緊迫した空気を感じる。最初、薪は目次から目的のページを探しているのだと思った。それくらいの速さでページを捲っていたからだ。彼の手は最後まで止まらず、メモも取らずPCにも触れず、閉じられた本を重なった本の向こう側に置いただけだった。2冊目も、その調子だった。最後の本を置いたのは、1時間後だった。薪はその間一言も発せず、読む以外の行為をしなかった。結局、辞書は一度も使わなかった。本を戻すの手伝って」にこっと笑って立ち上がる薪に、鈴木は驚いて言った。「......どうやって?」メモも取らず、下書きも作らず、グラフの数字さえ転記していない。この状態でどうやってレポートを書くというのだろう?鈴木の不思議顔をどう取ったのか、薪は再び腰を降ろすと、「じゃあ、ここで書いちゃうね」とノートPCの電源を入れた。滑らかにキーボードの上を走りだす細い指先に、鈴木は目を丸くする。信じられない思いで薪の背後からPC画面を覗き込んだ彼は、息をすることも忘れて絶句した。画面には魔法のように文字が打ち出されていくが、それは練習さえ積めば誰にでも習得できる技だ。文章を組立てながらこの速度で、しかもその文面に先刻彼が眺めていた本の内容が参考文献として明示されていくのを見ると、もはや人間業とは思えない。あれだけの量の書物の内容をすべて記憶し、論文の裏付けとし、いくら自分が書いた論文の手直しといえど以前のレポートを見もせず、ひたすらキーボードを打ち続ける。そんな薪を、鈴木は見知らぬ他人のようにまじまじと見直した。自分が止めなければ、参考文献はもっと多くなっていたはずだ、と鈴木は思った。何か言おうとして止めた、先ほどの薪の表情が鈴木の脳に甦った。鈴木の抗議は的外れだと、でも敢えて薪は鈴木の言に従った。自分と同い年の、一緒にバラエティ番組を見て笑ったりする、時には自分よりもずっと年下の印象さえ受ける親友。彼の頭脳がとびきり優秀なのは知っていたが、現実に見せ付けられたのは初めてだった。親友になって久しいが、薪は鈴木の前で自分の勉強をしたことはなかった。鈴木が期限ぎりぎりのレポートを薪の家に持ち込むことは多かったが、自分のレポートはとっくに終わっていることが常だった。鈴木といるのに、そんなつまらないことはしたくない。ふたりでいるんだから、ふたりでできることをしようよ。主張して、鈴木のレポートを手早く片付けると、後は他愛もないお喋りやテレビゲームに興じた。恋人同士になってからは、そこにふたりきりの特別な時間が加わって、ますます勉強会からは遠ざかり、だから鈴木はこんな薪は知らない。『鈴木が付き合ってくれるなら、ちょっと頑張っちゃおうかな』ちょっと頑張る。薪にはこれが「ちょっと」なのか。天才、という言葉が鈴木の脳裏を過ぎった。呆然とする鈴木の視界の中で、薪は静かにキーボードを叩き続けていた。sideB(5)お礼が遅くなりましたが。感謝の気持ちを込めて、今度は甘いあおまきさんを書こうと思います。身体中痒くなっても我慢します。sideB(5)それから鈴木は、薪の将来のことを真剣に考え始めた。葛西教授の言葉が、何度も思い出される。『わたしは口惜しくてたまらん。薪を堕落させたのはオレなのか?誰もが羨ましがる頭脳と美貌、彼に近付きたがるものは大勢いる中で、薪が自分から求めるのは鈴木だけ。それもあんなに激しく、夢中になって、まるで鈴木がいなければ生きることの意味すらないとでも言うように。そのことがうれしく、誇らしく、さらには俗物的な優越までが加わって、自分は有頂天になっていたのだ、と鈴木は気付いた。客観的に、これまで自分たちがしてきたことを思えば、それの何たる低俗なことか。恋人として過ごす甘やかな時間が低俗だというわけではない。それに日常の大半をつぎ込んでしまうような極端な偏りは、やはり問題だと言わざるを得ない。二人の未来の為に、本当はどうするべきなのか、その頃の鈴木にははっきりと分かっていた。それに応じたプランもあった。何も別れることはない。バランスよく、恋愛もして、勉強もして、友だちとも遊んで。いう生活スタイルを確立すればいい。鈴木はそのことについて、何度も薪と話し合おうとした。薪は、聞く耳を持たなかった。「僕は鈴木といられれば、他には何もいらない」そう言って鈴木の前に身を投げ出す恋人を、拒絶することはできなかった。こんなことを繰り返してはならないと、きっとこの関係に溺れることはお互いのためにならないと、そう分かっていながらも彼から離れられない。いじらしくてひたむきで、親を求める子供のようになりふりかまわず鈴木を独占したがる。可愛くてたまらなかった。自分を抑え切れなかった。ベッドの中で、鈴木の下になって、薪は浮言のように繰り返した。気が付くと、彼を夢中で愛していた。シングルベッドの窮屈さを、必然的な密着を心地よく感じている鈴木の胸に半身を載せるような形で脱力していた薪が、唐突に言った。鈴木の左胸に耳をつけて、じっと鈴木の心音を聞いている薪の、少し汗ばんで乱れた亜麻色の髪とその中に存在する驚異的な頭脳。その優秀さと彼の幼いセリフのギャップに目眩を覚える。薪にとっては自分が世界そのものなのかもしれないと、自惚れたことを思った。