あれは私が専務の時でした。会社の経営がうまくいかなくってね。それでね、『この会社をたたもうか』という話まで出た。先々代の社長が『幸い土地もある。落ちた(売上)と言っても不易糊はある。梶田「仕方のないことだったのでしょう。ここ20年に渡り、あらゆる中小企業が苦労しました。梶田「『それはダメだ』と。M&A(企業の合併や買収)などに理解がない訳ではない。梶田「フエキは残さなければならない」このままではフエキがなくなる。明治19年から代々足立の血で受け継がれている。梶田「先代も、先々代にも男の子がいなかったんです。正確には先々代には男の子はいた。小学6年生の時に亡くしている。事業継承をする者がいない。実はその彼と僕は同い年だったようで。実際に会ったことはない。嶋津「なるほど、フエキの歴史は足立家の歴史でもあるわけですね。足立家の血を絶やしてはいけない。梶田「私は名簿を片手に秋田から鹿児島まで8ヵ月ほどかけて練り歩きました。足立の血脈を受け継ぐ者を必死になって探した。梶田社長(当時専務)は途方に暮れたという。フエキをなくすわけにはいかない。ここで一つの疑問が浮き上がる。そこまでして、なぜフエキの存続にこだわるのか。その答えは130年というフエキの歴史にある。フエキが歩んできた道のりをざっと振り返ろう。不易糊工業ではなく足立商店という名だった。飫肥藩(おびはん:宮崎県)出身の商人。飫肥藩の特産である飫肥杉や椎茸などを船で運んでは京阪神で販売していた。市兵衛の下には二人の弟がいた。市兵衛は活発で行動的、弟は今でいう東京工業大学を出ている理系。対極の感性を持つ足立兄弟。この組み合わせが、後のフエキの目まぐるしい発展へと繋がる。永遠の糊が誕生する瞬間。ある日、近所の主婦が市兵衛に「洗濯糊、すぐに腐っちゃうのよ。長持ちする糊があればいいんだけど」という言葉を漏らした。日常のほんのささやかな不満、願望である。その言葉を聞いた市兵衛は弟に相談する。理系の彼らは「すぐに作ってみましょう」と研究をはじめた。試行錯誤を繰り返すが、なかなかうまくいかない。)に相談を持ちかける。彼がドイツから持って帰ってきたホルムアルデヒド水溶液に答えがあるような気がした。藤井恒久先生のアドバイスの元、それを調合し、遂に腐らない糊が誕生した。昭和28年のことである。その頃まで、「糊に防腐剤」という考え方はなかった。市兵衛はその画期的な製品を不易糊と名付けた。(永遠に変わることなし)に因んでの命名である。そこには、いつまでも腐らず不変の品質を誇るという意味が込められている。「永遠」というのは少々大げさかもしれない。それほどに今までの常識を覆すような製品だった。近所の主婦に使ってもらうと大変喜ばれた。「もっと何かできないか?」それがフエキの精神のはじまりだ。伝説のチューインガム明治42年。市兵衛は船に乗ってアメリカへと渡った。市兵衛はそこで不思議な光景を目にする。巷で生活する人々が口にしているもの。「リグレー?」それはチューインガムだった。当時の日本にはまだ存在しないものだった。市兵衛は日本に帰ると、弟たちに持ち帰ったリグレーを見せた。「これは面白い」ということになり、谷町六丁目にあった当時の足立商店で作ることになった。彼らはインドネシアへ行き、海綿を仕入れ、それを大きな釜に入れて溶かし、似たようなものを作った。白龍という名の商品が生まれた。正真正銘の日本初のチューインガムである。意気揚々と「売るぞ、売るぞ」と気張ったが、全く売れなかった。それもそのはず、味が悪い。見よう見まねで作ったが、甘味料まで上手く作れなかったのだ。当時の日本にはチューインガムという概念さえなく、それをどのように使用すべきものなのかということまで浸透していなかったことも敗因ではある。結局、50年早すぎたということで世間には浸透しなかった。転んでもタダでは起きない精神。チューインガムは失敗に終わり、大量の海綿が残った。「せっかくなので、この材料で何かできないか?」その発想から、海綿を利用して液状糊を作った。主としてジャワ方面へと輸出する。不易糊の成功によって、文具業界に進出した足立商店はインクにも手がけるようになる。梶田「でんぷんのりが作れたので、これを応用できないか、と。設立(11月22日)インクの成功から、書道液の開発へ。して生まれたのが不易墨汁。ルートでインクとして活かされている。今はマーカーや筆記具として続いている。新種気鋭と形容すれば言葉が良いが、新しい物好きの市兵衛。それに翻弄された弟たち。この構図が、フエキの革新には極めて重要な役割を果たした。好奇心旺盛な兄貴が発想を出し、理系の弟が形にする。ここにフエキの原点があるような気がする。梶田社長が足立家の跡継ぎを探すことに奔走し、無念な結果に終わったこと。それでも梶田社長にはフエキを存続させねばならぬという使命感があった。それは130年の歴史と足立家が築き上げてきたその精神を守るという使命。梶田「確かにそうかもしれない。代表取締役社長に就任するというめでたい機会にも関わらず、周りの声は冷ややかなものだったそうだ。フエキの快進撃はすでに勢いを失っていた。フエキに関わらず、時代の変遷によって中小企業全体に厳しい風が吹いていた。梶田社長が入社した頃には270名ほどいた社員の数も100名を切っていた。当時の役員も皆、フエキを離れた後だった。残ったのは巨額の借財と、事業承継をどうするのかという話。周りの中小企業仲間からもも、「本当に就任するの?」と社の将来を案じる声も多かった。妻の実家がたまたま会社をしていたということもあったのでしょう。僕が尋ねた時(社長を引き継ごうか)、わりと平気だったんです。人生の岐路にはいつも奥様の存在があった。奥様との出会いは梶田社長が15歳の頃。学生の頃からの付き合いだ。フエキに入社したのも奥様の存在が重要なポイントとなる。同じ高校に通っていた梶田青年と奥様。学生時代の梶田青年は良い意味でも悪い意味でも活発だったいう。その全てをそばで見てきた奥様。梶田青年は学費を稼ぐために数多くのアルバイトをした。日雇いの木工作業や電気工事、体を動かすものなら何でもやった。そのうち仕事中の怪我により入院することになる。なると学費を支払うことができない。父親に相談してもお金を貸してはもらえない。そんな中、不運の事故に出くわす。車で彼女を家へ送り届ける途中に、トラックが二人の乗る車に衝突してきた。怪我はなかったが、相手側の運転手が保険に入っていなかったため、あらゆる手続きの負担が自分のところへきた。その時にできた借金を返すため、梶田青年は勉学を諦め、本腰を入れて働かなければならなくなる。知り合いの紹介で通い始めたのが、不易糊工業だった。梶田「最初はね、『とりあえず入った』という感じでした。