「去れ」そう言い捨てると、「彼」は緞帳の向こうに消えた。不快な音、規則正しく何かを打ち付ける音。その人は、拳を強く握り締めた。食いしばった唇から血が出ている。その人は腰まである水を掻き分け、ゆっくりと階段を上がった。靴も服も水を吸って重い。水から上がりきっても、靴は歩くたびにばしゃばしゃと音を立てる。身体は冷えきり、足先の感覚は先ほどから無い。階段と真紅の緞帳のちょうど真ん中あたりまで歩き、その人は天井を見上げた。天井には美しい天使の絵が描かれていた。天使は人々を祝福し、ふっくらとした顔に優しい笑顔をたたえている。その人は天使を悲しい目で見つめると、ポケットの中から震える手で小さな銀のナイフを取り出し上着の袖をめくり、あっと言う間に両方の手首に突き立てた。ナイフを抜くと鮮血が噴出す。「学んだのです!あなたを取り戻す方法を!」そう緞帳に向かって叫ぶと、両手首から吹き出る血で地面に模様を描きだした。複雑な模様を一気に描き終えると、模様の中心に仁王立ちになり、今度は銀のナイフを両方の太股に根元まで突き刺した。背負っていた鞄から模様が刻まれた何かの骨を取り出し、全ての傷口にその骨を突き立てた。両手首と両足に深々と刺さった骨は自らの意思を持つのか、さらに深く突き刺さろうと傷にめり込んで行く。激しい痛みに絶叫しそうになるが、口の端でそれを押し殺す。鞄の中にあった小箱を取り出し、中に入っていた親指ほどの大きさの黒い塊を飲み込んだ。その人の身体が大きく揺れた。同時に血で描かれた床の模様が、血の流れと共に大きく広がる。血の匂いを嗅いだのか、緞帳の隙間から触手がするすると伸びてきた。この城の主の「一部」なのかもしれないその触手は、ぬめる表面に刻まれた小さな皺を小刻みに動かしゆっくりとした動きでその人が描いた模様に近づいた。模様の内側に入って来ない。その人の目に凄惨な笑みが浮かんだ。視線は触手の向こう、緞帳の向こうに居るのであろう、触手の主を見ている。「この血は、もうすぐお前の身体に届く。お前を食い尽くす」じわじわと血の模様が広がる。「この日のために身体中の血を毒に変えました。お前を滅ぼすためだけに。さあ、「彼」を返しなさい。触手に通じたのか、それともその持ち主に通じたのか、触手はためらうように震えた。怒っているのかもしれない。「...お前はここから動けない。逃げることもできない。私が...このままここで死ねばお前は滅びる。...私にとってはどちらでもいい。真紅の緞帳が大きくたわんだ。一斉に湧き出た数え切れないほどの触手が、うなりをあげてその人に襲い掛かる。血の模様の上に来ると、どの触手も一瞬で焼けただれ、炭化し、力を失った。緞帳の奥で、水の中に潜む巨大な生き物が怒りのあまりに叫ぶような声がした。城の主の声なのだろう。その人は不敵に笑うと、がっくりと膝を折った。「さあ......どうするのです......。「彼」を返してくれますか...」もう身を起こしていられなかった。血が流れ、身体中から寒気がする。その人は力なく血だまりに倒れた。耳の奥に暗く冷たい風の音が聞こえた。同時に何かの足音も聞こえる。死神が迎えに来たのだと思ったが、どうでもよかった。「彼」の顔を見ながら死にたかった。余命3ヶ月を宣告された命だ。それから10年も生きた。耳の奥で聞こえる風の音がだんだん小さくなる。近づいて来る足音は大きくなる。その人の血で霞んだ視界に、白く美しい肢体が映り、像を結んだ。緞帳の奥から血だまりをものともせず、その人に向かって優雅に歩いて来る、白く、美しい肢体。言葉の最後の方は声になっていなかった。話す力も、もうすぐ消える。白い肢体は「彼」の像を結んだ。その姿を認めたその人は、心の底から微笑み、言った。「あなたは...自由です...」ことんと小さな音をたて、その人の頭が床に落ちた。その顔は幸せそうだったが、生きてはいなかった。緞帳の奥では、その人が流した血に焼かれ城の主が苦しんでいる。煙と臭気があたりを覆いつつある中、「彼」は、その人を冷たく見下ろしていた。小さく吐き捨てると、「彼」はその人をそっと抱いた。心臓はもう止まっている。血が流れきった身体はあまりにも軽い。水と血に濡れた肌は初めから死んでいたかのように冷たかった。「彼」が、その人の冷たく乾いた唇に口付ける。した動きで、唇を舌でなぞった。「お前の命なんか軽いものだ。強力な魔術を使ったところで、しょせん人間だ。独り言を言い、再び口付ける。今度は口の中に舌を入れた。「ほら、生き返りたくなっただろう?俺の口付けは甘い。いつまでも地獄に居ないで戻って来いよ...」また口付ける。時間をかけ、ゆっくりと丁寧に、唇と口内を自らの舌で弄る。すると、その人の瞳が少しだけ像を結んだ。瞳に、どちらともつかない涙が落ちた。「彼」は、また小さく「馬鹿が」と呟くと、その人を大事そうに抱いたまま、何処かに消えた。後には黒くなった血だまりと、炭化して崩れ落ちた城の主だったものが残った。「彼ら」が、どこに消えたのはわからない。誰にも邪魔されない地で、幸せに暮らしているのだろう。■J-amTOP●いつものギャラリーメニュ。