僕は何も悪いことはしてませんから」ぱん、と本を閉じ、「くだらない」と捨てゼリフを残して、薪は部屋を出て行った。彼の背中はしゃっきりと伸びて、それを曇らせるものは何もないように見えた。「そんなことないですよ。顔色も青かったし、声も震えてたじゃないですか」ぼそっと呟く世良を、部下の佐藤が嗜めるように言った。佐藤は薪のことを気に入っている。自分の部下の殆どがあの生意気なキャリアにほだされてしまっている事実を、班長として認めていいものかどうか。「だからかわいくねえって言ってんだよ。苦虫を潰したような顔で毒づく世良の視界の隅で、薪の指導員が席を立った。薪の後を追って部屋を出て行く。その姿を見て世良は、1年前の自分の選択を少しだけ後悔する。課長に、新人キャリアの指導員を羽佐間か世良のどちらかに担当して欲しい、と持ちかけられたとき、世良はその役目を羽佐間に押し付けた。あの時は、毎日キャリアの顔を見て過ごすなんざ冗談じゃない、と思ったのだったが、さて。捜一のエースの座を争うライバルの背中を眼で追いつつ、世良は薪が置いていった週刊誌を乱暴にゴミ箱に叩き込んだ。電話に出た相手を確かめもせず、自分の名前を名乗りもせず、唐突にそれだけ言って、薪は黙り込んだ。こんなことをしては駄目だ、と薪の中で警鐘を鳴らすのは、1年かけて培ってきた自立心。鈴木の親友に相応しい男になるために、ずっと努力してきたんじゃないのか。厳しい環境に身を置くことで強い精神力を養おうと思ったのは、彼に依存するのを止めて、一人の人間として対等に彼と付き合いたいと望んだからじゃないのか。鈴木の声が聞こえて、薪の決心は脆くも崩れ去る。誰かに泣き言を言って慰めてもらおうなんて、男の考えることじゃない。かすかに聞こえた内なる声は、鈴木のやさしい声にかき消された。警視庁の裏庭で鈴木を待つ間、薪の中は相反する感情がせめぎ合っていた。彼にすべてを話して、慰めてもらいたい。それをしてしまったら、僕はまた鈴木に依存する駄目な男に戻ってしまう。後戻りしちゃいけない。ここが正念場だぞ、薪剛。呼び出した後で悪いけれど、鈴木には会わないで1課に戻ろう。思いながらも、薪の足は動かなかった。見えない楔で縫いとめられたように、約束の場所から離れることができなかった。執務時間中に職務を放棄しているという罪悪感からか、薪はふと、誰かに見られているような感覚に陥った。周りを見回すが、誰もいない。気になったが、鈴木が現れると同時に感覚は忘れ去られた。顔を見てしまったら、我慢できなかった。ここまで全速力で走ってきたらしい鈴木の紅潮した頬と弾んだ呼吸を感じれば、彼の胸に耳を当ててその事実を確かめずにはいられなかった。鈴木の顔を見た瞬間に亜麻色の瞳から溢れ出した感情の発露を隠すためにも、その行動は必要なことのように思えた。薪の両手は迷いもなく鈴木の背中を抱き、鈴木の大きな手は薪の背中と髪を撫でてくれた。鈴木の胸の温かさを肌で感じるのは、3年ぶりだった。あの頃とちっとも変わらない、広くて温かくて、僕を癒してくれる胸。限りなく甘えさせてくれて、我が儘を許してくれて、僕をどんどん弱くする。何があってもここへ逃げ込んでくればいい、ここにくれば僕は何度でも生まれ変わることができる、だけどそれは他の誰かのもの。思い切ることなんかできない、この気持ちを消すことはできない。彼とただの友だちに戻って一年、さらに一年。加えてこの一年は顔も見ないで過ごしたのに。想いは少しも変わらず、逢えなかった分だけ切なさを増して。放したくない、彼を放したくない。このままあの頃みたいに、僕を愛して欲しい。迸る涙と感情の渦に流されて、乱れた心がそれを求めたのは一瞬のことだったけれど。この一年の苦労は無駄だったと、薪に悟らせるのには充分だった。身体だけ離れても、何の効果もない。僕は今でも鈴木が好き。*****すずまき、さいこー。0このページのトップへ折れない翼(14)折れない翼(14)闇に紛れるようにして道路端に停めてある車の助手席で、羽佐間は一軒のアパートを見張っていた。運転席に座った後輩が、ぽつりと溢した。無理もない、この張り込みは4日目だ。羽佐間自身、読み違えたかと自分の勘に疑いを持ってきている。標的の島田という男には情婦が2人いて、羽佐間はこちらに賭けた。羽佐間班に入ったばかりの新人がコンビニの袋を持って走ってきて、後部座席に素早く乗り込んだ。この新人は所轄上がりで、運転席の後輩よりも年は行ってるが、階級はずっと下だ。「お待たせしました、どうぞ。袋ごと差し出された張り込みのアイテムを受け取り、薪は自分の膝の上にそれを置く。視線は前方に据えたまま、適度な緊張を保っている。先輩の作戦にケチをつけつつ、生意気な後輩はコンビニ袋を探って中からアンパンと牛乳を取り出した。それを羽佐間のほうへ寄越すと、自分もパンの袋を破り、小さな口を大きく開いて、パンに齧りついた。小動物のように頬を膨らませてパンを食べながら、紙パックの牛乳にストローを差す。その姿に昔の彼を重ねて、羽佐間は感慨深いものを覚えた。「吉井、メモは取らんでいい。捜一に入って2年、その若さで警視総監賞を二度も受賞した薪は、所轄の間ではちょっとしたヒーローになっていた。この吉井も、薪に憧れているクチだ。薪自身はそれを口にしたことは一度も無かったが、署内報に取り上げられた薪の記事には、彼が国家公務員I種試験の首席合格者であること、東大の法学部を首席で卒業したことなどが経歴として記され、ならばこいつは本物の天才だったかと、捜一の仲間たちは改めて彼の飛びぬけた才能を思い知らされた。捜一は徹底した実力主義だ。犯人を挙げたものが偉いのだ。よって、捜一の人間で薪を誹謗するものは、今は誰もいない。自分は、薪さんにはちゃんとコーヒー牛乳を買って来ましたが」ギロッと冷たい眼で薪が後ろを振り向くと、吉井は慌てて口を閉ざした。口止めしてやがったな、この野郎。張り込みの退屈を紛らわすように、どうでもいい小ネタを仕掛ける。長時間の張り込みの間には、こんなことでもなければやってられない。「だってキライなんですよ。「だからメモを取るなって。そもそも牛乳は牛の乳なんだから、本来は牛が飲むものでしょう。言ってない!!」」ふたりが一斉に後ろを向き、声を合わせたとき、吉井の目に人影が映った。「来ました、島田です」そっとドアを開けて目的の人物に忍び寄り、猫背に歩くその男の前に羽佐間が回り込む。羽佐間が威圧的な声を出すと、島田はパッと身を翻し、勢い良く駆け出した。後ろで待機していた薪が素早く足払いを食らわせ、現場の捕り物に慣れた吉井が「21時34分、公務執行妨害で逮捕」と罪状を言いながら手錠を掛ける。もがいていた島田は、手錠のガチャリという音を聞くと、急に静かになった。