この者は白蛇の死に立会い、次に使いの3匹の死に立ち会った。言っていることの意味は全然分からないが、彼女が薪の命綱であることは分かった。絶体絶命の薪の前に垂らされた蜘蛛の糸。薪は心の中で彼女に賛辞を送った。して見れば山姥なんてとんでもない、気品に溢れたご婦人じゃないか。後続の前にのみその姿を現し、自ら命を絶つ。お供の蛇たちは、あの世で蛇姫の世話をするために後を追って死ぬ。話し方も落ち着きがあって、声にも張りがある。背中もそれほど曲がってないし、90才との話だったが70、いや、60代でも通る。独り身らしいし、ここをうまく乗り切れたらお礼に男性を紹介してもいい。部下の中から選ぶなら見た目年齢が近い山本とか、あ、山本は奥さんいたんだっけ。年上好きの小池辺りで。「すべて言い伝えの通りじゃ」ハツの説得は功を奏し、男たちは無言になった。頷く者も出てきている。これで上手く行けば自分たちは助かる。「それに」とハツは意味ありげに薪を見る。その視線に薪は彼女の温情を感じた。なんなら竹内に頼んでスペシャルな一夜を経験させてやってもいい。あんな奴に頭を下げるのは業腹だが、この場を凌げれば彼女には2度も命を助けられることになるのだ。「ちょっと待てクソババア。だれがオナゴだ」ぶち壊し。ここはひとつ、ハツさんの言うことを聞きましょう。女子に間違われて頭に血が上った薪を、青木が冷静に諌めた。確かに青木の言う通り、ここでハツが垂らした糸を切ってしまってはデッドエンドが待つばかりだ。青木は一歩前に出て、それでもう鉄格子の前に立つ。歩幅の広い彼にとって、この部屋は狭過ぎた。鉄格子の隙間から、青木は村人たちを見渡した。彼らの顔つきは未だ険しく、ハツの手前抑えているものの、崇拝する神の化身を殺した罪人を許す気はなさそうだった。「そう睨まれてはこちらも素直になれません。みなさんは帰ってください。顔を見合わせる村人たちを、青木は重ねて説得する。「オレたちはハツさんの決定に従います。さっきも本当のことを言ったでしょう?」その言葉で、村人たちは納得したようだった。二人の処分が決まるまで奥の部屋で待機を、とハツに命じられ、廊下の奥に消えて行った。青木が薪の嘘を暴いたことが結果として吉と出たわけだが、薪はなんだか腑に落ちなかった。薪を悪者にするなんて、そんなやり方は青木らしくない。言い掛けて、薪は口を噤んだ。見上げた青木の横顔には表情がなかった。いつだって脳内思考ダダ漏れの男が、どうしたことかと驚いたのだ。薪に言葉を失わせたことを知ってか知らずか、青木はよく通る声で老婆に話しかけた。「やれやれ、やっと静かになりましたね。0このページのトップへ蛇姫奇譚(11)蛇姫奇譚(11)鉄の格子を挟んで、座敷牢に囚われの身となった二人と、老婆の会話は続いていた。先ほどまでと違っていたのは、そこに敵意を露わにして場を乱す者たちがいなくなったことだ。その分、老婆の言葉は耳に入りやすく、薪はこの村に対する理解を深めていった。廊下に座したハツは杖を横に置き、自分は蛇姫に仕える巫女である、とその素性を明らかにした。この村は蛇神信仰が古くから浸透した村で、ご神体は蛇姫と呼ばれる女神である。その縁起は、田崎巡査に聞いたものとほぼ一致していた。蛇は神の使いであるから、村全体で大切に保護されている。これを害した者は、その理由の如何に関わらず罰を受けなければならない。罰と言っても命に関わるようなことではなく、一定期間の労働力の提供、つまりは畑仕事に従事すれば許されるそうだ。