9日、同園で飼育中だったジャイアントパンダ「興興(コウコウ)」(オス・14歳)が同日午後12時00分、人工授精の麻酔中に死亡したと発表した。中国でも「興興」の死が大きく伝えられている。報道によると、同園は9日午前、メスの「旦旦(タンタン)」に発情の兆候が表れたため、興興に麻酔を打ち、人工授精用の精子を採取していた。興興は麻酔から覚める途中で心肺停止状態になり、死亡したという。詳しい死因は今のところ分かっていない。目的で、2000年から同園で飼育が行われてきた。今年7月には10年の研究期間が満了を迎えたが、日中双方の協議により、研究期間を5年延長したばかりだった。2頭は阪神大震災の後に来日した、同市の「復興」のシンボル的位置づけで、多くの来場者から親しまれていた。◆解説◆パンダは通常、オス・メスを問わず単独行動をとる習性があり、飼育時はメスの発情期に合わせてオスとメスを一緒にし、自然交尾による繁殖を待つ。パンダ同士の相性など、条件が整わなければうまく行かないため、人工授精が行われることも多いという。パンダの発情期は年に1度で、受精が可能な時間も数日と短いなど、繁殖が難しく、近年では生息地の減少などにより、野生のパンダが絶滅の危機にひんしているという。今回死亡した興興は「2代目」で2002年に来日した。メスの旦旦とともに2000年に来日した「初代」興興は、性成熟不全により繁殖活動に支障があるとされ、2代目と交代し中国へ返された。