(坂下郁)しおりを挟む1話ほうじ茶と羊羹、ですか。悪くない取り合わせですね。間宮羊羹...いえ、色の淡さからすると、これは伊良湖羊羹ね。した甘さの密度が売りの間宮羊羹に対し、溶けるようなすっとした甘さが特徴の伊良湖羊羹。この暑さを考えると伊良湖製の方が嬉しいかしら。どちらにしても気分は高揚しますけど。自分の世界に入っていましたが、お茶とお茶請けを持ってきてくれた子が、ちょこんと正座して私の方を見ているのに気が付いた。何でしょう、何となく視線を逸らさずにじぃっと見返してみる。軽い音を立て襖が開くまで、その子と私のにらみ合いは続いていた。「お待たせしてすみません、加賀さん。奇麗な所作で部屋に入ってきたのは赤城さん。同じ鎮守府に所属し、文字通り死線を潜り抜け戦い続けた無二の親友。やって顔をあわせるのはいつ以来かしら。雲一つない突き抜けた青空の眩しさに目を細めたあの夏の日、日本を含む世界は深海棲艦の脅威から解放された。戦争は終わり、時計の針はそれまでと違う時間を刻み始めた。世の中は癒えぬ傷が透ける薄皮を纏いながらも、前に向かって歩みを進めている。戦後、私と赤城さんの航路は交わらず、私は外地から先日帰国したばかりだ。目の前の子供は金縛りが解けた様に赤城さんにすすっと寄り添うと、腕にしがみ付き恐々とこちらを眺めている。その様子に気が付き、赤城さんが肩をすくめてやれやれ、と苦笑いを浮かべていた。間違いなく羊羹は好きですが、そんなつもりでは...。確かに羊羹に気を取られ、礼を失していたようです。脇にずれ、座礼でその子にお礼を言う。赤城さんの背中から顔をだし、おっかなびっくり、という様子で私を眺めている。僅かにその子の表情が綻んだ気がします。襖が開き、次の人が現れて赤城さんの隣に座り胡坐をかく。.........その恰好、どういうつもりかしら。私が知っている貴方の姿は濃紺の第一種軍装か真っ白な第二種軍装でしたが。控えめに言って、貴方にエプロンは似合わないわ、提督。一方の赤城さんは、とても穏やか目で隣に寄り添う子供の髪を優しい手櫛で整え、提督はそんな赤城さんの様子を眺め続ける。貴女とはずいぶん長い付き合いだと思いますが、そんな表情は初めて見ました。修復バケツいっぱいの間宮羊羹を貪った後でも見せたことのない表情だわ。そんな私の考えを見透かしたように、赤城さんがジト目でこちらを見る。失礼、ですか......確かに。返事を返さない私に、赤城さんはそれでもこまめに連絡をしてくれたから彼女の状況は知っているつもり。いえ、つもりだった―――だいたい赤城さんも赤城さんです。いうことは前もって言ってくれないと、こちらにも準備というものが。居住まいを正し改めて座礼します。親しき仲でも礼儀は大事、しばらく音信不通だった間に状況が変わっていても不思議はないわ。気の利いた出産祝いは選べなかったでしょうが、それでもお祝い事は時宜に叶うべきだったわ。赤城さんがあたふたして大声を出し、提督もお茶を吹き出している。世事に疎い所のある私でも知ってるわ。私の指摘に赤城さんは頭を抱えたようで、大きく肩を落としている。何ですかその様は、まるで私がとんちんかんな事を言ってるようではないですか。はぁっ、と、深いため息を吐いた赤城さんは気持ちを切り替えるように、私に向き合った。今日来ていただいたのは他でもありません。軽く頬を膨らませて提督を肘で軽く小突く赤城さんに向かい、サイドテールを揺らしてふんすとガッツポーズを見せる私。一航戦の出番というわけね。鎧袖一触よ、心配いらないわ。今度こそ赤城さんは、本気でがっくりとうなだれている。真剣な表情で私に訴えかける。その声は、言葉は、私の心にちくりと音を立てて刺さった。「......加賀さん、戦争が終わってからどれだけ経っていると...。戦争で身寄りを失った子供たちを引き取り、養親との縁組が整い送り出すまで養育するのが役割。公的資金の大半が経済復興に向けられ、かつての経済大国としての姿を取り戻そうと官も民も躍起になっている中、忘れてはいけない物を守るかのように、二人はこの施設の実現に奔走したという。戦時中は救国の戦乙女などと持て囃された私達艦娘。戦後は艤装の能力を封印され、その代償のように莫大な退職金が与えられた。私達と共に命を賭けた提督も同様に。お互いを生涯の伴侶として定めた赤城さんと提督は、退職金の大半をつぎ込んでこの施設を設立したという。以来、様々な理由や背景の子供が預けられるが、施設の規模ゆえ受け入れ可能な子供の数が限られているのが赤城さんの悩みのよう。私や赤城さんが軍艦だった時の大戦、ミッドウェーで私達が果てた後も帝国はボロボロになるまで戦い、そして敗れた。今、艦娘として現界した私達は深海棲艦と戦い続け、今度は勝った。どれだけ時が流れても変わらないのは、戦のしわ寄せは必ず弱者に向かう現実。大戦同様に、私達艦娘を以ってしても止め難かった深海棲艦の艦載機による間断ない空襲は、街を破壊し人々の命を奪い、この施設で暮らす子供たちを生み出した。雲一つない突き抜けた青空の眩しさに目を細めたあの夏の日、日本を含む世界は深海棲艦の脅威から解放された。細めた目の先に映った景色は―――破壊され尽くした街並みと傷ついた銃後の民。経済は疲弊し物資も何もかも不足、治安もかつてとは比べ物にならないほど悪化、何より人の心は長く続いた戦争に染め上げられたように荒んでいた。鎮守府という閉ざされた世界で戦い続けた私は、自分の戦った結果を知った。それでも多くの人に感謝されたけど、それ以上に心に残ったのは人々の慟哭。私達がもっと強ければ、あの戦いで勝っていれば、もっと早く終戦になっていれば...。取り返せない大切な物を失った人々の声。起きた事全てが私たち艦娘のせいであるはずがない。戦争によって人生を歪められた人は多く、私達の戦いはそれらを光として影として彩っている。私は逃げるように旅立った。救えたものよりも、救えなかったものを見るのが怖かったから。赤城さんは怖れずに立ち向かった。救えなかったものに向き合い、両手を広げ抱きとめている。「何の罪もなく戦争に人生を歪められた人はたくさんいます。戦没した艦娘だってたくさん...。中でも、本当なら親御さんから無条件で与えられるはずの愛情を失った子供たちに、人生はそれでも悪い事ばかりじゃないよ、って誰かが教えてあげないと。そのために私達は、生かされたんだと思う......そんな提督のお考えに、私は心打たれたんです。眩しすぎる光は、見るのがつらい。輝くような笑顔で胸を張って微笑む赤城さんを、私は見ていられなかった。無口で不愛想でとっつきにくいけれど、でも、心の中は誰よりも愛情豊かだってことも。人差し指を立てどや顔でウインクする赤城さんに言い返そうと口を開きかけた。続く言葉に再び口を閉ざしてしまった。雲一つない突き抜けた青空の眩しさ、だけど世界は、赤城さんは、目を細めることなく焼け付く夏を、その先の季節を見つめていた。私の時計だけは、時が止まっていた。納得したわけではないけれど、他にやることも無く、赤城さんの言葉を受け入れた私がここで暮らすようになって早数か月――――。あの子――ここを訪れた時に最初に出会った女の子が、私を見上げています。背の低い子用の踏み台を用意して台に上らせ蛇口を捻る。勢いのある水流が重なり合い前後に動く小さな手を覆い、泡立った石鹸とともに白濁しながらシンクに落ちてゆく。普段なら面倒くさがったり嫌がる子もいる手洗い、でもおやつの時間は別。我先にと手洗い場が埋まってゆく。列に割り込まれても何も言わないあの子はいつも一番最後。控えめというには遠慮が過ぎ、無口というには静かすぎる。私の視線に気づいたあの子は、どこかおどおどした様子で、何か言いたげな視線を返してくる。気にはなるけれど、どうにもできない事もある。この子が喋っているのを聞いたことがない。赤城さんによれば、知能テストや身体検査の結果に問題はなく、心因性の失語症が疑われるようだ。この子を保護し警察に連れて行った人の話では、深海棲艦機の機銃掃射で両親が目の前で肉塊になるのを目撃したらしい。行きずりのその人がこの子の支えになるはずがなく、紆余曲折を経て赤城さんの元に預けられた、ということなのね。