初めまして、と挨拶をして、ぺこりと頭を下げる彼女に、羽佐間は好感を抱く。近くで見ると、ますますいい女だ。うちの山の神ほどじゃねえが。聞くと彼女は今年度大学を卒業する予定で、早々と内定を定め、研究所内の法医学教室で研修前のアルバイト中だと言った。「「違います!」」ふたりの声が見事にハモって、3人は顔を見合わせる。誰からともなく笑いを洩らすと、後は言葉は要らなくなった。その日から、薪の練習相手は二人に増えた。0このページのトップへ折れない翼(7)折れない翼(7)羽佐間が薪の練習に付き合ってくれるようになった週の金曜日、ふたりは初めて一緒に酒を飲んだ。場所は羽佐間の行きつけの小料理屋で、焼き鳥と日本酒がお奨めの店らしい。座敷に上がって座卓を挟み、二人は料理と酒を注文した。突き出しと徳利が出てくる。羽佐間の自慢の女房のこと、薪の大学時代からの友人のこと、四方山話をしながら杯を傾ける。酒が進むにつれ興が乗り、ふたりは楽しいときを過ごした。ここ何日かで、薪の印象はずい分変わった。言っても、いけ好かないキャリアから、それほど嫌いでもないキャリアになっただけだが。薪の酌を受けつつ、羽佐間はずっと聞きたかったことを切り出した。「出世への早道だと考えまして」こいつ、俺がノンキャリアだと思って舐めてんな。言ってのけた薪のセリフが全くの的外れだということを、そして薪がそのことを承知していることを、羽佐間は知っていた。捜査一課は、キャリアの出世コースの主要道路ではない。キャリアというのは警視正まではそれほど苦労せずとも誰もがなれる、しかしそこから先は限られたポストを争って熾烈な生存競争がなされる。なった時いかにして自分が生き残るか、それを考えたら捜査一課でノンキャリアと付き合うより、本庁で上層部キャリアの味方を増やしたほうがいい。ここは騙された振りをしてやろう、と羽佐間は思う。何か言いたくない事情があるのだろう。警視庁の道場を使わずに研究所の道場で鍛錬を重ねていることからも解るように、薪は秘密主義者だ。容疑者でもないやつから無理矢理自白を取るほど、羽佐間は公私を混同する男ではない。「足りない分は、自分が成長すればいいって。「そりゃそうだけどよ。薪の失敗の数々をあげつらって、羽佐間は豪快に笑った。嫌味を言われて機嫌を悪くするかと思えば、薪は穏やかに笑っていた。「犯人は、みんな僕の姿を見て御し易しと踏んで、僕の方へ逃げてきます。キャリアと言うのは、こういう考え方が身についているものなのか。「現状は未だ不十分ですけど。「けっ、坊ちゃんらしいぬるい考え方だな。後輩の強く輝く亜麻色の瞳に満足を覚えつつ、しかし言葉は辛辣だ。羽佐間は相手への情を言葉に変換して満足する類の男ではなかった。その日は機嫌よく飲んで帰途についた羽佐間だが、途中、大事なものを職場に忘れてきたことに気付いた。そのための贈り物を購入しておいたのだが、家に置いておくと当人に見つかってしまうと考えて、職場のロッカーにしまっておいたのだ。明日は非番だ、出てくるのも面倒くさい。舌打ちしながらも大事な女房のため、本音は忘れたら何を言われるかわからない恐怖感から、羽佐間は職場に戻ることにした。夜の十時、捜査一課にはまだ明かりがついていた。どこかの班が残業をしているのだろうか。それほど難航している現場はなかったように思うが。自分のロッカーから目的のものを回収し、羽佐間は帰り際にそっと部屋の中を覗いてみた。そこには羽佐間の上司である捜査一課の課長と、さっき別れたばかりの新人の姿があった。こんな時刻に夜の職場でふたりきり、薪が女だったらドアの隙間に張り付くところだが。課長は席に座って、報告書らしきものに目を通している。薪は課長席の後ろに置かれた書類棚の前に立って、束になった報告書を読みふけっていた。いや、読んでいるというよりは、めくっているだけのように見える。あの速度で紙をめくって内容が頭に入るなんて、それは人間じゃない。人間の形をしたスキャンマシンだ。「ありがとうございました、課長」やがて薪はすべての報告書を読み終えて、後ろを振り向いた。終わったのか?と驚きの色を隠せない課長の声が聞こえる。例の、ホステス殺しは進展がありましたね。問題は犯人の潜伏先ですが。「黒崎と同じ考えだな。「あと未解決なのは、大曽根班の強盗事件ですか。防犯カメラに何も映っていなかったのが、まずはおかしいんですよね。報告書の内容について課長と話している薪を見て、羽佐間は自分の常識がぐらつくのを感じた。いう生き物なのか?報告書の束を元通り棚に戻して、薪は自分の席に戻った。挨拶をして課長に頭を下げ、鞄を持ってこちらに歩いて来る。羽佐間は慌ててロッカーの陰に隠れた。羽佐間が物陰に潜んでいることにはまるで気付かず、薪は階下へ降りて行った。現場での経験が皆無に近い彼に、張り込みに慣れた刑事を見つけることは至難の業だ。優れた頭脳を持っていても、身体で覚えるスキルに関して薪は素人と一緒だ。薪との間に充分な時間を置いて、羽佐間は警視庁を出た。薪が読んでいたのは、今週課長のところへ上げられた事件経過の報告書だ。今現在、どんな事件が起きていて、どこまで捜査が進んでいるのかが記載されている。資料室に篭もっていたら、情報は入ってこない。薪はいつでも現場に復帰できるよう、情報を仕入れていたのか。いえば、料理屋で薪は殆ど飲まなかった。強くないので、と言い訳していたが、こういう予定があったからなのか。陰に回ってこそこそと。