歯切れの悪い答えに、岡部は近年の若者に対する不甲斐なさを感じる。危険を察知したなら身を挺して官房長を守るくらいの気概が欲しいものだ。彼らはSPではないが、警察官たるもの自分よりも弱いものを守るのは当然のことだ。岡部の不興を買い、慌てて探索棒を構え直して配置場所に戻った彼に周囲から同情の眼差しが注がれた。岡部を除いた全員が思っていた。鬼瓦が笑ったら、それは怖いよ。見た目と中身にギャップがあるのは第九職員のスタンダードで、室長の薪は言わずもがな、副室長の岡部も見かけの凶悪さとは掛け離れた優しい心の持ち主だ。小野田に言われずとも探しに来ていた。青木の報告から、薪は怪我をしている可能性が高い。一刻も早く探し出して、医者に連れて行かないと。官房室の二人がケンカにならないようにとの岡部の気遣いに、小野田は中園以外の人間に怒りを向けることで応えた。小野田は岡部には優しいが、青木には厳しい。それはいつものことで、しかしその理由がまた、自分の娘婿にと望んでいた薪が青木と恋仲になってしまったからという全く職務には関係のない理由だと知っている岡部は、ついつい青木の弁護をしたくなる。「そんなことはないですよ。青木の報告は明瞭でした。青木は薪が絡むと、警察官としての正しい行動がとれなくなる。今回の場合、警官である薪よりも一般人の保護が優先されるべきで、県警に薪の捜索の依頼をした後は、速やかに彼女を病院若しくは地元の警察に送り届けるべきだった。青木はすぐに薪を探しに落下地点へと向かった。その際、邪魔になる彼女を車のトランクに閉じ込めておいたのだ。彼女が正気を失っており、放っておいたら何処へ行ってしまうか分からない状態だったとは言え、トランクに閉じ込めて鍵を掛け、1時間以上も放置したとなるとこれは大問題だ。トランクに閉じ込められた彼女は夢中で暴れ、爪が剥がれるほどにトランクの蓋を掻き毟っていたのだ。事情が明るみに出たら間違いなく査問会だ。「だいたいね、青木くんは薪くんのボディガードだろ。小野田の厳しい言葉が耳に入ったのか、捜索隊と一緒に先を歩いていた青木が立ち止まった。振り返って、深く頭を垂れる。「薪くんが危なっかしいのは今に始まったことじゃないだろ。問題があるのはむしろ薪の方なのに、責を押しつけられた形で叱責を受けた青木は、それでも素直に「はい」と返事をした。小野田も認めているように薪の暴走は折り紙つきで、副室長の岡部でさえ止められないのだ。若い青木に至っては、何を進言しても耳も貸さないに違いない。薪がこんなことになって、一番心を痛めているのは青木だ。そこに追い打ちを掛けられるように上官に責め立てられる彼を不憫に思ったのか、中園が二人の間に割って入った。「まあまあ小野田、その辺で。ここで青木くんを責めても意味ないだろ。「なにを言ってるんだい。自己の不明と矛盾を指摘されて、小野田は口を噤んだ。薪のことが心配で、普段の冷静さを欠いているのだろう。小野田は薪を盲目的に可愛がっている。娘との婚約が破談になっても彼を許したくらいだ。上司と言うよりは親バカのレベルだ。「薪くんの無事を確認したら、次は査問会とマスコミか。僕の仕事は薪くんの尻拭いじゃない、と中園がぶつぶつ言うのを気の毒に思いながら、岡部は上官からやや不当に評価されている後輩の傍に寄り、端的に尋ねた。青木は黙って首を振った。「なんだ、肝心な時に。口唇を引き結んだまま、長身の後輩は空を見上げた。上方、崖の上にグレーの布がはためいている。落ちた場所の目印にと、青木が自分の背広をガードレールの支柱に結び付けておいたものだ。ガードレールが剥がれて、支柱だけがぽつんと立っている崖っぷち。道路整備が為されていれば、薪は無事だったかもしれない。俯き、絞り出すように青木は言った。「薪さんが、何処にもいないんです。薪が被害に遭ったとき、青木は彼と一緒にいた。居ながら彼を守れなかった。強烈な罪悪感がもたらす焦りと不安。それらが青木の顎を震わせ、声を乱している。後輩の心中を慮り、岡部は力強く青木を励ました。いま、みんなで探してる。「そういうことじゃなくて。オレ、いつもなら薪さんがどっちに居るか何となく分かるんです。「それはおまえがパニックになってるからだ。岡部の肩を掴み、青木は訴えた。取り縋られて分かった、青木が抱いているのは不安ではなかった。薪は既にこの世のものではないかもしれない。その仮説から引き起こされる恐怖だ。「現場付近に死体はなかった。青木の機転が功を奏して、落下地点はほぼ正確に分かっている。周辺の木には折れたばかりの枝もあったし、下生えの乱れも確認された。そこには野犬が人間の身体を引き摺って行った跡も、熊の足跡もなかった。動物に襲われた確率は低い。何の痕跡も残っていないことから、薪の意識もなかったと考えられる。意識があれば上着に付けた救助信号を発信しただろうし、必ず捜索隊の為に目印を残すはずだ。薪は崖から落ちて気絶したところを何者かに運び去られた。その何者かが悪人とは限らない。親切な通りすがりの人が病院に運んでくれたのかもしれない。薪が意識を取り戻せば、連絡をしてくるだろう。車で運べる範囲の病院は、地元の警察に応援を頼んでローラーを掛けてもらっている。中園のところに連絡が入るはずだ。「薪さんが何処にもいないんです。子供のように繰り返す青木に、3人の顔色が曇る。青木と薪の間には、超自然的としか言いようのない繋がりがある。何となく居場所が分かると言うのはその一例に過ぎない。青木は薪に関することだけは、ズレまくっているように見えて必ず真実を選び取っている。その青木が怯えている。恐ろしい想像に震えている。薪の身に、只ならぬ災厄が降りかかっている可能性は高い。青木の畏れが伝染したように、皆の予想は悪い方向へと向かって行った。本日から公開しますこのお話、半年ぶりに書いたストーリーSSでございます。文章の流れが悪いのはブランクのせいだと思ってください。(単なる力量不足)時期は2068年の5月。二人が一緒に暮らし始めた頃ですね。そもそもとんだS話でお礼にならない。こないだ書いた雑文3連作を10万ヒットのお礼にしますね。物騒な話ばかり考えているわけじゃないんですよ。合間にギャグも考えてるの。今回の話の物騒さには目をつむってくださいねっ。←理屈も日本語もおかしい。お願いします!カエルの王子さま(1)西洋の童話に出てくるような、美しい部屋だった。文机、椅子、洋タンスにベッド。居室を彩る家具はすべてアンティークで、中々に高価なものだ。壁紙は薄いクリーム地で、葡萄の模様がくすんだ緑色で描かれている。天井からは古めかしいシャンデリアがぶら下がっている。古風だが、趣味の良い部屋だ。繊細なインテリアから女性の部屋だと察せられるのに、部屋には鏡がなかった。実を言えば、この家の何処にもないのだ。この家の主人は鏡が大嫌いだった。その姿を目にした者が残らず嘲りの笑みを浮かべるほどに。その輪郭は異様なほど横に広く、だから目と目の間があり得ないくらい離れている。鼻は見事な団子鼻で、唇は分厚く、頬にはびっしりと痘痕が浮いていた。短身でひどい猫背で、足はがに股で短く、などと細かい説明は不要だ。彼にピッタリの形容詞がある。そんな自分が、このように優美な部屋にいるだけでも他人の失笑を買うに違いない。男はそれをよく理解していたのだ。真鍮の手摺が付いたベランダに続くフランス窓は僅かに開いており、薄いすみれ色のカーテンがはためいていた。窓の先に広がる風景は、一面に深い森であった。空っぽの部屋を見渡し、男は軽く肩をすくめた。人の形に窪みが残るベッドを直し、シーツに残っていた髪の毛をつまみ上げる。白いシーツの上で、それは果敢に持ち主の存在をアピールしていた。彼女が寝ていたベッドを抱き締めたくなるような幸せな思い出も、心を疼かせるような別れの言葉も。何ヶ月か一緒に暮らして、挙句、彼女が自分に残していったのはこれだけだ。男はベランダまで歩いていき、それをポイと捨てた。雨上がりの地面に落ちたそれはすぐに泥にまみれ、一瞬のうちにゴミになった。*****日本にも未だこんな場所があったのか。いつものように助手席のドアに肘をつき、うつらうつらと船を漕ぎながら、薪は心のうちで何度目かの呟きを漏らした。どこまで走っても続く樹海、なんて生易しいもんじゃない。これは所謂「秘境」だ。何年か前に訪れた妖怪が住むと言う森より、更にヤバそうだ。妖怪を通り越して妖魔が住んでる感じだ。眼下に広大に広がる鬱蒼とした森を眺めていると、そんな世迷言まで浮かんでしまう。あれ以来、森はこりごりなのだ。間違っても足を踏み入れたくない。くあ、と小さな欠伸を漏らす薪の隣で青木は、カーブの多い山道を都会の大通りのようにすいすいと車を走らせる。二人は、Y県で起きた猟奇事件の折、事件解決の為に脳データを提供してくれた被害者遺族に挨拶に来た。車がやっとすれ違える程度の幅しかない道は平坦性の低い古びたアスファルト舗装で、左は山になった雑木林、右は切り立った崖っぷち。安全のためのガードレールは所々抜け落ちている。落下事故が起きないものだと感心する。元より、接触事故を起こすほど車が通らないのだろう。近くに集落がないから落ちても気付かないとか、そういうオチは勘弁してほしい。シュールな想像に乾いた笑いを浮かべる薪の左眼が、ドアミラーの中を過ぎる白い影を捕えた。速度を落として路肩に車を寄せながら、「トイレですか」と青木が問うのに裏拳で応えを返し、薪は後ろを振り返った。大きくて白っぽい」こんな不気味な場所で自分だけが目撃した白い影――さては人知れず朽ち果てた自動車事故の被害者かと気弱な人間なら怯えるところだが、薪はバリバリの現実主義者だ。畏れる様子もなく、窓に乗り出すようにしてドアミラーを覗き込んだ。そこに映るものを確認した彼は、はっと息を飲んだ。車外へ飛び出し、来た道を全速力で駆け戻る。青木が慌てて運転席から降りた時には、薪は道に倒れた女性を助け起こしていた。彼女は雑木林から転がり落ちてきたらしく、ひどい有様だった。着衣は半袖の、元は白かったと察せられるワンピース。山の中を何時間も歩き回ったと見えて、顔と手足は傷だらけだった。「スカートにサンダル履きか。薪の腕にぐったりと身を持たせかけた彼女の眼はうっすらと開いていたが、その焦点は空を彷徨っていた。緩んだ口元からは唾液が零れ、それは彼女の精神に綻びがあることを暗示していた。「近くに病院か民家があるのかもしれない。大の男が女性の一人くらい運べなくてどうする、と見栄を張ったのがまずかった。脚を踏ん張って彼女を持ち上げた、まではいい。一歩踏み出すのに1分くらいかかった、それも大した問題ではない。悲劇は、自分の身体が他人の手によって抱き上げられたことで彼女の意識が戻り、急に暴れ始めたことだ。「お、落ち着いてください。薪の左頬に女の爪がヒットして、彼は呻き声と一緒に言葉を飲み込んだ。金切り声をあげて暴れる彼女の両腕を、青木が素早く戒める。勢い余ったのか、彼女は痛そうな顔をした。女性相手に無体な真似をと思うが、青木は薪のボディガードだ。主人に危険が迫れば少々手荒な真似もする。頬に血を滲ませながら、薪が青木を諌める。青木は到底承諾できない。薪の顔に傷をつけられたのだ。彼女を崖から突き落とさなかっただけでもよく我慢したと褒めてもらいたいくらいだ。その考え方は警察官としてと言うより人としてどうかと思うが、こと、薪に関してだけは青木は道徳者になれない。青木は普段はとても優しい男で、その言動はいっそお人好しと称しても差し支えのないレベルで、なのに薪が絡むと突然人が変わるのだ。殆どジキル博士とハイド氏の世界だ。「こんなに暴れられたら危なくて車に乗せられませんよ。県警に連絡して、保護を求めましょう。僕に任せろ」くい、と手の甲で傷を撫で、薪は、青木に拘束されて地面に膝を折った女性の前に屈んだ。項垂れた彼女の、髪の毛の奥に仕舞われた顔を覗き込むようにして、穏やかに話しかける。「落ち着いてください。彼女はゆっくりと顔を上げた。長い黒髪はもつれて汚れ、肌も荒れ放題に荒れて、濁った目の下には黒いクマができていたが、きちんと手入れをすれば美しくなると薪は思った。彼女にそれをさせない何かが訪れたのだ。見れば、彼女の身体の傷は山の中で自然に付いたものばかりではない。拘束されて初めて顔を出した右腕の内側の切り傷は、明らかに刃物によるものだ。山を転がり落ちたのだから傷があるのは当たり前だと思うかもしれないが、人間は転がる時には体を丸めるものだ。その状態で内側に傷ができるのは不自然だし、何よりも傷口がきれいすぎる。枝に引っ掛けたのなら、かぎ裂き状の傷になるはずだ。「安全な場所までお送りしますから、まずはゆっくり休んでください。薪がそうっと彼女の肩に手を置くと、彼女はこくりと頷いた。薪の合図を受けて、青木が慎重に彼女を解放する。得意げに胸を張る薪にハイハイと生返事をしながら、青木は彼女に手を貸した。青木の腕に縋るようにして立ち上がった彼女は、やおらに薪の方に向き直り、突如。泥まみれの両手が自分に向って突き出され、薪はバランスを崩して後ろに転倒、できればちょっとした事故で済んだのに。そこには薪の背中を打ちつけるべき地面が無かった。一瞬、時が止まった気がした。空に投げ出された身体がその場に留まっているのを不思議に思い、僕ってもしかして空が飛べたのか、と本気で思いかけた。薪は重力に縛られる普通の人間だ。他にも思い込みとか常識とか警察機構のしがらみとか色んなものにがんじがらめになっているが、今彼の身体を奈落の底に落とそうとしているのは、精神論では太刀打ちできない物理の法則だった。悲痛に叫んだ青木の顔が、見る見る遠ざかっていく。けたたましい彼女の笑い声も。同時に、薪の意識も遠くなった。投身自殺は大抵は地面に激突する寸前気絶してて痛みなんか感じないって、あれ、本当だったんだ、などと人生の最後になるかもしれない貴重な瞬間を俗説の検証に費やし、薪は、絶対に立ち入りたくないとついさっき思った森に飲み込まれていった。*****1話目からこれだよ。0このページのトップへドライブ(5)こんにちは。青薪さんの楽しい(?)ドライブ、こちらでお終いです。読んでくださってありがとうございました~(^^ドライブ(5)――疲れた。瞑目して、薪は心の中で呟いた。青木が運転する車の助手席である。スポーツタイプのツーシーターだから、正直、乗り心地は公用車ほど良くはない。風雨に晒されてひび割れたアスファルトの凹凸をダイレクトにタイヤが拾う感じで、長時間乗っていると腰にくる。それをシートの柔らかさと、ツーシータータイプでは珍しいフルフラットに倒れる座席で補っている。薄目を開けると、目的地までは残り約15分の地点。山と樹木と田んぼの風景が延々続いている。5分ほど走って横道に入り、下って行くとそこがやなだ。薪は相手に気付かれないように、隣の男を見た。車の運転が大好きな青木は、運転中はまあまあ見られる顔をして――思いかけて首を振る。誰が聞いているわけでもないのに、見栄張ってどうするんだ。運転席の彼は、無意識のうちに見惚れてしまうくらいカッコイイ。オールバックの額が知性を感じさせて、顎の形が男らしくて。鼻筋は通ってて、口元は引き締まっている。「青木は意外とモテるんですよ」と以前小池が言っていたが、意外でも何でもない。エリートで高身長で性格もいいのだ。20代の頃は坊ちゃん坊ちゃんしていた顔が、30を越したら急に大人っぽくなってきて。時々、色気を感じてドキッとする。青木に欲情する日が来るとは思わなかった。性格は相変わらず素直で真っ直ぐ。乗れと言われてトランクに乗るくらい、まったく可愛いったら。犯人を追い掛けていた時は、あんなに頼もしかったのに。窮屈そうにトランクに収まった青木を思い出したら、横隔膜がひくひくした。青木が前を向いたまま尋ねるのに、何でもないと言い返す。いつもの、少し意地悪で平和なやり取り。あの引ったくり犯を捕まえるのは、薪では無理だった。追跡に協力してくれた少年たちも、青木のテクニックに感服していた。警官には反発心のある彼らが自分たちに好意的だったのは、彼の技術のおかげだ。薪は捜査の指揮は執れるが、それは机上のこと。実際に犯人を追い詰めることはできない。それから、あんな風に罪を悔い改めさせることも。