他班の連中が囃し立てるのを抑え、羽佐間はニコニコと笑っている薪の横顔を見た。薪はどの班の人間にも請われれば自分の推理や知識を惜しみなく提供するから、他班との摩擦も減った。羽佐間以外の人間には、薪は軽口を叩かない。意外なくらい内向的で、心を許した人間以外には穏やかなポーカーフェイスを崩さない。向こうは薪と親しくなりたいようだが、薪は一定の距離を置きたがっているように見える。薪の真意がどこにあるのか、羽佐間には良く分からない。今日くらいは薪をお神輿に乗せてやれ」ワイワイと捜査に余裕のある連中が薪を囲んで騒いでいるのを咎めもせず、課長がこちらに歩いてきた。珍しいことに、いつも眉間に刻まれている縦皺が消えている。警視総監賞」ぴたりと騒ぎが止み、次いでわっと歓声が上がった。何本もの手が薪の身体に伸びた。男職場特有の荒っぽさで激励されあちこち小突かれ、もみくちゃにされて、でもそれは皆が彼の受賞を喜んでくれていることの証拠。普通は同僚が賞をもらったりすれば妬みが生まれて当然だが、薪の場合はそれはない。あまりにもレベルが違いすぎるのと、もうひとつ。彼らは、入庁したばかりの頃の薪の姿を知っている。平均より遥かに劣っていたはずの軟弱者の成長振りを見て、陰で行なわれたであろう彼の膨大な努力を察することのできない愚か者は、捜一にはいない。大きな手に次々と背中を叩かれて、薪は綺麗な顔をしかめていたが、その頬は紅潮し、大きな瞳はきらきらと輝いていた。行きつけの居酒屋で盛り上がる同僚たちの輪からこっそりと抜け出して、薪は鈴木からの電話に出た。歩きながら店の外に出る。秋口の宵は少し肌寒かったが、酔いの回った身体には心地よかった。「だけど、あれは僕だけの手柄ってわけじゃないんだ。実際に捜査をしたのは捜一の先輩たちだし。僕は捜査資料を読んで、犯人の当たりをつけただけ。『どうした、未来の警察庁長官が。えらくしおらしいじゃん』1年も前に言った自分の大言を返されて、薪は頬を赤らめる。あれは自分を鼓舞するための軽口だったのだが、きっと鈴木はそのことも知っている。鈴木には、薪の嘘は通用しない。強がりも泣き落としも効かない。薪が本当は何を望んでいるのか、幾重にも重ねた偽装工作をものともせず、鈴木は薪の本音をつかむ。「1年以内に獲ろうと思ってたんだけど。何気ない鈴木の言葉が、薪の胸を騒がせる。4年前にそのセリフを聞いたときは、ベッドの中で、彼は裸の僕を抱きしめていた......。キーワードに関連して脳内に甦った映像に、薪は慌ててかぶりを振った。こんなことをいつまでも考えてちゃダメだ、僕は鈴木の親友に相応しい男になるんだから。『とにかく、おめでとう。受話器から聞こえてきた言葉に、亜麻色の瞳が大きく見開かれた。鈴木がそんなことをするとは思わなかった。自分のことを他人に話すなんて。