あの親父、めちゃくちゃですよ。オレたちが悪者みたいじゃないですか。家人に聞こえないように声を抑えて、青木は謂れのない非難を受けたことに対する憤りを吐露する。薪はその言葉を黙って聞いていたが、何も言わなかった。薪だってそう思っているに決まっている。自分たちは何も悪いことはしていないし、娘が事故にあった元凶の犯人を捕まえてやろうとしているのだから、逆に感謝されてもいいくらいだ。あの男のほうがおかしいのだ。大きな悲しみが彼の正しい思考を奪ってしまっているのだろうが、こういうことははっきりさせなければ。おまえ、先に第九に帰れ。声は低いが目は厳しい。部下に否と言わせない威厳を、この室長は持っている。青木が頷くと、薪は踵を返して今来た道を辿り始めた。青木は植え込みの陰に隠れて、そっと後を着いていく。命令とはいえ、室長を独り残して帰ることなどできない。あの親父は酒も入っているようだった。薪に危害を加えるかもしれない。開け放された窓から、薪は家人に向かって説得を続けている。廊下に上がり込むこともしない。庭に立ったまま背筋をぴんと伸ばして真摯な姿勢を崩さない。ご心痛のほどはお察しします。薪はそこで深く頭を下げる。腰を90度に折り曲げて、平身低頭というありさまだ。「犯人を捕まえるためには、どうしても必要なことなんです。薪の態度が、青木には少し意外だ。警察官は基本的に、15度より深いお辞儀はしない。警察学校でこの角度はいやというほど仕込まれるのだ。体がそれ以上は曲がらないように、自動的にセーブがかかる。それは警察庁のトップである警察庁長官に対しても同じだ。市井の人間相手にこのような深いおじぎなど、警察の威信にも関わることではないか。警察庁の管理職であり研究室室長という肩書きを持つ薪が、そこまで礼を尽くしているというのに、相手の態度には変化がない。薪の方が年は下でも、社会的地位を鑑みればこの男よりずっと偉いのだ。「脳みそを取り出すっていうじゃないか。「データを引き出した後は、ちゃんと元通りにしてお返しします。「MRIに掛けるのは、事件に関わる最低限の箇所だけです。娘さんのプライバシーも絶対に守ります。真剣な薪の声に耳も貸さないとは、あまりにも酷すぎる。こっちがこれだけ下手に出ているのに、どこまで傲慢な親父だろう。憤怒の表情で自分を罵る男に対して薪が次に取った行動は、青木を驚愕させた。地面の上に、薪は膝を折ったのだ。昨日までの雨で、庭の土はぬかるんでいる。スーツを汚した泥を気にする様子もなく、薪は両手を着いて頭を下げた。薪の弱気な態度に、青木は少し幻滅している。何も薪がここまですることはない。土下座してまで頼み込まなくても、警察には公務執行妨害という伝家の宝刀があるではないか。これは殺人事件の捜査だ。力ずくで遺体を奪って行っても、罪には問われないのだ。あの無礼な男を怒鳴りつけてやりたい。薪の気持ちを考えて、青木は立ち上がりかけた足を自分の手で押さえつけた。土下座しているところを部下に見られるのは、室長のプライドが許さないだろう。警察庁の管理職にここまでさせたのだ。どんなに陰険な男でも満足だろう。慌てて「頭を上げてください」などと言ってとりなしてくるに違いない。青木の予測は見事に裏切られた。頭を地面にこすり付ける薪に、男は冷たく「帰れ」と言い放ったのだ。ここまでして犯人を検挙し、犯罪を未然に防ごうとする薪の正義感が分からないなんて、この男こそ人間じゃない。青木は怒りで目の前が赤く染まるのを感じた。それでも薪が食い下がる気配を見せると、男は突然立ち上がり、バケツに水を汲んできて薪の頭からぶっ掛けた。ずぶぬれになった薪に、空のバケツを投げつける。反射的に青木は薪の前に立ちはだかり、飛んできたバケツを叩き落していた。助けようとしたのに、怒鳴りつけられる。理不尽なことだらけだ。妻は後妻で娘とは血は繋がっていないから、と父親は弁解がましいことを言っている。それはそっちの都合だろう。承諾書に印鑑まで貰ってあるのだ。どこに出てもこちらの言い分が通るはずだ。それは百も承知しているはずなのに、薪はどこまでも低い姿勢を崩さない。