航空機などの飛翔体を撃墜するための火砲。備えた榴弾)を爆発させ、その破片で機体を損傷させ、墜落へ導く*1。狙撃して一発で仕留めるのも不可能に近いため、ガトリングガンなど速射性に優れた機関砲を用い、小型の徹甲弾を大量にばら撒いてダメージを与えようとするものもある。初期の高射砲弾は、起爆装置に時限信管を採用していた。これは敵機の針路・高度・速度などを事前に予測計算し、タイミングを合わせて爆発させようというものであったが、実戦では命中精度がすさまじく低く、これで航空機を撃破するのは事実上無理難題であった。後年、近接信管の登場によって命中精度は格段に向上したが、その頃にはすでに迎撃戦闘機が活躍する時代となり、撃墜戦果の主体にはならなかった。近年では、爆薬に頼らず徹甲弾を直撃させるほど優れた火器管制装置を備えるものも出現した。戦闘機と地対空ミサイルも同じように発達し、重要度は向上していない。現代の高射砲は、ミサイルや戦闘機による迎撃が失敗した際に備えて拠点から迎撃するCIWSとして運用されることが普通である。前述のように、高射砲は本来の目標となる航空機の急速な発達に対応しきれず、防空戦の主力兵器になりえていないのが実情である。本質的には機関砲・速射砲の一種であり、独自の構造はそれほど要求されないことから、地上(もしくは水上)の標的に向けて砲撃を加えることも十分可能である。した用法が極めて有効であることが実戦で証明され、皮肉なことに、本来の任務である航空目標よりも多くの成果を挙げることになった。第二次世界大戦から朝鮮戦争にかけて、高射砲は各国軍で野砲(歩兵砲や対戦車砲)の代用として広く用いられ、兵士からは「挽肉製造器」とも呼ばれた。航空機の破壊を想定した高射砲弾は、当時の旧式戦車などに対しても一定の有効性を示した。生身の兵士に向けて撃とうものなら、「挽肉」と呼ぶに相応しい酸鼻な光景が待っていた*2。高速で飛翔する航空機には対応できなかった命中精度も、航空機の10分の1以下の速度で地上を這う標的を撃つには十分なものだった。高射砲は自走砲の形態をとるものが多く、歩兵による撃退は極めて困難であった。高射砲が陸戦兵器として用いられだしたのと同じ頃、海軍では駆逐艦・フリゲート・河用砲艦などといった小型戦闘艦艇の艦載砲*3、あるいは任務上、水上艦艇との積極的な交戦を想定しない艦船*4や徴用商船の自衛用火器として高射砲を採用し、艦艇に対して高射砲で応戦する場合もあった*5。後に、これは速射砲(両用砲)へと発展的解消を遂げ、現代では水上戦闘艦艇の標準的な備砲になっている*6。翼やエンジン、コックピットやフライトデッキ(またはその中にいる操縦士)に破片が命中すれば飛行の継続が難しくなる。高射砲はハーグ陸戦条約に定められた「過度の傷害・無用な苦痛を与える兵器」に該当するものとみられ、「他に攻撃手段を持っている場合は、直接人間に照準・発砲してはならない」ことにはなっていたが。船体の収容スペースの関係上、水上艦用の艦載砲と高射砲を混載することが難しいことが多い。駆逐艦やフリゲート程度の薄い装甲の艦であれば、高射砲弾でも致命傷を与えうるし、浮上中の潜水艦に当てれば、潜水後の再浮上が不可能になる程度の打撃を与えうることができた。レーダー・艦載機・対艦ミサイルの発達により、大口径の艦載砲が不要になったためでもある。そのため、大口径艦載砲を多数積む戦艦は廃れてしまったのである。