ただ今サケの遡上シーズン真っ最中!北海道の川から旅立っていったサケは、3~4年北太平洋を回遊し、産卵のために生まれた川へ帰って来ます。川の流れに逆らい、えん堤などを乗り越え産卵場所を目指すサケたち。川を間違えることなくたどることができるのか、不思議ですよね。「母川回帰(ぼせんかいき)」と呼ばれるこの性質は、体内の方位磁石と川の匂いの記憶によって、生まれた川に戻ってくると考えられています。▲えん堤をジャンプするサケ産卵シーズンは9月から1月。産卵期になると、銀白色のウロコにおおわれていたサケの体には、赤や黒のまだら模様ができます。これは「婚姻色」と呼ばれ、オスの方がより鮮やかにまだら模様が出るそうです。産卵期のオスは鼻先が伸びて「かぎ状の鼻」になります。▲写真手前、まだら模様が出てかぎ状の鼻となったオスのサケ無事遡上を終え、産卵場所についたサケたち。そこでは、壮絶なバトルが繰り広げられていました。オス同士が、メスをめぐってかなり激しく争っているようです。▲噛みつき合うオス同士。バトルは数時間に及ぶこともバトルに勝ったものが「卵に放精する」という重要な役割を担うことができます。ペアとなったオスとメスは、水深30cmほどの浅瀬で産卵の準備に。メスが尾びれを使って砂利を掘り、直径1メートルほどの産卵床をつくります。オスは手伝うことなく、もっぱら見張り役です。他のオスが近づいて来れば「ケンカ上等」とばかりにバトルを再開。常に臨戦態勢を整えているようです。▲産卵床を掘るメスと見張り役のオス産卵場所に選ぶのは、地下水の湧き出る場所。冬に産まれる稚魚にとっては、水温が変わらず水の循環もある湧水地は、越冬するには最適な場所なのです。▲湧水のある場所は他の魚にとっても居心地が良い産卵床ができると、オスとメスが並んで産卵・放精を行います。一匹のメスが産む卵の数は約1,000~6,000個。産卵の最中には、戦いに敗れたオスが割り込んで放精をすることもあるようです。実は、ケンカで負けたオスの中には、体の色がメスのように変化するものがいるそうです。メスのふりをして相手のオスを油断させておきながら、隙を見て放精。姑息な手を使っているようですが、サケにとって産卵は一生に一度。自分の遺伝子を引き継いでいくために必死です。子孫を残すには強さと賢さが必要なんですね。産卵を終えると、メスは再び尾びれを使って砂利を卵の上にかぶせ、他のメスに掘りこされないよう産卵床にとどまります。産卵で力を使い切った体はすでにボロボロ。卵を守りながらメスは息絶え、オスもやがて力尽きていきます。▲月光に照らされる息絶えたサケ亡骸はキタキツネやオジロワシ、他の魚や水生昆虫に食べられたり、微生物に分解されるなどして、川や森に棲む生き物たちの糧となります。秋に産んだ卵は冬に孵化してゆっくりと成長。春から初夏にかけて稚魚たちは大海原へと旅立っていきます。サケの誕生から旅立ちについては、過去の記事に掲載しております。こちらもあわせてご覧ください。