建業を出発し、蜀を目指して長江を遡行しはじめてからしばらく経ったころ。思春がそんな話を持ってきた。「燃える目......ねえ」うさんくさそうに鼻を鳴らす詠。現実的な彼女にしてみれば、そんなもの信じられないだろう。ちなみに、怖がることを予想してだろうか、月たちはここにはいない。「何者かが存在しているのではないかという疑念がある。声を低めて、思春が言う。「もちろん、ねずみはいるだろう。あやつらは、どこにでもいるからな。船に慣れた思春が言うのなら、それはそうなのだろう。実際にどれくらいがねずみなどの被害にあうものか、俺にはよくわからない。「もちろん、両者に関係がないことも考えられる。「でも、誰かがいたとしたら、暗殺者......にしてはいままでまるで動いてないのはおかしいか。そんなのいるの?」だいたい、それなら船員に紛れた方が楽じゃないのかしら、とかぶつぶつ何事か考え始める詠。それはこれから調べる。急に名指しされて驚いてしまう。思春だって知っているくせに。俺は外で女性を抱いたりしないぞ。いうのが刺激になる女の子以外は。「そうねー、気をつけるべきねー」まるで抑揚のない平板な声で思春に同意する詠の氷点下の視線を受けながら、俺は思わず頭を抱えてしまうのだった。†しかし、怪談騒動は、予想以上にあっさりと解決した。夏口──北を流れる漢水が南を流れる長江に合流するあたり──まであと一日足らずというあたりで、本人がひょっこり顔を出したのである。緊急に魏・呉の幹部勢が集められた席上で、俺たちは白虎を引き連れた孫呉の末の姫君の姿に、そんな感想を漏らす。胸を張って自慢げに言うシャオに、がうがう、と周々が同意の声を鳴らす。思春」もはやあきれ顔の姉姫蓮華は、厳しい声で腹心に問い掛けていた。「それは......。俺の問い掛けに、シャオは平然とした顔で答えてくれる。「それに、夏口についたら、成都にいくのと漢中にいくので、船団が分かれるでしょ。皺を寄せすぎて痛いのか、眉間を揉むようにしている蓮華が、そんな呑気なシャオの話を切り裂くように問いかけを発する。「隠形に長けているのはわかった。間髪を容れず、愉しげに返したシャオの言葉に、皆の視線が俺に突き刺さる。代表して、蓮華が尋ねてくる。蓮華さん、怒りのあまり呼び方が戻ってますよ。「いや、俺は知らないぞ。勝手にそんなこと決めたらだめだろう。シャオは孫呉の姫だけど、一刀のお妃様だもん。当然のように言い放つ言葉に、部屋の空気が凍りつく。視線が痛いのならまだしも、首筋には思春の重そうな大刀があてられて、命の危機さえ感じる。「そうね、いきなり姿を消してるんだから、本国では大騒ぎかもしれないわよ。重苦しい空気を振り払うようにわたわたと言う月に詠が同意する。たしかに彼女の言う通り、雪蓮にまずは連絡せねばなるまい。思春の大刀は蓮華が合図して下げられた。いま、チッって舌打ちしましたよね、舌打ち。聞こえるようにそれをするってのは、警告してくれてるってことなんだろうけど。たしかに、蓮華の我慢がどれほど続くのか怪しいところだ。「シャオ、ちゃんと書き置きしてきたよ!」その言葉に、思春が少しほっとした顔をする。本当に書き置きをしてきているのなら、多少の騒ぎにはなっても国を挙げての大捜索などにはなっていないだろう。「なんにしても、建業と連絡は取るべきだろう。華雄の問いに、ぶーと頬を膨らませるシャオ。恋は周々と遊んでいる。「夏口の兵をつかうしかありますまい。蜀や魏に通達した人数より極端に数を減らしますと、外交上問題が生じる恐れもあります。船は......船団のものを使わないなら、調達に時間がかかる可能性もありますが......」シャオも孫呉の姫君。そこらの商船や小舟は、格式よりも警備の問題で選べない。軍船を出させるとなれば、いかに蓮華といえど現地司令官と折衝をしなければなるまい。いってあまり時間をかけるわけにもいかない。成都への到着日程には多少の余裕が設けられているとはいえ、しっかり決められているのだから。「黙れ、尚香!」びりびりと空気が震える。剣など抜いていないのに、痛みすら感じさせるその裂帛の気合いに、周々がぺたりと頭を床につけてしまう。「お前は本国にあり、国王たる雪蓮姉様を補佐する立場であろう。「だって......だって......」シャオの瞳に涙が盛り上がる。あ、まずい、これは泣く。泣いてしまえば本質的な解決から余計に遠ざかる。