帰ってきたらタダじゃ......んん??」それは何年かぶりにわざわざ奥の工房から出向き、埃だらけの立ち並ぶ棚の列を前に、ブ厚い羊皮紙製の帳簿の束を片手に、羽根ペンでもって一人奮闘を繰り広げている時の事であった。いうわけかこの時期には珍しく妙に注文が立て込み、キャラバンで出荷する品の納品書の作成が遅れ気味で、それだけならわざわざ私がこんな所まで足を運ぶ事もなかったのだが...この面倒な時に限って、仕事にあたっていた下人共の記憶が曖昧になり、その上無数に並ぶ棚のどこかに大事な注文書が紛れ込んだらしく、事態をさらにややこしい事にしていたのだ。そんな風にイラついている時だ、遠方から聞き慣れぬ派手な馬車音が3つ、近づいてくるのが聞こえてきたのは。人目を憚はばかって宵闇にまぎれて戸をこっそりと叩くのが世の常だ。悪くて街の自警団の者だけだ。そのどちらにしても、こんなけたたましい音を響かせて仰々しく馬車などでココへ乗つけるはずもないのだから、この来訪者はこの地区の外からやって来たことになる。3つ聞こえる内の2つの馬車音は、護衛か何かだろう。それ以外にも、馬車の周りを武装した騎士を乗せた馬ででも囲ませているかもしれぬ。しても、ココではなんの意味もなさぬだろうが...「しかし......まだ陽が高いとは言え、たった2台ばかしの護衛でココへ乗り込んでくるとはな」よほど急ぎな用向きの者か。なくば、途方もない虚うつけ者か。足を踏み入れたくない最低最悪の悲惨な区域というのが必ず在る。ソレがここ、奴隷商地区イクブリウムと来ては尚更なおさらだろう。南域の中心として長く繁栄を極めてきた八角街として、その名を知られていた。連なる街筋が水源を中心に外に向かって八方に延びる大通りを基本にして不毛の大地に築かれた都オアシスの総称だ。取り壊しが繰り返され賑わっているオアシスの辺ほとりを新市街、そこから一番外側の街壁に程近い地区を旧市街と呼ぶのだが、スタイクス通りとトリトナス通りに挟まれた旧市街西区は、いつの頃からか皆が口にするのも憚はばかる奴隷商地区と呼ばれていた。荒涼としてまともな店も商いも無ければ、人間らしい住居も殆ど無く、その上に自警団の一方的な暴力と奴隷商の私有地化は目を覆うばかり。今も静かに息を潜めて新たな獲物を待ち伏せている、と新市街で人々はまことしやかに噂しているらしい。典型的な地元民でしか出歩けぬ入り組んだ小道だし、当てずっぽうな噂もあながち全てが嘘ではない。見捨てられた寂しさと、言いようのない苦悶が立ち上っているように思えて落ち着かぬのも無理からぬ事だ。大昔からそこに憮然と建ち並んでいるのだから尚更なおさらだろう。風にのって砂塵といっしょに方々で吹き溜まっているような場所でもあったのだ、確かに。不意に、地鳴りのように響いていた轍わだちの軋む音が止んだ。変わって近づいてくる、聞き慣れぬ幾人もの掛け声と不規則な足音。察するに馬車から輿に乗り換え、表の通りからこの店前の路地を不慣れに進んいるのだろう。そもそも、どうしてここへわざわざ乗り込んで来たのか?この様子だと、まず間違いなく只の使い走りではあるまい。西の果てに在る帝都は、相も変わらずありとあらゆる産物を消費いている。香辛料、そして膨大な数の食料が帝国の隅々から、日々運び込まれていた。この干からびた街からも、せっせと帝都へ毎月大量の品が出荷されている。地理的にも恵まれた豊かなオアシス街であった、という事に尽きるのだ。奴隷の買い付けの為に、ここまで乗り込んで来るような物好きな客は滅多にいない。物好きか、やたらと細かい注文を出す五月蠅い客でさえ、数年に一人、二人希に訪れる程度だ。大体そんな事をせずとも、街の中央市場で毎日奴隷市は開かれているし、発注も受け付けている。ならぬ理由なのだろう。して、旨い儲け話が転がり込んで来たのかも?いやいや、得てしてこいういう場合は厄介事の公算の方が大きいものだ。いつだってそうだったじゃないか、と長年の商人のカンがそう告げている。市場へ出回る前に具合のいい肉奴隷を誰よりも先に吟味したくて、いてもたっても居られず早馬で駆けつけてきた、そんな肉に溺れた下衆ゲスな好色爺に違いない。それともまだまともに男娼の務めもこなせぬ、いたいけな少年目当ての罰当たりな男色野郎だろうか?いずれにせよ、そんな色事で命を失う危機も省みずイクブリウムへ駆け込んでくるような輩だ、まともな神経も良識も持ち合わせているわけがあるまい。言えば数年前に駆け込んできたあの間抜けな狒狒爺ひひじじいは、今頃どうしているだろうか?手足の骨だけでなく腰骨まで砕かれて、小便垂らして泣きながら逃げ帰ったあの姿はなんとも滑稽だったな。アレに懲りて少しは己の罪深さを悔い、年相応に落ち着いて色事は控えているだろうか?「......いやいや、あの爺の事だ。無様に動かせぬ己の腰に苛ついて、哀れな奴隷達にでも当たり散らしているに違いない。人の煩悩の激しさ、そしてその罪深さ、というのは本当に計り知れぬものだとつくづく思う。「......おっと」あれこれ思いに耽っている間に、店の扉が叩かれた。遅れていた請求書を方々へ届ける使いにさっき残らず叩き出してしまったし、他の者も皆作業場へ出払っていてる。本当に運が悪かったとしか言いようがない。賊の襲撃だろうと多少の事ではビクともせぬ、何百年とこの店を護り抜いてきた分厚い金具で縁取られた重い木戸の前へ脚を進める。これは蝶番に油を差しておかぬとマズイな。それに取っ手の金具をもっと磨くようにキツく言い付けておこう。砂埃だらけではないか。言い終える前に砂混じりの熱風と一緒に芳しい香油の匂いが、鼻先の木戸の僅かな隙間から舞い込んできた。扉の向こうに居たのは、目の醒さめるような若い美女だった。この奴隷商地区イクブリウムでさえ滅多にお目にかかれぬ、とんでもなく淫らなエメラルド色の瞳な。