「勝手におれの人生を語るなよ。西野の言うことは、青木には信じられなかった。青木の疑問に西野は平然と答え、両手で銃を握り直した。「羽生先生は、おまえらみたいな腐った警察官僚を撲滅するために尽力なさってるんだ。あいつが官房長になるために、これまで何をやってきたのか。そのために代議士の娘と結婚して、警察と議会に利権と金を通すぶっ太いパイプを作っちまったんだぞ。憎々しげに歪んだ西野の眼には、一片の迷いもなく。怒りで濁ることも後悔で淀むこともない、それはいっそ清冽なまでの輝きだった。こんな瞳をどこかで見たことがあると、それは青木にとってとても好ましい輝きだったことを、青木は疼くような感情と共に思い出す。事件解決に向けて形振り構わず少々の反則には目をつぶる、人命を守るためには手段を選ばない。青木の尊敬する上司が捜査に挑むとき、いつもこんな眼をしている。彼もまた、自分の信念に従って生きている。「小野田は警察を腐敗させている。あいつには天誅が下るべきだ。青木はようやく、自分の勘違いに気付いた。羽生と言う男と西野は、雇用者と非雇用者の関係ではなく、同志だったのだ。利用されただけの滝沢とは立場がちがう。彼を危うくする証言など、するはずがなかったのだ。「おれはこれから小野田を殺しに行く。その前に中園だ、あいつが小野田を肥え太らせた張本人だからな。冷酷な声と共に、銃口が青木の頭にあてがわれた。青木はぎゅっと眼をつむった。自分はここで死ぬのだ。最後に薪のことを思い出そうとして、それが為せないことに驚いた。死ぬ直前には絶対に薪剛オンリー総天然色肌色多めの走馬灯が回るものだと思っていたのに。いざとなると頭の中は真っ白になって、薪のマの字も浮かんでこない。人間の生に執着する本能は思いのほか大きくて青木は、「あなたのためなら死んでもいい」などと口にすることはできても、現実にはそう簡単にできることではないのだと思い知った。頬を流れる冷たい汗が顎から芝の上に滴り落ちた時、青木は二度目の銃声を聞いた。続いて、どさっという物音。自分の体が倒れた音かと思ったが違った。青木は地面に正座したままだった。恐怖でカチカチと音を立てる口元から、ハッハッ、と短い呼吸がこぼれている。自分はまだ、生きている。「寝てるのか?」ぎこちなく首を回し、視線を上げるとそこには尊大な新人が立っていた。地面を見ると、西野が倒れていた。胸から血が流れている。青木は西野の耳元に口を近付けて、大声で呼びかけた。銀縁眼鏡が外れて、薄い目蓋が閉じられていた。細い眉は僅かな苦悶を浮かべ、しかしそれが痛苦によるものなのか断ぜられた志の無念さによるものなのか、青木には判別がつかなかった。どんなに高尚な理念をもってしても、羽生氏がやってきたのは悪いことです。あなたは彼のしてきたことについて、法廷で証言してください。滝沢の手が西野の首に当てられ、残酷な事実が告げられた。先刻、青木が滝沢にしたことを今度は滝沢が為して、でもこれは芝居じゃない。青木は自分でも手を伸ばし、西野の首に触れてみた。そこには無機質な静かさだけがあって、青木は叫ばずにはいられなかった。滝沢に当たるのは筋違いだ。滝沢は自分の命を救ってくれたのだ。感謝すべきだった、でもできなかった。何もかも自分の未熟が原因なのに、それを認められない自分に腹が立った。滝沢の呟きに耳を塞いで、青木は唇を噛んだ。青木の視界の隅で、滝沢はいつもの尊大な頬に微かな憂いを浮かべ、西の空へ移ろい行く月を仰ぎ見た――――。病院のベッドに座ったまま、薪は静かに言った。薪は患者衣を着ていた。気を失っているところを警備部の人間に発見されて、病院に運ばれた。薪の救難信号は、官房室でも受信できるようになっている。警備部に連絡を取ってくれたのは中園だった。「予想すべきことだった。僕の手落ちだ」あの時薪は、西野に撃たれた滝沢のことで手一杯だった。目の前の、失われるかもしれない命に心が囚われて、判断を誤った。薪はそんな自分が許せないようですらあったが、青木には薪の行動は当然のことに思えた。誰かが自分を庇って銃弾に倒れたら、その人の安否以外のことをどうして考えられるだろう。人間ならそれが当たり前だと青木は思い、それでも自分を責める薪の厳しさに切なくなった。薪は多くの人間に対して優しくなれるのに、どうして自分にだけはそれができないのだろう。薪が収容された病院のオペ室で、滝沢の緊急手術が行われていた。病院に運び込まれた時、彼は虫の息だった。薪が発見された場所から西野が死んだ場所へと至る道は、万遍なく滝沢の血を吸いこんでいた。滝沢は、激痛に耐えながら連行される親友を追った。西野が何を考えているのか、彼にはきっと分かっていた。止めるには、ああするしかなかった。多量の出血による貧血で、滝沢は意識を失いながらも、救護班を呼ぶ青木の携帯を取り上げようとした。余計なことはするな、やっと終わりにできるんだ、と呟いて、気を失った。青木がいくら呼びかけても、滝沢は答えなかった。「恋人が事故で死んで、それを長年の親友に利用されて騙されて。殺人まで犯して、最後にはその手で親友を殺してしまった」そんな凄惨な人生に、人は耐えられるのだろうか。青木には想像も付かなかった。滝沢の絶望が、悲しみが、痛みが憎悪が。事件被害者の無念と同じくらいの切なさで、青木の胸に迫ってきた。「何を甘っちょろいこと言ってんだ。薪は下半身を覆っていた毛布を払い、ベッドから降りた。患者衣の紐を解き、サイドスペースに置いてあった新しいワイシャツに着替える。「犯罪者は捕まえて、法の裁きを受けさせる。青木が第九のロッカーから持って来ておいたスーツに袖を通し、紺青色のネクタイをきりりと締める。スーツの襟を両手で正して、薪はしゃんと背中を伸ばした。「何が『やっと終わりにできた』だ。あいつは僕の部下を二人も殺した男だぞ。苦々しく吐き捨てると、彼は病室を出て行った。薪は法を犯した者には厳しい。彼の主張は明確で、どんな事情があろうと殺人は殺人、罪は罪。彼は、いつまでも自分に厳しい。俯くと、薪の靴が目に入った。急いて履き替えるのを忘れたのか、外に出るなら必要だろう、と靴に手を伸ばせば、その横には病院のスリッパが。裸足で駆けて行ったのか。どんだけ急いでたんだ、あのひと。慌てて後を追うと、ナースステーションでオペ室の場所を尋ねる彼の姿。青木は苦笑して薪の隣に立ち、彼の足元にスリッパを置いた。0このページのトップへ破滅のロンド(23)母の日ですね。母親に日頃の感謝を表す日。愛と慈しみに溢れた一日です。そのよき日に、なんでしょう、この話。季節感の無さとKYはいつものことなので~、すみません、見逃してください。破滅のロンド(23)「ありがとうございました。あなたのおかげです」この世のものとも思えぬほどに美しい顔で、彼は西野に礼を言った。すべてが明るみに出た今、自分の取るべき行動は定まった。西野はポケットに潜ませた手にぎゅっと力を入れて、奥歯を噛み締めた。「罪状はとりあえず、病院の院長の自白が得られた診断書偽証教唆ですが。破裂音に、薪は反射的に眼をつむった。至近距離で聞いた銃声は薪の鼓膜を激しく震わせ、薪は思わず携帯を取り落した。銃は手放さなかったが、そのことにあまり意味はなかった。血にまみれた男の体がこちらに倒れ込んできたからだ。滝沢の体に付いた血液が、薪の手を濡らす。今度は輸血用の血液ではない。重みに耐えきれず、薪は滝沢と一緒にその場に倒れ込んだ。その情けない姿に向けて、西野はポケットから出した銃を構える。「こんなことをしても無駄だぞ。薪の舌は上顎に張り付いて、悲鳴すら上げられなかった。「羽生先生はおまえが言うような人間じゃない。二発目は威嚇だったが、三発目の銃口はぴったりと薪の額に向けられていた。薪がぎゅ、と唇を噛んだその瞬間。一発の銃声が轟き、西野の拳銃が弾き飛ばされた。飛来した弾丸は西野の右手の甲を撃ちぬき、西野は自分の手を押さえてその場にうずくまった。芝生の上を滑って行く拳銃に駆け寄り、それを取り上げたのは薪のボディガードだった。彼は二つの銃を片手で持ち、薪の傍らに寄って滝沢の体を慎重に持ち上げた。薪が滝沢の背中に銃創を見つけ、そこにハンカチを押し当てる。圧力が加わって、滝沢がうっと呻いた。「どうしておまえが此処にいるんだ。青木を見て、薪は言葉を飲み込んだ。青木は真っ青になって震えていた。青木はもう一度謝り、薪に向かって深く頭を下げた。緊張の汗が彼の額を濡らし、数本落ちた前髪を貼りつかせていた。「オレ、人に向けて銃を撃ったの、初めてだったんです。「銃ってのは元々人を殺すための道具だ。薪は諭すように言い、青木の眼をじっと見つめた。青木は薪の瞳に何かを、薪自身にさえ見つけられない何かを見つけ出し、ふっと肩の力を抜いた。青木は立ち上がり、西野の逮捕に向かった。西野は芝生の上に放心したように座っており、抵抗する気力もないようだった。青木が彼の腕を取り、歩くよう促すと、素直に彼に着き従い、その場を離れて行った。薪はネクタイを解いて、止血用のハンカチの上に更に押し当てた。付いていたフェイクの血と混じって、どれくらいの深手なのか判断ができない。「だから言っただろう。