どんなに求めても手に入らないものは、いっそ嫌いになってしまった方が楽だと知っていたから。あいつに「愛している」と言われた時。一瞬だけ、母さんに愛されたような気がした。あいつは母さんじゃない。それは分かっているけど、あたしはずっと待ち望んでいたのかも知れない。あの顔で、あの声で、あたしを認めてくれる存在を――。***僕たちはもくばエクスプレスに乗っていた。ところどころに木馬に乗った幼女の萌えイラストが描かれた、可愛らしい電車だ。この幼女どこかで見たことあるなーと思っていたら、『くるたんのおもちゃばこ』に載っていたイラストくるたんだった。こんなところまで東条さんカラーに染められているなんて、さすがの一言に尽きる。「私、もう自由なんですね。流れていく景色を幸せそうに眺めながら、藤巻さんが言った。その服装は、もちろん例の黒服だ。機能的なデザインで、いかにも戦闘に向いている感じの。幸せ気分に水を差すのは忍びないが、どうしても気になってしまう。最近アニメで戦闘ものブームがあったでしょう。その影響でこういう服が流行ってるんですよ。動きやすいので仕事着にしていましたが、一般的なファッションです。安心してください」なるほど。僕の今どきのファッションに対する知識の少なさを痛感した。外出をしないクタオだから仕方がないのだけれど。「不定期に皮膚を突き破って脚から角が生えてくるキャラクターです。僕なんかよりも、裏社会生活を送ってきた藤巻さんの方がずっと萌えに詳しい。ノクターンの人も萌えをたしなんでいるんだね。今の会話に関連して、前々から気になっていたことを訊いてみた。藤巻さんは自分の言動を振り返っているらしく、五秒くらい考えていた。苦笑しながら軽やかに微笑む。ああ、こういう人を癒し系って呼ぶのかな。狂乱の中で、一人の聖女が人々をなだめている様子が目に浮かぶ。優しい彼女の微笑みに、多くの人が救われたことだろう。現在の心配事がなくなったので、まったりと過去の話をすることにした。すごく勇気のいることだったと思うけど......」これは純粋な疑問だ。前もって準備していたならまだしも、普通は急に逃げようと思ったりはしない。今まで『お母様』に従っていた彼女が、どうして今になって旅立とうと思ったのだろうか。「実を言うと、限界だったんです。これ以上いじめられていたら、私はお母様を憎んでいました。愛する気持ちが負の感情に負けないうちに、お母様から逃げたかった。予想外な、しかし藤巻さんの性格から考えれば当然の答えが返ってきた。寛容な彼女が限界まで追いつめられた背景には過酷な仕打ちがあったことは明らかで、微笑ましいとは言えないが、彼女の懐の温かさを象徴した言葉である。藤巻さんはさらに続けた。ああ、爆弾をはずす人間がってこと?」つまり、チャンスさえあればいつでも逃げようと思っていた、と。自分で訊いておきながら、それは何か違うと感じた。本当の答えは、今度こそ予想外だった。僕のため?会ったばかりの僕のために、危険を冒してくれたの?「私の傷を気にかけてくださったのは、あなたが初めてなんですよ」この上なく綺麗な笑みを浮かべて、藤巻さんは言った。電車ががたごとと揺れながら、僕たちを安心できる場所へと連れていく。虹間駅に着いてからすぐに公衆電話に向かい、東条さんに電話をかけた。ちなみに僕は携帯電話を持っていない。実家が貧乏だった上に、僕の一人暮らしが家計に与えた打撃は測り知れず、とてもではないが携帯電話を買う余裕などなかったのだ。虹高に通わせてもらえるだけでも感謝しているが、現代社会において不便だというのは否めない。懐かしい東条さんの営業ボイスだ。メモ帳はブレザーの中だったので、電話番号を覚えていたのは幸運だった。知らないおじさんが出たらどうしようかと思ってハラハラした。耳をつんざくような、悲鳴にも聞こえる歓声を上げて、電話の向こうの東条さんは僕を質問攻めにする。監禁室も寒かったが電車の中も冷房が効きすぎていて、風邪を引いてしまったのだ。本音を言うと、その辺にでも寝転がりたいくらいだるい。何があったかは後で話す。今から虹間駅に迎えをよこす。ディーヴァっていうのも気になるしな。電話を切ると、新たな穴が開いたテレフォンカードが戻ってきた。それに何となく充足感を覚える。後ろで僕を待っていた藤巻さんに問われて、迎えが来ることを告げた。「たいしたことないよ。「完全に風邪引いてるじゃないですか。藤巻さんに連れられて待合所に行く。人混みが僕たちを紛わせてくれたおかげで、僕の怪我に気づく人はいなかった。時計を見るともう七時を回っている。今日の晩ごはんどうしよう。一息つくと、藤巻さんはぽつりと不安事を漏らした。確かになあ......。一通りやってきたわけだから、フォローする余地もない。それでも何とか元気づけようとする。東条さんは僕を信じるって言ってくれた。気休めでしかないような言葉で、彼女は安心してくれた。「安心してください」が口癖の藤巻さんだけど、本当に安らぎを求めていたのは彼女自身だったのかも知れない。それが今こうしてほっとしてくれていることが、僕には嬉しかった。十数分ほどして現れたのは、人混みの中でも目立つミツルさん。いうか彼は公共の場でもピンクフリル金髪リーゼントサングラス姿なのか。藤巻さんが必要以上に警戒しているのには笑ってしまった。訝しがる藤巻さんを何とか落ち着かせて、ミツルさんのもとへ向かう。さあ、一緒に帰りましょう」ミツルさんは満面の笑みで僕を迎えてくれた。それから気を張っている藤巻さんにも目を向けて、にっこりと笑いかけた。大人は子供を守るもの。彼の容姿からは想像もつかない頼もしさに触れて、藤巻さんは一気に緊張を緩めたようだった。ミツルさんの大人としての矜持には、見習うべきものがある。僕も彼のように立派な大人になりたい(外面的なことはまた別として)。「さあ、外で車が待ってるわ。傍から見たら、僕たちは立派なコスプレ集団に見えたことだろう。目的地はスタジオピンクではなかった。「当り前でしょ、一度ばれた場所をアジトになんてできないわ。スペアの施設に全ての機能を移し終えたところよ」なんて迅速な処置。「これから行くのはスタジオローズ。なんてことはなく、外観はつまらないコンクリートの建造物でしかなかった......などとスタジオピンクの時と同じ感想を抱く。要するに何の変哲もない、風景レベルの建物だった。運転手さんにお礼を言って車から降り、ミツルさんの後についてスタジオに入る。ロビーには、僕のご主人様がいた。「乃木坂おかえりーっ!」それまでは隣にいる色川社長と話をしていたようだが、話を打ち切って僕のところまで走ってきた。小さな身体がドレスと一緒に跳ねて、得も言われぬ可愛らしさを振りまいている。東条さんは僕に頭突きをかましてフンと鼻を鳴らした。彼女は僕にしか聞こえない低い声で、こう続けた。「......うん」どうしよう、嬉しくてちょっと涙が出そう。帰りを待っていてくれる人がいるというのは幸せなことだ。東条さんは藤巻さんを見て、「おねえちゃん」と呼びかけた。くるたんとしての口調では、同年代の相手でもおねえちゃん扱いらしい。「おねえちゃんは、もうボクたちを襲ったりしない?」その目は、疑っていると言うよりは、純粋な子供の目をしていた。彼女は肉体的には幼女でも、中身は天才女子高生だ。頭の中では、複雑な思考処理が行われているのだろう。