薪のマンションで、彼の帰りを待とうと思った。落ち込んで帰ってくる。具体的な言葉で慰めることはできないけれど、黙って抱きしめてやることはできる。今日みたいな日、薪はそうして欲しがる。そんなことしかできない自分が歯痒かったけれど、自分は自分にできることを一生懸命にやろう。青木はそう心に決めていた。「何寝ぼけたこと言ってんの。「言ったでしょ、僕は薪さんの味方じゃなくて青木さんの味方だって。僕の仕事は彼の暴走を止めることだよ」なるほど、手助けではなくストッパーか。せよ、薪が帰ってしまえば此処に用はないはずだが。「行くよ」そう言って彼が追いかけたのは、封筒を受け取っていたスーツの男だった。その男を見張ることも彼の仕事なのかもしれない。それは青木の仕事ではない。警察では管轄外の仕事に関わるのはタブーだ。青木個人に訓戒が下るのはやむを得ないが、室長である薪に迷惑が掛かるのは困る。「桜井くん、オレは官房室の人間じゃない。対象の取引を目撃したのも拙いくらいなんだ。「薪さんのボディガードでしょ。店を出て、男の後を追う。人ごみの中、20mも歩かないうちに、青木は見慣れたシルエットを見つけた。夜に溶け込むようなチャコールグレイのスーツ姿で、薪はゆっくりとこちらに歩いてきた。青木たちの前で、スーツの男が立ち止まる。やばい、と青木は思った。官房室の仕事に首を突っ込んでしまったことが薪にバレたら、エライ目に遭わされる。思わず自分よりも小さい桜井の後ろに隠れてしまった。「バカ野郎」と言う鋭い叱責を、青木は覚悟した。「なにやってんの、青木さん」え、と眼を開けた時、薪は自分に背を向けていた。彼の隣にはベージュのスーツを着た男がいて、二人は並んで駅の方へ歩いて行った。見れば、前を行く二人はにこやかに笑い合っている。呆れたような口調で言った桜井に手を取られ、青木は二人の後を追った。0このページのトップへうつくしいひと(5)うつくしいひと(5)自分が余計なことをしたら薪に迷惑が掛かる。そのことを肝に銘じて青木は、その夜のことを忘れようとした。運命は皮肉なもので、結果的に彼は最後の一幕に名を連ねることになる。それは週末の金曜日、夕刻のことであった。青木は再び歌舞伎町の店を訪ねた。客としてではなく、立て看板を弁償するためだ。あのときは薪の様子に気を取られて忘れて帰ってしまったが、青木は器物損壊の現行犯だ。店からは何も言ってこないようだが、こういうことはきちんとしておかないと。「やあ、いらっしゃい。開店には早いけど、特別に入れてあげるよ」ドアを壊されちゃたまらないからね、と店長の茅場は悪戯っぽく笑い、青木を中に入れてくれた。客として来たのではなく、看板の弁償に来た旨を話すと、あの立て看板の脚は元々曲がっていたのだと言う。気にすることはないと店長は言ってくれたが、迷惑を掛けたのは事実なのだから何かしら詫びはさせてくれと頼んでみたら、「それならぜひ」と女の子のカタログを差し出された。「剛くんもきみも、お堅いねえ。こっちは商売あがったりだ」と肩を竦めた。「みんな隠れて巧いことやってるよ。当然だが、売春は違法行為。「て言うか、こないだきみが泡食って止めに来た時に思ったんだけど。驚きが先に立って即座に否定することができず、青木は店長の誤解(とも言い切れないのだが)を許してしまった。生存競争の激しい歌舞伎町で20年以上も店を構えている切れ者の店主は頭の回転も速く、青木が返答に迷ううちにどんどん話を進めていく。ことはさ、剛くんがこれ以上そっちの色に染まらないようにきみが監視に付いてるってことじゃないの」すみません。薪さんをその色に染めたのは多分オレです。「狙われやすい顔だから気を付けなよって忠告しといたんだけどねえ。あの子さあ、気が強そうに見えて意外と押しに弱いところがあるから。強引に迫られちゃったんだろうなあ」はい。「それできっと目覚めちゃったんだねえ。あれってヤミツキになるみたいだしね」そうなってくれるともっと楽しい、いやその。「さっきもさ、剛くんと電話で話したんだけどね。彼、今日も男と会うんだって。口髭に飾られた薄い唇がふっと笑った。店長が気付いた時には青木の背中は遥か遠く。笑いながら店内に入って行く。その背中はいつまでも揺れていた。衝動的に走り出してしまった青木は、本格的に混み始める前の歌舞伎町通りを100mほど走ったところで気が付いた。薪とその男がどこで会うのか場所が分からない。店主が聞いているかもしれないと思いつき、店に戻ろうとする。店に出勤してきたらしい受付の男の子と出くわした。こっち」この店にいるよ、と彼がポケットから出したのは、『N』というクラブのミチルと言うホステスの名刺だった。彼は金色の頭をガシガシと掻き毟り、「あー、もういいや」と青木に先日の夜のことを話してくれた。青木にはまったく憶えがなかったのだが、あの夜、彼は受付にはベルだけ置いて、自分は事務所のドアの外で集音器を用いて店長と薪の会話を盗み聞きしていた。そこに突然青木が現れて、あの騒ぎになったのだ。考えてみたら、受付から店長がいた事務室までは相当の距離があった。細身とは言え彼は若い男だし、身体を張って止められたならその場で気付いただろう。彼が青木の脚にしがみついていたから引き摺って来てしまったのかと思ったが、盗み聞きのために屈んでいたからあんな体勢になったのだと分かった。集音器まで使って店長と客の会話を盗み聞きなんて。何処にでもいそうな若者なのに、やっていることはスパイみたいだ。何者なんだ、との青木の問いかけに彼は苦く笑った。薪に危害を加えるつもりならば許しておけないという青木の秘めた闘志を見透かしたように、軽く肩を竦める。「一人で無茶してるように見えるけど、本当はたくさんの人に守られてる。予想外の応えが返って、青木は再び混乱する。敵ではないようだが、薪も自分も彼を知らない。無条件に信用するわけにはいかなかった。僕は薪さんの――いや、あんたの味方だよ」そう言って彼は青木の先に立ち、歌舞伎町通りをすいすいと進んだ。器用に人を避けていく細い背中に既視感を覚える。青木が着いてきているかどうか確かめるために振り向いた、彼の金色の髪が薪の亜麻色の髪と重なった。0このページのトップへうつくしいひと(4)こないだ、現場でひどい目に遭いました。歩道と車道を隔てる縁石ってあるでしょ。あれは正式名称を歩車道境界ブロックと言うのですけど、略して歩車道BLと書いたりするんです。わたしが来週の工程をホワイトボードに書いておいたら、下請けさんの職長さんが「BLってなに?」て聞くんですよ。彼は来年還暦だし、アルファベットの略は使わないんでしょうね。いや、共通するものもあるかもしれないけど違ううう!!!!激しく思ったのですけど、BL本がどういうものかを説明することもできず、ぐるるるる。あやうくオットに(社会的に)抹殺されるところでした。うつくしいひと(4)暖色系のネオンに照らされると、亜麻色の髪は黄金のきらめきを放つ。その輝きに目を奪われた通行人が思わず彼の後を追おうとするのを、さりげなくウィンドウを覗き込む動作で遮る。目立ちすぎて尾行には不向きだと薪に宣告された大きな体躯も、なにかを隠すにはもってこいだ。酔客でごった返す歌舞伎町の通りを、薪はすいすいと歩いていく。器用に人を避けて、その歩みに迷いはない。目的地が決まっているのだろう。「この辺で下してくれ」と命じられたのは、彼が滅多に足を踏み入れない歓楽街。当然と言うべきか「お供します」との申し出は断られたが、薪の言うことを素直に聞いていたら彼のボディガードは務まらない。青木は薪の後を尾けることにした。薪は何度か角を曲がり、横道に入った。一軒の店の前に立ち止まり、中に入って行く。薪の姿が店の中に消えたのを確認し、青木は店舗に近付いた。外壁は黒く塗りつぶされ、窓の一つもない。入口に小さな看板が掛かっている。姫』とピンク色の文字が踊っていた。その文字を読んでから後の青木の記憶は、5分ばかり途切れている。気が付いたら店の廊下で、何故だか若い男が青木の足にしがみついていた。後ろを振り向くと、何人もの女の子がドアから顔を出し、不安そうな眼でこちらを見ていた。受付!」あまりのショックに思考停止した頭で薪の後を追い、受付係の制止を振り切ってここまで来てしまったのだと知った。銀色の指輪をした手の甲に擦り傷ができている、受付の彼には何の罪もない。不安がらせてしまった女の子たちにも。悪いことをしてしまった。「どうしたの?」と、奥のドアから男が顔を出した。口髭の似合うニヒルな顔立ちの男だった。失礼しました、と本当に、青木はその場を去るつもりだった。看板を見ればこの店の営業内容は嫌でも分かって、必然的に薪が今どこで何をしているかも察しがついて、つまり店の中で彼の身に危険が及ぶことはない。店の外で彼が出てくるのを待つのが自分の仕事だ。辛いけれど、悔しいけれど、青木は女の子にはなれない。彼女たちが薪に与えてやれる快楽を、青木では差し出すことができない。分かってる、こんなのは男の本能ってやつで、浮気ですらないのだ。手の擦り傷に息を吹きかけながら、受付の男子は青木に文句を言い、でも途中で気遣わしげな顔で青木を見上げた。事情があることを察してくれたのかと思ったが、もっと具体的なことだった。青木は両手で顔を覆った。頭では理解しようと頑張ったけれど、悲しくて悲しくて。涙がとめどなく溢れた。薪を責める気は起きなかった。