天皇は平然と言い放ち、酒を呷った。麻呂は天皇と自分の盃に酒を注いだ。飲みたい気分ではないが、飲まずにはいられない雰囲気になってきている。「武智麻呂や房前がおります。わたしも宇合も太政官に席を持っておりません。天皇は盃を口へ運んだ。舐めるように酒を飲む。「房前はなにかと左大臣に与したがる。ふたりとも、よく働いてはくれるが、余の心を預けることのできる臣下ではない。そなたと式部卿なら、なによりもまず、余のことを思ってくれるのではないか。麻呂は深く頭を垂れた。「余を思って動けば、中納言や内臣とぶつかることもあるだろう。天皇は酒を飲む手を止めた。「我々兄弟は、首様と安宿媛を守り支える四神なのだ、と。「四神か......さすがは不比等殿。面白いことを口にしたものよ。今は武智麻呂と房前がいるゆえ、そなたと宇合に太政官の座を与えることはかなわぬ。いずれはそなたたちが我が治世の鼎(かなえ)となる日が来る。麻呂は両手をつき、床に額を押しつけるように頭を下げた。それほど飲んだわけではないのに心が高ぶっている。血潮が熱を帯びてうねっている。なんとしてでも天皇の信頼に応えねば――唇を噛んで己に誓った。口の中に血の味が広がった。荒々しい足音を立てながら武智麻呂が部屋に入ってきた。房前は兄の耳聡さに舌を巻いた。先ほど知らされ、これから報告に行こうと思っていた矢先だったのだ。「まだ確実ではありません。武智麻呂の声が震えていた。それほどまでに待ち望んでいた懐妊なのだ。「皇子に決まっている。不比等と三千代の娘なら、間違いなく皇子を産むだろう。理由もなくそんな考えが頭に浮かぶ。「首様に会いに行くぞ、房前。懐妊が広く知れ渡れば、臣下たちがこぞって首様にお目通りを願うだろう。「もちろん、そのつもりです」房前は腰を上げた。武智麻呂の言葉に房前はうなずいた。この都が築かれたとき、東宮の主は軽皇子(かるのみこ)だった。東宮の塀を隔てた隣が不比等の邸だ。皇子といつでも会えるよう、不比等が塀に戸を設けたのだ。その戸は今でも、天皇が安宿媛に会いに行く際に使っている。東宮に向かって足を進めながら、武智麻呂が呟いた。「皇子がお生まれになったら、いよいよ左大臣を追い詰める。武智麻呂が房前の言葉を遮った。確かに今日はめでたい日だ。今後どうしていくかは、日を改めて話し合えばいい。天皇が玉座に就いていらい、主のいなくなった東宮の庭を横切り、塀にこしらえられた戸をくぐり抜けた。安宿媛が主となった不比等の邸では、家人たちが笑顔を浮かべて働いている。安宿媛の懐妊を、みなが心から喜んでいるのだ。武智麻呂が年配の家人を呼び止めた。「これは武智麻呂様、お久しゅうございます。