ノーベル賞フランスの短編小説を代表する作家モーパッサンはもともと文部省の下級官吏だった。モーパッサンは公務員生活の合間に短編小説を書き、1880年に社会の偽善を告発した短編『脂肪の塊』を発表した。普仏戦争のころ、フランスの売春婦が同国人の脱出を手助けしようと敵軍の将校に体を許したが、そのために周囲から後ろ指を指されたという物語だ。人気作家となったモーパッサンは公務員を辞め、十数年間で短編を300作品近く執筆した。ロシアの作家チェーホフは1879年にモスクワ大学医学部に入学した後、創作活動を始めた。チェーホフは学費を稼ぎながら家族を養うため7年間にわたりペンネームで短編、特にユーモア短編を中心に約500作品発表した。チェーホフは1886年から本名を使い始め、合計800作品以上の短編を残した。モーパッサンとチェーホフは短編小説の形式を完成させた先駆者と言われている。短編は生活の断面をとらえ、予想外の反転で終わる叙事形式で、ユーモアや風刺、皮肉が重要となる。オー・ヘンリーは銀行に勤めていたが、1896年に銀行の金を横領したとして3年間服役した。オー・ヘンリーは刑務所での体験を基に小説を書き始め、短編『最後の一葉』で人気作家になった。2年間に短編約100作品を書くほどの筆力を発揮、作家生活は10年にわたったが、長編は全く書かずに短編だけで300作品あまりを残した。現代小説で長編が主流になると、短編は純文学の象徴になった。ヘミングウェイも短編『老人と海』でノーベル文学賞を手にした。20世紀文学の天才作家ボルヘスは「30分以上も読まなければならない小説なんて、どうして書くんだ」と言ったそうで、短編集を5冊しか出していない。今年のノーベル文学賞を受賞したカナダの作家アリス・マンローも短編小説の名手と呼ばれてきた。長編は1冊だけだが、短編集は16冊も出している。マンローはノーベル文学賞受賞者に決まった後「短編そのものが重要な芸術として認められるきっかけになってほしい」と語った。韓国の小説で短編と言えば、200字詰め原稿用紙150枚前後、長編は800枚を上回る分量となる。2000年代以降は長編作品が大幅に増えた。日本の長編作品に対抗しようという若い作家たちが400-500枚程度の「軽長編」を次々と出す傾向にある。そのほとんどは「多様な世界観の衝突」を描くべき長編の完成度に達していない。「作家の長いご託や愚痴の羅列に終わったり、現実の上っ面をなめているだけ」という批判もある。若い作家であればあるほど、ストーリーを長くすることよりも先に短くしたりほのめかしたりという短編作品の美学を磨くべきだろう。晴れ渡った秋空の下、今年のノーベル文学賞作品を読みながら、短編小説の味わいを存分に楽しみたい。