彼女の声がこんなにも『震えている』のを聞くのは、ここに会した誰も彼も、初めてのことだった。「......ねぇ、あなた?」それはかつて向けたこと無い、軽蔑の眼差し。赤の国の住民にはあんなに愛おしさを向けていた彼女が、初めて向ける眼差し。ねぇ誰なの?」その場に会した1人1人に、長い時間をかけて、その鋭い眼光で心臓を射抜くように睨めつけた。最後に零れ落ちた言葉は弱く、弱く。怒るのに疲れた彼女の、嗚呼、『泣きそうな』声。急な重さに驚いた椅子が音を上げた。ピンヒールがよろめく身体を支えられず、ぐらりと傾いた。★Android=ti0IvmfI1e【赤の国/赤の城/執務室/ラヴィンドラ・トゥイードルディー】ひび割れそうなくらいに強く叩かれる机。響き渡る、女の甲高い叫び声。明らかに尋常ではない状況で尚、赤の国の五番通を治める男━━━━ラヴィンドラ・トゥイードルディーは無表情を貫いていた。金切り声を上げて癇癪を起こす赤の女王、すなわちフレアのことを、何も言わず、喜怒哀楽どの感情も映すことのない瞳で見つめていた。事の発端はつい先日に白の女王が突如として亡くなったことである。赤の国と白の国は昔から何かと張り合ってきたが、当代の女王たちは珍しく友好的であった。トゥイードルディーもそのことは喜ばしく思っていたし、赤の女王であるフレアのことも赤の国の頂点に君臨する者として真っ当に尊敬している。彼はこの招集に従った。喚き散らすフレアを見ても何も言わず、ただその様子を見守るだけだった。トゥイードルディーとはそういう男だ。何をされても、何を言われても、自分の中で悪だと断じない限りは手を出さない。流れ行くままに身を任せている。「............」それゆえに、今まで向けられることのなかった軽蔑の眼差しを向けられても、無言でふるふると首を横に振るだけだった。それだけを、トゥイードルディーは視線だけでフレアに伝えた。視線と言っても隠されていない片目だけなのだが。フレアに望まれればタトゥーを入れているもう片方の目も見せることだろう。自分の目は偽りを伝えるためにあるのではないと、敬愛すべき女王に伝えるために。フレアが取り乱しているのは確かだが、トゥイードルディーが彼女に対して何も反応を示さないのはそれだけが理由ではない。自らの腹違いの兄弟と決着をつけるまで無限に成長し続ける彼は、並々ならぬ洞察力も有していた。故にこそ、フレアの言動を見て察してしまったのだろう。内心でとある感慨を抱く。(......友を喪った人間とは、こういった反応をするのか)トゥイードルディーは近しい者、そして親しい者を喪った経験がない。......いや、もしかしたら接したことのある者がもうこの世にはいないということもあるのかもしれないが、自分の知らない何処か遠くで死なれるのは前述の項目に数えられないようなものだ。白の女王は自分たちがよく知る場所で死んだ。行ったことはなくとも、見たことはある場所で。フレアなら、訪れたことがあったかもしれない。引き続きトゥイードルディーはフレアの様子をじっと注視する。集まった他の面々を睨み付ける彼女の抱く感情は、どのような言葉で表したら良いのかわからない程に複雑だった。怒りでも悲しみでも悔しさでもない、はち切れんばかりの“何か”。それをトゥイードルディーは知らない。あまりにも多くのことを知りすぎて感情が希薄になってしまったトゥイードルディーは、他人の感情を評することは苦手だった。何もせず、ひたすらにフレアを見ている。彼女の行動を、言葉を、せめて取り零すことのないように、と。瞬間、視界の中にいるフレアの体がよろめいた。あんなにも細いピンヒールでは、フレアの体を支えきれない。誰もがそう思ったことだろう。トゥイードルディーだってそう思った。思ったからこそ━━━━トゥイードルディーは真っ先に動いた。フレアのもとに滑り込むと、まずは彼女の体を両腕で支える。片足で自分の体を固定してから、倒れてきそうな椅子をもう片方の足で蹴り飛ばす。安全面を考えて、誰もいない方向に向かって蹴飛ばしておいた。重心になっている方の足が僅かに痛んだが気にしない。フレアの怪我に比べれば、トゥイードルディーの感じる痛みなど些末なものだ。「......陛下、ご無事で」がらん、と椅子が地に落ちてから数秒後。トゥイードルディーは表情を微塵も変えないまま、首を傾げながらフレアにそう問いかけた。何処か痛むところがあるならば、そのまま医務室に連れていきたい。━━━━尤も、今フレアがいちばん痛みを覚えているであろう部分は、どんな治療を施そうと簡単に治ってはくれなさそうであったが。——白の国の女王が死んだ。その衝撃的なニュースはあっという間に国中を駆け回り、赤も白も上へ下への大騒ぎだ。死んだ、といっても病死や事故死ではない。——曰く、誰かに殺されたのだと。椅子に座り、カップを手に持った状態で凍り付いていた。誰かに毒殺されたんじゃないのか。エトセトラエトセトラ。不可解な状態で亡くなっているのが発見されたとは確かだと。この状況で真っ先に女王殺しの疑いが向けられたのは、赤の国の住民だ。赤と白の対立は昨日今日の話ではない。昔から続く因縁というやつである。赤の国の誰かがやった、と考えるのは自然なことだろう。白の女王が逝去された(敢えてこう表現する)。それを受けて赤の女王は執務室に赤の道主達を招集したのが先刻の出来事だ。目の前では赤の女王フレアが、庶民では到底手の届かなそうな上等な木製の机を、今にもぱっくり割りそうな勢いで叩いている。その叫び声には、深い悲しみと怒りがにじんでいた。普段は甲高くヒステリックなだけのはずの叫び声の末尾が震え、何とも言えない哀愁を漂わせている。——ああ、彼女は白の女王と仲が良かったのだっけ。『......ねぇ、あなた?』フレアは招集された面々を一人一人睨みつけながらそう問いを投げかける。内心、『そう言ってはいそうですと名乗り出る愚か者がいるわけないでしょう』と考えてしまうが、それをおくびにも出さず、やっていないと黙って首を振る。この状況では何を言ってもフレアの神経を逆なでするだけであろう。だいたい、白の女王を殺したところで私に何の利もない。そこでふと思い出したのは噂の内容だった。(毒殺......)白の女王は毒殺された。いう噂が一部では囁かれていた。毒殺......嫌な過去を思い出させてくれるワードだ。過去にそのような手段を用いたことがある——今のこの状況だと容疑者認定されかねない。一度やってしまっているのだから。背中に一筋冷や汗が流れる。詰問はいまだ続いていた。眦を吊り上げ取り調べ中の刑事もかくや、とばかりの剣幕でまくし立てていた彼女はしかし徐々にトーンダウンしていき、最後には泣きそうなちいさな震え声で囁くように『......ねぇ』と問いかけた。怒る気力すらなくし、体に力が入らなかったのだろう。よろめき、バランスを崩した。椅子が厭な音を立てる。よろめいた体をあの細いピンヒールでは支えきれないだろう。その場にいた誰もが倒れる、と思った瞬間だった。動いたのはトゥイードルディーであった。女王の体を抱き留め、倒れてきそうだった椅子を容赦なく蹴り飛ばす。椅子は壁に激突すると一拍おいてがらん、という音を立てながら床に転がった。見事女王を救出して見せた男を眺めながらさて、これから私はどうやってやっていないことを証明すればいいのか——などということを考えていた。ようこそいらっしゃいました。女王様はこちらに......!」げんなり、という言葉が真っ先に浮かぶような表情だった。いつもは明るい顔色が真冬の湖のように青白く凍りつき、その指先はいつもよりぎゅっと強く握り込まれていた。城の門の前で俯き脚を硬直させていたメイド服の女は、城の奥へ奥へ、何度も扉を潜り、その部屋へ案内する。その間に発せられる言葉は1つもなく、ただコツコツと靴音が鳴るのみだった。彼女だけではなく、すれ違う人、皆同じように。いつもの彼女を知っている人なら驚くだろう、あんなお喋りな彼女が、と。そんなことに驚ける余裕さえ、残っていなかったのかもしれない。『いつものように』そう言った。「どうぞ」や「少し待ってね」、そういった返事は一切無い。そこに佇んでいたのは、真白き女王。新雪のように真白い棺に納められた真白い女王。生前と何一つ変わらぬその美しい寝顔は、まだ目を覚ますのではないか、と期待させてしまうようで。「......わたくしはこれで。目も開けていられない、とばかりに、深々と、長い長いお辞儀をした。棺の端が目に映るのもなんだか怖くなってしまって、地面しか見えないように、と。女王の御遺体が安置されています。見に来ても見に来なくても大丈夫です。警備がガバなので赤の人も少し城の中を探索すればこの部屋まで辿り着けると思います。】その訃報が届いたのは、一週間前ほどだっただろうか。__カチリ、と軽い音。その音はまるで、何かのピースが埋まったようで、何かが始まったようでも終わったようでもあった。いつもの格好とは違う、全身を黒のスーツに包んだ初老の男__四番道主のアルバート・マッドハッターは、ゆっくりと煙草の煙を吐き出した。白を帯びた煙は上へと手を伸ばすように、だが手が伸びきる前に儚くも宙へ消えてしまう。小さな灰皿つきのライターをジャケットの裏のポケットにしまうと、ふわりと甘い香りが漂う。__あの白百合の忘れ物だろうか。*そこに真白き彼女はいた。無情で淡白な箱の中に、彼女は収められていた。そんな穏やかな寝顔を見て初めに、場違いなのかもしれないが、正直なところ美しいと思った。その美しさはいつもと変わらず、そして今にもいつもと変わらない笑顔を見せてくれるものだと思っていた。“今”が終われば目を覚ます。“今”が過ぎれば目を覚ます。周りを見渡せば、何人かの見知った顔ぶれ__他の通りの道主たちの姿もあった。白の国の道主は自分を除けば、まだみな若い女性であった。自身の通りを治めるだけでもよくやっているのに、このようなことが起きてしまっては、ますます大変になるだろう。____、あの目を惹くような赤の髪と尻尾を翻して舞う彼女のことが頭を過ぎり、そして一歩前へ踏み出した。自分がどこかの国の王子だったら、口づけをすれば彼女は目覚めてくれるのだろうか、なんて。こんなときでもそんな夢物語を想像してしまう自分を嘲笑するように、小さく顔を歪ませて目を伏せ、彼女の胸の上で組まれた両手の横にそっと、彼女にお似合いの白いカサブランカの花束を添える。一歩退き、頭を下げる。右手を左胸に添え、深く、深く。一瞬とも一分とも言えるような時間が過ぎ、背を戻して踵を返し、部屋をあとにした。煙草の先が灰となって落ちてしまいそうになっているのに気づき、携帯式の灰皿を取り出そうとする。しまったと思っている間に、灰は流れてどこかへと消えてしまった。それがまるで、もう何もかもが手遅れなのだと告げているように思えて。誰にも聞こえないように呟き、まだ残っている煙草の先を灰皿に押しつけて、雑にその呟きと一緒にしまう。一本分の余裕の空いた小さな紙箱が、乾いた音を立てた。『なんで!!!!!!!』その叫び声と同時に執務室の立派な木机が大きな軋み音を立てる。今ここには各通りの道主たちが集められていた。部屋の中央では赤の国の女王フレアが怒り叫んでいる。事の発端はつい先週のことだ。一週間前、その日、白の女王は城の庭でティータイムを楽しんでいた。......殺された。事故でも自殺でもない、これは殺人だった。椅子に座りティーカップを手に持ったまま凍りついていたことから毒殺なのではないかと噂されたが、決定的な証拠もなく死因は不明。犯人として真っ先に疑われたのは赤の女王だった。赤の女王は犯人ではない。赤の女王と白の女王はとても友好関係にあったからだ。いや、友好なんてものじゃない。彼女たちは親友だった。それは赤の国の誰しもが分かっていたし、きっと白の国の者たちも分かっていたはずだ。それなら犯人は誰なのか。様々な候補が上がったが、どれも決定づけられる程のものはなかった。結局一週間が経った今でも手掛かりも見つからず、未だに犯人は不明のまま。今日、唐突に赤の女王から召集命令が出たのだった。『......ねぇ、あなた?』フレアは集まった道主一人一人にそう尋ねていく。尋ねられた者はほとんど皆同じように無言で首を横に振った。ラピスは端に置かれた机に腰掛けながらそれらを冷たい目で眺めていた。ねぇ誰なの?』ラピスは答えず、無言でフレアを見つめる。いつもなら否定するなり冗談めかして肯定するなりしただろうが、今のフレアは正常ではない。白の女王の死によって怒りと悲しみに支配されてしまっている。そんな彼女に何を言っても無駄だろう。その時、フレアの体がぐらりと傾いた。一瞬、ほんの一瞬だけ体を支えてあげようかと思ったことは否定しないが、それよりもトゥイードルディーが素早く動いたため動かなかった。彼は五番通りの道主であり、感情の起伏は浅いが心優しき人物だ。彼に任せておけばなんの心配もいらないだろう。ラピスはひょいっと机から下りると扉の方へ向かった。扉の前まで来ると一度も止まることなくドアノブに手をかけ扉を開ける。「じゃ、あとは任せたよ〜」フレアに対して礼の一つもなく、それだけを言うと、ラピスは執務室を後にした。静かな執務室に扉の閉まる音だけが響いた。【待ちに待った本編開始おめでとうございます......!初っ端から机に座ってたり勝手に出ていったり失礼の連発で申し訳ないです!こんなラピスではありますが、本体共々よろしくお願い致します。生まれて初めて、こんなに一週間が長いと感じたのは。いつも人懐っこい笑顔を振り撒き、時には五番道主として皆を纏める彼女、ソメイユ・スーリに笑顔はなかった。真っ黒なワンピースの正喪服に身を包み、五番道から此処まで来るのに足取りがとてつもなく重かった。白の王女が死んだ、というニュースは瞬く間に広まった。五番道に知らせが届いた次の日は全ての店が閉まっていたほどの影響を与えた。我等の王女が死んだとなれば当然の結果である。五番道の住民は皆温かい人ばかりだからこのニュースには堪えたのだろう。日に日に、開いていく店は増えていったがまだまだ活気を取り戻すまでは行かなかった。今日、この正喪服を纏い五番道を歩いてきた。いつも明るくてサービスしてくれる八百屋のおばちゃんや頭を撫でてくれる魚屋のお兄さん、すれ違う度に何かと話しかけてくれるおばあちゃんやおじいちゃん。いつもの面々から挨拶をされたが、やっぱり本調子ではなかったみたいで。それを悟ったソメイユは自分だけでも、と。自分が先頭に立つことで導ければいいな、と。いつも以上に明るく振る舞った。その笑顔は真っ黒な服を真っ白に変えてしまうのではないかと思うほどの元気な声色で。自分が治める五番道を抜けると今まで張り付いていた笑顔が、声が、すっと消えていくのを感じぴたりと足を止めてしまう。前を見据えていた視線が徐々に足元に向いてしまう。先程の自分の言動がぐるぐると小さな頭の中で回り続ける。一人ずつ答えただろうか。元気を撒けていただろうか。——ちゃんと笑えていただろうか。いつ歩き出していたのか自分でも分からなかったぐらい意識が飛んでいた時、ふと道の色が変わるのが目に入りばっと勢いよく顔を上げる。——......あっ。自分と同じ黒の服を纏い片手に煙草、ガッシリした身体つき、見上げるのに首が痛くなりそうなぐらい高い身長。同じ白の国の四番道主、アルバート・マッドハッターさんだ。......御無沙汰しています。休息中に悪いと感じつつもぺこりとお辞儀を一回。首を上げて小さく笑みを向けながら彼の目を合わせて名前を口に出す。四番道と五番道は一番遠い反対側同士なのでソメイユ自身も行く機会はあまりなかったが今度ちゃんと伺ってみようと思う。いつもは有り余っている元気ですが今回は空気を読んでしんみりソメイユでさせていただきます。徐々にうるさくなっていくと思いますので、ソメイユ共々よろしくお願い致します。★Android=lmNuvruUyxこの投稿はフィルタされています。表示するにはアカウントにログインして下さい。白の女王が死んだ、らしい。言うのはあたしは何も見ていないからだ、死体も葬儀も、取り乱す白の国(向こう)の住人も。僅かの間に噂はこれでもかと言うくらいに錯綜して、赤どころか白も誰彼構わず容疑者候補にされている。終いにはうちの女王サマ自ら道主全員を呼び出す始末だから、それなりに信憑性のある話なのかも知れない......女王サマも向こうの女王と仲が良かったから、今頃混乱して怒り狂って当たり散らしているに違いないのだけれど。