申し訳なさそうに青木が言った。「僕の頭にだって入ってない。青木は車を停めてエンジンを切った。危険予知のために少しだけ窓を開けておく。窓からは森の夜気と、季節を先取りした虫の声が聞こえてきた。「おまえの言う通りだったな。あの老女は罠を張っていた」フロントガラスを埋め尽くす闇の中に何かを探すように、亜麻色の瞳が強く輝く。こんな状況にあっても強気な薪の横顔は、青木に安心と勇気をくれる。その瞳をふっと細めて、薪は微笑んだ。「そりゃ気が付きますよ。「またそんな失礼なこと」クスッと笑って、でもすぐに思い直したらしい。青木は他人の外見について悪く言うような人間ではない。薪はぽかんと口を開け、次の瞬間大声で叫んだ。「言ったじゃないですか。青木の言うことにも一理ある。薪が青木の言っていることを理解できなかったように、青木も薪の行動が理解できなかったのだ。視覚が違っていたなら当然のことだ。青木は薪の後を着いてきた。老婆の家で食事をごちそうになった。相手が人外の者と分かっていたら、そんな行動を取るだろうか。「化け物が用意したメシだぞ。「そんなことないですよ。ハツさん、オレたちを逃がしてくれたじゃないですか」どうしてあの非常事態に、青木が薪の口を塞いだのか分かった。青木はハツが村人たちの手前、二人を殺す振りをしていると考えたのだ。その真意を村人たちに気付かれないよう、薪を黙らせる必要があった。「ハツさんが言ったんですよ、薪さんの中に蛇姫様の魂があるって。青木は何処までもお人好しだ。ハツのことも人間ではないと分かっていながら、結局は信じてしまっている。「生理的嫌悪に負けました。青木の性善説に呆れつつ、会話を終わらせた薪は、闇の中でふうむと腕を組んだ。それにしてもおかしい。して青木に見えたハツの正体が自分には見えなかったのか。青木にしか見えなかったものは他にもある。4匹の蛇を埋葬した時、薪の周囲に現れたと言う白蛇の姿。暑さによる幻、或いは太陽光のハレーション、そんなものだと決め付けていたが、まさかあれも。『おぬしはすでに蛇姫を宿している』あり得ないと思いつつも考えてしまう。ハツの言葉が事実だったとしたら。頬に添えられた青木の指先が、薪の思考を中断させた。暗闇の中で運転席に顔を向ければ、青木の手に薪のくちびるが夜露に濡れる花びらのように触れる。手のひらでその位置を確認した青木は、何の前置きもなく薪にくちづけた。貪るようなキスだった。息をすることさえ容易く許してくれなかった。狭い車の中で、きつく抱きしめられた。耳元にかかる青木の熱い息。薪がそれに身を任せようと眼を閉じると、不意に身体を離された。