仕事が終わるのを待ちかねたように、ミハルが青木の脚に抱きついてくる。「お兄ちゃんはお仕事だって」とヒロミが嗜めるも、子供にそれを聞き分けろと言うのは無理な相談だ。お兄ちゃんと遊ぶ!」もう、と眉を吊り上げるヒロミに、青木は同情する。朝から晩まで子供と二人きり、いくら母子とは言え疲れるだろう。おまけに過保護な父親からは外に出ることを禁じられ、これではミハルがストレスで泣き喚くのもヒロミが怒りっぽくなるのも無理はない。薪は女子供の生態をまるで理解していないのだ。「青木さん」ありがとう、と申し訳なさそうに頭を下げるヒロミに笑い返し、青木は買ってきた絵本をミハルの前にずらりと並べた。これ見ながらお姫さまごっこしようか。オレがお姫さまやるね。馬に乗ってるのは王子さまだと思うんだけど、まあいいか。青木は床に四つん這いになり、ミハルを背に乗せると、ヒヒン、と鳴いた。*****青木への電話を切った後。薪は一人の第九職員を部屋に呼び出した。「調べはついたか」はい、と答えた男は人差し指で鼻の上の眼鏡を押し上げ、表紙に何も書かれていない報告書を机の上に置いた。華奢な手が、臆する様子もなくそれを持ち上げる。一読して薪は低く呟き、亜麻色の瞳に憂いを滲ませる。机の前に立った部下が、控え目に尋ねた。薪は黙って口元を右手で覆い、長い睫毛を伏せてもう一度報告書に目を落とした。応えは返らずとも、それは肯定の仕草。青木に話してやってくださいよ。遮られて宇野は眼を瞠る。薪に頼まれた調査はプライベートのものだったはず。この声は、仕事の采配を振るう際の薪の声だ。長い間、薪と共に仕事をしてきた宇野は、その言い方で隠された事実を知る。この報告書に書かれたことの他にも、あの親子には何かある。それは、秘匿されるべきものなのだ。宇野、これ直せるか」そう言って薪が差し出したのは、青木に壊されたパッションピンクの縁取りのスマートフォンだった。「部品交換すれば大丈夫だと思いますけど。――や、ちょっと待ってください。これ、随分古い機種ですね。