小池の非難するような眼に気付いたのか、素直な後輩はすぐに謝罪してくる。それほど悪いとは思っていないようで、続けて自分の意見の補足にかかる。「でも、自分が予想したところにピタッとはまる画を見つけた時って、オレってすごいとか思っちゃうじゃないですか。なんかゾクゾクしちゃいますよね。エンドルフィン出てるぞ、みたいな。小池の口調が厳しくなる。普段は軽い皮肉が得意な小池が、こんな風に真面目に叱ることはあまりない。今度はきちんと反省したようだ。しおらしく頭を下げる。青木は東大の法律学部を卒業した秀才なのだが、自分の頭の良さを鼻にかけるようなことはしない。頭の出来が良いと周りの人間がバカに思えてきて、周囲の苦言を素直に聞く心を失っていくものだが、青木はそれを失わない。エリートらしからぬ素直で可愛い後輩なのだ。表立って褒めたことはないが、小池は青木のそんなところをとても高く評価している。どこかの誰かに、爪の垢でも煎じて飲ませたいくらいだ。小池はそのどこかの誰かに、青木のことを相談する必要性を感じている。このところ、青木の言動はときどき小池の理解を超えることがある。べつに、生意気だとか反抗的だとかいうことではない。誰よりも熱心に仕事をするし、先輩の言うことは素直に聞くし、叱られれば真面目に反省もするのだが、なんとなく根底の部分が浮ついているというか。小池には、そう思えてならない。仕事熱心な後輩は、せっせと次の画の解明に取り掛かっている。眼鏡の奥の真剣な瞳は、しかしどこかしら面白がっているようで、それが小池に不安の種を植え付ける。後輩に対するこの疑念は自分でも不明確で、はっきりとした言葉にはできない。そんなあやふやなものがあの人間味のない室長に伝わるかどうか不明だが、とにかく報告はしておいたほうがいい。なんとなくそんな気がする。報告書のファイルと一抹の不安を抱えて、小池は室長室の扉をノックした。0このページのトップへ新人教育(2)新人教育(2)昨日まで降り続いた雨はようやく止んで、今日はいくらか薄日が差している。梅雨時の空は不安定で、重く立ち込めた雲は、いつまた水滴を落としてくるかわからない。そんな空模様とは対照的に、青木は上機嫌でハンドルを握っていた。青木は、ある遺族の自宅へ向かう途中だ。死亡した人物は、自宅付近で起きた連続殺人の目撃者と思われる若い女性だ。殺人現場のほうから慌てて走ってきて、車に飛び込んで亡くなった。目撃者の話によると、何かに追われるように怯えた表情で駆けてきたと言う。偶然にも殺人現場を目撃してしまい、パニック状態で走り出して車道に飛び出してしまったものと考えられる。いう場合、直接犯行の被害に遭ったわけではないので、遺族の承諾が無ければ司法解剖には回せない。犯罪による被害者であることが確定できれば半ば強制的に司法解剖を行い、遺族の承諾書を取りつけてMRI捜査にかけることができるのだが、今回の場合はそうはいかない。交通事故による死亡であることしか立証できないからだ。当日殺された被害者の死亡推定時刻によると、この若い女性が殺人現場を目撃している可能性は非常に高い。そこで警察庁の方から働きかけて、遺族に承諾を得て、MRI捜査に協力してもらう運びになった。MRI捜査のためには、遺体から脳を抜き取らなければならない。その外科手術のため遺体を病院に引き渡すのだが、それには警察庁の人間の立会いが必要とのことで、青木の出番となった。青木の上機嫌の理由は研究室を出られて息が抜けるといったことではない。好きな車の運転ができることが1割、残りの9割は隣で窓の外を見ているきれいな横顔の持ち主のおかげだ。たかが遺体の引渡しの立会いにわざわざ室長が出向くということにも驚いたが、同伴者に青木を指名してくれたことにはもっと驚いた。室長はたいてい、岡部と一緒に行動することが多い。青木が室長と2人で仕事に出るのはこれが初めてだ。霞ヶ関からは車で30分ほどの距離である。短い時間でも、薪と2人きりでいられることは青木にとって嬉しい。狭い車中で薪と同じ空気を吸っていられる。ドライブデートのようだ。これからどこへ行くか分かってるのか」うれしさが顔に出てしまっていたらしい。室長の厳しい言葉に、青木は姿勢を正した。「遺族の前で、そのにやけたツラ晒してみろ。青木の謝罪を受け入れてくれる様子もなく、室長の眼は冷たい。仕事のときは本当に怖いひとだ。仕事中に無駄口を叩くのを嫌う室長とは、会話が続かない。重い雰囲気になってしまうのは嫌なので何かしら話しかけるが、うるさいと一喝されてしまう。以前なら胃が痛くなってしまう状況だが、今の青木の精神状態は少し違う。自分がこのひとに恋をしていると気付いたのは、つい先日のことだ。青木の中に生まれた感情は、自制心の及ばない日陰の場所で徐々に育ってきている。薪にどんどん惹かれていく自分を、まずいな、と思う。これは憧れだ、室長は男の人だ、と自分に言い聞かせるが、違うぞ、と頑固に反論する自分がいる。憧れと恋の間の境界線が、いまひとつはっきりしなくて困っている。今だって、こうして薪の姿を見るだけで幸せな気分になるのだ。こんな気持ちは、中学生の時の初恋以来ではないだろうか。いうものが絡んできて、純粋に相手を想うばかりでは立ち行かなくなってくる。恋愛の駆け引きというやつだ。何と言っても室長は男のひとだ。結婚のことなんか考えなくていいし、ベッドのことはもっと必要ない。恋心が性欲に繋がらないこともあるのだ。薪は確かにきれいだが、青木にはそういう趣味はない。......今のところは。ろくな会話もないまま、青木の運転する車は目的の家に到着した。今時珍しい古風な日本建築の屋敷で、玄関には忌中の札が掲げてある。外観の通り内部も日本調で、障子と襖と畳の風景がノスタルジックな雰囲気だ。青木の顔も引き締まる。ここには死体があるのだ。薪が玄関で声を掛けるが、応えがない。呼び鈴を押しても誰も出てこない。警察庁のほうから連絡は入っているはずなのに、と青木は不審に思う。玄関は諦めて、庭に回ることにする。日本家屋の便利な点は、玄関以外にも庭に面した出入り口が多いということだ。二人が建物に沿って歩いていくと、奥の部屋のサッシが開いていて、中の様子が見えた。昔の日本家屋によくあるように、サッシから直接廊下に上がれるようになっていて、その奥に八畳間がある。暗い部屋の隅に棺があり、その周りに様々な葬具が置かれている。一見すると華やかな装具は、やはり蒼を基調とした寂しい色彩で、死者の魂を安らかに眠らせようとしている。黒い縁取りが為された大きな写真立てには、まだ死ぬには早すぎる若い女性の姿がある。ひとりの中年の男が、コップに入った酒を飲みながら遺影の前に座っている。亡くなった女性の父親だ。その悲痛な表情は深い悲しみを慮らせ、周囲の人間の声を失わせる。