「よく言うわよ、こないだの彼はどうなったのよ。わたしも立候補する!」ヒートアップしていく女の戦いに、免疫のない薪が耐えられるわけがない。ギブアップか、と鈴木が彼を注視していると、薪は意外なことを言い出した。薪の一言で、部屋の端っこで鈴木の友人の一人と話をしていた女の子に注目が集まった。「うそー!!」という声が、部屋中に響き渡る。「なんで麻子!?」その疑問はいささか失礼だと思うが。宮内麻子は決して美人ではなかった。十人並みの容姿に、十人並みのスタイル。最近の女の子にしてはちょっと太めで、飾り気のない肩までのストレートボブは彼女の大人しい雰囲気にあってはいたが、地味な女性という印象は拭えなかった。彼女は突然の指名に驚き、手に持っていたグラスを取り落としてしまった。テーブルの上に零れたスクリュードライバーを拭き取る作業に、しばしみんなが気を取られた。騒ぎが落ち着いた頃、だれもが何となく、カミングアウトした恋人たちを見た。「ごめん、麻子ちゃん。わたしなんかが、その」おどおどと、自分に自信のないもの特有の喋り方で、麻子は俯いた。内気な性格であるらしい彼女は、皆の顔がまともに見られないようだった。「僕、麻子ちゃんのそういうとこ、好きだよ。他人の目を気にしない恋人の言葉に、麻子は見る見る赤くなり、それを隠そうと更に下を向いてしまった。床に座って体勢を低くして、薪は俯いている麻子の顔を下から覗きこんだ。見つめあう二人の姿に、場をわきまえないその振る舞いに、座の空気が一気に白くなる。2分ほど見つめ合って、薪は顔を上げた。なんか盛り上がっちゃったから」ずるっと椅子から落ちる者が数名、腹いせに隣の男の足を踏むものが数名。鈴木は踏まれた方だった。怒号が飛び交う中、薪は笑いながら麻子の手を引き、部屋を出て行った。窓から見下ろすと、二人が腕を組んで夜の街を歩いていくのが見えた。仕切り直しだ、と主催者の中谷が叫び、マイクを持った。ヤケクソ気味に歌いだした彼の実力は中々のもので、場の空気は直ぐに元通りに修復された。にぎやかなお喋りに包まれる室内で、鈴木は一人、いつまでもブラインドから外を見ていた。煌びやかな夜景が、何故か霞んで見えた。sideB(8)鈴薪強化月間は今日までの予定でしたね。............終わらなかった......にに子さん、ごめんなさい......。すみません、ダラダラ続いて。(^^;残り3回、よろしくお付き合いください。一緒になった構内の廊下で、鈴木は雪子から友人の近況を聞いた。聞いて、開いた口が塞がらなくなった。何を思ってそんな、似合わないことを始めたのだろう。薪に柔道を教え始めたという三好雪子は、柔道二段の実力者。取っ組み合いのケンカになったら確実にのされる。鈴木は出来るだけ、彼女を怒らせないように心掛けている。鈴木が驚いたことに驚き、次いで彼女は怪訝な表情になった。「ふざけ半分に絡んでくる男子を撃退したいからって。「友だちだからって、毎日一緒にいるわけじゃない。鈴木は薪のことなら何でも知っている。そんな刷り込みが彼女の中から消えていないことに気付いて鈴木は、彼女の思い込みを否定した。彼にしてはぶっきらぼうな口調だった。「雪子だって、友だち全員の習い事を把握してるわけじゃないだろ。要注意人物に対する普段の心掛けも忘れて、鈴木は理論で雪子の言葉を封じた。弁護士希望の鈴木にとって理詰めの会話は実は得意とするものだったが、彼は今まで討論会以外で友人相手にそんな会話を仕掛けたことはなかった。