何回だって聞きたいんだ」そう言って鈴木の身体に両腕を回してくる。細いからだが愛おしかった。鈴木は薪を抱き返し、その場に組み敷き、彼の肌を貪った。相手を愛しいと思う気持ちがそのまま欲望につながる、そんな年齢だった。欲望が去った後も離れがたく、力を失った鈴木を自分の中に収めたまま、薪は窮屈に身体を折り曲げながら、すっかり平静に戻った声で呟いた。「鈴木と、こんなふうになれるなんて。薪は言って、綿菓子みたいにふんわりと笑った。鈴木は、薪のそんな笑顔がうれしくてたまらなかった。こんな風に笑っていて欲しいと思った。今のこの関係を壊したくないと痛切に願った。誰にも、特に自分の親には絶対に知られてはいけない。鈴木の親は薪のことをとても気に入っていて、彼の訪問を心待ちにするくらいだったが、それはあくまで息子の親友として歓迎していたのであって、こんな関係を結んだと知ったら間違いなく反対される。親のいない薪は、鈴木の両親を自分の親のように慕っていた。彼らの白眼視は、確実に薪を傷つけるだろう。薪を守りたい、と思う気持ちと、おそらくは保身のため。鈴木は、薪との関係を完璧に隠蔽しようと努めた。薪が鈴木との蜜月を満喫しようと自分の殻に閉じこもるようになっても、鈴木はこれまでと変わらずに友人たちとの付き合いを続けた。講義も、ゼミも、サークルも。以前と同じ生活スタイルを崩さないこと。それが鈴木が取った作戦だった。3ヶ月くらい過ぎた頃、友人のひとりが女の子を紹介してくれた。断ろうとしたが、「おまえ、恋人でもできたの?」と聞かれて断れなくなった。結局、一晩付き合って別れた。彼女に特別な感情は抱かなかったが、男女が一夜を過ごせばそこには当然、そういう関係が生まれた。逆に何もしないことによって、余計な詮索をされることを危惧した。彼女の方もさばけた性格だった。鈴木に、それ以上のものは何も求めてこなかった。薪と恋人同士になったものの、彼の身体を気遣って欲望を抑えていた鈴木には、格好の相手だった。翌日、友人のお喋りから薪にそれがバレて、ものすごいケンカになった。「僕がいるのに」と責め立てられて、その剣幕に鈴木は何も言えなくなった。「カモフラージュのつもりだった」と説明しても納得してもらえなかった。事情は承知しているはずだと思っていたのに、真っ向から否定されてしまった。薪がこれほど嫉妬深いとは思わなかった。外見から推察するに、クールな部類に属すると想像していた彼の恋愛スタイルは、実は火のように激しかった。鈴木が謝っても、薪はなかなか泣きやまなかった。床に座って泣き続ける薪を見て、鈴木は思った。薪がそんなに嫌なら、もうこんなことはするまい。女の切れたことのない鈴木が突然女と付き合わなくなったら、周囲の人間は不思議に思うだろう。薪が落ち着いたら、その辺のことをよく諭してやろう。薪自身も、もっと友だちや女性と付き合うようにしないと、自分たちの仲は発覚してしまう。したらきっと、一緒にはいられなくなる。治まりきらない慟哭の中で、薪は途切れ途切れに鈴木の名前を呼んだ。鈴木が彼の顔を覗き込むと、薪の丸い頬に、乾くことを知らない涙がまた新たな水途を作った。「初めはね、こんなつもりじゃなかったんだ。僕が鈴木を好きになったんだし、鈴木が女の子の方が好きなことも知ってるし、だから鈴木のことを束縛しようなんて、これっぽっちも思ってなかった。今日だって、我慢しなきゃ、って思ったんだよ。薪は懸命に言葉を継いだ。不規則な息継ぎが彼の言葉を聞きにくいものにしたが、それは鈴木に伝わる何ものをも阻害しなかった。「カッコワルイよね、僕。臆面もなく、駄々をこねる子供のように。薪の愛情のベクトルは、真っ直ぐに鈴木を指していた。鈴木は彼の身体を抱き寄せた。首筋に、薪の涙が伝うのを感じた。自分の感情を制御できないことを恥じる薪を、愛しいと思った。彼を放したくないと思った。物騒な発言は、しかし鈴木の心を怯ませなかった。これまで付き合った女性の中に、ここまで独占欲の強い女性はいなかった。浮気がバレてケンカ別れした彼女は何人かいたが、縁りを戻すことはしなかった。世の中に女は星の数ほどいる。ポジティブな鈴木らしい考え方だったが、裏を返せば自分も相手もそれくらいの思い入れしかなかったということだ。薪の言葉を遮るように、鈴木は薪にくちづけた。ただでさえ不自由だった薪の呼吸はしばし止まり、鈴木が彼を解放したときには言葉を発する余裕もなかった。鈴木がおどけると、薪は泣き笑いの顔になって冗談を返してきた。頬は涙で汚れて鼻は真っ赤になって、髪もめちゃくちゃだったけど、すごくかわいかった。亜麻色の前髪に隠れた額に自分の額をつけて、鈴木はクスリと笑った。*****あおまきさんでこれを書いたら、身体中痒くてたまらなくなると思うんですけど。sideB(3)最近、あちらこちらですずまきさんがイチャイチャしてますが。拝見するたびにきゃーきゃー騒いで、迷惑掛けてホントすいません。あおまきすとのくせにねえ。してこんなにワキワキしちゃうんでしょうねえ。ツーショットのお相手が青木さんだと、ほっこり幸せな気持ちになります。その気持ちは伝えますが、無意味に叫んだりして、管理人さんに迷惑を掛けるようなことはしてないつもりです。叫びたくなっちゃうんでしょう?わたし個人の場合ですが、こういうことだと思うんです。あおまきさんは鈴木さんの死を背負っているけれど、すずまきさんには背負うものが無い。唯一無二の存在だった鈴木さんをその手で殺めてしまった薪さんには、重い重い十字架が架せられてしまった。二度と、誰も愛せない。彼の心はそのとき、親友と一緒に死んだも同然だった。その薪さんが、青木さんに出会って愛する心を取り戻し、結ばれて、ああ、よかったねえ、って、しみじみと思う。薪さんが失ったものと取り戻したものの大切さを思えば、涙さえ滲んできそうな幸せな光景です。嬌声が上がるようなものじゃないの。すずまきさんには、まだそれがないから。なるんじゃないかな?だからみなさん、しづのこと、「エセあおまきすと」とか言わないでねっ。←最終的には自己弁護。sideB(3)結局、鈴木は薪に、カモフラージュの必要性を説くことはできなかった。恋人同士になって初めてのこの諍いは、ふたりの絆を強めた。薪は一層想いを募らせ、鈴木は出来る限り薪の傍にいるようになった。ふたりで過ごす時間が重なるほどに、この世でふたりだけしか知らない秘密が増えるほどに、薪はどんどんきれいになった。いの艶を含んだ眼で見上げられ、あどけなさを残す口唇で名前を呼ばれると、彼を抱きしめたいという衝動が即座に湧き上がった。本能と恋情から来る情動に逆らうことは難しく、鈴木は薪に溺れた。若い鈴木の身体は飽くことなく薪の肌を求め、薪は痛々しいまでに懸命に、それに応えた。薪の身体は華奢で体力も無く、鈴木が我を忘れると、翌日は起き上がれないことも多かった。その日、薪が一限目の講義に出席しなかったのは、そんな理由からだった。講義の後、提出しておいて欲しいレポートがある、と薪に頼まれてきた鈴木は、託ったものを教授の葛西に渡した。葛西は眼鏡の奥の細い目で鈴木を見ると、ため息混じりにレポートを受け取った。葛西教授はレポートをざっと捲り、ううむ、と低く唸った。レポートの出来に感心しているのだ、と鈴木は思った。先刻、鈴木も目を通したが、いい内容だった。切り口も斬新だし、起点からの論理展開も――。白くて節の細い学者の手につき返されたものが、鈴木には信じられなかった。「ちょっと待ってください。「べつに、君に言ってるわけじゃない。薪くんに伝えて欲しいだけだ」そういえば、と鈴木は、以前薪のレポートに不可を付けたのもこの教授だったことを思い出した。あの時は、『薪ならもっといいものが書けるはずだと思って、教授はわざと不可をつけたんじゃないか』などと言った鈴木だったが、ある事情を薪から聞いた今は、他の疑念も抱いていた。この教授が薪に肩入れしていることは知っていた。犯罪心理学の権威である教授は、大学生とは思えない薪の優れたプロファイリング能力に多大な期待を寄せていた。大学院に進んで自分の研究室を手伝って欲しいと、2年生のうちから言われていたそうだ。1年半前、鈴木と知り合ったばかりの頃の薪は、度重なる警察の不祥事に、自分の将来をその腐敗した場に定めるべきかどうか、迷いが生じていた。葛西教授のことは尊敬していたし、このまま大学に残り、学者としての道を追及するのもまた意義のある仕事だと考えていた。自分を引き立ててくれる教授への恩義もあって、曖昧に返事を濁していたのだと言う。3年生になった薪はそれをキッパリと断った。警察官になりたいと言う薪の夢に、鈴木が自分の未来を合わせてきたからだ。ぼやきながら、薪はこのレポートを書いていたのだ。「手を抜くのもいい加減にしろ。こっちも我慢の限界だ。言っといてくれ」これは完全に教授の意地悪だと思った。薪が自分の誘いを断って、研究室に入る事を拒んだから、その腹いせにこんな陰険な方法で仕返しをしているのだ。薪がこれを書いているとき、オレは彼と一緒でした。薪は真面目にやってました。銀縁の眼鏡の向こう側で、葛西の灰色の瞳が冷たく光った。心理学を極めたものの、それは心の奥底まで見透かされそうな視線だった。金属めいた響きを持つ声音で問われて、鈴木は何も言えない。薪が去年、論文コンクールでグランプリを獲ったことは知っていたが、その詳細な内容までは把握していなかった。ついてきたまえ、と葛西教授は背広の裾を翻し、鈴木を自分の研究室にいざなった。書物が天井まで届きそうな見知らぬ部屋で、鈴木は左端を閉じ紐で留められた紙の束を渡された。『暴力的映像が攻撃行動に及ぼす影響と実態について』と銘打たれたその論文は、鈴木がこれまでに読んだどの文献よりも濃密で、かつ大胆な理論展開をしていた。参考文献のリストを見ると、50を超えている。その膨大な文献と近年の新聞記事、及び関連する事件の資料をすべて理解し、それらに自らの手で一本の芯を通し、再構築する。どんな頭脳があれば、そんなことが可能になるのだろう。どれだけの労力と時間を要しても自分には不可能だ、と鈴木は思った。「これがグランプリを獲った論文なんですね。思わず、呆けた声が出てしまった。鈴木が今日預かってきたレポートと、同じものだというのか?「グランプリを獲った論文は、ドイツ語で書かれた文献を多く参考にしてるから、内容が掴みにくいと思ってね。そっちも読んでみるかい。英語ならなんとかなるが、ドイツ語は自信が無い。身の程を悟って鈴木が辞退すると、葛西教授はそれを馬鹿にする様子もなく、軽く頷いて鈴木の手から紙の束を取り上げた。それを無造作に机の上に置き、机の前に置かれた背もたれつきの回転椅子に深く身を沈めた。「わたしとて普通なら、ここまでのものを隔月提出の課題レポートに求めたりはしない。法学部の彼にとって、心理学は一般教養の一科目に過ぎん。それはよく理解しているつもりだ。彼は将来のために犯罪心理学を学びたいという理由でわたしのゼミに入り、去年まではこれだけのものを作り続けてきた。それがここ1年の間に、急に堕落した。どの学生にも、中だるみの時期は訪れる。厳格で、怒ると怖いと陰で学生たちに囁かれている教授は、ただ悲しげに言った。「君は薪くんの友だちなのか?」はい、と鈴木は頷いた。「だったら、彼に忠告してくれたまえ。教授が薪のレポートに不可をつける理由が解った。同じ人間が書いたレポートにあれだけの差があったら、首を捻りたくなるのは当然だ。本人が望まないことを無理矢理させる権利も無いはずだ。薪には薪の人生があり、それを選ぶのは彼だし、その過程で何を身につけるべきか取捨選択するのも彼の自由だ。「葛西教授のお誘いを断ったのは申し訳なかったと、彼は言ってました。「それは彼から直接聞いたよ。彼の人生は彼が決めるものだ、わたしに詫びなど必要ない。葛西教授が繰り返し使う、「堕落」という言葉が鈴木の心に引っ掛かった。薪のレポートの質が下がった理由は明らかだ。時期的にも、自分たちが特別な付き合いを始めた頃とぴったり符合する。「わたしは口惜しくてたまらん。弱々しく、鈴木は反論した。教授の憂鬱に、自分も一役かっていたからだ。「すべてを犠牲にして学問に打ち込め、などと言うつもりは無い。逆に、そんな学生はろくな人間にならん。若い頃にしかできないこともある。それで学術をおろそかにするのは本末転倒だと思わんか、と一般の学生には諭すところだが。理解ある大人の意見を述べて鈴木を安心させた教授は、その意見を『特別』という一言で潔く撤回して見せた。不意をつかれた鈴木の黒い瞳と、葛西教授の目が合う。鈴木の目をじっと見据える、薄い灰色の瞳。そこには学問に生涯を捧げた男の、計り知れない壮絶が宿る。sideB(4)鈴薪強化月間は1月19日まで。