思わずその場に膝を着く、薪の前にポイと投げられたのは、テレビのCMが流れるたびに男は目のやり場に困る、女性のための月に一度の必需品。「月のものが始まったようじゃの。出たとしても男の場合は下血だから。必要なのは生理用品じゃなくて大腸検査だから。「おぬしの身体は子が産める体に変化しておる。蛇姫のありがたい神意を受けておきながらそれを無にするような真似をしてみろ。脅しつけるようなハツの物言いに、薪は鼻先で嗤いを返す。天罰なんて非科学的なものが、第九の室長に通用すると思ったら大間違いだ。「この村は蛇が異様に多いと思わんか。あれらはみな、蛇姫の祟りを受けた者どものなれの果てよ。元は同族、哀れと思うゆえ保護しておるのだ」もともと蛇と言うのは生命力が強いのだ。その上に人間が保護したり餌を与えたりしたら増えるのは当たり前だ。痛みは徐々に増して、薪の額には冷や汗が浮いた。動ける時間は少ないと判断し、薪は行動を開始した。年長者を呼び捨てにするのはポリシーに反するが、今はそんなことに構っていられない。腰の曲がった老婆を下から睨み上げるようにして、低い声で言い放った。「僕の身体に蛇姫の魂が宿っているなら、おまえは僕のなんだ。僕に仕える巫女だろう。僕らをここから解放しろ」てか、トイレ行かせて、おねがい!薪の切実な訴えに応えたのは、果たしてハツではなかった。最初に気付いたのは、上を向いていた薪だった。それは真っ暗な高い天井の、その上から下りてきた。薪の表情の変化に気付いた青木が、驚きの声を上げる。梁を伝い柱を滑り、やがて皆の前に姿を現したのは真っ白い肌をした小さな男の子。薪と青木はその肌の色に見覚えがある。宮原さつきのMRIに映っていた男の子だ。「し、始祖さま」ハツがうろたえた声を出す。その男児はゆるやかに床に降り立ち、驚きのあまり腰を抜かしたらしいハツと右往左往する村人たちに向き合った。薪たちの会話が耳に入ったのか、男児は細い足先をこちらに向け、すたすたと歩いてきた。その白い身体は鉄の格子を難なく通り抜ける。全裸に見えた彼に性器は付いておらず、しかし女児のそれでもない。不謹慎にも、青木が薪に囁いた。信仰心に欠けた二人を責めるでもなく、痛みに呻く薪に手を差し伸べる。不思議なことに、薪の腹からすうっと痛みが引いて行った。痛みが消えて元気になった薪が、勢いよく立ち上がる。それを横目に男児は、再び鉄格子の向こうに戻った。「なるほど、この鉄格子は立体映像だったんだな。「どうして体当たりする前に手で確かめるとかしないかな」したたかにぶつけたおでこを擦る薪の前で、男児はハツに向かって歩き、彼女と重なり合い。彼女の腹に消えて行った。「解った、あの男の子が立体映像だったんだ。見たものをそのまま信じる青木と超常現象を認めない薪の間で、ズレた会話が交わされる。その先ではハツが、自分の腹に手を当てて呆然としていた。騒然となる村人たちの真意を汲み取って、薪が意地悪く微笑む。40過ぎのオッサンと90過ぎの老婆、究極の選択ってやつだ。どちらにしても男を立てるには根性がいる。「面白いことになったぞ、青木。老婆のしなびた身体が二つに割れた。蛇が古い皮膚を脱ぎ捨てるように、中から若く美しい女性の姿が現れる。漆黒の髪に輝くような白い肌。蛇姫と言うだけあって、顔立ちはややきつい。強気な瞳は白蛇のそれと同じ赤色、ぽってりとした唇もまた紅を引いたように赤く艶めいていた。村の男たちがわっと歓声を上げる。新しく誕生した姫の周りを囲み、口々にその美しさを褒め称えた。「黙ってろ、バカ」ハツは自分の身体を見下ろしたり、顔に手を当てたりしていたが、伝承に生きた女性らしく落ち着いてその変化を受け入れた。身長も伸びたのか、サイズの合わなくなった巫女の衣装を身に着けると、裾からはみ出たしなやかなふくらはぎが実に色っぽかった。男たちが別の意味で騒然となる。「これが本来の蛇姫伝説だったんですね。あれはペテンだ、トリックだ。