静かな声で、薪は言った。潔くなれないのは幸せの証拠。この6年の月日が、目の前の男が、薪の潔さを奪った。「おまえと、もっと一緒にいたいと思った。一人で逝くのは嫌だと思った。奪われてなお、薪を支配したのは。「おまえに生きてて欲しかった。目の前で谷島が死んだのを見て、世界中の人が彼と同じに血を吐いて死んでも、おまえだけは無事でいて欲しいと、僕はそんなことさえ思ってしまった。床に両膝を抱えてしゃがみ込んで、そうしていると彼はひどく小さく見えた。子供みたいに頼りなげに、誰かの庇護無しでは生きられない儚い生物のように。本当の彼はとても強くて、いざとなれば自分を盾にして他人を守れるくらいに強い強い生き物で、それを世間では男と言うのだ。敵わない、と青木は思った。薪にはとても敵わない。「それなのに、おまえときたら。青木が困った顔をすると薪はクスクス笑って、どうやら本当のことは既に聞き及んでいたらしい。「雪子さんが遺体の解剖をしたことも、知らされて驚いた。あったらダントツ優勝間違い無しの薪に言われたくはないが、薪の気持ちは解っている。自分のせいで死んだ親友、自分のせいで殺された少年たち。彼はもう自分に関わることで、一つの死骸も増やしたくはないのだ。「いつかおまえにも言ったよな。僕のために誰も死んで欲しくない、危険な目に遭って欲しくないって。薪は膝を抱えたまま、すっと顔を上げた。青木を見上げる、暖かく和らいだ亜麻の色。「でもここに、みんなが僕を救おうと動いてくれた事実がある。薪はその瞳にいっぱいの幸せを、戸惑うように躊躇うように、でも確かに浮かべて、照れくさそうに笑った。「感謝してる」その笑顔はほんの数秒、たったそれだけで青木はあれだけの憤慨を忘れてしまう。自分がしてきたことはすべて無駄で、彼の心持ちを1ミリも変えることができなかったのだという嘆きも、これからいかなる術を用いて、たとえ自分の命を削ってまで彼を愛しても、彼は自分との未来を望んでくれないのだという絶望も、取るに足らないことに思えた。薪は今、自分の前で笑ってくれているのだから。おまえがやったことは間違いだぞ。NBCの現場調査は第五の仕事だ。やりたかったら第五に異動してからにしろ」すっくと立ち上がって膝を伸ばし、背中をこちらに向けながら、薪は説教を始めた。薪の切り替えの早さは神業とも言えるくらい素早くて、青木はいつも取り残されてしまう。それは薪が元気な証拠だから責めるつもりはないけれど、ほんの少しだけ腹立たしくて、ついつい青木は薪の正論に邪論を返す。