いえば、と羽佐間は薪が捜一に来たばかりの頃を思い出す。あの頃の薪は表情に乏しくて、人形みたいなやつだと思っていた。ポーカーフェイスも演技も、その場に応じて使えるやつなんだ。羽佐間の前では、特に職務以外では、もうそれは必要ないと、薪はそう思っているのだろう。「おめえは見た目がそんなんだから、からかう連中も後を絶たねえだろうけどよ。言いたいやつには言わしときゃいい。捜一の中にも、薪の容姿を揶揄する輩はいる。軽い口調で言われるそれを、薪は全力で否定する。薪がむきになればなるほど相手はエスカレートして行くのだが、決して薪を蔑んでいるわけではない。親愛の情と言ったところだ。薪には我慢がならないらしい。「オンナか?」お約束の言葉で冗談に紛らそうとして羽佐間は、背中に感じる薪の息苦しくなるような抑えた呼吸に、ここは逃げてはいけないところだと本能で察する。昔のオトコってとこか」あのクソのような週刊誌記事を読んだ後、薪が素の自分を曝け出した相手。一部始終を見ていた羽佐間には、薪の悪い噂を悲しむ人の正体が分かっていた。薪は、羽佐間の言を否定しなかった。「やっぱり羽佐間さんだったんですか。自嘲するように笑って一息つくと、羽佐間の背中に顔を埋めたまま、とつとつと語り始めた。「彼を好きになったことを後悔するつもりはありません。身体の関係は、持つべきじゃありませんでした」それは多分、ずっと昔のことなのだろう。少なくともこの一年、薪にそういう相手はいなかった。相手が男だろうと女だろうと、いれば分かる。好きな相手と一夜を過ごした翌日の人間の顔は、どこかしら満ち足りているものだ。「同じように否定しても、身に覚えがあるのとないのでは、相手への伝わり方が違います。「若いころのしょっぱい経験なんざ、誰にだってあらあな。「違います、そんな軽い気持ちで彼に抱かれたわけじゃない。静かな、でも強い口調で反駁されて、羽佐間は口を噤んだ。「僕は真剣に彼を愛していて、彼のすべてが欲しかった。彼を抱きたかったんです。それは僕の一方的な想いだったから。その気持ちを押し付けた上に、彼の身体まで傷つけるわけには行かなかった。受けるほうを選んだだけで、生まれつき男に抱かれるのが好きだったわけじゃありません」それは分かっていた。薪は基本的にはノーマルな男だ。羽佐間の知り合いにも何人か男しか愛せない男がいるが、薪と彼らは根本的に違う。薪は初心だが、女性の身体にはちゃんと興味を示す。同性愛者にはありえない反応だ。「人に蔑まれるようなことをしたとは思ってません。「別にいいじゃねえか。「彼とは今でも友だちなんです。おかしな噂が流れたら、彼にまで迷惑がかかる。「かあ、見る目がねえなあ。背中の後輩が、ハッと息を呑んだのがわかった。言葉を失くした後輩に、羽佐間はやさしく言った。「おまえらは好き合ってねんごろになったんだろ。羽佐間はワイシャツの左の背に、温かい液体が染み込むのを感じた。押し付けられた薪の顔が、微かに震えていた。数々の殊勲を立てて、羽佐間が新宿南署の強行犯課長として栄転になったのは、それから1年後のことだった。何の障害もなく警視に昇任した薪は、羽佐間からの推薦と班全員の意向に副って羽佐間から班長を引き継ぎ、捜査一課第4班羽佐間班は、薪班へと名称を変えた。*****うちの薪さんが男らしさに拘る理由って、結局これだったりして。0このページのトップへ折れない翼(17)ラストです。読んでくださったみなさま、ありがとうございました。折れない翼(17)羽佐間が案内してくれた店は、K署に近い小料理屋で、刺身と日本酒が美味い店だった。刺身の鮮度は東京の比ではない。何が昔ほど飲めるわけじゃない、だ。昔とちっとも変わってないじゃないか。羽佐間は相変わらずの酒豪だった。あの頃に比べたら酒宴の付き合いも増えた現在、自分もかなり飲めるほうになったと思っていたが、羽佐間の方が数段上だ。