普通に喋れるほどの軽症でもないが、声も出せるようだ。額に手を当てると、手のひらが真っ赤に染まった。どこか派手に切ったらしいが、患部は不明だ。血が吹き出ているという感覚がない。患部を突き止めるのは後だ。なんとか身体を動かして、ここにマットを持って来るように指示をしないと。浅い呼吸を何度か繰り返して、やっと薪はその異変に気付いた。自分がうつ伏せになっている地面。それは土でも木の枝でもなかった。?5階で待っているはずの竹内が、なぜ自分の下になって、しかも口から血の泡を吹いているんだ!?痛みも忘れて、薪は身を起こした。飛び降りるときより遥かに青い顔になって、瀕死の宿敵を見る。奇跡でもなんでもない。竹内が自分の身をクッション代わりにして、薪を助けてくれたのだ。初めからこのつもりだったのか?それであんな、挑発的なことを言ったのか。薪に自発的な跳躍を促し、自分がフォローに入るつもりで?計画的な行動でなければ、この現象はありえない。薪が足を踏み切った瞬間、竹内も飛んでいなかったら、薪の落下速度に追いつけないはずだ。薪の額にたっぷりと付いた血液は、竹内の吐血だったことを知り、薪は真っ暗な穴の中に落ちていくような恐怖に震えた。いま、助けがくるから!」そんな保証はなかった。助けが来るかどうか、この状態の薪に分かるはずがなかった。叫ばずにはいられなかった。竹内の意識は、すでに混濁していた。あれだけの高さから落ちたのだ。大量の吐血は、内臓破裂の証拠だ。声を張り上げると胸に激しい痛みが走ったが、それどころではない。痛みを感じるのは、生きている証拠。いま竹内は、痛みを感じることができているのだろうか。「死ぬなっ!」ちくしょう。青木といい、竹内といい、みんなしてよってたかって。僕が鈴木に逢いに行くのを、邪魔しやがって!竹内の口元に、薪の涙がぼたぼたと落ちた。それは竹内の口から溢れ落ちる命の雫に混じって、真っ赤に染まった。0このページのトップへ竹内警視の受難(8)拍手SSなのに、絶叫コメをたくさんいただいちゃいました。(^^;逃亡準備は万端に整えて。竹内警視の受難(8)竹内は、病室の窓から外を見ていた。窓辺には大きな銀杏の樹があって、先日の雪がまだ枝の付け根の部分に融け残っている。2月の空は暗い雲に覆われて、とても寒そうだ。こんな日は暖かい部屋の中で、気の置けない友人と鍋を囲んで一杯やりたいところだ。あとどのくらい、ベッドに縛り付けられていなければならないのだろう。痛み止めが効いているから痛みはさほどでもないのだが、とにかく退屈だ。これなら、いくら寒くても現場で張り込みをしていたほうが遥かにマシだ。ノックの音がして、竹内はドアの方を見た。先週、来てくれたときは痛みが激しくて、キス以上のことはできなかったが、今日はもう少し、いい思いができるかも。弾んだ声で、どうぞ、と声をかける。入ってきたのは竹内が予期した人物ではなかった。濃灰色のスーツに落ち着いたブルーのネクタイを締めた、美貌のひと。左腕にコートをかけ、右手にはかれのイメージにぴったりの、華やかで愛らしい花かごを持っている。相も変わらず気の強そうな瞳で、竹内のことを真っ直ぐに見る。仲の悪い人間と出会ったときの、硬い表情。吊り上げられた眉と、不機嫌そうに結ばれた口元。薪の不興が顔に表われていることに、竹内は安堵と喜びを覚える。彼のきれいな顔になんらかの表情が宿るのは、相手に対して気を許している証拠だ。昔は、完璧な無表情だった。自分の気持ちは少しずつ、薪に伝わっていると解してもいいのだろうか。竹内と共に死地から生還した彼が、あばら骨を2本も折る重傷だったことを聞いて心配していたのだが、こうして見る限り元気そうでよかった。薪は持っていた花かごをサイドテーブルに置くと、黙ってベッドの横の丸イスに腰を下ろした。膝の上に手を置いて、無言のまま竹内を見ている。見舞いに来たのかにらめっこをしに来たのか、よくわからない。薪が黙っているから、竹内も無言になる。その静寂を重いと感じないのは、薪の瞳がいつもよりずっと穏やかだからだ。長い沈黙の後、薪はぼそりと言った。一瞬、何のことだろうと思ったが、すぐに仕事のことだと気付いた。「ああ、そうですよね。薪はまた、黙り込んだ。穏やかだった薪の瞳に、苦渋めいたものが浮かんだ。竹内の身体に巻かれた包帯や、腕に刺さった点滴や、ギプスで固定された足を見て、自分のことを責めている。僕のせいで、こんなことに。僕を庇って、こんな怪我を。僕は、どうやってこの償いをすれば......。薪との会話は、とても不思議だ。口数は少ないのに、かれの気持ちは伝わってくる。それは言葉にしない分、生まれたままの純粋さを持って、竹内の心に浸透する。これまでにも、薪は何度も様子を見に来た、と竹内の母親が言っていた。竹内が眠っている頃合を見計らうかのように、こっそりと来ては寝顔を見て帰って行ったそうだ。『自分のことを庇って、ご子息は怪我をされました。申し訳ありませんでした』そう言って竹内の母親に、深々と頭を下げた。それに対して、あの母親が何と答えたのか、実は竹内は聞いていない。なにか失礼なことを言ったのでなければよいのだが。竹内の母は夫を早くに亡くして、女手ひとりで竹内を育て上げたせいか、性格も口も、かなりキツイのだ。目を伏せたまま、薪は独り言のように呟いた。長い睫毛が震えている。弱気な薪の表情は、竹内の心をざわざわと騒がせる。嫌ってなんかいません。俺は、ずっと前からあなたのことを。ええ、もう一年にもなります。あなたが好きだったんです。「あなたが先に落ちたら枝が折れて、俺のクッションがなくなっちゃうじゃないですか。したらカクジツに死にますからね。「まあ、そんなところでしょうね。膝の上に置いた白い手の甲に、ぼたたっ、と透明な雫が落ちる。