そのままでよかったのに。こんな安物」そんな話をしたいわけではない。あの頑固な課長を説得できる自信は、竹内にはない。薪の真っ直ぐな視線が痛い。そんな言い方で、今回の事件解決の功労者を誤魔化すのは嫌だった。「課長のことは気にしないで下さい。オレは約束を果たします」とにかく、掛け合ってみよう。それでもダメなら記者会見でマイクをかっさらえばいい。課長のメンツなんか、知ったことか。「公式発表の件なら、別にいいです。薪の目的がわからなくなった。このまま捜一の手柄になってしまったら、何のために体を張ってまで協力したのかわからない。犯人を捕まえて、これ以上の犠牲者を出さない。僕たちの目的は決まってるじゃないですか」いつもの皮肉屋なポーズとは裏腹の、真っ直ぐな答え。当たり前のことを聞くな、と言いたげに少し尖らせた唇。化粧などせずともその魅力は変わらない。いや、それ以上に惹きつけられる。「僕はあなた方に知って欲しかったんです。僕の部下たちの有能さを。彼らは確かにあなた方みたいに、現場に出で捜査をすることはない。聞き込みで靴をすり減らすことも、犯人確保のために危険な目に遭ったり、現場で殉職したりすることもない。捜査会議で己の優秀さを見せ付けるように話す室長を、竹内はこれまでに何度も見てきた。薪の論説は何処となく偉そうで上から目線で、どうしてこんなことが分からないのか、と他人を侮蔑するニュアンスまで含まれていて、自分はこの男を天地がひっくり返っても好きになれないと思っていた。「第九の職員は、靴は減らなくても神経は減ります。あなたも一度MRIの画像を見てみるといい。普通の神経では耐えられない。慣れないうちは、毎日何度も嘔吐します。食事なんかのどを通りません。ほとんどの者が1週間で不眠症になり、2週間で身体を壊します。彼らはそれを乗り越えてきたんです。並大抵の努力じゃない。徹夜なんかしょっちゅうだし、忙しいときは3日も家に帰れないこともあります。事件が起これば盆も正月もないのはあなた方と一緒です。あなた方より、彼らの仕事が楽だとは思えない。彼らの努力も苦しみも何も知らないくせに、覗き趣味の引きこもりなどど、彼らを侮辱するのは許せません!」こんなに雄弁に喋れるのか、と竹内は思った。氷の警視正と異名を取り、冷静さを看板にしている薪が、大事なものを守るためにはこんなに猛々しくなれるのか。どれだけ部下たちを、第九を大切に思っているのか。竹内はようやく薪の室長たる所以を理解した。うちの室長は鬼より怖いと言いつつも、第九の職員が薪を助けようと必死になっていた理由も。素直に頷いた竹内をひと睨みして、薪は踵を返した。とたん、体勢を崩して階段から転げ落ちそうになる。慌てて伸ばした竹内の両腕の中に、薪は倒れこんできた。