「......そういうふうにしか女の人を見れないって、問題あると思いますけど」ニヤけた面でテレビを見ている上司に、青木はため息をついている。それは、男が好みの女性を見るときの普通の表情なのだが、青木には不愉快らしい。「窒息しちゃうんじゃないですか。だれも顔を挟んでもらいたいなんて、言ってないだろ。「......伏字使わないと出来ない会話は止めて下さい」この顔に似合わないセリフは、もちろんいつもの意地悪だ。薪がこういう話をするのを、青木はことさら嫌がる。その嫌がる顔が面白いと言って、わざと仕掛ける。青木はたしかに純情そうな男だが、それでも恋愛経験は薪よりも多いのではないかと岡部は見ている。女性の気持ちがまるでわからない上司より、よっぽどスムーズに女性と話をしているし、女子職員の間でも徐々に人気も高まっているとかいないとか。薪のように観賞用の札を貼られているより、恋人ができる可能性は高いのではないかと思われる。「見栄張らなくてもいいぞ。べつに笑ったりしないから」めいっぱい笑っている。このひとは青木を苛めているときは、心の底から楽しそうだ。「でも知識はつけておいたほうがいいぞ。相手にバカにされるからな。僕の経験から言うと」それからは薪は女の話を始めて、いつものように『僕はすごいんだぞ』が出て、いつものように眠ってしまった。青木は当然のように薪のからだを抱えあげて、寝室へ運ぶ。ベッドに寝せて、布団をかけてやるのだ。時間がかかる作業とは思えないが、青木はなかなか帰ってこない。寝室のドアから中を覗くと、思ったとおり薪に絡まれている。抱いていたときには眠っていた子供が、ベッドに寝せた途端起きてしまうように、薪もベッドに降ろした瞬間に目を覚ますことがある。子供はそこで再び泣き始めるわけだが、薪の場合は強烈に寝ぼける。相手かまわず、昔の恋人と間違えて抱きついてくるのだ。岡部もあの事件の直後は、何回かその被害に遭っている。あの頃の薪は錯乱状態だったから、泣きながら抱きついてくることが多かった。事件から2年が過ぎた今、薪の精神は落ち着きを取り戻して、例え寝起きでも岡部を鈴木と間違えたりはしない。青木のことは未だによく混同しているようだ。薪に言わせると、『青木は鈴木に瓜二つ』で『鈴木の生まれ変わり』なのだそうだ。岡部の目にも鈴木の婚約者だった三好雪子にも、2人の男がそれほど似ているとは思えないのだが、薪は自分の意見を頑として譲らない。首に絡みついた細い腕を振り払うこともできず、青木は困惑している。青木にしてみれば、複雑な気分だろう。青木の気持ちを考えると、薪がやっていることはひどく残酷だ。自分に惚れている男に、昔の恋人の影を重ねるなんて。それを何度されても薪から離れていかない青木も青木だが。青木が薪のことを特別な眼で見ていることに岡部が気付いたのは、去年の夏ごろだ。若いうちにはありがちな話だから、そのうち冷めるだろうと思い続けてきたのだが、すでに1年が経過している。薪の外見に惑わされて好意を寄せてくる男たちと違って、青木は薪の本当の姿を知っている。わがままで意地悪で皮肉屋で嫌味っぽくて、怒るとこの世のものとは思えないくらいに怖い。そんな性格まで承知しているのだ。それでもなお、気持ちが揺らがないとなると。認めたくないが、これは本物かもしれない。すれば、岡部も動かざるを得ない。できれば自然に青木の感情が消滅するのを待ちたかったが、最近の薪を見ているとそう呑気なことも言ってられない。ここは自分が鬼にならないといけない。これはふたりのためだ。岡部は足を忍ばせて、自分の席に戻った。頭の中で、青木の気持ちを挫くシナリオを組み立てながら。*****薪さんのセリフの×××がすべて解った方。お友だちになりましょう。0このページのトップへ鋼のこころ(3)鋼のこころ(3)それからしばらくして、青木はひどく落ち込んだ顔で戻ってきた。青木は苦笑いで岡部の疑問を認める。なにをされたかは言わないが、鈴木に間違えられたことだけは確かだ。なければ、落ち込んだ顔などしないだろう。