途中で洋品店に寄ってくれ。華奢な肩を竦めて両手を広げる。芝居がかった仕草は、青木の気持ちを汲み取ってくれた証拠だ。青木の答えを待たずに、踵を返して薪は歩き出す。2人の部下は、その華奢な背中を慌てて追いかける。この背中を守っていきたい――――。青木の心に、薪に対する深い尊敬が刻み込まれた一幕だった。0このページのトップへ新人教育(5)新人教育(5)越谷の家には昨日と同じく、父親が一人で祭壇の前に座っていた。遺体を元通りに棺の中に収め、儀礼的な挨拶をした後、病院の係員は帰っていった。忌中の家には、室長と青木と父親だけが残された。昨日と同じように、廊下側の窓の外から、薪は深く腰を折る。室長に倣って、青木も深く頭を下げる。他人に向かってこんなに深いお辞儀をしたのは何年ぶりだろう。客商売に就いたことの無い青木には、なじみの薄い姿勢だ。昨日と違って、父親の態度は柔らかい。薪が約束した通り、遺体に目立った損傷は見られなかったせいもあるのだろう。薪の頼みを聞き入れてくれた病院のスタッフに感謝だ。父親の好意に甘えさせてもらうことにして、薪は家の中に上がりこんだ。祭壇の前に正座して、手を合わせる。した佇まいは、純日本風の部屋にあっては時代劇の剣客のようだ。顔は女のようにきれいなのに、室長は時々とても男らしく見える。薪の後ろで焼香の順番を待っている青木に、父親が低い声で話しかけてくる。薪には聞かれたくないらしい。「あんたのところの上司は本当に刑事なのか」それはたまに言われる。薪の顔には似合わない職業だ。警視正という役職の高さをこの男が理解しているとは思えないが、今日はそんなことはどうでも良いことに思えた。薪は長いこと手を合わせていた。心の中で、不運な被害者に語りかけているようだ。険しく寄せられた眉が、固く結ばれた唇が、薪の決意を表している。うちの室長は最高です」もしかしたら謙遜するべきところだったかもしれないが、青木は素直に頷いてしまった。社会人としては半人前である。この会話を小池にでも聞かれたら、また笑われそうだ。小池は言葉を巧みに操ることに長けていて、交渉事が得意なのだ。口下手な青木には羨ましい才能である。薪の後に続いて青木が焼香をしている間に、父親は薪と何事か話しているようだった。父親の言葉に薪が小さく微笑んで、首を振っている。昨日の一件のことだろうか。青木の方を見て、何か言っている。声が小さくて聞き取れないが、昨日の今日だ。世間知らずな新入りをしっかり教育してくれ、などと言われているに違いない。父親のことは薪に任せて、青木は心の中で被害者に誓いを立てる。オレたち警察が、必ず犯人は捕まえて法の裁きを受けさせます。それであなたの人生が戻るわけではないけれど、オレたちにはそのぐらいしかできないから。オレは、自分にできることを一生懸命にやります。あなたのお父さんやお義母さんのためにも、犯罪のない社会を作れるように。社会正義の為に奉仕する心。青木が手に入れたその想いは警察官にとって、一番大切なものだ。それを持たないものに、薪の部下でいる資格はない。この日、青木はようやく第九の仲間入りを果たしたのだった。*****太田の家を辞するとき、青木が深く頭を下げるのを見て、薪は胸を撫で下ろしていた。あの腐乱死体が効いたらしい。岡部の人脈には感謝しなくては。岡部にはああ言ったものの、実は不安だった。昨日の青木の様子では、相手の出方次第で、また揉め事に発展する恐れは充分にあった。青木が自分を心配してくれるのは分かっているのだが、だからと言って遺族を責めるのはお門違いだ。彼らはあくまで被害者であり、自分たちが守るべき存在なのだ。何か吹っ切れたような表情でハンドルを握っている新人を横目で見ながら、薪は先刻、被害者の父親に言われたことを思い出している。以前も青木は、自分に憧れて第九に来たと言っていた。自分は、そんな人間じゃない。殺人を犯した犯罪者なのだ。そのことを青木は知っているはずなのに、なぜ憧れだなどと言えるのだろう。あの事件は、警察内部の隠蔽が効くほど些細な事件ではなかった。新聞でも大きく報道されたし、マスコミもメディアも連日のように騒ぎ立てた。薪の顔も、TVや大手の新聞にこそ出なかったものの、週刊誌やその他の二流雑誌には掲載されてしまって、それまで住んでいたマンションを引越さざるを得なかったくらいだ。当時警大に在籍していた青木も当然知っていたはずだ。青木はあの28人殺しが薪のせいで引き起こされたことも知っている。第九の他の職員たちは、そこまでの事情は知らない。鈴木の脳を見た青木と自分だけが知っていることだ。そこまで知っていて、断罪するどころか逆に自分を庇おうとしてくる。自分が上司だから?人殺しの下で働きたくない、とは思わないのだろうか。自分だったら願い下げだ。人殺しの命令など聞けるものか。朝も青木の前で偉そうなことを言ったが、自分は本来なら他人に説教ができるような徳の高い人間ではない。警察官になろうと決めたときから社会正義の為に働くのだという意識はあった。実際は、青木の年齢の時の自分は野心と功名心に燃えて、捜一で迷宮入りの事件を片っ端から調べ直していた。謎を解くのは楽しかった。その結果、犯人が逮捕され、周囲の皆に誉めそやされるのはもっと楽しかった。自分はもともとそんな俗な人間なのだ。あの事件が薪を変えた。MRI捜査に協力してくれる遺族の気持ちが身に沁みて解ったのも、あの事件があってからだ。『鈴木警視の脳を保管する』しごく当然の上層部の決定に、薪は激しく動揺した。鈴木は貝沼の脳を見て発狂し、保管庫から拳銃を強奪、MRIシステムを破壊したうえ薪に発砲してきたのだ。その様子は監視カメラに映っており、だから薪の正当防衛が認められた。常軌を逸した凶行に及んだ捜査官の脳を保管するのは当たり前のことだ。決定事項を伝えてきた所長の田城に、薪は食って掛かった。自分の撃った弾丸が鈴木の心臓を貫き、びっくりするくらい沢山の血が飛び散った。白いワイシャツの胸が真っ赤に染まった。鈴木はものすごく痛かったはずだ。そんな辛い思いをして死んでいったのに、またその体を傷つけるなんて。そのうえ、鈴木の私生活も秘め事もすべて晒しものにされるなんて。