―――――腹減ってるから感情的になるんだよ。食ってから考えようぜ、薪。周囲の客が飛びのくくらい大きな声で、薪は叫んだ。羊たちが一斉に踵を返し、柵の側から離れる。周りの客たちは迷惑そうな顔で薪のほうを見て、その目に不満を湛えながらも、青木の丁寧な謝罪に気を取り直し、再び羊たちに関心を戻した。青木は、神妙に頭を下げた。「ごめんなさい」ちがう。違う、青木は悪くない。僕が勝手に青木が言ったことを鈴木の言葉に変換してるんだ。薪はぶっきらぼうに言い放つと、青木の顔を見ずに立ち上がった。そのままざかざかと歩き始める。後ろから追いかけてくる青木が、何だかすごくうっとおしい。追いかけてこなかったら、多分もっと腹が立つ。何に対して腹が立つのか、自分でもわからなかった。このまま青木と一緒にいることは、耐え難い苦痛に思えた。してこうなってしまうのだろう。あんなに楽しみにしてたのに。久しぶりのデートなのに。青木と思い出を作ろうって決心したばかりなのに、僕は何をやってるんだろう。思い通りにならない自分の心に腹が立って腹が立って、殆ど泣き出しそうになりながら、それでも無表情を装って、薪は駐車場までの長い距離を歩いていった。0このページのトップへ斜塔の頂(4)斜塔の頂(4)来るときと打って変わって、帰りの車の中は険悪な雰囲気だった。薪は仕事のときのように後部座席に陣取ってしまって、青木には鏡面の映像でしかその姿を見せてくれなかった。鏡の中の薪は、不機嫌そうに横を向いて窓の外をじっと見つめ、組んだ腕を苛立たしげに右手の人差し指で叩いていた。その横顔は、今にも怒りを爆発させそうでもあり、泣き出しそうでもあり。奥歯を鳴らして、何かに耐えるようでもあった。黙ってハンドルを操りながら、青木はどの辺りで薪の機嫌を損ねてしまったのかを考えている。自分が発したどの言葉が、あるいは行動が、薪をこんなにも怒らせてしまったのか、青木にはさっぱり分からなかった。薪にあんな辛そうな顔をさせたくなかったら、思い出せ。薪がおかしくなったのは、ヤギにエサをやっていたときだ。『おまえって、本当に』あの後、薪は何と言おうとしたのだろう。「バカだな」「トロくさいやつ」「ヤギの方が利口だ」。みんな薪が言いそうな台詞だが、どれも違うような気がする。他にもいくつか罵倒の言葉が浮かぶが、正しいと思われる解答は見つからず、青木は心の中でため息を吐いた。相変わらず、薪の考えていることは全然わからない。こと、ストレートに訊いてしまおうか。赤信号で停車したとき、薪はそれまで組んでいた腕を解いて、左手で口元を覆った。鏡の中の薪が、気弱そうに眉尻を下げたのを見て、青木は自分の恋人が泣きたかったことを察した。察して、何も言えなくなった。このまま薪の家まで2時間あまり、青木はだんまりを決め込むことにした。この状態の薪に、何を言っても逆効果だ。薪が急にナーバスになるのは、九分九厘、鈴木のことだ。こころの奥が、焼け焦げるように痛む。あの傷跡は癒えていない。あのまま薪と別れるのはどうしても嫌だったから、薪の前では理解のある恋人を装ってみせたが、本当に薪が一生鈴木のことを好きでもいいと思っているわけではない。自分はそんなにできた人間じゃない。いつかは、自分のことを見て欲しいと、鈴木よりも誰よりも自分のことを一番に愛して欲しいと、強く願っている。その利己的な気持ちが消えないうちは、薪が自分を愛してくれることはない、ということも薄々勘付いている。青木にも、理想の形は分かっている。『薪の中にいる鈴木ごと、かれを愛すること』......それが簡単にできれば苦労しない。死んだ人に嫉妬しても無駄なことなのに、こんな負の感情は薪を追い詰めるだけだと分かっているのに。己の未熟さに腹が立つ。それにしても、自分はこんなに嫉妬深い人間だっただろうか。前の恋人に付きまとわれている女性と付き合ったことも、見事に二股を掛けられた記憶もあるが、これほどまでに恋敵を憎んだことがあっただろうか。人を憎むなんて良くないことだと分かっているけれど、やっぱり薪のことだけは冷静になれない。死んでまでも薪の心を占有する彼が、憎くてたまらない。本当に極々稀に、青木は思ってしまうことがある。その考えが頭の隅を過ぎった瞬間に、激しく自分を嫌悪する。――鈴木さんが死んでてくれて良かった。彼が生きていたら、薪は絶対に自分のものにはならなかった。今の状態でさえ満足に愛してもらえないのに、この世に鈴木がいたら120%不可能だ。彼が雪子と結婚していても、野球チームが作れるくらい沢山の子供に恵まれたとしても。薪は鈴木のことだけを想って、それでも親友というポジションから外れることなく、自分の想いは胸に秘めたまま、彼のことを見つめていただろう。青木のことなんか、視界の端にも入れてもらえなかったに違いない。思うと、彼への嫉妬は大きくなる一方だ。青木がこんなことを考える醜い人間だと薪に知られたら、嫌われてしまう。薪の前では必死に平静を装っているけれど、本当はいつも嫉妬している。薪の部屋に飾られた写真の彼に。男を上げようと無理をして、「寝室以外の鈴木さんの写真はそのままにしておきましょう」なんて言わなきゃよかった。なにもあんなに嬉しそうな顔をしなくたって。そんなに鈴木の写真を見るのが楽しみなのだろうか。自分で言っておきながら勝手だけど、少しはこちらの気持ちも察して欲しい。薪がもともとそういうことに鈍いのは知っているが、死んだ人に使う気の半分くらい、現在の恋人に使ってくれたっていいのに。考え事をしながら機械的に運転をしていた青木は、自分の身勝手な理論に驚いて、その思考から自分を引き剥がした。軽く頭を振って気持ちを切り替え、運転に集中しようと務めた。ルームミラーの恋人は、目を閉じて眠っているように見えた。してうちの青木くんは、こんなに腹黒いんでしょう。書いてるひとが腹黒いから。0このページのトップへ斜塔の頂(6)七夕ですね。去年は短冊に薪さんの幸せを祈ったんですけど、今年はお姉さん一家の無事を祈っちゃいましたよ。名前を呼ばれて、青木は目を開けた。腕の力を抜いて、顎の下に収まった小さな頭が自分の胸から僅かに離れ、次いで彼のきれいな顔が上向けられるのに目を細めた。何ヶ月ぶりかの快楽に、湿って乱れた亜麻色の髪がとても愛おしい。先刻まで何度も何度も自分の名を呼んでいたくちびるが、微笑みの形を作って「ありがとう」と言った。「最後に、ちゃんとできてよかった。青木は飛び上がるように起きて、ベッドから転がり落ちそうになった。セミダブルのベッドは、青木の身体には小さいのだ。「なんでそんなにびっくりしてんだ。別れるんだろ、僕たち」なにがどうしてそういう結論に!?わからない、薪の思考回路は相変わらずサッパリ分からない。限りなく怒号に近い声で青木が喚くと、薪はいつものようにシーツにくるまり、ボソボソと反論した。「......おまえ、もしかして健忘症?」いえ、薪さんが幻聴を聞いてるんだと思います。「おまえが保証するって言ったんじゃないか。青木が叫ぶと薪は反射的に目をつぶり、キタナイなあ、とぼやきながら顔に飛んだ唾を手で拭いて、青木の胸になすりつけた。緩みかけていた薪の表情が、瞬時に凍りついた。薪はポーカーフェイスが得意だが、それは予め計画されていたときのことだ。不測の事態には、とても弱い。あなたが鈴木さんのことを好きだったのは事実だし、オレとセックスしながら鈴木さんの名前を呼んだのも事実なんですから。そこから逃げても、しょうがないでしょう。話し合って解決できるような問題じゃないことは分かってますけど、必要以上に気にするのは止めましょうって言ったんですよ」キツイ言い方だというのはわかっている。あの時、薪がどれだけ傷ついたか。それをまた口に出して再び彼を傷つけて、こんなのは思いやりのある人間のすることじゃない。「あのですね、オレはたしかに鈴木さんに嫉妬してますけど、だからってあなたと別れたいなんて微塵も思いませんよ。―――――オレは何にも気にしてませんから、あなたはご自分の好きなようになさってください。あなたがオレの側にいてくれたら、オレはそれだけで充分幸せなんです。そんな風に言ってやった方が、薪が喜ぶこともわかっているけれど。言いたいことも言わずにずっと言葉を飲み込んで、このままこのひとと一生やっていくなんて、自分にはできない。悪魔にもなりきれないから、言った後ですぐ不安に駆られたりする。救いようがないパターンだ。何だか薪を好きになってから、自分がどんどん嫌な人間になっていくような気がする。嫉妬深くて自分勝手で狭量で......こんな人間を好きになってくれる人がいるわけがない。薪が怒ったのも、そのせいかもしれない。あれからずっとギクシャクしてるのも、自分のフォローが足りないせいだ。先日のベッドも今日のデートも、薪はあんなに気を使って、あの夜の失敗を取り戻そうとしてくれていたのに。不安そうに睫毛を震わせて、薪は顔を伏せたままだ。恋人の心無い言葉に、傷ついているのだ。そんな薪を見ると、やっぱり可哀相になってしまう。鈴木のことにしても、薪の場合は特別な別れ方をしたわけだし。青木には想像することしかできないが、3年経っても夢に見るほど、深い深い傷が薪の胸には刻まれてしまっていて、それを忘れろという方が無理だ、という薪側の言い分も理解できるのだ。「薪さん、あの、ごめんなさい、ひどい言い方して。薪は不意に顔を上げた。その瞳に憂いはなく、揺るぎない彼の決意が見て取れた。「僕はもう、これ以上誰も傷つけたくない。誰とも......恋はしない」そう言いきった薪の亜麻色の瞳は、先刻の熱の名残もなく清冽にきらめいて、澄み切った今日の空のようだった。青木の胸が、ぎゅっと何かに掴まれたみたいに苦しくなった。これは、「誰とも恋はしない、おまえのことはこれからも好きにならない」と宣言されたことに対する痛みではない。自分はこういう薪が好きなのだ、と改めて思い知った。青木は薪の小さな頬を両手で挟んで、そっとくちびるを合わせた。思わぬ青木の行動に眉を寄せた美貌に微笑んで、青木は余裕たっぷりに言い放った。「関係ないです」そうだ、関係ない。薪がその気なら、これは恋愛じゃない。片思いに、相手の気持ちは関係ない。自分の気持ちに正直でいていいはずだ。「言ったじゃないですか。青木は自分に残された最後の手段で、この局面を乗り切ることにした。思えば、青木はずっとこの手法を用いて薪の傍に居続けたのだ。何度振られても退けられても、決して諦めなかった。世間一般に、その状態を開き直りという。つまるところ、何を言われたって、どんな目に遭わされたって、自分は薪が好きなのだ。