2「蜂蜜水がほしいのじゃ、蜂蜜水が......」ちらっ。「美羽(みう)様、もう......ないんです。どこにも......。ああ、この七乃(ななの)が喉を突きますから、そこから血をすすってくだされば、すこしは渇きも癒えましょう」ちらちらっ。「嗚呼、この袁術ともあろうものがこのざまよ」ちらっちらちらっ。床につっぷした袁術と、それに覆い被さるようにした張勲。それを見下ろしている俺。大仰な台詞を言う度に俺を盗み見ていたのは、なんの真似なんだろう。こっちの世界に帰還して二週間、みんなからもう消えてなくなったりはしないと思われたのか、ようやく与えられたはじめての仕事がこんなことになろうとは。部屋の隅に置いてある大瓶を覗きにいくと、飲料用の水はまだあるようだった。今朝、俺自身が井戸から汲んできたのだから、無いわけもないのだが、一応確認しておかないと。北郷は妾たちの世話係であろ。蜂蜜水くらいくすねてくるのじゃ!」ばたばたと床の上で暴れる袁術ちゃんと、それをなだめながら起こす張勲さん。この二人は自分たちが捕虜である自覚がないんだろうか。ないんだろうなぁ......。この時代にお茶を飲めるなんてすごいことなんだけど......。いや、そのことは俺も一度帰ってから勉強して知ったんだけどね。「おやつは三日に一度。うーん、したようなしなかったような......」この人たちにつきあうのは今日で三日目だが、これが演技でないことはわかる。本気で忘れているのだ。いや、張勲さんのほうはそもそも気にしていなかったのかもしれない。手持ち無沙汰なところで気軽に引き受けたけど、なかなか厄介だぞ、これ。「うむ、もっと褒めてたも」あれって褒めてたのか。「いや、わがままってわかってて言われても......。おやつもなんとか譲歩してもらったんだけどなあ。「根拠のない無駄な自信、すばらしいですぅ。実際は、まだ捕まえきれていない盗賊団の残党を狩りだすために、囮として置かれているらしいんだけど......。そのあたりは知らないほうが幸いなのだろうか。ちなみに、捕らえきれなかった面々の中には、反董卓連合戦の時に耳にした華雄(かゆう)将軍もいるらしい。将軍としては猪すぎるらしいけれど、武勇はそれなりにあるので放っておくと厄介なんだそうだ。ほうぼうを荒らされて人々が土地を離れたりしたら、乱の原因にもなりかねない。そんなわけで、華雄将軍のほうは、昔同僚だったこともある霞(しあ)が中心になって追いかけまわしているのだが、まだ捕まらない。捕縛できるまで袁術たちはここで捕虜暮らし。それはつまり華雄将軍のほうが解決したら、用済みということでもあるのだが。本人達はいたって呑気なものである。「ああ、ゆっくりおやすみ。読むものはいくらでもある。俺がいなかった一年の間のことを記した報告書だけでも膨大な量があるのだ。なんでもいずれ魏の歴史書をつくるための資料らしいが、現在の事情に疎い俺にはちょうどいい。考えてみれば、メインの仕事はこれらを読んで現状を把握することで、袁術たちの監視はつけたしみたいなものなのかもしれない。「うーん」どれくらい経ったろう。三国の交易の変遷を記した文書を読み終えた俺は、顔をあげて伸びをした。体が固まりそうなので、ゆっくりと部屋の中を歩く。袁術たちは寝ているはずだから、音をたてないようにそーっと。すると、寝室のほうからぼそぼそと話し声が聞こえた。貴人用とはいえ捕虜のための部屋だから、衝立はあっても内側に戸はない。プライバシーはないに等しいのだ。いや、あったら監視できないのだけど。寝つけなくて、お話をしてあげているんだろう。この間も張勲さんがそうやって寝かしつけているのを見たし。袁術ちゃんもまだまだ子供だから、それも不思議じゃない。俺の知っている歴史じゃ、皇帝を名乗ってえらいことになってたけど。あれ、こっちでも盗賊やら集めて仲を名乗っていたんだっけ?「なぁ、七乃。「大丈夫じゃ、あやつは孟徳以外にも、盲夏侯やら悪来やらにも手を出しているらしいのじゃ。「うわー、お嬢様、きったなーい。さいこーですぅ」うん、ごめん。子供のする会話じゃありませんでした。季衣や流琉(るる)はともかく、春蘭や秋蘭が人質に頓着するかなあ。お前ごと斬る』とか言われないか?いや、『動くな北郷。動くと刺さるぞ』って矢を射かけられる可能性の方が高いか。いずれにしろ、二人の逃亡プランは無理がある。二人には、俺を人質に捕らえること自体不可能なのだ。考え事に夢中になっていたからか、寝室に影を落とす位置に移動してしまっていたらしい。光の具合に目を細めた袁術が、がばりと飛び起きる。こやつ、妾たちの謀を聞いておった。「そうですねー、しかたないから、ここは口封じに......」いや、だから、そういうことはやめておいたほうが......。その忠告を口にする前に、扉の閂が抜かれ、部屋に入ってくる人影がひとつ。大鎌を構えた小柄なその影は、猫のように音もたてず、素早く俺を護る位置に移動していた。寝台から飛び下りて俺ににじりよろうとしていた二人は、華琳の声を聞くと、飛び上がって、抱き合って、そのままへたり込んだ。なんとまあ器用なひとたちだ。「ああ、華琳」そうか、今日は華琳の番だったのか。俺は、大鎌をバトンのようにゆらゆら揺らしている魏の......いや大陸の王者に声をかけた。よって運がないな、袁術たちも。「へぇ、あなたに気づかれるなんてね。実を言うと自分で気づいたのではなく、たまたま宮殿の廊下で転んだ時に、陰で監視しているはずの凪(なぎ)がつい助けようと出てきてしまったのを問いただした結果なんだけど。ついているんだそうだ。陰からの護衛だけで済ませられているのはまだましなほうなんだろう。帰って来てからの数日は、そりゃあ、すさまじいものだったからなあ。華琳にさんざっぱら怒鳴られた後で二人きりの時にひとしきり泣かれるくらいは覚悟の上だったけど、春蘭に絞め殺されそうになったり、明らかにやばい状態の春蘭を止めようとしない秋蘭の背中に鬼の影を見たり、凪に抱きつかれて肋骨が折れそうになったり、無理矢理俺の口にごちそうを詰め込もうとする季衣に窒息させられそうになったり、俺がいない間に腕を磨いていたらしい桂花の罠に見事ひっかかって一晩中宙づりになったり――ちなみに桂花は禁止されていたはずの罠をつくったのでお仕置きされていた――とてつもなく美味いけど死ぬほど辛い料理をにこにこ笑いながら出してくる流琉に平身低頭して謝ったり、無言でチョップを繰り出し続ける風とぶつぶつと恨み言をならべ続ける稟になんとか許してもらったり、北方鎮守の任から飛ぶように帰って来た霞の、息も絶え絶えな愛馬にはね飛ばされてみたり......。穏便に済んだのは服を買ってやると約束した――穏便?――沙和(さわ)と、元いた世界の機械の構造を教えることになった真桜(まおう)くらいのものだ。そんな狂乱の日々が終わった後も、華琳や風――おまけにたまに春蘭まで――が代わる代わる俺の腕やら服の裾やらを握って離さない状態が続いて、さすがにこれは政務が滞ると、城内からは絶対に出ないと約束して袁術たちの監視任務をもらったわけだが......。みんな心配してくれているんだろうな。二十四時間絶え間ない護衛とは本当にありがたいことだけど、ちょっとくすぐったい気もする。「で、こいつら、どうしてくれようかしら?」いつのまにか寝室の隅に縮こまっている袁術たちに刃をむけて、華琳がにっこりと微笑む。その笑みは、彼女たちにとっては悪魔の笑みに見えていることだろう。「実際なにかされたわけじゃないし、許してやりなよ。後ろの方は囁くように問う。震えている二人に聞こえても認識されるかどうかはわからないけれど。あれ、この声は......と振り向いてみると、予想通りの勝ち気な美女の姿。いつもと違うのは左腕を包帯で包み、三角巾でつり下げていることだ。せやから、さっき華雄を捕まえた時にちょっとな。こっちの腕一本の代わりにあっちの肋ももろたし、捕まえたんやからうちの勝ちやな。武の世界は俺が口出しできないことも多いし、どこか怪我をしてしまうのはしかたないことなんだろう。世が乱れていた時期にくらべれば、戦で死んでいく人だって減っているはずだ。女の子が――いや、愛しい人が傷つくのを見るのはつらい。華雄将軍が捕縛されたなら、野盗問題は解決ってことだな。あれ、ってことは......。「聞いた通りよ、一刀。華雄をおびき寄せる餌の役目はもう終わり。袁家の名声を利用すれば、まだまだ色々できることはありますよぅ」なんとか笑顔をつくりながら、震える声で問いかける主従。「......具体的には?」あ、まずいな。ここで気の利いたことを言えれば、多少は能力があるとみて華琳も部下に加える可能性もあったのに、張勲さん、口ごもっちゃってるよ。下手なことを言ったら余計怒らせるのは確実だけど、黙ってしまうのはもっと悪い。華琳が袁術ちゃんに才を認めていない以上、望みは張勲さんだけだというのに。法に照らして、こいつらに下す罰は?」それでもしばらく――華琳も辛抱強くなったものだ――待った後、小さく溜め息をついて、彼女は霞に問いかける。俺はなにも口を出せずにいた。法に則れば、二人が死罪に相当するのは明らかだからだ。袁術たちの野盗団による人的被害はあまり聞いていないが、ある時期には『税』と称して食糧や物資を脅し取っていたというから、擁護のしようがない。盗賊の罪だけではなく、国家の基礎を揺るがす罪だ。あれ、華琳、いま俺のほうを見た?「ゆ、ゆ、ゆ、許してたも。組めたのも、妾たちの尽力じゃぞ。