君の大好きなものが入ってるよ」ミホは不思議そうな顔をして(それがまた何とも愛らしかった)、でも従順に鍵をトランクの鍵穴に差し込んだ。その素直さも好ましい、と山岡は思った。鍵の外れる音がして、トランクが開いた。わあ、とミホの驚く声が聞こえる。山岡も一緒に覗き込むと、大量の紙幣がぎっしりと詰まっていた。咄嗟に数えきれる量ではなかったが、一見して百枚の束が横に6列、縦に5列。下方を探って一束抜き出し、中身が本物かどうか確かめる。一瞬、金だけ奪おうか、と思ったが、それは得策ではないとすぐに考え直した。この細菌は犯罪の証拠。処分した方がいいに決まっている。ここで別れるのは惜しい。黒い小箱と研究データを入れたUSBメモリを、ミホの手に握らせる。華奢で美しい手だった。ネイルアートはパールを散らした白とピンクの天使系で、彼女の雰囲気にぴったりだった。彼女の手を握ったまま、山岡は言った。見ての通り、ぼくは大金持ちだ。好きなもの、何でも買ってあげるから僕と」ミホは、山岡から預かったケースを慎重に地面に置き、スッと立ち上がった。つられて山岡が立ち上がると、驚いたことに山岡の腕に自分の腕を絡めて、もう一方の手を山岡のシャツの襟元に添えた。金の力は偉大だと思うが、それでもこんなにかわいい娘が自分なんかに。身を寄せると、髪から身体から、とても良い匂いがする。我慢しきれなくなって、山岡は彼女のスカートから伸びた太腿に手を伸ばした。強い力で手首を握られた。痛い、と思ったときには少女は山岡の後ろに回り、もっと強烈な痛みが山岡を襲った。腕を捻じり上げられている。関節をおかしな方向へ曲げられて、山岡は悲鳴を上げた。痛いなんてもんじゃない、折れる瞬間の痛みがずっと続いているみたいだ。舌打ちする音を聞いた後、山岡の足を編み上げブーツの足が攫った。強い力で蹴られてバランスを崩し、山岡は正面から地面に突っ込んだ。硬い地面が山岡の顔にいくつもの傷を作り、山岡はその痛みに呻いた。次の痛みは背中だった。右腕の関節を決められた上、背中に膝頭を打ち込まれた。そのまま押さえつけられ、痛苦に喘ぐ山岡の耳に、澄んだアルトの声が聞こえた。「雪子さんが言ってたとおりだ。彼女の声を合図に、数人の男が茂みや木の陰から出てきて、山岡の身体を拘束した。山岡を男たちに預けると、少女はトランクの蓋を閉め、それを片手で持ち上げた。男たちに両側を挟まれて身動きの取れなくなった山岡が問うと、彼女はトランクを持ったまま、ヘッドドレスの顎紐を解き、それを髪の毛ごとむしり取った。ツインテールの下から現れたのは、亜麻色の短髪。この髪型なら彼だと分かる、幾度か仕事場で見かけたことがある。山岡が所属する研究室の副室長と仲の良い、科警研一の美人。信じられないと呟く山岡を、ゴスロリ姿の麗人は、大きな亜麻色の瞳にゾッとするほど酷薄な光を浮かべて見下していた。←反省の色が見えない。昔のお話にたくさん拍手いただいてて、とってもありがたいです。同じ記事に複数入ってるから、何人かご新規の方がいらっしゃってると思うのですけど。コメントいただかないと直接はお礼が言えないので、こちらで返させていただきます。大目に見てやってください。追放しないでください。パンデミック・パニック(12)O市の小さな公園で、山岡宏は指定されたベンチに座り、腕時計を確認して幾度目かの深呼吸をした。土曜日の昼間、しかもこんな場所を指定されるとは、山岡には全くの予想外だった。いうことは夜中、怪しげなバーとか路地裏とかで秘密裏に行われるものだとばかり思っていた。ろくな遊具施設もない公園に人気はなく、それだけは今日の取引にプラスの要因だと思えたが......いや、逆にこういう場所の方が怪しまれないのかもしれない。多くの闇取引は日中、衆目の中で行われているものなのかもしれない。山岡は商品の入ったケースを鞄の上からそっと押さえ、その存在を指先で確かめた。鞄の生地に遮られて見ることは叶わないが、それは2週間ほど前、第九研究室のモニタールームで白煙を吹き上げた黒い小型ケースと寸分違わぬものだった。谷島とは、闇の賭博場で知り合いになった。ギャンブルは、この世の何よりも刺激的な遊びだ。山岡がこの味を覚えたのは2年前。親が死んで、それまで手にしたことがないような大金が転がり込み、軽い気持ちで買った馬券が大当りして、その金がさらに増えた。数時間で、元金が数倍に膨れ上がる。それも、山岡が夜中まで働いて手にする一ヶ月の給金の何倍もの額だ。真面目に働いているのが馬鹿馬鹿しくなった。山岡の最初の大当たりはビギナーズラックと言うやつで、それからは勝ったり負けたりを繰り返していたのだが、賭け事に夢中になる人間の心理と言うのは不思議なもので、勝った時の快感しか心に残らない。大きく負けた時はがっかりし、落ち込んだりもするのだが、そちらはすぐに忘れてしまう。時が経つうち、山岡は次第に強い快感を求めるようになった。賭け事の快感は、勝ち金の大きさに比例する。普通のレートでは、高額の勝ち金は得られない。そこで彼は、闇賭博に手を出した。科警研勤めの山岡が、何処から賭場の情報を、と思われるかもしれないが、これはちっとも不思議ではない。一般の競馬場や競輪場に、闇賭博の入り口は開かれている。闇賭博の主催者は殆どが暴力団で、その目的は資金集めだ。多くの顧客を集めるため、彼らは、競馬場で外れ馬券をばらまいている集団の中に賭場への案内人を紛れ込ませている。負けた者同士、妙な連帯感をうまく使って相手の勤め先や家族構成を聞き出す。公務員は眼を付けられやすい。給与が保証されているから、定期的な資金源になる。闇賭博へ出入りするようになって、あっという間に山岡の貯金は底をついた。主催者に言われるがままに借金を申し込み、その借金を返すため、という矛盾した目的のために賭博に精を出した。自分でもどうしようもない状態だと分かっていたが、抜けられなかった。抜けるためには一億近い金が必要だった。似たような境遇にあった谷島とは、話が合った。二人の職業には共通点が多く、それは益々彼らの親交を深めた。谷島はT大の研究室で細菌の研究をしていた。自分が培養した細菌を売って金に換える気でいたが、上司に仕事以外の研究をしていたことが知れて、研究を進めるのが難しくなってきた。サンプルは完成し、ワクチンもできている。これを捨てるなんて事はできない。なる上は、どこかの実験室を借りて細菌を増やし、ある程度の量を揃えたら賭場の暴力団を介して外国に売る。そこまで話が決まっていた。培地と設備を提供するから、うちの研究室で増やせばいい、と山岡は彼に持ちかけた。科警研とは灯台下暗しだ、と谷島は笑った。山岡の案を気に入ったようだった。決行の夜、細菌と研究資料を抱えて約束の場所に来た谷島を、山岡は歓迎し、自分の仕事場へと導いた。途中、これからすぐ培養に入るのだから腹ごしらえだと言って、用意しておいたパンと牛乳を彼に食べさせた。その後、ビタミン剤だと偽ってCメピジウムという薬品を飲ませた。自分も同じ瓶から出したタブレットを噛みながら、パンだけでは栄養が偏る、科学者は健康に気を使わないと駄目だ、と山岡が言うと、谷島は笑いながら錠剤を口に含んだ。警視庁のお膝元の科警研で殺人細菌を培養する。それを作る科学者が健康に留意する。谷島はこういう皮肉なシチュエーションを好む性癖があった。夜の科警研を訪れて、細菌だけを先に研究室へ運ぼう、と山岡は言った。研究データは段ボール2箱もある。これは研究室には置いておけない、もしも誰かに見られたら困る。この場は山岡の車に残して行こう。これからは自分も細菌の世話をすることになるから資料は読んでおきたい、自宅に持って帰ってもいいか、と言葉巧みに資料を自分のものにする算段を付けた。正門を潜ってすぐ、山岡は急な腹痛を訴えた。牛乳を飲むと必ずこうなるんだ、先に行っててくれ、と目的の建物の方向を指さし、谷島に細菌の入ったケースと自分のIDを差し出した。して腹を壊すのが分かっていて牛乳を飲むんだ、と呆れ顔の谷島に、健康にいいからだ、と返すと、谷島は楽しそうに笑って黒いケースを受け取った。ケースには、眼に見えないくらいの小さな穴を開けておいた。中に入っているのはAラセプリルという薬液を注入したドライアイスだ。時間が経てば、薬もろとも気化して消える。様々な食物の中に危険な食べ合わせがあるように、ある種の薬物も、重ねて摂取することによって毒性を発揮するものがある。先に谷島に飲ませたCメピジウムという薬物は、それだけでは何の毒性も持たない。それを摂取した状態でAラセプリルから発生したガスを吸い込むと、肺の中でアルカイロイド系の劇薬に変化するのだ。谷島に多くの証拠を残して欲しくなかったから、できるだけ正門から遠い建物を選んだ。山岡が第九を指さしたのは、それが理由だった。計算外だったのは、ドライアイスの溶ける速度が意外と遅かったことだ。山岡の計画では、建物に到達する前、科警研の中庭で彼は死ぬはずだった。したら彼からIDを回収して、死体は放置すれば良いと思っていた。細菌は、谷島の代わりに自分が売ってやる。彼が得るはずだった報酬も。ところが、谷島はなかなか死なず、とうとう第九の建物に入ってしまった。IDカードから、自分との関係が露呈する可能性がある。咄嗟に山岡は管理棟に走って、谷島に襲われた風を装った。管理棟を選んだのは、ここだけがID無しで入れる唯一の建物だったからだ。谷島にIDカードを奪われた、と主張した山岡の証言は、あっさり認められた。なんでも、谷島は第九の室長相手にメスを振り回す暴挙に出たらしい。危険な人物との印象を捜査陣に植え付けてしまったのだ。以前から、科警研のことは少しずつ谷島に話していたから、冷酷無比な第九の室長と知って過剰防衛に走ってしまったのか、誰もいないと思っていた研究室に人がいて取り乱してしまったのか。詳細については不明だが、いずれにせよ、谷島の取った浅はかな行動が山岡に有利に働いたことは確かだった。第九が感染パニックに陥ったと聞かされて、山岡はひどく驚いた。谷島が細菌のことについて他人に話すとは思えなかったし、話したところで何故細菌がばら撒かれたという誤解が生まれたのか、見当もつかなかった。第五まで出動して、第九の室長は入院したというし、いったい何がどうなったのか、しかしその騒動に紛れて、山岡は単なる被害者の一人になりおおせた。谷島が死んだ後、山岡は直ぐにでも細菌を金に換えたかったが、あまり焦ってはいけないと考えた。証拠固めのため、捜査一課の人間が研究室をうろついている今、危険な行動は避けた方がいい。少なくとも事件解決までは賭場へも行かないようにしよう。山岡は何食わぬ顔で今まで通り日々の業務をこなし、平常の生活を続けた。するうち、事件は谷島の自殺で決着がついたという情報が入った。科警研をうろつく刑事の姿は消え、山岡はいよいよ大金を手にする時が来た、とほくそ笑んだ。そんなとき、山岡の携帯に一本の電話が掛かってきた。電話の相手は、いきなり言った。谷島の名前を出したところを見ると、細菌の取引に間違いない。谷島は賭場を開催している暴力団を介して売却するつもりだと言っていた。報酬も一億という話だった。買い手から直接連絡が来たうえ、報酬額が三倍に跳ね上がった。谷島とは誰です、と山岡は惚けた。相手のことを探った方がいいと思った。『そう警戒されずとも。我々としても、間に彼らを入れたくないのです。我々は革命軍の指揮下にありますが、一研究所として社会活動を営んでいる。暴力団とのつながりなど、作りたくはない。あなただって、彼らを間に挟めば損をする部分も出てくるはずだ。研究資料を見せてもらった上でわたしが彼らに提示した額は五億。谷島君が受け取るはずだった金額は、もっと少なかった。電話の相手は、谷島と山岡が通っていた賭場を経営している暴力団のことにも詳しかった。山岡の勤め先や研究についても。これは谷島から情報が渡っていたものと判断し、山岡は相手を信用することにした。『引き渡しは一週間後。一週間とは時間のかかる。早いところ証拠品を手元から離して、金を手に入れたいのに。早くならないのか、と山岡が問うと、三億となると用意するのに相応の期間がいる、と尤もな答えが返ってきた。山岡は考え、その日に指定された場所に赴くことを約束したのだ。そんなわけで山岡は、土曜日の公園に一人きり、ベンチに座っている。他人から見たら、妻に掃除の邪魔だと追い出された亭主のようにも見えるかもしれない、と心の中で苦笑する。ここが面白みのない公園でよかった。名前を呼ばれて顔を上げると、いつの間に現れたのか、2メートルほど離れた樹の傍に見知らぬ少女が立っていた。0このページのトップへパンデミック・パニック(11)お彼岸ですね。今日は実家のお父さんに、お花を手向けに行ってきます。オットはどうしても仕事が抜けられないので、今年はわたしだけ。母も祖母も、えらくオットを気に入ってるので、がっかりされちゃうかも。(笑)本当にね~、特に祖母はオットにメロメロなんですよ。しづのじゃないよ」......孫と婿とどっちが大事なんだか。信用せんかいっ!!祖母は93歳。現在は韓流ドラマにハマってるそうです。パンデミック・パニック(11)倒れ掛かった点滴スタンドを雪子から譲り受け、きちんと立て直した後、岡部は問答無用でベッドに手を入れて、薪の身体を仰向けにひっくり返した。これ以上面倒かけんでください、と腹心の部下に睨まれれば、昨夜の自分の失態に恐縮する気持ちでいっぱいの薪には、返す言葉も失われる。「犯人の身元が分かりました。壁際に立てかけてあったパイプ椅子を持ってきて雪子の反対側に腰を下ろし、岡部はこれまでの捜査で分かったことを薪に教えてくれた。薪が一番気にしていることが何なのか、ちゃんと分かっている。助手で、谷島史郎、28歳。こいつのやってた実験てのが俺にはさっぱり意味が分からんのですが、ソラなんとかって細菌を遺伝子操作して、微生物による病気の治療薬を作る事だったとか。今朝になって研究所の職員が確認したところ、彼が実験中だった細菌と研究データが持ち出されていたそうです。彼の仕業と見て間違いないでしょう。谷島には多額の借金がありまして、金が必要だったらしいです。岡部の口から事件の顛末について聞かされ、結局自分が犯人に踊らされたことを再確認する。底なし沼のような自己嫌悪に落ちかける自分を止めつつ、薪はかろうじていくつかの疑問点を口にした。「谷島は、必要以上に毒性を高めた細菌を開発していることが上にばれて、今後、目的以外の研究を続けるなら研究所を辞めてもらうと言われたそうです。それで、彼は研究中の細菌をどこかへ移す必要があった。研究所の話では、谷島の作った細菌は微生物が発生する毒素によるもので、元が微細な生き物だけに、保温ケースから出すと半日で死滅してしまうんだそうです。衝撃や振動にも弱いとか。自分の大学から一番近いこの研究所に眼を付けたんじゃないかと。保温ケースと一定の設備があれば、細菌は自宅でも育てられるそうで。犯罪に使う細菌を培養する設備を調達するのに、警視庁の隣に建っている科警研を選定するのはどうかと思われたが、科警研への侵入目的は納得がいった。しても納得がいかないのが谷島の死だ。「しかしですね、谷島の死因はアルカロイド系の毒物なんですよ。即効性の毒ですから、自殺じゃないとなると、犯人は薪さんてことになっちまいます」そこは薪にも謎だ。薪の中でひとつの解答は導き出されているが、決定的なピースがいくつも欠けている。慌てて両手を振り回す岡部の好ましい愚直にクスクス笑いを洩らして、薪は質問を続けた。「谷島はあまり質の良くないところから金を借りてまして。職場にまで押しかけられて、かなり追い詰められていたようです。長年の部下は、薪の微細な表情の変化を読み取ることなど造作もなくやってのける。薪はたった一度長い睫毛を瞬かせただけなのに、それだけで分かってしまうのだ、この男には。「いいですか、薪さん。気持ちは分かりますが、あなたは病気を治すことに専念してくださいよ。どちらにせよ、この事件は捜一に渡ったんです。「そんな常識のないことはしないさ。捜一の連中に、早く事情聴取に来いと言ってくれ。「......挟む気満々じゃないですか」クスッと笑って薪は、自分の頬に手をやる。普段なら剥き身のゆで卵のようにつるんとした皮膚には、身体と同じ発疹の凹凸が感じられる。先刻、青木がこの頬に頬ずりしたことを思い出して、薪は何だか申し訳ないような心持ちになった。室長不在で忙しい岡部は、報告を済ませると第九へ帰らねばならなかった。薪の身体が心配でたまらない彼は、病室を出るまでに3回も振り返って、雪子を失笑させた。岡部がいなくなると、雪子は「何か喉越しのいいものでも買ってきましょうか?」と薪の希望を聞いた。食欲は無かったが、口の中が乾いてザラザラしていたので、アイスクリームを頼んだ。雪子はカップアイスを二つ買ってきて、一つを薪にくれた。秋のアイスもイケるわ、と大きくアイスを掬いながら雪子が笑う。本当に、雪子は何でも美味しそうに食べる。