丁寧な所作で俺に向かって頭を下げる。妹の気配を察してか、俺の意地悪げな意識を汲み取ってか、樟里という女性はそんな仕草ひとつで戦闘的な気配をさらり流した。顔を上げた樟里は、手をぽんと合わせながらそう言った。「......今はやめといたほうがいい。俺は毒気を抜かれて、普通に彼女に忠告をした。当然の疑問だと、俺も同意する。俺はゆっくりと丁寧に説明を始めた。ジジイが死んでからの大崎家の騒動と俺の顛末。「なるほど......。辺りを見回してみると、どうやらここは楽屋のようだった。畳敷きの広々とした部屋には周囲を電球で囲んだ鏡と化粧台。衣装が入ってあるらしいクローゼット。ポットが置かれた卓袱台などが雑然と置かれている。先ほどまで俺は楽屋に余るほどある座布団を並べた上に、二枚重ねの座布団を枕に介抱されていたらしい。俺の周りには先ほどの四人が、卓袱台を囲んで茶を喫しつつ俺の事情に聞き入っている。多少の皮肉を塗すのはどうにも俺の悪癖らしい。遥香にもよく注意されたものだ。したように大崎姉妹の下のほうが俺を睨む。する気だ?」おもむろに大柄な美女のほうが俺を真直ぐに見詰めながら問うた。一切の誤魔化しなど通用しそうにない、強い意志の感じられる目付き。美人という事が“迫力”にも繋がるときがあるのだな、と俺は妙なところで感心する。無口な性質らしく、発せられる言葉が短いのが余計に効果を醸しだしている。「売り払って事業などなさいます?」にこにこと悪意の欠片も感じられないように微笑みで、樟里という女性はさらりとそんな事を言う。「そうされると非常に困る」と大柄な美女が眉を顰めつつ断固とした口調で言う。小声でおだんご頭が朱里に囁き、朱里が頷き棍を握り締める気配があった。いや、聞かせているつもりか。「薄々気づいてらっしゃると思いますけど......。私たちはここに管理者として居住しておりますの。朱里の棍も美女の睨みもおだんごの脅しも、別に怖いとは感じていない。寂しげに、それでも微笑みを絶やさず言う樟里の言葉だけは、心底恐ろしいと感じた。ここで俺が下手な答えをすれば、俺は恐怖の深淵というものを覗き込むことになりそうな、そんな予感を覚えた。俺はできるだけ軽い口調で答えたのだ。「あー、正直なところ言ってしまうと白紙だなー」だからお前らの脅しに屈したと思うな、そこのあからさまに喜んでハイファイブを交わしている二人よ。「というより立地といい建物といい、買い手が出るとも思えん物件だしなぁ。ここに人がいるなんて知らなかったし、というか、この演芸ホールとやらは稼動しているのか?」その問いに、待ってましたとばかりに樟里は嬉しそうに答える。樟里さんは隣の美女に聞く。なんだ、「今の?」って。座付きの劇団“月乃座”と共に、今も営業中ですよ」にっこり。なんだか、“えっへん”という書き文字が背後に浮かぶように、自慢げに彼女は言った。座長が劇団の名前忘れてるのか......。いう表情を俺はしたに違いない。えとうちの劇団、なんか気分でよく名前を変えるので......それで、つい」と簡単に説明して、紹介を続ける。朱里は意外に素直に答えた。当然の事としてオーナーに自己紹介ぐらいははしとくべきだ、と悟ったのだろう。「葛川(くずかわ)、だ。演芸ホールでは経理担当。脇で小さい方が口を挟む。確かに舞台映えがするだろうし、その長身ならばそういう役柄を振りたくなる気持ちもわかるというものである。