詠の言葉に、嬉しそうに恋がこくこくと頷く。その様子を月がにこにこと見つめている。木づくりの卓がいくつも並べられた店頭で繰り広げられるその愛くるしい光景に、俺はなんとも和んでしまう。今日はこの三人と祭りを見に来ていた。昨日は昼に呉の面々、夜には美羽と七乃さんと三人で来ているし、おとといは昼に天和、夜に人和と来た。いうお祭騒ぎが好きそうな沙和は、提出するはずの報告書が書き上がっていないとかで、ずっと城にこもりっぱなしだ。やらない癖はまだなおっていないんだな。楽しみをそれで逃していたら世話はないっていうのに。ちなみに、一応は、この見物行も警邏という名目になっている。俺たちが到着した時すでに三日目だった祭りは、後半戦の六日目に入って、さらなる活況を見せていた。その一方でこれだけ人が集まり、熱狂していれば、当たり前のことではあるが喧嘩や揉め事も起こっている。俺たちは祭り見物をしながら、揉め事が起きていないかも見て回っているのだった。「じゃあ、俺はここで待っているよ。このくらいの店ならなにかあっても恋なら一飛びで戻ってこられるし。声をかけて歩きだそうとする詠に、小声で囁く。「詠、恋の料理は、抑え目にな。三人はそうして、店の奥、食事が並べられているところへ向かっていく。南鄭の街の食事どころはよほどの高級店でない限り、この街独特の方式を採っている。酒を飲む客は、まず酒を頼み、瓶で買い取る。いま、俺の目の前にも先程購入した酒瓶が置いてあるように。食事に関しては、並べられた料理を好きなだけ自分で皿に取り分けてくる。俺の世界で言うと、ビュッフェ形式というやつだ。料金形態は変わっていて、客が自分でこれだけと判断した分だけ支払うのだ。これは五斗米道の義舎の方式を流用したものだ。義舎では、信者たちの寄付でまかなわれた食事が常に用意されていて、誰でも腹一杯になるまでただで食べることが出来る。持ち帰ったりすることは許されていないし、たいていは食べる代わりに自発的に義舎で奉仕活動を行っているが、いかに困窮しようと義舎に来れば飢えることがないのはたしかだ。その精神が、この南鄭では普通の飲食店にまで徹底されている。いくらの支払いでもいいということは、金がない人間は金を払わなくても料理をとって食べられるということだ。俺たちのような立場の人間や豊かな商人はそれなりに――寄付も含めて――金を置いていくことになる。そんな喜捨的性格を持つ方式なので、恋が食べ尽くしてしまうのはまずい。それが故の耳打ちだった。ちなみに、酒は腹を満たすものではなく嗜好品扱いなので、必ず買わねばならないというわけ。彼女たちが戻ってくるまで俺は酒でも飲んでいることにしよう。