「おまえよりもう少し若いぐらいの頃は、辛いと思ったこともある。父上が亡くなった今は、そんなことも言ってはおられん。目の前に延びる道を歩くだけだ。麻呂は武智麻呂の顔を盗み見た。武智麻呂は房前の名を出さなかったことを意に介していないようだった。「近づいてくる者はだれであれ警戒しろ。それが嫌なら、都を出よ。おまえがどう思おうと、藤原の末子であるという事実は変えられん。早く武智麻呂と別れたかった。麻呂は武智麻呂の言葉に驚いた。「首様が玉座に就かれてから、災厄が度重なっているからな。武智麻呂はまた舌を鳴らした。「そんなときに、首様の治世は安泰であるとおまえが白鼠を献じたのだ。首様も心より嬉しかったことだろう。武智麻呂はときおり、昔の優しかった兄に戻ることがある。すぎてどう応じればいいのかわからなかった。「首様がお喜びになられたというのは事実だ。理由などどうでもいい。「今のわたしには、左大臣を越える力がない。それゆえ、おまえには左右京大夫という職に甘んじてもらっている。武智麻呂は唇を噛み、空を見上げた。分厚い雲が広がっている。夜になれば雨が降り出しそうだった。「おまえにも政を担ってもらう日が来る。「兄上の気持ちはよくわかっております。「箏をつま弾くのもよい、詩を吟じるのもよい。酔いは頭の働きを鈍くする。朱雀大路と三条大路が交わる辻で武智麻呂が片手を上げた。麻呂は頭を下げ、邸に向かっていく武智麻呂の背中を見送った。武智麻呂の背中が遠のくと、そう呟いて喉を鳴らした。天皇の言葉に、房前は小さくうなずいた。天皇は皇太子だったころから何度も難波を訪れている。「そろそろ、あの者も政を担うべき頃合いだろう。天皇が歯を見せて笑った。正月に麻呂が献じた白鼠がたいそう気に入っていたのだ。天皇は咳払いをしてから口を開いた。「このところ、元気がないように思えるのだ。