幼稚園児がお遊戯やってるんじゃないんだからさあ」カワイソウとか言わないでくれる、と頭を抱える桜井の隣で青木は「だって」と繰り返した。機械的に判を押して上に回せば済む書類を、上司の手から奪い返して。調査に間違いがないか、どこかに彼を救う道はないかと模索して。言い逃れのできない証拠を見つけてもなお、隠された事情があるのではないかと最後の望みを懸けて彼と直接向き合った、それなのに。相手は嘘で薪を欺こうとしている。相手への怒りと薪への同情心で青木の心は乱れ、泣きださんばかりだった。手で口を押さえて背中を丸めた青木の耳に、薪の静かな声が聞こえてきた。この街を離れて、もっと空気の良い場所で、田舎の朴訥な住民相手にのんびり仕事したいとか、思ったことないか。おまえが望むなら」もう我慢ができなかった。音を立てずに、青木は涙を流した。どこまで強いのだろう、どこまでやさしいのだろう。いう人だから好きになった、でもこうして眼の前で、それを誇るでもなく淡々と示されたら。怒りと悲しみに満たされていた青木の心は感動に包まれ、だから、次の彼の行動が信じられなかった。薪の言葉の途中で、佐藤は耐えきれなくなったように噴き出した。笑い、肩を揺らし始める。「――佐藤?」きょとりと薪が首を傾げると、佐藤はカウンターに頬杖を付いて斜下から薪を見上げた。「ほんっと、人の気持ちの分かんねえやつだな」お前は昔からそうだったよ、と嘯く。何が起きたのか分からなかったのは薪も一緒だったと思う。亜麻色の瞳が大きく瞠られたから。罪を犯した友人への罰則を、地方への転属で穏便に済ませてやろうとしている薪に対して、態度を改めるどころか、乱暴な口の利き方をして。普通なら、少しでも処分を甘くしてもらおうと謙るのが自然ではないか。驚きに言葉が出ない様子の薪を前に、佐藤は昔話を始めた。薪は捜査一課にいた頃、迷宮入りしていた難事件を、捜査資料を読み直しただけで解決に導いた。一つや二つではなく、当時資料庫にあった殆どの迷宮事件を解明してしまったそうで、それはもはや伝説になっているのだと、捜一の竹内に聞いた。佐藤が言ったのはそのうちの一つだろうが、青木はそんな話は知らなかった。「三流週刊誌にちらっと載っただだけで、新聞にもテレビにも流れなかった。感じの悪い含み笑いを挟んで、佐藤の話は続く。彼は、薪を傷つけたがっている。「おまえは知らなかったと思うけど。課長が上に掛け合ってマスコミを黙らせてたんだよ。青木の予感は当たった。笑みを消し去り、佐藤は吐き捨てた。「週刊誌にリークしたの、俺だ」カラリと薪のグラスが鳴った。無意識に動かした手がグラスに触れ、中の氷が激しくぶつかった。「課長も羽佐間さんも。俺らの班長だった世良さんや他の班の班長まで、おまえのことは特別扱いでさ。小さなスツール椅子の上で薪は自然と後退り、でも椅子の脚は床に固定されていて動かない。友人の距離を保ったまま、次にくる言葉を予期してか、薪は身を固くした。佐藤はその言葉を、薪の顔を見ずに言った。空になったグラスを両手で包み、その中に吐き出すように言葉を重ね続けた。「みんなの前であからさまな態度が取れなかっただけで、本当は顔見るのも嫌だった。おまえが得意顔で迷宮事件解決するたびに、はらわた煮えくり返ったよ。長い長い時間、彼の中に鬱積していた感情。それを突然ぶつけられて、青木だったらどうしてよいか分からないだろう。薪は一言も口を挟まず、彼の話を聞いていた。「おまえが第九に転属になって、やっと平穏な気持ちで毎日を過ごせると思った矢先だ。雅美と関係ができたのは」その供述を最後に、佐藤は沈黙した。彼がもう言葉を持たないことを悟り、ようやく薪が口を開く。「僕の仕事は監査報告書の内容を確認し、適切な処分を下すことだ。おまえの僕に対する嫌悪感は、僕の仕事とは何の関係もない」スツールから下りて、薪はカウンターに2枚の札を置いた。「処分は追って通知する。言い置いて、先に店を出る。思いきや、こちらに向かって歩いてきたから青木の心臓は跳ね上がる。薪は青木たちの存在に気付いていたのだ。アワアワと意味不明の声を発する青木には眼もくれず、薪は上着のポケットから盗聴器とそのケースを取り出した。それを桜井に差し出す。「あなたから中園さんに返しておいてください。上から見下すように言われて桜井は、むっと眉を潜めた。一瞬、二人の視線が絡み、すると桜井はすぐに破顔して、差し出された器具を受け取った。薪の表情が微かにほころぶ。次の言葉はさっきと同じように上から降って来たけれど、敬意と丁寧さを含んでいた。青木には何も言わず、店を出て行こうとした。冷たく言い渡されて、青木は浮き上がりかけた腰をソファに戻す。「大丈夫だよ」と隣で桜井が誰かに電話を掛けた。仲間に連絡をして薪の警護をさせるつもりなのだろう。青木は気付かなかったけれど、薪を守っていたのは桜井だけではなかったのだ。自分だけが色々なことに気付けないでいる。謹慎よりもその事実に凹む青木に桜井が、対象を見据えたまま言った。謹慎を食らったくらいだ。褒められるようなことは何もしていない。皮肉かと思ったが、人の言葉をそんな風に受け取るのはよくないと思い直した。「薪さんがあいつに責められてたとき。青木は桜井の視線の先で、ハイボールのお代りを飲んでいる寂しそうな男の背中を見つめた。年を重ねても鍛錬を怠らなかったであろう見事な体躯をしょんぼりと丸めて、それはたった今、確定となった自分の暗い未来を憂いてのことだと、先のやり取りを聞いていた者なら誰もが思っただろう。桜井も、もしかしたら薪でさえも。青木の見解は桜井とは違っていたが、説明しても分かってもらえないと思った。彼は薪のことをよく知らない。知らないと佐藤の気持ちは理解できないだろう。青木は薪を知っているから、逆に佐藤の暴言の裏側は想像がつく。――オレは薪さんのことを知っているんだ。外にいる仲間に連絡しておいたから」それは予想していたが、青木の決意はそういうことじゃない。誰かが守ればいいというものじゃない、薪が誰に、いや、他人に守られたいなんて思う人じゃない。「オレ、薪さんのボディガードですから」これオレの分です、と桜井に千円札を押しつけて、店を出たときに気付いた。薪みたいにスマートに、テーブルに札を置けばよかった。あれは薪がやるから決まるのだ。自分があんな真似をしたって。重要ではないことを考えながら、青木は走る。メトロの駅は左に折れて100m程、でもきっと薪はまだ歩いている。この凍りつきそうな夜気の中、コートの前も閉めず背中も丸めず、平気な顔で歩いているに違いない。歌舞伎町通りはとうに過ぎて、日本一の歓楽街のおこぼれに預かろうとしている通りも終わろうかと言う場所で、青木は薪を捕まえた。振り向いた薪に青木が走り寄る、それまで薪はその場に立ち止まっていてくれた。駅じゃなかった」よく分かったな、とか、犬かおまえは、とか、薪はいつもの皮肉すら言ってくれなかった。青木は、薪の仕事の邪魔をしてしまったのだ。「薪さん、すみませんでした。オレ」ちゃんと謝らなきゃ、でも息が。彼は、膝に手を付いて息を乱している青木の、疾駆の振動で首から落ちそうになっていたマフラーを巻き直してくれた。繁華街を外れた空には微かだけれど星も瞬いていて、月は天辺にある。