お気に入り明石市の西部に位置する江井島から魚住にかけての一帯は、300年以上前から酒造りが行われてきたところ。東の酒どころである神戸の『灘』に対して、この辺りは『西灘』と呼ばれてきました。毎年、明石の酒蔵では12月頃になると、ふくよかな麹の香りを漂わせた新酒が誕生します。酒蔵から新酒の便りが届く頃、今年2016年に創業168年目を迎えるという老舗の蔵元、茨木酒造を訪問しました。地元明石では、古くから親しまれている人気の銘柄『来楽』でおなじみの蔵元です。この日開催されていた新酒の会には、どんな酒に仕上がったのかと心待ちにしている人たちが大勢詰めかけていました。新酒の会の始まりは酒蔵見学から。9代目杜氏である”酒蔵王子”こと茨木幹人さんの蔵案内からスタートです。指定されたという、江戸末期の創業当時からの酒蔵を見学。北側は冬の厳しい寒風が入りやすいという機能的な構造になっているそうです。井戸水や季節風に恵まれたことから良質の酒が生産されるようになり、最盛期には70軒もの酒蔵があったそうです。それも今ではわずか6軒。いえ、一つの市で6蔵を有しているのは、酒造りの盛んだった頃の名残りがあるからなんです」と茨木さん。同蔵は、兵庫県の代表的な酒造好適米である山田錦を中心に高品質な酒米を使った酒造りにこだわっています。「山田錦のような酒米には、粒の真ん中に『心白(しんぱく)』と呼ばれる白く濁った部分があります。山田錦の心白はデンプンが柔らかく結合しているから菌が繁殖しやすく、良質の麹ができるという特徴があります。山田錦から作られるお酒がおいしくなるんですよ」。ルーペを使って山田錦の心白を観察したり、茨木さんの丁寧な説明にうんとうなずきながら聞き入る参加者たち。いった特定名称酒の区分の仕方に至るまで、幅広い日本酒の雑学に触れることができる蔵見学。知らない間に日本酒通になってしまいます。麹のフレッシュな香りを楽しむという貴重な体験もできました。「この蔵の年間醸造量は、一升瓶換算すると25000本くらい。大手酒造メーカーの瓶詰ラインなら、一時間か2時間くらいで終わる量をこの蔵では半年かけて作っています」と茨木さん。米洗い・麹造り・発酵管理はもちろん、瓶詰・ラベル貼りまで、全ての工程を杜氏と蔵人の手で行う小仕込みだからこそ、人の感性が行き届いた酒になるのです。江戸時代から連綿と続く酒造りが、今もこうして私たちの前で繰り広げられていることに深い感動を覚えました。蔵見学の後は、楽しい新酒の試飲会にも参加。大吟醸35』からいただきます。普通酒の10倍以上の時間をかけて県内産の山田錦を35%まで削ったという贅沢なお酒は、まさに至福の味わい。いくらでも飲めそうなすっきりとした飲みやすさと香りのよさが特徴です。楽しからずや」に由来するとか。『来楽』はその名の通り、友と酒を酌み交わすことの喜びを教えてくれるお酒です。料理と一緒に味わうことで、料理と酒が互いに引き立て合い、食事が格段に楽しくなり自然と会話も弾みます。茨木酒造では、新酒の時期に限らず酒蔵を地域に開放し、日本酒の魅力を発信。地酒の直売所がある建物の奥に広々としたイベントスペースを設け、新酒会はもちろん蕎麦を楽しむ会を催したり、落語家を招いての『酒蔵寄席』なども開催しています。日本酒を味わうだけでは物足りないという人のために、蔵周辺の自家水田を使い、酒米の田植えから稲刈り、仕込み、酒搾りまで本物の日本酒造りが体験できる『元旦仕込みの会』といった取り組みも行っているのだとか。「日本酒を通じて、地域の方や日本酒を愛する方とのつながりをもっと広げていきたい」と語る茨木さん。/11月~3月末までの土日祝(但し、12月を除く)時間/開始13:00、終了15:00料金/1人1,000円(新酒の試飲と粕汁・湯豆腐のセット)※予算に合わせて料理を追加することもできます。受付は10名以上から。詳細はお問い合わせください。地元の皆さんからの写真や、在住ライターの記事で発信する、瀬戸内地域の観光情報サイト、「瀬戸内ファインダー」を作る編集部です。7県に関わる旬な情報を日々更新しています。飲兵衛ライター厳選!カンパイ王国・横川のハシゴ酒3軒/ナイス☆ユカリ、ごはんや晴ちゃん、トロワコパン(広島県広島市)カレー大国・岡山。無人島で過ごす瀬戸内海。瀬戸内海に浮かぶ『直島』は現代アートの聖地。溝口咲子NO.3グルメ岡山県カレー大国・岡山。こだわりパン屋さんが大集合。在住ライターの記事で発信する、瀬戸内地域の観光情報サイトです。