「いや、僕の考え過ぎだ。青木が敬礼して去った後、中園は監査報告書を精査済の箱に入れ、電話で秘書に頼んでおいた資料を持ってくるよう命じた。書類が届く僅かな空き時間、部下の心情とプライベートについて考える。最初の約束は5年間と聞いている。一昨年の秋、中園が茶々を入れたとき、「約束は守る。猶予をくれ」と薪は小野田に言ったらしいが。「いくら薪くんが天然記念物でも、自分をあれだけ理解してくれる人間を切るなんて。早く諦めた方がいいよ、と進言したら、上司はどんなにか怒るだろう。できもしないことをできる振りして相手に期待を持たせて、決断の時を引き延ばすだけ引き延ばして。それを小野田は誠実さの表れと捉え、薪の首はどんどん締まる。我儘な上司と頑固な部下に挟まれて、中間管理職の懊悩を嫌と言うほど味わう中園であった。*****「わあ、すごい。宅配便の中身は採れたてのじゃが芋だった。差出人の名前を見て、青木は奥の書斎に声を掛ける。30キロのじゃが芋は重かったけれど、一刻も早く薪を喜ばせたくて、青木はそれを書斎のドアの前まで運んだ。「うるさい、仕事中だ。内開きのドアを引きながら不機嫌そうに発した、薪の声が途中で止まった。足元に置かれた箱の蓋に貼られたラベル、その差出人の欄に薪の視線が落ちる。彼は一瞬、キツネにつままれたような顔をし、やがてゆっくりと箱の蓋を広げた。薪と箱を挟んで膝を折り、青木はにっこりした。薪は笑わなかったけれど、きっと喜んでいると思った。薪の承認印が押された監査報告書で、佐藤は警察を懲戒免職になった。罪状からすれば実刑は確実だったが、長年の不正で彼はS組に関する豊富な情報を持っていた。それを差し出すことで起訴を免れた。佐藤が北海道の実家に帰ってじゃが芋農家を継いだことを、青木は中園に教えてもらった。「薪くんには知らせたけど、何か言ってた?」と訊かれたから、何も聞いていないと本当のことを答えた。薪は、思ったことや感じたことを言ってくれない。あんなに嘘が上手いくせに、本音を言うのは苦手だ。秘密主義というわけではなく、単に不器用なのだろうと思う。誤解されやすい人だけれど。その心はいつも弱者に寄り添っている。「男爵ときたあかりですって。「トッピングはシンプルに塩。正直に言ったら、ピシャリと額を叩かれた。北の大地の香りの向こう側に、薪のふくれっ面。それがなんだか嬉しくて、額も赤くなるほど叩かれたのに何故か嬉しくて、青木はへらっと笑った。薪はそんな青木とじゃが芋を交互に見て、すっと立ち上がった。開きっぱなしだったドアを閉めて、キッチンの方向へと歩いて行く。よいしょ、と青木は箱を抱え上げ、薪の後を追いかけた。0このページのトップへうつくしいひと(7)あと2日です。うつくしいひと(7)最後の舞台は歌舞伎町の外れの、小さなバーだった。店に入る時、小さな店で入り口は一つしかないし、絶対に薪に気付かれてしまうと青木は尻込みしたが、薪は隣の男との会話に夢中になっており、新しい客には見向きもしなかった。ビルの地下にあるその店には窓もなく、場末に相応しい雰囲気だった。LED電球の明かりが古ぼけたシェード越しに淡い光を客に投げかける。効果を狙ってと言うよりは単純に掃除が行き届いていない気がする、そんな中にあっても、薪の美しさは変わらなかった。脚の長いスツール椅子に腰かけた彼の、背もたれが無いおかげでハッキリと分かるたるみのない上半身とかあからさまな腰のラインとか、砕けた様子でカウンターに肘をついた彼が同伴者に向ける心安い笑みなどが、青木たちが陣取ったボックス席からはよく見える。先刻のクラブより距離が近いおかげで、男の顔もよく見えた。体つきに相応しいいかつい顔。年は中年を通り越して熟年と呼ばれる年齢だったが、眼が子犬のようにくりっと丸くて愛嬌があった。シャツの袖をまくり上げた腕には岡部と同じくらいの腕毛が生えていたが、髭はきれいに剃られていた。二人は再会した時と同じように、和やかに会話をしていた。話の内容から、昔の同僚らしいことが分かった。彼らの会話が自然に聞こえてきたわけではない。彼らは一見客らしい慎み深さでグラスを傾け、自分たちにしか聞こえないように声を落として話をしていた。その会話が青木の耳に入ってきたのは、桜井の盗聴器のおかげだ。してそんな離れ業が、と不思議に思って聞くと、薪が使っていたカメラと盗聴器は、官房室の備品らしい。出所が分かれば周派は合わせられるとのことで、おそらく薪は上着のポケットにでも髪飾りから外した機器を入れてあるのだろうと桜井は言った。ポケットの中ではカメラは役に立たないが、盗聴器はその性能を遺憾なく発揮した。二人の耳にクリアに響く薪の声。男の声は見た眼よりも甲高かった。