スマートフォン用の表示で見るチャンスはピンチだ。独特の笑みを湛えた仏像を彫った江戸時代後期の僧侶、木喰。その木喰仏を世に広めた人物が、民芸運動の創始者、柳宗悦である。柳の眼を通して木喰仏の魅力を紹介する。“微笑仏”と呼ばれる独特の笑みを湛(たた)え、素朴で温かみのある仏像を彫った江戸時代後期の僧侶、木喰(1718~1810)。全国各地を遊行し1千体以上の仏像を彫った。長年埋もれていた木喰仏を見いだし、その魅力を世に広めた人物が民芸運動の創始者、柳宗悦である。はじめ全国各地を実地調査し、多くの木喰仏を見出した。江戸時代後期に日本中を巡って苦しむ人々を救おうと一千体を超える仏像を彫った僧侶がいました。木喰の仏像の特徴は独特の微笑みをたたえていること。微笑(みしょう)仏と呼ばれます。大正時代この微笑む仏に魂を奪われた人物がいます。民芸運動で名高い柳宗悦です。当時忘れ去られていた木喰の仏像を柳は全国を旅して発掘していきました。栃木県で柳が見出した薬師如来。農夫のような朴訥とした顔にかすかに笑みが含まれています。木喰が故郷の山梨県で彫った観音菩薩。にこやかに微笑んでいます。京都府では、こんな愛嬌ある羅漢も見つかりました。片目を閉じ、ウインクして笑っています。木喰仏を見出した柳宗悦。最初に出会った地蔵菩薩にこう呼びかけます。合唱し私に向かって微笑んでまた微笑む。あなたの笑顔は思わず私の心を緩めてくれる。東京駒場にある日本民藝館。この民藝館を構想し初代の館長に就いたのが柳宗悦です。柳は無名の職人たちが作った日用品の中に美を見出し民藝という言葉を作りました。それを世に広める民藝運動を繰り広げました。民藝の美に柳が目を向けるきっかけの一つが木喰仏との出会いでした。柳は山梨県池田村の村長の家で木喰仏と運命的な出会いをします。「仏像は暗い蔵の前に置かれてありました。私は即座に心を奪われました。その口元に漂う微笑は私を限りなく惹きつけました。柳がその時魅了された地蔵菩薩です。村長は柳に作者が木喰上人であることを教え、この仏像を贈りました。地蔵菩薩が届いた時、柳は風邪を引いて寝込んでいました。「私は枕辺にそれを置いてもらいました。眺めいるや、私は病苦をも忘れてまたも微笑みに誘われたのです。誰かその微笑みに逆らうことができるでしょう。私はそれに見入り、見入り。柳はこの仏像を絶えず身近において眺め暮らしました。