僕は元の価格がいくらか分からなかったがそれはかなり破格なように思えた。料金を払い彼女らが去ってしまうと辺りには僕と川のせせらぎと小鳥たちのさえずりとはるか遠くに聞こえる自動車の走行音のみが残った。僕はひどく疲れていたので、しばらくその音を鑑賞してみることにした。だいたいここまで物事が急速に動きすぎている。見知らぬ男に朝六時に起こされバスには見放され、大粒の雨がヒッチハイクさえ妨害した。ここに来た理由だってあの老夫婦が僕に案内しただけの話だ。僕は今までの過程をゆっくりと考えなおしたが、それは考えるほど奇妙なものだった。僕がハンモックで思考にふけっているとオーナーの女性がやってきた。「ここは日が暮れると本当に真っ暗になるし、本当に寒くなるから今のうちに食事や風呂は済ませておいたほうがいいわよ。オーナーハウスに温泉があるし、そこにカップラーメンもある。僕は女性と一緒にオーナーハウスに行き、そこで温泉のチケットをもらい温泉施設の受付に通し脱衣所に入った。キャンプ場に僕一人しかいなかったのでもちろん温泉にも僕一人しかいなかった。僕は気が済むまで温泉に浸かり洗面台でタオルと下着を石鹸で洗った。何度かゆすぎをし念入りに手で絞り、ビニール袋の中に放り込んだ。温泉施設を出て向かいにあるオーナーハウスに入ると三種類のカップラーメンが陳列棚に置いてあった。僕はその中から一番腹が膨れそうなものを選びお湯を入れてもらい、キャンプ場まで持っていきハンモックに腰掛けできるだけゆっくりと食べた。普段は汁は飲まないのだが今回は汁まで全部たいらげた。食べ終わるとあたりはすっかり暗くなっていた。僕は大きなバックパックからヘッドライトとモレスキンのメモ帳とアイ・フォーンとヘッドフォンを取り出してハンモックの中に置いた。八時をすぎると彼女が言ったように本当にあたりが真っ暗になった。それはまるで星の光以外の発光体をすべて土の中に埋めてしまったような暗さだった。僕はその暗さに少し恐怖を覚えた。暗闇にそびえ立つ全ての木々がクスクスと笑いながら僕を監視しているようだった。僕は恐怖を紛らわすためにアイ・フォーンで音楽を聞くことにした。ハンモックに体を放り込みヘッドホンでシガー・ロスの『ホッピポーラ』とフライング・ロータスの『ユー・アーデッド』を聞いた。僕の視界は暗闇によって遮られてしまっていたので、音楽に集中するには十分すぎるくらいだった。ユー・アーデッドの『プロテスト』を聞き終えると僕は一度体を起こしハンモックを出てあたりの景色を見回した。暗闇はいっそうその黒さを増し、寒さはまるで世界中の冷蔵庫のドアを開け放ったように寒くなっていた。雨は相変わらず大粒でトタンの屋根をビブラフォンでも演奏するかのように叩いていた。時刻はまだ9時だったが他にやることも見つからなかったので寒さが僕の体をすっかり奪ってしまう前に寝ることにした。ハンモックに横になり僕は耳栓をつけた。トタンの屋根を叩く雨音が就寝するにはいささか音量が大きすぎたからだ。僕はいままで山奥で大雨の中ハンモックで寝たことが無かったので、うまく眠ることができるのかすこし不安に思った。したら大きな熊が現れて僕の体をすっかり食い尽くしてしまうかもしれないし、寒さが寝袋を貫通して僕の体温を奪い心肺の機能を停止させてしまうかもしれない。僕の体は僕の思考と相反し、ひどく睡眠を求めていたので、僕はすぐに眠ってしまうことができた。3(4.15update)ハンモックでの睡眠は驚くほど心地よかった。僕は以前何かの本でベットよりハンモックのほうが深い睡眠をとれるという趣旨の文を読んだことがあるが、まさにその通りだった。それはまるで僕を支える柱達が僕の疲労をすっかり吸い取ってくれたようだった。寝袋は僕の体温をしっかりと保有してくれていた。それは少し熱いほどだった。よって僕の昨夜の推理はどれも間違っていたことになる。熊は僕の体を食い尽くしていないし、体温も汗をかくくらい保っていた。僕は少し安心して寝袋のジッパーを開け外に出た。時間は分からなかったが日が出た直後のようだった。寝袋の外の気温は僕の予想していた気温よりの十度ほど低く寝袋を出て三十秒ほどすると、僕の体の周りに残っていた暖かい空気が全部取っ払われ冷たい空気が僕の体のいたるところを刺した。僕はあわてて寝袋に戻りジッパーを締め、寝袋を出てからやらなければならないことを頭のなかでシミュレーションした。僕の体温が少し戻ったところでもう一度寝袋のジッパーを開けハンモックから抜け出し、すぐにバックに入れておいたジャケットと旅行用のパンツを上に羽織った。ジャケットは僕の体温をうまい具合に保ってくれた。僕は寝袋を専用のキャリングケースに押し込み、大きなほうのバックパックに入れた。次にハンモックを綺麗に折りたたみ、柱にくくりつけていた紐を解いた。一度使ってしまったハンモックをもとに戻すには少し時間がかかった。僕が八割ほどの片付けを終えたところでオーナーの女性が犬を連れてオーナーハウスへ続く小道からやってきた。「ええ」僕は片付けをしている手をそのまま動かしながら答えると、彼女はとても驚いた表情をした。「本当に良く眠れたんだ」僕は窃盗容疑で誤認逮捕された容疑者が真実を語るときのような口調で言った。「そう、それならよかった。ハンモックって心地よく寝れるのね。」彼女はそこで一度言葉を区切り、犬のリールを近くの柱に括りつけた。「そうだ、私もう少ししたら用事があるから街中に車で行ってしまうの。「ぜひ」僕は笑顔で答えた。「あんたはここでお留守番ね」と彼女は犬に向かって言うと、柱に結んだ紐が取れないようにもう一度きつくしばった。僕は五分ほどで残りの片付けを終え、また大きなバックパックと小さなバックパックを背負い、オーナーハウスへと向かった。犬はまるでエスカレーターの注意喚起のアナウンスのように僕たちの姿が見えなくなるまで必死に吠え続けていた。「最寄りの駅ともう一つ先に離れた駅があるの。最寄りの駅はここからすごく近いけど、電車が一時間に一本もないと思うわ。「いや、一番近い駅で大丈夫です」僕は電車に乗れさえすればいいのだ。「そう、わかった」彼女は少し不思議がって答えた後、僕を駐車場へと案内した。そこに停まっていたのは十五年位前のスズキの軽自動車だった。山道の砂利によりボディーはすっかり傷ついていて、タイヤの付近はホコリと傷の区別がつかないほど汚れていた。彼女は後部座席を三分ほどかけて整理した。犬用のマットレスを剥ぎ、散乱しているペットボトルを集めゴミ袋に入れた。「ごめんなさい、散らかってて。僕が乗り込むと彼女は慣れた手つきでギアをバックに入れ、十メートルほど下がり今度はギアをローに切り替えアクセルを全力で踏み坂を登った。車はそのまま市道に入り、五分ほど走らせると最寄りの駅に着いた。車の窓越しにプラットフォームに停まっていた電車が発車するのが見えた。「あら、今電車行っちゃったみたい。「あなたすごいわね」彼女はいささか呆れたような口調で言った。「どこに行くかは知らないけれど五年後でも十年後でもいいから必ずまた泊まりに来てちょうだい。約束よ」彼女はそう言うと僕に煎餅の詰め合わせを渡した。「ありがとうございます」僕はお辞儀をして車を降りた。時刻表を見ると彼女の言っていた通り、次の電車は四十五分後だった。僕はベンチに腰を下ろし壁に打ち付けてある路線図を眺めた。オトナ」との記載があった。僕は二六〇〇円を使って若松に行くことが出来る。その二六〇〇円にどのような意味があるのか僕には理解できなくなっていた。お金という現実社会におけるメタファーが僕にとっては非実用的で非利便的なモノになってしまっていた。一つ一つの状況を読み取っているうちにいつの間にか電車がプラットフォームへと侵入していた。僕はあわててバックパックを背負い、カードキー型の切符を改札でタッチし、プラットフォームへと走った。電車はまるで僕の乗車を拒むかのようにあと一メートルほどのところでドアが閉まり、瞬く間に発車した。やれやれ、と僕は思った。仕方なく僕は同じ階段を降り、改札へと向かい駅員に乗り遅れたことを伝えた。駅員は少し笑って僕と僕のバックパックを交互に見て少し考えた後、切符の全額を僕に渡してくれた。僕は礼を言い、また同じベンチに腰を下ろした。どの位ベンチに座っていただろうか−−僕はその時、思考という機能を失っていたように思えた。気づくと僕は壁の市内案内図をベンチに座りながら遠目で眺めていた。この駅のすぐ近くに有料もみじラインという道路があることが確認できた。この道路を抜けるとだいぶ北に進むことができるようだった。僕はその有料道路の料金所の手前まで歩いてみることにした。途中で雨がしとしとと降り始め、次第に強さが増していった。気温が低いせいで雨粒一粒一粒がまるで注射針のように僕の体に突き刺さった。二十分ほど歩くと有料道路の料金所の五十メートルほど手前についた。僕はバックパックを自分の足元に置いて、通る車によく見えるように肘をしっかりと伸ばし親指を立てた。運転手たちはまるで脱走して国道を逃げまわっている競走馬を見るような目つきで僕のことを見た。四トントラックの後に白色の乗用車が二台通り過ぎていった。その後も僕はあらゆるタイプの車に向かってサインをしたが、2時間経っても止まる車は現れなかった。雨粒は強さを増し、僕のトラベルパンツはまるでそれを履いたまま五十メートルプールを泳ぎ切ったように濡れていた。僕の体の疲労と冷えはある程度限界まで達していた。僕はヒッチハイクを中断して駅に戻ることも出来たが、特に戻る理由も見つからなかったので、あと三台の車へヒッチハイクを試みることにした。一台目は五分も経たずにやってきた。白色のスズキの軽トラックだった。運転しているのはおそらく七十代か八十代の老人だった。僕は運転席に向かってできるだけ大きく親指を立てた。彼は少し驚いた顔をしたあとに小刻みに頭を何度も下げ、スピードを上げて僕の前を通り過ぎていった。やれやれ、と僕は思った。その後、まるで世界中の普通自動車が消え失せたかのように車はまったく来なかった。僕は三台の車を待つと決めてしまったので、否が応でも次の車を待ち続けなければならなかった。寒さのせいで僕の時間間隔はまるでめいいっぱいゴムの部分を伸ばしたスウェットパンツみたいに以前の感覚を失っていた。一時間よりは長く半日よりは短い、そんなような時間僕は待ち続けた。早朝の森の中にある僕の意識が濃霧によってだんだんと遠のいていくようだった。霧の中に埋まってしまうという頃に、道の向こうから軽自動車がこちらに向かって走ってきた。僕はすぐに移動できるようにバックパックを肩に背負いながら腕をあげ、肘を伸ばし、親指を立てた。軽自動車の窓はおどろくほど汚れていて中の様子を確認することは不可能であった。軽自動車は速度を早めることも緩めることもなく僕の前を通った。僕は僕の存在を地球上の人間にすっかり忘れられてしまっているのではないかと心配になった。その軽自動車は僕の一〇〇メートル近く先でウィンカーを出して路肩に停車した。はじめのうち車が止まったことを僕は上手く認識することが出来なかった。いうかもう少し正確に言うと、車が止まったのは目に入ったのだが、それが具体的に何を意味するのかしばらくのあいだ把握することが出来なかった。一分ほどの沈黙が流れたあと軽自動車がクラクションを鳴らした。僕はそれを聞いてようやく彼が僕を乗せてくれようとしていることに気付いた。僕は走って彼の車のもとへと向かった。助手席のドアを開けると僕より十歳位年上の男性が笑顔で運転席からこちらを見ていた。「今片付けるからちょっと待っててね」と言い、彼は助手席に置いてあったマルボーロのタバコとプラスティックライターと制汗スプレーを後部座席に放り投げた。「ありがとうございます」と僕はお礼を言い、バックパックを抱っこするかたちで助手席に腰を下ろした。「どのくらい待っていたの?」彼は笑顔のまま言った。「オッケー」彼は驚くほど笑顔だった。その笑顔はファストフード店で店長から無理やり教育されて作られたアルバイト店員のような笑顔ではなく、むしろ休日の父親が三歳児の子供に高い高いをしているときのような笑顔だった。「それで、峠を超えた後はどこに行きたいの?」彼は前方のくねくねした山道を注意深く見ながら言った。目的地は無かったが、なんとなくそうした方がいいと思った。「今日は仕事が休みで、なんとなくドライブがしたかっただけなんだ。おかげで暇も潰れそうだし、近くのインターチェンジまで送っていくよ」彼は僕がドアを開けた時から今までまったく変わらぬ笑顔で話した。そのあと僕らは沈黙を作らないようにお互い話を絶やさぬように話し続け、インターチェンジへと向かった。彼は自分が看護師で茨城県の病院で働いていること、国境なき医師団としてパキスタンで長い間働いていたことを教えてくれた。「なるほど」病院には休日も夜中も関係ないのだ。人々は休日や夜中だからと言って怪我や病気を我慢することはできない。「よく聞いてくれた」彼は今日一番の笑顔を浮かべ大きな手でハンドルとぽんと叩いた。「みんな戦争で手足を失った人を直したり、末期の病気の人を直したりすると思っているみたいなんだけど、実際はぜんぜん違うんだ。「少し栄養不足の人に点滴を打つことくらいだよ、しかも中身はただのビタミン剤。実際はあんなの必要ないんだ。「そうなんだ」世の中というものはつねに不条理であり不平等なのだ。続き書いてるなうです。ハイパー時間と労力がかかるので、もし、ここまで読んでくれている人がいたらTwitterに「読んでるよ」とリプライを送っていただけると、成田空港で出待ちをされて横断幕を掲げられるレオナルド・デカプリオくらい励みになります。