僕は割と昔から田舎暮らしには憧れてて」そんな風に薪と老婆は和やかに話しながら歩いていたが、青木は一向に固い表情を崩さなかった。「森の出口まで案内してもらえれば、そこまででけっこうですから」よっぽど老婆の登場の仕方が怖かったのか、青木にしては心無い言葉だった。救いの手を差し伸べてくれた相手に礼も言わないなんて。「年寄りの眼と足じゃ。青木は一刻も早く森を抜けたかったのだろうが、老婆の言い分も尤もだ。彼女も家路に着く途中だったのだろうし、自分たちと別れてから森の中に帰らせるのは逆に心配だ。青木はとても困った顔をしたが、暗闇の中、その表情は薪には見えなかった。結局、青木は薪の言葉に従った。老婆に導かれた二人は、森の奥へと入って行く。聞こえてくるのは葉擦れの音と、目覚めたばかりのフクロウの鳴き声。暗闇に沈む森の中、ぼんやり灯る提灯の明かり。それはなんとも風情のある日本の夏の夜だった。3人は、寂れた古民家に到着する。そこが老婆の家らしい。老婆は一人暮らしとの話だったが、それにしては大きな家だ。所々に雑草の生えた重そうな藁ぶき屋根を、自然の形を残した丸太柱がしっかりと支えている。壁も扉も木造りで、コンクリートや鉄筋の類は使われていない。庭には小さな畑があり、自分が食べる分の野菜はここで作っているようだ。その隣には納屋がある。農作業に使う道具や肥料などが置いてあるのだろう。日はとうに暮れたのに家に灯りは点いておらず、しかし老婆は迷いなく家の扉を開けて中に入った。0このページのトップへ蛇姫綺譚(8)先週の入札、めでたく落札いたしまして。書類作成に追われる毎日となりました。来月の頭には現場に出ることになると思います。したらまた月の更新回数は一桁になってしまうと思いますが、どうか気長にお付き合いくださいませ。この話、あと10章くらいなので今月中に終わらせ、られるといいなあ。蛇姫綺譚(8)家の中は外観を裏切らない造りで、それは大いに薪を喜ばせた。なんと、部屋の中に囲炉裏がある。山間のホテルに泊まった際、ラウンジで囲炉裏のオブジェを見掛けたがそれは飾りに過ぎず、こうして実際に湯を沸かしたり汁物を温めたりして使うのは初めてだ。薪が興奮するのも無理はない。夕餉の膳は庭の野菜と、森の中で採れた山菜を中心とした質素なものだったが、これまた薪は大満足だった。煮付けや和え物と言った料理法のため色合いはカラフルとは言い難いが、素材は新鮮で滋味に溢れており、街中のレストランよりよほど美味しく感じられた。残念ながら、肉が好きな青木には物足りないようだったが――いや、実は老婆は肉も出してくれたのだ。それは青木の口に合わなかった。「このお肉、美味しいですね。「それはカエルの肉じゃ」という会話の後、箸が止まってしまったのだ。森の中、老婆が一人で自給自足に徹すれば、動物性たんぱく質の摂取ルートは限られる。話を聞くと罠で野鳥や野兎を捕えることもあるそうだが、運と天気に左右される。ここ2,3日、森は雨続きだったそうで、その中で貴重な肉を客人のために出してくれたのだ。食べないのは申し訳ないと思い、薪も勇気を出して口にしてみた。鶏のささみ肉のような食感で、鶏よりも舌触りが滑らかだった。「ダメですよ、薪さん。「おまえ、さんざん食っておいて今更。カエルはフランスでは高級料理だぞ」とはいえ、部位によっては少々生臭い。一切れ食べて箸を置き、薪は「ごちそうさまでした」と頭を下げた。「お世話になっておきながら、自己紹介もまだでしたね。東京で公務員をしています。食事の後、口の中を白湯で流して、落ち着いて考えてみたらちゃんと挨拶をしていなかった。遅れた自己紹介に老婆は、「わしはハツじゃ」と名前だけを名乗った。薪は恩人の質問に素直に答えただけで、老婆からの情報を期待したわけではない。老婆は意外なことを言い出した。「さつきは森の子じゃ。森の子、つまり捨て子ということらしい。さつきが養女だったことは田崎巡査から聞いたが、宮原家はさつきの戸籍上の親になったに過ぎず、彼女は森に住む老婆に育てられたのだった。本当の親が分からないわけだ。この森は『迷いの森』と呼ばれるほどに迷いやすく、そのため自殺者が後を絶たない。その中には親子心中の目的で訪れる者もいる。しても我が子を殺すことができず、自分だけが死んでしまう親も少なくない。さつきはそういう身の上の子供で、幸運にもこの老婆に保護されて生きることができたのだ。25年と言う短い人生ではあったが、目も開かない赤ん坊のうちに野犬に食われてしまうよりはずっと幸せだったはずだ。「そんな恐ろしい森だったのですか。今になってゾッとする思いで、薪は礼を言った。「僕たちが見つけたご遺体も、やはり自殺だったのでしょう。白骨化していましたが、白いワンピースを着ていました。頭部に長い黒髪が残っていて......若い女性だったのでしょう。おぬしら、あれを見たのか」あの白骨死体は老婆も知るところだったらしいが、自分には関係ないと捨て置いたのだろう。ここで世捨て人のような生活を送っている彼女には、人間の死体も動物の死体も同じようなものなのかもしれない。自分で育てた娘となれば話は別だ。薪がさつきの死を告げると、何かしら予想はしていたのであろう老婆は沈痛に目を瞑り、深々と息を吐いた。あの娘は死んだんか」そう言って開いた老婆の目に涙はなく、しかし。平坦な声音の中にも老婆の哀惜を感じる。幼い頃の宮原さつきはきっと、老婆の心の糧となったに違いない。彼女が世話になった老婆を此処に残して上京した経緯は不明だが、他に頼る者とていない厳しい森の暮らしの中で、実の母娘以上の絆が二人の間に培われたであろうことは察しがついた。「一献、付き合うてくれんかの。薪は、ハツの盃を受けた。ひどく生臭い酒だった。小さな盃をなんとか飲み干したが、ひどい悪心に襲われた。昼間の熱中症がぶり返したみたいだ。「ハツさん、これは」なんの酒ですか、と薪の質問は声にならず。思いがけなく床に横たわった薪を、青木が抱き起した。その姿が暗く霞んでいく。意識を手放す直前、森の中で見つけた白骨死体の幻が見えた。骸骨は、宮原さつきの顔をしていた。0このページのトップへ蛇姫綺譚(9)おはようございます。蛇姫綺譚(9)酷い頭痛で眼が覚めた。痛む箇所に手をやろうとして気付く。手だけではなく、脚も腰も。手首と足首に違和感がある。口にテープを貼られ、手足を縛られて床に転がされているようだ。暗さに目が慣れてきて、ようやくそこが物置であることが分かる。客間に布団なんて贅沢は言わないが、この扱いはひどくないか?薪は口封じのテープの下で苦しい呼吸を繰り返しながら、身体を丸めた。高い柔軟性を活かし、後ろ手に縛られた両手を足下を通して前に持ってくる。指先だけで口のテープを苦労して剥がし、手首を拘束する布紐に噛みついた。老人の力で縛ったらしい紐はすぐに解けた。身体の自由を取り戻し、起き上がって頭を振った。縛られていたせいで固まっていた身体を動かしてみる。酒を過ごしたときのような酩酊感は残っているが、他に怪我はしていないようだ。脱出を試みたが、当たり前のように扉に鍵が掛かっている。スライド式の木の扉は、いくら力を入れても開かなかった。薬を盛られて、縛られて、閉じ込められた。証拠はないが、あれだけの酒で悪酔いするはずがない。何らかの薬物が混入していたと考えるべきだ。一息吐いて、薪はぎゅ、と拳を握りしめた。脚を開いて腰を落とす。目前の扉の板部分に、大嫌いな男のいけ好かない顔を思い浮かべた。くん、と身体を回し、回転のエネルギーを足先に込める。ドゴッ、と鈍い音がして、扉がレールから外れた。一丁、と薪は大嫌いな男の顔をガンガン蹴り飛ばす。扉は、盛大な音を立てて外側に倒れた。薪が大いに勝どきを上げた時、幾つもの足音が廊下に響いた。扉を破るのに遠慮なく音を立てていたから、異変に気付いてやって来たのだろう。その面子には見覚えがある。昨日、畑で薪を襲った農夫たちだ。ハツは彼らの仲間だったのか。「「「竹内ってだれ?!」」」なんで3番目の質問が一番多いんだよ。「こう見えても空手は黒帯でな」どの質問に答えるべきか迷ったが、この場面で効果的だと思えた2番目の質問にだけ答えて残りは黙っていることにした。3番目はメンドクサイ。「婆さまは蛇姫の巫女じゃ。巫女だの術だの、薪には男たちの言っていることが分からない。彼らの顔触れからして、思い当たることは一つしかない。ボンネットの中で死んでいた蛇の件だ。後で同種の蛇をプレゼントします。地域信仰を余所者に強要して暴行を加えた上に監禁するなど犯罪に限りなく近い、というか犯罪そのものだと思うが、薪は謙虚な態度を崩さなかった。ここで権力を振りかざすような真似をしたら捜査協力が得られなくなる。そこまで下手に出ても、彼らの怒りは静まらなかった。昨日のように農具で脅されることこそなかったが、家の中でなければ鎌が飛んできそうな按配だ。東京のペットショップなら種類も豊富です。安易に代わりを手配しようとしたのが逆鱗に触れたようだ。ここは素直に謝ってしまうに限る。「皆さんのお怒りは尤もです。頭を下げた、薪の視界の右奥に色褪せた畳が映った。そこに青白い顔で仰向けに横たわった男の姿。それを見た途端、薪の態度は一変した。声にするより早く身体が動いた。彼のもとへ走る動線で、邪魔になった男を二人、足払いを掛けて転ばせた。薪を止めようと肩に手を掛けた男には、一本背負いを喰らわせた。人が変わったように乱暴になった薪に、男たちは怯んだ。武道に精通した警察官に勝てる道理がない。薪は素早く彼の傍らに膝を付き、彼の顎の下に手を当てて脈を確かめた。力強く、規則的な律動。気を失っているだけだと分かってホッと胸を撫で下ろす。声を掛けたが、青木は眼を覚まさない。面倒になってひっぱたいた。「あ、薪さ......(パン!)ちょ(パパン!)い、痛っ(パパパン!)」うえええん、と青木の泣き声がして我に返った。頬を押さえて涙を浮かべる青木の様子に、薪の怒りは瞬く間に甦った。「青木は僕のボディガードだ。鋭い叱責と共に薪が勢いよく立ち上がると、上方からガラガラッと大きな音が響いた。重量を感じさせる音に、咄嗟に身を引く。「な、うわっ」ズウン、と重い地響きを伴って、鉄製の格子が薪と村人たちを分断した。して周りを見れば3畳ほどの狭い部屋。三方は石造りの厚い壁。