岡部の質問に対する答えは誠に簡単で、それ以外の解答があろうはずもないのに。青木は、それに答えることができなかった。不意に訪れた沈黙に、コーヒーの香り高い湯気が微かに揺らめいていた。*****科警研の所長室は、官房室の薪の私室よりも広さで勝り質で劣る。前者は所長室には応接セットがあるからで、後者は、官房室に異動したら小野田が大層喜んで、豪華な備品を揃えさせたからだ。当時はあからさまな身贔屓に、非難の声も上がったと聞く。上半期の予算案を差し出しながら、岡部は単刀直入に訊いた。デスクの向こうでは薪が受け取った書類を開きつつ、うんざりした顔をする。仕方ないな、とぼやきながら頬杖を付く、その机は去年まで田城が使っていた年季が入ってくすんだスチール机ではない。真新しいマホガニーの机だ。小野田が新調させたものだが、これに至ってはもはや身贔屓ですらない。ここまでくればいっそ清々しいと人は感じるらしく、誰も何も言わなくなった。青木をちゃんと見てますかって」ダークブラウンの木目模様を岡部の毛深い手の甲が遮り、すると薪は不機嫌に眉を寄せたまま岡部を見上げた。その亜麻色の瞳が明確に発する、『うるさいな』。「あいつにはあなたがすべてなんですよ。青木を見損なうなと言う薪の言葉に、岡部は軽い眩暈を覚える。青木が寛容で物分かりの良い男でいるのは薪の前だけだ。薪の見えない所で青木が、薪に接近した人間に陰湿なやり方で報復していることを岡部は知っている。いつだったか、酔っ払った薪にキスされた今井に出涸らしから煎じたコーヒーを飲ませたこともある。あの時の今井は被害者で、しかも同じ研究室の先輩なのに。そんな青木が子連れとはいえ若い女性と薪の同居を、例え本当の娘だとしても、心穏やかに見守れるものか。姿勢を正し、厳しい上司の顔になった。岡部が作った予算案の中に、訂正すべき項目を見つけたらしい。「この新システム導入関係費、3割ほど増やしておけ」IT技術の進化は日進月歩だ。予算案を作成した時点で購入予定だった機器が、実際に予算が下りたときには型遅れだった、などということはよくある。新型の機器を導入するとしてそれが当初の予算で賄えればよいが、世の中の道理で新製品は従来品より高くつく。そのための予備費を抑えておけ、と薪はアドバイスをくれるが、予算案にはメーカーの朱印を押した見積書を添付する必要がある。要するに、金額を水増しした見積書を納入業者に作らせろ、ということか。第九の室長だった頃、薪はMRIシステムのハード面の強化に力を注いでいて、しょっちゅう宇野と相談しては新型の部品と交換していた。あの予算をどこから捻り出しているのだろうと実は不思議だったのだが、蓋を開けてみれば何のことはない。