あたし一人で観てくるから。「早く探さないと、大変なことになるかもしれない。オレ、あいつにひどいこと......頼む、薪を探してくれ!」ただならぬ気配を感じたのか、雪子はすぐに薪のアパートへ駆けつけてくれた。何処を探したらよいのか見当もつかず、焦るばかりで行動が伴わない鈴木の背中をバシンと叩いて、「しっかりしなさい!」と怒鳴りつけた。薪くんの行き先ぐらい、わからないの?」わからなかった。本当に、何も思いつかなかった。誰よりも彼に近しい存在であったはずなのに、オレは今まで薪の何を見てきたんだろうと思った。呆然と佇む鈴木に同情とも軽蔑ともつかぬ視線をくれると、雪子は力強く言い切り、ポケットから携帯電話を取り出した。うん、彼を探してるの。雪子は、次々と自分の友人に電話を掛け始めた。女性男性入り混じり、医学部だけでなく文学部や理系、果ては講師に至るまで、雪子の交友関係の幅広さに鈴木は圧倒された。叱り飛ばされて、鈴木は我に返る。薪の無事を確認したい、それは山々だけれど、友人たちにその手助けを頼むのは躊躇われた。雪子の友人たちとは違って、彼らは薪の友人でもある。鈴木からそんな頼みごとをしたら、詳しい事情を知りたがるだろう。「あんまり騒ぎ立てないほうがいいかも。薪がどうして真冬の街に防寒具も無しに出かけたのか、彼を発見した誰かがその理由を聞いたら。自暴自棄になった薪は、その誰かにすべてを話してしまうかもしれない。鈴木の中の良識が、その危険性を示唆した。言われて鈴木は、雪子の顔を見た。気の強そうな黒い瞳が、燃えるように輝いていた。「お気楽なあんたがそんな顔になるほど、やばい状況なんでしょ。自分がどんな表情をして雪子の前にへたり込んでいるのか、鈴木には自覚がなかった。先刻、通りすがりの女性に同情されたときのように、泣いているのかもしれなかった。死、という言葉が鼓膜を震わせた瞬間、鈴木の脳裏に最悪の光景が浮かんだ。青ざめた薪の顔が見えた。血の気を失った頬と艶を失くしたくちびるが、彼の美貌を凄絶に彩って、鈴木を戦慄させた。それは生まれて初めて味わう真の恐怖だった。薪がいなくなったんだ。気がつくと鈴木は、携帯電話に向かって夢中で叫んでいた。*****薪を見つけたとき、鈴木は神さまに感謝した。雪子から連絡を受け、言われた場所に全速力で走り、冬の最中に汗だくになって彼のもとへ辿り着いた。一軒の建物から、薪は雪子に引き摺られるようにして出てきた。大声で呼びかけて、有無を言わさず抱きしめた。街の中、派手なラブホテルの門前、何事かとこちらを見ている通行人たち。自分たちが他人からどう見えるか、そんなことを気にする余裕はなかった。腕の中にしまった彼のぬくもりを感じる。鈴木の顎の下にすっぽりと納まってしまう彼の、頼りない、でも温かい身体。