苦笑に顔を歪めた鈴木は、どうしてここで親友を待っていたのかを思い出し、彼にその話をするように促した。薪にとっては青天の霹靂、世界の一大事だったはずだ。一介の警視が、上層部、それもトップ3の人物に直々に呼び出されるなんて。「いや、そうじゃなくてさ」やっぱり薪の感覚は、普通とズレがある。興奮も萎縮もしていない。小野田官房長といえば警察機構実力者ナンバー3、自分たちのような一警察官にとっては雲の上のようなひとだ。そんな大人物と面接をしたとあれば、気分が高揚して饒舌になるか、逆に過度の緊張状態から醒めて脱力状態になるかのどちらかではないか。「やさしそうなひとだった」だから、そうじゃなくて......もういいや。薪は手に持った封筒から3枚の申請書を取り出し、鈴木に差し出した。持った鈴木の手が震える。「警視正の試験を受けろって。芝生の上、鈴木の隣に座って天気の話でもするように、この夢のような幸運を淡々と語る親友に、鈴木は身震いする。絶対に大物になると思っていたが、こんなに早くその兆しが現れるとは。通常警視正になれるのは35歳からだ。試験を受けるのは来年だろうが、こいつが試験と名のつくものに落ちるわけがないから、昇任は27歳。8年も早い上層部入りなんて、聞いたこともない。それなのに、薪ときたら。「いやだなあ、海外なんて。班長任せてもらえるようになったのに」これだ。現場の仕事が面白いものだから、この常識外れの大きなチャンスをありがた迷惑みたいに思っている。「だって研究所なんて。僕、現場の方がいいよ」それは、ずっと鈴木が望んでいたことだった。現場で荒くれた犯罪者と対峙する薪の身を、鈴木が毎日どれだけ案じていたことか。研究室なら、命の危険はないはずだ。それだけでも安心できる。昼食の最中に携帯で呼び出されて走っていく親友の後姿を、鈴木がどんな思いで見ていたか。警察官なら殉職の可能性は視野に入れていたはずだが、薪はキャリアだ。現場に出るとは思わなかった、だから止めなかったのに。何を思ったか薪は捜査一課への配属を希望して、自らを危険の中に置いて、その死と隣り合わせの毎日は鈴木の心労を否応なく煽った。新しい研究機関の素晴らしさを滔滔と並べ立て、鈴木はこのチャンスをものにするよう、薪に働きかけた。熱心な説得の裏に隠された鈴木の気持ちには気付かないまま、薪は感心したように息を吐く。「鈴木がMRI捜査に賛同するとは思わなかった。たしかに、今までのやり方を根底から覆す手法だけど、僕はいやだな。「なに甘っちょろいこと言ってんだ。倫理的には問題が残るかもしれないけれど、通り魔殺人等で被害者同士の接点が見つからない場合には、これ以上有効な捜査方法はない。犠牲者の人数を最小限に抑えることができるんだ。聞きかじりのMRIの知識を振りかざして、鈴木は懸命に薪を説得した。薪の言うことなら何でも聞いてやった鈴木だが、今回ばかりは譲れなかった。「わかった、わかったよ。鈴木の剣幕に押される形になって、薪が折れた。薪は我が儘だが、引くところは引く。彼らはいつもそんな調子で、押したり引いたり、凹凸の波がぴったりと重なるみたいに寄り添っていた。意地悪で皮肉屋で、常に斜めから人を見るタイプの親友は、鈴木の前では時に、びっくりするくらい素直な一面を見せる。それが彼の中核だと、鈴木だけは知っている。「官房長に頼んでみる。準備室を立ち上げるから、そこの副室長におまえのことを推薦しておくよ。自分の思いつきにワクワクして、薪は子供のような笑顔になる。亜麻色の大きな瞳を希望に輝かせて、薪は未来のビジョンを語った。「僕が室長になるから、鈴木は副室長になって。「茶化してないで聞けよ。死人の脳を見るわけだから、世間は色々言うだろうけど、実績さえ上げれば抑え込めると思う。システムの扱いには専門的な知識が必要だから、その研修施設も創設しないとな。「自分から言い出したくせに」それからふたりは、新しい研究室の話題に夢中になった。最新鋭のIT技術の粋を凝らした宇宙開発局クラスの設備。神の領域に挑むような高揚感が、彼らを包んでいた。そのときは思いもしなかった。自分たちの未来予想図が、悪夢に変わるなど。近い将来彼らを襲う悲劇の存在は、僅かな片鱗すらも覗かせてはいなかった。すべてを見通す神の眼たるMRIにも、推理の神さまとまで謳われた天才にも、まったく予測することはできなかったのだ。sideB(11)過去作に拍手くださってる方々、ありがとうございます。(^^わー、懐かしいー、と軽い気持ちで当該記事を眺めると、光の速度で記事を下ろしたくな......とにかく、ありがとうございます。時間が夜中の1時とか3時とか!病気になっちゃいますよっ。睡眠不足は免疫力を低下させてしまいます。夜はちゃんと眠ってくださいね。SSを書き始めて3年経ちまして、昔の話を読みますと、その粗雑さに恥ずかしくなります。勢いだけで書いてたんだねー。今はちゃんと考えて書いてるもんね。←完全に方向性を誤っている。