よし、ちゃっちゃと片付けるぞ。「いいっすね、竹内さんは。相手は女性ではないが、女性よりも遥かに竹内のこころを乱す人物だ。ふたりきりではないが、薪の自宅へ招いてもらったのは初めてだ。何があっても逃したくない。左隣で身をかがめていた青木が、何となくこちらを睨んだような気がしたのは、気のせいだったろうか。大友の誤解を敢えてそのままにして、竹内たちが何とか5階まで登ると、轟々と燃え盛る炎の音に混じって、半狂乱で泣き喚く女性の声が聞こえてきた。!と何かがぶつかる音。「くそっ!」という聞き慣れた声がして、ドアを蹴り飛ばす音が聞こえてきた。声のした部屋に駆け込むと、果たしてそこには薪と美穂の母親がいて、内部屋のドアを破ろうと躍起になっていた。自分を娘から遠ざけようとする男の手から逃れようと、母親は必死で身を捩った。気持ちは分かるが、いまは早く避難してもらわないと。美穂ちゃんは、俺が必ず助けます」なおも渋る母親を、大友は無理矢理引き摺っていった。スポーツ刈りの頭がガテン系の職人を思わせる外見の後輩が、女性の身体を羽交い絞めにして連れ去る姿は、事情を知らない人間が見たら誘拐犯のように見えるに違いない。竹内たちが母親の保護に当たっている間に、第九のふたりは子供の救出に力を注いでいた。「部屋の中に、子供がいるんだ。何度か体当たりを繰り返したのだろう。薪は細い肩を押さえていた。この部屋に美穂がいる。事情はよく分からないが、何らかの原因で閉じ込められたか、煙を吸って動けなくなったか。大きな体躯を武器に力任せにぶつかって、木製の障害物をぶち破ろうと試みる。何度目かの体当たりで、メリメリッという音が響き、ドアが内側に倒れた。気の抜けた会話とまるでそぐわぬ素早さで、薪と竹内のふたりは部屋の中に飛び込んだ。美穂は後ろ手にガムテープで拘束されて、床に転がされていた。口にもガムテープが張ってある。助けを求めることもできなかったわけだ。母親の証言が取れてます。母親は、キッチンのテーブルの足に縛られてました。子供部屋の場合は、外から鍵が開けられるように、両側から施錠開閉ができるタイプのドアが主流だ。今回はそれが裏目に出た。あのお兄ちゃんだった?」ガムテープの痕がひりひりするのか、美穂は細い手首をさすりながら、こくりと頷いた。彼女の証言によって追い込まれた犯人が、腹いせにこんな真似をしたのか。このまま放置して、焼け死ぬように仕向けるなんて。こんな子供に、なんて残酷なことを。最初の被害者も、放置の結果死亡した。初犯とはいえ、もう同情の余地はない。トランクに入れたまま署まで運んで、いや、車ごと海に落としてやりたいくらいだ。「美穂ちゃん、落ち着いてね。おうちが火事になったんだよ。犯人に対する怒りは一旦、胸にしまって、今は無事に脱出することだ。この子を守らなければ。部屋に入り込んできた煙や匂いから、美穂は状況を把握していたらしい。竹内の言葉に取り乱すこともなく、くりっとした愛らしい目を瞠って、神妙に頷いた。母親より、よほど落ち着いている。今時の子供は大したものだ。薪が差し出した手を、美穂は何故か振り払った。両手で竹内の腕を、ぎゅっと抱きしめるように身を寄せてくる。して、誤解している......?まだ、薪のことを女性だと思っているのだろうか。薪の声は中高音のアルトで、女性の声に聞こえないこともないが。あの時は夜目の遠目と慰めることもできたが、今のこれは、ええと......。美穂を負ぶって、竹内は立ち上がった。横を見ると、薪は微笑んでいた。子供が無事でよかった、とホッとしている顔だ。この状況では、自分の容姿のことを誤解されたくらいで、怒ったりはしないか。歩きながら、薪は自分の肩を押さえている。何でもないような顔をして見せるが、微かに眉がしかめられている。内出血で、熱を持っているに違いない。そんな華奢な身体で、ドアに体当たりなんかするからだ。薪の勇ましさにはハラハラさせられる。空手二段じゃ」それは竹内も疑問に思っていた。空手の有段者なら、ドアを蹴破るくらい、簡単ではないのか。「僕のは型空手で、実際にドアを破ったりはできない。取調べのときに、容疑者に舐められないようにと思って習い始めただけだから」なるほど。たしかに容疑者を脅すだけの目的なら、型空手で充分なわけだ。「なんだ、やっぱり薪さんて非力、っ!」ビュッと風を切って、青木の右頬3センチの場所に、華奢な拳が打ち込まれる。型空手とはいえ、そのスピードと威力はなかなかのものだ。背中に背負った少女が、驚いたような声をあげた。誠さんはあの人のことが好きなのかと......誤解してごめんなさい」それは誤解ではない。美穂は、自分に微笑みかけた竹内の顔に、うっとりしたような声で言った。美穂ね、昨夜誠さんの夢を見たのよ。ここから無事に逃げられたら、結婚でもなんでもしてあげるからね」いまひとつ緊迫感のない会話に、竹内はため息を吐いた。*****実は、この型空手というのを甥が習ってます。見た目だけはすごいんですけど、板は割れないそうです。見掛け倒しのうちの薪さんにはぴったりです。0このページのトップへ竹内警視の受難(5)竹内警視の受難(5)再び廊下に出た竹内は、自分たちを取り囲む状況の厳しさを目の当たりにした。美穂を助け出して気が緩みかけていたメンバーに、さっと緊張が走る。いまや下方へ降りる階段は、完全に火に埋め尽くされて、来た道を辿ることは不可能だった。玄関からの脱出は、無理だということだ。残るは、非常階段と窓。高層マンションにおいては、各階に2箇所以上の脱出シュートを備えることが励行されているが、あったとしても何処の部屋に設置されているかわからないし、確認しているヒマもない。少なくとも、美穂たちの部屋にはなかった。非常階段付近は、黒い煙に包まれていた。なんだか、火の音も激しいような気がする。