滝沢さん、生きてますよ~。薪さん、いらんことぺらぺら喋ってますよ~。この人はこうやって買わなくてもいい恨みを買っていくんだな。(笑)破滅のロンド(21)「滝沢。「うるさい、おれはおまえみたいに茶番を楽しむ趣味はないんだ。この服が臭くて堪らん。順番を狂わされて、薪は軽く舌打ちした。腹を真っ赤に染めた男は、気持ち悪そうにシャツの濡れた部分をつまみ上げた。服部は、そんな二人の呑気なやり取りを聞き取る余裕もなかった。「まさか......あんなに血が......」あれは本物だった。匂いも色も、間違いなく本物の血液だった。法一の友人に頼んで、廃棄する予定の輸血用血液を回してもらったんです。内緒にしてくださいね、これは違法ですから。何を思ったか、薪は銃口を滝沢の腕に向け、躊躇なく引き金を引いた。息を呑む服部の耳に聞こえたのは、カチッという軽い金属音。筒の先から出たのは銃弾ではなく、小さな炎だった。「この銃もモデルガンなんですよ。騙された、と悟るのにしばらくかかった。なんてことだ、専門家の自分がこんなド素人が描いたコンゲームに、こんなにも鮮やかに引っかかるなんて。「さあ、そろそろ潔くしましょうよ。自嘲する暇さえ、薪は与えてくれなかった。彼のつややかなくちびるから歌うように吐き出された人物の名前に、服部は飛び上がるほどに驚いた。「おい、さすが長年の親友だな。忘れた、と言う言葉は、昔は知っていた、という意味だ。この世でたった一人、自分を、親からもらった顔さえ変えた自分の真実を、白日の下に晒せる人間がいるとすればこの男だけだと思っていた。物心ついた頃から共に過ごし、同じ刑事と言う道を選び、お互いの存在をその魂に刻んだ相手。苦々しく吐き捨てた滝沢の、見れば懐かしい歪んだ唇。尊大な頬も胡乱そうな瞳も、彼は何も変わっていない。「なんだ、そのツラは。西野は舌打ちして、生来の口調に戻った。両手をポケットに入れ、はああ、と上を向く。西野は滝沢に訊いたつもりだったのに、説明を始めたのは薪だった。「僕が滝沢の替え玉に気付いたのが1ヶ月前。3週間前に滝沢が第九に帰って来たときには、秘密を知った僕を消しに来たんだと思った。罠に掛けるつもりで隙を見せたのに、彼は事を成そうとはしなかった。滝沢には僕を殺せと言う指令は下っていない。滝沢の偽者が存在している時点で、旧第九壊滅の裏側には彼と彼を操る者の暗躍があったと察しがついた。彼の背後にいる人間が、滝沢そっくりに顔を変えた替え玉を用意したり、病院に偽装工作をさせたり、果ては第九の人事にまで口を挟めるほどの大物であることも。「そいつが邪魔になった滝沢を、亡き者にしようと画策した。その舞台を第九に選んだのは、僕を二度と浮かび上がれなくするためだ。天才の名前に恥じない名推理だ。病院の方から辿って、その大人物とやらにも凡その目星を付けているに違いなかった。「滝沢の口を封じるために、必ず誰かがやってくると踏んでいた。そんな折、突然監査がやってきた。「滝沢が以前したことを思えば、あなた方のやり方が乱暴なのは想像がついた。下手をすると、滝沢が一人の時を狙って彼を撃ち殺すかもしれない。漫才の相方みたいに滝沢が突っ込む。互いに憎み合ってるはずなのに、この二人、息はぴったりだ。「第九で事を起こされたくなかったのでね。僕が滝沢に殺意を持っているように見せかけて、あなたを牽制したんです。僕に滝沢を殺させればいい、そうあなたが考えるように。僕を守ったという名目で、あなたは滝沢を殺す気だった。青木にあなたを留めるよう指示しておいたんですよ」うざったい男だと思った。自分がいかに上手くやったか、嵌めた相手に対して自分の手並みを自慢している。自信過剰で自己顕示欲が強い。西野の大嫌いなタイプの人間だ。「観念してください、西野さん。先刻、どうして直属の上司に電話が通じなかったのか、西野は理解した。西野の直属の上司、それは元警察庁次長の桐生三郎であったが、滝沢が寝返ったのでは言い逃れのしようがない。後ろに手が回っていて、電話に出られなかったのだ。薪の言葉を無感動に聞き流し、服部は肩を揺すった。あの小物がどうなろうと服部の知ったことではないが、取り調べで余計なことを喋られたら困る。捕まるくらいなら死んで欲しかった。「どうやらあなたも滝沢と同じで、彼のことは利用していたに過ぎないようだ。警察庁次長職にあった男だというのに、何とも哀れな話だ。薪の言葉に、服部の顔色が変わる。思わずゴクリと唾を飲み込む服部の目前、美貌の警視長が妖艶に微笑む。「僕がそこで止まる男だと思いましたか?」ハッタリだ、と西野は自分に言い聞かせる。桐生や病院の線から彼に繋がる糸を見つけたとしても、確かな証拠は残されていないはずだ。この手で消去し、確認して回ったのだ。「観念してください、西野さん。嘘だ、そんなことはあり得ない。西野の雇い主は政界にまで影響を及ぼす法曹界の元重鎮だ。現在は警察庁の監視をする立場にいる。官房長の覚えがめでたくとも、一研究室の室長ごときが手を出せる相手ではない。万が一辿り着いたとしても、自分と同じように彼に命を捧げてもいいと考える人間が彼の周りを固めている。連中は、決して彼を敵の手には渡さないはずだ。「現場の陣頭指揮は岡部に執らせてます。「ええ、とても手が出ませんでした。中園さんにも止められましたよ。薪は銃を持っていない方の手をポケットに入れ、中から金属の棒のようなものを取り出した。スイッチを押すと、意気揚々と話す自分の声が聞こえた。羽生先生、という呼びかけもしっかり録音されている。盗聴されたということは分かったが、いつそんなものを仕掛けられたのか、まるで見当が付かなかった。いつもいつも自分が騙す立場に回っている人間は、自分が逆の立場になったとき意外なくらい鈍くなるものだって、二課出身の僕の部下が言ってましたけど。薪と言う男は、癇に障る喋り方をする。丁寧な言葉遣いもその美しい笑顔も、皮肉にしか感じられない。これだったら無愛想で口下手な滝沢の方がまだ可愛げがある。「うまく人を騙すと自分がその相手よりも頭が良くなった気がするけど、勿論それはカンチガイで、でも彼らはその間違いになかなか気づかないんだそうです。自分は利口だから騙されるわけはないと考える。当てこすられて、西野は奥歯をぎりっと鳴らした。組織の一員であるこの自分を、詐欺師扱いするとは。この男、万死に値する。「会話が録音されてるんですから、電波を傍受したに決まってるじゃないですか。あなたの携帯に発信装置は仕込ませてもらいましたけど」いつの間に、と言いかけて、西野は今日の夕刻、薪が自分の携帯を取り上げたことを思い出す。あのとき、しかしあれはほんの一瞬のことだった。西野はポケットの中の携帯を探り、細工されたと思われる部分を指でなぞった。僅かな凹凸、幅は狭いが長さは2センチ弱くらいある。この大きさなら、それは十分可能だろうと思われた。「小さいけれどスグレものでね、妨害電波も出せる。「桐生氏と話ができなければ、あなたは羽生氏に連絡を取る可能性が高いと思った。小生意気な第九の小僧、と西野の直属の上司は薪を評したが、小僧なんて可愛いもんじゃない。幼い顔をして、中身は警察庁の妖怪どもと同じだ。