それはスローモーションのようにゆっくりと始まりました。カメラがタオルの上を滑り落ち、自由落下を始めたのです。重力加速度9.8m/s2をまさに証明するがごとく、あっというまに落下速度は増してカメラは残像の光跡をのこして岩の上を滑り落ちて行きました。途中の岩角で「カツン!」という鋭く硬い接触音を炸裂させて落下コースを鋭角に変えながら、約1m下の地面にさながら「はやぶさ」が小惑星イトカワで演じたであろう見事な軟着陸を決めたのでした。絶望と希望のはざ間で揺れ動く心を抑えつつ、まるで地面に存在することが罪悪であるかのごとくカメラを拾い上げた僕の目に飛び込んできたのは、液晶画面にくっきりと浮かび上がったみごとなクラックでした。それは美しい一枚岩に刻み込まれた唯一のクラックのごとく、クライマーなら衝動的にハーケンを打ち込みたくなるほどの美しさでした。岩角でつけたすり傷などではなく、液晶のカバーとなっているガラス板の中までしっかりと入り込んだ、リアルな3D画像そのものでした。この瞬間、絶望と希望のはざ間にあった僕の心は、絶望の深淵に落ちて行ったのです。それは、滑落しかけて奇跡的に岩角につかまって難を逃れたと思ったのもつかの間、その岩がボロっと抜け落ちてしまったかのような衝撃でした。神はまだ僕を見放していませんでした。電源を入れてみると、なんと液晶そのものはまったく無傷で、画像表示にはなんら問題がなかったのです。カメラの機能も損傷を受けていないらしく、AFもきちんと作動するし、ズームも今までどおり動きます。カメラとしての機能はまったくもって問題なかったのです。これまでと思った直後、すぐ足元に生えていた木の枝に引っかかって滑落を免れたようなものです。これが一眼レフだったらもっと心の傷は深かったのかもしれませんが、8900円で買った中古のデジカメなので、とりあえず物理的にも精神的にも傷は軽傷ですんだという感じです。気をとり直して、傷ついたTZ3を持って山頂の大岩に登ってみました。正面に大山東壁がよく見えます。その左手には南壁、右手の尾根はユートピアの尾根でしょうか。それにしても、なんで山頂にだけ雲がまとわりついているのでしょうか。東壁手前のキリン峠のあたりはすでに綺麗な紅葉はなくなっており、これから登ってみても期待できそうにありません。尾根筋の紅葉は10月20日頃でないとだめみたいです。岡山側からの滝雲は相変わらずあふれそうであふれない状態でとどまっていました。キリン峠方面への道を少しだけ下って偵察し、再び山頂にもどってくるといつの間にか空から雲がなくなっていました。大山山頂にはまだ雲がまとわりついているものの、さっきよりもだいぶ小さくなっています。したらこのまま晴れるかもと期待して、大山が全貌を現すのを期待してしばらく山頂で待っていました。雲がなくなるというところで、なぜか突然雲がわき始め、頭上の空も急速に雲に覆われ始めました。天候回復の見込みはなさそうなので、下山することにしました。当初の予定では8時30分ごろに登頂し、9時に下山というつもりでしたが、登頂が9:05だったので30分押しになりました。南峰までもどってきて振り返ると、もはや天気は曇り空です。天気予報の不正確さを呪いつつ先を急ぎます。新小屋峠ルート分岐のすぐ上まで戻ってくると、なんと下からガスまで沸いてきているではないですか。下山は新小屋峠ルートを使います。分岐直下はけっこうな急傾斜なので、お助けロープを使いながら慎重に下ります。地図には出ていない小ピークの手前ぐらいから、少しずつ紅葉が目に付くようになってきました。ここでストックを用意しました。下りで膝を痛めやすいので、用心のためです。斜面を吹き上がってくるガスが次第に濃くなってきました。このまま天気が崩れてしまうのでしょうか。登山道脇に色鮮やかなモミジがありました。地図に出ていない小ピークを越えて下り始めたところで、汗拭き用のタオルを落としていることに気がつきました。最初はまあいいかとそのまま行こうとしました、登山道にタオルが落ちているというのはあまり美しくないと思いなおして取りに戻ることにしました。ストックを用意したところで落としたはずなので、それほど距離がなかったからです。これが山頂に置き忘れていたら、あきらめていたことでしょう。登山道が尾根筋から分岐する1230mピークの手前にある鞍部からは、烏ヶ山の全貌がきれいに見えていました。羽を広げて飛び立とうとしているところのようです。この1230mピーク手前にある鞍部の東斜面は、紅葉が大変きれいに残っていました。荷物をおろして撮影に時間をかけます。その途中、この日唯一会った年配女性三人組の登山者が通過していきました。変身途中のモミジです。紅葉の森越しの烏ヶ山。1230mピーク分岐点です。ここから登山道は右に折れて斜面を下ります。なんの案内板も無い上に直進する踏み跡もあるので道迷いへの注意が必要です。分岐直後はやや急ですが、すぐに傾斜は緩くなります。右手の森がきれいに色づいていました。左手にも鮮やかな紅葉が顔をのぞかせています。空を薄い雲が覆ってしまったせいで、フラットな光線がやわらかい雰囲気で色づく森を照らします。森はブナ以外の木も多くあるみたいでいろどりが多彩で華やかです。木がそれほど大きくないので圧迫感もなく比較的あっさりとした雰囲気で、やさしくやわらかい表情をしているように感じます。個人的にはこういう森のほうがのんびりできて好みです。淡い色調の水彩画のような紅葉の森をのんびりゆったり歩いていると、心も体もすっかりリフレッシュされたように感じます。あでやかな赤がいいアクセントになっています。標高が低くなってくると、おおきなブナの木が目立つようになってきました。古木は、木肌も黒くなっているものが多く、重厚な雰囲気の森に変わってきました。これはこれで悪くないです。透過光に輝くモミジは最高にきれいです。何の実か知りませんが、かわいらしい真っ赤な実がたくさんぶら下がっていました。緑の葉と赤い実のコントラストがまるでクリスマスみたいです。ブナが密生する森に差し掛かりました。このあたりはまだ緑の葉も残っており、紅葉の盛りまでもう少しかかりそうです。新小屋峠の登山道入口に出ました。ここから道路を突っ切って象山のほうへ行けるのですが、すでに出発から6時間が経過しており、食事もまだだったのでアスファルト道を歩いて駐車場まで戻ることにしました。道路周辺の森はまだそれほど紅葉がすすでいない状況です。ところが標高が下がって鏡ヶ成近くになってくると、色づいた木が増えてきました。鏡ヶ成に出たところでは、もっときれいに色づいています。開けた場所に面した場所なので、風が当たりやすく冷えやすいということなのかもしれません。単純に標高だけで紅葉が進むわけではないらしいというのが、植物の不思議なところです。駐車場に戻ってきました。10時過ぎには戻ってこられると思っていたのに、結局のんびりしていたら6時間もかかってしまいました。山頂でわずか2分ほど岩に腰掛けただけで、あとはずっと歩いていたか立っていたわけなので、さすがに足が痛くなっていました。今からキリン峠のほうへ登るには時間が遅いし、思いのほか体も疲れてしまったので、欲張り山行はやめにして、ここでゆっくりとお昼を食べることにしました。日帰り山行ではコンビニおにぎりだけというのが多いのですが、今回はラーメンを持ってきました。イオンで見つけたPBトップバリューの旨辛ラーメン。味は以前食べたことのある韓国産ラーメンとほぼ同じでした。