本来、自然界の摂理で営まれている流れを、人間の力で同じ仕事をさせようとして無理に作ったものを人工と言う。新しい世界を開いてきた医学会では、今やバイオ技術によるクローン人間まで生まれて来そうな情勢である。自然界の人工的なコントロールもここまで来たかという感じだが、生物学的な研究と実験は大学の研究室で実施できても、ままならないものが自然科学の世界である。気象のコントロールなどというものは、古代からの人類の夢でありながら未だに実現していない。自然は程よいのが一番望ましいから、雨が降り過ぎれば洪水が起こるし、雨が少なすぎると干ばつが発生する。いずれも天の摂理でしか動かない自然の移ろいを大胆にも飛行機の力で動かそうとしたのが今回の話である。日本列島を一ヵ月半に亘ってうっとうしい気分にさせた梅雨も、小笠原気団の勢力が増してオホーツク気団を北に押し上げれば梅雨明け、それから後はジリジリと太陽が照りつける真夏となる。色々な農作物にとっては秋の稔りのために最も雨が欲しい時期、日照りが続けば、台風でも良いから雨をもたらして欲しいと願うようになる。南の島々では干ばつが一番恐い。最近ではトカラ列島や琉球列島でも海水を真水に変える造水装置で人々の生活に必要な最低限の真水は確保できる様になりつつあるが、造水のコストは莫大で、農業用水までは予算が回らない。干ばつで島の産業であるサトウキビが枯れるとなれば農家にとっては死活問題である。そこで、何でもやってくれる自衛隊に協力を求めることになる。冬のスキー場の人工降雪なら自然条件が整っているから、水の中に凝結の核となるヨウ化銀でも少量入れて気温がマイナスになったときに勢い良く空中に散布してやれば雪が降るが、真夏の降雨となるとそうは行かない。空気中に水滴が無くては雨は降らない。降りそうで降らないときに雲の中に漂っている水の分子を大きく成長させて落下させるきっかけを作ってやれば雨が降るのではないか?という学者の発想から雲の中に水を撒くことが考案され、アメリカの穀倉地帯あたりで始められたのが発祥である。日本では、P2V-7の時代に始まった。哨戒機の胴体下部には爆弾や魚雷、機雷を搭載するために大きな爆弾倉が設けられている。そこには長時間飛行の場合には爆弾の代わりに燃料タンクを積んで燃料を少しでも多く搭載できるように工夫が凝らされている。人工降雨の場合にはそのタンクに水を積み、雲の中に散水する訳である。P2V-7とP-2Jは、そのあたりの構造は全く同じである。どちらの機種でも350ガロンのタンクを2個搭載できるようになっていた。合計700ガロン(2,650リットル)の水を積み込むことができる。人工降雨の任務は県知事からの要請による「災害派遣」として実施される。干ばつは天災であるから理屈は通っている。あとは派遣期間の問題があるが、雨が降りそうで降らない都度要請していたのではタイミングを失するから、1ヶ月とか6週間とか医者の処方箋のような包括した要請がなされる。要請された方は大変である。いつ出て来るか分からない雨雲を待って待機しなければならない。海難や地震など他の災害はいつでも別の場所で起こるから、人工降雨だけに備えて常に水を積んで置く訳にもいかない。そこで干ばつに見まわれている南の島の役場と直接連絡できる体制を整えて効率的に待機を継続する。雨雲が有るか無いか?今、島の周囲にあっても飛行機が鹿屋から飛び上がって現地に到着する時間に果たして島の真上に雲が残っているかどうか?現地の職員も判断に窮する。鹿児島県の南端の与論島までは発進命令が下されてから1時間半は優にかかるから判断は更に難しい。それでも、ひと夏に十回程度は条件が整う時がある。人工降雨が要請されている期間は、応急出動機の側まで消火栓のホースを延ばし、いつでも給水できる体制を整えているが、発進が下令されてから2.65トンの水を積み込むのに7分はかかる。列線員が水を搭載し、搭乗員が飛行準備を整えてP-2Jの場合30分ぐらいで離陸する。通常よりも2.6トンも重いと離陸滑走距離も長い。2基のターボ・プロップと2基のターボ・ジェットをフルパワーにしてウンウン唸りながら地面を離れる。安全な高度に達するとすぐに目的地の与論島に向ける。鹿屋から与論島まで直線距離で290マイル、P-2Jの速度では上昇降下を考慮すれば片道80分、しばし静寂が訪れる。その間に搭乗員は人工降雨の手順を復習する。与論島の風上側に雨の降りそうな積雲系の雲を見付ける。良い雲があれば、風下側から近づいて雲の2/3の高さに突っ込む。同時に真水タンクのバルブを開き、放水を開始する。雲から出るまで放水を続け、それをタンクが空になるまで繰り返す。前方に与論島が見えてくる。山があれば上昇気流が発生するから、まだ雨が降る。上昇気流も下降気流も発生しない場所だと、よそから流れて来る雲を待つしかない。鹿屋を離陸する前に役場の職員が知らせてくれた雨雲は、はるか東の海上に見えるあれか?今の所、適当な雨雲が無い。