青木がクローゼットから引っ張り出してきたキャスター付きの姿見の前に座って、礼子とヒロミは楽しそうに話している。礼子がヒロミの髪を梳き、縛ったり捻り上げたりして様々な形に変えるのを眺めて、薪は首を傾げ、「不思議だ」と呟いた。二人の関係は、礼子が持ってきた一枚の書状によって劇的に変化した。いつものように礼子の派手な服装についての説教をして、いつも通りの生意気な返事が返ってきて、そうやって定番のセレモニーを済ませた後、「なにか用事じゃなかったのか」と尋ねた薪に、礼子は黒鞄からそれを取り出した。知り合った頃より一回り大きくなった胸の前に掲げられた、A4サイズの上質紙。それを認めた途端、ヒロミの礼子を見る目が変わり、態度が変わったのだ。ヒロミは自分の母親のようなタイプを嫌う傾向が強いようだから、キャバクラのバイトに勤しむ礼子のことは敬遠するだろうと思っていた。その礼子が、将来に夢と目標を持って必死に努力している少女であり、水商売はあくまで勉学資金を調達するためであったことが分かって、自分の誤った先入観を激しく恥じたらしい。ヒロミは気は強いが、自分の間違いを素直に認めることのできる娘だ。それにしても、と薪はもう一度首をひねる。心の変遷もさることながら、それ以前の問題として、彼女たちが何をしているのかがよく分からない。鏡の前で二人がやっているのは、ヒロミが後ろで一本に縛っていた髪をほどいたり、また縛り直したり。前髪の分け目を変えたり、横に流してみたり。それで顔形が変わるわけじゃなし、いったい何の意味があるのだろう。「女は謎だ」と呟いた。その亜麻色の瞳は、口中に広がるコーヒーの味を堪能する間だけ、傍らで飽きもせず人形遊びをしているミハルに落とされ、再びヘアスタイルの研究をする女性たちに向けられる。この天使のような少女も、あと20年もすればあんな謎めいた生物に変貌し、自分の理解を超えてしまうのだろうと思うと一抹の寂しさを感じる。男親なんてつまらない、と昔小野田が零していた気持ちが少しだけ分かるような気がした。「礼子ちゃん、合格おめでとう。頑張ったね」コーヒーを配りながら、青木が礼子の努力をねぎらう。カーラーを巻き終えて、コーヒーに手を伸ばしながら、「ありがとう」と礼子が礼を言った。合格通知を持ってやって来た礼子は、よほど急いでいたらしく仕事着のままだった。そのせいもあってヒロミの誤解を受けたわけだが、電話やメールではなく直接報告に来るなど、可愛らしいことをしてくれる。「青木さんが根気よく勉強教えてくれたおかげよ。本当にありがとう」ちょっと待て。なんでそこで青木なんだ。「薪さんが教えてくれたのは、最初の2、3回だけでしょ。忙しい薪に代わって青木が率先して代役を買って出ていたのだが、実はそれが礼子を薪に近付けまいとする青木の策謀であったことは、青木の心の中にしまわれている永遠の秘密の一つだ。「ちょっとってレベルじゃないだろ、あれは。いくらパパが天才だからって、そんな言い方無いでしょ」ヒロミ......どんな時でもパパの味方じゃなかったのか。「嫌な人種よねえ、天才って」さっきまで親の仇みたいにいがみ合ってたクセに、なんだ、そのチームワークは。共通の敵ができるとコロニーに団結と調和が訪れるってやつか。「初めて会った時なんて、嫌味と皮肉のオンパレードよ。「わたしも似たようなものよ。互いの事情を知らないままに交わされる彼女たちの会話に、薪は肝を冷やす。二人とも、人には言えない過去を持っている。ヒロミは大人だからその辺りは上手く避けるだろうが、礼子は歯に衣着せぬ性格だから、無遠慮に相手の事情に踏み込まないとも限らない。「それ、薪さんに責める権利ないわよね。パパって呼ばせてもらってるけど、わたしと薪さん、血は繋がってないの」ヒロミとの特殊な親子関係を一言で説明するのは難しい。他人からはヒロミと薪が夫婦で、ミハルがその娘のように見えるだろう。「ミハルちゃんが薪さんの子供なら、ヒロミさんと薪さんの血がつながってないのは当たり前でしょ。それより、薪さんとどこで知り合ったのか教えてよ。心配していたことが現実になり、薪は慌てて二人の話を遮った。ミハルの父親の話は、この母娘の前ではタブーだ。「あまり根掘り葉掘り聞くものじゃない。人にはそれぞれの事情がある。「年の問題じゃないわよ。「40男がにっこり笑って『ごきげんよう』とか言うのよ。「うわ、カンベンして。「あはは、やればよかったのに!」きみたち、陰口は本人の前じゃなくて陰で......できればもう少し声を落としてくれるとうれしいな......。「ちょっと二人とも」ああ、青木。頼りになるのはおまえだけだ。この二人の暴言を止めてくれ。「薪さんだって仕事だったんだよ。それに礼子ちゃん、その言い方はどうだろう。自分が見たものを他人に、言葉だけで伝えるのは不可能だ。公平に見たつもりでも主観が入るし、言葉の選択やニュアンスの問題もある。薪は少なからず青木を見直した。青木、いいことを言う。「だからほら、その時の写メを、痛ったあっ!」こいつの葬式の鐘を鳴らしてやりたい。高らかに、三千世界に鳴り渡るほど。青木の背中を蹴り飛ばし、薪は青木のスマホを取り上げた。無言で写真ファイルを開き、データを削除する。床に倒れた青木が身悶えしつつハラハラと涙を零していたが、見えない振りをした。大きなダイナマイトよね、と頷き合う彼女たちの意見は尤もで、改めて薪は感心する。女性とは感情に支配されているようでいて、人間の本性をしっかりと見極められる生物だ。薪には雪子という偉大な親友がいたから常々女性には敬意を抱いていたが、彼女たちも尊敬に値する。少なくとも、こんなバカに絆されてしまった自分より、ずっと人を見る目はある。コミュニケート能力も、ずいぶんと高いようだ。初対面の相手に、あんな派手なケンカを仕掛けることも、こんなに親しく話をすることも、薪にはできない。他人に遠慮なく物が言えるようになるには時間が掛かるし、仲良くなるのはもっと時間が掛かる。お互いの腹を探り合い、慎重に言葉を選び、顔色を見て、敵か味方か見極めていく。そんな付き合い方しかできない。良くも悪くも彼女たちは、薪が踏まなければいけないと認識している階段を易々と飛び越していく。青木も3段跳びくらいで行くやつだと思っていたが、彼女たちはその上をいく。敵わないな、と薪はぼやいた。薪の呟きを耳に留めた青木が尋ねるのに、薪は組み合わせた手を頭の後ろに持って行き、軽く伸びをしてから言った。「あいつらには敵わん」ふてくされたように吐きだした薪に、青木は大真面目に答えた。自分では認めつつ、でも青木に肯定されるなんて思わなかった。青木は薪を神さまのように崇めている。正確には、青木の中にある究極の理想像を薪に重ねているのだ。生半可な覚悟では背負い切れないその重みが、薪の肩にはいくつもぶら下がっている。それぞれの立場からそれぞれの思惑で寄せられた重りは数多くあれど、青木のものが一番重い。薪自身、他の誰を差し置いても彼の期待にだけは応えたいと思っているからだ。そんな気概を持つ薪に、青木の言葉は意外だった。気持ちが顔に出たのだろう。背中を丸めて身を屈め、薪の耳元に唇を寄せて言った。「娘に勝てるお父さんなんか、いるわけないですよ」なるほど。世の父親は娘に甘い、それは全世界共通のヒエラルキー。実際の親子でさえその有様なのだ。血のつながりがない自分は、彼らよりもっと立場が弱くて当然だ。