豊かにボールを動かし、相手が嫌がるポイントに集めた。2死になるたび力を振り絞り、なりふり構わずイニング完了を目指し、積み上げていった。雨にぬれた黒土は「投げづらかった。20年前の投げやすさはなかった」。硬いマウンドでもまれて変わった感覚が、歳月を感じさせた。「左足がつっかかって。転べばよかった」と足元が揺らいだ直後、4回2死二塁。伊藤隼の腰を引かせたインローのシュートに、バットを動かすことを許さない鬼気を込めた。5回2死二、三塁、大山にはアウトローの根比べを挑んだ。7球目のスライダーを振らせると、珍しくほえた。98年夏の決勝でノーヒットノーランを達成した聖地。同じ年に生まれた阪神先発の才木に、勝利への執着の差を見せつけた。...後藤、村田、杉内が引退を発表した。彼らの分も気持ちを込めて投げた。『僕はもう少し頑張る』という決意表明のマウンドにしたいと思っていた。横浜高で一緒だったG後藤。甲子園で対戦し投手をあきらめさせ、スラッガーとなった村田。左の代表格として、一緒に「松坂世代」をけん引してきた杉内は「テレビで見る」と言ってくれた。志半ばで、立て続けにユニホームを脱ぐ決断をした仲間の引退。目いっぱいの95球には思った以上の力が宿り「甲子園という球場が、力をくれたのかな」と感謝した。20年前の誕生日は、高校日本代表として甲子園でアジアAAA選手権の決勝を投げ抜いた。ここにきて球のスピードも出てきている。チームとしても、まだあきらめていないゲーム差。最後までCSにつなげられるように」。日米通算170勝の大台に到達し、チームも最下位を脱出。戦友たちの思いを背負った凱旋(がいせん)は幕を閉じた。nikkansports.comに掲載の記事・写真・カット等の転載を禁じます。すべての著作権は日刊スポーツ新聞社に帰属します。