黄は、私が何の関係もないはずの事務所から出てくるのを見ていたのだろう。異様に膨らんだリュックの口からは慌てて詰め込んだ鉄パイプがはみ出している。あの事務所にはもう一本鉄パイプが残っていた。本当はそいつを持ち出したかったのだが、なにせ身の丈ほどもあるやつで、リュックに納まりきらないのでやめた。ああ、あいつは今度また来た時に盗んでやろう。今度はもっとデカイ麻袋の“マアタイ”を用意して......背負っている荷物に目を向けながら擦り寄ってくる黄に対して、私は冷たく突き放した。妹のために金が要るんだ。私は心の中で抗弁している。それでも、まだ彼は傍を離れようとしない。今度は包帯の巻かれた私の頭を心配そうにジロジロ眺めている。「犀さん、僕のこと、覚えてくれていたんだ。それで、このまえ偶然会った時、お兄ちゃんがどうしているか、いろいろ教えてくれてね」8月15日の敗戦の日だった。私の後をつけて来た犀さんは、キタイスカヤの通りで黄と出くわした。犀さんは、私の友達の同民族の少年を覚えていてくれたのだ。「お兄ちゃん、よかったら、家に来なよ」と、唐突に彼が言った。「この先、日本人だけで暮らすのはたいへんだよ。「母さんは、僕が怪我をした時、お兄ちゃんが僕の家で手当てしてくれたことを知っているよ。お兄ちゃんが僕をおぶって家に連れてきてくれたのを近所の人が見ていたから。母さんは僕を手当てしてくれたことで、お兄ちゃんに感謝している。感謝される筋合いなんかないよ」私は素っ気なく言い返した。「でも、母さんはお兄ちゃんにお礼がしたいって言っていた。話を聞いていて、私は片腹が痛くなった。声をあげて笑いだしたいくらいだ。「北方の開拓農民は幼い子供を連れては逃げられない。中国人の家に自分の子供を預けたと聞いたが......」と、私は腹膜が痙攣するのをこらえながら言った。妹に満蒙開拓団の友達ができて、妹はその話を避難してきた同い年の少女から聞いた。その少女から聞いた話――開拓団の人達の身におきた出来事を、妹は私と母にも聞かせたのだ。姉は死んでしまったけど、母さんと妹がいる。俺だけ助かってどうなるというんだ。日本人をかくまったということで、袋叩きになるんじゃないのか?戦争孤児をひきとって世話してくれる優しい中国人ばかりじゃないんだ。「お兄ちゃんは遠い親戚の子だということにするよ。「ついでに髪型も弁髪にしてやろうか?」と、俺は頬を歪めて言った。あいつらには俺はバレバレだよ。黄はむっとして口を閉ざした。彼はあくまでも真剣なのに、私は茶化してばかりいる。このハルピンの市街地を。通りには死体が溢れている。みんな日本人の死体だ。日本が戦争に負けた途端、このありさまだ」そうだ、夜になると自動小銃の音がする。どこでなにが起きているのかわからない。翌朝、表へ出てみると、そこに新しい死体が転がっていて、そこで私は昨夜の自動小銃の音の正体を知るのだ。昨夜の犠牲者はこの人だったのだなって。ここに来たソ連兵はみんな囚人兵だっていう話じゃないか。ドイツ戦線でヨーロッパに行っていた連中が、突然こっちに来させられたものだから、そうとう鬱憤が溜まっていたっていう話じゃないか」そうだ、彼の言うことはあたっている。私は、先月、私の家に押し入ってきたソ連兵が、軍服の袖をめくりあげた腕に幾つもの略奪品である腕時計をしていて、その腕に囚人の刺青があったことを思い出した。それは、アラビア語みたいなキリル文字で描かれた囚人番号の刺青だった。「それに......」と、彼は言い淀んだ。「それに、これは戦争なんだ。この程度のことは日常茶飯事だ。戦争中はどこの軍隊だって、ああなるんだ。ソ連軍だけが特別に恐ろしい軍隊というわけじゃないんだ。戦争に勝つことが目的なんだから。勝つためだったらなんだってする。戦争はゲームやスポーツとは違う。負けは絶対に許されない。命がかかっているんだもの。新型爆弾だって、どんなに酷い殺傷兵器だって、勝つためなら使うよ。「え?」と、黄が私を見返した。満州国がなくなった今、俺とおまえは別の国の国民だ。違う者同士が一緒になれるか!」と、私は悲憤を込めて言った。「いいか、俺は日本という国の子供で、おまえは中国という国の子供だ、別々の国家の国民なんだ。「関係ないよ、国家なんて、そんなもの......」と、黄は、か細い、祈るような声で言った。私は立ち止まり、黄の顔面を睨みつけた。彼は目をそらさず、私を睨み返している。満州国が続いていれば、姉は死なずに済んだんだ。妹も病気にならずに済んだんだ。父と離れ離れになることもなかった。黄、おまえとも......愛おしい黄の顔が私の怒りを狩りたてる。自分の思うようにならない苛立たしさか?吉次はいつか“懲罰”と称して、満人の子供を一列に並ばせ、一人一人の頬に拳骨を食らわせた。黄のあの美しい頬にも、吉次の拳の赤い跡がついた。ああ、今の私も同じ衝動にかられている。目の前の色白の頬に赤い痣をつけたい衝動に......私は掌をすぼめて拳をつくる。その拳を黄の頬に狙いをつける。......“同じだよ......どの国も同じだよ”先刻聞いた黄の声が蘇ってくる。私の頭の中でこう囁く。“あんただって同じだよ、他の日本人と同じだよ”違う、俺は違う、おまえが憎くてこうするんじゃない。俺はおまえを愛している。おまえが俺の気持ちをわかってくれないからだ......“同じだよ。占領民族はみんな同じだよ”私は、振り上げた拳を途中で止めた。張り詰めていた腕が弛緩し、ゆるりと下に下がった。色白の頬を打つ代りに、草の蔓で編んだ籠を抱えている胸をどんと突き飛ばした。黄は尻もちをついて私を見上げた。荷物の醤油の瓶が籠の中から転がった。売り物の瓶が埃を被ってゴロンと彼の体から離れた。盗みを働くようになっているのだもの、人を殴るくらいのことは平気だ。こんなに辛い目にあっているのだから、そのくらいの仕打ちは許されると思っていた。自分が彼を傷つけるなんて信じられない。この両腕でぎゅっと抱きしめてやりたいくらい......黄が私を見上げている。その刺すような視線から私は顔をそむけた。心の中で告げると、倒れ込んだままの彼を放って歩きだした。