息子の付属物として薪を見ているのではない。薪剛という一人の人間として、新しい息子として認めてくれているのだ。母親という存在は、本当に素晴らしいと思った。『人間は子供を産んで一人前』と言われるが、こういうことなのか。自分たちにはそれは望めないけれど、こんな素晴らしいお手本が傍にいるのは幸運だ。彼女から学べるものは計り知れない。その彼女が手塩にかけて育てたのが、青木一行と言う男なのだ。自分とは、持って生まれた魂が違うと、何度も思い知らされたけれど。彼女の息子なら、あれで当たり前だ。「5時の飛行機で帰るよ。薪が口を挟むと、青木はこそっと薪に耳打ちした。「すみません、薪さん。オレの方が我慢できません。青木の子供っぽいワガママに呆れた薪が、一瞬の脱力のあと口を開こうとしたとき、障子がガラッと開いた。祖母の手に抱かれていた子供は、母親の姿を見ると嬉しそうに手を伸ばした。母から娘の手に移って行く彼の姿は、命そのものが伝達されていくようで。薪は、どうして人が赤ん坊を愛おしく思うのか、やっと分かった気がした。続いて真美も入って来て、仏間は一気に騒がしくなった。して女は群れると騒がしくなるのだろう。単体だとそうでもないのに、不思議な生き物だ。「あら、ごめんなさい。姉の困り顔に、薪と青木は素知らぬ振りで明後日の方を向く。本当のことがバレて、この三人にいっぺんに責められたら、薪は男の尊厳を保てる自信がない。「今ね、草太が俊幸さんのカツラを取って放り投げたのよ。母さん、おかしくって。自分の息子がしでかした不始末に和歌子はたいそう驚き、大きな声を上げた。被害に遭った彼とは親類関係、この先の付き合いを思うと頭が痛いだろう。「えー、見たかったなー。なんでそのとき呼んでくれないのよー」お姉さん......それは彼の姪としても人としてもどうかと。真美さん、あの状況でカメラ回せる勇気のある人間がこの世にいると思われますか?「「「なによ、男が二人も揃って情けない」」」すみません、男という生き物は、特にその件に関しては、あなた方ほど残酷になれないんです。明日は我が身ですから。「そりゃあ見事に光ってたわよー。おばさんたらー、でも想像付くー。「あははー、それいいー」もうやめて、許してあげて、と心の中で叫びながら、薪は静かに後ずさった。この場から逃げるつもりの彼は、同じ目的で、和歌子が開け放した障子に近付いてきた恋人の姿を眼端に捉えた。見上げれば自分と同様、同情心に溢れた青木の貌。泣きそうな顔で、青木は呟いた。青木の、ずっと先の未来を想像して、薪は青木の父の遺影に行き着いた。やさしそうに垂れた眉と眼、人生で笑った数だけ深くなる目尻の皺。彼がそんなマスクを手に入れる頃、自分はどうなっているか分からないけれど。その時の彼も今と変わらず、元気で幸福であるようにと。祈らずにはいられない、人の命は永遠ではないから、せめて願わずにはいられない。薪の微笑を誤解して、青木が怒った。自分の顔を叔父の容姿に当てはめて、薪が笑っていると思ったらしい。それに、別にいいだろ、禿げても太っても。「そうはいきませんよ。今だって薪さんの隣に並ぶには、容姿的に遠慮しちゃうのに。額に手を当てて、生え際の位置を指で確認する。青木の心配が滑稽で、薪はクスクス笑った。0このページのトップへきみのふるさと(13)すみません!!1月に入ってからのコメレス、まだ1個もお返しできてなくて。今日からお返事させていただきますので、どうかもうしばらくお待ちください。更新も、1週間も空いてしまって誠に申し訳ありませんでした。レスも更新も放置して何をしていたかと言うとですね、オットと二人だけの世界に浸っておりました。二人とも、熱に浮かされたように、ええ、本当に二人っきりで部屋にこもりきりで。カンのいい方はお分かりですね?はい、正解です。インフルエンザで隔離されてましたー(^^;いやー、参りましたー、二人で同時発症ですよー。お義母さんに伝染ったら大変なんで、なるべく部屋から出ないようにしてたんですけど。熱が下がらなくてねー、普通の風邪なら気力で治すんですけど、さすがインフルっすね。熱が下がったと思ってちょっと動くと、またすぐに上がってくるんですよね。医者の言うことは正しいわ。みなさんもインフル、気を付けてくださいねっ!外から帰ったら必ず手洗いとうがい、面倒がらずに実行してくださいね!ではでは、お話の続きです。きみのふるさと(13)「真美デース。本当に手が必要なときに現れてくれる、頼りになるお隣さんだ。彼女の親切が押し付けにならないのは、この土地柄と、彼女の明るいキャラクターのおかげだ。昨日、薪は彼女に厳しいことを言われたけれど、それは純粋に彼女が青木家のことを心配しているからこそ出た苦言で......。嫁イビリ?」この女、やっぱりキライだっ。薪が引き攣った顔で真美を睨むと、真美はひょいと台所に上がり、「久しぶり、元気だった?」などと言いながら和歌子の傍に寄って来た。和歌子は年長者の余裕でそれに応え、にこやかに笑いながらも小さな棘の含まれた言い回しで、彼女に牽制球を放った。「薪さんの様子がおかしいから予想はしてたけど。真美ちゃんにはバレちゃったのね。「あたし、鼻が利くの。自分よりも若干小さい真美を睥睨し、顎を上げる。この人には逆らわないほうがよさそうだ、と薪は思った。「そういうことも何も、本当だもん。「草太ならここに、あらっ?」てっきり床で大人しくしていると思っていた息子は、いつの間にか消えていた。「いやだ、どこ行っちゃったのかしら。いい子にしててって言ったのに。和歌子は慌てて台所を出て行き、ダイニングテーブルの前には薪と真美だけが残された。気まずい空気が流れる。昨日、あんな会話を交わしたばかりだ。真美も、薪の顔など見たくないに違いない。「和歌ちゃんが嫁イビリに夢中になってる隙に、逃げちゃったのね。捜査会議で反対意見を封じ込めるときの厳しい口調で、薪は言い放った。青木家の人間にしてみれば、薪の存在は他人に触れられたくないことのはずだ。それを考えなしに口にする、彼女の無神経さが許せなかった。「少しは考えてください。嘲笑うように言われて、薪の神経が室長モードに切り替わった。平たく言うと、キレた、ということだ。「まあ、あなたのやり切れ無い気持ちも解りますよ。僕だって、初恋の人が同性の恋人を連れて帰ってきたら、それなりにショックを受けると思います。周囲の空気を凍てつかせながら横柄に腕を組み、せせら笑う口調で挑発し、薪は見下した眼で真美を見た。一度目は不覚を取ったが、今度はそうは行かない。売られたケンカは借金してでも買うのが薪のポリシーだし、やられたことは倍にして返すのが第九の社訓だ。こちらは毎日、生き馬の目を抜く勢いのマスコミ相手に答弁をしているのだ。田舎娘なんかに口で負けてたまるか。「青木の方がだいぶ年下ですし、住んでる家も僕の名義です。稼ぎも僕の方が断然良い。あなたがどうしても僕たちの関係を夫と妻の立場に準えたいなら、妻になるのは青木のほうですからね。捲くし立てられて、真美はぽかんと口を開けたまま固まった。泣き出されたら厄介だと、多少の不安はあったものの、自分は絶対に退くべきではないと薪は思った。青木の母と姉が薪の立場を認めてくれる以上、卑屈になったら彼女たちに申し訳が立たない。何より、青木の覚悟に報いるために。臆病な自分に負けたくなかった。真美は自分を取り戻し、怒るでもなく泣くでもなく、何かに会得したときのように両手を胸の前で合わせた。「行ちゃんて、昔から気の強い年上のひとが好きだったのよね。俯き加減の彼女の睫毛は微かに震えていて、薪は些少の罪悪感を味わった。正当性とは関係なく、女の子に悲しい思いをさせるのは気分が悪い。薪は男で、男は女性を守るものだと父親に教えられて大きくなった。幼少期の刷り込みは、そう簡単には消えないのだ。真っ直ぐでつやつやした黒髪を下方に垂らして、真美は薪に頭を下げた。言葉が出てきたのは、もしかすると彼女が、今日は最初から薪に謝るつもりでここを訪れたことの証拠かもしれなかった。「あたし、結婚失敗したなあって思ってて。うちの旦那ね、結婚する前はあんなに優しかったのに、結婚して半年もしないで女作ってさ。それから2年の間に4人よ、4人。真美が既婚者であるという事実は、薪の自己正当性を強くした一因だったが、結婚生活が幸せなものであるとは限らない。薪自身、青木が他所の女との間に子供をもうけたと誤解して、足元が消えてなくなるような崩落感を味わったばかりだ。あの時、薪は青木がこれまでに自分にしてくれた数々のこと、今現在してくれていることを思い起こした。結果、一つの結論に達した。彼が何処で誰と何をしていても。彼が一番愛しているのはこの僕だ。青木がどんなに薪のことを大切にしてくれたか、薪のためにどれだけの努力をしたか、数え上げたらキリがない。それは昔から連綿と続いており、現在も絶えることはない。やって彼の愛情を疑えと言うのか。欲求もあるし気分の浮き沈みもある。何かのはずみでちょっと揺らいだだけのこと、たったそれだけのことで彼がくれたものすべてを否定するなんて、薪にはできない。今現在ここにはいない彼の、でも確かに感じる愛情を、認めずにはいられない。真美には夫のそれを感じることができないのだ。実際に受け取っていないのかもしれないし、彼女が気付かないだけかもしれない。部外者の薪に言えることはないが、彼女の辛い気持ちだけはよく分かった。「行ちゃんは昔から背が高くてカッコよくて優しくて、この辺の女の子、みんな行ちゃんが好きだったの。行ちゃんは、女の子の中ではあたしと一番仲が良くて。あたし、それが自慢だった」そんなにモテてたのか、と薪は昔の青木に嫉妬したが、男の価値は成人してから決まるんだ、今は僕の方が上だ、と自分を慰めた。これは男のプライドの問題で、彼に対する恋愛感情とは関係ない。薪が女性なら、モテ男を手に入れたことに優越感を抱くかもしれないが、男同士ではそうもいかない。「昔の行ちゃんは、みんなに優しかったの。真美が語る青木少年の姿は、薪にも簡単に想像がついた。青木は今でも気配り上手だ。それが興を奏して先輩からも可愛がられているし、友人も多い。「でも、今の行ちゃんは違う。あなたの事しか見てないし、あなたのことだけ気に掛けてる。他の人はどうでもいいみたい」そんなことは、と薪は言いかけて、でも思い留まった。昔の青木を知らない自分が、彼の変化について論じる資格はない。前に縛ったエプロンの紐を弄りながら、真美は照れ臭そうに言った。「あんなこと、本気で言ったんじゃないの。ごめんなさい」うん、と薪は頷いた。素直に謝ってこられれば、快く受け入れてやる。薪はもともと女性には寛容なのだ。「男の眼を自分に向けるのなんて、簡単だ。男性の立場から、薪は真美にアドバイスした。言っても、恋愛経験の少ない薪にそんな気の利いたことが言えるわけがない。実は、昔の親友からの受け売りだ。彼の口調と仕草を真似て、薪は真美の肩に手を置き、首を傾けて彼女の顔を覗き込んだ。君はそんなに可愛いんだから」そして薪は、かつての親友のその言葉と仕草が、自分に恋愛相談をしてきた女の子を落とすための手管だったことを知らない。思わず顔を赤らめる真美を、可愛いと薪は思った。彼女の旦那は女を見る眼がない。いや、失ってしまったというべきか。微笑んで、薪は彼女の言葉を待った。真美は青木より5つ年下、ということは薪より17歳も下ということだ。それで年下ってどういうことだ!!「だから余計に腹立っちゃったのよね。「僕は警視長だって言ったでしょう。