「さっき、下の階に第九の職員が連れて行きましたよ。あの背の高い、何ていいましたっけ。犯人グループの搬送を大友に任せ、竹内は1階の部屋へ急いだ。彼の無事な姿を、なんとしても自分の目で確認しておかなければ。自分はこの作戦の発案者なのだ。おとりになってくれた協力者の無事を確認するのは当然の義務だ。年頃の娘を心配する男親のような心境で、竹内は我知らず走っていた。なんだろう、この焦燥感は。彼の身に何かあったら、俺はどう責任を取ればいいんだろう。捜査員や鑑識でごった返している1階の部屋の隅に、竹内の探す人物はいた。正座に近い形でぺたんと床に腰を落としているのは、タイトスカートの制約のせいだ。破られて服の役目をしなくなった上着の前を合わせ、両の手で自分の肩をかき抱くようにしてその身を震わせながら、前にいる背の高い男に何事か訴えている。信号は無かったんです。不審に思って、付け爪に仕掛けた発信機を確認する。暴行の中でいくつかの偽爪は剥がれ落ちていたが、目的の爪は残っていた。飾り花の中に仕込んでおいたはずの超小型発信機はない。拉致された際に、仕掛けを抜かれていたらしい。あの変に盗聴器の類に詳しいと言っていた警官の仕業だろう。これでは青木の到着が遅れたのも無理はなかった。無理はなかったのだが。怒鳴り散らしながら、薪は大粒の涙をこぼしている。うつむいて歯を食いしばり、必死に嗚咽を抑えようとしてか、肩を抱いた両手の爪が白い肌に食い込んでいる。「オレが悪かったです。青木が大きな手で、亜麻色の小さな頭を撫でる。その手には限りないやさしさと愛情が含まれている。薪の細い両手が、目の前のジャケットを掴んで引き寄せる。ジャケットで泣き顔を隠すようにしてしゃくりあげる薪の様子を、竹内は遠くから見ていた。落ち着いたのか、薪は泣くのをやめて手を離した。青木のジャケットは落ちた化粧と涙の跡で、クリーニングが必要だった。差し出されたタオルで顔を拭き、次に眼を開けたときには、もういつもの取り澄ました表情だ。それを確認してから竹内は、華奢な後姿に声を掛けた。挑むような美貌が振り返る。その眼は真っ赤で、涙の跡を隠しきれていない。犯人確保は、第九の協力があればこそです。ここのビルを見つけたのもうちの手柄です。あなたのところの尾行は撒かれたのに、曽我の尾行は成功した。薪の毒舌は、途中で止まった。竹内が自分のジャケットを脱いで、薪のむき出しの肩に掛けてくれたのだ。宿敵の意外な行動に思わず黙り込んだ薪に、竹内は敬礼した。第九のみなさんの協力のおかげで、今回の事件は解決できました。ありがとうございました。詳しい報告は明日にして、今日は帰って休んでください」この車をお使いください、と自動車の鍵を渡し、竹内はその場を離れた。あの室長が、あんなに感情をむき出しにしてぶつかれる相手。自分ではあの中には入れない。第九の仲間の絆というやつか。傷ついた彼を休ませるのは、自分の役目ではない。なんだか少し、悔しいような気がする。長月のきれいな月夜を、大量の赤ランプが台無しにしている。パトカーに犯人たちを押し込んでいた大友が、竹内を見つけて走りよってきた。大事な身内をあんなに傷つけやがって。「拘留期間に休む暇があると思うな~、23日間、目いっぱい使ってやる。死んだほうがましだと思うまで責め立ててやる。「いや、大使館じゃないですから。いいのかな、こういう発言」なにやら心境の変化があったらしい先輩の後に続いて、大友は警視庁へ向かった。0このページのトップへ室長の災難(16)室長の災難(16)思いもかけない天敵の好意を今回だけはありがたく受けることにして、薪は一旦、自宅へ戻ることにした。早くシャワーを浴びて、あの連中の手の感触を洗い流してしまいたい。したら着替えをして、取調べに立ち会わなくては。頷いて立ち上がろうとする。クスリが効いているらしい。青木に事情を話して、バックを探させる。拉致された場所に置いてきたか、いや、証拠を残すような真似はすまい。なると、ここに来る途中どこかに捨てられてしまったか。腰が立たないだけならまだ良かったのだが、別の効果も現れてきてしまったようで薪は焦った。何もしていないのに、身体が勝手に震え始める。残った理性をかき集め、爪を腕に食い込ませて痛みで劣情を抑えこむ。していないと、誰彼かまわず押し倒してしまいそうだ。「ありましたよ、薪さん。ケダモノになるところだ。「いらん」そんな余裕はない。青木の手から奪った錠剤を、薪は噛み砕いた。途端に口を押さえて背中を丸める。きれいな顔は苦痛にゆがんでいる。「やっぱり水いりますね」ペットボトルの水を持って青木が帰ってきたときには、薪の様子はだいぶ落ち着いていた。周りに岡部と曽我がいて、事件の話をしている。薪に尾行の成功を褒められたらしく、曽我はうれしそうに坊主頭を掻いていた。先に捜一に顔を出しておいてくれ。