ようは、描かれた物を上書きしちまえば良いんだろう。意を決した表情を浮かべる。一息を吸い込んだ後、胸骨にそって両手で握り締んだガラス片を、一直線に臍まで掻き下ろした。凄惨な痛音と共に引き千切られた皮肌と柔肉が押し広げられ、真っ赤な火線となって高町なのはの刻み付けた魔術文字を崩した。腹の底から押し上げられてくる絶叫―――奥歯を噛み締めてどうにか押さえ込む。・・・もっと壊さないと、この呪縛から脱せない。全身の至る所に刻まれた高町なのはの呪言は未だにヴィータを離さない。先程の一振りで体の中心部分を縛っていた重苦しさからは抜けられたが、未だに肉体の大部分が呪詛に侵されている。激痛を堪えたまま、今度は左上腕部にガラス片を押し当てると、僅かに口を広げ自嘲気味に笑う。「はやて・・・なのは・・・。息を殺し、ヴィータは自身の体を刻み続けた。悲鳴は一切聞こえる事無く、肉を破る裂音だけが周囲に木霊し続けていた。***遠雷のような地響き―――噴き上がる業火の柱。地形を変える程の砲撃で抉られた、巨大なすり鉢状の穴底。傷だらけの八神はやてが立ち上がる。バリアジャケットの上着部分は蒸発―――薄く、儚げな肩が激しい呼吸で上下に揺さぶられていた。深刻なダメージを受けた事を知らせようと、全身が悲鳴を上げていた。何の防御も無く受けた訳ではなかった、常時展開する防護術式が屈強な防御力を与えてくれている―――が、高町なのはの砲撃はその最終防壁すらも撃ち抜いて来た。障壁破砕能力が付与されている、とは聞いた事があるが改めて自分自身で喰らってみるととんでもなく反則的な技だ。あんなもの防御しようとする事自体が間違えていた。避けるか、迎撃する他無いだろう。焼けた大地から足裏に灼熱が伝わる中、すり鉢の穴底から発とうと、翼を広げた瞬間―――落ちてきた。螺旋回転で髪を振り乱しながら、高町なのはが爛々と輝く二槍を両手で振りかざす。背筋を反らして、刃を下に向け、裂帛の気合で突きこまれる赤と青の刃―――八神はやてが飛翔するための力を真横に開放して避ける。八神はやての影を縫うようにして、二本の槍が焦土に突き刺さった。着撃時の痺れが両肩を通して全身に伝わるのを感じながら、高町なのはが口を開く。「ねぇ、はやてちゃん・・・覚えてるかな?私が、アリシアちゃんと戦った時の事。左腕で掴んでいた赤色オリジナルのRHを大地から引き抜く―――土くれを撒き散らしながら現れたRH、その宝玉が真紅の光で周囲を塗り潰す。「小さな体を一生懸命に振り乱したアリシアちゃんが・・・すっごく良い声で鳴いてくれてたの。同じモノをはやてちゃんとやり始めてからずっと準備はしてたんだよ。このクレーターの中は、私の魔力が細かい粒子になって、いっぱい空気中に漂ってる。はやてちゃん・・・沢山吸い込んでくれたみたいだし・・・今も、そんなに息を荒くして飲み込んでくれてるんだもん。八神はやては知っている。アリシアとの戦いで見せた、高町なのはの現有する最悪の虐殺魔法。魔力弾を感知不能な程の極小サイズに圧縮生成、大気中に散布し敵対象に呼吸と共に魔力弾を吸い込ませる。体内に入り込んだ魔力弾は高町なのはの指令一つで活性化、敵を体内から食い破る兵器となる。高町なのはの類稀な天才性と桁外れの狂気が生み出した最小にして最悪の対人用魔術。高町なのはが準備は出来た、と言うからには己の体内には、肉体を内側から破壊する蟲達が寄生しているのだろう。高町なのはがRHを頭上に掲げる―――暴力的な血色が光を散らし、呟かれる言葉。発動―――高町なのはの意思が空間を侵食―――クレーター内部に限らず、半径一キロに及ぶ範囲で紅色の輝きが霧のように広がる。高町なのはが蜘蛛の腕を思わせる動きで五指を蠢かす―――八神はやての腹部に溜まった力を開放。高町なのはの歪んだ唇から牙が覗く―――八神はやての悲鳴を存分に飲み込むために開いた顎門。痛撃に震える悲声が高町なのはの喉を潤し、胃袋に落ちるはず―――だった。腹の中を掻き回され悶絶しているはずの八神はやてが、余裕の嗤いを浮かべたままに宙を奔り飛んできた。半身を引き絞った八神はやての鉄拳が、呆然と口を開いたままだった高町なのはの横っ面へ突き刺さる。顎を砕く破砕音―――視界が刹那の間だけ遮断。受身も取れないまま、クレーターの斜面に顔面を打ち付けられながら数回跳ね飛び、ようやく停止。複雑な操作を要求されるマイクロスナイプ―――その間は他の魔法は一切使用できない・・・しかし、絶対必中にして必殺の技だけに、そんな弱点は心配ないはず・・・。その油断が招いたのは形勢逆転ともなる、鉄拳の一撃。何一つ防御手段をとる事無く、八神はやて渾身の一撃を受けてしまった。常時展開型の最終防壁で、頭部をバラバラに砕かられるのが防げただけでも運が良かったのだろう。「驚いたやろ?まさかあの魔法が効かないなんて思わんよなぁ・・・。一度見た技をそのまんま喰らうような真似はしないんよ。八神はやてが、クレーターの中心地から動かずに言った。「AMF(アンチ・マギリンク・フィールド)・・・聞いた事あるやろ?最近そこらに出現している正体不明の攻撃ポッドみたいなアレや。ガジェット何とか・・・って名前でみんな呼んでるらしいけどな。八神はやてが胸元から小さな輝きを取り出す。四つの花を象った金色の髪飾り、それぞれの花には紫陽花色の宝石が埋め込まれていた。高町なのはの脳裏にフェイトと競って集めたロストロギアの姿が思い出される―――フェイトとの大切な思い出。「あの出来損ないのロボットじゃ、せいぜい周囲の魔力を減衰するっていうだけの効果しか無い。私が使えば・・・もう少し違う使い方が出来る。今みたいに、なのはちゃんの魔力だけを無効化させたりな・・・。八神はやてが取り出した髪飾りを前髪に付ける。「まぁ、実際はまだ試験段階やからな。なのはちゃんの魔法・・・その中でも威力の弱いモノを無効化させるのがせいぜいなんやけどね。さっきみたいな粒子状にまで細かくした程度の魔力弾なら十分に無効化させられる。あの技はもう効かんよ。八神はやてがその手に持っている十字杖を振り上げると、その先端部の刃が魔力を帯びて鋭く伸びる―――刃渡り五十センチを超える大槍。八神はやての声に従い、金色の輝きが尾を引きながら飛んで、刺さる。槍刃が短く苦悶の声をあげる高町なのはの腹部を貫き、焦土に縫いつけた。「ここらで終りにしようや。みんなが待ってる・・・私達が帰らないと、いつまで経っても家の中が明るくならない。八神はやて両腕を左右に広げる。両手の中から魔術文字が溶けた粘液となってドロドロと垂れ落ちる。ヘドロのようなそれは八神はやての掌から止まる事無く溢れ続け、溜まった汚泥がクレーターの底を満たす。真っ黒な毛並みを揃えた魁偉、巨大な顎を全開に広げて大地を鳴動させる咆哮を上げると、磔状態の高町なのはに向かって飛び跳ねながら突進。高町なのはの小さな体を一口で食い破るようにして、大口を開ける。八神はやての言葉詰まる。代わりに吐き出されたのは、赤黒い血塊。膝を落として、激しく喀血する八神はやて。高町なのはの眼前まで迫っていた巨大な犬の顎が元のヘドロ状態に戻って溶解していく。その爛れた腐肉を浴びた高町なのはの口元が笑みに歪む―――全身を八神はやての血で染められたかのような最高の気分。―――限界?・・・こんなところで・・・。両手を血溜まりに着いて、腹の底から湧き上がる焼けた血液を咳と共に吐き出し続ける。千変万化の力を得られるオリジナルの魔術系統。複数の魔術を混成する事であらゆる奇跡を実現させる無敵の切り札だが、その弱点は時間制限。天才魔導士である八神はやてとは言え、莫大な量の魔術を常時展開し続けるのと同程度の負荷にはいつまでも耐えられない。圧倒的な力を得られるのは僅かな時間だけ・・・。八神はやては最初から全開の力で攻め続けた。無限の魔術を操れても、無限の活動時間までは得られなかった。それが人としての限界。人間を辞めてしまえばその問題も解決できる、そんな手法も確かにあったが、八神はやては人間である事に拘った。精一杯生きて、家族と一緒に死を迎える。永遠という鎖に捕われていた家族に人間らしい、死という安息を与えてやるのが自分の使命だから・・・。高町なのはが腹に刺さっていた槍を引き抜く。赤い糸を引いて、異物が摘出された。奥まで中身を空にして、新しく吸い込んだ新鮮な空気で胸を満たす。数度繰り返すうちに、痛みが徐々に治まっていく。高町なのはが、クレーターの斜面をゆっくり降りる。途中、殴られた際に落としてしまっていた赤いRHと、大地に突き刺したままだった青いRHを手に取る。二本の兇器を両手で引き摺りながら八神はやての下へ赴く。凄烈な笑みを満面に浮かべ、『欣欣(きんきん)』という金属音を引き摺りながら一歩ずつ確実に近づいていく。両手をついてしゃがみこんだ八神はやての傍らまで寄ると、水音と共に足裏へ赤黒い血液がへばり付く。高町なのははその青白くなった顔面を容赦なく蹴り上げた。八神はやてが乱暴な放物線を描いて中空に吹っ飛ばされる仰向けになって手足を放り出した状態になっても、喉奥の震えは止まらない。鼻腔を塞ぐ、すえた血の臭い。胸元は見る間に赤黒く汚れていき、顔面は血液と泥に塗れた無様な姿。手足どころか指先の感覚も消失。八神はやては肉体の中枢から末端に至るまで、その全てから発される痛みで脳を焼き尽くされていた。「あは・・・ふぅ・・・はやてちゃん・・・もう、終わり?動けない?じゃあ、好きにしても良いよね。鋭い音と共にRHの先端部に光刃が伸びる。残像を残して、振り上げられる―――真下には、八神はやての右手。霞掛かった視界の中、高町なのはの醜悪な哂いが目に映る。いつもなら、家族が助けに来てくれる。自分がこんな窮地に立たされた時は必ず助けに来てくれる。家族に秘密の隠し事をしていたから・・・家族を裏切っていたから・・・今から始まるのはきっとその罰だ。結局、自分は何も得られないまま終わるのか。―――フェイトちゃんに謝りたいな。アリシアちゃんの事、全部話して、謝りたかったな。スミレ、ユリ、カエデ、サクラ・・・あの子達は今の私を見て、どう思うのだろう。向こうで会えたら許してくれるのだろうか。お姉ちゃん、頑張ったけど・・・どこで間違えたのかな?「はやてちゃん、少しずつ刻んであげるからね。ヴィータちゃんの前でも・・・ゆっくり、ゆっくり・・・時間をかけて・・・楽しませてね。二人とも、私とフェイトちゃんが一緒になっても連れて行ってあげる。振り下ろされる刃―――八神はやてが目を瞑った。奥歯を噛み締めて痛みに備える。悲鳴など一つも上げないで耐えてやろうという、最後の抵抗。落ちる刃―――大地に突き立てられた衝撃音。固く閉じていた瞼をそっと開く。そこに見えたのは、繋がったままの右手と―――見慣れた小さな背中だった。赤いドレス、兎のぬいぐるみ。その手に握られているのは、白銀の鉄鎚。八神はやてが血の臭いが残る口を開き、愛しき従者の名前を口にすると、頼もしい背中が答える。ヴィータが軌道を逸らし、押さえ付けていた高町なのはのRHを蹴り飛ばし、バランスを崩させる―――蹴りの勢いをそのままにして、一回転。カートリッヂが炸裂、刹那の間にハンマー部分に金色の牙とノズルが生まれる。爆裂音を伴い推進剤が噴射される―――高町なのはが咄嗟に展開したシールドに真正面から直撃。猛烈な掘削音と飛び散る火花が明滅する中、高町なのはの声がヴィータに届く。ヴィータが、烈火の向こう側を睨みながら叫ぶ。ヴィータが鉄鎚に一層力を込める。その瞬間、バリアジャケットの胸元から僅かに見えたのは―――肉を抉り尽くした胸部。追加でカートリッヂが二発撃ち込まれる―――ノズルから噴出する火焔が背後の八神はやてに掛からないように気をつけながら振るうと、高町なのはのシールドに亀裂が広がった。砕け始めたシールドを挟んで、高町なのはの口が大きく開く―――どこか寂しげな嗤い声。「私も?私も殴ってくれるの?あはは!出来るのならやってみてよ!」シールドの輝きが砕ける寸前、急速に増す。「今は、引いてあげる・・・はやてちゃんと、追ってきなよ。爆裂―――シールドが閃光を放つ。ヴィータは咄嗟に背後の八神はやても包み込む障壁を展開。爆風が収まると、高町なのはの姿は消えていた。先程までの騒ぎが嘘だったように、再び荒涼とした無人の惑星らしい静けさが戻る。ヴィータが仰向けに倒れたままの八神はやての傍らまで駆け寄り、そっと頭を膝枕に乗せてやる。「はやて・・・どうしてこんな・・・。ボロボロになって・・・こんなの、普通じゃない。八神はやての深刻なダメージは外傷ではなく、肉体の内側からズタズタに引き裂かれている事に因るものだった。それは明らかに高町なのはから受けた攻撃以外による損傷。出血はようやく収まってきたが未だに手足の痺れは抜けず、まともに身動きできない。八神はやてが震える腕を持ち上げて、血塗れになったヴィータの頬を撫でる。ヴィータの立っていた場所にも、今こうして膝枕で抱かれている間に、ゆらゆらと少しずつ広がる赤い水面は二人分の血液が混じり合い、乾いた大地に染みを広げていった。八神はやてがヴィータの肩と、十字杖を支えにして立ち上がる。足元はまだふら付いているものの、意識ははっきりとしてきた。傍らに立つヴィータが八神はやての正面に立ち、その視線が真っ直ぐ向けられる。八神はやてが改めて礼を言おうとする前に、ヴィータが口を開く。静かに響くのは―――怒りの感情。ヴィータの右腕が引き絞られ、握った拳が軋む。赤い三つ編みが弧を描き、小さな右足が大地を踏みしめた。身長差をものともしないヴィータの拳が八神はやての左頬に突き刺さった。両足が宙に浮きあがり、強烈な壊音を轟かせながら殴り飛ばされる。手にしていた十字杖が遠くに投げ出され、全身を地面に擦り付けるようにして地面を転がる。十字杖が虚しい金属音を響かせて落下し―――八神はやては仰向けになった状態で停止した。視界一杯に雲の無い、死灰に覆われ続ける橙色の空が広がる。ヴィータが双眸を怒りに染めたまま、仰向けで倒れた八神はやての体に跨って馬乗りになる。意識がはっきりとしない八神はやての襟を掴んで上半身を持ち上げると、ヴィータが叫怒を叩きつける。「無茶するのはまだ良いよ・・・はやてが家族のために頑張ってくれてる気持ちは嬉しい。管理局の悪い奴らを脅したりしてるのだって、私なら『ざまぁみろっ』て思うさ。ヴィータの怒号が八神はやての耳朶を揺さぶり、虚脱した心を刺し貫いた。温かい雫が八神はやての頬に、額にポロポロと落ちてきた。ヴィータの声が憤怒の赤から悲憤の青に変わる。ヴィータが喉を震わせながら、まっすぐに八神はやての両眼を見ながら言う。その瞳からは止め処なく溢れる涙が湧き上がる。しゃくりあげて泣き声をあげるヴィータを見上げる八神はやて。例え様もない罪悪感が心中に大嵐となって渦巻いた。八神はやてはここに到って、己の行いが何を奪ったのかヴィータの涙を見てようやく気付いた。それは、今まで意識的に考えないようにしていた事でもある。自分がフェイトの家族を奪ったのだ。取り返しの付かない事をした・・・してしまった。「あ、あぁ!!ご・・・ごめんな・・・さい。言葉と共に、長い間隠して目を塞いでいた感情が一気に溢れた。フェイトに対して行った愚行が、いかに非道な事だったのか。家族を奪われる痛みを知っているはずの自分がそれを実行したという罪は、地獄に落ちるぐらいでは償いきれない程に重く深い。分かってた・・・全部、分かっていた。目を瞑って、耳を塞いで、考えないようにしていた。・・・毎日苦しかった。自分の手駒として改造したアリシアがフェイトの目の前で死んだのを見て、自分はもう戻れない道に来てしまったんだと思った。覚悟は出来ているんだと、自分に言い聞かせてた。それでも、あの日以来フェイトに出会う度、罪悪感に苛まれた。いつか全てが終わった時、フェイトになら裁かれて良いとも思っていた。して・・・自分がヴィータをなのはに奪われて、家族の喪失という危機に見舞われた時、それがいかに身勝手な言い訳でしかないのかを思い知った。自分は間違えていたのだ。それを理解した上で・・・今までこうしてやってきた。自分がやってきた事は友達を裏切り、家族を穢し、死した少女達の魂や想いすらも貶めたのだ。全部、分かって・・・いた。小さな声で非慟と共に溢れる謝罪の言葉。何度も何度も繰り返し呟く。両手で顔を覆い、泣き腫らす八神はやてを見下ろしていたヴィータが、己の瞳からも落ちる涙を拭いもせずに優しい声色で告げる。「はやて・・・全部、分かっててやったんだね。ヴィータの小さな手が掴んでいた襟を放して、八神はやての背中に回り、そっと抱き寄せる。「もっと早く、気付いてあげられなくてごめんね。名残惜しそうに絡めていた腕を解くと、ヴィータが立ち上がった。温もりが消えた事に吊られて、八神はやても身を起こす。「なのはを助けに行く。ヴィータは振り向かずに言った。スカートから僅かに見える足首には垂れ落ちる血液が幾筋もの線を引いている。手先も同様、真っ赤に濡れている。八神はやてにも劣らない重傷であり、それらは全て八神はやてを助けるためにヴィータが自傷行為に及んだ結果でもある。八神はやては全身の軋みを堪えてどうにか立ち上がる。あらゆる全ての力を出し切っても尚、高町なのはを撃滅するに至らなかった・・・今の高町なのははこれまでの狂気を原動力にした強さとはまた別種の・・・後ろを顧みない、捨て身の強さが感じられた。高町なのはの凶眼が脳裏に蘇ると背筋が震える。二度とやり合いたくなかった。そんな相手に、手負いのヴィータを向かわせる?「はやては黙ってそこに居れば良いよ」どこか憐憫の混じった冷たい声。「私が、どんな事をしてでもなのはを正気に戻して助ける。フェイトの前まで引き摺って行って、謝らせてやる。ヴィータは振り返らずに空の果てから感じる、白い悪魔の鼓動に対して進み始める。その足取りは不安定で余りにも弱々しく、普段の快活なものとは程遠い。目指すべき方向へと真っ直ぐに向かう。「ま、待って!ヴィータ!!もう、いいよ!私はもうなのはちゃんとは関わらない!フェイトちゃんにも謝る!今までの悪事だって全部償うから・・・だから、もうやめて!あんな化物の前にもう一度出たら、絶対に帰ってこられないよ・・・。ヴィータが振り返る―――悲笑。「はやて・・・駄目・・・だよ。それは、私の主人である八神はやてからの命令だとしても聞けない。私にとって、永遠無限の呪縛から解かれて初めて出来た友達なんだよ。はやての事は何より大切だし、家族だって大切・・・。友達や仲間も大切なんだよ。そんな喜びを教えてくれたのは、なのはとフェイトの二人。はやてだって、そうでしょ?はやての事を想ってくれてるのは、私達家族だけじゃないって、気付いてるんでしょ?私達は沢山幸せを手に入れられたよ、それと同時に守らなくちゃいけないものだって増えたんだ。薄れ掛けていた記憶が蘇る。車椅子で小学校に通っていた頃、なのはやフェイトがどれだけ自分に優しくしてくれたか。友達付き合いも初めてで少し戸惑っていた私をアリサやすずかが協力して、クラスのみんなに紹介してくれた事。それまで孤独な生活を送り続けていたが、幸いにも家族を持つ事が出来た。続いて友達が出来たのだった。その時の喜びは、忘れられない。自分が何を捨てたのか・・・思い知った。『はやてちゃん、大好きだよ。時には見えていた、なのはとフェイトの笑顔が心を抉る。耐え難い痛みに蝕まれた八神はやてが、心の奥底から絶叫する。自己嫌悪の感情で押し潰れそうな意識を声にならない呻きとして喉から搾り出し続ける。ヴィータが、いつの間にか八神はやての傍らに戻っていた。肺腑の空気を全て吐き出し、それでも尚叫ぼうとする八神はやてをヴィータがそっと抱きしめた。「はやて・・・ねぇ、私達は幸せになれる。・・・きっとあの子達も天国からはやてを見てるよ、だからそんな悲しい顔しないで。はやては永遠という呪縛に捕われていた私達に命をくれた。凄く、嬉しい―――私達は、はやてとずっと一緒、死んでも一緒。天国に行ったらあの子達も待ってくれてる。泣きじゃくる八神はやての背中をさすりながら、ヴィータが続ける。「あの子達が心配しないように、私達は笑っていようよ。友達ももっともっと沢山作ろう。私達は大切なものを増やしていけるよ、その度に幸せになれるよ。・・・ねぇ、はやて・・・なのはを助けよう。はやてが出来る贖罪は、なのはと一緒にフェイトの所に行って謝る事だよ。フェイトがその時、どんな反応をするのか分からない・・・それでも、謝るんだ。はやては、自分のした事の責任を取らなくちゃいけないんだ。「フェイトにこっ酷くぶん殴られるかもしれないけど、その時は私も一緒に付き合うよ・・・。瞼を赤く腫らした八神はやてが、ヴィータの背中に手を回す。なのはちゃんを連れて、フェイトちゃんの所に行って謝る。背中に回ったぎこちない腕の感触を感じながら、ヴィータが微笑み、口を開く。「フェイトが許してくれるまで、何度も謝ろう。いつか、昔みたいに隠し事なんて無い友達に戻れる事を信じて・・・。あいつも昔に戻りたがってるんだ。ヴィータは腕を緩めて、背伸びをする。はやての頬にキスをする。「大好きだよ、はやて。これからももっと幸せになろうね。喜悦のあまり八神はやてが膝を折り、地べたに尻をつけて再び涙を零す。「ヴィータ・・・私も・・・大好き・・・。こんな・・・酷い・・・奴なのに。ヴィータが母性的な笑顔を浮かべ、手を差し伸べる。八神はやてがヴィータを手を取って、再び立ち上がる。痛哭を漏らして足元も覚束ないが、ヴィータの手を握っている限り、どこにも迷う事は無いように思われた。