青木の解答は聞いてもらえなかったけれど、恐らく間違いない。官房室の首席参謀として裏の仕事をこなさなければいけない中園には、何人もの秘密の協力者がいると小野田から聞いたことがある。桜井はそのうちの一人なのだろう。ここまできてようやく、青木にも今回の構図が見えてきた。調査の目的はまだ不明だが、薪には黒服の彼らと接触する必要があった。彼らは明らかに筋もの、となればそのシマに店を構える人間から情報を得るのが手っ取り早くて確実だ。中園はそれを見越して、あらかじめ配下の者を店に潜り込ませておいたのだろう。中園はその昔、薪の監査をしたことがある。あの店のことも知っていたはずだ。薪が店長を頼るであろうことも。中園は陰険で意地が悪くて、小野田の前で青木との関係を当てこするから苦手だ、と薪は酒の席で零していたが。小野田と同じくらい、薪のことを可愛がっているのだと思う。なければ、書類を奪って逃げだした部下の身を案じて自分の配下の者に手助けをさせるなんて真似はしないだろう。桜井のスマホ画面で、黒服の一人が懐から何かを取り出した。こないだはありがとうございました』これはほんのお礼です、と続く言葉の意味を、青木は何となく理解する。同時に、薪が今回どんな仕事に就いていたのか、どうして沈みがちだったのか、察して悲しくなった。誰かに言えたら、ほんの少しでも彼の心は軽くなったかもしれないのに。自分が彼に協力できる立場にあったら、あるいは。『ええ、おかげさんで。黒服の男からスーツの男に厚みのある封筒が渡される間、薪はさりげなく髪飾りに手をやり、他のホステスたちと同じように男たちの手元からわざと視線を外した。その親指は耳の後ろをなぞるように動いて、恐らくはそこにカメラのシャッターが仕込んであるのだろう。男たちの背中が目隠しになって、他の席からは封筒は見えない。ミチルが付けている指輪のおかげで青木たちには映像が送られてくるが、この決定的瞬間を捉えるには、同席しなければ無理なのだ。薪の変装は的を射ている。薪さん、と青木は感心しきりだったが、すぐにその考えを改めた。シャッターを切るたび、薪の顔が、暗く沈んでいくのが分かった。美しい化粧の下で、明るい笑顔の陰で、薪が泣いているような気がした。彼らは1時間と店にいなかった。長い時間を共にすることはお互いに避けたいのだろう。先に黒服の二人が帰り、スーツの男はそれから1時間ほどミチル相手に飲んでいたが、やがて頃合いを悟って席を立った。黒服の男たちがいなくなってすぐに、薪は席を離れていた。後は写真を報告書に添付するだけ。