「あ、薪さんのことは好きですよ。「おまえのは改造バイクだろ。薪さんがオレとタンデムしてくれるんならノーマルエンジンに戻しても」いつの間にかアイドルになってる。全員ナンバー控えて栃木県警の交通課に匿名で通報しておこう。「それじゃあ君たちも気を付けてな。別れの挨拶をして、薪は彼らに手を振った。警官らしく、最後に一言言い添える。「ドライバーの多くは、君たちほどの場数は踏んでないしテクニックも持ってない。彼らは神妙にうなずき、揃って「はい」と返事をした。やけに素直に話を聞くと思ったら、青木たちの後を追ってきたバイクマンから仲間に話が伝わったらしい。要は、驚異的な青木のドライビングテクニックと薪の逮捕術が彼らの尊敬を勝ち得たのだ。二人きりになると、薪は仕切り直しの声を発した。気のせいかトーンが低いような、いや、彼も大捕り物で疲れたのだろう。何だったらヤナに行く前にちょっと此処の温泉で汗を流していきましょうかと、開きかけた青木の唇が青ざめる。バキボキと指を鳴らす音がする。肩を回す、その先には固く握られた拳。いや、あれだ、薪は慣れないツーリングで肩が凝ったのだ。グリップを握りっぱなしだったから指の関節も固まってしまったのだろう、きっとそうだ。薪がこちらを振り返った。亜麻色の瞳は尖ったナイフみたいに鋭い。「此処じゃなんだから、建物の陰に行こうか。発生源は青木の頭の中だ。逃げろ、と本能が叫ぶが、足が竦んで動けない。「何をそんなに怖がってるんだ。首尾よく引ったくり犯を捕まえることができたのは、おまえの優れた運転技術のおかげだ。褒められこそすれ、怒られることなんか何もしてないだろう?」にっこりと笑って青木を称える、その笑顔の怖いこと。後ろに三日月形の赤い眼をして口が耳まで裂けてる怪物が見えるの、オレだけですか。薪の冷酷が我が身に振り掛かり、青木は確信する。あの少年もきっとこれを見たのだ。「ドライブの途中だったなあ。犯人を追いかけて疲れただろう。動けない青木の、ズボンのポケットに手を入れて薪は車のキィを取り出した。駐車場の中を進み、リモコンでキィロックを外す。パカンと軽快な音を立ててトランクの蓋が上がった。「乗れ」にこやかに乗車を勧められた青木はその場で靴を脱ぎ、トランクに入れてある洗車グッズを抱くようにして身を横たえた。スポーツタイプの車のトランクは狭くて、蓋を閉めたら肩に突き刺さりそうだと思ったけれど、言ったら肩の肉を削がれかねないとも思ったので黙っていた。できるだけ身体を縮こめて蓋が閉められるのを待ったが、それはなかなか訪れなかった。目を開けてみると、薪は車の後部にしゃがみ込んでいた。肩が、というか身体全体が震えている。青木の視線に気付いたのか、薪が顔を上げた。頬が赤くなっているのは、彼が笑いを堪えていた証拠。「薪さんが乗れって言ったんじゃないですか。抗議と同時に身体を起こすと、トランクの蓋に頭がぶつかった。侮蔑と共に差し出された薪の手を、青木は照れ笑いで受け取った。←秘密連載再開でここまでテンション上げられるやつ。0このページのトップへドライブ(3)毎度のことながら、薪さんのキャラ崩壊に目をつぶっていただいてありがとうございます。我ながら、「ないわー」と思いつつ書いているので、不快に思われたらご無理なさらないでくださいね。今月号のメロディでハマりました、なんて方は読まないでくださいねっ。クールビューティな薪さんのイメージが台無しですからねっ。ご新規さんが読んで大丈夫な話は、......ごめん、咄嗟には思いつかない。(≒ないかもしれない)お話の続きですー。言い忘れてましたけど(またか)、この話の時期は2068年の秋ごろ。二人が一緒に暮らし始めて半年くらいです。がんばれ青木さん♪♪♪ドライブ(3)薪の声を聞き流しながら走っていると、前方に軽トラックが見えた。農作業用の軽トラックで、荷台には何も積んでいないがとにかく遅い。田舎では軽トラックを乗用車に兼用している家も多いが、その殆どはシルバーマークを免罪符にした低速走行で、この時二人の前を塞いだ車も例に洩れなかった。山を抜けるための道路はそれほどの広さはなく、対向車が続くと追い越しができない。何台か続く間に、せっかく発見した犯人のバイクは見えなくなってしまった。このままでは逃げられてしまう。イライラした口調で薪が言った。そんなものは持ち合わせていない。フルフェイスのヘルメットでは、いくらがなり立てても前方車の運転席に声が届くことはないだろう。マークから察せられるように、運転手は70歳以上の高齢者。パッシングでスピードアップを促しても、成果は期待できそうにない。あの女の子の命に係わるかもしれない。薪には悪いが、少々の危険はやむを得ない。「荷台をジャンプ台にして前に回り込みましょう。「行きますよー」そおれ、と掛け声を掛けて車体の前頭部を跳ね上げる。次の瞬間、前輪を叩きつけるように地面に押し付け、跳ね返る力を利用して再び前身を持ち上げ一気にアクセルスロットルを吹かす。すると全てのエネルギーが後輪に掛かり、爆発的な推進力を生む。スタントばりの跳躍で鉄の馬が跳ねる。トラックの荷台でワンクッション、3車体先のアスファルトに着地した。バイクに乗るのは久しぶりだが、やっぱり楽しい。後ろが静かになったのに気付いて声を掛けた。飛ぶ寸前までギャーギャー喚いていたのに、さては虚脱したか。タンデムベルトを付けていてよかった。普段から薪が会いたがっている人ばかりだ。一瞬でも会えたならそれは幸せだろう。着地先で2,3度バウンドした後、車体はさらに加速した。長い下り坂の直線ラインに入る。下り坂に続く上り坂に、再び逃走バイクが現れた。ここぞとばかりに青木はスロットルを回し、逃走バイクとの距離は見る見る縮まった。下り坂で上乗せされるスピードを甘く見てはいけない。犯人のバイクも100キロは出ているはず、それに瞬く間に追いついた青木たちのバイクはおそらく200キロを超えている。サーキットでは平均速度190キロ、最高速度320キロくらいが普通だから青木は慣れたものだが、薪は大丈夫だろうか。心配になったが、タンデムベルトのレバーグリップをしっかりと握っている彼の手を手探りで確認して安堵した。後ろから般若心経が聞こえるが、お経を唱えられるくらい落ち着いていると言うことで理解しておこう。青木は逃走バイクに追いついた。「助けてー!」セリフ違います。仕方なく青木は叫んだ。警察という言葉が薪の理性を取り戻したのか、薪は、「路肩に寄って」という青木の言葉に重ねるようにして自らも犯人に停車するよう呼びかけた。取り乱しているらしい。「ここはこの世で一番地獄に近い場所だぞ、いいのか!」どういう意味ですか。「僕は此処から降りられればもうなんでもいい!!」だめだこりゃ。「はいはい、好きにしてください」この状態でバイクから飛び降りたら首の骨を折って即死ですと、パニックを起こした人間に説明しても無駄だ。放っておいても大丈夫だ。タンデムベルトが彼の命を守ってくれる。青木は犯人のスピードにピタリと合わせ、並走しながらじりじりとその距離を縮めた。幅寄せはバイクで相手を止めるときの鉄板だ。青木の膝が犯人の膝に触れそうになり、事故を恐れた犯人は徐々にスピードを落とし始めた。薪の手が腰の辺りで何かしていると思ったら、タンデムベルトの金具が外れた。不意に後ろが軽くなる。重心がズレて、あやうく滑りそうになった。車体を立て直して隣を見ると、薪が犯人のバイクの後ろに乗っていた。「おまえの運転より安全だ!」さすがにそれはないでしょう。犯人が観念するのを待つ青木のやり方では、時間が掛かり過ぎると踏んだのだろう。子供の発作はいつ起きるか分からない。そのときに薬がなかったら......それにしたって危険すぎる。薪ときたら、これだから青木は心臓がいくつあっても足りない。「こいつに首を抉られたくなかったら、スピードを落として路肩に止まるんだ」ヘルメットと赤いジャンパーの間から覗く犯人の急所に薪が突き付けたのは、ブルゾンのポケットに入っていたボールペンだった。先端が鋭く尖ったそれを、容赦なく首の肉に食い込ませる。問われれば、そんな訳はない。中にダイヤモンドがいっぱいに詰まっていたとしても、死んでしまっては何にもならない。薪にとってそれは、命を張るに値する価値があるのだ。程なく男は逃走を断念し、スピードを落とした。青木は彼を比較的路肩の広い場所に誘導し、そこに自分のバイクを停めた。後ろに男のバイクが停車する。ヘルメットを取ってみれば、どう見ても高校生くらいの若者だった。なんかバイクから降りて速攻オレの後ろに隠れちゃったんですけど。スピードを落として路肩にバイクを止めるまでの二分間、いったいどんな説教をしたのだろう。生意気盛りのこの年頃の子が歯の根が合わないほど震えるなんて、なんだか可哀想になってきた。青木は腰をかがめ、少年の目の高さに自分の顔を合わせて、やさしく言った。「君が遊ぶお金欲しさに奪ったバックには、子供の薬が入ってたんだよ。「軽い気持ちで犯した罪が悲惨な結果を生んでしまう。そんなこともあるんだよ。叱りつける目つきと口調で年端もいかない少年を諭す。知らなかったなら仕方ない、送検されても未成年なら窃盗罪扱いになってしかも初犯らしいから執行猶予で放免、結果的には大した罪にならない、それではいけないのだ。ここでしっかりと犯罪の芽を摘んでおかなければ。彼の将来は本当に台無しになってしまう。どんな小さな罪でも犯したら大きなしっぺ返しが来る。それを教えなければ窃盗が強盗になり、終いには強盗殺人に行きつく。薪もそれを分かっているから、彼が震え上がる程に厳しく指導したのだ。「はい」と頷く少年の金髪に染めた頭を撫でてやると、微かに啜りあげる音がした。子供を導くのは大人の務め。警官である自分たちには普通の大人以上の良識と正義が必要なのだと、青木は改めて思った。