心の中で、はやく、ただ、ひたすらにはやく駆けることだけを思う。張遼隊は魏軍五〇万の中でも最速を誇る神速の部隊だ。臨時の将となった俺が足をひっぱったらたまったものじゃない。俺たちは街道をひた走る。普段行き交う旅人や隊商は、先触れの兵士に従って道の脇に固まっていた。俺たちを恐ろしげに見る人もいれば、たのしそうに手を振っている子供もいたりする。兵の指さす先には華雄と先駆けの一団が固まっていた。その足元にはなにかがある。見えてくるそれは、いくつもの人馬の死体。無惨に切り殺され、あるいは骨を折られて変な形で大地にのびている死骸の山だ。冷静に考えれば、あの死体の中に霞や美羽がいるとは思えない。逆に霞にやられた賊の群れだろう。それでも、体がかっと熱くなり、脳天には棒を差し込まれたかのように思考が鈍るのがわかる。違う、あれは霞でも美羽でもない。野盗たちの物言わぬ骸にすぎないのだ。自分に無理矢理のように言い聞かせても、馬を急かす行動を止められない。馬を下りて死体を検分していたらしい華雄に大声で怒鳴る。彼女はわずかに眉をあげて俺を見る。その小さな動作が暗に落ち着けと語りかけているようで、少し恥ずかしくなった。「ここにはもういないな。血の乾き具合からして、しばらくはこのあたりで防いでいたのだろう。蹄で荒らされた跡からすると、集団は北へ向かっている。南の山中に入られるよりは、ましと言えるだろうか。山の中は賊のテリトリーってこともありえるし、広々とした北に向かったのか、それとも賊をいなすのでしかたなくか......。考えても分かりはしないことなのだが、つい考えてしまう。馬上に戻った華雄は俺と共に遥か北方を見やる。そのどこかに霞の姿が見えるかのように。「......うん、そうだね、探索しよう。本隊はこのまま北上する。この場には......一〇人を残せばいいかな。そのうち二人は洛陽に走ってくれ。俺の指示に従って探索の手が走る。残ったのは一五〇人あまり。これでも元々の報告通り野盗たちが三〇〇程度なら蹴散らせるはずだ。華雄の武勇も加われば。俺たちを含めた本隊は、これまでより慎重な速度で馬を走らせはじめた。それでも、普通の行軍速度よりはかなりはやい。馬を疲れさせないように意識しないとな......。「治安もかなりよいですしな。一度波ができますと、どこからか湧いて出るのが賊というもので......。「それよりも、だ」と、華雄は声を低めつつも強い口調で言う。祭の疑問に顎をぐっと引くことで応じる華雄。「張遼がいるならともかく、救う相手はその張本人だからな」それを聞いて少し考える。「......じゃあ、その場合は一度賊の群れを突破して霞のいる位置を確認した後は、反転せずその場で下馬。「うん、いいと思う」わかった、と頷いて華雄は兵士の中に混じっていく。指揮に慣れている人間に細かい指示をまかせられるのはありがたい。勉強したとは言っても、実戦経験はそこまで多くもないからなあ......。祭をみると、目隠しの向こうの彼女はなんだか妙な顔をしていた。確かに祭の馬に乗る姿は様になっている。彼女は俺なんかと比べ物にならないくらいの経験を持つ武将、黄蓋なのだから当然のことではあるのだが、いま俺の横にいる祭にとって、それは別人が経験した出来事なのだ。「まあ、乗れるものはありがたく乗っておくのがよいのでしょうな」なにごとか言う前に、祭はそう言って笑みを見せた。真剣に悩んでいたというよりは、違和感をどうやって納得するかということだったのだろう。昔の出来事をひとくさり話し終えるまで、祭は淡く笑みを浮かべながら聞いてくれていた。†そうこうしている内に、すっと華雄の馬が俺の横に並ぶ。「先発の班から伝言で、砂ぼこりが見られ、多くの声といななきが聞こえるそうだ。人馬の群れが争っているな。華雄が指さす先にはこんもりとした丘がある。見れば、丘のてっぺんあたりに魏の鎧をつけた兵士が一人、地に伏せて丘の向こうを見張っている。見つけた班の一人が残って様子を見ているのだろう。いうことは、あの丘を越えればすぐに敵が見えるということだ。丘までは、もう数分もかかるまい。探索隊が見つけたならもちろん本隊に伝えるのが第一で、その後部隊を集結させることになる。本隊が見つけるとなると判断が難しい。このまま戦闘に入るか、適当なところで部隊を集めるか......。夕暮れの朱はさしていないが、日は落ちかけている。「いや......霞の無事を確保するのが先だ。華雄の問いに、迷いを振り切るように力強く言う。