練習相手になってくれ。青木も柔道は授業で習った程度だが、この体格差である。それどころか、下手をしたら怪我をさせてしまうかもしれない。青木は岡部に道着の上だけを借りて、紐を締めた。雪子がそっと青木の袖を引いて、アドバイスをしてくれた。青木の気持ちを知っている雪子ならではの、きわどいアドバイスだ。その時、青木はそう思っていた。薪と向き合って礼をする。顔を上げて相手の目を見る。重心を低くして、構えを取る。薪がこちらに踏み込んできた。あっと思ったときには道着の襟を摑まれて、下に潜り込まれていた。体勢を崩したところに足払いを掛けられてたたらを踏む。何とか踏みとどまるが、けっこうきつい蹴りだ。小さいくせに生意気な、と細い腕に手をかける。これだけの体重差があるのだ。押さえ込んでしまえばこっちのものだ。薪はさっと身を翻すと、青木が伸ばした腕を自分の肩にかけ、前方に引っ張った。そのまま思いがけない力で引き摺られ、周りの風景が一回転したかと思うと、次の瞬間畳の上に仰向けに倒されていた。「おまえ、弱すぎ」きれいな顔で厳しい意見を吐いて、薪は腕を組んだ。薪との身長差は、30cm近くある。体重は30キロ以上違うはずだ。それなのに、自分を投げ飛ばすなんて。「だから寝技に持ち込めって言ったのに。仰向けになったままの青木に、岡部が屈んで話しかけてくる。途端、道場の空気がビシッと凍りついた。警察官は日頃の鍛錬が大切なんだ。僕がたっぷり稽古つけてやる」バキボキと華奢な手を鳴らして、薪はにっこりと微笑んだ。いう時、薪は本当にきれいに笑う。笑いかけられたほうは、めちゃめちゃ怖いが。左の肘に関節技を決められて、青木が悲鳴を上げた。他人事だと思って、雪子は呑気なことを言っている。こっちは本当に痛いのだ。腕にかけられた力が不意に消えた。手を離して、薪は岡部のほうに歩いていく。「うん」そんな羨ましい会話を交わしながら、2人の上司は連れ立って道場を出て行った。残された青木は、ひどく寂しい気分になる。雪子は元気付けてくれるが、青木には自信がない。捜査官としても男としても、自分はまだまだ未熟だ。岡部のように薪に頼ってもらうには、あと何年かかることか。「あたしに任せなさい。薪くんのことなら、職場のだれより詳しいわよ」まったく、雪子は青木にとっては女神のような存在だ。いつもこうして青木のことを励ましてくれる。下心みえみえの青木の誘いに、道着姿の美女は嫣然と微笑んだ。0このページのトップへオフタイム(4)オフタイム(4)美濃部焼きのぐいのみを細い指が傾けて、透明な甘露をつややかなくちびるへと運ぶ。芳醇な味と鼻に抜ける吟醸酒独特の香りに目を細め、薪は満足そうにため息をついた。親父くさいセリフに思わず笑ってしまう。外見とのギャップが激しいのが薪の特徴だ、と岡部は最近ようやく理解してきた。女のような顔をして、中身は本当に普通の男だ。付き合いを重ねてみれば、べつに気取ってもいないし上品でもない。今も岡部の前で胡坐をかいて、炙ったするめを齧っている。第九の室長として重鎮との会合の席には慣れているから、その気になれば優雅に振舞えるのだが、薪が本当に好きなのは、こういう静かな店でゆっくり飲む日本酒だ。「それにしても、最近の若いもんは情けないな」その年寄りくさいセリフは、もう3回目だ。酔っ払いは繰り返す、というのは本当なのだ。「まあ、仕方ないでしょう。竹内のバカもキャリアだけど、あんなにトレーニングしてる。「竹内は一課の人間ですし、うちの連中はみんな所轄を経験してますからね。岡部の酌を受けながら、薪は新人の不甲斐なさを嘆いている。見せかけてその実、薪が青木のことをひどく心配していることに、岡部は気付いていた。あの新人が入ってきてから、薪はずっと彼のことを気にしている。いつも心配そうに見ているし、岡部にもしょっちゅう青木のことを聞いてくる。初めの2ヶ月くらいは、青木も慣れない職場に悪戦苦闘しているようだったから岡部も心配していたのだが、「役立たずは第九にはいらん」と言い切ってしまう薪にしては珍しい傾向だ。薪の言葉は、ずい分と控えめな評価だ。4月頃から青木は、誰に言われたわけでもないのに、自主的に訓練を始めた。毎日遅くまで残って、機器操作の練習や専門書の解読に打ち込むようになったのだ。MRIシステムの操作の難しさは半端ではない。岡部たちも第九に入った当初は、連日のように薪から特訓を受けた。岡部が第九に来たのは去年の夏。例の事件の直後だった。当時、ほとんど機能停止状態の第九に異動になって初めて薪に会い、その複雑怪奇な人格に驚きながらも、捜査官としての類まれなる能力に魅せられて今に至っている。あの頃の第九は、あの事件のせいで開店休業状態だったから、操作訓練の時間はいくらでもあった。なにより、室長の他にMRIシステムを扱えるものがいなかったのだ。職務時間を全部練習に当ててでも、岡部たちには操作を習得する必要があった。青木が入ってきたのは、それから5ヵ月後のことだ。失地回復とまでは行かなかったが、それでも氷河期のような時期は乗り越えて、ようやく平常業務に戻れたころだ。青木には岡部たちほど緊急に操作方法を覚える必要もなく、自主訓練は日中の業務を終わらせてからということになり、習得に時間がかかっているのは仕方のないことと思われた。「青木は努力家だし、飲み込みもいいですよ。「学歴なんか、クソの役にも立たないぞ。辞めていったというか薪に辞めさせられたというか、その辺は敢えて曖昧にすることにして、岡部は上司のぐいのみに酒を注いだ。「ろくな実力もないくせにプライドばっかり高くて、使いづらいったら。「青木は大丈夫ですよ。岡部も学歴を鼻にかけるキャリアは嫌いだが、青木にはまるでそういうところがない。キャリア組にしては珍しいタイプだ。いうタイプは持っていかれやすい。言いかけて、薪は口を閉ざした。亜麻色の頭を左右に軽く振って、岡部の訝しげな視線をいなす。捜査一課で数多の嘘を見抜いてきた岡部には、以前から薪が何か自分に隠し事をしていることが分かっていた。室長としての立場でしか知りえない秘密も多い薪のこと、岡部に言えないこともあって当たり前なのだが、どうもこれは捜査上の秘密というわけではないようだ。これまでにも薪は、何度も岡部にそれを言い出そうとしては途中で止めている。上層部から口止めされた機密情報の類いなら、薪は最初から話す素振りなどみせないはずだ。何かしら含むところがあるのだろうが、先のことを考えすぎて、結局なにも言えなくなってしまうのは薪の悪いクセだ。腹の中に溜め込んだものをアルコールで流してしまおうとするかのように、その夜の薪は早いピッチでしたたかに飲んだ。