子供の頃から夢見たNASAジェット推進研究所(JPL)なのに、出勤する時に気が重くなった。それは、自信を持って取り組んでいたプロジェクトから外されてしまったからである。JPLでは、プロジェクトを外されても自動的に他のプロジェクトに配置されることはない。そのためJPL内で就職活動をし、新たなプロジェクトを探さなくてはならなくなった。それ以外にも方法がある。それは、自分でプロジェクトを作ってしまうという方法だーー。(イラスト:ちく和ぶこんぶ)続きを読む「これはいけるかもしれない!」そのアイデアが脳に閃いたとき、僕は、体も拭かずにシャワーから飛び出した。フルチンにメガネだけかけてパソコンを開き、計算を始めた。僕はそんなに興奮していたのか。いままで人類が到達したことのない星に探査機を送り込むことを可能にするかもしれないアイデアを、たった今、思いついたからだった。パンツなんてはいている場合ではなかった。言うまでもなく、宇宙に行くにはロケットを使う。地球から宇宙に飛び立つ時だけでなく、宇宙に出たあとも、宇宙船を加速したり減速したりするためには、現在のところ実用的な手段はロケットしかない。ロケットとは非常に効率の悪い乗り物である。アポロ計画に使われた巨大な月ロケットは、3000トンもの重さうちの91%が燃料だ。月面に降りる宇宙船の重さはわずか0.5%でしかない。宇宙ではブレーキをかけるにも燃料を使う必要がある。地球ならば地面や空気との摩擦を使えば簡単に減速できるが、宇宙にはそれがないからだ。ヒビトが乗った宇宙船は、月に着いたら、宇宙船を後ろ向きの姿勢にし、ロケットを進行方向と逆向きに噴射して減速しなくてはならない。なければ月を通り過ぎてしまう。このロケットの効率の悪さが、宇宙探査の最大の足かせのひとつである。昨年に無人探査機のボイジャーが太陽系の外側に到達したというニュースがあったが、打ち上げてから実に35年もの時間を要した。これがロケットの限界なのだ。ボイジャーは太陽系の果ての天王星や海王星にまで到達したが、ただ近くを通り過ぎただけであった。来夏にはニューホライズンズという探査機が冥王星に到着するが、これも超高速でその近くを通り過ぎるだけである。いえば、ブレーキをかけて止まるには莫大な量の燃料がいるからだ。そんな量の燃料を積んだ宇宙船を太陽系の果てまで送るには、途方もなく大きなロケットが必要になるからだ。頑張って燃料を使い自力で飛ばなくても、道端で車をヒッチハイクするように、何かに乗っかって、他力本願に宇宙を飛べないものかと。宇宙に車なんて走っていない。何に乗ればよいのか?この続きは有料会員登録をすると読むことができます。cakes会員の方はここからログイン1週間無料のお試し購読するcakesは定額読み放題のコンテンツ配信サイトです。簡単なお手続きで、サイト内のすべての記事を読むことができます。cakesには他にも以下のような記事があります。世界で唯一、太陽系の全ての惑星に探査機を送り込んだ機関があります。それは、NASAのJPL(ジェット推進研究所)という組織。...幡野広志の、なんで僕に聞くんだろう。こつぶキリジャイアンすぎるドイツにサヨウナラ世界のどこでも生きられるMay_Roma最後の親子旅行は、突然やってきた。Laboratory=ジェット推進研究所)で、火星探査ロボットの開発をリードしている気鋭の日本人。年大阪生まれ、東京育ち。技術政策プログラム修士課程修了。助教として、学生を指導する傍ら、航空宇宙とスマートグリッドの制御を研究。Laboratory)で勤務。2016年よりミーちゃんのパパ。主な著書は、『宇宙を目指して海を渡る』(東洋経済新報社)。ローバー』の自動運転ソフトウェアの開発に携わる他、将来の探査機の自律化に向けた様々な研究を行なっている。