3北伐――それは、北方に存在する政権を征伐する戦いだ。北方の国家はたいていの場合、黄河流域をその根拠地とする。河北・中原は歴史的に古くから栄え、文化的な中心でもある。そのため、南方の国家は北方のその地域を手に入れることを渇望し、北伐といわれる軍事行動を起こすことになるのだ。俺の世界で最も有名だったのは、諸葛亮による魏侵攻――五度にわたる北伐だろう。当初、北伐と言われても、ぴんとこなかった。俺にとってそれは蜀が暴発する可能性の象徴に過ぎなかったのだ。考え方を変えれば、これはしっくりと収まる。――華琳は、漢土のみならずこの大陸全土を見据えて、その位置関係を把握しているのだと。そのことに気づいた時、俺は震えた。恐怖で?否――感動で。翠たちと華琳の会見、俺の西涼建国の提案と、北伐の衝撃から二日後。ついでに言えば、勝手に話を進めるなと翠たちこってりしぼられたあの日から二日後。俺は自分の子供たちの養育棟に足を踏み入れていた。華琳が話してくれたところによると、正式名称は『天宝舎(てんぽうしゃ)』とかいうらしい。一階にはいくつもの子供たちのための部屋が用意されていたが、一番感心したのは、階段室だ。それは、廊下の突き当たりにあり、一見すると壁にしか見えない。たしかにある把手を所定の手順で動かすと扉が開き、階上へと繋がる階段が出現するのだ。俺を連れて幅の広い階段を先に進みながら、華琳はそう説明してくれた。進まれると、見上げた時にどうしても服の裾の奥に見える下着が気になるのですが。あれを自力で見つけるのは厳しいだろう。「あら、子供の観察眼を侮るものではないわよ。階段を登り切るあたりで華琳に並ぶ。彼女はいつも通りその金のくるくるを揺らしながら、二階への扉を開けた。開放的だった一階と違い、二階の部屋はそれぞれ扉や仕切りが用意されており、母親たちの個人的空間を尊重するように作られていた。いっても、所々に開口部が設けられ、閉塞感を抱かないよう注意されているのがわかる。「二階は、母親たちの空間。一階のように遊び場はないけれど、そのかわり、色々な設備があるわ」きょろきょろ見回していると、華琳が先に立って案内してくれる。「重臣たちのための棟だから、会議のための間もあるわけ」たどり着いた部屋の扉を開けると、すでに部屋の中には、風と稟が待っていた。部屋の中で目を引くのは大きな卓と、その上の地図だ。席に座ってみれば、その地図が卓の上に広げられているのではなく、天板自体に彫り込まれていることに気づかされる。近くで見てみれば、山脈はうっすらと盛り上がった立体仕様で、その精緻な彫り込みに驚かされる。「この部屋は魏の側近中の側近しか使えないことにしてるの。言いながら、華琳は部屋の隅で火にかけられたお湯を見にいっている。あの様子だと、お茶を淹れてくれるつもりだろう。彼女はわきまえているもの。茶葉をいくつか手にとり選びながら、華琳がなんでもないことのように答える。「まあ、ないな」それでも晴れない俺の顔をみたのか、風がにゅふふと袖で口を隠しながら笑った。