美しい肘を反らして、薪は前髪を手櫛で上げた。ああ、本当に彼はきれいだ。真っ白な額、なんて造形の見事さだ。その奥に隠された頭脳にふさわしい、それとも逆か。収められたものの秀逸が彼の美を作ったのか。「第九以外の研究室に捜査権は無い。捜査は捜一に委ねるしかない。捜一には出来ないことも、第九には出来るんだ。頭脳だけではない、と山岡は思った。その潔さも男らしさも、上司としての度量の広さも、全部彼の美しさに結びついているのだ。先刻の、ちょっとズレた癇癪さえ、彼の美にある種のスパイスを付け加えていると言っていい。「あくまで否認するなら、第九にしかできない捜査に踏み切るぞ。MRI捜査の宣告をされる前に、山岡は自分の負けを悟っていた。項垂れる山岡に畳み掛けるように、薪の声は容赦なく響く。「谷島の細菌培養も、おまえの薬物実験も、本来なら医療に貢献するためのものだろう。病気の人々を一人でも多く助けるため、そのための研究室だ。その成果を殺人に使うなんて、研究者が一番やってはいけないことだ。山岡だって、昔はそのつもりで実験を重ねていた。山岡の両親は揃って心臓が弱く、そんな彼らに一日でも長生きして欲しくて、薬物研究者の道を選んだのだ。それが、どこで道を違えたのか。自分は今でも薬物研究に勤しんでいる。谷島がドジを踏まなければ、借金を返して、元の研究に打ち込む日々に戻れる予定だったのだ。一人で死ねばよかったのに。あんたを脅したりするから」やり切れない口調で呟いた山岡の声を、薪の高性能の耳が拾い上げた。薄笑いさえ浮かべて山岡を追い詰めていた彼の表情が、にわかに氷の冷たさを宿す。薪の誤解に、山岡は笑い出したくなる。天才と称される彼の頭脳でも、こんなミスをするのか。僕とあの単細胞とじゃ、釣り合いが取れないでしょう。谷島の研究だってね、アイディアは彼だけど、途中僕がずっと指示をしてたんですよ。その細菌は僕の作品なんです。報酬も、僕が手に入れて当たり前なんだ」すうっと瞳を細くして、薪は腕を組んだ。先刻まで彼を彩っていた犯人逮捕の高揚は消えて、無表情な、本物の人形のような冷えた硬質感が彼を包む。抑揚のない無機質な声で、ビスクドールは語った。「僕がどれだけ脅しても言わなかった。細菌のことや、それをテログループに売るつもりだったことはペラペラ喋ったのに、おまえのことは言わなかった。第九と法一の建物を間違えた件についても『そんなはずはない』。ワクチンについても『おれは持っていない』。この場所は相棒が教えてくれたのだから、間違っているはずはない。ワクチンは相棒が持っているのだから、自分が持たなくても大丈夫。暗闇を氷で穿つような声音に、山岡は身を竦ませる。冷徹極まりない表情の彼は、最初に声を荒げていたときより数段恐ろしかった。「谷島は確かに思慮が足りなくて粗忽者だったかもしれないが、彼はおまえを信頼していた。暖かさを微塵も感じさせない彼の顔の中で、亜麻色の瞳だけが強く輝いていた。長い睫毛に縁取られた美しいその輝きは、山岡の中に鮮烈な恐怖として刻み込まれた。それと同じくらい、友人の信頼を裏切ることは許されない大罪だ。下された宣告の荘厳な響きに、山岡は一言も言い返せなかった。心中では谷島を仲間と認めることも、ましてや友人などと思うこともできなかったが、薪の言葉には逆らえなかった。強い敗北感が、彼を支配していた。山岡が完全に抵抗する気力を失ったのを見て取ると、責任者の竹内が、彼を連行するよう部下に指示を出した。「お先に」と彼が薪に挨拶をすると、返事の代わりに貸した上着を投げつけられた。相変わらずの手厳しさだ。捜一の刑事たちが山岡を連れて行ったのと入れ違いに、凶悪な面をした熊のような大男が現れて、トランクに腰かけたままの少女に近付いてきた。傍から見たら即座に110番されそうな光景だが、少女は男に微笑みかけ、戯れに自分が被っていたカツラを彼に放り投げた。代わりに男が着ていた上着を渡されて、少女はそれを素直に羽織る。礼のつもりか微笑みまで添えて、先刻、ひざ掛け代わりに上着を貸してくれた男への態度とは雲泥の差だ。「ご命令とあらば、いつでも馳せ参じますよ。岡部の言葉を素直に聞けないのは、薪の曲がった性格と、先日の失態による引け目のせいだ。自分の身体に何の変化もなかったら、とりあえずは第五の衛生班だけを手配して、検査結果が出るまで第九で待機、調査は翌日から行えば済んだ話だったのに。