平日は警視庁の中のジムでトレーニングするんだ。室長がこんなに体力づくりに熱心な人だったなんて。物静かでなよやかなイメージとはかけ離れた薪の習慣に、青木はびっくりしている。ジムでトレーニングなんて、想像もつかない。20キロを完走して、岡部がこちらへやってくる。冷たい水が入ったペットボトルを2本、手に下げている。片方を薪に渡して青木の隣に腰を下ろすが、表情はまだまだ余裕のようだ。岡部の体力は底なしらしい。知ってました?室長がジムでトレーニングしてるって」もちろん、という顔で岡部は頷いた。薪のことなら何でも知っていると言いたげだ。青木は微かな嫉妬を覚える。岡部と薪の信頼関係が、ひどく羨ましい。「あのバカ、ああ見えてよくトレーニングしてるんだ」ひょいと腹筋で起き上がり、薪は芝生の上に胡坐をかいた。男の人だから自然な座り方なのだが、やっぱり顔に似合わない。薪には、椅子の上でスマートに足を組んでいて欲しい。実際は職場でも足を組んでいることはあまりない。背筋をピシッと伸ばして、きっちりと両足を床に着けているのがいつものスタイルだ。竹内という人物は捜査一課のエースで、薪とはあまり仲が良くない。青木もまだ、竹内のことは噂でしか知らない。何でも署内モテる男No1で、俳優のような色男だという。「細く見えるけど、あいつ僕より筋肉あるんだ」その事実は室長にとって、面白くないらしい。いくらか顰められた眉と、尖らせたつややかな口唇が薪の不満を表している。竹内は確か京大出のエリートだ。それをバカと言い切ってしまうところがすごい。「キャリアだって、バカはバカだ。おまえはキャリアじゃないけど、竹内よりずっと話が通じる。薪は岡部にだけはこんなふうに、砕けた口調で話をする。表情も研究室にいるときとは大分ちがう。にこやかではないが、無表情ではない。「あいつが泣くようなタマか。「2番目は三田村のバカだ。1番は」そこで薪は、ちらりと青木の顔を見る。自分じゃないですよね、と不安になってしまう青木である。そこまで嫌われることはしていないと思うが、いや......。第九に来たばかりの頃、無神経にも鈴木の脳を薪に見せた。あのことで、自分を恨んでいるのだろうか。一度、きちんと謝っておいたほうがいいのかもしれない。違っていたら、また余計なことを蒸し返してしまう。青木は自分の膝に微震を感じた。預かっていた薪の上着のポケットで、携帯電話が震えている。薪がすぐに気が付いて上着を取り上げ、電話に出た。......分かりました。簡潔な会話の後、薪は慌しく上着を着込んだ。所長からの呼び出しらしい。休日だというのに、室長は本当に忙しい。岡部の申し出を断ってすっくと立ち上がると、薪は封を切っていないペットボトルを青木に放ってよこした。「あんまりケチくさいこと言ってると、女にもてないぞ」だから誤解ですったら。言ったらいいものか困惑顔の青木に意地悪な笑みをくれて、室長は歩き去った。薪の眼に、自分はどう映っているのだろう。残念ながら、まだそんなところだろう。「いつもなら、これから薪さんちで朝メシ食うんだ。これもまた想像がつかない。「卵焼きなんかプロはだしだぞ。岡部は、薪の自宅にもよく遊びに行くと聞いた。休みの前日などはふたりで飲みに行くことも多いという。「まあ、あの人とは年も近いし。岡部は薪よりひとつ年上。第九の中で唯一、薪の先達である。階級は下でも、警察官としての経験年数なら18年にもなる。長い下積み期間を経て捜査一課に配属になった岡部は、そこで水を得た魚のごとくめきめきと頭角を顕し、たちまち捜一のエースとなった。犯人検挙率トップの座を守り続けて4年。その実力を買われてキャリア限定の第九へ特別に異動となったわけだが、それは警視総監じきじきの人事だったと聞いている。薪が頼りにするわけだ。あと10年早く生まれたかった。岡部ほどではなくとも、もう少し薪と親しくなれたかもしれない。いかんせん、12歳の年の差は厳しい。羨望の眼差しで頼りがいのある先輩を見ながら、青木は自分の若さを嘆いていた。0このページのトップへオフタイム(3)オフタイム(3)岡部のおかげで薪の意外な一面を知ることができた青木だったが、翌週には更に大きく薪のイメージを変える出来事があった。女薪」と称される彼女は、腕利きの監察医である。第九にもちょくちょく解剖所見と差し入れを持って来てくれるのだが、それはカモフラージュで、本当の目的はたぶん薪だ。こんな言い方をすると恋愛関係かと思われがちだが、雪子の方はそれをきっぱりと否定している。雪子は、薪が射殺した鈴木の婚約者だった。それを青木は、本人の口から聞かされたばかりだ。青木の邪推を、雪子はそんな言葉でばっさりと切り捨てた。その上、青木の薪に対する気持ちまであっさりと看破して見せた。現在、雪子は青木の恋の相談相手である。薪の方はどう思っているのかわからない。薪は雪子に対してだけはいつもにこやかで優しくて、どう見てもただの女友達に対する態度とは思えない。したら、鈴木が生きていたころから雪子に想いを寄せていて、でも親友の彼女だから遠慮していたのかもしれない。それがあの事件のせいで、余計に愛してはいけない女になってしまった。ふたりの関係は、そんなふうにも取れるのだ。雪子は、薪との関係をそう定義づけた。親友は分かるが、ライバルというのは意味不明だ。仕事の上で張り合っている、ということだろうか。犬猿の仲である捜査一課と違って、第九と法一はそれほど対立することはないのだが。雪子が指定した道場は警視庁の中にある。警察官にとって、武道の修練は大切な仕事のひとつだ。現場に出る一般の警察官には、警察学校を卒業する際に柔道あるいは剣道の初段習得が義務付けられている。青木のようなキャリア組には、そのような義務付けはない。キャリアは基本的に現場には出ないからだ。警大で柔道の基本だけは学んだが、実戦経験はないに等しい。道場に行くのも、これが初めてだ。監察医の雪子にとっては、道場などまったく関係のない場所と思われるが、いったい何事だろう?道場の扉を開けて中に入った青木は、思わず我が目を疑ってしまった。自主稽古に余念のない多くの職員に混じって、青木の見知った顔がある。雪子と薪と岡部の3人だ。薪が似合わない柔道着姿で雪子と向かい合っている。組み手をしようとしているわけではあるまいが、この状況はそれ以外に説明のつけようがない。お互い真面目な顔をして腰を低くし、相手の道着を取りに行く。雪子の足が外側から薪の足首を払い、見事な大外刈りが決まった。「痛ッ!!」なるほど、面白いものとはこのことか。薪の醜態に、青木は思わず噴き出してしまう。自分より体が大きいとはいえ、女の雪子にこうも簡単に倒されてしまうとは。そこがまた可愛らしい。薪の弱さは青木の庇護欲をかき立てる。守ってあげたいという気持ちになるのだ。