いったら、石を刻んで造ると決まっておった。きるに違いないと思った。(つづく)ある夏の日の夕方、瑞(ずい)仁寺(にんじ)の境内は見物人でいっぱいになった。「ではまず稲富流(いなとみりゅう)の風船舞をお目にかける」そのころの火筒は、直径五センチ長さ五十センチ程だった。ドーンと上って空中で開いた紙風船がキラキラ光りながら落ちてきた。それに対抗して常三郎は天女をやった。ドーンと上って空中で笠が開き、火の粉の雨を受けながら天女の羽衣のように、笠が風に乗って飛んでいく。次の稲富流はムカデだった。ドーンと空中ではじけるまではみんな同じだが、はじけた後の火の粉が下に落ちずに横にムカデのようにはっていく。常三郎は龍宮城をやった。夜の大空にタイやヒラメの舞い踊り、おまけに乙姫様まで登場した。見物人はうっとりとするばかり。この分では夜明けになっても勝負はつきそうになかった。寺の本堂の戸を取り払わせ、中央にどっかりと腰をおろして筒をすえた。和尚さんは驚いて止めに入った。わしが発明した雨だれちゅうもんだわ。常三郎はアッという間もなく筒に火を入れた。見物人は総立ちになって固唾を飲んだ。本堂が真っ赤になった。見物人は目を見開いた。筒を飛び出した花火玉は、天井の下すれすれの所で爆発して、火の粉は雨のように天井から床まで線を引いた。「どうだな」常三郎が思わず言うと、誰もがうなずいた。熊代が勝ちじゃ」この腕比べで尾張の熊代村が日本中に知れわたって、明治に入るまで花火の産地として知られておったそうな。(おしまい)戦国時代、今の千秋町の中に、熊代村と呼ばれる小さな村があった。その村に常(つね)三郎(さぶろう)という若者がすんでいた。お百姓の傍ら火薬の調合の研究をして細々と暮しておった。弘治三年(一五五七年)、浮野合戦の一年前にあたるある日のこと。常三郎の家へ信長がやって来た。信長は尾張統一を目指し、まず岩倉城を攻略しようと考えていた。「常三郎とやら、わしに仕える気はないか。当時、花火はまだなく、煙火といって太さ三センチばかりの筒で昼間打ち上げるだけのものだった。信長はこれを戦争に使おうと考えていたのだ。次の年、信長が浮野合戦で犬山勢と息のあった戦術で勝てたのは、常三郎の手のこんだ煙火の合図によるものだった。そのまま信長のもとで火薬の研究を続けておれば、日本の歴史が変わっておったかも知れん。合戦がおわった浮野原の悲惨な光景を見て常三郎は考え込んだ。「違う、火薬は人を殺すものじゃない。常三郎はそう言い残して、こっそりと旅にでた。それから二十五年余りの月日が流れた。信長が本能寺で果てた年のことだった。常三郎が熊代村へ帰ってきた。どこで修行をしたのか、本格的な花火の技術を身につけていた。熊代村はお百姓だけの貧しい村だった。常三郎はなんとかして豊な村にしようと考えていた。それで、村人に花火の作り方を教えたのだが、田舎の村では何の役にも立たず、失意の日々をおくっていた。その頃、三河国では、稲富流の砲術師が開発した花火が名を上げつつあった。勝てば熊代村の名が上る」そこで、熊代常三郎と改名して臨むことになった。場所は今の瑞(ずい)仁寺(にんじ)。(つづく)「こりゃ夢かな。建前のごちそうならここにあるぞ。小平治は大の字になっていびきをかきだした。独り暮らしの小平治は、そんな声に驚いて飛び起きた。朝のまぶしい光を背に、見たこともない若い娘が立っておる。「ホホホッ、夢でもキツネでもありません。早くしないと仕事におくれます。小平治は娘にせき立てられて家を出た。仕事を終えて帰って来ると、飯台に料理を並べて待っておる。外が暗くなると娘は帰っていき、朝、目を覚ますと枕元に座っておる。どこから来てどこへ帰るのか、小平治がいくら聞いてもニッコリとほほ笑むだけだった。夏も終わりに近づいた頃、ものすごい台風がやってきた。木々をなぎ倒し、橋も流して川は沼のようになってしまった。「なあ娘さん、村に架かる橋は全て流れてしまったから帰ることはできん。娘は悲しそうな顔で帰っていく。川のほとりで娘は立ち止まった。「私はいつぞやあなたに助けられたホタルです。悲しいけれど、もうこの川には住めません。娘は身体中からまばゆいばかりの光を放ってホタルになって飛び去った。それ以後、小平治は酒とバクチをぷっつり止めて、村に掛かる全ての橋を架け直した。しまれつつ世を去った。村人が長松寺に祀った小平治の霊は、小平治弘法と呼ばれ、今でもお参りの人が絶えんそうな。村人たちは、いつも腹を減らして食べ物をあさっていた子供と円空を重ねた。濁流が堤防を乗り越えて、ザーアッと村人の脚をすくう。円空は堤防に観音様を立たせて念仏を唱え始めた。村人たちが、バカにしたような口ぶりで叫んだときだった。堤防を乗り越え始めた水が、観音様の足元から、みるみるうちに水が引いて行くのをみて驚きの声をあげた。「こんなもんは偶然だわ。この乞食坊主に、水をあやつる力などあるはずがない」そんな村人の声をよそに、濁流はすっかり音を潜め、空は明るくなっていった。次の日、空は真っ青に光輝いていた。円空はお堂の前で観音様と向かい合っていた。「おっかあ、永いこと待たせたなあ。わしが今まで、仏像を彫ってきたのは今日の日のためだ。