世話係の娘に背中流してくれるように頼もうかな」オレを殺人犯にしたいんですか。一緒に樹海に死体埋めに行ってもらえますか。青木の嫉妬心に火を点けておいて、薪はゆっくりと檜の湯船に背中を預ける。後頭部を縁に載せて、花が開くように仰のいた。「それにしても豪勢な風呂だな。自分に自信がありません。室内に戻り、青木は考える。薪を連れ出す目的は、リフレッシュと休息。殺伐とした職務に心身共に削り取られる日々を送る薪に、英気を養ってほしいとの思いからだ。旅先で彼を疲れさせることは青木の本意ではない。セックスはしたいしあわよくばと思うけど、それはあくまでソフトに、就寝前の彼を心身ともにほぐすためのリラクゼーション的なものであるべきで、激しいものであってはいけない。昼日中からなんて、だけど。明るい場所での突然のヌードとか、その正視するのが躊躇われるようなつややかさとか。冗談に紛れさせた小さなヤキモチとか揶揄を含んだ微笑みとか。散りばめられた無意識の、そのすべてに混じり込む誘惑。青木はいつもそれに引っ掛かってしまう。最近はわざとやってるとしか思えなくなってきた。「......ダメだなあ。自身の未熟がほとほと嫌になる。いつも自分のことでいっぱいいっぱい、特に薪のことになるとその傾向が強くなる。彼を安らがせたいなら、もっと大人にならないと。「なに考えてる」いきなり目の前に薪の綺麗な顔、しかも。「肌が乾かないうちに服を着るのは気持ち悪い。「それは存じてますけど。言い募る青木の様子に、薪はハッとした表情を見せた。薪の裸は見たいけれど今は困る、青木の複雑な心境を察してくれたのだ。僕だって男の裸を見せられるのは不快だ」......そうじゃなくて。「詫びの印に、ほらこれ。恭子ちゃんの水着写真」だからそうじゃなくて。止めてもらえません、きれいな顔してオヤジ全開になるの。顔、変えてからやってもらえませんか。ギャップで頭がくらくらする。入ってもいない湯に当たったみたいだ。頭蓋骨の中で酩酊する不確かな脳で考える。薪は見かけはアレだけれど中身は普通の男。女性が好きで、女性の身体に魅力を感じる、正常な男だ。「胸もいいけどお尻もいいよなあ、彼女。この太ももに挟まれたい」そのスマホ、樹海に埋めてもいいですか。*****暑いからと、いい加減に結んだ帯のせいで歩くたびに肌蹴そうになる浴衣の襟元を直しながら、薪は左手のベランダに出た。心行くまで日本一の山を楽しめるようにと、ソファセットが置かれた方のベランダだ。一歩表に出ればたちまち濃霧に包まれ、彼はその輪郭を曖昧にする。細雨にけぶっていた桜のようだ。霧の中に消えてしまいそう、そんな自身の不安を嗤うそばから反駁の狼煙が上がる。湯上りの薪はヴィーナスもかくや、霧魔なんか簡単に虜にする。ダメじゃん、確実に攫われるじゃん。思わず「薪さん」と呼びかける。返事はすぐに返ってきた。すごくきれいだぞ」あああ、イヤミですか、そうですか、これだけ白けりゃ言いたくもなりますよね、はいはい、みんなオレが悪いんです。薪のカミソリのような皮肉に耐える心構えをして、青木はベランダに下りた。外履きのスリッパは青木の足には少々きつく、踵がはみ出して歩きづらかった。辺りを見回し、霧の中に薪の姿を見つけて、青木はがっくりと肩を落とす。ベランダと言う限られた空間で薪を見つけるのに首を巡らせる必要があったのは、霧のせいだけじゃない。薪の立ち位置が富士山とは反対側の後方で、しかも彼は山に背を向けていた。山なんか見えないんだから逆を向いてても同じ、てそこまでやりますか。薪の性格は身に染みて分かっているし、意地悪も皮肉も彼の魅力の一つだと思っているけれど。して自分の失敗を強く感じているときに畳み込まれるとさすがに効く。それでも、結局は惚れた弱みだ。半年も前から準備して、早起きして、長時間運転して、その挙句にイヤミの嵐に揉まれても、何も言い返せない。どこまでも情けない自分に少々嫌気が差しつつ、青木は悄然と薪に近付く。先端に空いた穴から通常は足の爪が見える形状になったスリッパの、サイズ違いが災いして何も見えない虚ろな空隙に眼を落としながらとぼとぼと歩く。薪の前に立ち、見ろ、と命令されて厭々顔を上げた。青木はぽかんと口を開けた。思いもしない風景が、そこには広がっていた。それも大きな枝が何本も薪を取り囲むようにして張り出し、その華やかさを競い合っている。見れば根元はホテルの前庭にあって、そこから四方に伸びた枝の一角が、ちょうど青木たちの部屋のベランダに被さる形になっているのだった。パンフレットにもHPにも、こんなことは書いてなかった。この部屋からしか見られない富士山の美学についてはくどいほどに記されていたが、桜については一言も触れられていなかった。桜は、春になれば日本全国で楽しむことができる。日本一の山に比べたら珍しくもなんともない、ありふれた花だ。桜が嫌いだと言う日本人はいない、少なくとも青木は聞いたことがない。それくらい好ましい花だ。美しいだけでなく、好感の持てる花なのだ。控え目なピンク色は人の心をなだらかにする。青木は茫然と、群れなすピンク色と美しい恋人の姿を見ていた。花びらに鼻先を付けるようにして花とじゃれ合いながら、薪は青木を振り返る。濡れて艶を増した亜麻色の髪が、霧の中で鈍く光った。」そんなにしょげるな。薪がそう言いたかったこと、ずっと前から言っていたことに、青木はやっと気付いた。天気のことでねちねちと青木を甚振る気なんか、彼にはこれっぽっちも無かった。富士山とは相性が悪いんだって、初めに自分で言ってたじゃないか。走る車の中から、薪は桜を見つけた。遠くの山は見えなくても、近くにこんなにきれいなものがある。来たのだから一緒に楽しい思いをしよう。薪はそういうつもりだったのに、青木は自分の失敗にばかりに眼が行って、薪の気持ちを勝手に誤解して。宿に着いたときだって、部屋に入ったときだって、薪は「すごい」と褒めてくれたじゃないか。素直な賞賛を皮肉にしてしまったのは青木だ。否、皮肉にしか取れないようなことを言われたとしても委縮してはいけなかったのだ。薪にそう言われたら、本当ですね、と笑い飛ばせばよかったのだ。「桜を抱くのは生まれて初めてだ。おまえもやってみろ、気持ちいいぞ」そう言って薪は桜を抱きしめる真似をした。彼には珍しいオーバーリアクション。慰めてくれようとしている。元気づけてくれようとしている。その分、重ねた苦労が見え隠れする薪のやさしさに、青木は一息に飲みこまれる。