レンタカーでホテルから約1時間突っ走り、イリノイ州南部に建設中のエタノール工場を視る。協同組合の方式で運営される。出資農家は一定量の原料供給義務を負うことになる。建設費は125万ドル(この数字のメモはちょっと怪しい)。だいたい1~3%が国からの補助金。加えて地元からの雇用によって州からも助成される。2003年から計画がスタートし、昨年10月に工事が着工。95%まで完成し、12月に稼動予定。生産量は1億4500万リットル。相当するコーン原料は約30万トン。生産効率としては、1トンの原料コーンの3分の1がエタノールに変わり、3分の1が搾りカス、残りはCO2となって放出される、という説明。エネルギー源は、くず石炭。地域一帯が石炭鉱床の上にあり、潤沢に手に入るのだそうだ。要するに、これは代替エネルギー政策には貢献できるのだろうが、CO2とか温暖化対策と連動しているものではない。京都議定書を批准しない国なのであるから、彼ら的には矛盾はないのだ。野積みされたコーンの山。水分含有量が増えてもドライアイスを使って調整可能なので、コーン自体の規格は緩い。前にも書いたが、問題はこれからである。原料コーン価格の上昇に加え、エタノール価格の下落がすでに予想され、いま新規に建設されている工場はほとんど採算割れを起こすのではないか、との懸念が計算されつつある。建設を止めて様子見に入った工場もあるらしい。エタノール工場の建設には、カーギル社も資金的支援をしていると聞いているが...と質問してみる。提供するレベルだと言う。彼らにとって、あくまでも本脈は農家とのパイプであって、エタノール景気は穀物価格との関連で冷徹に分析されている。いずれにしても、この結果というか、次の段階は、わりと早いうちに見られるかもしれない。(続く)こんなふうに細切れで、連載のように続くことをお許しください。(0)2007年11月01日お詫びいま、島根に来ています。加工品と乳製品の生産者会議が、アイスクリームで好評いただいている木次乳業さん(雲南市)のところで開かれたのです。全国から35社ほどのメーカーが参加してくれました。会議後は日本一小さなワイナリー、奥出雲葡萄園で懇親会を開いて解散。その後、出雲駅前のホテルに宿を取った何人かともう一軒。これがまたちょっとくせのある、いや失礼、ハートのあつい連中。出雲の酒に酔って、結構あつい語り合いの夜を過ごしてしまいました。もって明日は、このまま羽田経由で秋田まで飛びます。大潟村の生産者たちと山に登って、ブナの植林です。こちらも暑苦しい生産者に囲まれることかと。そんなわけで、パソコンを持参したにもかかわらず、続きは書けずじまい。スミマセンが、連載は一時中断でご容赦ください。