IWGさんテイストで呼んでみたものの、固まったまま動かない。声色だけ真似てもダメらしい。アパートに挟まれた雑多な路地のはるか彼方に猫発見。これも微妙な毛色だなあ......。飼い主のおばさんがミミという名前(つまりたぶんメス)だと教えてくれたので、その情報を助けに二毛に分類しておく。阿里山で会ったこの子をキジトラに分類しており、2匹の差異は何かと問われるととても苦しいのではあるが。ちなみにミミは漢字で咪咪だと思う。このころ気温は26.6°Cに達しており、本土の猫はどれも日陰にいた。高雄国際空港に到着したのは11:40。朝から何も食べず休憩も取らずに歩き続けて、ここまで来てようやくゆっくりできた。売店でおにぎり2個、茶葉蛋、コーラを買ってお腹を満たし、花蓮行きの華信航空7931便は定刻の12:30に出発。離陸した飛行機はすぐに右旋回すると、花蓮空港のある北東方向ではなく真逆の南西へ向かい、海に出たと思ったら今度は左旋回して機首を南東へ向ける。標高の高い中央山脈を避けていることは分かったが、鵝鑾鼻の先っぽまで見えるほど南下するとは思っていなかった。花蓮に着いたのは13:35。72-600(70席)という小型ターボプロップ機であり、雲を突っ切る時はそれなりに揺れて、台湾人乗客から悲鳴が上がったりもしたが、空港から外に出てみると予想以上の強風だった。中央氣象局のデータによれば、最大瞬間風速は20.1m/sに達していて、雲は厚く垂れ込めて暗く、2014年に初めて来た時と同様、まったく冴えない天気だった。あの時は空港から花蓮市街の宿まで14.5kmも歩いて、なかなか猫が見つけられず、心が折れそうになったものだった。空港のある新城郷から美崙渓へ至る区間は、寒々とした住宅街に人影も猫影もなく、初めての海外旅行先は誤りだったと後悔もした。今回は強風まで吹いていて、これでは猫がいたとしても出てきやしない。台鉄花蓮駅を目指して、落ち込みながら歩いていると、横丁の隅っこに小さな塊がうずくまっているのが目に入った。高雄の茶トラから3時間あまりが経過していた。俺の中ではすでに台湾名物になっている赤茶けたキジトラ。これは間違いなくキジトラ。新城にも猫がいたんだねえ。猫好きの気配を嗅ぎつけたか、お友達の茶トラ白も現れた。俺氏、テンション爆上げ。俺、5年前にもここを通ったんだよ。気づかなかった?花蓮空港を発着する飛行機は、どれも使いにくいダイヤなので、もう乗らないと思うんだ。匂いだけでも覚えておいてね。この日最後の猫グループも新城郷内。周囲には数匹の子猫がいたが、どれも即時逃散で、逃げ遅れたこの子だけがカメラに収まった。日が暮れるとともに気温が下がり、蘇澳新で乗り換えた区間車が発車するころには雨まで降ってきた。薄手のジャンパーを持ってきてはいたものの、それでも終端の1駅をがらがらで走る電車の車内は寒い。5分で終点の蘇澳に着いても、ビールやコーラで祝杯を挙げる気にはなれず、駅舎の写真だけ撮ってタクシーに乗った。台湾鉄路には全線乗った。今日は年内最後の日勤で、日の出時刻は猫探しにはかなり厳しい6:50。これが最も遅いと思いきや豈(あに)図らん、1月2日からは6:51となってそれが11日間続く。次回の日勤は1月7日なので、その時はより厳しい猫散歩を強いられることだろう。いえ今シーズンは例年と違って、朝の気温があまり下がらない。八王子アメダスの場合、12月は氷点下3°C~5°C程度まで下がるのが普通だが、今シーズンは昨日まで氷点下1°Cにも達せず、今朝になってようやく氷点下1.4°Cまで下がった。外に出てみると草花には霜が降り、疎水には川霧ができていたが、泣きが入るほどの寒さではなかった。日の出直後の散歩だったので、見かけた猫は少なかった。ブアイソーズの縄張りには猫一匹おらず、さらに10分歩いた参道で最初の猫を発見。近寄ったら民家の敷地に隠れてしまった。疎水の水を飲んでいた。気温より水温の方が高いので、水面から蒸気が上がっている。一応顔見知りなんだが、目も合わせてもらえなかった。定点の猫民家には黒白1号の姿があった。この場所はお友達の飛び三毛とシェアしているはずだが、彼女は最近さっぱり見かけない。日が高くなれば、どこかから現れるのだろうか。