町に食糧危機が迫っていた。『男たちの船出』は、イノベーションの生みだす様々なジレンマを、船大工たちの視点で描いた長編時代小説です。10時更新)続きを読む年が明けて寛文十三年(一六七三)の正月を迎えた。なくして七兵衛が公儀の役人を連れてやってくるというのに、長喜屋の大船造りは遅々として進んでいなかった。長喜屋では不眠不休での作業が続き、真夜中でも長喜屋の二つの作事場には篝かがりが焚たかれ、槌つちの音が高らかに響いていた。丸尾屋の大工たちの話題は長喜屋のものばかりで、皆、その進捗に強い関心を抱いているのは明らかだった。——こいつらもやりたかったのか。生き方では保守的な考え方を持つ者の多い職人だが、自らの仕事の分野では、新しいことに挑戦するのを厭いとわない。それを思うと、やらせてやりたかったという気もする。嘉右衛門は、その話題に一切かかわらず、黙々と自らの仕事を続けていた。二月、七兵衛が役人数名を引き連れて牛島にやってきた。役人は、船ふな手て頭がしらという幕府の船舶の管理と海上輸送を司つかさどる役人の下役で、一人の同心と三人の与力だった。これだけ高位の役人が江戸から来ることはないので、牛島は緊張に包まれていた。上陸する浜は隅々まで掃き清められ、島民総出で浜に正座して出迎えた。庄屋の五左衛門が歓迎の口上を述べ、浜辺に設しつらえられた新築の接待所に七兵衛たちを招く。そこで茶を飲みながら一休みした後、一行は長喜屋の作事場に向かった。長喜屋の作事場に着いた一行は、まず浜に設置された船台に載る大船を見学した。この時、嘉右衛門も初めて千石船というものを見た。遠目から見たので、その出来栄えは問題がないように見受けられたが、一つだけ気に掛かることがあった。長喜屋は二つの作事場で作業を分業し、それを最後に擦り合わせるという工程を取っていた。長喜屋の船大工の腕は、明らかに丸尾屋に劣る。分業となると、互いの連携が決め手となる。父の儀助の言葉が脳裏によみがえる。「船大工は、常の大工と違って人様の命を預かっている。——いくら差図や木割があっても、二つの作事場が仕事を分けて、うまくいくもんじゃねえ。嘉右衛門は、そんなことを一言も口にしなかった。言ったところで、二つの長喜屋の規模では、そうするしかないからだ。その日はそれで終わり、長喜屋では前祝いの祝宴が張られた。嘉右衛門も招かれたが、体調が優れないことを理由に参加しなかった。翌朝、牛島中の人々が見守る中、長喜屋の造った千石船が船卸された。ところが海に出たのはいいものの、長喜屋の千石船は帆を張る作業に手間取っていた。五左衛門が嘉右衛門の傍らにやってきた。「船を大きくすれば、帆や舵も大きくせねばなりません。船上では、大きな帆をうまく上げられず、船子たちが右往左往している。五左衛門が手て庇びさしを作って沖を眺めつつ言う。