階級は薪の下でも、実力は遥か上だ。その実力者が、自分を褒めてくれた。今回の白星は、自分の手柄だと言ってくれた。筒状の鎮痛薬を握り締めて、薪は世良の言葉を反芻し、踊りだしたくなるような気持ちになった。浮かれ気分の急くがまま、携帯電話を取り出す。「あのね、今日、先輩にお礼を言われた。僕が資料室で見つけた写真が、犯人逮捕の決め手になって」そこまで言いかけて、薪は鈴木に自分の現状を話していなかったことに気付いた。勇んで1課に来たものの、現場から外されて毎日資料の整理をしている、なんて言えなかった。恥ずかしかったし、鈴木に心配を掛けるのも嫌だった。「えっと、とにかく、僕の手柄だって先輩に言われて」そこで薪は、また口ごもる。実際には、何の褒章を得たわけでもない。先輩にちょっと褒めてもらっただけだ。行く行くは警察庁のトップに立つ、なんて大言壮語を吐いていた人間が、それだけのことで電話をしてきたら訝しく思われるだろう。結局、薪は黙り込んだ。今まで鈴木に吐いてきた様々なウソを思い出すと、これ以上言葉を重ねることはやぶへびになる。素直な賞賛の言葉を聞いたとき、ああ、やっぱり鈴木だ、と薪は思った。鈴木は僕のことを、誰よりも理解してくれる。何を言っても、どんなことをしても、僕の本当の気持ちを分かってくれる。今でも僕は鈴木のことが......。切なさと嬉しさで一杯になりながら、薪は携帯を閉じた。0このページのトップへ折れない翼(10)こんにちは。新しい工事が決まりました。短く応えを返す後輩に、羽佐間はコンビニのビニール袋を手渡した。羽佐間の相棒は大きな瞳を前に向けたまま、ビニール袋を受け取り、中をゴソゴソと探った。羽佐間は助手席に乗り込むと、冷たい外気に痛みを覚えていた爪先を車のヒーターに当てて温め、ふう、と息をついた。年が変わろうかというこの季節、夜にはぐんと気温も下がって、路駐した車の中での張り込みも楽ではない。「動くとしたら、真夜中だろうな。今のうち食っとけ」はい、と素直な返事が返ってきて、しかし後輩は一向に食べようとしない。見ると、牛乳パックを持った後輩の手が止まっている。差し入れの食べ物にゴチャゴチャ言うなんざ、刑事のすることじゃない。いうところはまだまだガキだ。ガガー、という雑音の後に無線で呼ばれて、羽佐間は送話器を手に取った。返事をすると、近くで強盗事件が発生したのでそちらの応援に1人回して欲しいとのことだった。何をやらせてもトロいやつだが、食うことまで遅いのか。羽佐間ならこんなもの、2分で完食だ。見れば、細い指が菓子パンを小さく千切っている。「男のクセに、パンちぎってんじゃねえよ。「ったく、口だけはいっちょまえだな。多大な心配と共に未熟な後輩をそこに残して、羽佐間は強盗事件の現場付近のパトロールに向かった。張り込みをしていた場所から2キロほど離れて、路地の角を曲がったとき、鉢合わせた男の風体に羽佐間はピンと来た。無線の内容を思い返すまでもない、黒い帽子に黒いジャージ姿、夜だというのにサングラスをかけていればそれは絵に描いたような不審人物で、この状況で彼に声を掛けない刑事はいないだろう。「この近くで強盗事件が発生しましてね。相手の手を掴んでから手帳を出し、鞄を取り上げてから声を掛ける。少々順番が違うようだが、口より先に手が出てしまうのは江戸っ子のサガだ。何枚始末書を書こうとも、なかなか矯正できるものではない。鞄を取り上げられた時点で、男は逃げ出そうとした。その首根っこをがっちり掴み、羽佐間はその場に男を押さえつけた。足で男の身体を拘束し、鞄を開ける。中にはむき出しの紙幣がゴチャゴチャに入っていた。「この鞄の中身の内容について、ちょっとお話を伺いたいんですがね?」そのとき、羽佐間の無線から後輩の声が聞こえた。『羽佐間さん、中西が動きました』なんてタイミングの悪い。走っても10分は掛かる。『ボストンバックを持ってます。身を隠すつもりかもしれません。