和歌子の話を聞いて、薪は強い衝撃を受けた。自分たちのせいで、青木の母親が苦労をしている。これは自分の選択の結果だ、原因は自分にあるのだ。謝ってもどうにもならないと思ったけれど、謝らずにはいられなかった。自分の気持ちを変えることはできない、青木と別れることはできない、母親を助けることもできない。何一つできない自分の力不足が、泣きたいくらい悔しかった。「弟さんが道を誤ったのは僕のせいです。和歌子は謎のような言葉を呟くと、カレー鍋に蓋をして火を止めた。それから、薪の腕に抱かれてご満悦だった草太を取り上げ、有無を言わさずに床に下ろした。「はい」ある種の覚悟を決めて、薪は和歌子の言葉を待った。心が折れないよう、腹の底に力を入れる。「あんたなあ、何かっちゅうと自分のせい自分のせい言うて、被害者ぶるのもええ加減にせんね。和歌子が突然異国の言葉を喋り始めたので、薪はその言葉がどの国のものか判断するのにコンマ3秒ほどの時間を要した。きょとりと眼を丸くして、長い睫毛を3度ほど瞬き、それが青木家のお国言葉だと理解する。理解して、震え上がった。激したときには人間の本性が露わになると言うが、雪子が怒ったときと同じくらい迫力がある。青木が決して姉に逆らわない理由はこれだったのか。彼女のおっとりとした外見からは想像もつかない変貌だったが、考えてみたら当然かもしれない。彼女は九州の女、幼い頃から日本一勇ましい九州男児と対等に渡り合っているのだ。お互い、同じ責任と幸せ負っちょるもんやろ。なんであんた一人で被ると。僕は、青木を守るとお母さんに約束しました。この責は僕が負うべきもので、一欠けらたりとも彼に背負わせて良いものではないんです。責任を取るのは上の仕事、年長者の僕の仕事です。薪はそう返そうとした。「一行はわたしの弟ったい。彼女の口調の激しさと独特のイントネーションが、薪の反論を封じた。弟を馬鹿にするなと姉に言われれば、薪に返す言葉はなかった。薪は驚いて眼を瞠り、鸚鵡返しに訊いた。母親から伝わったのだと思っていた。青木が能天気でも、同性を伴侶にすることを家族に賛同してもらえるなどとは考えまい。隠し通せるものでもないが、できれば隠しておきたかったはず。身内には余計に言い難かろうと、そう思ったから自分の口から姉に打ち明ける決意を固めてきたのだ。そんな薪の覚悟を無駄にして、青木が姉にどんな風に自分とのことを話したのか、聞いて薪は卒倒しそうになった。『認めてくれなんて言えないけど。咄嗟に、姉の前で弟をバカ呼ばわりしてしまって、慌てて薪は自分の口を塞ぐ。バカとしか言いようがない。以前、薪は青木に「僕のために親も未来も捨ててみろ」と詰め寄ったことがある。提示されたのは究極の選択、でも青木は呆れるくらいアッサリと薪を選んだ。それをそのまま身内に言うなんて。それはバカのすることだ。――どうしてそのひとなの?と、和歌子は訊いたそうだ。それに対する青木の答えがまた、バカにバカを掛け合わせてバカバカバカバカ......なにがなんだか解らなくなってきた。『薪さんが笑ってくれると嬉しいんだ。命懸けてるとか言いたいの?『オレ、あの人のために生まれてきたんだ』バカをどれだけ乗じたら青木に近付くのか、薪の天才的な頭脳を持ってしても、その答えは出せなかった。脳がスパークして何も考えられない。失笑とも苦笑とも付かぬ表情で、和歌子は言った。我が弟ながら呆れたわ、と肩を竦めて見せた。すみません、と薪は謝った。それ以外の言葉が見つからなかった。「一行に、生きる目的を与えてくれてありがとう」いいえ、僕の方が。僕が彼に救われたんです、僕に未来を与えてくれたのは彼なんです。言おうとしたが、声にならなかった。込み上げてきた嗚咽を止めるのが精一杯で、口を開いたら泣き出してしまいそうだった。両手を握って懸命に涙を押し留めていると、ノックもなしに勝手口のドアが開き、青木の幼馴染が顔を出した。後片付け手伝いに来ましたー」*****私信です。心配されていた「お姉さんが薪さんを泣かすシーン」、こちらでございます。この先は安心して読んでください。薪さんVS真美の第2ラウンドです。0このページのトップへ初夢、見ましたか?やたっ!今年の初夢、薪さんだった!あ、ご挨拶の前にすみません。(^^;あけましておめでとうございます。今年もどうか、よろしくお付き合いください。薪さんが青木さんと一緒に暮らすことを手紙で雪子さんに報告する夢、でした。薪さんが夢に出てきただけで今年1年いいことありそうですっ。薪さんの字は下手でした。後なんか、一緒に暮らすことにはなったけどそういうんじゃないから、って一生懸命に言い訳してた。薪さん、言い訳しないもん。夢のその後は~、お友だち数人とオフ会で道を歩きながら鈴薪さんのことを話していたら、(顔、めぐみさんしか分からなかった)心停止状態になった何処かのおじさんを救急隊の方が搬送していく場面に出くわせました。