あの頃は薪の性格をまったく理解していなかったから言葉通りに捉えてしまったが、今なら分かる。あの時薪は、青木のためにあんな嘘を吐いたのだ。慣れないMRI画像に憔悴しきっている青木を心配して、元気付けようとしてくれた。「嘘なんか吐いてない。苦いアルコールを湿った吐息に変えて、自嘲めいた笑いを浮かべた。「眼には入ってたんだろうけど、記憶には残ってなかった。おまえに言われるまで、そんな季節だったことも忘れてた。あの年は」あの年、と言われて気付いた。「本当にあの年は、ここでおまえと見た桜が初めてだったんだ」しまった、と青木は焦る。自分は何をやっているのか、昔話なんかして、薪の傷口を掘り返すような真似をしてしまった。覗き込んだ薪の顔に、青木が心配した傷心は見つけられなかった。沈痛に呻くでもなく、明るさを取り繕うでもなく、そこにいたのは普段通りの彼だった。「桜だけじゃなかった。入道雲も茜の空も雪景色も。大好きだったはずなのに、何を見ても記憶に残らなくて。青木を見上げてくる亜麻色の瞳は濡れたように光っている。アルコールの作用か冷たい夜気のためか、頬は微かに赤い。「だから嬉しかったよ。薪はうっとりと微笑んだまま、それは決して強がりではないと、感じ取った青木は身体が震えるほど嬉しくなる。薪があの頃の話をするのに、慟哭を伴わない。傷は消えずとも、穏やかに思い起こせるようになった。傷は少しずつ、塞がっているのだ。「オレを気遣ってくれたのかと思ってました。心配なんかしても部下の能力は伸びない。「おまえは第九始まって以来のダメ新人で、さっさといなくなればいいと思ってた」ぐうの音も出せず、青木が情けない顔になると、薪はククッと鳩が鳴くみたいに笑った。「嘘だ、バカ」もちろん分かっていた。薪は自分の部下になった人間を疎んじたりしない。「初めから気になってたよ。眼が離せなかった」その理由は説明されずとも分かった。彼にそっくりな、この顔のせいだ。薪は眼を伏せ、ビールを一口飲んだ。当時の薪が異様に怖かったのは、感情を表に出すまいと自分を戒めていたからなのか。その頃の青木は薪の苦労も知らず、どうして室長はいつも自分を睨むのだろう、彼に嫌われているのだろうかと、利己的なことばかり考えていた。「今思うと、おまえには結構当り散らしてたよな。「翌年の新人にはやさしくて。みんなおまえよりデキが良かったんだから」ええ~、と青木が不満の声を上げると、薪はまたクスクスと笑った。「おまえが31、僕が43。「薪さんはあんまり変わってない気がしますけど」というか、若返ってるような。彼の子供っぽい面を知ってしまったせいか、最初よりも年の差を感じない。「今のアパートも8年か。引っ越しに向けて少しずつ処分しているのだが、その量に驚いている。広い部屋でもないのに、よくもあんなに詰め込んだものだ。「荷物はゆっくり整理すればいいけど。一緒に住もうと薪に言われた。年を取ったら掃除が面倒になって。早く解放されたいから」............下僕だ。ビールを飲み干し、薪はそれを振って缶が空になったことを青木に教えた。行くか、と腰を上げ、もう一度しっかりと夜の桜を仰ぎ見る。温かな恋人の懐から冷たい風の中へ、春物のコートの裾をひらめかせて薪は、身を竦めるでもなくしっかりと立つ。伸びた背中は天に向かう若木のように、生気に満ち満ちている。「やっぱり、来年も来よう」そよそよと風は吹き、末節の桜花をゆらゆらと揺らす。薪のコートの裾が波打ち、彼の髪がさらさらと靡く。「来年も再来年も、その次の年も。春の宵は何もかもが薄ぼんやりとして曖昧で。青木の視界も霞がかかったように、その輪郭を不確かにする。振り返った薪は、言葉を呑んだ。大きな眼をいっぱいに見開いて、ベンチの前に立ち尽くしていた青木に駆け寄ってくる。違います、嬉しいんです。薪の誤解は子供みたいで滑稽で、そうしたら余計に涙が止まらなくなった。喉が詰まって、鼻の奥が痛くて、不快なはずの感覚が何故かとても幸せだった。薪が困惑しながらも貸してくれたハンカチを目に当てて、青木は呼吸を整える。心配そうに見上げる薪に、青木は嘘を吐いた。「最強は小池だろうな。昔話に興じながら帰途を辿る。他愛もない会話を重ねながら、でも自分たちがこの瞬間重ねているのは本当はとても大切なものだと、青木は今更ながらに気付いて、そうしたらまた涙が出そうになったけれど、大きく息を吸って堪えた。して昔の話をしたり来年の話をしたり、或いはずっと先の話をしたり。それは極普通のことで、泣いて感激するようなものじゃない。特別じゃない、代えがたく幸福なことではあるけれど、平凡なこと。普通の人間が当たり前に享受できること。青木は、心の中で薪に語りかける。それをあなたが自然に、何も構えず何気なく、口にしてくれたのに。此処に辿り着いてくれたのに、オレが大仰に反応したりしたら、せっかくのあなたの平凡を壊してしまうでしょう?だからオレは嘘を吐く。性根を入れて嘘を吐く。嘘の上手なあなたに負けないように。0このページのトップへ破滅のロンド~あとがき~法十のあとがきと言えばこちら。恒例の第九劇場、今回は後日談でございます。(←マトモなあとがきを書こうとする努力すら投げ出している。っ、苦手なんだもんっ)本編にも増して広いお心でお願いします。「おはようございます、米山さん。「わたくし、今日から第九に配属になりました、本名、山本賢司と申します。「米山副査が室長側のスパイだったことは聞いてましたが。「これからお世話になります。「畑違いの職場だから色々と大変だと思う。「そこをやってのけたんだからな。