「この村に入る前に、白い蛇を一匹轢き殺した。「な、なんじゃと!」ぎょっ、と老婆は眼を剥いた。白髪を振り乱し、わなわなと手を震わせる。その狼狽が伝播したように、男たちも騒然となった。思わず廊下に膝を着くもの、両手を組み合わせて天に祈る者、中には泣きだしてしまった者もいる。面白いからもう2、3匹轢いたことにしておけばよかった、などと薪が意地の悪いことを考えていると、ハツが突拍子もないことを言い出した。「なんと言うことじゃ。0このページのトップへ蛇姫綺譚(10)蛇姫綺譚(10)「なんと言うことじゃ。薪が疑問を口にするより早く、周りの男たちによってハツの言葉は否定された。口火を切ったのは、畑で薪に鍬を振り下ろした若者だった。他の者たちも怒りに顔を紅潮させ、次々と老婆に詰め寄った。「天命を授かった者が為すべきことを、この者が横取りしただけじゃ。してそんなに目を血走らせてるの、きみたち。「こいつを殺してしまおう。村人たちの剣幕に、捕虜たちは顔を見合わせる。先刻の薪のフカシに対する言葉の暴力だと思いたいが、それにしては鉄格子の間から突き殺せだの、そのための槍を取ってこいだの、脅し文句にしては内容が具体的過ぎた。喧々囂々と物騒な言葉が飛び交う中、竹の先端を斜めに切って尖らせた竹槍の束を抱えて一人の男が廊下を走ってきた。思わず後ろの壁にへばりつく。あれで刺されたら超痛い、てか死ぬだろ。「青木、おまえのせいだぞ。大袈裟な脅し文句で必要以上に村人たちを追い詰めたのは薪のはず。「うるさい、捕まっておきながら熟睡しやがって。村人たちの剣幕に焦るあまり、ぺろっと本音を喋ってしまった。慌てて口を手で塞ぐが、言葉も時間も戻せない。薪の失言に、もしも隣の男がニヤけた面をしていたら記憶が飛ぶまでぶん殴ってやろうと拳を固めて横目で見れば、青木は、青白い顔で穏やかに微笑んでいた。薪は妙な気分になった。自分たちは殺されようとしている。この状況で顔色が悪いのは当たり前かもしれないが、青木は意外と図太いのだ。今まで何度も死地を潜り抜けてきた、そんな中でも、零れ落ちた薪の好意にはこちらがドン引くほど感動する青木を見てきたせいか、少し拍子抜けしたのかもしれない。「ていうかおまえ、本当に身体大丈夫なのか。薪が悩んだのは3秒ほど。次の瞬間には彼はもう堂々と胸を張って、鉄格子の向こうの村人たち相手にネゴシエイトを始めていた。私なら蛇姫を生き返らせることができます」どよどよとざわめき出す村人たちの目を盗み、青木がこっそりと薪に尋ねる。