腹のよくない男ばかりで行くより腹のいい私もいっしょに行くほうがいいに決まってるじゃない。ミルを治してあげたいの。いっしょに行くのがいやなんだったら、私は一人でも行くから」そうか、マリカちゃんはミルのこと好きだったんだ。ヤンは失恋した上に、大好きなマリカちゃんに「おまえはバカだ」と言われたようなものだった。こんなときだけど、少々おちこむ。そこに、テオとドルがやってきた。勘違いしたテオが口をとがらす。「ヤンに誘われたんじゃないの。昨日、ミルのお家へいって、沼の話を聞いたの、窓越しにだけど」ヤンたちに会えなければ、一人でも森に入って沼まで行くつもりだったと話すマリカにテオもドルもすっかり感心している。歩き始めたマリカの後を三人も追うように森へと入っていった。森の中には細い道が続いているので迷いようはないが、朝の光はまだ弱く、いつもよりもっと暗く感じた。して、マリカちゃんを先頭にして歩いていることに気づき、ヤンはさりげなく歩みを速めてマリカちゃんの前に出た。誰に言うともなく声に出した。木がまばらになり、明るくなってきたなと思ったら、突然目の前に見渡すかぎりの草原が姿を現す。太陽がもうかなり高くなっている。いつもは遊びながら歩いているので気にならなかったが、森も草原も急いで歩こうと思うとあまりに広い。四人は三対の歩脚を黙々と前へ進めた。太陽が頭の真上にきた頃に、やっと沼が見える丘の上に着いたので、四人は持ってきた昼ごはんを広げて食肢を差し込んだ。マリカちゃんってほんといろんなこと知ってるよね」マリカちゃんはヤンの言葉には答えず、テオを見ている。「テオ、どうかした?」テオが手脚で歩脚を抱えるように丸まって震えていた。「テオ」ドルがそばに寄る。病気になったみたいだ。「テオ、まだわからないよ。腹が弱い人がよくなるいつもの腹痛かもしれないじゃない」マリカちゃんが、また天然っぷりを発揮した。テオが恨みがましげにマリカちゃんを見上げる。「あ、それもそうか」マリカちゃんはテオに手を差し伸ばした。テオはぽかんとマリカちゃんの顔を見上げている。沼に行って薬を絶対探すんだから、うつっても大丈夫」マリカちゃんは自信に満ちていた。四人はまた歩き始めた。テオはみんなの後ろを少し離れて歩いていた。沼のそばまでいくとテオはもう座り込んでしまった。本当に発病したらしかった。腹を抱えてうずくまっている。「テオ、待ってろ、絶対助けてやるから」そうは言ったものの、ヤンもただ白い何かが沼から浮いてくるのを待つことしかできなかった。沼の真ん中ばかりに気を取られていたが、以外に岸から近くにそれはぷっかりと浮いてきた。マリカちゃんは赤いリュックの横につけてあった棒を引き抜くと、するすると伸ばし、その先に小さな丸いものを付けた。ビュンっと棒を振ると、先の丸い部分がパッと広がり網になった。「パパの虫取り網なの、便利でしょ」しかし、もう少しで網が届かない。ヤンが網を持ち、後の二人がヤンが沼に落ちないように手を繋いだ。網の先で少しずつ少しずつ引き寄せて、ついに網の中に白いそれを入れた。手元に引き寄せるとそれはひどく軽いものだった。遠目には柔らかそうに見えたが、細かい繊維が絡まってできていて、ゴワゴワした手触りだった。「これ、なんなんだろう。食べられるのかな」ドルが不安そうにのぞきこむ。「テオに食べさせてみましょう」マリカちゃんにはためらいがない。マリカちゃんがいなかったら、オレらだけじゃ決心がつかなかったかもしれない。ヤンはマリカちゃんがいっしょに来てくれたことに少し感謝した。横たわっているテオの食肢に白いかたまりをつかませる。テオは二本の手脚でそれを持ち、食肢を差し込んで懸命に消化しようとしている。いつも食べているものより時間がかかっているがそれでも、少しづつ絡まった繊維質の部分が溶け始め消化されていく。半分ほど食べたところでテオがもう疲れたと訴え始めた。それをなだめながら、もう少し、もう少しと食べさせる。死んだようにぐったりしていたダートの子どもが食べてすぐに走りだしたのを思い出す。テオもすぐに良くなるはずだ。「残念だけど、治ってない。さっきより痛くなってる」テオは食べるのをやめてまた横たわってしまった。ミルは絶対にこれが効くはずだって言ったのに。して効かないのよ」マリカちゃんが低い声で唸った。ヤンは少し前からかすかに感じていた腹の中の違和感が、徐々にはっきりとした痛みに変わってきていることをもうごまかし切れなくなっていた。体内消化する四本足の動物には効くのに、体外消化の私たちには効かないってことは、たぶん、体外で分解している間に、薬として働く部分を除外しているか、分解しすぎているんじゃないかな。マリカちゃんの説明には説得力があった。「でも、それじゃあ、オレたちは、せっかく見つけた薬なのに、身体に取り入れることができないってことになるじゃないか」こうしている間にも、ヤンの腹痛は耐え難いものになっていっていた。無理に勉強した時に起きる腹痛とは全く違う、鋭く刺し込んでくるような痛みだった。ミルはこんな痛みに耐えながら、薬のことを伝えるためにヤンに会いに来たのだと思うと、ミルに薬を届けてやれないことが悔しくてならなかった。気づくとマリカちゃんがじっとこちらを見つめていた。「うん、オレもだめみたいだ。いっしょにいるわけにはいかないから、テオといっしょにここにいる。「だめだよ、そんなの」ドルが割って入った。「みんなでいっしょに帰ろうよ」どうしていいのか誰にもわからないまま、マリカちゃんの、とにかくもう一つか二つ白い物体を採取して持って帰れば大人がなんとかしてくれるかもしれないという意見に従い、ドルとマリカちゃんで採取を続けることになった。ヤンとテオはなすすべもなく二人から離れた場所で腹の痛みに耐えるしかなかった。身体を丸めてうずくまっていたヤンは、テオが立ち上がる気配に目を開けた。テオがふらふらと歩き始めている。腹が下ってしまったのだろうとそのまま見ていると、足を滑らせてしまったのかテオが沼に向かっての斜面を転がり始めた。「テオ!」ヤンは慌ててテオを追いかけ、あと少しで沼に落ちるというところで追いついたが、すでに勢いのついたテオを止める力はヤンにも残っておらず、二人で沼に落ちてしまった。ヤンは一度水面に上がって、もう一度テオを助けるために潜った。沼の水は思ったよりも透明度が高く、沈んでいくテオが見えた。テオを追いかけヤンも沼の底へと向かう。テオは気を失っているのか手足も動かさず沈んでいく。ヤンは食肢の根本の外殻をしっかり閉めて、その中で酸素を循環させるが、それでもそんなに長くは潜ってはいられない。テオも外殻をちゃんと閉めているだろうか。沼の底には一面にたくさんの白い傘が生えていた。小さなものは水底に沈んでいるが、成長したものは茎を伸ばして水中に浮き上がっている。紐でつながれた風船のようだった。あの白い物体は水草の傘の部分だったのか。成長して開いていくと軽くなって浮かぶようになるんだな。水底に沈んだテオに追いつき引き上げようとするが、ぐったりしているテオは重く、ヤン一人の力ではどうにもならない。早くしないと二人とも溺れてしまう。ここで死んでしまうのかもしれない。テオを残して自分だけ戻るべきなのだろうか。腹の痛みがヤンから力も気力も奪っていく。だめだ、だめだ、ここで死んだりするわけにはいかない。自分もテオも助かるんだ。なんとかして浮上しなくては。浮上......ヤンは成長して水中に浮き上がっている傘を茎ごと抜いてはテオの脚や食肢にくくりつけた。テオの胃にも傘を詰め込む。テオの身体がほんのすこし浮き上がった。ヤンは自分も傘のついた茎を片手に何本も束ねて持ち、胃の中にも詰め込み、残った片手でテオの手をつかみ、歩脚を懸命に動かし水面へ向かった。傘のおかげで浮力がついたとはいえ、水面は遠くテオは重かった。循環させようにも体内の酸素もほとんど尽きている。