軍人の幽霊が、腰に下げた軍刀を抜いて斬りかかってきた。美咲魔人に操られているようだ。切っ先を鼻先でかわすと同時に、懐から取り出した呪符を、その額に張り付ける。命じると、白虎は幽霊に覆いかぶさるように押し倒して馬乗りになった。零体を押さえるなど人間には無理だが、聖獣の白虎なら可能である。白虎の神通力を持ってすれば、咆哮一発消し去ることもできるのだが、この彷徨える霊魂を成仏させて輪廻転生させたいと願っていたのである。無に帰してしまえば生まれ変わりはできないからだ。わたしと一対一で戦おうというわけですね。不死身と聞いても蘭子は動揺しなかった。これまでにも幾度となく不死身の魔人とも戦ってきた経歴を持っていた。「ここで殺人が行われた時に、すでにあなたは覚醒したと思います。「目覚めても、依り代となっていた壺が土の中だったからですよ。誰かが掘り起こしてくれるのを待っていた。「誰かに憑りつくなら綺麗な女性に限りますからね。意外な展開に考え込む蘭子だった。綽々な態度を見せて蘭子を見守っているというところだ。「あの夜、この娘がここを通りかかった時に、壺が震えました。緊張した空気の中で続けられる会話。事の次第が明らかになったことで終わりを迎える。懐から虎徹を取り出し鞘から引き抜くと、それは短刀から本来の姿の長剣に変わった。中段・臍眼に構えながら念を込める。虎徹はオーラを発しながら輝き始める。魔人を倒すことのできる魔剣へと変貌してゆく。すると美咲魔人は、ヒョイと軽々とステップを踏むように回避した。不敵な笑みを浮かべる。蘭子が、トンと地面を踏むと、地鎮祭に使用された縄張りを中心として、敷地全体に魔法陣が出現した。今日のこの日を予想して、縄張りを片付けずに、魔の者には見えない魔法陣を描いていたのである。「なるほど、そういう手できましたか。言いながらも、不死身ゆえに余裕の表情を見せていた。自由を奪われて身動きできないようだった。言うが早いか、霊魂から離れて美咲に飛び掛かった。その鋭い爪で、魔人が抱えていた胞衣壺を弾き飛ばした。胞衣壺は宙を舞って、蘭子の方へ飛ぶ。それをしっかりと受け取る蘭子。白虎は再び霊魂の押さえに戻っている。意味ありげに尋ねる美咲魔人。胞衣壺は、単なる依り代でしかない。壊したところで、別の依り代を求めるだけである。さあどうする、蘭子よ。いうと呪文を唱え始めた。驚きの声を上げる美咲魔人。蘭子の陰陽師としての能力を過少評価していたようだ。不死身という身体に油断していた。不死身ならば封印してしまえば良いということに気が回らなかった。一心不乱に呪文を唱えながら、胞衣壺の蓋を開ける蘭子。美咲の身体が輝き、白い靄のようなものが抜け出てくる。白い靄は、胞衣壺の中へと吸い込まれるように消えた。蓋を閉め、呪符を張り付けて封印の呪文を唱える。無事に胞衣壺の中に魔人を閉じ込めることに成功した。後に残された霊魂も、魔人の呪縛から解かれている。静かに後ずさりするように、霊魂から離れる白虎。怨念の情は持ってはいても、蘭子の手に掛かれば浄化は容易い。浄化の呪文を唱えると静かに霊魂は消え去り、輪廻転生への旅へと出発した。魔人が抜け出して放心して、地面にへたり込んでいる美咲を見つめる。白虎がクンクンと匂いを嗅ぐような仕草をしている。血の契約を交わしたとはいえ、精神を乗っ取られた状態であり、本人の承諾を得たとは言えないので契約は無効である。美咲に近寄り抱え上げると、白虎の背中に乗せた。白虎としては信頼する蘭子以外の者を背に乗せることは嫌だろうが、優しい声でお願いされると拒否できないのだ。霊や魔人との接触で、精神障害を追っているかも知れないので、春代に霊的治療を行ってもらうためだ。蘭子と美咲を背に乗せながら、夜の帳の中を駆け抜ける白虎。土御門神社の自分用の部屋。布団を敷いて美咲を寝かしつける。傍には白虎も寄り添っている。白虎を優しく撫でると、軽く鳴いて静かに消えた。何事も知らずに軽い寝息を立てている美咲の顔を見つめる蘭子。立ち上がり、胞衣壺を抱えて向かった先は、土御門神社内にある書物庫。書物庫はもちろん敷地全体に、魔物や怨霊の侵入を防ぐ結界が厳重に張られている。結界陣を開封して中に入り、開いた棚に静かに安置する。結界陣を元に戻して、書物庫を後にする蘭子。翌日の土御門神社の応接間。父親、そして蘭子が一堂に会していた。事件の詳細を説明する蘭子。その内容に驚愕する父親と、まるで記憶にないので首を傾げるしかない美咲。重苦しい雰囲気が漂う中で、最初に口を開いたのは春代だった。問われて言葉に詰まる井上課長だった。警察の役目は事件についての捜査を行い、被疑者の身柄や証拠などを検察へ送ること。一般的思考でいうなら、今回の事件の犯人は、神田美咲であることに違いはない。【人にあらざる者】が介在していることなど、理解の範疇には存在しないので、呪術や魔法といった非科学的な犯罪は取扱しない。的で刑法も民放もこれを認めていない。現代の警察は科学捜査を基本としているからだ。して美咲の名が挙がる。検証しなければならない。遺体移送方法はもちろんの事、凶器は壺の中に封印済み、とにかく魔人のしでかしたことの解明は不可能だろう。人事考課に汚点を残すことになるが、迷宮入りにするほかにないと考えていた。美咲の部屋に入った蘭子。魔人の術法によって人の目に見えなくなっていた血痕が、その消滅によって再び露わになっていた。式神を使役して床にこびり付いた血痕を、綺麗に拭い去った。ルミノール反応にも出ないほどに。井上課長の同意も得ていた。そもそも凶器の刀子も壺の中だし......。一時限目開始のチャイムが鳴ると同時に、美咲が入室してくる。それに答えるように、クラスメートも応答する。口々に挨拶が交わされる。いったクラスメートから離れて、窓辺の自分の席に座り、ぼんやりと庭を見つめていた。一つの事件は終わった。これで終わりではない。一つの事件は解決したが、蘭子の【人にあらざる者】との戦いはこれからも続く。('◇')ゞトップに戻る11。