いや、1名じゃ足りないでしょう。それじゃ目立ちすぎでしょう。あ、はあ、そうですね」なんとも間抜けな受け答えである。してこんなことになったんだろう、と竹内はつい先刻までの自分を思い出す。先刻まで、確かついさっきまで、部下の大友と「あの憎たらしい第九の室長の泣きっ面を肴に、今夜は一杯飲もう」と笑い合っていたはずだ。あの衣装を見て、ムリですと詫びを入れてくるか逆ギレしてくるか、万が一それを着てくれば思いっきり嘲笑ってやれる。いずれにしても、笑える展開になるはずだった。この美しい女性は何者だ?この女性が現れてから竹内はいつもの冷静さを欠き、しどろもどろに的外れなことしか言えなくなったのだ。こんな可能性は微塵も考えてなかった。顔が女みたいだからといっても、体は男のはずだ。華奢でもこんな女物の、しかもMサイズの衣装が着られるか、普通?「よく着られましたね。「少し大きかったです。肩紐は簡単に落ちるし、スカートは緩いです。言葉の通り、肩を傾けると肩紐が外れ胸元が覗く。パット入りの下着を着けているだけで実際に乳房があるわけではないと理性では分かっていても、つい眼を逸らしてしまう。ウエストが緩いのも本当らしい。見なければ分からないが、タックを寄せて安全ピンで留めてある。第九にも、女性の協力者がいるようだ。化粧もやたらとうまいが、おそらくその協力者の仕事だろう。「でも、大きいほうが動きやすいし、キツイよりは良いですから。標準サイズであることは黙っていよう、と竹内は思った。ここまで美しい女性に化けてこられたら、おとり捜査を断念する理由がない。正式な捜査依頼をしたものの、絶対に断ってくると踏んでいた。したら、第九の非協力的な態度を非難してやろうと思っていたのだ。第九との合同捜査など、とんでもない。現場は捜一の舞台なのだ。いや、何より、これでは本当に襲われてしまう。竹内は、薪にそこまで危険なことをさせるつもりはなかった。薪のことは大嫌いだが、別に怪我をさせてやろうとか、しばらく動けなくなってしまえばいいとまでは思っていない。その程度の意地悪だったのだ。「じゃ、発信機は2基、イヤリングと髪飾りに仕込みます。作戦の開始は20(フタゼロ):00(マルマル)。吉祥寺の前坂交差点付近の例の店で。慣れない長髪を後ろに払って、彼女は立ち上がった。小道具のバックを持って部屋を出て行こうとする。遠巻きに見守っていたギャラリーが、一斉に道を空けた。竹内は、彼女のすらりとしたきれいな足に視線を釘付けにしながら決心した。彼女の身に何かあったら、自分の責任問題だ。うん、ここは男らしく俺の方で折れてやろう。「やっぱり止めましょう。「いや、でも、危ないですって。「あれは取り消します。「はあ?」つかつかとヒールの音を響かせて、彼女は竹内のそばに戻ってきた。ジルコニアの花のネイルアートが施された華奢な手が、竹内のネクタイを掴もうとした。長い付け爪が邪魔をして、力が入らない。襟元をつかんで引っ張りあげる、というのをやりたかったらしいが、それはこの身長差では爪がなくても無理だろう、と竹内は思った。彼女の方もそれは諦めたようだ。舌打ちして「邪魔だな」と爪を見て、それから竹内にぐっと顔を近づけてきた。「取り消しなんか、利くわけないでしょう」きつい眼光。捜査会議のときに、時折見せる猛禽類のような鋭い眼差し。あの眼で睨まれると泣く子も黙ってしまう、と評判の氷のような眼。扇情的というか、誘われてるというか......間近に見ても、女性にしか見えない。これはあの憎たらしい第九の室長じゃない。自分たちの苦労の上前をはねて、結果を出したもの勝ちだと言いたげに現場の人間をせせら笑う、あの男とは別人だ。「人にこんな格好までさせといて、冗談じゃ済みませんよ。公約のことが不安になったんでしょうが、約束は守ってもらいます。警察官が嘘ついたらお終いでしょう」あの蠱惑的な口唇が一個の生き物のように動いて、何か言っているが理解できない。こんなに至近距離に来られては、冷静になどなれない。沈黙を了解と取ったのか「それじゃ、よろしく」と言って踵を返し、今度こそ本当に彼女は部屋を出て行ってしまった。華奢な後姿は細いながらにしなやかで、モデルのような美しい足にはハイヒールが嫌というほど似合っている。呆然と見送る竹内に、部下の大友がこっそりささやいた。「そうだよな、ぜったい標的になるよな。「......あんたのほうがやばいよ」とりあえず、今日の飲み会は中止だ。居酒屋の予約を取り消すために、大友は携帯電話を取り出した。0このページのトップへ室長の災難(7)室長の災難(7)研究室に戻るや否や薪は現場の地図を広げ、部下たちを呼び集めた。「作戦を説明しておく。被害者のうち2人が吉祥寺の『K』という店で、容疑者と話しているところを目撃されている」きらきらと光る花をあしらった長い爪が、一枚の写真を指し示す。写真の男は、年の頃25、6の、人気俳優の誰とかによく似た美男子だった。「僕はこの店に午後8時に入る。怒鳴りつけられて、部下たちは我に返った。この状態で仕事に集中しろと言うほうが無理な注文だ。警察官には出会いが少ない。女性に対する免疫が少ないのだ。第九に妻帯者はいない。目の前の美しい女性に気をとられるなと言われても。エリートの彼らにも、男の本能はあるのだ。腹心の部下に、地図上の地点をいくつか示し、指示を与える。「被害者の遺体が発見された場所だ。この近辺で事件は起きている。今からでは間に合わないかも知れないが、あたってみてくれ。手早く手帳に地図を書き取り、元捜一のエースは頷いた。できれば室長の護衛の方を担当したかったが、仕方ない。「小池はここで連絡係だ。8時半に僕の携帯に連絡をくれ。それから携帯はずっと繋いでおく。犯人との会話の中に場所を指す言葉を入れるようにするから、岡部に連絡して捜査範囲を絞れるようにしてくれ。文系出身の小池は、捜査二課で詐欺事件を主に担当していた。何気ない会話の裏側を読むのは得意中の得意だ。「曽我はここのコンビニで張り込みだ。私服に着替えて9時頃に来てくれ。この店から大通りに出るには、必ずここを通る。曽我はやはり二課で窃盗事件を担当していた。電車内のスリの現行犯逮捕の実績はだれよりも高く、目立たない容姿が尾行に最適であることが大きな武器になったようだ。「宇野は被害者の脳を見て、無事な部分から何とか情報が引き出せないか、やってみてくれ。「だからおまえに頼むんだ。宇野は情報処理の専門家で、MRIシステムに誰よりも精通している。所轄にいたのだが、宇野の経歴を見た薪が第九に引き抜いたのだ。「捜一のバカどもはあてにならん。僕のサポートはおまえたちに任せる。部下たちが張り切って持ち場に散らばる。滅多に人を褒めない室長に少しでも褒めてもらえれば、俄然やる気も沸いてくる。人に頼らない性格の室長に頼られれば、死んでも守ろうと思えてくる。ここぞというときに部下のやる気を引き出す、薪は優れた上司だった。一人だけ指示を与えられなかった青木が、不安そうに室長を見る。自分だけ外されたのか、と心配になったようだ。「おまえは僕と一緒だ。薪は室長室に入り、自分の机から小さな電卓のようなものを取り出した。手のひらに収まる、小型のモニター。発信機の受信装置である。「犯人側は拉致する前に発信機や盗聴器の確認をしてくるだろう。今は発信機を感知する機械が市販されているからな。電波を発しない状態なら感知はされない。拉致されてからこの発信機の電源を入れる。大丈夫、その場では殺されない。澄んだ双眸が、青木を映す。「今日はこの服のせいで、防弾チョッキが着られない。」その眼に、迷いも恐れも、ない。「発信機の電源が入るまでは岡部を手伝え。強い人だ、と青木は思う。みんな女の子のような見かけに騙されるが、薪は実に男らしい。頭が良くて決断力があって、仕事ができて正義感が強い。浮いた噂がないのは世間の非難の的である第九の室長という立場と、キツイ性格のせいだ。モニタールームに戻ると、法一に帰ったはずの雪子が再び第九を訪れていた。5人目の被害者を解剖してきたところだという。そこで見つけた新たな情報を、薪にこっそり教えに来たのだ。今までも彼女は、こうして何かと情報を隠したがる捜一の目を盗んでは、有益な情報を第九にもたらしてきた。薪が彼女に頭が上がらない一因である。