当たり障りの無い答えを返そうとして、しかし次に浴びせられた言葉に、薪は絶句した。「だれがおまえのオンナ経験なんか聞くかよ。経験あんだろ?」ぎゃはは、とけたたましい笑い声が部屋中に響き、薪は一瞬でピエロになった。それは単なる酒の席の戯言で、その質問を発した先輩は別に薪に恨みを持っていたわけでもなんでもなかった。それどころか、どことなく周囲から浮いた存在の新人を場に馴染ませようと、そんな冗談を言い出したのかもしれなかった。それは若い薪にとっては決して許すことのできない侮辱だった。大切なひととの思い出を、嘲笑われたような気がした。言われたとおり、僕には男性との経験があるけれど、それをこんな風に茶化される筋合いは無い。あれは僕の初めての恋で、端から見たら浅はかな行動であったかもしれないけれど。あの頃の僕の精一杯を鈴木はちゃんと受け止めてくれて、たくさんたくさん僕に愛を返してくれて、それを貫き通すことはできなかったけれど、だけど僕には未だに一番大切な恋で。オトコ好き!」10年後の薪なら。僕は女の子100人は斬ってますよ!」と明るく笑いながら胸倉を掴んで張り倒し、関節技のひとつも決めているだろう。このときの薪はまだ23歳。生真面目さはそのまま固さにつながって、薪は純粋な怒りを感じた。「おまえってそういう顔してるよな。無神経なこの男を殴りつけたいと思った。彼との大事な思い出を踏みにじられたようで、それは薪にとっては極刑に値する蛮行だった。狂ったような笑い声が部屋に溢れかえった。我慢ならなくなって、薪は席を立った。後ろで羽佐間が、「悪りい、ちいと飲ませすぎちまった」とフォローを入れてくれていたが、それに感謝する余裕も無かった。部屋中の人間が自分と鈴木の関係を知っていて、それを笑っているような気がした。これまで一度も考えたことがなかった、同性と愛を交わすことが他人に嘲笑される理由になるなんて。大っぴらに、ひとに自慢することはできない関係だということは分かっていた。それが侮蔑の対象になるなんて。僕たちはあんなに真剣に愛し合っていたのに、それが笑いものにされるなんて。悲しみと憤慨に掻き乱された心で、それでも薪は考えた。鈴木の耳に、こんな流言を入れちゃいけない。あからさまな蔑みの口調で囁かれる無責任な噂話は、きっと鈴木を悲しませる。鈴木は何も悪いことはしていない。彼に恋をしたのは僕、身体の関係を迫ったのも僕。やさしい鈴木はそれを拒めなかっただけ、僕を傷つけたくなかっただけ。鈴木が悲しい思いをするのは間違ってる。強くなりたいと思った。実力があれば、誰にも何も言わせない。鈴木に迷惑を掛ける心配もなくなる。今の僕の力じゃ......。こんなにも、自分の非力を嘆いたのは生まれて初めてだった。薪はその晩、捜査一課に入って初めての涙を流した。0このページのトップへ折れない翼(4)こんにちは。実は今日は、お義父さんの3回忌なのですよ。昨日は現場に出なきゃいけなくて、仕方ないからお寺の確認からお昼の予約確認まで、現場から携帯電話で。帰ってから提灯とかお供え物とか祭壇とか作ったんですけど。いつもは一人でやるんですけど、今回は現場に出ていたせいで間に合わず~、義弟とオットに手伝わせちゃいました。お義母さんにはお掃除、義妹には買い物をしてきてもらって。楽しちゃった♪←長男の嫁のくせに。仕事に追われて、片付けどころじゃありません。長男の嫁というよりは息子のひとりと化していて。折れない翼(4)張り込みというのはひどく退屈で、でも簡単な仕事だと薪は思っていた。同じ場所に何時間も居座り、犯人が現れるのを待ったり、容疑者の様子を見張ったりする。刑事ドラマでは時間の都合上、張り込んで数分で犯人が現れるが、現実はそうはいかない。一晩中神経を尖らせていても成果が得られないこともあるし、警察が目をつけた容疑者とは他の真犯人が出てきて、何日も続いた監視が空振りに終わったりする。それは薪も、重々承知していた。待つのは辛いかもしれないが、体力的には楽なはず。犯人の姿が見えたら羽佐間に無線で連絡をする、それだけの仕事だ。しくじる余地はないと思った。梅雨明けの太陽がギラギラと照りつける炎天下、電柱の陰に立ち続けるという仕事は、考えられないくらいきつかった。沸騰したお湯から湯気が出るような勢いで、アスファルトから陽炎が立ち上っている。生卵を落としたら、目玉焼きができそうだ。ドラマだと、ちゃんと冷房の効いた車の中で座って犯人を待つことができるのだが、現実には車を止められない道路の方が多い。罰金も高いし取り締まりも厳しいから、何時間も違法駐車をする車は少ない。そんな道路に堂々と車を停めておいたら、ここで見張っています、と犯人に大声で知らせているようなものだ。「......刑事ドラマって、嘘ばっかり」あれが刑事の現実だったら、警察官は憧れの職業No1の座から退くことはなかっただろう。灼熱地獄に立ち尽くして2時間、薪は先刻から痛みだしたこめかみの辺りを押さえて、深いため息を吐いた。なんだか気持ち悪くなってきた。水分補給を小まめにするよう先輩に言われて、ペットボトルの水を飲んでいたのだが、それが全部出てきそうだ。容疑者は、まだ現れない。交代の時間まで、あと1時間。それまでは頑張ろうと目的の部屋を見つめる目に力を込めるが、直ぐに視界がぼんやりと霞んでくる。霞むくらいなら良かったのだが、次第にそれが暗く翳ってきて、薪の視界は急に狭くなった。狭い視界がぐらぐらと揺れ始めたときには、地震が起きたのかと思った。不安定に揺れる狭窄した世界に容疑者の姿が現れたのは、そのときだった。手にコンビニの袋を提げて、駅の方向からやってくる。自分のアパートに帰ってきたのだ。やった、羽佐間さんに報告だ。自分の仕事はここまでだ後は羽佐間がここに来てから一緒に横田のアパートに踏み込んで逃げたら追って捕まえて手錠をこんどはぜったいににがさないようにてじょうをあいてにかじりついてでもひきとめててじょうを――。頭の中のシミュレーションは、無線の送信機をつかんだところで途絶えた。急に身体が軽くなって、足が宙に浮いたような気がした。目の前が真っ白になり、夏の日差しの眩しさに驚きを覚え、次いで暗転した。次に目を開けたときには、白い天井とフードのない蛍光灯が見えた。蛍光灯の基盤に貼り付けられた備品番号から、ここが捜一の仮眠室であることを知る。瞬間、自分がどうしてここにいるのかを悟って、薪は泣きたくなった。枕もとの携帯がピリリと音を立てて、薪の涙を止めた。深く息を吸って、電話に出る。『さっき、おまえに電話したら羽佐間さんて人が電話に出て。