泣きながら、平気で喋れるのか。普通だったら呼吸が乱れて、言葉が途切れそうなものだが。そんな薪の姿に、竹内は胸が詰まる。憎まれ口を叩きながらも、薪の泣き顔は、とても幼くて。眉が弱気に下げられるだけで、これほど庇護欲を掻き立てる顔つきになるとは。いえば、ずっと昔、青木のジャケットに顔を伏せて泣いていた薪を見たことがあった。あのときは遠目だったし、青木の服で顔が隠れていたから気付かなかったが、こんなに可愛らしい顔をして泣くのか。謝罪の言葉など、竹内は望んでいない。薪が元気で生きていてくれること。下を向いた亜麻色の頭のつむじから、きれいに流れる絹糸のような髪に反射する室内灯の明かりを、まるで聖職者の後光のようだと感じながら。竹内は何も言わず、窓の方に顔を向けた。0このページのトップへ竹内警視の受難(9)とりあえず、ふたりとも生きてましたよ!!て、生きてりゃ良いってもんじゃないですね。いうの思いついたら、書いちゃうんだろうな。竹内警視の受難(9)ごめんなさいって、なんだろう。自分の口から出た子供っぽい言葉に、薪は耳を疑った。自分はもう少し、まともな謝罪の言葉を考えてきていたはずだ。「申し訳ありませんでした」「お詫びの言葉もございません」「治療費は、こちらで持たせていただきます」それが、竹内の痛々しい姿を見たら、頭の中が真っ白になってしまって。子供みたいに泣いてしまうなんて。どんな状況でも、竹内に自分の弱いところを見せるなんて、冗談じゃない。今回は確かにこいつのおかげで命を助けられたが、竹内は第九の敵だ。敵に弱味を握られるわけにはいかない。自分は第九の室長なのだ。薪は、涙を止めることができなかった。ごめんなさい、と繰り返すことも、止められなかった。「あなただけじゃない。自分の一番の弱点を敵に教えようとしている自分に気付いて、薪は口を閉ざそうとした。乱れる呼吸が、それを許さなかった。自惚れないでくださいよ。俺は相手があなたじゃなくても、同じことをしましたよ。一緒にいたのが美穂ちゃんでも、美穂ちゃんの母親でも。竹内は、そんな言い方で薪の罪悪感を消そうとしてくれた。自分は警察官としての規範に従って行動しただけだ、あなたのせいじゃない。竹内の気遣いは分かったが、薪にはもう、こみ上げる嗚咽を止めることができなかった。「僕はもう......見たくない。震える吐息と一緒にこぼれだす言葉が、この先自分を追い詰めることになる。それが理性ではわかっているのに、吐き出さずにはいられなかった。「僕は......僕なんかのために、誰にもなにもして欲しくないんです。自分のくちびるが、弱音を吐くのを止められない。こんな弱い自分が、大嫌いだ。「どうして、そんなふうに考えるんですか」どうしてもなにも、それが事実だから。生きている価値など何もない人間が、それでも生きながらえているのは......死ぬことも許されないから......。僕はあのとき、死ぬことが怖かった。地面に叩きつけられて死んでいる自分の姿を想像して、心底こわいと思った。死にたくないと思った。足が震えて仕方がなかった。鈴木に勇気をもらわなかったら、一歩も踏み出せなかった。僕は、ただの臆病者だ。生きてる資格もないくせに、ちっぽけな生に執着して。どこまで汚い生き物なんだ......。宿敵の惨めな姿を前に、竹内が言った。その口調に嘲笑の響きがないことを、薪は意外に思った。「そろそろ、前を向いてもいいんじゃないですか。竹内の言う『彼』が誰を指すのかは、明らかだった。敵意を向けることはできなかった。頭を軽く振るだけで、ぽつぽつと滴り落ちる涙が情けなくて、薪はスーツの袖に自分の弱さの証を吸い込ませた。こんなやつの前で、みっともなく泣いたりして。こいつの皮肉のタネを提供してしまった、と後悔したが、竹内は薪のほうを見ていなかった。なにが面白いのか、特に変わり映えしない窓からの眺めを、ずっと見ていた。見ない振りをしてくれているのだ。今回ばかりは、竹内の心遣いに気付かないわけにはいかなかった。いえば竹内は、親の敵のように薪のことを悪く言うが、あの事件のことだけは、ただの一度も口にしたことがなかった。そこが薪の唯一の弱点だということを、竹内は知っていたはずだ。それなのに、そこを衝こうとはしなかった。岡部が育てたにしては出来の悪い後輩だと思っていたが、見誤っていたのは自分の方かもしれない、という考えがちらりと頭を掠めた。竹内と一緒に窓を見ると、先刻まで暗く空を埋め尽くしていた雲が微かに割れて、やわらかな冬の太陽光が、一筋の光を地表に投げかけていた。0このページのトップへ竹内警視の受難(10)ちょっと私信です。昨日、『ラブレター』をはじめとする作品にたくさん拍手を下さった方、ありがとうございました。(^^)とっても励みになります。以前、『官房長の娘』とか『新人騒動』に拍手を下さったのと同じ方かしら。精神崩壊してらっしゃらないかしら。(笑)すみません、もうひとつ私信です。拍手欄で「(私の)光の君が報われた、良かった」と仰ってましたが。(光の君、の呼び名が出た時点で、イニシャルの意味がない(笑))あの~、素朴な疑問なんですけど。竹内が薪さんにしてもらったことって、泣いて「ごめんなさい」って言ってもらっただけですよね。それだけのことで、報われたことになっちゃうんですか?竹内って、今までどんだけ不憫だったの!?てか、わたし、そんなに竹内のことを不幸に書いてた!?しづは、改めて自分のドSっぷりを思い知りましたよ。(←何を今さら)可哀想なので、竹内にはもうちょっとだけ、いい思いさせてあげましょうね。平静を取り戻した薪の声に、竹内は振り返った。落ち着いたいつもの顔。切替えの早さは、優秀な指揮官の条件のひとつだ。そこにはやはり、拭いきれない悲哀の痕跡が残っていて。濡れた睫毛の麗しさが、噛み締めたために赤みを増したくちびるのあでやかさが、竹内の心をずくりと疼かせた。「俺、キスをしてもらうと、傷の治りがよくなるんです。「性別は関係ないです。突拍子もない竹内の申し出に、薪は呆れ返った顔をしていたが、やがて頭を一振りした。火事の熱で焦げた毛先をカットした為に大分短くなった亜麻色の髪は、軽く振るだけで全体がさらりと動き、かれの周りに小さな光の粒をまとわせた。言われた通り、竹内は目を閉じた。竹内の視界が闇に変わると、薪の気配が薄くなった。席を立って、竹内から離れたようだ。このまますっぽかされるのだろうな、と竹内は予想する。薪が自分に、そんなことをしてくれるはずがない。して目を開けたら、ここには誰もいなくなっているに違いない。したら、自分は宿敵の情けない姿を思い出して、ひとり悦に入るのだ。きれいに生え揃った下睫毛の上に盛り上がった、透明で限りなく清らかな液体。瞬きによってそれは溢れ、重力の法則に従って下方へと流れた。やわらかそうな曲線を描く頬を、ほろほろと伝い下りていった美しい雫たち。記憶は定かではないが、自分はこの甘露の味を知っているような気がした。濡れた睫毛が縁取った、亜麻色の大きな瞳。そこにいつもの厳しさはなく、絶望に満ちた哀惜が見て取れた。余計なことだと思っても、慰めずにいられなかった。してこの涙を止めてやりたい、と痛切に感じた。乱れた呼気に、わななくくちびる。素直で純粋な薪の言葉。それらは、薪に恋焦がれながらも諦めようとしていた竹内の気持ちを揺すぶり、覚醒させた。自分に嘘を吐くのは止めようと思った。俺はあのひとが好きなのだ。出来ることなら、薪の涙を自分のくちびるで受け止めてやりたかった。抱きしめて、この胸の中で泣かせてやりたかった。薪が戻ってきたらしい。体重がベッドの端に掛かったのか、ぎしっとベッドが軋む音。密やかな息遣いが聞こえてくる。胸がドキドキしてきた。本当にキスを?小さくてやわらかい手が、竹内の両頬を挟んだ。やさしいくちびるが、そっと竹内の頬に触れて、すぐに離れていこうとした。とっさに、頭を押さえつけていた。した髪に指を絡ませ、片手に余る後頭部をしっかりと掴んで、竹内は深く唇を重ね合わせた。舌で前歯を割って、濡れた口中に入り込み。過去に一度だけ味わったことのある甘美な果実を、再び捕らえる。あの時とは違う、アルコール抜きの純粋な味わい。ぎこちなく、竹内の舌におずおずと応えてきた。その技巧はひどく幼く稚拙で、夏の日の彼とは別人のようだった。素面の時には、こんなに初々しいのか。かれを味わいつくして、竹内は唇を放す。薄目を開けて、激しいくちづけに恥らっているであろう、薪のかわいい顔を見ようとして―――。「いえええええ!!???」あまりの衝撃に思わず叫んだ。つながっていない肋骨が、激しく痛む。そんなことに構っている場合ではない。竹内の目の前で頬を真っ赤に染めて、うっとりと瞳を潤ませていたのは、まだ10歳にも満たない少女だった。「あなたというひとは、子供相手にあんな」あからさまに侮蔑の響きを含んだ薪の声が、上から降ってくる。ベッドの横に立って腕を組み、細い顎をツンと反らせ、竹内を見下ろしている。「いや、ちがっ」てっきり薪が相手だと思ったから!だから!!「うれしい、誠さん。恥ずかしそうに竹内の胸に額をつける美穂を見て、薪の目が普段の冷ややかさを取り戻した。軽蔑しきった目を向けられて、竹内は弁解を諦めた。薪との関係は今まで通りでいい。竹内が見たいのは、こういう薪だから。傲慢で居丈高で、皮肉屋で陰険で。それでいて陰では気配りの名人で、意外なくらいの熱血漢で。ときどき見せる素の顔が、理性を毟り取られるほどにかわいくて。