ああ、小池と宇野にも、帰るように伝えてくれ。ご苦労だった」さっきまでの乱れた様子は、もうない。三好先生だと感心しながら、いつもの落ち着いた室長の姿に安堵する。「水です、薪さん」ボトルを受け取ってすぐさま呷る。白いのどが動いて、コクコクと飲み込む音がした。見ると、白い足は血まみれだった。慣れないハイヒールで格闘したせいだ。見るも無残な様子に、青木は顔をしかめた。「我慢強いのも考えもんだな。ほどほどにしないと大きな怪我をする。青木にだけ聞こえるように、岡部がこっそりと囁いた。岡部と薪の付き合いは、深い。青木の知らない薪を、この頼れる先輩はきっとたくさん知っていて、それゆえに心配も絶えないのだろう。先輩を見送ってから、青木は車のキーを取り出した。今日はもう休んでくれるように室長を説得してみよう。岡部の言うとおり、室長には休息が必要だ。背中と膝に腕を回して抱き上げる。さっきも思ったが、男とは思えないくらい軽い。「平気だ、これくらい。「みっともなくないです。みんな、自分の仕事で手一杯です。青木が強く主張すると、薪は子供がむくれるようにくちびるを尖らせて黙り込んだ。痛くないはずがないのだ。それでも強がりを言うところが、薪の男としてのプライドの高さを証明している。薪は女のように扱われることが大嫌いなのだ。気持ちに体がついていかないのも薪の特徴である。疲れもピークに達していたのだろう。青木の腕の中で、ほどなく薪は眠ってしまった。緊張の糸が切れたのか、それとも解毒剤の副作用か。こわれものを扱うように、その華奢なからだを車の後部座席にそっと横たえる。室長の眠りを妨げないよう、青木は細心の注意を払って車をスタートさせた。0このページのトップへ室長の災難(17)室長の災難(17)「着きましたよ、薪さん。薪のマンションに帰り着き、青木は薪に声をかけた。眠っている薪を起こすのは忍びなかったが、仕方ない。薪の部屋は2階である。運ぶのはわけはないが、薪のマンションの鍵は瞳孔センサー方式だ。他人では、部屋の鍵を開けることができない。呼びかけると、薪はすぐに眼を覚ました。寝ぼけながらも暗証番号を押す。小さなカメラが現れて薪の瞳を確認し、ドアのロックが外れた。玄関の叩き口に薪を座らせる。濡れタオルで足を拭いてやり、汚れを落とす。仕事熱心な上司が眠っているのを良いことに、途中の薬局で血止めのスプレーを買って塗っておいたのが功を奏したらしい。一度スプレーを吹き付けて、抱えあげる。ソファに座らせて、青木は部屋の中を見回した。今日はもう休んでください。寝ぼけているのか、薪の様子がおかしい。だいたい、されるがままになっているのがヘンだ。普段なら他人に足を拭かせたりしない。薪は世話を焼かれるのを嫌う性格なのだ。顔を覗き込むと、薪は青木を見てうっとりと微笑んだ。「うふっ」......うふっ?いまだかつて、この厳しい上司がこんな風に微笑むのを見たことがない。それはまさに蕩けるような微笑だったが、青木には違和感のほうが大きかった。借り物の背広を脱ぎ、すでに服の役目をしていなかったキャミソールを脱ぎ捨てる。同性の裸体ではあるが、個人的な事情でとても直視できない。眼を逸らした青木の頬に、華奢な手が伸びてくる。そのまま頭を掴まれて、引き寄せられる。その力はやはり女のものではない。半開きになった唇が近づいてくる。いつも思わず目を奪われるつややかな唇は、今日に限っては妖艶な娼婦のようで、男の欲望を直撃する。噛み付くような、キス。扇情的な喘ぎを織り交ぜながら、ねっとりと舌を絡めてくる。激しく性急で追い詰められているかのように、それはあまりにも甘い媚薬だった。悲しいかな、これはクスリのせいだということも青木には分かっていた。この夢が覚めたら間違いなく薪の怒りを買うであろうことも。理不尽だが、それは確実だった。最大級の努力でもって薪の身体を引き離し、青木は携帯電話を取り出した。起きていてくれるといいが。薪さんがヘンなんです!」*****雪子はまだ仕事中だった。昼間解剖した5人目の被害者の解剖所見を纏めていたのだ。電話の向こうでは、青木がパニクった声を出している。