ティポンの指が確かに平面を滑っているように見えたのだ。それは序奏にすぎなかった。湖面へ一石が投じられたように、変化が波紋として伝播していく。空間を定義するように、黄金の飛沫をあげながらいくつもの線条がほとばしり、結びつき、まずは無から形状が生まれた。波打つ線はやがて確固たる色彩と質感を得て静止する。「私たちの世界をかたどるのは、万物の素であるメタフィシカと、認識のエネルギーであるエーテルです。その両方を練りこんで紡がれたアステリズムこそが、物質を生成するのです」マジシャンの指鳴りで奇跡が具現化するように、世界が鮮烈に変貌をきたす。たち尽くしていた暗黒の虚空は払拭され、瞬きの間にきらめく森が姿を現したのだ。リアクションをとれずに、すばるはしばらく呼吸する棒きれと化した。「では、主様のもとへご案内いたします。こちらにお乗りください」ティポンが掲げた手の先――そこには、純白の翼を有した天馬が控えていた。ケンタロウスいるの!?まごつきながらペガサスの背に跨る。後ろで手綱を握るティポンから「準備はいいですか?」と尋ねられ、実はまったく心の準備ができていないながらもうなずいた。幾度かの羽ばたきで潤沢な揚力を獲得し、ペガサスは天へと駆けのぼる。見おろす光景は、まさに新世界だった。周囲は鷹の顔と獅子の体をもった怪物――グリフォンが哨戒に当たっている。眼下の豊饒な土地では、見目麗しい天女や半人半獣の幻獣の姿が見えた。目を移すと、ローマを思わせる壮麗な建築物が並び立つ都市部も見受けられる。人とそう変わらない姿の存在が絶え間なく往来していて、景気よく賑わっていた。大理石から削りだしたかのような理想的肉体や、神々しいオーラで人間とは一線を画する生命体であることがわかる。ペガサスを追い抜くように、彗星が轟音をたてて通過していった。今のすばるの目に映るのは単なる巨岩などではなく、アステリズムで描かれた列車だった。一つ目の巨人や、頭が牛の怪物がマナーを守って乗車している光景がなんともシュールだ。彗星列車は、頂が霞む霊峰へ吸いこまれるように走っていく。「あちらがオリュンポス山です。聞き覚えのあるその名に、予感は確信へ羽化しつつあった。すばるはこの世界の正体に至る。もって信じがたいことだけど、ここは神々と幻獣が跋扈するギリシア神話の世界だ。「ティポンさん、教えてください。峻嶮なる山の頂に到着すると、ティポンはすばるをパルテノン神殿のような建物へと導いた。仰ぎ見るほど巨大な扉の前で立ちどまる。主様はここでお待ちです」ティポンが触れただけで扉が反応する。最高神と対面する心の準備が済む間もなく、眩い光の洪水と共に人影が飛びだしてきた。瞬間、すばるの頭へ居座っていたゼウスのイメージがでんぐり返った。駆けだしてきたのは、完璧な設計図のもと精霊銀から錬成されたかのような幼女だった。嘘くさいほど整った顔立ち、目にした者の魂を抜き去りそうな銀髪、どれも黄金律のような真理を証左するかの如く美しい。そんな熾烈なほど可憐な女の子が、これまた美少女と評するのになんら異存のないティポンへ喉を鳴らしてじゃれついたのだ。密着する二人の背後にお花畑を幻視しながら、ゼウス=破廉恥幼女という鉄の新公式ができあがっていた。破廉恥幼女――ゼウスがすばるに気付いて小首をかしげる。豪奢なティアラが凛と鳴った。いや、貴方に呼ばれているって聞いたからきたんですけど......。「いやー、すっかり君への用事――というか存在自体を忘れていたよ。こんな小汚いのが視界に入ってるんだよ、排除すんぞって思ったくらいだよ」こえーよ。思考回路が独裁者仕様に振りきりすぎだろ。「申し訳ありません、すばる様。お気を悪くしないでください」すかさず、ティポンがフォローを入れる。当の本人は、王座へ腰をおろして他人事みたいに足をぶらつかせていたけれど。指差しながらのお叱りだったけど、なんのことだかさっぱりわからない。しらばくれていると捉えられたらしく、ゼウスは「ぐぐっ!!」と前のめりになった。燃料を注がれたように回る頭が、今際の際に耳にした轟音をよみがえらせる。神話によると、ゼウスは雷霆の使い手だ。その桁外れの威力たるや他の追随を許さず、敵対する神たちをことごとく屠ったと記されている。口にしたら案外酷い台詞だった。ティポンの微笑みも心なしか引き吊っている。なんのこっちゃ?未曾有の混乱に陥るすばるへ手を差し伸べてくれたのは、またもティポンだった。「すばる様は、おとめ座の神話について知っておられますか?」すばるのうなずきを見届けて、ティポンは星座にまつわる物語を紡ぎ始める。「大昔、地上は豊かで平等がいき渡り、誰もが清廉潔白な心根をしていました。「四季が移ろうようになり寒暖が生まれ、人間は服を着て食物を自足することを迫られました。豊かな者と貧しい者の差ができ、弱い者いじめが起きます。神々は嘆き、人間を見限って天上へ帰っていきました。「しかし、努力の甲斐なく堕落はとまりません。人間は凶悪な嘘と暴力を振るってますます争うようになりました。正義の女神は失望し、とうとう天空へと昇りました。今のは実話ってことだよ。君らは醜悪さがたたって地球へとり残され、僕らは神園宇宙へ帰還したってことさ。これに限らず全ての神話はノンフィクションなんだけどね」ゼウスの言葉が実体をもってぶつかってくるようで、すばるはしばし木偶と化した。神話が実話だっていうならゼウスは男の筈だ!」この反駁に、ゼウスは突発的にティポンの太ももをすりすりしだした。ティポンの悲鳴もどこ吹く風で、ゼウスは誇らしげに笑って一瞥をくれる。「どういうことだ!?」なに一つわからないよ!?「神話を綴った人間の教養にはまだ百合という概念が根づいてなかったんだよね。新訳ギリシア神話である。ゼウスがとっかえ引っかえした、ハーレムラノベの主人公も顔負けの女の子の数を考えると、一部の層から熱烈な支持を受けそうではある。君は本来観測し得ない神園宇宙にまで視野を到達させてしまったんだ。罪状を突きつけられたものの、すばるには腑に落ちない部分があった。「僕が使った望遠鏡は確かに高性能だけど、地球にはさらに倍率の高い巨大望遠鏡がある。したら、神園宇宙はしょっちゅう目撃されているんじゃないか?」ゼウスは露骨に態度を変えて、背泳ぎの練習みたいなことをやりだした。明らかになにか隠してますよね?「本来ならば、神園宇宙は主様の力で観測し得ないようになっているのですが、あの時は事情があってセキュリティホールができてまして......」ティポンは心苦しそうな顔をする。そこへ、ゼウスがドヤ顔でいい放った。「美少女だと思ったから誘拐したのに、脱がしてみたら立派なブツがついてたもんねぇ。二人が咲かせるぶっ飛んだ昔話にも、耳を傾けられなかった。この話の流れなら、こちらは毛ほども非がないことになる。「もちろん、僕に非があったことは認めるよ。瞬間、色狂いな幼女の仕草は鳴りを潜め、最高神の威容を纏ったものだから、まだまだ恨み節を連射するはずだった口はジャムってしまった。「君の未来を絶ってしまった罪滅ぼしだよ。「直ちに君の魂を根絶する。なったら君は生き返れず地球にも戻れない。了承してくれたら、神園宇宙で生活するのに不自由のない体をプレゼントしよう。いっても、強度自体は人間とさほど変わらないから、無理したらぽっくり逝っちゃう点は気をつけてね。本音はこちらなのだろう。罪滅ぼしなんて聞こえのいい建前。安易にうなずいてしまったら最後、なにをされるかわかったものじゃない。星に魅入られた者として、すばるはどうしようもなく興味をそそられてしまっていた。