取調室に設置されたマジックミラーの裏側の部屋に薪を連れ込むと、世良は中を見るよう薪に促した。狭い部屋の中で世良の部下と向かい合っている容疑者の顔を見て、薪の瞳がきらりと輝く。強気な笑みを口元に浮かべて、世良の顔を見上げる生意気な後輩キャリアの憎らしいこと。「ありがとうございます、世良さん。刑事らしからぬ幼い顔でにこっと微笑まれれば、今年8歳になる自分の娘にするように、抱き上げて頬を擦り付けたくなる。小憎らしいったらありゃしねえ。3ヶ月前まで強制的に資料室の整理をさせられていた薪は、現場に戻ってからも手の空いた時にその仕事を続け、ようやく最後の棚に行き着いた。そこには、迷宮入りを待つ未解決事件の資料が鎮座していた。それは捜査一課の、謂わば敗北の証だった。未解決の事件と知って、薪は貪るように資料を読んだ。捜査本部の司令塔が諦めざるを得なかった事件、あるいは犯人の目星さえつかずに時間切れとなった事件。どれもこれも難解で、資料からは捜査が行き詰まる様子が読み取れた。薪の眼には、その捜査は穴だらけに見えた。調べるべきことが山のようにあると薪は思い、それを課長に進言した。『犯人はおそらく被害者の甥です。調べ直してください』それを聞いた1課の刑事たちは、反乱軍の兵士たちのように怒号した。自分たちが汗水たらして捜査を続け、悔し涙と共に諦めざるを得なかった事件。その資料を読んだだけの新人にそんなことを言われたら、吼えずにいられないだろう。薪に詰め寄って彼の細い首を締め上げようとした十数人の捜査員たちを制止したのは、薪の指導員の羽佐間と、薪とは敵対していたはずの捜一のエース、世良義之だった。後ろ襟を掴んで、薪の身体を猫の子のように持ち上げ、世良はククッと笑った。未熟で口ばかり、頭でっかちではねっかえりの小僧。そのポテンシャルは恐ろしいものがある。今はただの新入りだが、将来は大化けするかもしれない。「例の借りを返そうと思ってよ」3月ほど前、薪の人間離れした記憶力のおかげで、世良班は難航していた事件を解決することができた。世良が言っているのはその件だ。「貸しだなんて思ってません。「酒ぐらいで消えるほど、小さな借りじゃあるめえよ」もちろん、それだけで課長の命に背いたわけではない。事件当初、世良もこの男に何かしら感じるものがあったのだ。彼のアリバイは確かなものだった。それを薪は捜査資料を読み返しただけで、彼の不在証明のわずかな矛盾点を見つけ出した。「そう思っていただけるのは光栄ですけど、僕自身は何もしてませんよ。頭の中から記憶を引き出しただけです。自分より10歳も年下の、外見は20歳くらい若い後輩と軽口の応酬を楽しみながら、世良は薪が、あの当時の自分が崩せなかった犯人のアリバイをものの見事に看破した時の彼の顔を思い出す。その時も彼は、自慢もせず得意にもならず、どうしてこんなことに気付かないのか不思議でたまらないと言った表情をしていた。『彼のアリバイを証明しているのは、自宅近くのコンビニの防犯カメラ。彼はここのコンビニで二時間近く立ち読みしてたってことになってますけど。この夜、この地域は事故のため、ほんの5分ばかりだが停電してる。店の自家発電に切り替わる間の1分間、暗闇のショットが防犯カメラのどこにもない。防犯カメラの映像で早々と容疑者から外れた彼は、当時の捜査網から見事に逃げおおせた。第一級の証拠品であるカメラ画像の真偽を疑うものはいなかった。「意外と簡単にできるんですよ、PC接続型の防犯カメラの偽造って。店内の風景なんかそんなに変わるもんじゃないですからね。日付だけ操作してやればいいんです。「僕が購読してる雑誌が写ってたんです。その雑誌の発売日は木曜日。「かー、絞め殺してやりてえ、このクソガキが」たまに羽佐間がするのを真似して、世良は薪の頭をくしゃくしゃと掻き回した。した頭髪が指に心地よく絡む。「おまえの愛読書って何よ?」キャリアの読むような本を自分が知っているとも思えなかったが、話の流れというやつだ。小難しい専門誌に違いない。それも世良が苦手なITなんとかとか、PCうんたらとか、横文字の。顔に似合わない雑誌名に、世良は思わず噴き出した。吉報を持ってきた羽佐間に穏やかに微笑んで、薪はそれが当然のように頷いて見せた。入庁から1年が過ぎ、捜一の職務にも慣れ、本来の自信家の面が現れてきた後輩は、生意気さに拍車をかけると共に不思議な魅力を溢れさせていた。怒鳴るように言って、羽佐間は薪の髪をくしゃくしゃと掻き混ぜた。他の人間がしたら反吐を吐きたくなるような高慢な態度が、何故だか許せる。最初の頃の澄ました優等生より、今の薪の方が羽佐間には数倍好ましい。未解決事件として葬られようとしていた事件を次々と解明し、その功績を認められた彼は、先日初めて班長職を任ぜられた。羽佐間がサポートに就くという条件の下であったが、入庁2年目の新人が班長を勤めるというのは異例のことだった。誰ひとりとしてその人事に異を唱えるものはいなかった。今の捜一に、彼の実力を認めないものはいなかった。