確かに、余も早く子を産んでくれと何度も言うた。そなたたち兄弟も、安宿媛が皇子を産むことを強く願っているのだろう。「そなたが謝ることはない。祖父殿の悲願を果たすためには、安宿媛が皇子を産むことが必定。天皇はなにかに苛立ったかのように頬を指先で掻いた。「最近、氷高(ひだか)様がうるさいのだ。相応しい娘を娶(めと)って皇后にせよと。皇后のいない天皇など前代未聞だと言ってな。房前は口を挟まず、天皇の次の言葉を待った。「あれといると、心が安らぐのだ。そのような女人はこの世に安宿媛ただひとり。幼き頃より長くそばにいたせいであろうか。「母上は皇族の血を引かぬゆえ、皇后になれず、余を産んですぐに病を得た。皇后になっておれば、そのようなことはなかったはずだ。安宿媛を自らはかなわなかった皇后の座につけたい。「ここには余とそなたしかおらぬのだぞ。天皇の心に植え付けた不信という名の種は芽を吹き、少しずつ、だが、確実に育っている。天皇の顔つきは変わらなかった。「あれはいつのことだったか。「そうではございません。「臣下に徳がないのは、主である余に徳がないからであろう。左大臣はそう言いたかったのだ。確かに、あの者に邪な心はなかろう。下がってよいぞ、内臣。房前は一礼し、部屋を出た。廊下を進むと、前方から長屋王がやってくるのが見えた。房前より先に長屋王が口を開いた。長屋王の涼しげな瞳に苛立ちの影が降りた。天皇が行幸すれば、多くの臣下がそれに付き従うことになり、政が滞る。長屋王はそれを嫌っていた。房前の問いかけに、長屋王は首を振った。「わたしが止めれば、首様は不快な思いをされるでしょう。長屋王が房前の傍らを通り過ぎた。不遜ではあるかもしれない――長屋王の背中を見つめながら、房前は瞬きを繰り返した。*播磨への行幸から都へ戻る途中、天皇は難波宮に立ち寄られた。麻呂は旅装を解きながら、溜息を何度も漏らした。行幸では、宿泊先で酒を飲むことはできるが、飲みすぎることは躊躇(ためら)われる。なにより、箏をつま弾くことができないのが苦痛だった。部屋の外から女官の柔らかい声が響いた。部屋を出て問いただすと、女官がうなずいた。「わたしにはわかりかねます。京大夫様をお連れしろと言いつかっただけですので」この行幸の間、天皇と言葉を交わすことはなかった。天皇の声が響くと、女官が戸を開けた。酒膳がふたりぶん、用意されている。天皇はすでに盃を傾けていた。「よく参った、京大夫。麻呂は深々と頭を下げ、天皇の向かいに用意された酒膳の前に腰を下ろした。天皇に促され、麻呂はまず天皇の盃に、ついで自分の盃に酒を注いだ。両手で盃を持ち、中の酒を一息に飲み干した。「遠慮せずに好きなだけ飲むがよい。「細かいしきたりが多いからな。者はたいてい戸惑うものだ。天皇の盃が空になった。「白鼠を献じてくれたこと、嬉しかったぞ」なんと応じてよいのかわからず、麻呂は酒を飲んだ。「その気持ちが嬉しいのだ。言ってみれば、我が一族も同じではないか。その一族の者が余を案じてくれている。「そなたの思いに応えたくて、こうして酒膳を用意させたのだ。旅先は都のようにうまい酒はあるまい。麻呂は天皇に一礼した。「余はここが好きなのだ。麻呂は声を高ぶらせた。長屋王が反対するであろうな。酒を飲む気分ではなかった。「玉座には就いたものの、なにひとつ思うようにはいかぬ。天皇が盃を突き出してきた。「それがあやつらの仕事だということはわかっている。天皇は酒を一息で飲み干した。その間も、麻呂から視線を外さない。「それで余も頭を働かせてみた。遷都では、議政官たちも声高に反対するだろう。麻呂は天皇の盃に酒を注ぎながら言った。遷都ではなく、もうひとつの都をここ、難波に造るのだ。議政官たちも異を唱える名分が見つからなくて言葉も出まい。