人生初の試練であった。財閥やらコンツェルンやら、そんなファンタジックですらある存在ではないが、浮世離れしているというのは、否めない。今まで俺がいた大崎家というのは、日本の経済規模から言えば微々たる存在かもしれないが、とりあえず地元では“大崎”と言えば“あの大崎か”と言われる程度には有名な資産家の家ではある。この地方の主だった企業の株をかなりの比率で所有し、各都市にはビルだのマンションだのホテルだのが多数。登記簿を漁ってみれば山だの森だの田畑だの海岸だのが、全部あわせれば出来そうなほどにわらわらと。ようするに知事やら議員やらが冠婚葬祭と選挙前に真っ先に挨拶しにくるような、そんな地方によくある名家の典型的存在である。俺はそんな家の直系の長男として生まれた。容姿、身体、頭脳に関してコンプレックスを抱く必要のないほどには生まれついた事もあり、この家に生まれる男としては順調な人生を送ってきたと思う。大崎家の資産をここまで大きくしてきた現当主である祖父に可愛がられていた俺は、成人した暁には自他ともに認められる次代の当主として、この家を継ぐ路線が定められていた筈であった。祖父の薦めるままに帝王学―――地方の資産家程度がなにをやら、ではあるが、そこは明治生まれらしい大仰さというものであろう―――とやらに勤しんでいたわけだが、一方で順調なるが故の嫉妬もだいぶ買っていたらしい。その辺りにまったく気づいておらずに油断していたあたり、まだまだ未熟であった。そんな俺が一気に凋落したのは、ついさきほどである。1週間前に航空機事故で祖父が死んだ。喪が開けるもクソもない。大崎家の独裁権力者であった祖父、大崎林一郎の死は、わかりやすくも露骨に御家騒動を引き起こした。いうよりも祖父の一手に握られていた大崎家の資産やら利権やら権利を、今まで祖父に抑えつけられていた者たちが一斉に起き出しては、少しでも多くの遺産にありつこうと食い争っているだけの話だが。その過程で第一の目標となったのが俺である事は言うまでもない。祖父の遺書が何故か見付からなかったか、存在しなかったかしたせいで、俺の権利を守ってくれるものは何も存在しなかった。監禁同然に母屋の居間に閉じ込められ、一族総出で説得という名の脅迫を受け続けていた。排便の欲求に負けて、あらゆる相続の権利や手持ちの財産を放棄する念書にサインをし、実印を押させられたのが、ついさっきである。億単位の財産がかかると人間ここまで凄まじい存在となるのか、という実例はさすがに思春期の少年に見せるものじゃない、と思う。誰一人として自分の味方はおらず、亡者の目をして迫ってくる姿は、おそらく後々まで夢に見るトラウマになるだろう。なによりこたえたのは、俺を生んだらしい父と母という立場の男女についてだ。俺を責める側の急先鋒として八面六臂の活躍で俺の敵となって活躍する姿は、おそらく一生忘れられまい。その描写は勘弁してほしい、思い出すだけで吐きそうだ。今一番の欲求は睡眠にあるが、それはできない。二度と醒めない公算が大きすぎる。一刻も早くここを脱出する事だ。念書にサインしたと言っても、いくらでも裁判などで係争する手段はある。見付かっていないが祖父の遺書が存在するかもしれないという可能性も彼らは懸念しているだろう。彼らにとっても相続関係がもつれた場合、再び俺を担ぎ出して係争の材料にするというのも、懸念と魅力に満ちた選択肢に違いない。好むと好まざるにかかわらず、今となっては俺はこの家にとって存在自体が危険なのである。最良の結果としてもどこかの別荘に見張りつきで蟄居されての飼い殺し。手っ取り早い手段としては、このまま毒殺でもして、とっとと葬儀でも出してしまう事だろう。警察もまったく被害届もなにも出なければ動かないだろうし、ありがたい事にうちの一族に下手な係わり合いを避けてくれる可能性が大だ。祖父の死と遺産係争中では、あまりにあからさま過ぎる。なると考えられるシナリオとしては、拉致同然に“留学”か“祖父を失った寂しさを紛らわせるため”とかいう理由で海外に連れ出されて、数万円ぐらいで雇われた現地のチンピラどもに段取りよく殺され、“資産家の少年、旅行先で口論の末刺殺”シナリオあたりだろうか?なんだか、俺自身に差別発言があった末の口論という事になり、したり顔のキャスターに「海外に出る日本人は現地の方々に対する配慮が必要です」などとコメントされかねない勢いだ。妄想はここまでにして、少なくともこの日本においても、人間の命は一千万円より安い。人間数十万の金なら感情に任せて殺すだろうが、一千万円以上かかると計画的に殺すようになってくる。数十億規模の資産がかかっていれば、ごく簡単に“選択肢”として殺人は浮上してくるものだ。今は俺が全てを放棄した事に浮かれ、今度は身内同士で分け前を争っておおわらわな状況であろう。状態なのも確かで、彼らが俺に対して油断しているのも確かだ。時間が経過すればするほどリスクは高まる。いうわけで、精神的にも身体的にも疲れきっている自分に鞭打って、今脱出の用意を整えているというわけである。2日分ほどの着替えと、なんとか隠しとおした個人的な資金の通帳。それから様々なデータをぶち込んで封鎖した、誰にも極秘に借りてあったレンタルサーバーのパスやら個人的な人脈の連絡先などを記したメモ。携帯は、今この場でぶち割った。......なによりも大事なのは、本物の実印。明日にでも照会されて、あの念書に推した実印が偽者だとバレたら、まず間違いなく俺の命はないに違いない。これが早急に身を隠さねばならない一番の理由だった。あとは、自室のPCをバラしてHDとメモリを徹底的に破壊。本当はいろいろな個人的な書類やらなにやらも焼却したかったが、そこまでやってる時間はないだろう。「あの......」と、ちまちまと脱出準備をやっていると、自室をノックの音がする。俺は、みっともなくうろたえる。「な、なんだ」まさか、こんなに早く......と思いとりあえず、脱出用の鞄をかくしてドアを開ける。ドアの前には、女が一人。外観の和風建築に合わせた、古風な女中風の着物に身を固めた姿は、家の女中の一人である証拠であった。俺はほっと胸を撫で下ろす。少なくともやつらの手の者ではなかった。いうより、俺個人にとっては味方である公算は高い。昔、俺はこの年上の小間使いの、長い髪と物静かな風情に惚れて手を出した。それであっさり想いは叶い、俺は女を知った。以後、2年ぐらいその関係は続いていたわけだが、どうもそれは祖父の手を回した結果だったらしい。最近知ったその事実には少々まいったが、いい女だし、好いてもいたので、そのまま事実として受け入れることにしていた。「ここを出て行くのですか?」さすがに鋭かった。一時期は俺の家庭教師もやっていたぐらいだから、頭が悪い女でもない。今の俺の状況を考えれば、この屋敷が俺にとっての死地である事ぐらいは理解できるだろう。この女にまで奴らの手が回っているようなら、もはや俺の逃げる余地もない。「やっぱり......」あっさりと彼女は首肯する。「車を用意しておきました。ただのタクシーですから信用はおけません。駅までいってください。俺は急いで鞄を引っ担いで、部屋を出る。なんの愁嘆場を演じようともせず、ただ俺の欲しかったものを用意してくれたあたり、本当にいい女なんだな、と思う。女中たちの部屋を経由して裏庭へ。ときどき表のほうから罵声や怒声が聞こえた。一族たちの相続争いは今が最高潮のようである。門を出るとタクシーが一台待っていた。うちの息がかかったタクシー会社ではなく、個人タクシーを呼んだのは、彼女ができる範囲での配慮だったに違いない。俺はちょっとだけ感傷的になって呟いた。遥香とも、この家とも、祖父の思い出とも......。考えるとちとさびしいのは確かなのだ。「そんな事ないと思いますよ?」なぜか確信を込めて彼女は言った。なんだか、それだけで勇気をもらったような気がして、俺は彼女の髪を撫でた。いつも思っていたが、本当に綺麗で柔らかいなぁ、と改めて思った。「あと、これを」と彼女は俺に鍵を一つ握らせた。「ジジイがかよ......。俺はその鍵を握ってタクシーのドアの前に立つ。一度振り返って、遥香に言った。「お待ちしております」と言って彼女は綺麗な一礼をした。俺は車中の人となった。小さくなっていく遥香と屋敷を見ながら、俺は彼女の苗字も歳も知らなかった事に気づいた。それは今度帰って来たときに聞こうと思った。日付はそれから3日を経過したと思いねえ。俺は今まで一度も訪れたこともない地方の街にいる。......あれからタクシーを降りたあと、俺はできる限り足跡を消すために、電車やバスやタクシーを乗り継ぎ、とりあえず家の影響下にない地方都市に出た。そこで入ったビジネスホテルで改めて遥香にもらった鍵を確かめた。それは、とある地方銀行の貸し金庫の鍵だった。「これは......」どうしても見付からなかったというジジイ(本当はこう呼んでいたのだ、いつだって)の遺言がそこにあるかもしれない......。少なくともその手かがりぐらいは手に入る可能性は大きかった。そんなわけで、慣れぬ街に戸惑いながらその銀行を探し当てた。案内された貸し金庫には......一束の古ぼけた権利書が入っていた。祖父の遺書でもなんでもない。なんの変哲もないの土地と建物の登記済証。いわゆる権利書という奴だ。名義人がいつのまに書き換えられていたのか2年前に俺の名義に更新されていた事に、ジジイの意思をはっきりと感じられた。こんなものがなんだというのか?失望と徒労感に呆然とする自分を、案内してきた銀行員が怪訝そうに見るが気にしていられなかった。いえ、いつまでも呆然と落ち込んでいるわけにもいかないのも確かであった。家なし、縁故なし、資産なし、無職。金はそれなりに用意しておいたが、収入がない身でいつまでももつというものでもない。考えたら、年齢から言っても立場は家出少年と変わらないわけだ。自分の惨めさと孤独を改めて感じながら、俺はそれを振り払うように権利書を受け取って、銀行を出る事にした。少なくともここにいる意味は今の俺にある筈はなかった。孤独や惨めさに浸りたいとしても、ここはそれに相応しい場所ではない。......といった次第で、俺は流れ流れて月追町という、今までの人生からも、そしてこれからも知ることすらなかったであろう、縁もゆかりもない街にいるわけである。理由は簡単で、とりあえず当面の行動のアテが、受け取った権利書にある地名しかなかったので、とりあえず何をどうするにしろその土地物件を確認しておこうと思っただけの事である。それでどうしようと考えているわけでもなく、とりあえずジジイが自分のために最後の最後の遺産として用意しておいたものがなんなのか見ておこうと思ったのは、自分でもひねりがなさすぎると思うぐらい、自然な動きだったろう。その後のことは、あとで考えよう。考えたら、こんな無計画に日を過ごすのは、生まれて初めてのことかもしれないな。月追台という小さな駅を降りると、目の前に広がる小さな商店街がそのまま駅の出口から続いていた。バスターミナルなどあろう筈もなく、ただ申し訳程度に駅前にはバス停とタクシー乗り場、自転車駐輪場が配置されている。しながら見渡して現れる景色は、薄汚れたネオンのパチンコ屋、地元企業の系列らしい垢抜けないスーパー、常連以外に入るのが躊躇われるような古びた喫茶店、酒屋から転身したのが丸分かりのコンビニ、店の外まで脂が染み出してそうな小汚い焼き肉屋、埃被ったサンプルが食欲をそそらない中華料理屋、中に佇む店番にやる気の感じられない天津甘栗の屋台......などなど。そんな駅前の景色は、俺の人生経験の中にまったく記憶にない筈なのに、妙に懐かしさを感じさせた。月追町は、どこにでもあるような典型的な小さな地方の町というわけだ。権利書にある住所を、駅前にある落書きや黒ずんだガムのカス、削られた塗料などで飾られた町内の地図で確認する。駅から歩いて10分ぐらいという、なんとも微妙な位置にあるらしい。アスファルトなどの臭いが入り混じった、なんとも猥雑さに溢れた空気を吸いながら歩くのも悪くはない。この田舎というには猥雑で都市というには貧弱な町の中途半端な風情のせいで、妙にリラックスし始めている自分があった。見かける看板や張り紙に漂うリアルな生活感に浸らされていると、なんだか大崎家での騒動や自分の立場などが、遠い別世界の出来事のような気がしてきていた。地方の都市や町の大きな特徴として、“繁華街に持続力がない”というものがある。都市開発や駅前再開発などによって、駅前や繁華街周辺は中々に都会っぽく取り繕えても、その姿が繁華が長続きしない。駅から10分ほど歩けば、たちまち馬脚を現して、建物がまばらになっていったり、田畑が見え始めたり、住宅街になってしまう。下手をすれば5分ともたない例も少なくない。その建物は、小さなうらぶれた町に相応しく5分と持続力のなかった駅前商店街を越えて、すっかり住宅街となってしまっている中に、いきなりと出現してくれた。一目見たとき、なんとも言えない表情を俺はしていたに違いない。それが第一印象であった。掛けられた右読みのいかにも時代がかった看板に、その建物の名称がかけられている。ホールという通常とは構造が違っているだろうから内情はわからないが、高さは3階建てのビルほど。横に広がった敷地面積は、このようなホールとしては大きくもないが小さくもない。外観からすれば100~200人収容規模といったところだろうか?古びたコンクリートの下半分には蔦の蔓に覆われて、その古色蒼然たる風情を強調している。活動はしていないのだろう、看板やチラシなどは張られておらず、ただ建物のみが佇んでいる。閑散というよりも静謐といった落ち着いた雰囲気で、様子は今にもカレーの匂いでも漂ってきそうな生活観溢れる住宅街の中で、はっきりと違和感そのもののであるかのように倣然と聳え立っていた。思わず声に出してしまう。確かに建築物としては立派なものかもしれない。これをその名のように“演芸ホール”として運営するにしても、ここでなにかの商売やら事業を起こすにしても、こんなうらぶれた町の隅でしかない立地は、あまりにも不利過ぎる。いう事はただたんに土地として叩き売ったとしてもたかが知れているという事にしかならない、という事でもあった。ジジイともあろうものが、最後の最後に残してくれた遺産にしては、ぶっちゃけて言ってしまいたいが、あまりにも期待外れな代物であるのは間違いなかった。......ああ、わかったような気がする。なんだかんだ言って、俺は今の今までジジイが残してくれたものなのだから、それなりに意味があるものだと期待していたのだろう。そんな期待を心のどこかでしていたのは確かだったろう。未練なのか、消沈からなのか、俺はふらふらと敷地の中に入り込み、なんとなく建物の周囲に足が向いていた。ブロックではないコンクリートというよりもベトンと読んだほうがいいような古色と苔を這わせた塀に囲われた敷地と建物の間の空間は、丁寧に木が植えられて、塀とは別に周囲と隔絶した空間を作り上げている。このホールが建物そのもの以上に静謐な印象を与えるのは、木々で囲われて住宅街から一線を隔しているせいもあったろう。誰かが手入れをしているのだろうか?マイルドな生垣のような役割をしている木々の足元には、枯葉や下生えの雑草は最低限に抑えられていて、足にまとわりついたりして歩き難いような事はなかった。(ああ......価値はないかもだけど、いいところなのかもな......)木陰に冷やされ、適度な湿り気を帯びた空気がなんとも心地よかった。この草の様子だと)よくよく考えてみれば、誰かが手入れしているようにも思えた。少なくとも、敷地の手入れはなされているようなのだ。(いったい誰が?)なんの収益性もないような、こんなうらぶれた演芸場の面倒を見ている人間が誰かいるのだろうか?敷地を散策しながら、そんな事を考えていた。意味のある思考でもない。気づいた疑問を脳裏を浮かべただけで、真面目に検討する気もないような、そんな程度だ。深く何かを考えれば考えるほど絶望的に気分になるので、少し逃避が入っていたのもたしかだ。そんな、呆けていたのが油断だったのかも知れない。敷地と建物の間の空間が急に開けて、視界が明るくなる。中庭にでも入ったようだ。なんとなく、建物沿いに曲がって行こうとした途端に視界が無くなる。顔に何か布のようなものが覆い被さってきたようだった。(......?)柔らかく薄い軽やかな肌触りだ。いつまでも視界を覆われているのは愉快な事ではない。落ち着いてその布のようなものを顔から離す。手に取ってみれば、それは、女物の下着であった。キャミソールとかいったか?(なんと)辺りを見渡すと、中庭に木と建物に張り渡された物干しロープにたくさんの洗濯物が吊り下げられている。そのうちの一つに俺は顔を突っ込んだらしい。中身ならばともかくとして女物の下着を見て慌てる性質でもないので、状況確認のために周囲を改めて見回す。(誰か住んでいるのだろうか?)と、一歩踏み出そうとしたときに、辺りに古臭い非常ベルのような金属音が鳴り響く。見れば、細いテグスのような糸が引っかかっている。?との思考を廻らせる前に、問いの答えが目の前に現れたようだった。手に棒か棍か杖か、ああもう、呼び名はどうでもいい棒状の凶器を構えた女が出現。しっぽを風にたなびかせ、俺に向かって全力疾走。低い姿勢で突きを狙う姿が素人ではないのは一目瞭然。あの腰の入った構えから繰り出される棍で喉を突き上げられでもしたら、ただでは済みそうにない。観察している場合ではない。今、俺の手には先ほど顔から外したキャミソール。言い訳のできる状況ではない、というわけだ。完璧に戦闘状態になっている相手に弁解は無理にして無駄。これでもジジイに“帝王学”とやらの一貫として、それなりに武道は修めている。これをやり過ごして、弁解するなり、逃げるなりすべし。いうわけで、俺は手に持ったキャミソールを相手の顔めがけて投げ付ける。反撃を受けるとは思っていなかったのだろう。慌てたように、投げられた下着を棍で跳ね除ける。そこに隙を見出して、俺は地面を蹴上げて相手に土・小石・葉などを目晦ましに喰らわせる。ついでにこっちから懐に飛び込んで、手首でも極めての凶器を奪ってやろうとの目論見であった。相手の技量にもよるが、少なくともタックルでもかませて姿勢を崩すぐらいはできただろう。飛び込もうとした途端であった。目の前が真っ暗になり、身動きが極端に制限される。何かが上空から覆い被さってきたようだった。鳩尾に綺麗に突きが入って俺の意識が途絶えたのは、ほぼ同時であった。いや、少しずれて肋に入っていたかもしれん。全てはブラックアウト。いや、夢でさえない、それは感覚。何か見ていたというより、こんなことがいつかどこかであったっけ......。ぼやけた頭がそんな既視感を訴えているような、そんな懐かしさだけを伝えてきていた。なにかに支えられているようだ。次第に覚醒してくる意識が、自分の頭が何かに置かれている事に気がつく。