脳は「アイスクリームコーンのようなもの」と著者は喩える。「時間が経つにつれて進化を遂げ、コーンの中に、ひとすくいずつアイスクリームが積み上げられていった」という。進化的に古いアイスクリームは下にあり、新しいアイスクリームほど上にある。私たちの脳幹や小脳、中脳は古いアイスクリームで、新皮質は新しいアイスクリームだ。新しいアイスクリームが上に積み重ねられても、古いアイスクリームはほとんど変化せずにそのまま残ったのだという。私たちが外部世界を「見る」とき、進化的に新しい視覚システム(大脳皮質にある視覚システム)が重要な働きをしている。この進化的に新しい視覚システムが損傷を受けて、盲目になってしまった人を被験者にして、つぎのようなことを頼むとする。被験者(盲目)の視野にペンライトを置き、「手にとってくれませんか」と頼むのだ。「何も見えない」という答えが返ってきても、「まあちょっとしばらく考えて、とにかくやってみて欲しい」と頼む。すると、偶然よりかなり高い確率でうまく手に取ることができるという。被験者は「当てずっぽうにやっているだけ」で、意識的には見えていない。この不思議な現象は、「盲視」と呼ばれている。盲視は、進化的に古い視覚システムが関わっているらしい。中脳の視覚システムだ。カエルやトカゲの場合、中脳が主要な感覚中枢となるという。「カエルが舌を伸ばして飛んでいる虫を捕まえる時には、中脳の視覚中枢が重要な役割を果たす」。人間の場合、中脳の視覚中枢は、限られた範囲しか利用していないそうだ。「ほとんどは、ある種の刺激に反応して、刺激の発生源に目を向けるという場合に利用される」とのこと。中脳の視覚機能は、私たちの意識にはのぼらない。そのため、先述した被験者は「当てずっぽうにやっているだけ」と言うのだ。「進化的に古い部位の機能は、通常、自動的にはたらき、私たちがそれを意識の上で自覚することはない」。進化的に新しい部位の機能ほど、意識にのぼることが多くなるという。視床下部、扁桃体と海馬、大脳皮質というように説明していく。私たちは、他人にくすぐられるとくすぐったいが、自分でくすぐった場合はそう感じない。これは、小脳の働きと関係しているという。そのような話を織り交ぜながらの解説だ。つぎに、ニューロンにまつわるさまざまな知見を伝授する。脳の発達の初期段階について見ていく。このようにして、最初の三つの章で、脳科学の基礎知識を読者に伝える。その後で、「感覚と感情」「記憶と学習」「愛とセックス」「睡眠と夢」「宗教」といったテーマを論じていく、というのが本書の大枠だ。分子遺伝学の先駆者であるマックス・デルブラックの言葉につぎのようなものがあるそうだ。「話をする時は、相手に知識はまったくなく、知性は無限にあると思って話せ」。著者はこのような姿勢で、本書を執筆している。ひとこと〝脳について、専門書のような解説は必要ないが、一般レベルでなるべく詳細に解説してほしい〟という方におすすめ。書籍デカルトの誤り合理的な意志決定には「情動」と「感情」が不可欠であるという「ソマティック・マーカー仮説」。本書は、情動や感情と理性の関係を論じ、また心と自己の深淵にも迫る世界的ベストセラー。書評を読む睡眠障害のなぞを解く本書は、「睡眠のしくみ」や「覚醒のしくみ」を司る脳の説明を少し交えながら、不眠症などの睡眠障害がなぜ起こるのか、また、その診断や治療はどのようになされるのかを解説したもの。「眠るスキル」を向上させるためのアドバイスもある。書評を読む同分野・関連分野のレビューマイケル・S.ガザニガの本、どれを読む?認知神経科学の世界的権威で、分離脳研究で知られているマイケル・S.ガザニガ。脳とこころの関係を、人間とは何かを、科学的な見地から論じる。脳神経科医と7人の奇妙な患者』をオススメ。宇宙の約95パーセントを占める未知なるもの。生物という〝複雑なもの〟はどのようにして存在するに至ったのか。(大平万里)昆虫の交尾は、味わい深い...。(武村政春)鳥類学者だからって、鳥が好きだと思うなよ。