元はと言えばおまえが......あ、いや、あなたも未婚でしたな。こぎゃんこつなら一行を警察なんかにやるんやなかったわい。兄も最後まで反対しとったとですよ。叔父さん、と彼を止める青木の声が気色ばむ。先刻までとは違った青木の不穏当な雰囲気に薪は悪い予感に襲われ、でも肝心の叔父は青木の変化に気付かない。「父は認めてくれました。臨終間際、オレに『仕事がんばれ』って。「叔父さん、それは取り消してください。自分のことなら何を言われても我慢できるが、話が薪のことに及ぶと青木は理性を失う。それは青木にとって当たり前のこと、だって彼は薪のために生まれてきたのだと、自分を定義しているのだから。今まで大人しく話を聞いていた甥が急に刃向かってきたのがカンに障ったのか、叔父は不機嫌な顔つきになった。丸い腹を揺すって立ち上がり、薪の方へのっそりと近寄ってくると、不躾にも気安く肩に手を掛けた。「室長だか警視長だか知らんが、40過ぎて結婚ばしとらん男のどこの偉いんか。草太を抱いているから、叔父の手を振り払うこともできない。薪は身を引いて彼から離れようとしたが、彼の太い指は薪の腕をがっちり掴んで放してくれなかった。逆に引き寄せられる形になって、相手の息が薪の顔に掛かった。アルコールとタバコの匂いが混ざったその呼気は不快で、気分が悪くなったのは薪ばかりではない。彼と薪の間で窮屈な思いをしている草太もだ。しがらみというものに囚われていない彼は、怒りを顕わにして叫んだ。彼の逆襲は、薪を叔父の手から守ろうとした青木の動きよりも早かった。紅葉のような手がぎゅっと閉じられ、なんの間違いか、その中に握りこまれたのは叔父の前髪のひと房。生後7ヶ月のあどけない勇者の腕が、迷いなく振り下ろされる。「あっ」シン、と部屋が静まり返った。七三分けの黒髪に慎ましく隠されていた叔父の頭皮は寺の住職よりも見事な光沢を持っており、蛍光灯の白色照明に光ること光ること。薪は青くなって子供を叱ったが、草太はなぜか得意げだ。甥の様子に青木は、昨夜、彼に自分の髪を引っ張られたことを思い出した。「もしかして、昨夜のアレか」と以心伝心振りを披露した。「さすが『推理の神さま』。草太は小さな手でブンブンと獲物を振り回し、勢い余ってすっぽ抜けたカツラが飛んで行った先は持ち主が山にした吸殻の上。艶やかな黒髪はタバコの灰にまみれて、見るも無残な有様だ。ぐうう、とくぐもった声を上げる叔父が、ほんの少し可哀想になってくる。薪と青木が必死で叔父を見ないように目を泳がせる中、高らかに笑い声を上げたのは、台所から帰ってきた彼の義姉だった。この状況を笑い飛ばせるなんて、九州の女性には一生逆らうまいと薪は思った。嫌味十割の褒め言葉を放って、母親は座卓の上の髪の毛を取り上げた。引っ手繰るように掴みかかった叔父の太い手を、母親の細い手がパシリと捕えた。「それから、一行の結婚相手のことですけど。あの子の好きにさせてやってくださいな。引きつった顔で、青木が口を挟む。薪は知らないが、叔父の家の息子は3人とも都会へ出て行ってしまって実家には寄り付かない。帰省率は青木より低いくらいだ。母親のこの台詞は、自分の家の息子すら親元に引き留めておけない人間がいくら兄弟とは言え他家の息子に意見するなと、言い渡したも同然であった。青木の嘴は、これからの母の立場を考えてのものだったが、母親は態度を変えなかった。「わたしと義兄さんは、そういう考えでおりますのよ。叔父は赤黒く顔を染め、力任せにカツラを奪い取ると、部屋を出て行った。廊下を歩く下品な足音が響き、玄関がピシャリと閉まった。「これでしばらくは来ないでしょ。躊躇なく快哉を叫んだ母親に、薪と青木は同時に膝が抜ける。必死に耐えてた自分たちがバカみたいだ。「よくやったわ、草太。孫の頭をよしよしと撫でる親バカならぬ祖母バカに、薪は軽いツッコミを入れる。いくらなんでもあれはヒドイ。朝まではその心算だったが、和歌子との会話と真美との和解で、薪の気持ちは変わっていた。自分の存在が彼女たちの迷惑にならないなら、ここでもう少し親孝行していくべきだ。