あいつが退院したら、うちですき焼きパーティやるから。国産牛は諦めて、オーストラリア牛にしようかな、とまたセコイことを考える。竹内の治療費のことを視野に入れると、しばらくは倹約しないと。したら、共済に借入を申し込むことになるかもしれない。実は、薪は殆ど貯金がない。長く生きているつもりがないので、将来の蓄えなどする気がなかった。気前がいいのはそのためだ。今回のようなことがあると、今までの浪費癖を少しだけ改めようか、とも思う。無意識に、左脇下の折れたあばらに手を当てていた。先刻の嗚咽の後遺症だ。あれはかなり痛かった。竹内以上に、こいつには弱いところを見せたくない。青木は部下だし、それに......。「あんまり無茶しないで下さいね。オレ、今回はマジで寿命縮みました」こいつにだけは言われたくない。僕のことが絡むと、すぐに暴走するくせに。青木は薪たちと別れた後、東側の非常階段から外に出て、美穂を消防隊員に預けると、すぐさま火の海に取って返そうとした。そこまでは予想していたが、消防隊員の制止を振り払おうとして、ずい分すったもんだしたらしい。挙句、消防活動の妨げになると判断されて、竹内の部下に手錠を掛けられて拘束されていたという話を聞いたときには、搬送された病院の屋上から飛び降りたくなった。情けないにもほどがある。してこいつは僕のことになると、常識を忘れてしまうのだろう。それでも、薪たちがマンションの裏側に飛び降りる可能性を示唆したのはこの男だったというから、まったくの役立たずではなかったらしい。素早い救助作業のおかげで、竹内は一命を取りとめたのだ。「オレは、相手があなたじゃなきゃ、命を懸けたりしません。「僕はやさしくなんかない」そう。やさしさからの行為ではない。自分が楽になりたいだけだ。自分のせいで失われた多くの命の代償に、出来る限りのひとを救いたい。その気持ちが、薪を職務に駆り立てる。身を削ってまで捜査に没頭するのは、そうしている間だけは自分の罪を忘れられるから。今回のように目の前にそのチャンスがあれば、例えどんなに危険でも、それを為さずにいられない。それで、自分の罪が消えるわけではないけれど。亡くなった人が、帰ってくるわけではないけれど。だれかの命をこの手で救うことができれば、自分の罪深さも少しは薄れるような錯覚を覚えて......そのわずかな慰めが欲しいだけだ。不意にそんなことを訊かれて、薪は運転席に顔を向ける。こちらを向いていた部下と、目が合った。眼鏡の奥の純粋な瞳が、薪に語りかけてくる。あなたが何を思い、何を為そうとしているのか、オレは知っています。自分のことを省みないあなたの行動を、他人のオレがいくら止めても無駄だ、ということも解っています。ほんの少しでもいいですから。あなたの痛みを、つらい気持ちを、オレに分けてもらうことはできないんですか?オレの前でつらいことはつらい、と仰っていただくだけでもいい。オレの前で泣いてくれたら、もっと嬉しい。普段のあなたは何ひとつ、表に出そうとしないから。平静を装い続けるあなたに、オレは何もできない。あなたが他人の手を欲していないのは、承知してますが。あなたのために、オレができることは何もないんですか。熱を帯びた黒い瞳から溢れる自分への想いには気付かなかった振りをして、薪は言った。青木は口を開きかけたが、軽く息を吐いただけで何も言葉を発せず、イグニッションキーを回した。車のエンジン音が響く。薪はシートベルトを装着し、シートにもたれかかった。昼間でも陰鬱な、真冬の曇り空が見える。先刻、病室の窓から見た一条の光は、再び雲間に隠れてしまったらしい。先ほど宿敵がしたように、さして美しいとも思えない空に視点を固定して、薪は呟いた。隣の男の頬がぴくりと動いたのを目の端に留めて、薪は言葉を続ける。青木は何も言わなかった。哀しそうな目で薪を見ただけだった。黙って車をスタートさせた。それは、青木が望んだ答えではなかったのかもしれない。僕がおまえに望むのは......望んでいいのは、それだけだ。上司として室長として。部下に望んでいいのは、ただそれだけ。そのことを肝に銘じなければ。それを忘れたとき、僕たちの関係は崩壊するだろう。この名前のつけられない、微妙で居心地のいい関係には、二度と戻れなくなる。この関係を壊すのが、ひどく怖いんだ。おまえにはわからないだろうけど。僕はおまえに、何も望まない。そのままでいて欲しい。僕との関係も、今のおまえの僕に対する気持ちも、ずっとそのままで。それを望むのは無茶苦茶なことだと解っている。願いを口にすることはできない。自分からは何もしようとせず、この関係を保とうとしている。おまえから見れば、そんなふうに見えるのだろうな。おまえは知っているか?僕がどれだけおまえと過ごす時間を、大切に思っているか。週に何時間か、おまえの友人として共に過ごせるひとときこそが、今の僕を生かしてるって、気付いているのか?ひとりになってからも、おまえの一挙一動を思い出してはニヤニヤしてる愚かな僕を、見たことがあるか?おまえとの時間は、僕にとって至福のときだ。ふたりで出かける前の晩は、新しい推理小説を読むときよりワクワクして、おまえに会ったときは、レーシングカーに無理矢理乗せられたときよりもドキドキする。あっという間に時間が流れて、もっともっと一緒にいたい、と何回言いかけては飲みこんだことか。その楽しい時間の後には、例の悪夢が必ず襲ってくると分かっていても。鈴木に何回殺されても。おまえと会うのを止めようとは、爪の先ほども考えない。僕はそんなふうに、おまえのことを大事に思っているけれど、やっぱりおまえが僕に望んでいることとは微妙に違っていて。僕は正直、おまえと抱き合ったりキスしたい、とは思わない。それ以上のことなんて。僕はゲイじゃないから、その欲求には応えられない。僕にだって経験がないわけじゃないから、応えられないことはないかもしれないけれど......進んではいけない関係だと思う。鈴木と関係していた頃みたいに、無鉄砲にはなれない。僕もいい大人だし、物事の分別はつけなければ。ないと、色々なひとを悲しませることになるし、これ以上、自分の罪が増えるのもごめんだ―――――。考え事をしながら、薪は自分の目がいつの間にか、運転席の男の横顔に釘付けになっていたことに驚いた。トクトクと響く心臓のリズムが速くなっていることに焦って、慌てて助手席の窓のほうに顔を向ける。さりげなく頬に手をやると、最悪なことに火照っている。救いようがない......。風が出てきたのか、暗雲は再び動いて、太陽の光があちこちから地上に注ぎ始めている。「あ、晴れてきましたね。良かったですね、薪さん。薪の素っ気無い返事に眦を下げて、青木は丁寧にブレーキを踏んだ。停止線で静止し、横断歩道を渡る人々をなんとなく眺めている。地表に届く幾筋もの光が、黒いアスファルトをまだらに彩っている。その白さと暖かさは、薪のこころを満たす至福のときのように。交差点付近のガラスミックスアスファルトに反射して、まるで宝石のようにキラキラと輝いていた。0このページのトップへ竹内警視の受難(10)ちょっと私信です。昨日、『ラブレター』をはじめとする作品にたくさん拍手を下さった方、ありがとうございました。(^^)とっても励みになります。以前、『官房長の娘』とか『新人騒動』に拍手を下さったのと同じ方かしら。精神崩壊してらっしゃらないかしら。(笑)すみません、もうひとつ私信です。拍手欄で「(私の)光の君が報われた、良かった」と仰ってましたが。(光の君、の呼び名が出た時点で、イニシャルの意味がない(笑))あの~、素朴な疑問なんですけど。竹内が薪さんにしてもらったことって、泣いて「ごめんなさい」って言ってもらっただけですよね。それだけのことで、報われたことになっちゃうんですか?竹内って、今までどんだけ不憫だったの!?てか、わたし、そんなに竹内のことを不幸に書いてた!?しづは、改めて自分のドSっぷりを思い知りましたよ。(←何を今さら)可哀想なので、竹内にはもうちょっとだけ、いい思いさせてあげましょうね。平静を取り戻した薪の声に、竹内は振り返った。落ち着いたいつもの顔。切替えの早さは、優秀な指揮官の条件のひとつだ。そこにはやはり、拭いきれない悲哀の痕跡が残っていて。濡れた睫毛の麗しさが、噛み締めたために赤みを増したくちびるのあでやかさが、竹内の心をずくりと疼かせた。「俺、キスをしてもらうと、傷の治りがよくなるんです。「性別は関係ないです。突拍子もない竹内の申し出に、薪は呆れ返った顔をしていたが、やがて頭を一振りした。火事の熱で焦げた毛先をカットした為に大分短くなった亜麻色の髪は、軽く振るだけで全体がさらりと動き、かれの周りに小さな光の粒をまとわせた。言われた通り、竹内は目を閉じた。竹内の視界が闇に変わると、薪の気配が薄くなった。席を立って、竹内から離れたようだ。このまますっぽかされるのだろうな、と竹内は予想する。薪が自分に、そんなことをしてくれるはずがない。して目を開けたら、ここには誰もいなくなっているに違いない。したら、自分は宿敵の情けない姿を思い出して、ひとり悦に入るのだ。きれいに生え揃った下睫毛の上に盛り上がった、透明で限りなく清らかな液体。瞬きによってそれは溢れ、重力の法則に従って下方へと流れた。やわらかそうな曲線を描く頬を、ほろほろと伝い下りていった美しい雫たち。記憶は定かではないが、自分はこの甘露の味を知っているような気がした。濡れた睫毛が縁取った、亜麻色の大きな瞳。そこにいつもの厳しさはなく、絶望に満ちた哀惜が見て取れた。余計なことだと思っても、慰めずにいられなかった。してこの涙を止めてやりたい、と痛切に感じた。乱れた呼気に、わななくくちびる。素直で純粋な薪の言葉。それらは、薪に恋焦がれながらも諦めようとしていた竹内の気持ちを揺すぶり、覚醒させた。自分に嘘を吐くのは止めようと思った。俺はあのひとが好きなのだ。出来ることなら、薪の涙を自分のくちびるで受け止めてやりたかった。抱きしめて、この胸の中で泣かせてやりたかった。薪が戻ってきたらしい。体重がベッドの端に掛かったのか、ぎしっとベッドが軋む音。密やかな息遣いが聞こえてくる。胸がドキドキしてきた。本当にキスを?小さくてやわらかい手が、竹内の両頬を挟んだ。やさしいくちびるが、そっと竹内の頬に触れて、すぐに離れていこうとした。とっさに、頭を押さえつけていた。した髪に指を絡ませ、片手に余る後頭部をしっかりと掴んで、竹内は深く唇を重ね合わせた。舌で前歯を割って、濡れた口中に入り込み。過去に一度だけ味わったことのある甘美な果実を、再び捕らえる。あの時とは違う、アルコール抜きの純粋な味わい。ぎこちなく、竹内の舌におずおずと応えてきた。その技巧はひどく幼く稚拙で、夏の日の彼とは別人のようだった。素面の時には、こんなに初々しいのか。かれを味わいつくして、竹内は唇を放す。薄目を開けて、激しいくちづけに恥らっているであろう、薪のかわいい顔を見ようとして―――。「いえええええ!!???」あまりの衝撃に思わず叫んだ。つながっていない肋骨が、激しく痛む。そんなことに構っている場合ではない。竹内の目の前で頬を真っ赤に染めて、うっとりと瞳を潤ませていたのは、まだ10歳にも満たない少女だった。「あなたというひとは、子供相手にあんな」あからさまに侮蔑の響きを含んだ薪の声が、上から降ってくる。ベッドの横に立って腕を組み、細い顎をツンと反らせ、竹内を見下ろしている。「いや、ちがっ」てっきり薪が相手だと思ったから!だから!!「うれしい、誠さん。恥ずかしそうに竹内の胸に額をつける美穂を見て、薪の目が普段の冷ややかさを取り戻した。軽蔑しきった目を向けられて、竹内は弁解を諦めた。薪との関係は今まで通りでいい。竹内が見たいのは、こういう薪だから。傲慢で居丈高で、皮肉屋で陰険で。それでいて陰では気配りの名人で、意外なくらいの熱血漢で。ときどき見せる素の顔が、理性を毟り取られるほどにかわいくて。