暗号?いや、授業中まわし読みする類のいたずらだ。笑いをかみ殺したり、バカみたいだと切って捨てるような。リトルからメモを見せられた時震えたことを、沙夜は覚えていた。古典を解釈するわけでも、物語のなかにテーマを読み取るわけでもない。単なる語呂合わせだからこそ、千年前の人間が隣の席に座って話しかけてくるような気がした。分かってたんでしょ?災厄は突然、だけれども予期したタイミングでやってきた。リトルが試験の返却の前に、長々と解説をしていた。みんな早く自分の点数が知りたいのに、リトルは返却の前に解答の傾向などを延々と話す。返却すると点数しか見ないから、というのが理由らしいが、迷惑な話だ。沙夜は、教科書のテスト範囲をぱらぱらめくりながら、霞んだ空の向こうに立つオオクスノキを見ていた。午後1時半過ぎ、大きな揺れが関東圏を襲った。植木鉢が落ちて、勢いよく窓が閉まる音が響いた。祥子が不安そうな声で尋ねた。沙夜は、違う、と心の中で答えた。机の下に隠れた者もいた。リトルが努めて落ち着いた声で呼びかけた。「みんな、その場を動くな。学校の建物は地震に耐えられるように設計されている。二度目の揺れは、さらに大きかった。校舎全体が東側に傾いた。沙夜は、壁につかまり両足に力をこめなければ、立っていることができなかった。祥子が沙夜の肩を握る。沙夜の危険は増したが、祥子の表情を見ると拒むことができなかった。怖い」この場にとどまるべきか、リトルの制止を振り切ってでも校舎の外へ出るべきか。沙夜が判断しかねている間に、三度目の揺れが起こった。校舎は三十度以上傾き、突然床が真ん中で真っ二つに割れた。地鳴りと床が砕ける音が重なり、耳の奥を裂いた。多くの者が転倒し、床を滑り、壁に頭をぶつけた。視界を椅子や机が遮り、他のクラスメイトがどんな状況か把握できない。沙夜は片方の手でひしゃげた窓枠をつかみ、もう片方の手で祥子の手を掴んだ。沙夜と祥子はせり上がった側にいたが、絡まった机の脚によって、滑り落ちることを免れていた。苦しそうなリトルの声で、沙夜は落ち着きを取り戻した。教室の真ん中に、太くて巨大な根が出現していることに気づいた。根は教卓周辺の床を突き破って天井にまで達していた。枯れた根は直径二メートル以上あり、表皮から無数の細い根が伸びていた。沙夜は立ち上がろうとしたが、床が傾いているため容易ではなかった。なんとか机の脚につかまりながら体を起こすと、教室内の惨状がはっきりとわかった。どれほどの揺れが起こるのか、目の前の巨大な根がどの方向へ伸びるのか。次の瞬間が怖くて、動けずにいる。出血している者もおり、猶予はなかった。立ち上がったリトルが声を振り絞った。リトルはもう一度呼びかけた。倒れていた者も、呆然と座り込んでいた者も、少しずつ動き出した。窓の向こうのオオクスノキは変わらず夕暮れの中に佇んでいた。7生徒及び教職員は、体育館に集められた。誰もが帰宅し、家族に会いたかったが、街では次々と火災が起こり、学校の敷地から出るのは危険だった。体育館に集まってくる近隣住民の中には、火傷を負った者もいた。沙夜は、数人のクラスメイトとともに、体育館の隅で肩を寄せ合っていた。沙夜は、ラジオというものを初めて聞いた。停電が発生し、非常電源を使用している体育館以外は、学校の明かりは全て消えていた。高い位置に据えられた体育館の窓に、街で起こった火災が映り込み、ところどころ赤く滲んでいる。火は確実に学校にも迫っている。オオクスノキもフユホタルソウも光に弱いため、明るい体育館の中に侵入してくることはないとのことだった。それでも、体育館の周辺が火に包まれたら逃げようがない。「大丈夫か?」リトルは、生徒一人一人に声をかけていた。はい、と答えて次の生徒へ進んでもらえばいいいのに、沙夜は質問せずにはいられなかった。「今朝、お母さんから欠席の連絡があった。隣にいた祥子の呟きは、リトルにも聞こえたようだ。祥子の家族は既に体育館に到着していた。沙夜の家族はまだ家にいたが、無事は確認されていた。沙夜の自宅と学校の間は、火災や渋滞など、多くの障害が発生していた。午後6時過ぎ、陽が落ちた。体育館の明かりが不自然なほど強く感じられる。かりそめの静寂が訪れ、沙夜は眠りに落ちた。夢の中で、沙夜はTEIに会った。TEIは沙夜が想像していたとおり、同じ中学二年生の少女だった。祥子ほど勉強が苦手ではないが、沙夜や紫音ほど得意でもない。夢なので具体的な内容は伴っていないが、とにかく沙夜が気の利いたことを言うと、TEIは分かりやすく感心してくれる。沙夜は、真っ白で表情も描かれていない夢の中のTEIに、はっきりと恋をしていた。夢は、香炉峰の雪を模したような場面が始まるところで途切れた。何時間眠ったのか、大きな音で目が覚めた。見上げると、体育館の屋根が半分消えていた。幸運にも屋根は体育館の外側に向かって崩落していたが、代わりに太い根が頭上に架かっていた。電源は失われ、真っ暗な体育館に影のように根が浮かび上がっている。沙夜は手探りで、祥子の家族からもらった懐中電灯を探した。スイッチをつけようとした瞬間、光を発することはオオクスノキに敵対する行為だと気づき、点灯を思いとどまった。目が慣れてくると、それは単なる枯れた根ではなく、茎や葉に覆われていることがわかった。オオクスノキは暗闇の中で芽吹いていた。千年以上経った今、植物としての生命力を取り戻しつつあった。周囲にぽつりぽつりと人がうずくまっているのが見えた。屋根が失われ、雲に覆われた空が見える。空にぽつぽつと赤い光が浮かんでいた。フユホタルソウだった。オオクスノキが、伸びる茎を使って、発火しているフユホタルソウを次々と捕食していた。フユホタルソウが根に開いた穴に放り込まれていく。沙夜の指が、すぐ近くまで迫ったオオクスノキの茎に触れた。茎はわずかに反応し、沙夜の指に絡みついた。わずかな産毛の感触が恐怖を倍増させ、沙夜は振りほどくことができなかった。捕えられることを覚悟したが、絡みついた茎はほどけてゆき、沙夜から離れた。沙夜は、体育館から離れ、祥子を探しに行くことを決めた。根拠はなかったが、まっすぐに自分の教室に向かった。懐中電灯の明かりを消したまま、階段を一段ずつ上っていく。窓からオオクスノキの根が入り込み、驚くほど増えたフユホタルソウを着実に捕まえていた。引き抜かれたフユホタルソウは枯れてしまう。熱だけは残っているとすれば、大量に取り込んだオオクスノキはどうなるのか。教室内はフユホタルソウが発する熱のせいで温度が上がっていた。傾きはやや増していたが、中に入れないほどではなかった。椅子や机の多くが斜面の下側に積み上がっていたが、中央にせり出した大きな根に引っかかっているものもあった。根は教室のフユホタルソウを全て食い尽くしたのか、動きを止めていた。芽吹いた茎や葉が教室の天井や床を覆っている。根にもたれかかるように、二人は座っていた。沙夜は、手でライトを覆って光を最小限に抑え、二人を照らした。祥子が助けを求めるように沙夜を見た。祥子は、後ろ手で根にくくりつけられていた。沙夜が紫音を見ると、紫音はまっすぐに見返した。「清少納言と中宮定子、二人の思いが、こんな災害をもたらした。異常気象のこと、地球の植生の変化、枕草子の新章段の解釈、沙夜の頭に紫音を説得するための様々な言葉が浮かんだ。どれも紫音の想いに敵うものではないように思えた。「私、オオクスノキの前でずっと考えていた。自分が祥子に対して抱いている気持ちは、受け入れられることのないものだって。それは彼女が『燃え焦がるる』って書いたときと同じなの。世界がひっくり返るまで、二人は待ってたの。沙夜は紫音の言葉に耳を傾けた。紫音は側に置いた鞄を開けた。中にはフユホタルソウが植えられた鉢が入っていた。紫音は同じ鞄から国語の教科書を取り出し、一枚破り取った。枕草子が書かれたページだった。「二人で黒焦げになるの。オオクスノキみたいに」オオクスノキが体内に取り込んだフユホタルソウが熱を保ち、一定量を超えたとき、街に広がる根や茎からいっせいに火の手が上がるかもしれない。そのとき起こる大火災は、フユホタルソウが散発的に起こすものとは比べものにならない。目の前の紫音も、祥子とともに、積み上がる遺体の一つになろうとしている。紫音が破ったページを発火したフユホタルソウに近づけたとき、教室全体が揺れ、今までとは逆の方向に傾いた。紫音の取り出したフユホタルソウに反応し、あっという間に茎を伸ばして体内に取り込んだ。三人が呆気にとられていると、アーチのように曲がっていた根が急に直立し、左右に揺れ始めた。祥子はまっすぐに立った根にくくりつけられたままだ。数メートル上空で怯える祥子を助けようと、沙夜は懐中電灯の光をオオクスノキに向けた。暗闇から伸びてきた茎に手を弾かれ、懐中電灯は教室の隅に力なく転がった。根は左右に揺れ、同時に震えていた。オオクスノキの震えが、沙夜の身体にも伝わってきた。紫音が指差したのは空だった。空が太陽が昇ったかのように照らされている。割れた窓からオオクスノキの方向をみると、だんだんと山ぎわが明るくなっていくのがわかる。いうこと?沙夜の疑問はオオクスノキへ向かうヘリと、町内に響き渡るアナウンスによって解かれた。光の正体は、自衛隊等を中心とする駆除作戦だった。拡声器を通じ、ラジオ放送が学校中に流れていた。短時間で大量の光を浴びせ、オオクスノキが土に戻る前に枯死させる。富士山周辺の幹を壊滅させ、徐々に周辺の市町村に広げていく。オオクスノキ内部の消火活動を進めつつ、幹や根を切断する。救命活動が優先されるため、駆除には長期間を要するとのことだった。教室の揺れは消え、根の動きも止まった。沙夜にとって、富士山周辺の作戦は遠くの出来事で、実感がもてなかった。階段を救急隊員が駆け上がってくる音が聞こえる。祥子は救助され、運ばれていった。目立ったけがはないとのことだった。結局、紫音や沙夜と目を合わせることはなかった。紫音はぼんやりとオオクスノキのある方角を見ている。沙夜は、眼前の巨大な根を見て、オオクスノキの死を実感した。駆除作戦の強烈な光は遠く離れた沙夜の学校にまで届いた。吹き抜けた空にたなびく雲が、ぼんやりと光っている。涙交じりの声で、紫音が沙夜に尋ねた。沙夜は自分でも驚くほどあっさりと答えた。寂しそうに言った紫音に、沙夜は一枚のメモを渡した。「に」「憎み捨つることなかれ」とのたまふ。紫音の表情にわずかに笑顔が戻った。紫音は沙夜にメモを返し、ありがとうと言った。体育館の周囲にも人の声が戻りつつあった。質問:私たち、いつか会うことができますか?(質問者:SEI)TEIからの答えに思いをめぐらせながら、沙夜は「春」の夜明けを眺めていた。