あいつが退院したら、うちですき焼きパーティやるから。国産牛は諦めて、オーストラリア牛にしようかな、とまたセコイことを考える。竹内の治療費のことを視野に入れると、しばらくは倹約しないと。したら、共済に借入を申し込むことになるかもしれない。実は、薪は殆ど貯金がない。長く生きているつもりがないので、将来の蓄えなどする気がなかった。気前がいいのはそのためだ。今回のようなことがあると、今までの浪費癖を少しだけ改めようか、とも思う。無意識に、左脇下の折れたあばらに手を当てていた。先刻の嗚咽の後遺症だ。あれはかなり痛かった。竹内以上に、こいつには弱いところを見せたくない。青木は部下だし、それに......。「あんまり無茶しないで下さいね。オレ、今回はマジで寿命縮みました」こいつにだけは言われたくない。僕のことが絡むと、すぐに暴走するくせに。青木は薪たちと別れた後、東側の非常階段から外に出て、美穂を消防隊員に預けると、すぐさま火の海に取って返そうとした。そこまでは予想していたが、消防隊員の制止を振り払おうとして、ずい分すったもんだしたらしい。挙句、消防活動の妨げになると判断されて、竹内の部下に手錠を掛けられて拘束されていたという話を聞いたときには、搬送された病院の屋上から飛び降りたくなった。情けないにもほどがある。してこいつは僕のことになると、常識を忘れてしまうのだろう。それでも、薪たちがマンションの裏側に飛び降りる可能性を示唆したのはこの男だったというから、まったくの役立たずではなかったらしい。素早い救助作業のおかげで、竹内は一命を取りとめたのだ。「オレは、相手があなたじゃなきゃ、命を懸けたりしません。「僕はやさしくなんかない」そう。やさしさからの行為ではない。自分が楽になりたいだけだ。自分のせいで失われた多くの命の代償に、出来る限りのひとを救いたい。その気持ちが、薪を職務に駆り立てる。身を削ってまで捜査に没頭するのは、そうしている間だけは自分の罪を忘れられるから。今回のように目の前にそのチャンスがあれば、例えどんなに危険でも、それを為さずにいられない。それで、自分の罪が消えるわけではないけれど。亡くなった人が、帰ってくるわけではないけれど。だれかの命をこの手で救うことができれば、自分の罪深さも少しは薄れるような錯覚を覚えて......そのわずかな慰めが欲しいだけだ。不意にそんなことを訊かれて、薪は運転席に顔を向ける。こちらを向いていた部下と、目が合った。眼鏡の奥の純粋な瞳が、薪に語りかけてくる。あなたが何を思い、何を為そうとしているのか、オレは知っています。自分のことを省みないあなたの行動を、他人のオレがいくら止めても無駄だ、ということも解っています。ほんの少しでもいいですから。あなたの痛みを、つらい気持ちを、オレに分けてもらうことはできないんですか?オレの前でつらいことはつらい、と仰っていただくだけでもいい。オレの前で泣いてくれたら、もっと嬉しい。普段のあなたは何ひとつ、表に出そうとしないから。平静を装い続けるあなたに、オレは何もできない。あなたが他人の手を欲していないのは、承知してますが。あなたのために、オレができることは何もないんですか。熱を帯びた黒い瞳から溢れる自分への想いには気付かなかった振りをして、薪は言った。青木は口を開きかけたが、軽く息を吐いただけで何も言葉を発せず、イグニッションキーを回した。車のエンジン音が響く。薪はシートベルトを装着し、シートにもたれかかった。昼間でも陰鬱な、真冬の曇り空が見える。先刻、病室の窓から見た一条の光は、再び雲間に隠れてしまったらしい。先ほど宿敵がしたように、さして美しいとも思えない空に視点を固定して、薪は呟いた。隣の男の頬がぴくりと動いたのを目の端に留めて、薪は言葉を続ける。青木は何も言わなかった。哀しそうな目で薪を見ただけだった。黙って車をスタートさせた。それは、青木が望んだ答えではなかったのかもしれない。僕がおまえに望むのは......望んでいいのは、それだけだ。上司として室長として。部下に望んでいいのは、ただそれだけ。そのことを肝に銘じなければ。それを忘れたとき、僕たちの関係は崩壊するだろう。この名前のつけられない、微妙で居心地のいい関係には、二度と戻れなくなる。この関係を壊すのが、ひどく怖いんだ。おまえにはわからないだろうけど。僕はおまえに、何も望まない。そのままでいて欲しい。僕との関係も、今のおまえの僕に対する気持ちも、ずっとそのままで。それを望むのは無茶苦茶なことだと解っている。願いを口にすることはできない。自分からは何もしようとせず、この関係を保とうとしている。おまえから見れば、そんなふうに見えるのだろうな。おまえは知っているか?僕がどれだけおまえと過ごす時間を、大切に思っているか。週に何時間か、おまえの友人として共に過ごせるひとときこそが、今の僕を生かしてるって、気付いているのか?ひとりになってからも、おまえの一挙一動を思い出してはニヤニヤしてる愚かな僕を、見たことがあるか?おまえとの時間は、僕にとって至福のときだ。ふたりで出かける前の晩は、新しい推理小説を読むときよりワクワクして、おまえに会ったときは、レーシングカーに無理矢理乗せられたときよりもドキドキする。あっという間に時間が流れて、もっともっと一緒にいたい、と何回言いかけては飲みこんだことか。その楽しい時間の後には、例の悪夢が必ず襲ってくると分かっていても。鈴木に何回殺されても。おまえと会うのを止めようとは、爪の先ほども考えない。僕はそんなふうに、おまえのことを大事に思っているけれど、やっぱりおまえが僕に望んでいることとは微妙に違っていて。僕は正直、おまえと抱き合ったりキスしたい、とは思わない。それ以上のことなんて。僕はゲイじゃないから、その欲求には応えられない。僕にだって経験がないわけじゃないから、応えられないことはないかもしれないけれど......進んではいけない関係だと思う。鈴木と関係していた頃みたいに、無鉄砲にはなれない。僕もいい大人だし、物事の分別はつけなければ。ないと、色々なひとを悲しませることになるし、これ以上、自分の罪が増えるのもごめんだ―――――。考え事をしながら、薪は自分の目がいつの間にか、運転席の男の横顔に釘付けになっていたことに驚いた。トクトクと響く心臓のリズムが速くなっていることに焦って、慌てて助手席の窓のほうに顔を向ける。さりげなく頬に手をやると、最悪なことに火照っている。救いようがない......。風が出てきたのか、暗雲は再び動いて、太陽の光があちこちから地上に注ぎ始めている。「あ、晴れてきましたね。良かったですね、薪さん。薪の素っ気無い返事に眦を下げて、青木は丁寧にブレーキを踏んだ。停止線で静止し、横断歩道を渡る人々をなんとなく眺めている。地表に届く幾筋もの光が、黒いアスファルトをまだらに彩っている。その白さと暖かさは、薪のこころを満たす至福のときのように。交差点付近のガラスミックスアスファルトに反射して、まるで宝石のようにキラキラと輝いていた。0このページのトップへ竹内警視の受難~あとがき~このたびはうちのオリキャラ、竹内警視の受難話にお付き合いくださいまして、誠にありがとうございました。いただいたリクエストは、『不憫な竹内警視』ということでしたが、書いてみたら『悲惨な竹内警視』になってしまいました。