15:07霧島連峰を望む農村風景の中、国分方面から霧島神宮へ到る県道60号線沿いに霧島町蒸留所がある。蒸留所入り口の壁に短冊状の板が掲げられており、──よき焼酎は──よき土から生まれ──よき土は──明るい農村にあり──と、書かれていた。ここで"明るい農村"が芋焼酎の銘柄だと分かる人は、相当な焼酎ツウです。日の出を表す赤い玉に、太い明朝系のロゴで"明るい農村"と重ね書きされたラベルは、一度見たら忘れられない。「なんとも野暮ったいラベル、怪しいイメージ、などとよく言われましたよ」と、蔵主の古屋芳高さんは述懐する。確かに洗練されたラベルとはほど遠いデザイン。この野暮ったさのおかげで強烈な印象が残る。農村は日本人の心に棲みついた原風景とも言える。蒸留所の環境は、裏手に清らかな霧島川が流れ、連峰の豊富な湧水を仕込み水とする恵まれたもの。緩やかな傾斜を持つ高原なのだから、文字どおり明るい農村地帯に違いない。面白い名の銘柄がある。芋は種子島特産の安納(あんのう)芋で造っている。自然と共生する百姓は、百種類ほどの農作物を作る。豊饒の地の住人ならではの発想だ。可笑しい生い立ちを持つ芋焼酎もあった。「その年の焼酎は、匂いが強すぎて売れ残ったんです。それで古酒になったところ・・」と、説明されたのが「鼻つまみ焼酎」だった。ところが、古酒になった焼酎は、鼻つまみどころか仄かなフルーティー香とまろやかな含み感。スジの通った上品なスピリッツへと変貌した。希少な銘柄となったゆえ、入手は困難極まりない。霧島町蒸留所の隠し玉は、これで終わらなかった。健康食ブームに登場した、赤米や黒米の古代米を食した人も少なからず居そうだ。一種、緑米というのがあった。栽培が難しく、希少価値も手伝ってそうとう高価らしい。しじゅうはちいけ)と銘打った芋焼酎を古屋さんに差し出された。スリムで背の高いボトル500ml入りは焼酎というより、色あいからしてもグラッパか何かを想像してしまう。「緑米を麹に使うもので、原材料費はブランデーより高くつきそうです」という。味は、緑米の麹が効いていて、知らずに飲めば十中八九日本酒の古酒と勘違いするだろう。濃厚な舌触りと、ちょいとハードなキレ味。小さな蒸留所ならばこそ誕生する逸品かもしれない。「ひょっとしたら、明るい農村を越えて、明るい日本創りになりそうですね」と、互いに納得しあって握手。蒸留所をおいとました。霧島の峰々は、時雨れても良い。YOSHIDA高知県生まれ。酒場や旅をテーマに執筆。著書に『酒場歳時記』(NHK出版)、『酒場のオキテ』(青春出版社)、『東京立ち飲み案内』(メディア総合研究所)などがある。ファイル「酒王」とは......ビール、日本酒、焼酎、ワイン、ウィスキー、リキュールなど、お酒のジャンルは幅広い。老若男女問わず、北は北海道から南は九州・沖縄まで。この縦にやたらと長い島国では、お酒は食文化を彩る中核を成すものです。これまでお酒の評価は、ソムリエや焼酎アドバイザー、唎酒師の方のコメントや、ワインラベルに記載される甘口・辛口の表示、日本酒度などの基準がありましたが、消費者にとって分かりやすいものもあれば、表現があまりしっくりこないものもありました。お酒は本来、楽しくおいしく飲むもの。このblog「酒王」は、新しい技術である味香りのナビゲーション手法も参考にしながら、全国のお酒に関わる方々を中心に取材し、消費者視点に立った本物の味、新しいお酒の楽しみ方などを、全国の蔵元や酒場を訪ねながら探求していくという徒然なるままの求道の旅です。