骨が砕けようと、肉が潰れようと、立ってみせる。あんな奴に負けない!あんなに間違った奴に負けない!思い知らせてやる、お前が間違ってる―――それが分かるまで!高町なのはが満身創痍のまま立ち上がった獲物に、冷たい視線を送りながら言う。「もう・・・やめなよ、はやてちゃん。これ以上やったら、死んじゃうかもしれないよ。私だって、そんなに手加減が上手じゃないから・・・うっかり殺しちゃうこともあるかもしれないし・・・。侮蔑を練り込んだ、冷ややかな声。朧げだった視界がクリアになる。間違ってしまった友達、狂ってしまった友達。きっかけを作ったのは・・・自分だった。なってしまった原因は自分にある。・・・せめて後始末だけでもしてやろう。こんなのはこれからも起こることだろう。仲間も友達も裏切って・・・。それでも、家族のためならどんな汚いことだってしてやる。これが全部一人で片付けられないようじゃ、この先、生きていくことなんてできない!高町なのはを始まりにさせてもらう。私がもう、戻れない場所を歩き始める第一歩に・・・。「なのはちゃんは・・・間違ってる。一人で殻に籠って昔の思い出で自慰行為に耽ってるだけの・・・本当に滑稽な姿。薬で無理やり成長を止めた体、夢見がちな妄言・・・。愚弄をたっぷりと含ませた口調で八神はやてが言った。高町なのはの表情が消える。「なのはちゃんは、弱いって言ってるんよ。一人じゃ何もできないのは、なのはちゃんの方だよ。フェイトちゃんに『寂しいから助けて欲しい』って言う勇気も無い、軟弱者。「違う、フェイトちゃんは私が守ってあげるの。私の大切なお姫様なの。「本当は分かってるはずやろ、フェイトちゃんはもうあんたに頼らなくても立てる。立ち上がれなくなっているのは、なのはちゃん。「嘘だね、フェイトちゃんが居ないと駄目なのはお前だ。「成長を止めるなんて、フェイトちゃんの足枷。自由に羽ばたく事が出来るようになったフェイトちゃんを縛ろうとしてる。なのはちゃんのやってる事はフェイトちゃんを苦しめるだけ。怒号と共に放たれる、魔力砲が八神はやてに突き刺さる。凄まじい爆風が高町なのはの細い髪を激しく揺さぶった。「はやてちゃんの、そういう人を見透かしたような所が大嫌い。・・・出会った時から思ってたよ。噴煙が立ち昇る先を睨みながら、高町なのはがゆっくりと近づく。「はやてちゃん・・・もう、そんな生意気が事が言えないようにしてあげる。高町なのはの左手に握られたRHの先端部に魔力を圧縮成型させた刃が生まれる。怪しく輝く赤色が、高町なのはの能面のような表情を染めた。「でも、まずはその余計な事を言う喉を掻き切ってあげるよ。高町なのはが自身の身長を軽く上回る大槍と化したRHを振り翳すと、それに答えるように声が届く。土煙の向こうで揺れる影には、敗北感など微塵も無かった。高町なのはが無言のまま走る。一刻も早く、あの不愉快な声を止めてやることしか頭になかった。八神はやての喉を切り裂くどころか、首を切り飛ばす勢いで槍を振るう。標的めがけて薙ぎ払った槍から伝わる感触は―――破砕の衝撃。「これ以上は手加減できないって言ってたよなぁ。砕かれた魔力刃が細かな破片となって飛び散った。高町なのはの超砲、数発分の魔力を圧縮して作られた刃は、八神はやての拳で砕かれていた。驚愕の表情を隠さず、高町なのはがバックステップで大きく距離を取る。長年の戦歴から、相手がとても不味い状況に入ったことを感じていた。揺れる様に歩みだす八神はやて。その姿は満身創痍―――砕かれた骨もあれば、内出血が広がり潰れた肉も痛々しいまま。それでも八神はやては動く。「あのな・・・コレはあんまり見せたくなかったんよ。ヴィータも近くに居るしな・・・万が一見られてまうと、ちょっと具合が悪い・・・。八神はやてが身に纏う雰囲気が変わった。薄暗い地下世界に、紫の炎が広がる。己の力を誇示すかのように猛々しく燃え盛る炎を影に、八神はやてはその手に持っていた魔術書を右手で掲げる。「一人でも戦える力が欲しかったんよ。家族を失うような事が無いように、一人でも、どんな脅威からも家族を守ってあげられるように・・・圧倒的で、絶対的な力が・・・」ゆっくりと指が開くと、魔術書が自然落下する。八神はやての影に飲み込まれた。影が幾重にも重なる波紋を揺らめかせる。瞬間―――八神はやてを中心に、魔方陣が展開を始める。それは、ベルカ式の三角形でもミッド式の円形でも無い。そこに混じって、見慣れた漢字も混入させられていた。生物じみた不定形の、魔方陣と言って良いのかすら不明な、八神はやての意思がコードの群体となって世界を侵食し、食い破るように拡がる。高町なのはの戦闘経験が危険信号を最大ボリュームで鳴らし、心音を介して伝達させられる。今、目の前で狩られるだけの存在だった獲物が、怪物に変化している。「さぁ、見せてやるわ。八神はやての魔力が爆発的に上昇、先ほどまでの劣勢が無かったかのように、膨れ上がる力の奔流が高町なのは頬を揺らす。手にしていた十字杖をペンダントに戻し、八神はやてが跳ぶ。何も持たない、素手のまま純白の凶獣に飛び掛った。右手を強く握りしめ、全力で鉄拳を振るう。両脚が大地から引き抜かれ、ぶっ飛ばされる。右手の障壁が薄氷のように砕かれた、それだけは視認できた。「私の障壁を素手で砕いた!?」両脚に翼を生み出し空中で反転、衝撃を受け流す。得意の広域破壊魔術以外は並以下のはずだった八神はやての拳がどうしてあんな威力なのか、まったく理解できない。はやても翼を広げ、高町なのはに肉薄する。機を制されたまま、あっさりと近接戦闘距離まで侵入を許してしまった―――いつもならありえない失策。放たれる拳の弾丸が高町なのはのシールドに突き刺さる。カートリッジの魔力を使用した強化防壁でどうにか防げるような打撃の乱舞。止まらない、八神はやての拳は一切勢いを失わずに、シールドごと高町なのはを後退させる。堪らず高町なのはが追加術式を発動―――爆裂する防壁が八神はやてを吹き飛ばす。ほんの僅かな時間で高町なのはの呼吸は乱れていた。一度深く息を吸い込み、態勢を整える。先ほどまで良い様に弄んでいた獲物が突然牙を剥いた。八神はやてには接近戦、それも格闘攻撃などという攻め手があるなんて見たことも聞いたことも無い。高町なのはの防護壁を素手で粉砕するなど、最高クラスの拳闘士ですら困難な事だというのに、八神はやてはそれを実行してみせた。闇に浮かぶ紫の輝きが問いかけた。高町なのはは無言をもって肯定を返す。「これが私の得た力、誰にも秘密の力。何でも出来る、どんなことでも実現できるように身に付けた力。八神はやての脳裏に浮かぶのは4人の少女。家族になれたはずの子供達、救えなかった笑顔、守れなかった約束。「女の子が四人居たんよ。凄く可愛くて、私の事をお姉ちゃんって呼んで凄く慕ってくれた。本当に・・・本当に可愛くて家族になれるのが嬉しくて、心から楽しみにしてた。家族も増えてあの子達は過去の闇から抜け出して、幸せになれるはずだった。私は最後の最後で助けられなかった。自分の無力に血涙を流しながら後悔したあの日から、八神はやてが誰にも見られない場所で血反吐を吐いて手に入れた、人間の扱える範疇を大きく超えた力。「だから、力が欲しかった。あらゆる全てを覆し得る、圧倒的な力が。どんな理不尽も不幸な運命も叩き潰せる力が!」いつもの戦闘スタイルならば所持しているはずの魔術書も十字杖も持っていない。胸元でペンダントとなった金十字が小さく揺れる。「色々考えたり、試したりしたんよ。やってもなのはちゃんやフェイトちゃんみたいに単独での戦闘力を得ることは出来なかった。私の魔術特性や性質じゃあ、ミッド式でもベルカ式でも理想像にはとても届かなくてなぁ。八神はやてが右手をそっと目の高さへ差し出す。途端に周囲の空間が揺らめく。虚空に踊る紫に輝く魔術文字の群。八神はやての意思を孕ませた生物のように増殖する魔方陣―――それらが身悶えするかのように蠢いた。魔方陣や術式文字、その中には見慣れた漢字なども混じる。それら混沌の群体が胎動を伴い、高町なのはの周辺にも触手のような先端部を伸ばし、侵蝕を開始する。怪物の体内に居るかのような気味の悪さ。「リィンを創る時には日本の神道術もかじったんよ。『式神』とかそういうのをな。高町なのはがカートリッジを射出。破裂音が響き薬莢が跳ねる。自身が非常にまずい状況に居ることを理解、あらゆる攻撃に対処するべく全方位に対して警戒態勢。いつでも天井の大穴へ飛び込んで、地上へ戻れるよう踵を落とさずに身構える。「私が理想としていたのは『何でもできる万能の魔術師』でな、それを実現させるために考えたのが混成魔術や・・・。夜天の書に記録した星の数にも匹敵する魔術を好きなように組み合わせる、そうすればどんな魔法でも創り出せるんや。そこから出現したのは乱杭歯を生やした蛇頭の群れ。四方八方、あらゆる場所から生え出す闇色の蛇が紅眼をちらつかせる。数匹が八神はやての右手に絡みつき、愛おしそうに痣の残る頬を舐める。八神はやての右手が揺れる。同時に地下世界に広がる全ての闇から、波濤の如き物量の蛇が高町なのはに飛び掛る。応戦―――高町なのはの周囲に瞬間的に魔力弾が生まれる、その数580―――蛇の頭を次々に迎撃。静寂に包まれていたはずの地下世界が、戦火の嵐で激震する。高町なのはは素早く急上昇、今や八神はやての支配領域となった地下世界から地上を目指して飛ぶ。用意しておいた大量の魔力弾も圧倒的な物量の前にすぐさま消費、凄まじい数の漆黒の蛇が高町なのはを追いすがる。「蜘蛛の糸」のような光景。糸に縋り付く亡者を思わせる勢いで、闇の群体が吹き上がってきていた。RHがカートリッジを排出。紫煙を引きながら、矛先が直下に向けられる。赤い魔力光が吐き出され、蛇の群れを焼き散らす。連射、反動で高町なのはの体は一気に地上へと押し上げられ、穴底から飛び出すことに成功。日の光で瞬間的に目が眩む。そんな悠長なことは言っていられない。直下に居るはずの脅威を駆逐しなければ・・・。相手はただの獲物ではない、負けたほうが食われる獣同士の闘争だ。弾倉に残ったカートリッジを全て炸裂させる―――五発分の圧縮魔力が砲口に収束。発射速度を優先、威力を犠牲にして素早く解き放つ。高町なのはの最大最高威力の収束砲、光をも砕く力が脱出してきた大穴へ放り込まれる。戦艦を一撃で沈める直径10mもの超砲が地底に着撃―――手元に反動が返る―――同時に訪れる崩壊の瞬間。大地が縮動、刹那の間をおいて膨大な量の構成材や土砂を巻き上げながら周辺一帯の地面が捲り上がって噴火した。半径数キロに及ぶ滅壊の嵐が吹き荒れ、廃棄都市が跡形も無い荒野と化す。高町なのはの表情は苦々しい。これほどの攻撃をしても、八神はやてを仕留めた手ごたえはまったく無かった。地平線の果てまで届く激震が響く中、声が聞こえた。「流石はなのはちゃん、私の大型魔法にも匹敵する破壊力や・・・」どんな魔法で回避したのかも、どうやってそこに居るのかも分からない。八神はやての声は高町なのはの背後―――呼気が届く距離から聞こえた。RHの先端部に刃を生成、全身を捻って回転。袈裟切りの灼刃を八神はやての顔面に叩きつける。―――しかし刃の動きが振りきるよりも先に停止する。鋼鉄をもバターのように切断する斬撃が、たった二本の指で受け止められていた。憎たらしい嘲笑が高町なのはの耳朶を揺さぶり苛立たせた。八神はやてがほんの少し、刃を掴む指に力を込めると「ぱきっ」と砂糖菓子のように軽い音を立てて魔力刃が圧し折られた。「なのはちゃん・・・もっと、本気出してええんよ。艶かしい表情を浮かべてから、折れた刃を口元に運び、濡れた舌で舐める。高町なのはがRHを八神はやての眼前から引き抜き、大きく距離を取った。それを悠然と眺める夜天の王。戦闘開始直後の両者の立場がここで反転した。高町なのはの脳裏をよぎるのは過去の戦闘記録。十四歳にして数多の戦場を駆け抜けてきた。自身よりも巨大な怪物、微細な妖精、意思を持たない機械、矜持を抱いた人造人間・・・ありとあらゆる敵対する者は生者も死者も分け隔てなく撃滅してきた。それらの記憶を手繰り寄せるが、該当する者は居ない、こんな能力は見当たらないのだ。八神はやての異常なまでの戦力は、未知の領域に存在していた。今まで戦ってきた中でも最強の部類に属する・・・強敵。頭の天辺から両手にまで伝わった痺れが、指先にいつまでも残留していた。高町なのはの心臓から危険信号が一心不乱に鳴り響く。腸から髪の先まで、総身を高熱に犯されているようだった。高町なのはの濡れた唇から声が漏れる。その表情は喜悦に満ちていた。「はやてちゃん・・・イイよ。