ツーアウト満塁で、バッターボックスにはプロ注目の4番松山。カウント3ボール2ストライク。マウンドの達也のもとに集まった内野陣が各自のポジションに戻る。義広のサインをのぞき込む達也。スローカーブ?バカ野郎、ふざけるな!達也は大きく首を横に振った。それでも、義広の出すサインは変わらない。何で?松山に子供だましが通じるわけないだろ。山際淳司のストーリーでもあるまし。オレだってドラフト候補だぜ。それに、オレの力でここまで勝ち上がって来たんじゃないか。これ以上つき合っていられねえ。さあ、行くぞ!義広のサインに頷くと、達也は、サインを無視して渾身の力を込めたストレートを投げ込んだ。この試合138球目にして自己最速を記録したストレート。確かな指のかかりを実感した。よし、最高のストレートだ。行ける!そう思った瞬間、鋭く振りぬいた松山のバットにはじき返された白球は、快音とともに満員のレフトスタンドに突き刺さった。逆転サヨナラ満塁ホームラン。膝に手を置いたまま、ボールが消えたレフトスタンドに目をやり真っ白に固まった、達也。その1球は、甲子園の夢破れると同時に、達也の全盛期の終焉を意味するものでもあった。結局達也はその年のドラフトで選択されることはなく、東北地方の野球の強豪大学に進学したのだが、チームに折り合えず2年で中退した。「あれ、達也?」3か月ほど前、武蔵新城にある洋食屋の「ぷちっく」で昼食をとる達也の耳に、聞き覚えのある通る声がこだました。見上げると、188センチの大男が笑っている。バッテリーを組んでいた義広との、4年ぶりの再会だった。「野球を失ってみると、結局オレは何もない薄っぺらなやつだって思うよ」オムライスを頬張りながら、達也が言う。同情も否定もせずに、義広が相槌を打つ。何だよ、つめてーなあとでも言いたげに、苦笑いを浮かべる達也。「他?......そうだなあ......。あるのか?」ハンバーグを、大きな口でがぶりと食べると、義広は達也の方を指さした。「本気で行きたかったんだよ、甲子園。「お前は、お前だけのために行きたったんだろ。全国の強打者との対決を楽しむ。言われてみると、否定はできない自分がいる。「お前がいなかったら、甲子園どころか1回勝てればいいチームだったってことは認める。誰もお前のことを恨んでなんかいないし、逆に夢を見させてくれてありがとうって感謝している。みんなも本気だったんだぜ。「あー、みんなお前を英雄にしようと、一緒になって必死に戦ってたんだ。あのとき、横浜明峰の松山とお前は、雌雄を決するフィールドのトラのようだった。強くなればなるほどより強い相手を求める。勝者は敗者の屍を踏みつぶし、更に強くなっていく。敗者は優劣を明らかにされ、その世界から排除される。最後の1球でストレートを要求したら、きっとお前は自己最速の素晴らしい球を投げるだろうって思ってたよ。松山は、たとえそのボールが150キロ以上だったとしても、絶対に打ち返しただろう。いや、速ければ速いほど、より遠くに飛ばしていただろう。本物同士の勝負ならストレートしか投げてこないって、やつは信じ込んでいたからだ。バッターボックスで、やつはそういう目をしていた。あそこで松山を打ち取れば、立場は変わっていた。卑怯と言われようと勝ちは勝ちだ。頭脳戦で勝つのも強さだ。スローカーブを茫然と見逃す松山の姿が今でも頭に浮かぶよ」グラウンドを照らす柔らかい陽光が、今日は穏やかないい天気になることを約束している。さあ、いくぞ義広、甲子園に......。5年前の荒ぶる魂を宿したスローカーブが、達也の手から放たれた。バットの先に当たった打球が、力なく達也の前に転がる。達也は、その打球を難なくさばき、ファーストへ。達也の雄叫びがグラウンドにこだまする。義広をはじめとするナインが、達也のもとに駆け寄る。その夜「ぷちっく」には、祝杯をあげる草野球チーム「青嵐ジャガーズ」の面々の姿があった。浩太の発声で、川崎青嵐高校第17期卒業生チームの祝勝会が始まる。達也は義広に右手を差し出した。二人は、がっちりと握手を交わした。「ああ、やりたかった目標。今度はオレが質問する番だ。義広はマネージャーの美奈代に今日のスコアブックを貸してとお願いすると、内容をチェックし始めた。