自分がちょっと酒に強いからっていい気になるなよ。座卓に突っ伏してくだを巻いている室長など、滅多と見られるものではない。雪子がここにいたら、間違いなくカメラに収めているだろう。腰が立たなくなってしまった薪を背負って、岡部は店を出た。薪と酒を飲むと、3回に1回はこのパターンだ。強くもないくせに、岡部のペースに合わせようとするからこうなるのだ。酒は強いほうが男らしいと思い込んでいるらしい。男らしさを強調したいのだったら、薪の場合は根本的な解決策が必要だ。タクシーを捕まえて一緒に乗り込む。マンションに着いても、一人では部屋まで歩けないだろう。薪の部屋は2階だから、そこまではまた背負っていかねばならない。岡部の苦労も知らずに、薪は半分夢の中にいる。しょうがねえな、と口では言うが、こんなふうに頼られるのはまんざら悪い気分ではない。職場では鬼の室長だの氷の警視正だのと称される薪が、自分の前ではこんなに無防備な姿を見せてくれる。それは岡部と薪が共有する、ある秘密のせいかもしれない。信号待ちの間、何気なく窓の外を見ていた岡部は、道行く人々の中に見覚えのある長身の男を発見した。一軒の中華飯店から出てきたところで、しかしひとりではない。薪のセリフではないが、最近の若いもんは仕事は半人前のくせにこういうことだけは素早いらしい。雪子に誘いをかけるとは、青木はなかなか勇気がある。「仕事の手も、あれくらい早けりゃな」いつの間にか目を覚ました薪が、早速辛辣な意見を述べる。この件に関しては、岡部も薪の意見に全面的に賛成だ。「でも、いい雰囲気だな。恋人同士というよりは、何だか姉と弟のようである。12歳という年齢差のせいか、何となく色気が足りないのだ。「おまえはこういうことには疎いからな。自分ではそう言うが、薪も恋愛にはかなり疎遠なほうだと岡部は思っている。その秀麗な容姿から男女問わず好意を寄せられている薪だが、女気の無さなら岡部とあまり変わらない。金曜の夜に、自分と酒を飲んでいるくらいだ。第九の部下たちの陰口の通り、彼女いない歴35年はけっこう的を射ているのではないかと思う岡部である。知らないうちに逢瀬の事実を上司に見られてしまった青木だが、店の前で二言三言、言葉を交わしただけで雪子とは別れてしまった。軽く手を振って去っていく雪子に、青木は頭を下げている。恋人同士には見えない。「あ、何やってんだ、あいつ。「三好先生だから心配ないと思いますけど。青木は相手を見送るわけでもなく、さっさと踵を返して駅のほうに歩いていく。見ても、雪子に恋心を抱いているようには思えない。女のような顔をして、世界中の女性を敵に回すようなことを言っている。本気でそう思っているわけではないだろうが、まったく外見にそぐわない。岡部の冗談に、薪はぎょっとした顔になる。絶対に内緒だぞ、と口の前に人差し指を立てて、大げさに身震いしてみせる。実際、薪は雪子にだけは頭が上がらない。この力関係は、大学生の頃には既に確立されていたというから、10年以上も続いていることになる。一生このままかもしれない。信号が変わって車がスタートし、流れる景色の中に青木の姿も消えた。車中の話題は、自然と青木のことになる。「青木はさ、鈴木によく似てるから。薪の隠し事は、どうやらこの新人に関することらしい。「それにしても、ほんとに似てるよな。おまえは鈴木のことを写真でしか知らないから分からないんだ。顔も性格も考え方も......10年以上も親友やってた僕が言うんだ。自信たっぷりに言い切るが、岡部にはそこまで似ているようには見えない。たしかに雰囲気は似ているかもしれないが、生まれ変わりというのは大袈裟だと思う。岡部は写真だけでなく、現実の鈴木も見ている。それほど親しかったわけではないが、いつもにこにこしていて、エリート然としたイメージの強い第九の人間とは思えないくらい人当たりの良い人物だったと記憶している。鈴木は、室長の薪のそばに常に寄り添っていて、二人の仲の良さは署内でも有名だった。彼らの性格はまるで正反対で『仏の鈴木・鬼の薪』となどと揶揄され、このふたりが何故こうも仲がよいのか、ひとえに鈴木の忍耐によるものと噂では囁かれていたが、それは違うと岡部は確信している。薪と鈴木が二人で写っている写真を、岡部は見たことがある。ふたりの笑顔を見れば、お互いを大切に思い合っていることがはっきりと伝わってくる。本当に仲の良い親友同士だったのだ。それが、どうしてあんなことになってしまったのか―――――。昨年の悲劇は、薪からあの笑顔を永遠に奪い去った。この世から姿を消した薪の親友が、持っていってしまった。いつになったら返してもらえるものか、見当もつかない。薪が青木のことをやたらと気に掛けるのは、青木がその親友に似ているからだ。かれを思い出させる青木を、ついつい目で追ってしまうのだろう。青木が第九に入ったばかりの頃は、それが特に顕著だった。あの頃は青木自身もかなり精神的に参っていた時期だったから、余計に心配だったのだろう。早く異動させないと精神を病んでしまうかもしれないと危惧して、しきりと異動届を出すように促していたようだった。単純な青木は、それを自分が薪に疎まれているものと誤解していたらしいが、薪はそんな狭量な男ではない。少なくとも、仕事に私情は挟まない。岡部は薪のそういうところを尊敬している。「女性の好みも似てるはずだ。青木の気持ちはどうでもいいらしい。薪は雪子のことをとても大事にしている。本音を言ってしまえば、自分が殺した親友の婚約者に対する贖罪の気持ちから、雪子の幸せを切望している。雪子が望むなら、薪は大抵のことは叶えてやる。雪子は聡明な女性だから、薪の気持ちを利用するようなことはしない。図に乗ったりもしない。雪子自身やはり薪のことを大切に思っていて、岡部は最初この二人は恋人同士なのかと誤解していたくらいだ。「余計なことしないほうがいいと思いますよ。男と女なんて、周りがどう騒いでも、結局は本人たち次第なんですから。恋愛の機微に疎い薪が何かしようものなら、熱愛中の恋人同士でさえまぜっかえしてしまうに違いない。あの2人はそういう関係ではないが、どちらにせよここは抑えなければ。誰かに言われたからって、その人を好きになるわけじゃないものな」なにかを思い出したかのように切ない目になって、薪は独り言のように呟く。「理屈じゃないんだよな。好きになっちゃいけないひとを好きになっちゃったりしてさ。自分でもどうにもならなくなって......でも、好きでいるのを止めることもできなくて。薪にも、辛い恋の記憶があるらしい。30年以上生きていれば、そんな経験のひとつやふたつ、あって当たり前だ。「それじゃなくても女と付き合うのって疲れるよな。「室長だってまだ若いんですから。一生だれとも結婚する気ないから」なんとも寂しいことをさらりと口にして、薪は話題を変えた。「何でも月に2回しかデートできなかったとかで。薪はお得意の意地悪そうな笑いを浮かべて、さもおかしそうに言った。「今井のシフト組み直して、2ヶ月くらい休み無しにしてやろうかな」やりかねない。いう意地悪を考えるとき、薪はとても楽しそうだ。