美穂はこくりと頷いて、ガレキの隙間から青木の手を取った。苦渋に満ちた青木の瞳が、薪の顔を見る。あなたを残していくなんて。そんなことを言ってみろ。このガレキの下敷きにしてやる。「絶対に、絶対に助けに来ますから!」ぎゅっとくちびるを噛んで、青木は美穂を抱え走っていった。息をつく間もなく、またもや熱膨張で割れた天井のコンクリートが落ちてくる。危ういところでそれを避け、更なる襲撃を予測して上を見上げると、2階上の天井に十字に組み合わされた網状の鉄筋がむき出しになっていた。篭の中に捕らわれた虫のようだ。どこへも逃げ場がない。ここは5階だし、階下へ降りる道も上へ登る道も、閉ざされてしまった。窓に寄って救援を待つしかないが、この火の回りでは。毛先が焦げていやな匂いがする頭を振り、薪は咳き込んだ。天井が抜けて空気の通りが良くなったせいか、火の勢いが増して来た。不燃材を多く使った壁材からは大量の有害な煙が発生して、薪をその中に閉じ込めようとする。竹内の手が薪の腕をつかみ、手近な部屋へと連れ込んだ。建物火災の場合、火は廊下から回るから、救助を待つなら部屋の中にいた方が得策だ。水に濡らしたハンカチを差し出す。いつの間にこんなものを。竹内の俊敏さに、薪は少しだけ感心した。ハンカチを口に当てて目で彼を追うと、竹内は窓際によって、窓から外を見た。助けが来るかどうか、階下の火の回りはどうか。この状況で取り乱すこともなく、冷静に逃げ道を模索しているようだ。竹内のことは大嫌いだが、やはりここで死なせるには惜しい男だ。体勢を低くしたまま、竹内の隣に寄る。窓から下を見て、薪は目眩を覚えた。一瞬、窓から飛び降りる可能性を考えたが、やはり無理だ。この高さでは、確実に死ぬ。枝に掛かれば、助かる可能性はゼロではない」あるにはある。この建物からはかなりの距離だ。助走もなしにあそこまで飛ぶには、体操選手並の脚力が必要だ。飛び降りても、結果は同じだろう。焼け死ぬよりは楽かもしれないが、死んだときに脳の一部でも残ってしまったら厄介だ。それよりはこのまま、全部焼けてしまった方がいい。以前、岡部に自分の頭を潰してほしいと言ったことは、もちろん本気ではない。犯罪に手を染めるようなことを、部下にさせるわけにはいかない。あれは、自分の覚悟を岡部に見せておきたかったから。何としても、かれが欲しかったから。岡部は、期待通りに成長してくれた。自分がいなくなっても、立派に第九を守っていってくれるだろう。人間、いつどこでどう死ぬかなんて、わからないものだ。竹内と心中する羽目になるとは。雪山で青木と死ぬのと、どっちがマシだったろう、と考える。答えは、その質問が形を成さぬうちに出た。青木が生きててくれて、よかった。あいつがまたここに飛び込んできて、危険な目に遭ったりしないように。消防隊員たちがしっかりとあのバカを止めてくれるように、願うばかりだ。薪がその場に残る意を示すと、竹内はとても彼らしい表情になって言った。懐かしささえ覚える、その皮肉な口調。片頬だけを上げた、傲岸不遜な顔つき。亜麻色の瞳がぎらりと光って、竹内の顔を睨みすえた。「じゃ、俺ひとりで行かせてもらいますよ。死を前にして、なお第九を愚弄する男に、こころからの憤りを覚える。こんな男と心中なんて。冗談じゃない!「じゃ、お先に。竹内も激しく咳き込みながら、それでも憎まれ口を叩き続ける。フェラガモの靴が窓枠にかかったのを見て、薪は竹内の腕をつかんだ。「早まらないでください。竹内の言うように、確かに木はある。......これは死ぬ。考えても、この高さからでは無理だ。うまく枝に飛べたとしても、加速度で枝が折れて地面に墜落だ。それよりは、ここで救助を待った方が可能性があるかもしれない。現場に出ない捜査官というものは、こうもカンが鈍るものですかね。危機感が麻痺しているとしか思えない。第九の捜査は、死人が相手ですからね」この期に及んで、まだこんな皮肉を。竹内に促されて、薪は後ろを見る。振り返るまでもなく、熱気で炎の激しさが分かる。炎は部屋の中に侵入してきている。大きな音で壁が崩壊していく地響きがしているし、煙もすごい。目が痛くて、開けていられないくらいだ。それでも、飛び降りたら確実に死ぬ。薪は、覚悟を決めることにした。自分の死を目の当たりにすれば、竹内も思い留まるかもしれない。こんなやつ、死んだって痛くも痒くもないが、心中だけはゴメンだ。竹内を押しのけて、薪は窓枠に足をかけた。情けないことに、足が震えている。奥歯を噛み締めていないと、歯がカチカチと音を立ててしまいそうだ。窓から身を乗り出すが、やはり眩暈がするほど高い。下腹の辺りがひゅうっと冷えて、まともに息もできない。死ぬことなんか怖くないと思い続けてきたのに、人間の生存本能ってのは厄介だ。これで、鈴木に会えるんじゃないか。親友の笑顔を思い浮かべると、少しだけ震えが止まった。揺れていた視界が、クリアになる。目的の枝を目指し、薪は右足をぐっと踏み切って、空に飛んだ。»このページのトップへプロフィールAuthor:しづ薪さんが大好きです。2008年の夏から、日常のすべてが薪さんに自動変換される病に罹っております。社会復帰が難しい状態ですが、毎日楽しいです。ようこそ!10万拍手ありがとうございます!いつの間にか9歳になってました。(07/16)拍手のお返事いつもありがとうございます!最新拍手コメのお返事はこちらです。過去の拍手レスの確認は、該当記事の拍手欄を押してください。鍵拍手コメのレスは、記事のコメント欄にお返しします。