それを考慮してやったんじゃないか。鎖がこすれる音と藤巻さんの呻き声が聞こえたので、心配になって薄目を開けた。黒いスーツを着た女の人が、藤巻さんの髪を一房つかんで頭を持ち上げている。藤巻さんは唇を引き結んで耐えていた。それともう一人、その様子を生温かい笑みを浮かべて傍観している五十代の男性。彼の方は穏やかな気性のように見えるのだが......。「まあ、あたしはお前がどうなろうと構わないんだけどね。藤巻さんは黙って下を見ている。髪に隠れて、表情はうかがえない。女の人が藤巻さんの頭を壁に打ちつけて手を離した。鎖の音と、壁と後頭部がぶつかる鈍い音が響く。これはお仕置きじゃない、虐待だ。目をつぶったのは結構ギリギリのタイミングだった。見つからなかったのは奇跡に近い。朝比奈と呼ばれた男性は僕の方にやってきて、顔を覗き込んだ。つまらないな」それで満足して帰ってくれればよかったのに、彼はまだ僕の顔をじろじろ見ている。うう、今起きてるってばれたら気まずすぎる。「何だかこの顔、気に食いませんね。僕と同じ疑問を持ったのか、藤巻さんが訊いた。すると、朝比奈さんはよくぞ聞いてくれたとばかりにべらべらと喋り出した。穏やかな雰囲気が一変し、やや子供っぽい情熱家という本性があらわになる。「ぼくの今回のミッションにおいての一番の目的は、東条胡桃の芸能活動を止めることだったんですよ。人が自分の望みを素直に叶えようとする世界こそ、ぼくの理想です。望みが対立するなら、強者が弱者を組み敷けばいい。倫理なんかにとらわれず、望みの強さだけ強くなればいい、そんな世界を創りたい。そのためには東条胡桃の平和活動を止めなくてはならないんです。今日東条胡桃を捕獲できたら、芸能活動も止められたし、ノクターンの方で萌えの力を利用することもできたんですけどね。向こうも拠点を移動してしまったでしょうから、彼女をノクターンの手中に収めるチャンスはありません。そこでぼくは、個人的にイノセンスというアンチ東条団体を設立することにしました。ノクターンと協力して東条胡桃の萌えに対抗する方法を探りつつ、もっとアグレッシブに東条胡桃を辞めさせる行動を起こすつもりです。その子には、弱者としてぼくの望みにつきあっていただきますよ。溢れんばかりの情熱――むしろ狂気とも言える気迫が伝わってきた。慣れていない僕や藤巻さんは圧倒されたが、女の人は何度もその話を聞かされていたようで、うんざりした様子で彼に告げる。「夢を語るのもいいけど、そろそろOp.1のお仕置き始めたいんだ。朝比奈さんは頭を下げて退出しようとした。その際に、諦めの入った表情でお仕置きを待つ藤巻さんと目が合う。彼はふっと表情を崩した。して慰めてあげるつもりなのだろうか。その口から出てきた言葉は残酷なものだった。「ああ、君のことを助けようとは思いませんよ、Op.1。逆らいたければ逆らえるだけの力があるのに、角谷さんの言いなりになって仕事をこなすだけ。藤巻さんは黙りこくってしまって、何も答えない。朝比奈さんは皮肉な笑みを浮かべた。角谷というのは『お母様』の名前なのだろう。朝比奈さんが部屋を去ると、角谷さんは拷問器具の山の中からナイフを持ち出してきた。恐ろしげな器具があるのにあえてそれを選んだのは、より直接的な感触を得たかったからだろうか。「さあて、お楽しみといきましょうか。藤巻さんは目を見開いてびくびくと震えている。白い首からは噴水のように血が溢れて、彼女の胸を濡らしていった。血の勢いは収まり、藤巻さんは動かなくなる。角谷さんは意味不明なことを言いながらナイフを抜き取った。すると、輝く光が藤巻さんの上半身を包み込んだ。――これがルネサンスの力。東条さんの部屋の窓が直った時と同じように、藤巻さんの首が元通りになる。あんなに広がっていた血液も、跡形もなく消えていた。角谷さんは何でもないかのように軽口を叩いている。本当に楽しそうにしているものだから、腹の底から怒りが湧いてくる。何も出来ない自分がどうしようもなくもどかしい。藤巻さんは荒く息をつきながら角谷さんを見上げた。お母様の彼女に対する執着は、組織のためと言うよりご自身のためのように思えます。角谷さんは自分の短髪をいじりながらいい加減に聞いていたが、ふと真顔に戻って呟いた。「いつかは言おうと思ってた。深く息を吐いて、彼女は言った。藤巻さんは返す言葉もなく角谷さんを見つめた。「お前はくるたんだったかも知れないバイオロイドだ。「くるたんは、カラープロダクションが世界征服のために生み出した人工生命体なのさ。詳しくは分からないけどね、美人さんのクローンを元に作ったってことだけは知ってる。カラプロの連中が美女の細胞を求めてあたしを訪ねてきたんだ。あなたのお母さんの細胞を使わせて下さいって。若い頃の母さんは美人で有名だったからね。大金と引き換えに、あたしは寝たきりの母の細胞を売った。その細胞からお前が生まれたのさ」つまり、藤巻さんは東条さんと同世代のディーヴァなのか。今はそんなことよりも、カラプロによって人工的に生み出されたディーヴァが、こんな仕打ちを受けて生きていることがショックでならなかった。「そのあたしが、どうして母さんのクローニングを許可したか。角谷さんは一度言葉を切った。その先を言ってしまうことに、ためらいがあるようだった。藤巻さんの姿が母親と重なって見えたのかも知れない。彼女は、母親に言えなかったことを、母親の分身に告げた。「バイオロイドには人を強制的に萌えさせる力が芽生えるって話だった。あたしはまだ若くて、夢を見てたんだねきっと。あたしを憎んだ母さんを好きにはなれなくても、リセットされた母さんなら、それも萌え萌えな母さんなら、二人仲良くやり直せるんじゃないかって、今考えたら馬鹿な期待をしてたんだ。本当に馬鹿だった」MPの力がなければ母親を愛せないほど、この人は母親を嫌いになってしまったんだ。好きになりたいのに好きになれない辛さは分からないでもないけど、だからと言って。「結局お前は出来損ないで、ただ母さんに似ているだけの目障りなガキになった。お前が六歳の時だったかな、お前をこうやって刺し殺そうとしたのは」だからと言って、藤巻さんを虐待していい理由にはならない。「その時、ルネサンスが発動したんだ。いやらしい生への執着だよ。死んでしまえばいいのに生き返るもんだから、あたしゃ思いついちまったんだ。「お前はあたしを失望させた罪を償わなくちゃいけないんだよ。あたしにとって、くるたんは憧れなんだ。あんな可愛い子を、母として、娘として、愛していきたかった。角谷さんはナイフで藤巻さんの胸や腹を滅多刺しにし始めた。他に道はあるはずなのに。僕は思わず顔を上げて叫んでいた。何か言ってやらないと気が済まない。意志表示の弱いクタオな自分を変えようって、誓ったばかりなのだから。角谷さんは手を止めて僕に歩み寄った。その間に、藤巻さんの身体はルネサンスで癒えていく。引き裂かれた服も再生していた。「お前、起きてたんだね。狸寝入りとはいい度胸してるじゃないか。名前は?」ここで本名を答えたら終わりな気がする。とっさに思いついた名前を言った。「池田......池田綿三です」ごめん池田くん。「僕の名前なんてどうでもいい。殴られてもいいと思った。意外にも角谷さんは怒らなかった。代わりに、どこかしょげたような、不服を帯びた顔をした。不当な理由で親に叱られた子供のように。「逆恨みなのは承知の上さ。それでもあたしはこいつを憎み抜く。愛せないなら徹底的に憎むしかないんだ。中間は、無理だよ......。僕の言っていることは綺麗事だ。対人関係は理屈でどうにかなるものではない。しない、世界で一番平和な世界征服』の第一歩として、まずは綺麗事を貫く努力を払う!とは言え、もともと臆病な僕は、早くも角谷さんの冷たい目に負けそうになっている。この震えは寒さのせいだけではない。手に嫌な汗をかいて背中の後ろですり合わせていた時、今まで黙っていた藤巻さんが静かに言葉を紡いだ。角谷さんはものすごい形相で彼女を睥睨すると、容赦なくナイフを胸に突き刺した。藤巻さんはぐったりとしたが、すぐに傷は消え、行き場を失ったナイフが音を立てて床に落ちる。上げられた藤巻さんの顔を見て、角谷さんは声を荒げた。藤巻さんは聖女のような微笑みを湛えて首を横に振った。「いいえ、私はお母様を愛しています。何をされても、あなたは私のお母様だから。子供とはそういう生き物です。角谷さんは一瞬だけはっとした様子を見せた。目を剥いて何か言いたげに口を開いたが、拳を握りしめ、そのまま踵を返して歩き出す。彼女の中で何かが起きたのは確かだった。扉の前で立ち止まり、ぽつりと一言。「......手洗いに行ってくる」その声は心なしか喉に詰まったような響きだった。角谷さんが去り、足音が完全に聞こえなくなると、藤巻さんは僕を見た。「池田さん、私に力を貸して下さいませんか?」その目には決意に満ちた強さが宿っている。この部屋で出会ってから、優しくしてくれたり虐待されたりしているところばかり見てきたけど、この人は本来強いのだということを実感した。「ここから脱出します」そう言うと、藤巻さんは平然と鎖を引きちぎって立ち上がった。......えっ!?「びっくりしましたよね。ここまでの筋力があるとはお母様も知りません。生まれつき怪力なんです。恥ずかしそうに横を向く藤巻さん。笑いはしないけれど、腰を抜かしそうだ。藤巻さんは襟のファスナーを下げて、首の付け根を露わにした。そこには金属でできた首輪が付いていた。「組織を裏切ったことが判明したら、頭部を爆破されます。私でも、脳をこっぱみじんにされてまでルネサンスを発動できる自信がありません。そこであなたの力をお借りしたいのです。彼女を救いたい気持ちはずっとあったのだ。藤巻さんは、角谷さんが置いていったナイフで僕の手足を縛る縄を切りながら、作戦の説明をした。「首が再生する前に爆弾を取り外してくだされば、晴れて私は自由の身です。「怪我をした時に発動するルネサンスは本能的なものです。意識がなくなってもちゃんと治りますよ。手足が自由になっても立ち上がろうとしない僕へ、彼女は気遣うように手を差し伸べた。「私みたいに血にまみれるのは、嫌ですよね。それは分かってるんです。