彼女がないがしろにされて、腹立たしいのだろう。さっき雪子は薪に何も言わなかった。これが鈴木だったら一本背負いを決められているところだ。この差はなんなのだろう。人前だったから遠慮したのかもしれないが。「他にも何人か、同じような噂を聞いたわよ。雪子の言葉がとても哀しそうな響きを持っているのに気付いて、鈴木は薪を責めない彼女の気持ちが、解ったような気がした。薪の本当の気持ちを、知っているのだ。鈴木の大きな手が、雪子の口を塞いだ。普通の女の子ならくちびるで塞ぐところだけど、こいつにはそういうことはしたくない。雪子は大切な友だちだ。雪子は目を瞠ったが、すぐに平静を取り戻し、鈴木の手を穏やかに退けた。それきり、何も言わなかった。遠ざかっていく彼らの姿を、彼らの合間に見え隠れする小さな亜麻色の頭を、鈴木は見えなくなるまで見送っていた。sideB(9)鈴薪強化月間の当初予定日は過ぎてしまったのですけど、お話はもうちょっと続きます。(にに子さんの爽やかすずまきさんと比べて、ドS展開のこの話はさっさと終わらせるべきでは?)根性出せばきちんと収まったはずなんですけどね、年のせいで体力がね。(^^;年のせいって言えばね、40過ぎたらお尻の肉が垂れてね~。こないだ、ふざけて義妹の膝の上に座ったら、骨が当たるって言われたのですよ。肉が下がって、尾てい骨部分の肉が薄くなったんですね。先端部を撫でられるし~、セクハラで訴えてやろうかしら。sideB(9)最近になって、鈴木は麻子の姿を頻繁に視界の隅に留めるようになった。それは内気な彼女らしいアプローチで、控えめにこっそりと影から自分のことを見つめる風情で、なるほど薪もこの戦法に陥落したのかと微笑ましいことを考えた。鈴木が呑気に構えているのは、薪の彼女の接近が、親友から自分に対する心変わりから来るものでないことを知っているからだ。彼女はたぶん、自分に言いたいことがあるのだ。「オレに何か用?」その日は珍しく鈴木の周りに友人がおらず、一人で帰宅の途を辿っていた。彼女と話をするにはいい機会だと思った。「薪なら一緒じゃないよ。薪は以前の生活スタイルを取り戻し、授業にゼミにと忙しい毎日を送っていた。葛西教授に詫びを入れに行ったら、1年分のレポートをつき返され、全部書き直して来なさい、と言われたらしい。薪はそれらのレポートを1ヶ月のうちにすべて再提出し、そのうちのひとつがコンクールの特別審査員賞を獲得したとか。教授の満足そうな顔が目に浮かぶようだ。悪いけど、あいつの浮気の話ならオレからは諭してやれないよ。薪が麻子以外の女性とも付き合っている、という噂は聞いていた。鈴木が見たところ、相手の女性に押されるがままに関係を持ってしまっただけのような感じを受けたが、それでも浮気は浮気だ。鈴木も他人のことを言えた義理ではない。来るもの拒まずが鈴木のモットーだからだ。自分の彼氏が他の女と遊んでも、気にならないのだろうか。道端じゃなんだから、と鈴木は麻子を近くのカフェに誘い、コーヒーとオレンジジュースを挟んで向かい合った。鈴木が促すと、彼女はテーブルの下でぎゅっと両手を握り締め、フレアースカートの生地を掴んだ。懸命に唇を動かそうとし、能わず、落ち着こうとしてかオレンジジュースに手を伸ばした。その手は小刻みに震えていて、グラスを倒してしまう危険性が高いと自分でも察知したのか、彼女は元通り、膝の上に手を置いた。そんな彼女の様子に、わずかにイラつく自分を感じる。その苛立ちの本当の理由を知っている鈴木は、努めて穏やかな表情で彼女から話を聞き出そうとした。彼女が話しやすいように、こちらから話を切り出す。コーヒーを啜りながら、鈴木は軽い口調で話を継いだ。「薪とうまく付き合うには、ちょっとしたコツがあるんだ。それはね、薪の言うことをマトモに受け取らないこと。あいつの態度と本音は、真逆だと考えていい。彼女は苦笑し、それで少し落ち着いたらしかった。手を震わせずにグラスを持ち上げ、ストローで静かにジュースを飲んだ。「薪くんは、わたしにはとても優しくしてくれます。素直な感想を述べる鈴木を、麻子は顔を上げてじっと見た。まともに彼女と向き合った鈴木は、気弱な印象を受ける彼女の灰色の瞳の中に揺ぎ無い意志を感じ取って、彼女の芯の強さを知った。「それで彼が満たされるなら、わたしは平気です。待ってよ、麻子ちゃん。半年も付き合っている彼女に、恋人として認めてもらっていない不憫な友人の境遇に、鈴木は同情した。他の女の子に手を出した薪が悪いが、浮気は男の本能みたいなもので、それを女性に納得してもらうのは中々に難しいが、ここは友人のために一肌脱いでやろう。「今もそう思ってますよ。わたしは彼が好きだけど、彼はわたしを見ていない。鈴木の弁護は途中で遮られた。彼女の瞳が強く輝いているのを見て、ここからが本題だ、と鈴木は察した。鈴木の右手に触れて、コーヒーカップがかちゃりと音を立てた。「わたしでは、彼の渇きは癒せない。他の誰でも駄目なんです。彼女の真剣な声音に、鈴木は確信する。彼女は、薪と自分の過去を知っている。思うが、薪が話したのだろうか。「わたし、見てたんです。あの日、最初に薪くんを見つけて、雪子にあの場所を報せたのはわたしなんです。わたしじゃどうにもならなかったから、だから雪子に頼んだんです」なるほど、と鈴木は納得する。あの一部始終を知っているのでは、下手な言い逃れはできない。彼女はすべて承知の上で、薪と付き合うことにしたのだ。薪の心の中に誰が住んでいるのか、そこまで知った上で。麻子は薪に恋をしている、それは明確な事実なのに、昔の恋人に彼と縁りを戻せと言う。「それはできない」やっとの思いで断ち切った彼との関係を、彼が流した涙と必死の決意を、無駄にはできない。「普通の友人としての付き合いは続ける。事情を知っていても、麻子は所詮部外者だ。あの苦しみを知っているのは、自分たちだけ。薪を二度とあんな煉獄に堕とすことはできない。彼女の申し出を鈴木がきっぱりと断ると、麻子は一重の細い目を更に細めて、ぼそりと吐き捨てた。聞き間違いかと思った。顔と言葉が合ってない。内気な表情と奥ゆかしい雰囲気はそのままで、口調だけが乱暴になっている。薪のやつ、とんでもない女と付き合ってるな、と思いかけて、鈴木はそれを瞬時に否定する。彼女は怒っているのだ。鈴木が想像もつかないほど。麻子は残りのオレンジジュースを飲み干し、ぎゅっと唇を引き結んだ。薄化粧をした彼女の唇はベージュ色のヌーディリップで、彼女にはもっと明るい色が似合うのに残念だな、と鈴木はお節介なことを考えた。先刻までの控え目な態度が嘘のように、麻子は自分の意見を堂々と主張した。開き直ると強いタイプらしい。「薪くんはとっくに覚悟を決めて、鈴木さんの親友としてやり直そうとしているのに。鈴木さんは彼と距離を置こうとしている。「オレが近くにいちゃダメなんだよ。薪くんはあなたが考えているより、ずっと強いひとです。弱いのはむしろ、あなたの方」きつい眼光に、鈴木は思わず身を引いた。驚いた、この娘は怒ったほうが美人だ。「あなたは、逃げてるだけ。彼の想いが怖いから、いいえ、自分の中に残ってる彼への気持ちに引き摺られるのが怖いから。それはもしかしたら、薪くんも同じかもしれない。薪くんは、あんなに一生懸命なのに。糾弾とも取れる言い方で、彼女は畳み掛けた。開き直ると強いんじゃない、この娘はもともと強いのだ。弱気な外見をしているだけで、中身は雪子クラスだ。学生らしく勉学に励み、友人との付き合いもこなし、年相応に女の子とも遊んで。それは確かに、鈴木が薪に望んだ姿だった。薪は懸命に、その理想像に自分を近づけようとしている。鈴木のため、堂々と鈴木の親友に戻るため。言い終えて、麻子はオレンジジュースを飲もうとし、中身が空なのに気付いて、水の入ったコップに手を伸ばした。氷が解けて温くなった水を、彼女はゴクゴクと飲んだ。テーブルの上に載せられた左手が、血の気が失せるほど握り締められている。緊張していたのだ、と分かった。「きみの言いたいことは解った。オレからも、一言いい?」ぎくっと彼女の肩が強張った。自分の暴言に何を返されるのかと怯えた眼をした彼女は、しかし気丈に「はい」と頷き、鈴木の眼を見返した。「麻子ちゃんさ、口紅はピンク系の方が似合うと思うよ」きょとん、と目を丸くする彼女を置いて立ち上がり、鈴木は店から出た。歩いて、コンビニの角を左に曲がる。横断歩道を渡って100mほど歩き、さらに左に折れる。半年振りに辿る道、半年振りの風景。目的の場所までの道順はちゃんと足が覚えていて、何も考えなくても鈴木をそこまで運んでくれる。鉄製の階段を上がり、左下方の傷の形まで思い出せるドアの前に立つ。右手のチャイムを押し、家主が出てくるのをしばし待つ。ドアが開かれ、鈴木は彼と対峙する。記憶を手繰るまでもなく鮮明に重なる、彼の涼やかな笑顔。「あ、バレた?」あはは、と笑って鈴木はディパックを左肩に掛けなおす。階段の下から吹いてくる風からは、夏の終わりの匂いがする。鈴木が期限を告げると、薪は真夏の太陽みたいに明るく笑った。「じゃあ、外へ行こうよ、鈴木。こんなにいい天気なんだから」*****学生時代のすずまきさんは、ここまでです。この先は鈴木さんの最期の場面につながって行くので、痛いの苦手な方は、ここでおしまいにしてくださいね~。←手遅れ感が半端ない。sideB(10)新しいリンクのご紹介です。さまが描かれる緻密なタッチの麗しい薪さんが満載のイラストサイトです。仰ってますが、わたしに言わせれば、こんなに描けるくせに、なんて贅沢なって。maki9さんは、その努力を惜しまない人だと思います。原作の絵柄に近付けようと試行錯誤を重ねるご様子に、薪さんへの愛を感じます。本当に好きなんだなあって。ご訪問なさって、maki9さんの熱ーい薪さん愛を、その目でお確かめになってください。sideB(10)「鈴木。軽く肩を揺さぶられて、鈴木は目を覚ました。青い空に、ぽっかりと浮かんだ白い雲が見える。亜麻色の大きな瞳を悪戯っぽく吊り上げて、親友が自分の顔を覗き込んでいた。つややかなくちびるは細く窄められ、幼い頬は芳醇に実った果実のように瑞々しく、瞳と同じ色の髪は太陽光に照らされて、いっそ金色に輝く。現実の太陽よりも彼に眩しさを感じて、鈴木は眼を細める。「僕は今は警視庁の人間。警視庁と警察庁の不仲を揶揄して、薪はにやっと笑った。意地悪そうな笑い顔が、板についている。彼が充実した毎日を送っている証拠だ。今年から班長を任されて、優秀な成績を上げている。『薪警視の前に迷宮なし』と囁かれる、捜査一課の天才。その意外と子供っぽい素顔は、鈴木だけが知る彼の秘密だ。鈴木の腕を掴んで起き上がらせる彼の腕に、男の力強さを感じる。警察機構に入って3年、薪は見違えるように逞しくなった。見かけはそれほど変わらないが、スーツの下に隠された肉体には明らかな変化が起きている。彼は、先日の柔道の昇段試験に見事合格し、念願の黒帯を獲得した。鈴木に賞状を見せにきた薪はとてもうれしそうで、とっくに燃えるゴミになってしまった国学院の賞状との対比に、失笑を禁じえなかった。