なんでいなくなっちゃうんだ。女の姿を森の中に探して薪は気付く。白いワンピースが消えて行った先から聞こえてくる車の音。早朝の道路を走る大型トラックだった。「こんなに出口に近かったんですね。暗くて分からなかったんですね、と苦笑交じりにトランクを閉め、青木は運転席に座った。なにやら難しい顔をしている薪に、早く乗ってくださいと声を掛ける。ここへは公務で来たことを思い出したのか、さっきの女性に言われたことが気恥ずかしかったのか、薪は後部座席に乗り込んだ。程なく道に出て、青木は少し驚いた。道が舗装道路になっている。昨日はずっと砂利道だったのに。「ええと、まずは誰かに道を訊かないと。......いや、もう驚きません。昨日、故障したはずのナビはいつの間にか直っていて、薪の言う通り、道沿いにコンビニエンスストアのマークがあった。5分も掛からず到着した店の駐車場に青木は車を停め、朝食を調達して車に戻った。車の中では、薪が運転席で何かを探していた。青木に気付いて席を譲り、自分は助手席に移ると、車のナビに宮原さつきの住所を入力した。目的地として登録すると、ここから30分ほどの距離と出た。ナビは正常に動いているようだ。おにぎりと冷たいお茶の簡素な食事を摂りながら、青木は駐車場に次々と入ってくる車を眺めた。通勤前にここで買い物をしていく客が多いらしく、広い駐車場が半ば埋まっている。昨日は30キロ走っても車一台すれ違わなかった。不思議なことだらけだが......一番はこいつだ」おかかのおにぎりを齧りながら、薪は後部座席に手を伸ばす。捜査一課と書かれた茶封筒の中から出てきたのは、数枚の白紙であった。昨夜、車の中に落とした可能性を考えて運転席周りを探していたらしい。「逃げてる途中で落としたのかもしれませんね」それは充分考えられることだったが、薪は納得していないようだった。そんな単純な話ではない気がする、と薪は呟き、そしてそれは当たっていた。宮原さつきの家はナビのおかげですぐに見つかり、近隣住民の話も聞けたのだが、それは意外なものであった。誰一人として宮原さつきを知らないのだ。さつきを育てたのがハツであったとしても、彼女は森の中だけで育ったわけではない。地元の学校に通っていたのだから、同年代の誰も彼女を知らないと言うのは不自然ではないか。ひとつ、聞き込みをしていて驚いたことがある。何処から出てきたものか、若い女性がたくさんいるのだ。道の途中には幼稚園も小学校もあった。夏休み中で多くの子供たちは家にいて、今どきの子供らしくテレビゲームに熱中していた。子供が少なすぎて村の存続が危ぶまれる話は何処へ行ったのだろう。あの男の子も事件ではなく超常現象――薪はあくまで立体映像だと言い張っていたが――だったようだし、これ以上の捜査は必要なしと判断し、二人は週末までの予定を切り上げて東京に帰ることにした。帰りがけに、昨日世話になった交番に立ち寄った。田崎巡査は今日はいなかったが、彼に礼を言っておいて欲しいと正職員の中村巡査に伝えたところ、またもや意外な答えが返って来た。「シニア巡査の田崎さんですよ。中村巡査が嘘を吐いているようには見えなかった。キツネにつままれたような話だ。不審顔の二人に、巡査は自分の言葉を証明すべく、引き出しから警邏日誌を取り出した。若い巡査らしく、机の中にはアイドルの生写真が入れてある。目ざとくそれを見つけた薪が無遠慮に写真をつまみ上げた。焦った顔をするが、巡査の身分で警視長の薪に口答えできるわけがない。叱責を覚悟して肩を竦める中村巡査の前で、薪は携帯電話に手を掛けた。「......こうくるか」くいと顎を上げ、薪は青木にスマートフォンの画面を見せた。そこには、フリルだらけのミニスカートを穿き、長い脚で軽やかにステップを踏む宮原さつきの姿が映っていた。「事件そのものがなくなっている。0このページのトップへ蛇姫綺譚(17)雨が降って現場がお休みになりまして。昨日は怠け癖のせいで溜めてしまっていたコメントのお返事を書きました。(それでもまだ全部返し切ってないんですけど(^^;)いつも励ましてくださってありがとうございます。現場が始まってしまうとどうしてもこちらが手隙になってしまうのですが、どうか長い目で、これからもよろしくお願いします。拍手もたくさんありがとうございました。おかげさまで6万超えました。お礼SSは予告通り「モンスター」で、あ、S話はダメ?先々月からの続きもの、これでおしまいです。お付き合いくださって、ありがとうございました。蛇姫綺譚(17)「つまり......どういうことですか」ベッドの中で、青木はパジャマ姿の薪に尋ねた。薪の方に寝がえりを打つと、その重みでマットのスプリングが小さな音を立てる。ベッドでの質問にしては色気のなさ過ぎる青木の疑問に、薪は「うん」と気のない返事を返し、両手を組み合わせて自分の頭と枕の間に差し込んだ。僕たち二人して夢を見てたんだ。水曜日の夜からずっと」オードヴィの予約が取り消された水曜日、二人で見たはずの宮原さつきのMRIはハードディスクから消えていた。ログも残っていなかった。捜査一課の刑事たちはもちろん、第九の誰もその事件を憶えていなかった。夢オチなんて苦しすぎる。風呂敷広げ過ぎて収拾付かなくなった小説家みたいだ。「木曜日はオレたち二人とも無断欠勤になってるし。岡部さんが気を利かせて、薪さんが頭痛、オレが腹痛ってことにしておいてくれたから助かりましたけど」N県から帰った二人を待っていたのは、第九の仲間たちの心配顔だった。2人の関係を知っている岡部だけは渋い顔をしていたが、てか岡部さん、それ誤解です。堅物の薪さんが「今日2人で会社休んじゃう?」みたいな美味しいこと許してくれるわけないじゃないですか。「非科学的なことを、と言いたいところだが。キツネの妖術があるくらいだし」3ヶ月前、T県の森の中でキツネに化かされた。その前には妖怪の棲む森で散々な目に遭った。森とは相性が悪いらしい。「なんか、今年に入ってから連発じゃないですか。「雪子さんが竹内と結婚したくらいだからな。薪は雪子が大好きなくせに天然で失礼だと思う。天井を見据えたまま、薪はそう前置きして、先日の不可思議な体験を整理した。蛇姫伝説は現代のものではなく、過去の出来事ではなかったか。舗装道路もなく、携帯電話も使えず、地図も役に立たなかった。夢と言うことにしておかないと、現実主義者の薪は話ができないのだろう。青木は相槌を打ち、話の続きを促した。白蛇の死がタイムスリップのトリガーだった、と薪は語った。それからすぐナビが使えなくなり、電話もインターネットも繋がらなくなった。薪が記憶していた現代の地図は役に立たなくなり、交番にはその時代に勤務していた老巡査が現れた。田崎巡査が口にした「蛇神村」の地名は正しかったことになる。「伝説通り、4匹の蛇の死にも立ち会っちゃいましたしね」ハツの話から、ボンネットで死んでいた3匹の蛇は蛇姫のお供であることが分かった。自分たちは律儀にも、自分たちの車で彼らを殺し、彼らの死骸を蛇姫と同じ墓に埋葬した。殉死の手助けをしたことになる。蛇姫の生まれ変わりの儀式に貢献したことで、余所者であるはずの薪が次の蛇姫に決まった。若い女性はもはや、蛇神村には存在しなかったからだ。蛇神にまで女性だと思われていたことは薪は認めなかったが、多分そういうことだ。蛇たちを埋葬した後、青木は、白蛇が薪の口から体内に入って行くのを見た。薪には白昼夢だと蹴られたが、あれは幻ではなかったのだ。その後薪は、蛇姫の巫女たるハツにその身を狙われることになる。最初は蛇殺しの罪人として、蛇姫の魂が薪の中にあることが判明してからは次の蛇姫として。蛇姫に村の男たちの子を産ませ、村を存続の危機から救うこと、それが巫女の役目だからだ。ハツの神通力によって2人は森に迷い込まされ、彼女の屋敷に誘導された。薬を盛られ、発情した薪が男たちと交わって子を生せば、それでハツの計画は完遂される。事実、薪の身体にはその変化が起きていた。「やかましい!」すねを蹴られて青木は呻く。心の中で思ったのに、これぞ神通力。「蛇神村のことはだいたい解りました。「ワンピースのタグが同じだった」そんなところまで見ていたのか。言われてみれば顔立ちが似ていたような......そうだ、彼女は子供を「さっちゃん」と呼んでいた。「あの森にオレたちが居合わせたことで彼女は自殺を思い留まり、結果、宮原さつきはまったく違う人生を歩むことになったと。あの森は、場所によって時間軸がバラバラだったんじゃないかと思うんだけど......その辺は僕もよく分からない。言葉を切って、薪は小さな欠伸を洩らした。手枕を解いて薄い掛布団を引き上げる。「いずれにせよ夢の話だ。薪はくるりと寝がえりを打つと、青木に背を向けて押し黙った。枕元のリモコンで部屋の明かりを消して青木は、ほの白く光る天井のクロスに、巫女の衣装を着けて蛇姫の化粧を施した薪を思い浮かべた。*****隣から寝息が聞こえてくると、薪は静かに身体を回転させ、闇の中で青木の寝顔を見つめた。健やかに、規則正しく繰り返される呼吸に安心をおぼえる。何があっても熟睡できる青木の若さと図太さを羨ましく思いつつ、我知らず緩む口元に失笑しつつ、薪はそっと彼の肩に自分の額を押し付けた。――青木に話さなかったことがある。蛇姫が自分を選んだ本当の理由だ。自分は、子供好きの青木に子供を持たせてやれない。そのことがひどく気になっていた。青木の子供を産みたいなどと考えた覚えはない。それでも心のどこかにきっと、そんな生活を夢見る自分がいたのだと思う。それが、女の機能を失ってなお子を持ちたいと願う女の姿に重なったのだ。蛇神は自分に宿ったのではないか。この際、蛇神の真意などどうでもよい。そんな莫迦げた考えを抱くほどに、彼と別れたくないと自分は思っている。来年は青木と別れなきゃいけない、そう意識し始めた今年になって立て続けに奇妙な世界に誘い込まれたのは、そんな現実から逃れたいと願う、自分の弱さが魔を呼んだからなのか。本当に、僕は青木と別れられるのだろうか。去年の夏、薪は小野田にそう言った。そんな期限を切っているような人間が、例え僅かな間とは言え彼の側にいてもいいのだろうか。彼に愛される資格があるのだろうか。答えの出ない問いは、夜ごと薪を苦しめる。彼との時間が重なるほどに、愛される喜びを知るほどに,、深く、重く。薪は手を伸ばし、身体の脇に薪の手を待つように置かれていた青木の手のひらに自分の手を重ねた。力の抜けた青木の手指の間に自分の細い指を滑り込ませ、軽く握る。深い眠りの中で、青木が満足気な吐息を洩らした。永遠には無理だけど、せめて一緒にいられる間は。この世で一番の幸せを彼にあげられるように努力しますから、僕にもう少しだけ時間をください。誰にともなく祈りながら、薪は眠りに就いた。―了―(2015.8)この話、上手に着地できなくてすみませんでした。自分でも納得できなかったんですけど、ぶっちゃけ在庫が無くて(^^;次の話はもう少しまとまってると思うので、見捨てずにお付き合いいただけるとうれしいです。0このページのトップへホームこのページのトップへプロフィールAuthor:しづ薪さんが大好きです。2008年の夏から、日常のすべてが薪さんに自動変換される病に罹っております。社会復帰が難しい状態ですが、毎日楽しいです。ようこそ!10万拍手ありがとうございます!いつの間にか9歳になってました。(07/16)拍手のお返事いつもありがとうございます!最新拍手コメのお返事はこちらです。過去の拍手レスの確認は、該当記事の拍手欄を押してください。鍵拍手コメのレスは、記事のコメント欄にお返しします。