相手の顔をなるべく見ないようにして、薪は頭を下げた。現場は、おまえみたいな軟弱者が出てくるところじゃねえんだよ。握り締めた自分の手をじっと見つめながら、薪は世良の言葉を聞いていた。世良は現在の捜一のエースだ。自分にも他人にも厳しい。「まあ、そう言うなよ、世良。捜一のツートップでも課長は怖いらしい。うろたえるようにして、二人は部屋を出て行った。自分も仕事に戻らなくては、と薪は思い、足を床に下ろして立とうとした。膝に力が入らず、ぺたんとその場に腰を落としてしまった。手も足も、小刻みに震えている。熱中症になったのも初めてだ。どちらかというとインドア派の薪は、学生の頃も夏は冷房の効いた室内で過ごしていた。耐性をつけておけば良かった。数分後、何故か戻ってきた羽佐間が床に座った薪を立たせて、再びベッドに寝せてくれた。「課長のお説教は終わったんですか」と聞くと、「フケてきた」と言う。不良学生のような言い草が、ほんの少しおかしかった。寝たまま飲めるように、ペットボトルの口に蛇腹つきのストローが差してある。見た目に合わない細やかな心配りが意外だった。先刻の世良の苦言も手伝って、素直にひとの好意を受けられない心理状態だった薪は、つっけんどんにペットボトルを押し返した。「ただでさえ僕のせいで世良さんに差をつけられて、焦ってるんでしょう。世良に対する憤りを世話になっている先輩刑事にぶつけるのはおかしいと自分でも思ったが、心の中で渦を巻く自己嫌悪と敵愾心が薪の口を動かした。「何なら、僕の指導員から外れてくれても結構ですよ。一人でだって立派な刑事になって見せます、と言おうとして、さすがにそれは大言が過ぎると判断して、薪は口を噤んだ。羽佐間から顔を背けて壁を見つめ、下唇をぎゅっと噛み締める。警大の天才だか何だか知らねえが、一人は所詮一人だ。出来ることにゃ限りがあらあな。こんなに誰かの足を引っ張ってばかりいる自分なんて、誰かに損害を与え続ける自分なんて、認めたくない。「いっぱしの刑事になるのには、何人もの人間に育ててもらわなきゃならねえ。俺がおめえの指導職を受けたのは、その先輩たちへの恩返しだ。羽佐間は冷たいペットボトルを横になった薪の顔の上にまともに載せると、さっと踵を返した。