よかったな」ふ、と頬を緩める薪の甘さを、滝沢は嘲笑う。おまえは一生甘ちゃんやってろ。おまえが甘ちゃんのままで生きられるように、おれが蛇を退治しておいてやる。瞬間、滝沢の大きな拳が素早く動き、薪の腹にのめり込んだ。鳩尾に入れた拳をさらに押し込むと、薪は身体を二つに折って意識を失った。気絶した薪を丁寧に芝生の上に押しのべて、滝沢は彼の腰の辺りを探り、ホルダーにしまわれた自分の銃を取り戻した。当然のことだが、薪は滝沢のことを完全に信用したわけではなかった。これが手元にあれば、自分の身体を盾にするなんて鈍くさい真似をせずに済んだのに。疲れて寝ころんだ子供の様に芝上に手足を投げ出す薪に、自分の上着を掛けてやる。滝沢の上着は血で汚れて見るも無残な有様だったが、無いよりはマシだろう。乱れた髪を整え、頬に付いた血を拭い、息が苦しくないようにワイシャツの一番上のボタンを外す。最後に、薪のスーツの襟裏についている発信機のスイッチをオンにして、滝沢は立ち上がった。岡部くん、首尾がいいね。君に陣頭指揮を任せて良かったよ」お疲れさん、と浮かれた様子で受話器を置いた主席参謀に、小野田は剣呑な視線を注いだ。真夜中の官房室である。上司の不興に気付いて中園は、緩み切っていた頬を引き締めた。「どうやら官房長にはご機嫌斜めのようで。お年を召されて夜更かしは辛くなりましたか」と神経を剣山で撫でるような軽口を叩いた。目に入れても痛くないほど可愛がっている自分の跡継ぎが、この男に持ち掛けた計画の全容を、小野田は今日初めて知った。海外出張が重なった時期だったせいもあるが、第九に再入庁した男には十分注意してくれと、中園に頼んだのがそもそもの間違いだ。この男は必要だと判断すれば平気で嘘を吐く。薪も薪だ、自分をつんぼ桟敷にして二人でグルになって。小野田が一喝すると中園は大げさに後ろにのけぞり、降参するように両手を挙げた。「だから言わなかったんだよ。読んだばかりの報告書の内容を、小野田は忌々しく思い出す。6年前、第九研究室で起きた事件の真相と、その裏で糸を引いていたものの存在に関する考察。その上にいる権力者の存在。第九研究室の職員であった上野、豊村は、稀代の殺人鬼貝沼清隆のMRI画像を精査、その影響を多大に受けて発狂、自殺したとされていたが、これは巧妙に仕組まれた殺人であった。実行犯は同研究室の職員であった滝沢幹生。密命を受け、研究室に潜入。自殺を装って二人を殺害した。収容された滝沢は整形手術を施された別人であることが、当人の湯飲みの指紋から判明している。彼の身元は不明で、いくら探っても桐生次長との関わりは出てこない。ここで薪は、一歩考えを進めた。桐生次長の上の更なる存在。その力を借りたのではないか。いや、そもそも桐生を唆してこのような事件を起こさせたのは、その存在ではなかったのか。桐生のような小心者に、こんな大それたことができるとも思えなかった。桐生次長が小物であることは、当時警察庁にいたものなら誰でも知っている。官房長に就任したばかりの小野田に今にも次長の座を奪われそうだと、もっぱらの噂であった。そもそも彼が次長職などと言う重要なポストに就けたのは、強力な後ろ盾があったからだ。この後ろ盾が、長年法曹界の長を務めた後に国家公安委員会入りしたという大物で、相手取るには少しばかり覚悟がいる。その名を、羽生善三郎。生まれながらに財閥の出で、実力財力共に国務大臣である委員長の上を行くと警察庁の内部では囁かれている。実質的に、公安委員会は彼の意のままに動くと思って間違いない。考えても、相手が悪すぎる。国家公安委員会は、警察のお目付け役だ。その公務の内容は、警察庁に対する管理指導、必要があれば監査を行う権限まである。委員会と警察庁は密接な関係があり、会の庶務・実務は警察庁が行っている。因って、癒着や委員会の形骸化は当然の帰結である。6人きりの委員たちに会務はこなせないとはいえ、管理される立場の組織がそれを為す制度は、癒着を生み出すためのシステムと言い換えてもいいくらいだ。桐生三郎は、その典型だった。実力的には小野田の足元にも及ばない小物だったくせに、彼が次長職まで昇り詰めたのは、羽生氏の縁故だったからだ。この国は三権分立を掲げながら、裏ではこれ以上ないほどに干渉し合っている。法曹界の人間が警察庁の人事を左右する、そんな暴挙がまかり通るほどに、警察という組織はその独立性を守れていない。警察組織の弱体化に対する憂いはとりあえず脇に置いて、問題は羽生善三郎だ。警察庁の人間がその管理者たる国家公安委員にケンカを吹っかけるなんて、常識で考えてもありえない。彼が確実に6年前の事件に関わっていたという証拠が挙がれば話は別だ。薪が探し出してきた羽生氏に繋がる糸は、偽りの入院患者やそれを受け入れた病院だけではなかった。一つのルートである滝沢に深い関係を持つ人物が二人、事件の1年半年ほど前に死亡しているのを発見したのだ。滝沢の恋人だった女性だ。この女性は例の、カニバリズム事件の発端となった飛行機事故で死亡している。一人は、滝沢の親友だった男だ。I県にある大きな湖沿いの町でひき逃げに遭って死亡した。事件の資料を取り寄せてみて薪は、その杜撰さに驚いた。明らかに何かが隠されている、おそらく滝沢も同じことを考えたに違いない。それで桐生次長の甘言に乗ったのだ。薪はそのひとつ裏を読んだ。当時、滝沢がカニバリズム事件について異常なくらいの執着を見せたのは何故か。それは自分の恋人がこの飛行機事故で死んだからだ。恋人の最期を知りたいと、それは遺族として当たり前の感情だろう。恋人の写真を見せて、この女性がどのように亡くなったか教えてくれと訊けば済んだはずだ。あの日、千葉の倉庫に資料を探しに行ったのも、それが目的だった。自分を地下倉庫に閉じ込めたのも、室長室や自宅を調べる機会を得るためだった。そんな回りくどい真似をしたのか。正面から訊いても、答えてくれないと思った。答えてくれないと思ったのか。事故の真相を薪が隠していると確信していたからだ。あの事故は、本当に金属疲労による機体の破損が原因だった。それを薪は自分の眼で見て知っていた。滝沢は、事故原因の隠蔽を頑なに信じていた。それはつまり、滝沢にあの飛行機事故には裏があったと、悪意を持って信じ込ませた者がいたということだ。