本人が聞いたら確実に泣き出しそうな冗談を言って、第九の室長とその腹心の部下はニヤニヤと笑う。岡部もすっかりエスプリの利いた冗談に慣れてしまって、単純なネタではそう簡単に笑えなくなってしまった。上司の影響というのは恐ろしい。薪のマンションまでの車中で四方山話をしながら、岡部は薪が抱えている秘密について考えている。薪は、今日もその打ち明け話を岡部にしてくれるつもりはないらしい。ここで突っ込んで訊けないところが俺のダメなところだな、と岡部は思う。相手の気持ちを尊重しようとすると、どうしても自分の行動にブレーキがかかる。自制心も人一倍、強いほうだ。薪を本当の意味で救ってやれるのは自分ではない。自分はただ、薪の表面に噴き出した血を拭いてやれるだけで、奥深くに刻まれた傷を癒してやることはできない。それには薪の心の奥まで入っていかなくてはならないし、自分にはそれは無理だ。薪の心に入ろうとすれば、そこで大きな抵抗にあう。自分はその時点で諦めざるを得ない。自分の性格ではそれ以上は進めない。薪を救うには無理やりにでも薪の心に入っていって、力づくでも過去の妄執から引き摺り出すくらいの強引さが不可欠だが、岡部にはそれはない。薪の過去は、薪のものでしかない。結局は自分自身で立ち直るしかないのだが、薪のような場合はきっと誰かの助けが必要で、その誰かは自分ではない。自分は薪を見守ることしかできない。部下として、友人として、そばにいてやることしかできないのだ。その誰かが薪をしっかりと支えてくれる日が来るまで、岡部は薪を見守るつもりでいる。本人がこの調子ではまだ先は長い。薪は今のところ仕事以外には興味を示さないし、仕事では薪の支えにはならない。薪のマンションに到着したのは、11時を回った頃だった。「おやすみなさい」どうやら酩酊状態からは抜け出したらしい。薪は車を降りてマンションの自動ドアをくぐり、エントランスを通って奥の階段の方へ歩いていく。その様子を岡部は、車の中からじっと見ている。階段を上っていく薪の姿が見えなくなり、しばらくすると二階の部屋に明かりが点った。偏光ガラスを使用しているので中の様子はまったく見えないが、ここまで自分の目で確かめなければ安心できない。店の前であっさり別れた男女とは対照的だ。薪の安らかな眠りを祈って、岡部はようやく帰途についた。0このページのトップへオフタイム(5)オフタイム(5)翌日の昼休み、青木は研究所の近くの珈琲問屋を訪れた。天心天の酢豚とエビチリで手に入れた雪子からの情報によると、薪はコーヒーが好きらしい。他にもいくつか薪の好みは聞いたのだが、職場で用意できるものといったら飲み物と菓子ぐらいしかない。甘いものはそれほど好きではないというから、せめて美味しいコーヒーを飲ませてやろうと、こうして豆から選ぶことにしたのだ。青木もコーヒーは飲むが、コーヒー好きという程でもない。コーヒーとビールが並んでいたら、間違いなく後者を手に取る。店の中に一歩足を踏み入れると、コーヒーのいい匂いが立ち込めていた。思わず鼻をひくひくさせてしまう。いう音がして、その音の方から強い香りが漂ってくる。コーヒー豆を挽く時にこんなに良い香りがするとは知らなかった。コーヒーメーカーでコーヒーを落としている時より、何倍も強い匂いだ。コーヒー好きにとってはたまらない匂いだろう。薪にも嗅がせてやりたいものだ。店員のお勧めというキリマンジャロを買って、早速コーヒーメーカーで淹れてみる。研究所の購買部で買うコーヒーとは香りが違うような気がする。値段のほうも倍くらい違うが。落としたてのコーヒーを持って、室長室を訪れる。薪には、研究所内のカフェテリアや街の食堂でランチを摂る習慣がない。この時間は室長室で昼寝をしているはずだ。お目当ての寝椅子に薪の姿はなかった。視線を巡らせて、思いがけない場所に薪の姿を発見し、青木は思わず大きな声をあげた。窓枠の上にこちら側を向いて不安定な格好で立ち、左手で窓の上辺を持って自分の体重を支えている。胸から上の部分は完全に窓の外に乗り出しており、右手を窓の上部に伸ばして、外壁から何かを取ろうとしている。窓の外にベランダはない。落ちたら確実に怪我をする。「ああ......鳥ですね?」ばさばさと、翼をはためかせる音がしている。小鳥が換気扇の隙間に挟まってもがいているらしい。それを助けようとしているのだ。口ではそんなことを言うが、本当はやさしいのだ。ひとに言われたままを信じてしまうことが多い青木にも、それくらいは分かる。換気扇は窓よりだいぶ高いところにあって、薪の身長では爪先立ってもなかなか手が届かないようだ。危なっかしくて見ていられない。万が一落ちても受け止められるように、両腕を薪の足の周りに差し伸べる。言ってるそばから体勢を崩して、薪は足を踏み外した。構えていた青木の腕の中に落ちてくる。とっさに抱きとめて墜落を防ぐ。仰け反った背中を右手で支え、左手で腰を支える。抱きかかえるようにして部屋の中に華奢な身体を下ろす。小さな手が、青木のワイシャツを握り締めている。