捜査一課で同期だった佐藤だ。警大卒の薪と所轄組の佐藤は、同じ年に一課に配属になった。2047年度の新人同士、研修などで一緒になる機会が多かった。警視庁の捜査一課ともなれば大所帯で、同期の数は100人を超える。薪もその全員と交流があったわけではないが、佐藤とは班も隣同士で、合同で捜査に当たったこともあった。コンビを組んだことはなかったが、課内ではしょっちゅう顔を合わせていた。薪とは正反対の、明るい男だったと記憶している。配属されてすぐに捜査一課中の人間を敵に回してしまった薪とは違って、所轄経験を経ていた佐藤は処世術に長けていた。愛想がよくて冗談好きな彼は、先輩たちの受けもよく、みんなに可愛がられていたように思う。あれから20年が過ぎて、佐藤に掛けられた疑惑は暴力団S組との癒着。資料には、佐藤とS組の幹部が同じテーブルで酒を飲んでいる写真が添えられていた。佐藤の両側には着飾ったホステスが座っており、S組の息が掛かったクラブであろうと察せられた。他に証拠はと言うと、クラブで隣にいた女の子と一緒にホテルの入り口を潜る写真が一枚。思い出してみれば、佐藤は美しい女性に弱かった。妻子を持つ身で、組経営のクラブのホステスと関係を持ったのは拙かったが、癒着疑惑とは。ノンキャリアの佐藤が警視に昇進したのは45歳の時。昇任試験によるものではなく、拳銃摘発の好成績を評価されての昇進だったが、暴力団との癒着疑惑が生まれた今、それもS組への情報漏洩の見返りだったのではないかと言うのが内偵者の見解であった。監察官による聞き取り調査の際、佐藤は、その疑惑をきっぱりと否定していた。女性関係は認めており、そのルートからS組に捜査情報が流れた可能性を完全に消すことはできなかった。考えて、薪はその案件に再調査の指示書を付けて監査課へ差し戻した。他の二名に関しては十分な証拠があり、かつ、本人たちも概ね罪を認めていた。薪は、監査課の出した依願退職の決定に不可を付けた。道を誤った警察官を辞めさせることは簡単だが、それでは彼らが失敗を取り戻すことは永遠にできなくなる。やり直す機会を与えてやりたいと思った。仕事は手早く、嫌な仕事はもっと手早くが薪のモットーだ。しての所見が添付された書類が出来上がっていた。二重封緘を施して、秘書の三条に首席参事官に届けるように頼んだ。気分がくさくさしたから、気晴らしに第九へ行って捜査を覗こうかと思っていたのに。軽く50センチはある書類束を突きつけられたら何処にも行けないではないか。三条事務官は、薪の秘書になる前は中園の専属事務官だった。前の上司から色々と言い含められているに違いない。他の仕事があれば薪くんはそちらへ逃げるから他の仕事は隠しておいて、とか。中園がやりそうな小細工だ。舌打ちしたいのを何とかこらえる。三条が男なら「おまえは誰の秘書なんだ」と噛みつくところだが、相手が女性ではそうもいかない。二度目のコーヒーの誘いと共に、薪は書類束を受け取った。*****納得できない仕事って辛いねえ、薪さん。今、ちょっと気持ちが分かる......この下、仕事の愚痴です。吐き出せるとこ無いから。