分隊長はそう言って、司令部のテントへと駆けていく。総一郎も、ゆっくりとそちらへ歩いて行った。十分も経たないうちに、テントの入口の脇で待機していた総一郎は、分隊長から中へ入るように促された。中に入ると、暖気に息を吐かされる。小休憩をとっている様子の老齢の男性が一人。他にも三人ほど、総一郎の数倍は年を食っていそうな紳士らが待機していた。昨日は酷く疲れた様子で森から出てきたと聞いていたからね。鷹揚に、老齢の司令官は手を広げて、総一郎を歓迎してくれた。他の方々も、総一郎を嫌悪する意思は見受けられない。騎士学校のことを思うと、不思議で、滑稽だった。自分の正体を知ったら、などと考えてしまう自分は、きっと意地が悪いのだろう。椅子に座りつつ、司令官の言葉に返事をする。「はい、おかげさまで。お菓子、ありがとうございました。呆けて、空気を和ませる。今回の場合は、これ以上の雑談は要るまい。「では、早速本題に入らせていただきます。言い放つと、その場の全員が色めきだった。椅子に座っていた司令官は思わずと言った具合に立ち上がり、言葉を詰まらせながら総一郎に尋ねてくる。司令官はよろよろと椅子に座り込んで、「く、詳しい話を、聞かせてくれ」と言った。それだけの衝撃だったのだろう。聖神法によってドラゴンを単騎で討伐するなど、事実不可能に等しいだろう。総一郎は、破綻の無いストーリーをすでに構築済みだった。「そもそも、自分が昨晩森に入ったのは、そこへ駆けこんでいく怪しい人物を見たからです。「何故、追ったのかね。不審とはいっても、亜人に与する人間などおるまい。「近くに人を見つけられませんでしたので。......今は、軽率だったと思います。それで話を戻しますと、不審人物を追ったのは、どうもブリテン人のようには思えなかったためです。これは直観ですが、それが当たっていた場合、魔獣に与する可能性が出てきます。「有り得ない話ではないかと。その人物はドラゴンに殺されてしまったので、定かではないですが」ストーリーの出来の甘い部分は、重要度の高い情報を直後に出すことで有耶無耶にする。そのまま、告げてしまいたい話へと持っていく。「ともかくその人物を追っていると、ドラゴンに遭遇しました。彼はドラゴンに踏みつぶされ絶命し、思わず剣を構えてしまった自分を、次の標的にドラゴンは定めました。やり合っても勝ち目がないと判断した自分は、森の木々の毒を使う事にしました。息を止めながら周囲の木を切りつけて、その場から逃げ出すという単純な手でしたが、ドラゴンが毒にもだえ苦しむ様を確認しています。それでも確認しなければならないだろう。おい、誰か行かせて来い。――それにしても......ふふ。司令官は言って、低い声音で大きく笑った。えらいぞ!」と背中を叩いてくる。今まで経てきた騎士団の中でも、一等和やかな空気を持つ組織だった。「ありがとうございます」と、総一郎も苦笑する。「何時間か前に、分隊長からお前の剣の腕を教えられたからなぁ。目の当たりにしたわけじゃないが、それを聞いた上のこの話だ。お前が嘘を吐くような少年でない事は知っているからな。意識して、朗らかに笑う。明日の昼過ぎにはこの野営地を離れることが決まりそうだった。これでやるべきこともすんだ、と総一郎は目の前の机に手を置いて、立ち上がる。すると、ふと、思うのだ。ナイは居なくなったが、この、家族同士のような温かな関係が得られたではないか、と。その時、総一郎の右手中指が伸びた。手袋を突き破って、司令官の左胸に突き刺さり、そのまま貫通する。誰の、声だっただろう。それは、あまりに陳腐な光景だった。驚きがあまりに大きくて、それ以降、言葉を放つ者は居なかった。るり、と中指は司令官の胸から戻り、元のサイズに落ち着く。老齢の紳士は血を吐いて、横に倒れた。目を、何度も開閉させる。不純物の一切ない、驚き。それは、人間に行動を許さない。騎士の一人が、ゆっくりと後ずさった。そこには、恐怖や憎しみ、悲しみと言った表情が覗えない。彼もまた、混乱のために効果的な行動が取れない。今度は、人差し指が伸びた。手袋を突き破って、彼の首を貫く。その男性の首から、骨の折れたような気味の悪い音がした。そこに至ってやっと、意識を取り戻す人物が出てくる。分隊長が、総一郎に向かって、震えながら問いかけた。「しかし、二人が死んだぞ。「恐らく、死んでいる。物はすでに途絶え、次にやられた騎士は、総一郎の開けた首の穴から、呼吸にならない音が聞こえる。生き残った二人の視線がこちらへ向いた。そこには、微かに恐れの色が浮き出始めていた。総一郎は、その色に恐怖を抱く。「えっ、あっ......」とっさに、右手を庇う。分隊長が、眉根を寄せた。「抵抗するな」と低い声が総一郎に突き付けられる。冷静になれば、これはきっと寛大な処置だったはずなのだ。総一郎は、この地に赴いて初めて向けられた、敵意染みた感情に怯えた。