どちら様ですか』と答えた女の声に、礼子は戸惑った。目的の部屋に女性はいないはずだ。部屋番号を押し間違えたかと画面を見るが、そうではない。引っ越したのだろうか。自分に連絡もなしに?さては、借金がかさんだ挙句の夜逃げか。それとも痴話喧嘩のし過ぎで近所から苦情が出て追い出されたのかしら、と失礼な当て推量をしながら、「そちらは薪さんのお宅では」と尋ねてみる。相手の女性は『そうです』と答え、『失礼ですが、どちら様ですか』と最初の質問を繰り返した。『少々お待ちください』と相手の女性はインターフォンを置き、礼子はしばらくの間、ほったらかしにされた。待ち時間の慰みに、とりとめのない妄想が浮かんでは消える。声の感じでは若い女のようだったけど、まさか恋人?薪には男の恋人がいる、でも彼はゲイじゃない。それは知っていたけれど、大人しそうに見えて実は独占欲の塊のような薪の恋人が、薪に女遊びを許すとは思えない。言ってあの二人が切れたとはもっと思えない。彼らは互いに、無くてはならない存在だったはず。彼らと知り合った当初からそう感じていた礼子は、昨年の春からようやく一緒に暮らし始めた二人を表面上は冷やかしつつ、心の中では全力で応援していたのだ。相手の言い訳にカチンとくる。自分の家にいるくせに、何が手が離せないことがあるのよ。恭子ちゃんの水着写真の切り抜きでもしてるんでしょ。『それに、基本的に薪はお約束のない方とはお会いしません。いつからそんなにエラクなったのよ、あの説教オヤジ。いうかこの女の喋り方、めっちゃムカつく。昔、義父だった男の秘書兼愛人やってた女の喋り方そっくり。あの女、義母には逆らえないもんだから、あたしにさんざん意地悪したのよ。青木さんに代わってよ」この女が何者でも、青木の名前を出せば怯むはず。「え」どうやら青木はこの女に追い出されたらしい。恋人と言っても青木は薪の奴隷みたいなものだから、薪の心変わりに泣く泣く身を引いたのかもしれない。そこには本人たちしか知り得ない事情があったのだろうし、だから薪が青木と別れたことに関して四の五言う気はない。後釜にこんな女を選んだことは絶対に許せない。女を見る目が無さすぎる。今度薪がお店に来たら、みんなに協力してもらって身ぐるみ剥がしてテーブルの上に転がして動画をウェブで流してやる。恐ろしい決意を胸に、礼子は踵を返した。ドレスの裾を翻し、怒りに任せた歩幅のままエントランスを出ようとしたところで、聞き覚えのある声に呼び止められる。見知った顔に出会えてホッとしたのも束の間、礼子は瞬時に現在の状況を思い出し、美しく化粧した顔をこわばらせた。別れた恋人のマンションにやってきた、元恋人。恋人に未練があるからだ。礼子の見立てが間違っていなければ、青木にはストーカー犯罪者の素質がある。何時のことだったかこの男は、薪の裸を見た人間は一人残らずこの世から抹殺するとか言って、何人殺せばいいんだろうとか呟いてて、それもう素質の段階じゃないから。連続殺人犯のツイッターログだから。礼子がシドロモドロに応えを返すと、青木は「うん?」と首を傾げた。いつもハッキリと物を言う、ちょっとハッキリし過ぎるキライのある礼子が曖昧な返事をしたから、意外に思ったのだろう。「こ、今夜は雨だってテレビで言ってたし。それなら車で送って行くから。上がってお茶でも飲んで行きなよ」そう言って青木はタッチパネルに手を当て、内扉のロックを外した。言動から察するに青木は、薪と別れたわけではなさそうだ。青木の留守に薪のところへ強引に押しかけてきて、「恋人になってくれるまで帰らない」てやつ?部屋に上げたくらいだから、薪にも身に覚えがあるのだろう。これから青木が部屋に戻ったら、「ひどいわ、あの夜は何だったの。わたしとこのウドの大木、どっちを選ぶの」という修羅場が展開されることに――。したらよいのだろう、と礼子が迷ったのは5秒ほど。1分後にはピンヒールの音を響かせ、青木と一緒に階段を昇っていた。自分が誰の味方をするかなんて決まってる。今、自分がこうしていられるのは彼のおかげなのだから。これから窮地に立たされるに違いない彼の、味方になってやらなければ。部外者の自分の援護射撃がどこまで通用するか、自信はないが、これは人としての在り方の問題だ。受けた恩は返す、当然のことだ。瞳孔センサーが黒い瞳をスキャニングし、玄関のロックが解除された。そのまま青木がなんの構えもなくドアを開けようとするから、礼子は思わず彼の手を掴む。驚いた青木と目が合って、不覚にもときめいた。その動悸の原因はおそらく、190センチの長身に子犬のような黒目のアンバランス。薪が時々青木の前で固まっているのは、多分これにやられているのだろう。「ドアを開ける前は深呼吸するの。「女子高生って不思議な生き物だね」と青木は笑い、「ただいまー」という間延びした声と共に、軽くドアを開けてしまった。あら?」インターフォンに出た女の声が出迎える。年の頃は20代後半、セミロングの黒髪をバレッタで後ろに留めている。服装は地味だけど顔立ちは整っている。髪型と化粧で化けるタイプ。痩せ気味だけどスタイルは良い。「まあ、ごめんなさい。あなた、お客さまだったのね。恋人の留守を狙って男を寝取りに来るくらいだからケバい女を想像していたけれど、服装といい言葉使いといい、良家の若奥さんみたいだ。雰囲気がなんとなくお母さんぽい、ていうかなにそれ、その脚にくっついてるやつ!「ミハル。母親のスカートにへばりついてモジモジしてる小動物。子供、どこから見ても子供だわ。薪さんの子供じゃないわよね?「礼子ちゃんは初対面だったよね。こちらヒロミさんとミハルちゃん。薪さんの、えっと、うん。乾ききった声で、礼子はその言葉を繰り返した。した遊びのつもりで関係を持ってしまった女が何年か後に突然やってきて『あなたの子よ』ってやつだ。アルコールが入ると高確率で記憶障害になる薪らしい不始末だが、子供を持ち出されたら青木には分が悪いだろう。青木の嫉妬深さと薪に対する執着の強さは既に犯罪者レベル。マスオさんみたいな顔して、羊の皮を被った狼どころかティラノサウルスだ。薪に手を出す人間には容赦しない。相手が男でも女でも、子供でもだ。礼子は思わず天を仰ぐ。これは血を見るかと思いきや、聞こえてきたのは青木の存外穏やかな声だった。「ヒロミさん、久しぶり。ミハルちゃんも、よく来たね。青木さんも相変わらず......しばらく見なかったせいか余計大きく見えるわ。4月は歓送迎会が多いから、毎年太っちゃうんだよね。「あー、分かる分かる。わたしもここに来るたび、おなか周りがヤバくなって」なによそれ。どっちが本妻の立場か知らないけど、あんたたち慣れ合いすぎでしょ。それとも金属バットでタコ殴り?礼子が自分の想像にハラハラしながら状況を見守っていると、奥の部屋から部屋の主が現れた。この非常時に何やってんの、この男は!「礼子。胴体は薪の両手がやっと回るくらいだし、顔なんか薪の5倍くらいある。「クレームだと思った」それで追い帰すように言ったの。バカじゃないの、このオヤジ。「パパ」ミハルと呼ばれた少女が薪を見つけ、一直線に走っていく。「ミハル~!」あかん。こら青木さん、あかんわ。オヤジ、子供に骨抜きになっとる。与えて遊ばせるのはいいけど、子供、巨大ぬいぐるみの下敷きになってるわよ。窒息するんじゃないの、それ。「ミハルちゃんが来るって言うから、ミハルちゃんの大好きなチョコレート買ってきたよ。ゴディバだよ~」このお人好し世界選手権ぶっちぎり優勝男。「もー、パパも青木さんも、あんまりミハルを甘やかさないでよ。目の前で繰り広げられる家族ドラマに、礼子は眩暈を憶える。子供まで産ませた女性がいるのに男と同棲している男。恋人が、他の女性に産ませた子供と仲良く遊ぶ男。彼らがまるで親子のように自分の娘と戯れるのを笑って眺めている女。礼子には、誰一人として理解できない。「大人の世界ってこういうものなの?」しきりに首を振る礼子をどう思ったのか、ヒロミと呼ばれた女性が「さっきはごめんなさい」と謝ってきた。いけ好かない女だと思っていたが、意外と素直だ。思ってたら負けてた!!人を見た目で判断する差別主義だけでも頭に来るのに、犯罪者扱いまで。ごめんなさい言いながらちっとも悪いと思ってないタイプだ。こっちを見る目が害虫を見る目だもん。「仰るとおり、あたしはキャバクラに勤めてますけど。「あら、それはそれは。鼻で笑ったわよ、このアマ。「あら、ごめんなさい。礼子の反撃に、ヒロミは鼻白む素振りも見せなかった。