3詠から頼まれていた書類を届けようと歩いていたら、廊下の向こうから、当の軍師殿が早足で向かってくるのが見えた。美羽たちから、長安を発ってこれから西域に向かうという報告も来ていることだし、この機会に話しておくとしよう。「ん......?」きょろきょろと辺りを見回していた詠は俺に気づいて駆け寄ってくる。部屋からここまでは、誰とも会っていない。見かけたのは、せいぜい歩哨や、同じように書類を持って歩く文官くらいだ。左脇の茂みの奥に、特徴的な長い銀髪が見えるのはどうしたことだろう。詠はそれに気づいていないらしいのだ。「おいおい、どうしたんだよ」ぷりぷりとした詠をなだめるように言うと、彼女は疲れたような口調で教えてくれる。「教練を頼んでいるのに、姿が見えないのよ。酒でも飲んでるんでしょうけど。俺は茂みのほうをちらっと見て、それでも詠が気づかないのに肩をすくめた。「まあ、とりあえずは、猪々子たちか華雄にでも変わってもらうといい。祭は俺が探しておくから。彼女は書類を受け取ると、中身がきちんとあるのを確認して、たしかに、と頷く。そのタイミングで美羽たちのことも告げておいた。そちらの計画は順調に進んでいるという報は、彼女にとって少しは心安まる材料になったようだった。しかたないというようにひょいと肩をすくめる詠。「まあ......うん。詠は頭を切り換えた様子で、廊下を足早に戻っていく。俺はその彼女の背が見えなくなるまで見送って、茂みの奥へと歩を進めた。思った通り、低木で囲まれた空間に小さな卓と胡床を持ち込んで、酒杯を傾けている一人の武人の姿があった。遮光眼鏡をかけた迫力ある美女は、酒杯を持ち上げて、歓迎の意を示してくれた。声をかけるまでもなく気配で気づいていただろうけどな。胡床を手渡され、それに腰掛けて彼女と相対することになる。「逃げているわけではありませぬ。「ふふん」さらに言うと、祭は楽しそうに笑った。俺は思わず冥琳の言葉を思い出して、笑ってしまった。呉の頭脳は、やはり的確に物事をとらえている。「冥琳が言っていたよ。冥琳の言葉だと聞いて、一瞬虚をつかれたようになっていた祭だったが、余計に大きな声で笑いだした。俺が胸元から酒杯を取り出すと、彼女はにやりと笑って酒を注いでくれた。二人で酒杯を乾し、お互いに注ぎ合う。「まだ口すらきいてもらえないね。思春は事務的な話はしてくれるけど、これまでのようには......。「儂が口を出してもこじれるばかりじゃろう。苦笑いを返しつつ、ぐいと酒を呷る。北伐のこと、どう思う?」そう切り出してみると、すっと表情が変わった。一瞬だけ、眼鏡の向こうの目が細まった気がした。俺自身はまったく疑ってない。華琳につきあう責任もその意志もあるからね。背に走った悪寒を振り払ってしっかりと否定する。意図を誤解されて、なにかしでかされたらたまったものではないからな。祭は抑制の利いている方ではあるが、それでも猛る心を持つ武人には違いない。華琳ははっきりとは口にしなかったが、今回のことは、俺が地図を渡したことも大きな要因だろう。魏の覇王、そしてその側近たちが、『大陸』という概念をさらに広めたのは間違いない。した視野の下、新たな秩序を望んでいることも。それと同じ視野を、誰もが持てるわけではない。「これまでの戦は、いわば内乱だ。相手もこちらも戦の作法も同じなら、食べるものも喋る言葉も同じ。何代か遡ってみても、同じような生活をしていた。少なくとも、漢という国が基礎にあったわけだ。実際には言葉が通じないような場合もあったろうが、漢の支配下という大きなくくりの中にはあったはずだ。祭はじっと俺の話を聞いている。「異なる気候、異なる風景、異なる生活習慣。異なる言語の下にある民を征服しに行く戦だ。祭は杯を置くと、どこかで聞いたことのある一節を口にした。軍を起こすのは、国家にとって重大事であり、よく考えなければいけない。それを判断する基本事項が、道、天、地、将に法と五つの要素。道とは、まさに正道を歩んでいるか。戦に義があると民が信じ、兵が腑に落ちているか。天とは、季節や時期の問題。有利な時期に戦をしかけられるのか。攻め入る先であるから、これはかなり分が悪い。将については言うまでも無い。法......軍を律し、兵を統制することにかけて、華琳ほど熱心な君主はいない。それらを考えると......。「五胡と三国を比べるに、劣っているは地勢のみ。こればかりは攻めるのじゃからしかたありますまい。これくらいは、皆、覚悟の上じゃろうて」そこまで言ったところで、祭は、にかっと豪快な笑みを浮かべた。「まあ、そんなことよりも、じゃ」ふとその瞳が、遠くを見つめる。ここではないどこか、あるいは空のはるか向こうを。「儂はかつて文台様にお会いした折、この方とならばこの天下の乱れを糾し、天子様をお助けできると信じたものじゃ。文台様が亡くなられた後、雪蓮様の天稟を見、周家のご令嬢の才に触れ、孫呉の天下を確信もした。黙って凝視される圧力に耐えきれなくて尋ねるものの、彼女ははぐらかすように手をひらひらさせる。「いや、これは黙っておくとしましょうか」うう。「儂は、旦那様を信じておると、そういうことじゃ。お気にめさるな」なんだか落ち込みそうになったところを、ばんばんと肩を叩かれる。「もちろん、旦那様の下には様々な者がおり、それぞれの理由で身を寄せておる。そこに魏や呉のような忠節を求めるのは酷というものじゃ。それでも、皆、旦那様に信頼を寄せております。なければ、どこぞへ身を隠し、逃げておることじゃろうて。祭は改めて酒杯を掲げると、明々白々な道理を説くように言葉をつむいだ。「旦那様が揺らがねば、皆も揺らぐことはないじゃろう。彼女の言葉を呑み込んで一つ唸る。