さっきはごめんね、弱いなんて言っちゃって。認めるよ、はやてちゃんは強い・・・。それも、私が今まで戦ってきた中でも飛び切りの・・・フェイトちゃんやヴィータちゃんと同じ、私を犯してくれる愛しい強敵!」これ程の歓喜を感じるのは、数ヶ月ぶりだ。アリシアをバラバラに砕いた時以来・・・フェイトの泣き顔を思い返すだけで、高町なのはの腹の奥が蕩けそうになる。「私を犯して、潰して・・・私も精一杯、全力で壊してあげる、綺麗にしてあげる。ヴィータちゃんとお揃いにしてあげるよ、二人で私の玩具になってね。高町なのはの両眼が宝石のように複雑怪奇な輝きを纏う―――白い悪魔の覚醒。視線は斜めに傾いたまま、高町なのはが独り言のように何事か呟く。命を賭した戦場でこそ生の実感を感じられる、歪んだ死生観―――高町なのはを狂わせた根源にして、魔法と同時に心に宿った腐毒。唇を鋭く引き裂いた高町なのはの嬌声が響き、八つの爆発が音塊を生む。爆炎が渦巻く空―――煙尾を引いて六枚の黒翼が飛翔する。八神はやてが右手を掲げる。瞬きする間に、周囲に浮かんでいるコードの群体から、長大な銀槍が生成される―――その数八十三本。術式制御に長時間を要するが、ミッド式砲撃魔術の発射プログラムを混成させた事で、必滅の威力を維持したままに瞬間的に弾幕を生み出す事に成功。焼煙を裂き、追尾の術式も付加された銀槍が眩い光を引きながら高町なのはに向かって飛んだ。小さな体の周囲には迎撃用の魔力弾が防壁となって生成されていた。高町なのはのRHが横薙ぎに払われると、一斉に魔力弾が射出される。交錯―――光と火炎の飛沫が飛び散る。海中を進む魚群同士の衝突を思わせる、濃密にして苛烈な炎が大気を彩色。した魔力の欠片が、焔を纏い地上へ落下していく。結果としてほぼ相殺する事に成功、数発分回避を余儀なくされたが石化の槍は一本足りとて高町なのはには到達しなかった。反撃を試みようとカートリッジをロードした―――瞬間だった。八神はやてが余燼の中を突き破って現れた。足元から凄まじい速度で迫る。その両手には、先ほど全て撃ち落したと思っていた石化の魔槍が突き出されるようにして握りこまれていた。八神はやては六枚の翼を掲げ、溜め込まれた空気を全力で叩く―――水蒸気を噴出しながら巻き起こる破裂音。意識が追従しきれない超加速―――瞬時にして高町なのはの喉元が見える位置まで肉薄。赤く染まった視界の中、その身を弾丸と化し、高町なのはの心臓めがけて石化の呪いが込められた穂先を突き出す。―――シールド防御も間に合わない!高町なのはの戦術である「撃って耐える」の弱点・・・「あらゆる全ての防御策を許さない超速度での接近、そこから放たれる一撃必殺の攻撃」を許してしまった。それは・・・愛しき恋人であるフェイトの戦術―――高町なのはとフェイトの二人が拮抗する実力を保っていられる要素であり、各々の個性。二人が揃って協力している限りは完全にして完璧、管理局で勝てる者など存在しないと言われている所以。戦闘を通して培った二人だけの絆―――そこに他人の臭いを擦り付けられたような不快感が、高町なのはの心中に苛立ちと共に込みあがる。白い鬼が二本の髪束を逆立たせて咆えた。天に向けられたままのRHから吐き出される魔力砲―――その衝撃で宙返りする―――天地が逆転した。八神はやてが正確無比に突き込んだ槍先は、高町なのはの心臓ではなく両足の間を貫き、スカートを引き裂いた。切断面からバリアジャケットが徐々に灰色の鉱物に変容していくが、高町なのは自身は無傷のまま。必中を確信していた八神はやてが驚愕の表情を浮かべた瞬間、硝煙塗れで焦げ臭いRHの先端部が鼻先に押し当てられた。栗色の髪を振り乱したまま、逆さまの姿勢で高町なのはが叫ぶ。八神はやての頭部が跡形も無く消滅したかに見えた。頭部を失った肉体は―――紫の蝶となって虚空に舞い散る。高町なのはが探査魔法を展開―――全方位に意識の枝を伸ばす。「幻とはちょっと違うなぁ。声は地上から聞こえた。八神はやてが十字杖を胸の高さで水平に構え、上空を見上げていた。高町なのははRH先端部に魔力刃を形成―――石化の侵食がバリアジャケットから肉体へ及ぶ前に、変質したスカート前面部を切除。肉付きの薄い太腿が曝け出される。興奮と焦燥が攪拌された感覚に酔いながら、高町なのはは一つの疑問を口にする。高町なのはの中で八神はやてのイメージは完全に一変していた。いつもの戦闘スタイルがまるで嘘だと言わんばかりに・・・偽装しているのかと思うほどに、今の八神はやては強い。守護騎士の庇護などまるで必要としない、独立単体の戦闘力はまさに夜天の王の名に相応しいものだった。足元と背面に広がる魔術文字の群れを揺らしながら、八神はやてが答える。「管理局の下らないランク付けがあるやろ・・・。あんなもんのせいで、ただでさえ目を付けられてるのに、これ以上注目を集めるってのは上手くないから黙ってる・・・っていうのが建前やね。八神はやてが懐から取り出す―――ヴィータがどんなことがあっても決死の想いで握り締めていた写真の欠片―――力の源。何よりも尊いものを慈しむように、そっと胸に当てる。「本当は・・・みんなを見ていたいから。私と一緒に居てくれる家族、私に困った事があったらどんな所にでも必ず駆けつけてくれる・・・私だけの騎士団、私だけの家族。みんなが私を守ってくれる姿を見たいんよ。私が一人じゃ弱いから、みんなでそれを支えてくれる。家族みんなで戦うから八神家はどんな敵にも負けない。それが見たいから・・・この力は家族の前では見せられない。一人でも平気って思われたくない・・・。八神はやての歪みが漏れ出す。普段は決して表に出さない、深い闇色に塗り潰された愛情。「ヴィータが私の写真を握ってるのを見たときなんかは正直、全身が痺れるような快感だった。あんなに一生懸命頑張って、私のために傷ついて・・・。あぁ、私の可愛い可愛い小さな騎士・・・。八神はやてが嬉々として喋り続ける。高町なのはも地上へ降り、警戒態勢のまま耳を傾けた。「実はな、守護騎士のみんなを夜天の書との結合システムから徐々に解放させてるんよ。なのはちゃん達との事件後から少しずつ、リンクが薄れていって、そう長くない間に騎士達は強制的な転生から解き放たれて、少なくとも不死の存在ではなくなり、限りなく人間に近い存在になる。これは初代リインからの贈り物かもしれないけど、私の願いもきっと影響してる。・・・みんなは、私だけの家族だから。私が居なくなった後・・・私以外と家族になんて絶対にさせたくない・・・あの子達もそう願ってる・・・だから、私はあの子達に死を与えてあげるの。私と一緒に最後まで生きて、一緒に死ぬの。すれば、きっとどんな世界に行ってもまた一緒・・・ずっとずっと一緒。八神はやての口から笑みが零れる。どこか波長のおかしい、踊る声音。「その事をみんなに打ち明けて・・・『私と一緒に死んで』って伝えた時・・・みんなは笑ってくれたんよ。普段はどんな時も明るく振舞って、笑顔を絶やさない八神はやての歪みがこれ程だとは思わなかった。ここに来て、高町なのはは八神はやてに恐怖を抱いた。八神はやてが金色の十字杖を天に振り上げる。同時に、大地を揺るがす轟音が高町なのはの膝を揺らしながら鳴り響く。何かが日の光を遮り、大地に巨大な影を落とした。高町なのはが八神はやてを見据えたまま言う。「その力で刑務所の連中も始末したってこと?あの女の子達の敵討ちで・・・」ぴくりと八神はやての眉尻が動く。「へぇ・・・知ってたんか。私の家族になるはずだった娘達をいたぶりくさった、屑ども・・・一人残らずな。調べたらな、あの刑務所に入っておったのはみんな裏がある奴らだけやった。どいつこもこいつも管理局の重役の息子だとか、臭い息がかかった奴らばっかり・・・。いう糞どもが悪さした時に、僅かな期間ちょっとした反省室として使われてるのがあの刑務所の正体だった。そうそう、私がこの力を隠してる理由がもう一つあったわ。それは、同じ組織の連中と言えど、切り札を見せたくなかったから。いつでも隣に座ってる奴の首を跳ね飛ばせるようになぁ・・・。これから使う魔法がな、あいつらを跡形も残らず吹っ飛ばしてやったもんや。八神はやての声が合図となって空を覆い尽くす、全長を見渡す事すら出来ない巨大な構造物が姿を現す。廃棄都市に倒れていた、高さ5000mを超える超高層ビルの屍骸。戦前はこの星の繁栄を象徴していた管理局庁舎が、朽ちた外壁や砕けたガラス片をばら撒きながら大空に浮んでいた。周辺一帯で倒壊していた構造物が次々に浮き上がり、結着していく。空一面を覆う巨大な建造物から野獣の咆哮を思わせる軋音が放たれる。鋼鉄とコンクリートで構成されたはずの超高層ビルは淫楽に身悶えるように蠢き、その形状を主の望む姿へと変えていった。魔力で溶解、成形、精錬され、産み出されたのは人知を超えた、壮大恢弘なる神剣。「いくでぇ、神道術式を組み合わせて剣神様の力を借りた『十拳の剣』や。刑務所の奴らなんか、建物ごとこいつで一発やった・・・。管理局もあの刑務所の事は秘匿扱いにしとるけど、そらそうやなぁ・・・。喜色満面の八神はやてが十字杖を振り上げる。それに合わせて、豪剣が烈風を巻き起こしながら天に向けて屹立。高町なのはが腕を腰に回す―――短くなったスカート背部から、円形の物体を取り出す。本来は機銃に備え付けて使用する、大型ドラムマガジン―――常人には取り扱う事などできない、高町なのは専用装備。素早く通常弾倉を引き抜き、狂気の産物をRHに捻じ込む。破裂音と共に発動、焼けた薬莢を吐き出す。八神はやてが十字杖を上段に構え、一気に振り下ろす。同じ動作で、成層圏にまで達していた神剣の切っ先が空気摩擦で赤熱したまま、怒号と共に地上目掛けて叩き込まれる。大気を裂き、雲海を割って隕石のような刃が降ってきた。高町なのはは脚部の光翼に魔力を注ぎ、全速力で空へ飛び上がる。眼前を通り過ぎる極大の刃を睨んだまま飛び退ると、大地が爆裂するのが見えた。都市部から地平線の遥か先まで、軌道上に存在するあらゆる全てが悲鳴のような地籟をあげて割断された。刃が大地にめり込み、土砂が空高く吹き上げられる―――まるでモーゼの十戒を思わせる、壮烈な光景。こんなにも圧倒的な力で蹂躙されるのは初めてだった。楽しかった、嫌な事も大切な事も全て忘れてしまうぐらいに―――どうしようもない喜びに震える戦闘狂の本質。頭の中は戦う事しか考えられなくなっていた・・・それが、何よりも嬉しくて仕方が無い。命を削る戦いをしている時だけは何もかも忘れられる至福。その喜びを教えてくれた魔法の存在。魔法が与えたのは、それだけではない。「私も、はやてちゃんもみんな、みんな狂ってる!私たちは、こうして魔法で殴り合いする事でしか本当の意味では話し合えない。しようもない化け物なんだよ!!」ドラムマガジンのモーターが唸りをあげる―――鼓膜を破りかねない暴力的な爆裂音と共に数十発ものカートリッジが炸裂、薬莢が絶え間なく吐き出される。八神はやてが腕を振る。大地を割断したままの巨剣が獣声と共に再浮上―――狙いを定めるように刀身を高町なのはへ向ける。「そうやな・・・きっと魔法に関わってしまってから、私達はどこかが、何かが、逸脱してしまったんや・・・。普通に中学生になって、高校生になって・・・大人になっていく道もあったかもしれん・・・。私は後悔なんてしてない。「もちろん!魔法がなくっちゃ、どこにもいけない・・・フェイトちゃんとも会えなかった!今の私以外の未来なんていらない。『もしも』なんていらない!だから、私は精一杯頑張るの!!その邪魔をするなら、誰だって、潰してあげるの!!」どうしようもなく、不器用で純粋な二人。似ていないようで、どこか似通っている二人。刃を交える事でしか意思をぶつけ合うこともできない―――あまりにも未成熟で人間臭い魔法少女。二人の言葉が交わされる。それは神域の力を用いた刃であり、自らの肉体を梳る砲撃。高町なのはの臓腑を振撃―――堪えた足首が大地に沈む。隕石の落下を迎撃する事と変わらない狂行。RHを握る腕が凄まじい反動で震えっぱなしになる、もはや落とさないようにするだけで精一杯だった。砲撃の先端部は、神剣を溶解させていた―――同時に落下を食いとどめる光柱となって支えた。足元のアスファルトを砕きながら、高町なのはが半身を捻って砲撃の角度を変える。刀身の横っ腹に砲撃が刺さる―――均衡を保っていた所に別ベクトルの力が加わり、神剣の落下軌道が変わった。砲撃を停止、高町なのはが跳びだす。支えを失った巨大な剣が斜角軌道で大地に突き刺さった。プレート移動が目前で繰り広げられているような壮絶な光景を目にしながら高町なのはがドラム弾倉のカートリッジを引っ切り無しに連射。RHの砲口を未だに沈下し続ける神剣に接触―――RHの衝角部分から盛大な光の粒が散る。桜色の魔力砲が厚さ50mの剣の横っ腹に突き刺さった。撃砕―――素材となった構造材を撒き散らしながら、大穴を穿たれた神の剣が中ほどで砕け折れた。分かたれた剣の半分が重力に圧し掛かられ落下―――まるで古代の地上絵のような模様となる。斜めに突き刺さったままの刀身は、大地との交合部分からマグマが血液のように溢れ出ていた。高町なのはが油断なく、RHにカートリッジを叩き込み続ける―――既に放たれているカートリッジ三百発分以上の超大な魔力を淀みなく制御し続けた。周囲を探査―――厖大な魔力反応が自身の頭上に浮かんでいるのを察知。素早く魔力弾を大量に生成。高町なのはの上空100mから落とされた声。八神はやてがまるで高町なのはの真似をするように魔力弾を大量に生成していた。「私となのはちゃんじゃあ、単純に魔力量そのものが違うんよ。なのはちゃんがどんなにカートリッジでドーピングしたって無駄や。こっちはもっとズルい事してるんやからな・・・。八神はやてが生み出した漆黒の魔力弾の一つを、おはじきの要領で人差し指で弾いた。拳大の魔力弾が真っ直ぐに高町なのはへ向かう。爆裂音―――しかし、広がるのは、膨大な墨色の烈光。球体状に広がる魔力の波動から逃れるために高町なのはが全速力で後退。高町なのはの記憶が蘇る―――闇の書事件の際に対峙したリインフォースの用いた魔法。あの時はフェイトも居てくれた―――だが今は居ない、居ない居ない居ない!「はは!思い出したか。懐かしいやろ?普段、私一人の力で撃つんじゃあ、すっとろいし目立ち過ぎるんで使いづらい魔法やけどな、色んな魔法と組み合わせて使えばこんな風に改良できるんよ・・・。ついでに付与―――高町なのはの周囲を囲むようにして暴虐無比な魔力を開放―――攻城にも用いられる対要塞魔法がたった一人の少女を滅するためだけに、一都市を壊滅させるだけの火力を伴い、牙を剥いた。高町なのはの姿が漆黒の魔力に飲み込まれた。闇の奔流が墨をぶち撒けたように広がる―――日本の首都が丸ごと飲み込まれる程の効果範囲。巨大な闇色が泡沫に電荷を走らせながら、次第に収縮する。大地にはまるで型抜きで剥ぎ取ったように、地表を刳り貫いた二十個の虚ろな黒点だけが残る。大気圏外からも確認可能な程の星の傷跡。「あはははぁぁあ!!気持ちええなぁ!!何の遠慮呵責も無く、ぶっ壊してかまわないなんて!!私も結構溜まってたんかもなぁ。こんなに凄い力なんよ・・・。誰だって魔導士なら、自分の技術を思う存分使いたくなるやろ。半ば勝利を確信した八神はやて―――反射的に十字杖を振り払う。噴煙が立ち込める地上から放たれてきた、徹底抗戦の意思が込めた砲撃が彼方へと弾き飛ばされる。立場に居る八神はやての思料に混じる、不可解な恐怖。現状の戦力差ではどう見ても高町なのはに勝ち目など無い、それでも高町なのはは諦めない、折れない、砕けない。五体を分かたれても、目玉一つ、髪の毛一本になってでも戦うだろう。ふいに蘇る―――アリシアの姿―――彼女を改造した張本人である八神はやては、高町なのはにその幻を重ねる。己の理想を叶える為に犠牲にした罪無き少女。後悔などしないと決めていたはずなのに・・・昼間に出会ったフェイトの笑顔が八神はやての心奥、腐って腫れあがった部分を曝け出す。意識が瞬息の間だけ思野に散った―――その僅かな隙で、地上から自らを弾丸と化した、高町なのはの特攻に気付くのが遅れた。RH先端部に突撃用衝角を形成、羽ばたく巨大翼をもって超加速突撃を敢行。バリアジャケットの大半を焼失した姿とは裏腹に、その両眼は生気と狂喜に溢れていた。赤熱するRH切っ先で八神はやての胸部に狙い定めながら、高町なのはがドラム弾倉を引き抜いて投げ捨てる―――残弾表示はゼロを示していた。回避するのも困難な間合い―――八神はやてが左手を突き出し、シールドを展開。不定形の魔方陣を形成していた文字の群体が凝結。そのまま頑強な障壁と化す。―――衝突!八神はやての左腕に凄まじい反動が伝わり、全身を軋ませる。圧力がかかったままの障壁に追加術式を施す。円形のシールドが歪み、八つの異形が喉を鳴らしながら醜悪な産声を上げた。シールドに込めた魔力にヤマタノオロチを降ろすという、無茶苦茶な召喚術。薄闇色の障壁、向こう側にいるはずの高町なのはに、獰猛な牙がめり込むはず―――その音が聞こえない。そこにあるのは、魔力の噴射を続けているRHだけ・・・。八神はやての頭上から聞こえる声―――そして突き出されているのは、RHの砲口。紺色の魔力を迸らせながら、高町なのはが照準を八神はやての顔面に寸分違わず定める。八神はやての左手は未だに突撃を続けるもう一本のRHを防ぐのに塞がっている。頭上からの砲撃に対応する障壁を右手で展開する猶予は与えられない。「スターライト・ブレイカー!!」カートリッジの残弾五百発分を込めた渾身の一撃が八神はやてを地上へと叩き落す。悲鳴すらも掻き消された八神はやてが群青色の光に喰われる―――天から落とされた光芒が大地に刺さり、半円形に広がる爆圧で蒼い焦熱地獄を生み出した。高町なのはは先程とまったく立ち居地が逆になった状況で、空中に浮いたままになっていたもう一本のRHを手に取る。片方は赤い宝玉を埋め込まれた従来の愛機。片方に握られているのは青い宝玉を携え、ブルーのカラーリングを施された新造のRH。「自分だけに秘密の技があると思ってちゃ・・・駄目なの。自分の持っている秘手の倍以上、敵も奥の手を持っていると思った方が良いんだよ。両手に持ったRHから同時に排熱の蒸気が溢れ出す。兵器開発局に秘密裏に造らせたRHの二号機。高町なのはの超人的な魔力と破滅的な威力の魔法を最大限に活かす為に考え出された、デバイスの増加という単純明快な手法として開発された逸品。現存するRHとリンクする事で魔力の効率運用を行うと共に、戦闘中に同時展開できる魔術の種類が飛躍的に上昇。常人ならば二つのデバイスを同時に、十全なポテンシャルで運用するなど、到底不可能である。高町なのはの人智を超えた能力をもってすれば、それも可能となる。高町なのはが両のRHにカートリッジを叩き込む。二重奏となって聞こえる破裂音。RHには先程まで使っていた巨大なドラム弾倉ではなく、通常サイズよりやや大きい特殊サイズの弾倉が銜え込まれており、排莢された金属片はまるで榴弾のようなサイズだった。右手に持ったRHからは真紅の刃、左手に持ったRHからは瑠璃色の刃。二本の槍を担いだ高町なのはが急降下―――八神はやての爆着地点に迫る。***遠くに見える魔法の輝き。紫色の光芒と桜色の火焔。崩れかけた教会の中、色褪せた白亜の壁に背を預けているヴィータの両眼が、吹き抜け状態の窓から遥か遠くへと意識を向けていた。気を失う瞬間に感じられたのは間違いなく、愛しい主人である八神はやてのものだった。今は雲上の果てで、壮絶な魔力を放出しているのが感じられる。意識を取り戻したヴィータの耳へ最初に飛び込んできたのは、遠く離れたここまで聞こえる、高町なのはと八神はやてが自らの肉体を刻んでいるかのような痛々しい咆哮だった。全身の傷を軋ませながら、ゆっくりと起きる。その掌には写真の破片と、自分の愛機である鉄槌のペンダントがあった。八神はやてが、置いて行ってくれた家族の絆であり、力の源泉。「いかなくちゃ・・・はやて・・・。腕と足になけなしの力を込め、どうにか立ち上がる事が出来た。超重量の鎖で捕らわれているかのように体が重かった。意識そのものを根こそぎ奪いかねない戒めの重圧が、全身に百足が這っているかのようにへばり付いていた。強圧な拘束力は高町なのはに刻まれた刺青から発されており、今もなお妖光を放ち続けて、ヴィータの肉体を縛っていた。八神はやての解術で洗脳状態から脱したものの、肉体に直接抉り込まれた魔術文字の効果は健在。身体の自由が利かなかった。八神はやてから掛けてもらった制服の上着を羽織り、出口を目指して歩く。ここで止まっている訳には行かなかった。「はやて・・・はやて・・・駄目だよ、あいつと戦っても・・・。くそ、何でこんな事になってるんだよ。後悔の念が沸々と湧き上がった。高町なのはの近くに居た一人として、あんな風になるまで放っておいてしまった自分の無力が情けなかった。結果として、大切な主人である八神はやてすらも巻き込んで血戦が繰り広げられてしまっているという惨状。自分がもっと上手く立ち回っていたら、主人が悪事に手を染める前に止められたかもしれない。高町なのはがあんな風に孤独の箱に閉じこもって、壊れてしまう事も無かったかもしれない。それなら、今自分に出来るだけの事をやるまでだ。何時いかなる時でも、そこで出来うる最善の方法を取る。諦めない・・・これは、高町なのはから学んだ。「二人の所に行って、目が覚めるまで頭を引っ叩いてやる。裸足のまま歩くヴィータの足裏に鋭い痛みが走った。砕けたガラス片で切られた傷口から出血が零れる。構わず歩を進めようとしたヴィータが、僅かだが右足に絡みつく呪縛から解放された事に気付く。ヴィータは足元に転がっているガラス片を拾い上げ、歪な刃となる断面を自らの薄い胸板に押し当てる。