彼に相応しくなりたくて、青木はずっと頑張ってきた。――あの人はたぶん、それに途中で疲れてしまった。「佐藤さんの気持ち、よく分かります。中園はそう言ってくれたけど、それは分からないと青木は思った。少数精鋭の第九で、いつも薪に気に掛けてもらえた自分と。大所帯の捜査一課で、その他大勢の一人にしかなれなかった彼。自分がもしも彼と同じ立場だったら、この顔をしていなかったら。そのくせ翻弄される日々が続いたら、いつしか愛情は憎しみに変わるかもしれない。それでもやっぱり根っこは好意。捻じ曲がっても、相手を好きだという感情に変わりはない。傷つけたくて斬り付けた、けれど本気で傷ついて欲しくはなかったはずだ。佐藤は、一言も鈴木のことを口にしなかった。「佐藤くんもなかなかに複雑ってことか。青木に見えるように書類を机の上に置いて、中園はぱらりと頁をめくった。そこには懲戒免職の文字。「薪くんが免職査定にGOサインを出したのは、これが初めてだ。「ちがいます」つい、反射的に言い返してしまった。中園が訝しげに眉を寄せるのに、しまったと心の中で舌を打つ。「薪さんが佐藤さんの好意に気付いてないって言うのは当たってると思います。薪の気持ちはそうじゃない、きっとそうじゃない。一枚の紙切れがその後の人生を180度変えてしまう、その書類にそこまでの威力があるのなら、せめて自分が。彼の不遇を一番悲しんでやれる、一緒に痛みを感じられる人間が、その処分を下すべきだと。弁明など薪の欲するところではないと知って、でも説明せざるを得なかった。裏切られたと知った、薪に怒りはなかった。薪が怒った時はあんなものじゃない。空気がずしっと重くなる、それが無かった。あの時あの場所にいた者でないとその感覚は分からない。薪を怒らせたことのない桜井には分からなかっただろうが。