毎年この時期は、そうやって在りし日の故人を偲んできた。チームも毎年のように選手が入れ替わっているが、この日は練習前に黙祷を捧げることを欠かさない。横浜FMに入団し、08から10年までの3年間を松田さんとともに過ごした。ポジションも同じセンターバック。らがひしめいて層が厚く、自身は一度も公式戦の出場がなかった。それでも松田さんは、若き日の浦田に目をかけていたという。「結構かわいがってくれていた方だったと思う。すごく歳は離れていたけど食事に連れて行ってくれたりして、一緒にいる時間は長かった」と明かす。した日々から歳月が経ち、今年でプロ生活11年目。浦田は178センチの小柄な体をめいっぱい躍動させ、荒波に揉まれながら成長を遂げてきた。加入1年目となる今季の松本でも、3バック左のストッパーとして存在感を発揮。身長差で不利な空中戦は果敢に体をぶつけて相手の自由を奪い、平面の対応はお手のもの。自身の売りとするオーバーラップでもチームに活力を吹き込んでいる。そんな浦田だが、実は「古巣戦」の経験が一度もない。松田さんと同じ10年限りで横浜FMを去り、11年は当時J2のサガン鳥栖でプレー。12から17年の愛媛FC時代は天皇杯も含めて古巣2チームと交わっていない。本来なら今年の第11節アウェイ愛媛戦で人生初の機会が訪れようとしていたものの、直前のモンテディオ山形戦で負傷したためまさかの欠場となった。現在の松本はドローを挟む2度の3連勝で7戦負けなしとなっており、後半戦は首位。上位争いは混戦だが、この位置を保てばおのずと目指すべき頂に至る。浦田にとって「プロのキャリアを始めた古巣とJ1で対戦」というシチュエーションが巡ってくれば、全身からは100%以上のエネルギーが湧き出てくるに違いない。今季は18試合に出場。[写真]=J.LEAGUEそれを実現するためにも、足元を見つめながら一戦必勝のスタンスで勝ち点を積み上げていく必要がある。「上位にいるので責任感はもちろんあるけど、1試合でガラッと変わる勝ち点差。プレッシャーは感じていないし、このチームは経験がある選手も多いのでその部分は大丈夫」。追われる立場にも身を縮めることなく、着実に歩みを進めていくつもりだ。そのためにまず突破しなければならないのは、奇しくもも松田さんの命日と重なる次節・ジェフユナイテッド千葉戦。「マツさんの闘う姿勢はみんな知っていると思うので、それに恥じないように闘いたい。次の試合は命日だし、勝って思いを届けたい」。語る口ぶりは、心なしか普段よりも決然と響いた。松田さんと過ごした日々から8年、浦田は天国に捧げる。自身の成長した姿を、そして故人が何よりも求めた勝利を。