オレ、暗い所はよく見えなくて」そうだった、青木は鳥目なのだ。それでなくとも黒塗りの公用車は暗がりでは見つけづらい。昼間ならともかく、日が落ちてからでは無理だ。日が沈んでしまったら、方角もよく分からなくなってしまった。こんなところで猛獣に出くわせたりしたら。熊が出るほど深い森ではなかろうが、野生の猪でも充分に脅威だ。テレビで見たことがあるが、物凄い速さで突進してきて体当たりで金網を破るのだ。あの勢いで激突されたら人間の脚くらい簡単に折れる。薪が心配する側から、後ろの茂みでガサリと音がした。青木と二人、反射的に身を竦める。茂みを震わす音は次第に大きくなり、こちらへと近付いてきた。無意識に手を取り合う。「薪さん、逃げてください。「クマの足の速さは時速40キロだぞ。逃げ切れるもんか」やがて硬直する二人の前に、それは姿を現した。見事にハモった二人の悲鳴が森に木魂し、驚いた鳥たちが一斉に羽ばたく。舞い散る鳥の黒い羽と木の葉の向こうに立っていたのは、真っ白い髪を長く垂らし、ぎょろりと目を光らせた恐ろしい顔つきの年老いた女。曲がった腰に杖をついた、その姿はまるで。力いっぱい思いましたけど。地元の方ですか?」バクバクする心臓をなだめすかし、薪は老婆に尋ねた。老婆は曖昧に頷き、薪の足元辺りを胡乱そうな眼で見つめた。老婆の視線を辿ってみると、青木が腰を抜かして地面にへたり込んでいた。なんて度胸のない男だ。迷いんさったか」はい、と薪が頷くと老婆はくしゃりと顔を歪め、どうやらそれは笑いの表情であるらしい。いう控え目な笑い声が彼女のたるんだ顎の下から聞こえてきた。「この森は迷いの森じゃ。案内無しには抜けられんから、死にたがりも大勢押し寄せる。いう連中は放っておくが、おぬしらは違うようじゃの」ついと踵を返し、老婆は薪たちの前に立った。袴のようにゆったりとしたズボンに割烹着姿。妙に迫力のある老婆だが、出で立ちから察するに農婦のようだ。後を追おうとして、青木に手を掴まれた。「行っちゃダメです」なにを戯けたことを。ここで彼女に助けてもらわなければ、野宿確定ではないか。