エプロンが引っ張られているのに気が付きました。ああ、ごめんね、手洗いが終わってたのね。手を繋ぎちゃぶ台までの短いお散歩を経て着座します。今は子供たちと一緒におやつを頂く大切な時間です。働くと言っても、保育士の資格を持たない私は、昼間は赤城さんや提督のアシスタントとして事務処理や施設設備のメンテナンス、調理、雑用などを中心に担当。艦娘、いえ、元艦娘はその職務上多種多様な資格を保有しています。夜は保育士資格取得のため勉強、という日々。ふぅ、私の事はともかく、今はみんなに目を配らないと。む、テーブルの端すれすれにいくつかお皿が置かれているわね。一緒にプラカップの中のジュースの量も確認。うん、三分の一くらい。これなら子供が呷っても零れないはず。ああ、まだエプロンを付けてない子がいる。いえ、それよりも......何も言わないあの子のおやつを狙う不届きな男の子がいますね。さんは苦笑いしながら、音頭を取って元気な声で『いただきます』をします。それにしても......自覚はありましたが、どうもこの仕事に向いてない気がしますね。おやつのあとの片づけ、お昼寝の寝かしつけを終え、いったん職員控室へと戻る。時間にして二時間程度ですが、職員にとって書類の整理や休憩に充てる時間。現在、常勤の職員は施設のオーナーの赤城さんと提督、そして私。あの戦争を生き残った艦娘達は皆それぞれに新たな生を送っていますが、赤城さんの主旨に賛同した数名―――天龍や山城、龍鳳、祥鳳などが、時折ボランティアで短時間でも顔を出してくれる。保育士向きとは到底言えない私なんかに相手されるよりは、よっぽどその方がよさそうな気がします。小さく息を吐きひと段落、支給されたノートパッドからメールアプリを立ち上げ、覚悟を決めて入力し送信する。待機状態の黒いスクリーンは鏡のようで、ふと映り込んだ自分と目が合う。笑顔、笑顔......か。目が笑ってないとかえって怖いですね。細めすぎて視界が遮られました。「頬に人差し指をあて下から少しだけ押し上げてみて。すれば自然と口角があがって笑顔になりますよ」それはいい事を聞きました。これは...自分で言うのもなんですが自然なえが...お...?私の後ろに赤城さんが立っていて、モニター越しに目が合うと、笑顔でひらひらと手を振っています。声にならない叫び、というのはこういう事を言うのでしょう。比喩ではなく飛び上がってしまいました。顔が熱いのが自分で分かります。真っ赤になっているのでしょう。涙目で赤城さんを振り返り、いつから見ていたの、と言いたかったのですが、口がぱくぱくするだけで言葉になりません。「加賀さんが唇の端を上げようと一生懸命だった辺りからでしょうか」それはほとんど全部見ていたってことですね。慌ててエプロンを直すふりをして、ついでにぱたぱたと手で頬に風を送り、表情も引き締めます。頬の熱さだけはなかなか引かないわね...。私の狼狽ぶりを気にする事もなく、赤城さんは自分の席に座り自分のラップトップを立ち上げ何かを確認しながらぽつりと言葉を零す。「加賀さん、笑顔はするものではありません、なるものです。私の退職届は、ほんの数分で宙ぶらりんにされてしまった。そんな疑問などお見通し、と言う様に赤城さんは言葉を続け、私はその言葉に、自分の中の深い所を揺さぶられた、そんな気がしていた。「本来得られるはずの愛情を失い傷ついた子供たちを温もりで包む......でもそれだけじゃ足りません。命は戦い、生きて戦って自分を燃やすもの。特定の子を指しての言葉ではないのでしょうが、いえ、それとも――――私の脳裏に真っ先に浮かんだのは、言葉を出せないあの子の事。赤城さんの掌で転がされているようで面白くありませんが、私にも......できることがあるのかも知れない。新しく来る子もいれば、養親が決まり施設を去る子もいる。幾たびかの夏が過ぎ、いくつもの出会いと別れを繰り返し、私も保育士の資格試験を受験し、合格発表を待つだけとなった。それでもあの子は、変わらずに私のそばにいる。整った顔立ちに華奢な骨格、成長すればかなり可愛らしくなるだろう女の子。職員としてこの子だけを特別扱いはできず、他の子供たち同様に公平に接してきた。「あの子、本当に加賀さんに似てきましたね。休憩時間、私と赤城さんの話題はあの子のことになった。施設の開設当初からここにいるあの子とは、自然と一緒にいる時間が長い。影響がないと言えば嘘になるだろう。悪戯っぽく長い黒髪を揺らした赤城さんは、お茶をゆっくりと味わってから大きく頷いた。「視線は真っ直ぐ前を見つめ、意志を行動でしっかりと示すようになりました。いう所ですよ、似てきたのは。赤城さんの言うアレ――――弓道。命は戦い、赤城さんはそう言った。その言葉が頭から離れなかった私が行きついたのは、何度となく私を、味方を守り、何度となく敵を屠った弓と矢。提督の尽力で当時の艤装を精密に再現した和弓と競技用の矢が届いた時、私の手は震えた。何のために、私は弓を引き矢を番え、射るのか。深海棲艦と戦い、平和な日々を取り戻す。それは目的であって動機ではなかった。多くの人が夢見た平和な日々が訪れた今、手にした弓と矢が途方もなく重く感じる。何のために射るのか――――自分に問いかけながら射た矢は乱れた心を映す鏡、的に収束しなかった。一人早朝の修練を続けていたが、真新しい木の香が鮮烈な弓道場を好奇心旺盛な子供たちが放っておくはずがなく、あっという間に弓道教室のようになった。興味の移り変わりが早いのも子供らしく、いつしか毎朝顔を出すのはあの子だけになった。「背筋を伸ばし胸を張って。......ああでも、反身にならないで。左腕の延長線上に的を置き、視線は真っ直ぐに前を見て。喋るのは、といっても私も多弁ではないので、訥々と静かに重ねる言の葉が道場に積る。あの子は、私の言葉を聞き漏らさまいと視線を外さずにこくこくと頷き、聞いた内容は所作の変化として表現した。自分の身長と変わらない弓をおっかなびっくり手にしたあの子でしたが、成長に合わせて弓を作り直す頃には確かな上達を見せていた。その頃には私からかける言葉もなく、ただお互い目線を交わすだけで、何となく分かったような気がしていた。静謐な朝の時間に響く弦の音と、矢が的に当たる乾いた音、それは私とあの子が雄弁に語り合う言葉だった。繰り返すが、あの子は本当にいい子。おはようからおやすみまで、ほとんどの時間を一緒に過ごしている私が保証します。あの子の成長を見守り、共に時を過ごす保護者はどこにもいない。この施設のもう一つの役割、養親探しもこの子に関しては難航していると聞く。提督はきっかえさえあれば、と言うけれど、いつどんなきっかけがあればこの子の失語症が回復するのか分からないのが現状。子供の成長はとても早く、繰り返される毎日の中にあっても、一日として同じ日はない。それはあの子にも――――養親が決まったのだ。(NCR)、養子縁組を希望する理由書、友人や親類からの推薦状などの提出を受け、数度に渡る面談を行った結果、問題がないと判断された。その後、あの子は養親候補とのマッチングを見るため何度も日帰り、時にはお泊りで外出、その都度双方からレポートの提出を受け、よりよい関係づくりのためのフィードバックを繰り返した。いっても、文字で自分の感情を表現するにはまだ幼いあの子の場合、根気強くヒアリングするしかなく、それも失語症のため円滑はいかず、不安は拭えなかった。どこか作ったような、ぎこちない笑顔でこちらの質問にこくこく頷くだけ。全体として見れば大きな問題はどこにも感得されず、このご縁はあの子にとって得難いものになる、と判断しなければならない。それで......いい。昨夜までの激しい雨が上がった今朝、あの子の迎えに養親候補の夫妻がやってきた。脇に少し厚めの大きな封筒を挟んだ赤城さんに抱っこされたあの子が母親となるだろう女性に引き渡され、提督はぶ厚い書類の束を父親となるだろう男性に説明している。あの子を引き取って娘にしようというくらいだから、信頼のできる方々なのでしょう。所定の手続きを終えた二人は、施設の入り口前に立つ私の所まで戻ってきた。何ですか赤城さん、子供じゃないんですから、手を繋がないでください。何度こういう場面に立ち会ったと思っているんですか。.........目の前の光景にはハラハラしてしまう。母親になる予定の女性の腕の中で、あの子は暴れ、女性も困惑している。これまで何回か行われた面談では、あの子がこんな姿を見せたことがないから。ああ、違うわ、脇の下を手で支えるんじゃなくて、左手に座らせてあげると落ち着くのよ。あの子がそうやって泣きだした時は、無理に笑わそうとしなくてもいいの。何も言わずに抱きしめてあげて。黒目がちの瞳から涙を流し、視線は私に注がれて離れない。何とか声を出そうとして、でもできない、それがもどかしくて余計いらいらいする、そんな静かで激しい泣き方。赤城さんが声を上げ両手で口を押えている。めちゃめちゃに動かすあの子の手が顔に当たりそうになり、女性が思わず顔を背けた拍子に、腕から滑り落ちた。反射的に男性が伸ばした手に一旦は受け止められたが、支えきれなかったようで、昨夜までの雨でぬかるんだ地面にあの子はべしゃりと転んでしまった。立ち上がり、一直線に私に向かって、涙声で叫びながら駆け寄ってくる。たどたどしい、あやふやな発音だけれど、それでも私の名前。気が付けば私も走り出していた。私に向かい、ぐしゃぐしゃの顔で両手を広げ走ってくるあの子。貴女は可愛らしい声をしてたのね。着せてあげたよそ行きの服が泥だらけ......まぁいいです、洗えば済むことです。胸に飛び込んできたあの子を抱きしめる。私のエプロンも洋服も泥で汚れ、顔にも泥がはねた。私は、言わなければならない。ぎこちない出会い、夜泣きに慌てて病院に駆け込もうとして赤城さんに窘められた夜、いつしかお揃いにしていた髪型、苦手な椎茸は小さく刻めば案外大丈夫だったこと、毎朝弓道場で無言で語り合ったこと......この施設での私の日々は、ほとんどがあの子と一緒だった。私はあの子の両肩を掴み、腕を伸ばし距離を空ける。じぃっと目を覗き込む。「離れを迎えた矢は、前へと進むものよ。背筋を伸ばし胸を張って、真っ直ぐに前を見て。何物にも囚われず、自分の命を生きなさい」それは繰り返し説いて聞かせた、射法の基本。それは弓と矢の形をした人生そのもの。あの子にも私にも、背負ったものは捨てられない。そのままでいい、真っ直ぐ前を向いて歩いてゆこう。一度、今度は一瞬だけあの子を抱きしめ、耳元に語り掛ける。去り際に一言残し、あの子は涙と泥を頬に幾筋か残しながらも、精一杯の笑顔で、今度は振り返らずに走っていった。「加賀さん、いい笑顔でしたよ。優しく力強い、去り行く子を送り出す最高の表情でした。吹き抜ける風に長い髪を遊ばせながら、赤城さんがかみしめるように言う。......あの時、私はそんな表情をしていたのね。頬を触りますが、自分では良く分かりません。一転、赤城さんは表情を引き締め沈痛な面持ちで私に相対する。「私は、加賀さんが自然な笑顔になるまで退職届は保留にします、そう言いました。今日、加賀さんは自然にそうしていた。狼狽を表に出した私は今、どんな表情をしているのでしょう。挙動不審にわたわたする手は何を掴もうとしているのか。私は......私は、ここの職員であり続ける、そうしたい......今こそ、はっきり口に出さないと。俯く赤城さんの表情は伺えないが、小刻みに揺れる肩が気持ちを物語る。視線を上げないまま、赤城さんは脇に挟んでいた大きめの封筒を手に取ると、ひらひら動かす。いえばその書類、何なのでしょう。自分がこんなに早く動けたのか、という速度で赤城さんの懐に踏み込むと封筒を奪い去り、両手でしっかりと抱え込む。誰にも触らせない、と言わんばかりに赤城さんを睨みつける。.........やられました。赤城さんが堪えていたのは涙ではなく笑いだった、と。何ですか、目の端に涙まで浮かべて。「......頭に来ました。指先で涙を拭った赤城さんは、ふふーんと勝ち誇ったような表情を見せると、くるりと振り返り施設へと戻ってゆく。小走りで赤城さんに追い付いた私に、柔らかな笑顔で宣言する。「きっとあの子は幸せになりますよ。10:(このサイトで)これ以上素晴らしい作品とは出会えない。※評価値0,10についてはそれぞれ11個以上は投票できません。評価する前に評価する際のガイドラインに違反していないか確認して下さい。ログアウト夜間モード:サイト内の小説の無断転載は固くお断りしております。