九だれもかれもが麻呂の顔を見るたびに「このたびはおめでとうございます」と声をかけてくる。初めのうちは照れくさかったが、次第に腹立たしさを覚えるようになってきた。いつものように酒を飲んでいる最中、葛城王が「祥瑞(しょうずい)が現れたと言って、白鼠(しろねずみ)でも献上してはどうか」と言ったのだ。麻呂の酔った頭はそれを面白いと受け止めた。それで、部下に命じて白鼠を探させ、年が明けると、天皇の徳が至る所に及んでいる証左だと献上したのだ。天皇がこれを喜べば、麻呂殿も叙位されるのではないかと葛城王は笑いながら言ったが、それが現実になった。麻呂の白鼠だけではなく、大倭(やまと)の国守も白亀を献じたのだ。祥瑞がふたつも現れたと天皇は大いに喜んだらしい。麻呂は従四位下であったのが正四位上(しょうしいのじょう)を叙位された。喜ばしいことではあったが、麻呂に言葉をかけてくる者たちの顔に、少なからず侮蔑の色が混じっていることにすぐに気づかされた。叙位のためならなりふりかまわぬ者と思われているのだ。麻呂は独りごち、近づいてこようとする者たちを無視して足早に歩いた。一刻も早く朝堂から立ち去りたかった。「麻呂」しかし、背中に浴びせられた声が麻呂の足を止めた。武智麻呂の呼びかけを無視するわけにはいかない。麻呂は無理矢理笑顔を浮かべ、振り返った。武智麻呂は憮然とした顔で立っている。叙位のために白鼠を献じたと思っている。嫌だと言いたかったが、口から出たのは別の言葉だった。武智麻呂は麻呂と肩を並べると、口を結んで歩き出した。朱雀門(すざくもん)を抜け、朱雀大路に出ると、武智麻呂が口を開いた。あれは、叙位のためにやったのではありません。首様に喜んでもらいたかった。「しかし、朝堂の者はそうは思っていない。「言いたい者には言わせておけばいいのです。上がったところで、わたしはただの左右京大夫。武智麻呂が首を振った。「はい」麻呂はうなずいた。「葛城王と酒を酌み交わしておりまして、その折に、白鼠でも献じてはどうかと。武智麻呂が足を止めた。武智麻呂は腕を組んでまた歩き出した。麻呂は慌ててついていく。どんなことでも関係してくるのだ。「葛城王は尊い血を引いている上に、三千代殿の息子だ。その胸の奥では野心が渦巻いているだろう。いう者がおまえに近づいてきた。武智麻呂が舌を鳴らした。苛立っているときに出る癖だ。この都で善良と呼べるのは民草だけだ。朝堂に上がる者はみな、邪(よこしま)な心を持っていると思うがいい。葛城王もしかり、長屋王もしかり、このわたしもしかり。