「2日間、ぶっ通しで励めば村の男たちに一通り行き渡るじゃろ」ざけんな。凶悪な顔つきになった薪を見て、ハツは首を振った。下、と言われて視線を落とした薪を、青木が手招きした。端により、真ん中の畳を持ち上げる。現れた敷板を1枚外すと、5メートルほど下方にうじゃうじゃとうごめく大量の蛇が。「おぬしらの血肉がこやつらの血肉になり、新しい蛇姫が誕生するであろう」ハツが立ち上がり、鉄格子の左側の壁に手を付いた。そこに座敷牢の床を抜くスイッチがあるのだ。このままでは2人とも殺されてしまう。青木は反対するだろうが、ここはひとつ――。「えっ?」それ以外の選択肢がないことは分かっていた。薪は拒絶の言葉を繰り返した。それは自分から言い出すことで、青木から言われることではないと思った。彼の命が係っているのなら他の男と寝ることなんか今更なんでもない、だけど。「青木、おまえ本当におかしいぞ。恋人の貞操に命を懸けて欲しいなんて思ってない。それは利口な人間のすることじゃない。薪が逆の立場なら同じことを言ったはず。なによりも相手の命を救うために。違うことを言うんじゃないか。いう場合、薪が考え付かないような答えを導き出すのが青木で、それは時に常識外れで実現不可能な狂人の妄言と何ら変わりのない夢物語であったりするのだけれど、彼のそんな飛び抜けた発想が天啓となって、薪の頭に完璧な計画が下りてくる。今まではいつもそうだった。追い詰められて、薪が尤もだと思うことを言う青木なんて。横を向いた薪に青木は少し困った顔をして、それでも薪が背を向けたままでいると、果たして鉄格子の向こうにいる人物に呼びかけた。「ハツさん、二人きりにしてください。説得だと?ますますおかしい。薪が、言って聞くような人間かどうか青木が一番解っているはずだ。言葉なんかで薪の心は動かない。その限界を、虚しさを、残酷なまでに見せつけられてきたから。「2時間もすれば最初の相手が此処に来る。それまでに納得させるんじゃな」ハツが奥へ引っ込んだのを確認し、青木は薪の背中に語りかけた。「二晩だけ我慢すれば、後は自由になれるんですよ」そう言いながら薪を後ろから抱き締める、恋人をまるで別人のように感じる。いや、そんなはずはない。青木も成長したのだろうか。成長して、なにが大事なのか見極められるようになった。付き合い始めたときには20代前半だった青木も30近いのだ。恋にのぼせあがる時期もとうに終わって――。聞き分けてください」なんだ、その言い方。僕が頭悪いガキみたいじゃないか。今日の青木は可愛くない。あれって本当だ、バカな子ほどかわいいってやつ。