日本神話の太陽の女神。神道における皇祖神で、伊勢神宮の内宮の主祭神であり、もともとは日神、或いは日の巫女と呼ばれていた。日本書紀ではその本名を大日霎貴尊(オオヒルメムチノミコト)としている。天に居て照らす神の意。誕生まで創造神である伊邪那岐命(イザナギノミコト)が黄泉の国から逃げ戻り、穢れた身を清めるために筑紫の日向の橘の小門の阿波岐原で禊(みそぎ)をした際、左目を洗ったときに生まれた。伊邪那岐命が右目を洗ったときに生まれた月読命(ツクヨミノミコト)と、鼻を洗ったときに生まれた須佐之男命(スサノオノミコト)の二柱は天照大神の弟であり、この二柱と並んで三貴子と呼ばれる。天照大神にまつわる事件ある日、葦原中国より来た弟の須佐之男命に暴れられ、大切な布織り機などを壊されてしまう。なった理由には、天照大神自身の至らぬ点もあった。天照大神はこれを嘆き、天岩戸に隠れてしまった。これが高天原の物語に描かれる天岩戸伝説である。(イザナギノミコト)がそうであったように、皇祖神とされる天照大神さえ、最初は至らなさを持った神であり、大きな混乱によって成長を遂げるわけである。天照大神には多くの子供がいるが、このうち天忍穂耳命(アメノオシホミミノミコト)がいて、この神にもまた子供がいる。伝説ではこの内の一柱の邇邇芸命(ニニギノミコト)が天孫降臨した。一柱は火明命(ホアカリノミコト)とされる。邇邇芸命の曾孫(ひまご)が神武天皇であり、現在の皇族の始祖となったとされる。現在の皇族の地位は、父親を辿れば天照大神に至るという、天照大神との繋がりが全てと換言可能であろう。