薪が手近な男を投げれば、青木が杖を横に払い、3人を一度に薙ぎ倒す。その攻撃に村人たちは、あっという間に浮足立った。剣先の鋭さに怯み、尻もちをつくもの、床を這って逃げるもの。程なく廊下には人が通れるだけの隙間が空き、二人はそこから逃げだした。「ハツさん、ありがとうございました。青木は律儀に礼を言ってハツに杖を手渡し、先に走り出した薪に追いついてきた。ハツが呆気に取られた顔をしている。「なんか、物騒な割に手ごたえのない人たちですね」そうではない。青木は、弛まぬ努力で自分を鍛えてきた。岡部や脇田と言った武術の達人から稽古を受け、庁内の武道大会で歴戦の猛者と闘ってきた。実戦の経験こそ少ないが、その実力は確かだ。長閑な村の農民など敵ではない。外の物置に閉じ込められていたと言う青木の道案内に従って、薪は廊下を走った。いくつも角を曲がり、数えきれないほどの窓を過ぎ――ふと薪は疑問を感じる。この家はこんなに広かっただろうか。