向う見ずな好奇心が臆する心を打ち破った。死んだとしても滑稽なくらい僕は僕なんだと、すばるは自覚する。覚悟を帯びたすばるの表情に、ゼウスは満足げに玉座へ腰かけた。「交渉成立!!」ゼウスが手を鳴らすと、すばるの頭上へ紙が出現する。舞い落ちてくるそれらをキャッチすると、履歴書のようだった。「これから君には、その子たちで星座をつくってもらう。成功した暁には、地球に戻すことを約束しよう」ゼウスは最高神に恥じない貫録を声音へ乗せ、すばるが果たすべき使命をのたまった。「さて、そうと決まれば神園宇宙について説明しておきましょう」ティポンはにっこり笑って、可愛らしく手招きした。神園宇宙とは、銀河の集まりである超銀河団が連なることによって、さらに大きな構造を獲得した銀河フィラメント中に存在する特別な神域を指すとのことだった。銀河フィラメントの単位である各超銀河団は国であり、超銀河団の単位である各銀河団は都市であり、各銀河団の単位である銀河は町である。銀河の光はメトロポリスと考えていいというティポンの説明で、ようやくすばるの理解は追いついた。ゼウスが全ての超銀河団を治めているわけではない。言うに及ばず、神話は一つだけじゃない。地球に限ってみてもケルト神話、北欧神話、エジプト神話と種々多様だ。神園宇宙には異なる神話体系の神々が存在し、それぞれの生活圏を構築している。いっても、ゼウス率いるギリシア神話一派が最大勢力として、多くの超銀河団を支配しているようだ。銀河は時が経つにつれて分離していくけど、それをつなぎとめているのが星間に稠密して描かれたアステリズムの大都市なのだという。この収縮作用は人類にとっては謎多きことで有名なダークマターとして観測されている。銀河内のハローと呼ばれる謎の物質が詰まっている領域も、フリッツ・ツヴィッキーが明らかにした銀河団の失われた質量<ミッシング・マス>も、その正体が人間には見えない神々の街だと知ると、天文学者たちは仰天するに違いない。校舎にも似ている建物の廊下を、すばるは緊張の面持ちで歩いていた。隣の部屋を見ると、下級男神やらニュンペーらが忙しそうにいき交っている。机には、神園宇宙において電話の役割を担うツールがずらりとおかれている。これがおもしろい代物で、コールすると流星となって通信相手に届くのだ。この部屋にはきらめく流れ星たちが休む間もなく往来している。「ぜひとも、北極星は引き続きポラリス様にお願いしたく連絡を差しあげました。契約をとろうと四苦八苦しているようだ。「新国王が誕生した記念に、星座をつくる気運が高まっているということですね。形状は王冠を模したものと。配する星像の希望は......一等星が二個もですか!?」こっちは新しい星座のオーダーが入ったらしい。いう組織に所属してから、すばるはこの世界の成りたちに何度も度肝を抜かされた。第一に、星座とは宇宙に散在する知的生命体によるアステリズムの知名度をバイヤーが察知して、受注される神園宇宙での公共事業だということ。彼らが思い描いたパターンを設計図に、適切な恒星を適切な位置に配置するのだ。して強調することで、知的生命体へ星座と認識されることになる。事業と名がつくからには無償なわけがない。星座を媒体にして知的生命体から認識の力を吸いとらせてもらう。養分を吸う根っこなのだ。その際、鍵になるのが星像だ。いくつかの恒星には神に準ずる高位の存在が自然発生的に宿り、星を母体としながらも自立した肉体と人格を有している。これが、星像と呼ばれている。ちなみに、全員が超ド級の美少女だ。おかげで、ゼウスが出張先で夜伽の相手に困らないと鼻のしたを伸ばして喜んでいる。いたいけな星像が、変態の歯牙にかからないことを祈るばかりだ。話しが逸れてしまった。星座に組みこまれた星像は吸いあげた認識の力を、エーテルという目に見えない粒子に変換して宇宙へ放出する。これこそが、神であろうともつくれないものであり、星像が精霊や幻獣とは一線を画す地位を得ている所以だ。メタフィシカという万物の素があるのに、どうしてエーテルが必要なのかと首を捻るかもしれない。すばるだって、最近までそう思っていた。差しかかったカフェテラスには、多くの職員がご飯にありつこうとトレイを手に並んでいる。長蛇の先には、髪と髭の区別がつかない毛むくじゃらな神様が台座へ胡坐をかいていた。神様は食券を見て、ふむとうなずく。腕まくりをするとトレイへ手をかざして一閃――かけ声を張りあげた。両手からほとばしったスパークが沈静化する頃、出来あがっていたのは見るもおいしそうなナポリタン。ちなみに、髭が数本入ってしまうのはご愛敬。ゼウスの王城ではお馴染みの光景でも、辺境の小銀河ではこうはいかない。エーテルの濃度が低いからだ。神園宇宙には確かに万物の素であるメタフィシカが満ちている。エーテルがなければ無用の長物なのだ。エーテルはメタフィシカ同士を連結させる力があり、この状態になって初めて物質生成という奇跡が可能になる。いうものの、誰もがなんでも好き勝手につくりだせるわけじゃない。アステリズムの構築は技術の一大体系であり、術者の神格も完成度に大きく影響する。一般に、精霊や幻獣程度では無機物を生成するのが関の山だ。神ともなると有機物も創造の射程圏内におさめてしまう。食料などといった命を保つために必須の物資は神々しかつくり得ないのであり、神園宇宙の住民はそれらをメタフィシカで生成した貨幣を対価として買い求める。神々は特権的な地位を確立するに至った。神と星像――この両者が、神園宇宙の最重要インフラを整備しているというわけだ。いって、星像は無条件で崇め奉られるわけじゃない。彼女たちの地位はエーテルの獲得量によって、厳然たるランク分けがされている。最上位の星像は浴びて酔うほどの富や名誉を与えられ、神に準ずる権勢を誇るけど、底辺はそれこそ明日の食べものにも困る生活を送っている。故に、星像たちはより目立つ星座を射止めようと鎬を削っている。多くの知的生命体に認識されたほうが、エーテルを稼げるからだ。そんな星像たちへ、星座の案件を紹介してマッチングを図る機関だ。就活風におき換えていえば、すばるのしていることはまんまリクルーティングといえる。関係のおおよそだった。すばるは忙殺が基本の部署において、特に魔境と恐れられる人材開発課へ配属されていた。読んで字の如く人材開発課は、有望な恒星を発掘するために設立された。地球から観測できる星のうち、一等星を名乗ることのできた恒星は21個だけだった事実を引き合いにだすまでもなく、万年人材不足のこの業界では優秀な星なんて引き抜き尽くされている。主業務だったスカウトは形骸化していて、実情として人材開発課がしていることは働こうとしない星像を働かせるか、使いものにならない星像を使いものにするかの二つに一つだ。いうわけで、人材開発課にはとびっきりの問題児が送りこまれてくる。いった星像たちを更生するべく建てられたのがツヴァイ・ネブラ――星雲の揺りかごと銘打たれた教育機関なのである。同時に、すばるの職場だ。研修を終えて、すばるは今まさに教壇へ立とうとしているのだった。ツヴァイ・ネブラでは、職員はステラと呼ばれる。胸のバッジがその証だ。ステラとは伴星<ばんせい>という意味がこめられ、星像と二人三脚で星座を射止めるため粉骨砕身するのを使命としている。渡り廊下で別棟へ移ると、いよいよ受けもつクラスが見えてくる。ドアへ手をかけた瞬間、研修を担当してくれた教官の声が生々しく蘇ってきた。――そこにはとびっきり可愛い悪魔が棲んでいると思え。深呼吸をして、ひと思いにドアを開け放つ。目に飛びこんできたのは、飛来してくる謎の物体。避けられる距離じゃなくて、目をつむることしかできなかった。数瞬後、おでこに「ふにっ」と柔らかな感覚が当たる。「じゅ、銃弾?」とはいっても、グミみたいな感触で殺傷性なんてなさそうだ。すばるが訝しげに射線を辿ると、夜店でよく見かけるおもちゃの銃を構えた少女と視線が衝突する。頭の横辺りで揺れるうさぎ耳リボンが印象的な子だった。ロップイヤー風で、お辞儀するみたいに「へにょん」と垂れているから愛嬌抜群だ。慌てて、自己紹介しようとする。深夜にまで及んだ練習の成果が発揮されると思いきや、お祭り少女がへんてこなポーズで遮った。僕のことは聞いているんだね」そうだよね。聞く耳をもたないお祭り少女は、前方へ色とりどりの鐘を生成すると、うんと広げた両手でそれらを鳴り響かせながら疾走する。非常ベルのつもりなのだろう。音階の草原をかき分けて向かった先は――開け放たれた窓。躊躇など欠片もなく飛びだした。ここ三階なんですけどぉぉ!?」そんな心配もお構いなく、お祭り少女は「すたっ!」と百点満点の着地を披露すると、そそっかしい春一番のように駆けていく。眼鏡をずりさげて呆然としているうちに、足元へちんまりした物体が転がっていることにきづく。「こんなところにオブジェ?」と首を捻っていると、目がばっちり合ってぎょっとした。チロルが石ころになって、いいことなんて一つもない人生を消化するのを邪魔してくるのは!?」ちょっと、厭世的すぎませんかね!?丸まった体勢のまま世捨て少女は、この世の終わりとばかりに体を震わせた。手強そうな遭遇者にめげず、すばるは人畜無害スマイルで好印象の獲得に挑む。君もだよ!?衝撃の怖がりポイントに戦慄していると、横合いからキンキン声が飛んでくる。今すぐ喋るゴミのくず箱におさまってなさい!!」そんな斬新な分別ありません!暴言少女は、すばるに見られることを心から鬱陶しがるように絶世の美貌を歪ませて舌打ちをした。それでも、すばるは失礼を承知で目を釘付けにしてしまう。あんたみたいなのに会っていたら絶対に通報してるわ!」そうは言っても、すばるは確信していた。これほど綺麗な女の子がそうそういてたまるか。巨大望遠鏡に映った少女に間違いなかった。「ナナルナっ!?」どんな素材なんだろう――裾が透けた神秘的なスカートからのぞく真っ白な足で「ぽてぽて!」と駆ける世捨て少女は、そのまま暴言少女に抱きついた。今の会話、おかしいところしかなくない!?猛烈なアゲインストの風を感じながらも、若き教職者の闘志は衰えなかった――そうだ。「瞬きも禁止!」もう僕にどうしろと!?注文通りすばるが石像と化していると、騒がしい足音が聞こえてくる。先のお祭り少女が戻ってきたのだ。その手には、甘い香りが漂う紙袋。暴言少女の問いかけに、お祭り少女は「えへへ☆」と頭へ手をやりながら答える。この子には大事な用事を頼んではいけないと、肝に銘じた瞬間だった。このお兄さんのこと?」お祭り少女はすばるをまじまじと見つめた後、「にへら」と笑ってシュークリームを差しだした。なんだか、とことん人懐っこい柴犬みたいだ。「ミュレイってば、過去は振り返らない主義なんだ☆」あぁ、これは折り紙つきの魔境ですわ。©有丈ほえる/京都アニメーション。