みゃあの話を聞けっつってんだよ!」さっきまでにゃーにゃー言っていた猫撫で声はどこへやら。猫耳少女は紘也の背中にしがみついたまま口悪く喚いた。この状態じゃ話聞けないからっくしょん!?」くしゃみ混じりに叫ぶと、猫耳少女はぴょんと腕の力だけで紘也の肩を押して飛び上がり、再び進路を塞ぐように軽やかに着地した。「ニャハ、最初っから素直にそうしてればよかったんだにゃ♪」にこぱっとした笑顔とわざとらしい猫撫で声に戻った。今さっき素を見てしまったから完全にわざとだろう。紘也は二・三歩下がって距離を取り、改めて猫耳少女と向き合う。高い知能を持ち、彼らだけの王国があると伝わっている猫の姿をした妖精だ。情報通で様々な国の言語を操り、人間に幸福をもたらすこともあると言われている。基本的に人間と敵対関係ではないが、猫を苛める人間に対しては牡牛ほどの大きさに巨大化し、自分たちの王国に連れ去ってしまうという話もある。日本では化け猫と呼ばれる怪異が、今、紘也の目の前にいる。幸福を運んできてくれたとは思えない。なんにしても警戒レベルは全開にしておくべきだろう。「ほう、わかるのかにゃ?」ケットシーは値踏みするように金色の瞳を細めて紘也を見た。「一応、魔力のリンクくらい感じ取れる。あんたは野良じゃなく契約幻獣で、つまりどっかに契約者がいるはずだ」なんでダンボール箱に入って捨てられた猫の真似事をしていたのかは不明だが、明確な目的があって紘也に接触したことは間違いない。後者だとすれば、紘也を足止めしてよからぬことを企んでいる可能性が高い。ケットシーは知能こそ高いが、そこまで強力な幻獣ではない。いざとなれば紘也の魔力干渉でどうにかすることだってできるはず......。――こいつ、俺のことを知ってやがる......。初見の相手であれば、紘也に秘められた莫大な魔力と幻獣契約のリンクを感じ取って高レベルの魔術師だと勘違いするところである。このケットシーは紘也の名前はもちろん、魔術師を辞めたことまで知っていた。なると、もっと詳しい経歴まで調べ上げていると思った方がいい。確かに、ケットシーの機動力に魔術で肉体を強化できない紘也がついて行くことなど不可能だろう。紘也の魔力干渉は触れられなければなんの意味もないのだ。「心配しにゃくても、おみゃあに危害を加えるつもりはにゃいにゃ。背後から現れた金髪少女の飛び蹴りがクリティカルヒットし、弓なりに反り曲がって放物線を描くのだった。元のゴミ捨て場に頭から突っ込んだケットシーの少女は、ビクンと尻尾を痙攣させたかと思うとすぐにへにゃりと力尽きた。ケットシーを蹴り飛ばした少女が路地の中央に仁王立ちする。「ウロ、よく来てくれた。――グサッ!「なんか久々にほんぎゃああああああああああああああああああああああッ!?」ミスった。今後は控えようと思っていた目潰しがオートで発動してしまった。いえあのまま二度目の唇を奪われるわけにはいかなかったから、紘也の自動防衛機能は優秀だったと自己評価しておく。「ウロ、よく来てくれた。両目を『*』にしながらしくしく咽び泣くウロボロスは大変鬱陶しかった。