「なんだよ、鈴木の薄情者。気のない返事で会話に終止符を打ちながら、鈴木は背筋が震える感覚を味わう。薪は、薪の恋情はあまりにも激しすぎて、彼のすべてを飲み込んでしまう。すべてを焼き尽くしてしまう。彼の存在すらも、その犠牲となってしまいそうなほどの潔さ。この恋が叶わぬなら自分はうたかたの泡となって消え失せてもいい、御伽噺の主人公のように、彼は彼女に負けないくらいの熱心さで自分を滅ぼそうとしている、鈴木はそんな恐怖を覚えた。心の中に芽生えた慄きを払拭しようと、鈴木は殊更明るい表情を取り繕った。迷いの欠片も無い答えに、軽い口調ながらも決して揺るがない声の響きに、鈴木は再び戦慄する。冗談だよ、と言おうとして、口の中がカラカラに乾いていることに気付いた。薪は顔を上げ、にっこりと鈴木に笑いかけて言った。「いつでもオッケー」*****すずまきさんなら、いくらでも甘く書けるのになあ。sideB(6)どうにかしなければいけないという気持ちと、相手を離したくないと思う気持ちとが、鈴木の中で鬩ぎ合う。鈴木は何度も何度も、薪にその話をしようとした。薪はそのたびに鈴木の言葉を遮った。新しく開店したカフェの話題や、丹精込めてこしらえた食事や、最終的には自分の身体を武器にして。そこまでして、聞きたくない言葉だったのだ。『もう少し、距離を置こう』その時は理解できなかった。薪にとってその言葉が、どれほど残酷な一言なのか。してこんなにこいつは人の話を聞かないのだろうと、少々苛立ちもした。そんなときには、小さな諍いを起こしてしまうこともあった。軽い口ゲンカ程度だったが、友人だった頃には薪と口論になったことなど一度もなかった。薪はいつも自分勝手で我が儘だったが、引き際はわきまえていた。恋人になってからは、それがまったく逆になった。普段は素直でかわいいのに、口論の時には絶対に自分を譲らなかった。鈴木が女友達を交えて飲み会に参加したときには、異常なまでの猜疑心で鈴木を責めた。一緒に行こうと誘っても、薪は絶対についてこなかった。他人を交えての飲み会となれば、ふたりきりの時のようには振舞えない。お互いの目の前で、他の男女と楽しく過ごさなければいけない。それは薪にとって耐え難いことらしく、しかし鈴木にまでそれを強要することはさすがにできないと見えて、鈴木の付き合いを封じることはしなかったが、翌日、彼のご機嫌は確実にナナメだった。そんなことの繰り返しが、彼らから思いやりと笑顔を奪っていった。思いは通じ合っているはずなのに、諍いばかりが増えていく。しようもなくすれ違う心と、言葉を重ねるほどに深まっていく誤解。薪は鈴木への独占欲から疑心暗鬼に囚われて、次第に心の均衡を崩していった。子供に返っていくようだ、と鈴木は思った。恋人という関係になってから、薪の人間性は劣化した。友人としての彼は、もっと冷静で思慮深く、社交性も高かった。学業の面において、葛西教授の言うとおり、薪は堕落した。それが人間性にも起きているとしたら。考えてみて、鈴木は地面が抜けるような崩落感を覚えた。自分とこういう関係になって、薪のためにプラスになったことが、何かひとつでもあっただろうか。薪の笑顔が見たいから、鈴木にはそれはとても重要なことだったから、だって誰よりも大切に想っていたから。何だかこうなるのが当たり前だったような気もして、深く考えもせずに彼を受け入れてしまったけれど。本当に彼のことを考えるなら、その人生に幸あれと願うなら、自分は彼を拒否するべきだったのではないか。その疑惑は、冬の休日に確証を得た。真冬、とても寒い日だった。その日が恋人としての最後の日になった。雪子と一緒に映画に出かけるという鈴木を、薪は必死に引き止めた。人間が人間として生きていくためには、大勢の他人と関わりを持つ必要があるのだと説く鈴木に、薪は夢中で言い返してきた。「僕は鈴木がいれば他の人は要らない。彼の狂おしいまでのひたむきさがどこから生み出されるのか、鈴木はこのとき、やっと理解した。距離を置こうと、他の友人たちとも付き合うようにしようと、それが自分たちが長く付き合うためだと、そんな理屈は薪には通らない。薪にとっては鈴木がすべてで、今この瞬間、鈴木の隣にいて同じ空気を呼吸している、ただそのことが重要であって、他のことはどうでもよいこと。百億の人間のうち、鈴木だけが意味を持つ彼の世界。そこまで狭められた世界に生きる彼には、恋愛と社会性のバランスを保つという、人間なら誰もが普通にしていることが為せない。天才的な頭脳も驚異的な記憶力も、何の役にも立たない。何がいけなかったのだろう。彼をそんな社会不適格者に貶めてしまったのは、どこの不届き者だろう。オレの大事な薪を、と鈴木は滅多と感じない怒りを覚える。オレがこの世で一番大切にしていたあの涼やかな瞳を、万物を映してきらめく万華鏡のような瞳を、彼に恋という魔法をかけることで、たったひとりの人間しか映し出せない呪われた鏡のようにしてしまった悪魔。言葉巧みに誘惑し、堕落させ、彼の前に限りなく広がっていたはずの賞賛と栄光に満ちた世界を、こんなにも狭搾したものに変えてしまった悪魔。その悪魔が誰なのか、鈴木は知っていた。一刻も早く薪の人生から悪魔の存在が消えることを望み、それを為せるのは自分だけだと鈴木は思う。この局面において潔くなれるほど、鈴木も大人ではなかった。鈴木は何とか彼を説得しようと、最後の希望に懸けた。彼の子供の頃からの夢。そのために法学部に席を置き、犯罪心理学の教授に教えを請い、大学に入ってからの時間の多くをそのために費やしてきた。その夢だけは、まだ彼の心の中に息づいているはずだと信じたかった。耐え難い衝撃が鈴木を襲った。微塵の迷いも見せず、スッパリと薪は自分の夢を切って捨てた。それは、自分を捨てるも同じこと。鈴木に残された道は、ひとつしかなかった。「もうお終いにしよう、薪。残酷な言葉を紡ぎながら、鈴木は葛西教授の悲しそうな顔を思い出していた。自分を簡単に捨てられる人生なんて、そんな無価値な未来を薪に選択させるわけには行かない。昔の薪に戻って、彼の本来の生と世界を取り戻して欲しかった。そのためには、自分がいては駄目なのだ。視界の隅に映り込んだ薪の泣き顔に疼く心を抱えて、鈴木は真冬の街に出た。絶望というものを生まれて初めて体験しながら、これほどまでに猛り狂う気持ちが自分の中に存在したのかと驚きを覚えながら、鈴木は薪の最後の言葉を噛み締める。頭の中に響き渡る悲痛な声音を遮りたくて、鈴木は大きくかぶりを振った。そんなつまらないものに左右されるほど、薪の人生は安くない。薪の、オレの薪の人生が、そんなんで終わっていいはずがない。これから自分たちは社会に出る。薪は薪に相応しい舞台で、その才覚と能力を余すところなく発揮して、天才の名に相応しい偉業をやり遂げる男になる。その過程で、人生の伴侶も見つけることになるだろう。それはオレじゃなくていい、オレの役割はそこじゃない。おまえの未来を奪うくらいなら、オレはいっそ、おまえの前からいなくなることを選ぶ。鈴木は心の中で慟哭する。好きだよ、自分でも信じられないくらい、おまえが好きだよ。おまえの幸福のためなら世界が無くなってもいいと思えるくらいに、この世のいかなることも引き合いに出せないほどに、おまえのことが大事だよ。オレのこの胸の痛みなんか、ちっぽけなことなんだ。おまえのこれからの輝かしい人生の前には、瑣末なことなんだ。胸のうちで叫んだはずなのに、何故か喉が痛くなって、それを不思議に思いながらも歩くスピードは緩めずに、鈴木は雪子との約束の場所を目指した。向こうから歩いてくる中年の女性に、すれ違いざまに同情の篭もった目で見られたような気がして、ふと足を止める。嫌な予感に動かされ、左手のショーウインドウに映る自分を確認して、鈴木は我が目を疑った。薪はまだ、泣いているだろうか。鈴木はマフラーの裾で涙を拭き、振り向きざまに走り出した。あいつは感受性が強くて、けっこうな泣き虫だ。映画を見ても本を読んでも、面白いくらいに泣くやつだ。そんな薪に、あんな言い方をしてしまって。あんな、傷つける方法でしかふたりの未来が探れないなんて、そんな手段しか取れないなんて。話し合って、お互いが納得のいく形でこれからのことを決めるべきじゃないのか。そんな理由が、後からついてきた。本当は、薪の泣き顔を思い浮かべたら、足が自然に動いてしまっただけだ。きって走りこんだ薪のアパートに、主はいなかった。部屋の鍵は開いたまま、暖房もつきっぱなしだった。ハンガーに掛けられたコートやマフラーはそのままで、薪のスニーカーだけがなくなっていた。最後に自分に取り縋った薪の様子を思い出して、鈴木はいたたまれぬ焦燥に身を焼かれる。薪は、自分を追いかけて部屋を出たのかもしれない。コートを羽織る余裕もなく。背筋に氷を当てられたように、鈴木は身を震わせた。昔、寝物語に薪が語った物騒な約束を思い出す。あの時は枕上の睦言としか思わなかったが、薪の本当の気持ちを知るに、あれは真実であったと、薪にとっては現実なのだと、解って鈴木は身体の震えが止まらなくなる。そのとき、携帯電話の着信音が響いた。一瞬、薪からかと思ったが違った。薪の携帯は、部屋の充電器につながれたままだった。