った。性懲りもなくバイバイと手を振った青木に、根負けしたらしい母娘は笑って手を振り返した。*****メロディ10月号の感想ですが、今回はやめておきます。書いてたらアンチっぽくなっちゃったので(^^;追跡調査の件がどうしても納得できなくて~。わたしのカンチガイだったらいいのですけど。青木さんから送られてきたMRIの内容が、まだそれだと決まったわけじゃないしね。この先、それが正しかったと思えるようになるのかもしれないしね。大人しく続きを待ってますので、先生、よろしくお願いします。0このページのトップへ蛇姫綺譚(2)コミックス買いました!冒頭の部分が加筆されてましたね。事件の背景がより分かりやすくなってました。本誌連載中はあーだこーだ言いましたが、まとめて読んだらよかったです。エンドゲームの時もそうだったんですけど、一気に読むとすんなり読める。大騒ぎした「好きだじゃなかった事件」も、意外なくらい納得できて。「一番手のかかる家族」、いーじゃない、それ。なんか薪さんらしいよ。思ってたけど、そうじゃないんですね。薪さんは見送りとかそういうの苦手、だから(手紙のことも)いいんです、てことなんですね。諦めたなんてどこにも書いてない。青木さん、笑ってるし。心の中で、(急がなくていいです、待ってますから)って言ってたんだよ、きっと。新連載の青木さんの態度につながらないじゃん。薪さんは完全に今の状態に満足してるみたいだけど......ただ、その気持ちも分かるんだよね。現状維持なら誰も傷つかないもの。先に進むのは勇気がいるよね。構図的には2061年のうちの青薪さんみたいになってるのかな。青木さんは薪さん大好きで、薪さんはそれを嬉しく思いながらも上司と部下の一線を超えないように頑張ってる。それは長くは続かない......のは男爵だからか。原作薪さんなら10年くらい引っ張りそうで怖いわー。お話の続きでございます。蛇姫綺譚(2)捜査一課から協力依頼のあった事件の被害者は、ごく普通の中小企業に勤めるOLだった。全身を30箇所以上も刃物で刺され、自宅付近の川に遺棄されていた。被害者の名は宮原さつき、25歳。親兄弟も親類もなく、天涯孤独の身の上。そのせいか、美人だが雰囲気が暗い。初動捜査で目撃証言は得られなかった。事件現場は人通りの少ない河原、しかも犯行は雨の夜に行われた。翌朝、散歩途中の老人が死体を見つけるまでに、証拠は雨が洗い流してしまっていた。遺体の状態から怨恨の線を洗い始めた捜査陣は、しかしすぐに壁にぶち当たった。彼女は孤独に、ひっそりと生きていた。両親はおらず、親しい友人もなく、恋人もいない。あまりにも孤独過ぎて、殺されるような理由が全く見当たらなかった。怨恨の線がなければ通り魔か。近いうちに同じように川に女の死体が上がるだろう。すれば新たな証拠も出ると捜査本部は考えた。事件発生から3ヶ月が過ぎても類似性のある事件は起きなかった。考えられるのは、通り魔殺人、それも一発屋。なると、犯人の絞り込みは困難を極める。ここに到ってようやく、第九に捜査依頼が来た。遺体の損壊が激しい事件、初動捜査が振るわなかった事件被害者の脳は万が一に備えて冷凍保存しておくのが慣例になっている。おかげで最近、第九には冷凍された脳しか回ってこなくなった。捜一の捜査は難航したが、第九での捜査は順調だった。首から下の損壊はひどかったものの、脳と眼は無事だった。男が彼女に言い寄ろうとし、それを拒まれて犯行に至った経緯が判明した。無我夢中だったのだろう、男は恐ろしい形相で凶行に及んでいたが、彼女が動かなくなったことに気付くと、急に自分がしたことが恐ろしくなったらしく、彼女を川に捨てて逃げてしまった。犯人の男は顔を隠しておらず、しかも自分が勤めている工務店の社名が入った作業服を着ていた。その画像から身元を割り出すのは造作もないことだった。して犯人は確定され、捜査権と資料は捜査一課に返った。この事件に於いての第九の仕事は終わった。不機嫌そうな声で同意を促され、でも何のことか見当も付かず、青木は困惑して顔を上げた。目の前には腕を組んで仁王立ちになっている恋人の姿。上から目線のその眼差しがここまで似合う人を青木は他に知らない。薪の高飛車な態度はいつものことで、しかし彼が何について自分に同意を求めてきたのか、青木には分からなかった。したら彼に何か仕事を頼まれていたかと思い返してみるが、いつも薪の仕事は最優先で片付ける青木のこと、こんな時間に彼に催促されるような仕事が残っているはずもなかった。「なんでしょう」と聞いてみる。薪の反応は冷たかった。恋人の言いたいことも察せないのかと薪は大層おかんむりだが、分からないものは仕方ない。「分かりません」と正直に言うと、案の定薪は、若竹の葉っぱみたいに細くて形の良い眉をしかめ、辛辣な口調で言い返してきた。「職員一丸となって取り組んでいる労働時間短縮問題の対策として科警研全体で定めた定時退室の水曜日に、こんな時間まで職場に残り、たった一人の閲覧者のためにシステムを動かして経費の無駄遣いをしているからにはさぞや重大な案件に違いない。画面に映っているのが今日の昼前には捜査一課に報告を上げて処理済みのフォルダに仕舞われたはずの被害者の脳データに見えるのは僕の見間違い、ということだな?」すみません。「な」だけから以上の言葉を読み取るのはいくらオレが薪さんに関してエキスパートでも不可能です。「いやいや、遠慮することはないぞ、青木。おまえのように優秀な捜査官が、半日以上前に片が付いた事件について調べ直しているからには報告に重大な不備があったと、僕のような愚鈍な者でも簡単に推察できる。最悪、冤罪事件に発展する可能性があると考えていい。なれば僕は、今この時間も続いているであろう容疑者の取り調べを差し止める手配をしなくてはならん。今夜は忙しくなりそうだ」どこまで続くんですか、その皮肉。終了オペレーションを起動させようとしていたマウスポインタがピタリと止まる。考えたら薪がこの時間に退庁できることは滅多にないのだ。労働時間短縮は一般職員の目標であって、警視正以上の管理職員には関係ない。青木が定時退室できるはずの水曜日、官房室との掛け持ちで人の2倍も忙しいはずの彼が、懸命に仕事を片付け、或いは明日に回し、必死に時間を作って来てみたら恋人は終わったはずの事件を引っくり返している。