その様子があまりに可愛らしくて、つい抱きしめてしまった。気づいて慌てて身体を離す。早く離れないと、また投げ飛ばされてしまう。薪を寝椅子に座らせて、青木はひょいと窓枠に乗り、換気扇に挟まっていた鳥を開放してやった。こいつに罪はないが、もう少しで大切なひとが怪我をするところだった。思わず鳥を睨みつけてしまう。薪はまだ青白い顔をしている。亜麻色の瞳は、涙で潤んでいるようにも見える。そんなに怖かったのだろうか。「これ、飲んでみてください。青木が差し出したコーヒーを受け取って、しかし口にしようとはしない。青木の顔を見つめている。その目はいつもの冷静な瞳ではなく、熱に浮かされたような情を含んだ眼で......。これはもしかして、「つり橋効果」というやつかもしれない。生命の危険を感じて心拍が上がった現象を恋のときめきと勘違いする、というあれだ。青木には思いがけない僥倖である。あの小鳥に感謝しなくては。......睨まれたり感謝されたり。小鳥のほうも災難である。そのコーヒーはキリマンジャロのストレートなんですよ。購買部のブレンドとは違いますから、試してみてください」コーヒーにかこつけて、ぐっと顔を近づける。薪に接近できるチャンスは、何が何でも逃したくない。薪はびくりと肩を上げて、後ろへと身を引く。寝椅子の背もたれに当たって、これ以上は下がれないところで青木の視線を受け止める。いくらか頬が紅潮してきて、つややかなくちびるが何事か言いたげに小さく開かれた。薪は不意に横を向くと、手付かずのコーヒーカップを青木に突き返した。「僕は昼寝をしたいんだ。「......すみません」それもそうだ。薪は昼休みにはいつも昼寝をしているのだから、コーヒーのカフェインは邪魔になるだけだ。「じゃ、明日の朝お持ちしますね。薪の都合を考えなかった自分が悪い。青木は素直に室長室を出ると、モニタールームに戻った。コーヒーが無駄になってしまってがっかりだが、捨ててしまうのも勿体ないので自分で飲むことにする。珈琲問屋で嗅いだあの匂いに比べると、コーヒーカップの中の液体は気の抜けたような匂いだ。抽出してしまうとこんなものなのかな、と少し残念に思う青木である。冷たく黒い液体を飲みながら、青木は帰りに珈琲問屋に寄って美味しいコーヒーを淹れるコツを教えてもらおうと考えていた。*****室長室にひとり、薪は寝椅子の上にうずくまっている。両膝を抱えて、踵を椅子の上に乗せている。薪は考え事をするとき、無意識のうちにこの格好をしている。心臓が、まだどきどきしている。窓から落ちそうになったくらいで、こんなに動揺したりしない。これまで何回も鳥を助けているし、何回も足を滑らせて落ちかけては窓枠に掴まって、事なきを得ている。この胸のざわめきは......青木のせいだ。会った時から気になっていた。