この中の誰に問いかけても、返ってくるのは「自分ではない」と示す反応のみ。問いかけに静かに首を振った彼女へ、いつもなら「やってないなら証明しなさい」と怒り心頭になるのに、今日ばかりは静かに視線をずらすのみだった。怒るのは疲れる、泣くのは疲れる。この一週間、女王はどれほど怒り、泣いたのだろう。誰かを怒鳴りつける余力さえも残っていないようにも見える。——そして、一瞬であるが、ぷつりと切れてしまった。『......陛下、ご無事で』ぐらりと傾いた身体を支えた彼。女王はすぐさま体制を立て直し、その優しい手を振り払った。「無事なわけないでしょう」ピクリとも動かない彼の表情とは対照的に、彼女の表情は荒波のように目まぐるしく変わる。先程の蒼白とは打って変わり、思いっきり眉を釣り上げた、『怒り』の表情。その怒りの表情も、一呼吸する間に消える。後ろに控えていた使用人が起こした椅子に再び腰掛け、両手で口元を覆った。瞳は揺れている、潤んではいない。先程から気ままに失礼にこの部屋にいたラピスが、とうとう見向きもせずドアから出ていくのを使用人が制止した。「......追わなくていい。......あなた達だけにでも」1人減った執務室、女王はそこにいる2人に、『穏やかな』視線を向けた。——もし、こんな一大事の中じゃなければ、とても照れくさいような言葉が、小さいが確固たる芯を持って響いた。女王は、家族想いなのだ。女王の普段の態度がそれを見えにくくしているだけで、女王はこの国のことを愛している。穏やかな目が、一時凍りついた。誰を、何を探し出すのかは言わなかった。ここにいる誰もが、この国の誰もがその対象を即座に思い浮かべるだろう。冷徹な命令が告げられた。女王は癇癪持ちだった、今まで打首にしてきた人だってゼロではない。それまでの命令とは全く異なっていた。心の底からの憎しみ、怒り、それ以外のどす黒い感情を全て押し固めたような、冷たい冷たい、それなのに揺らめく炎のような声だった。★Android=ti0IvmfI1e【赤の国/赤の城/執務室/ラヴィンドラ・トゥイードルディー】フレアに大きな怪我はないようだった。これは外から見ただけの話ではなく、彼女の身体を受け止め、僅かな動きを確認した上で、の話である。トゥイードルディーは医術に通じている訳ではないが、かつて屋敷の書斎にある医学書を読んだことがあった。其処から得た知識を活用しての判断だ。トゥイードルダムたる人間との決着をつけない限り、トゥイードルディーの肉体は成長を続ける。外部から入ってくる情報も、頭から抜けていくことなく留まり続ける。それだけでトゥイードルディーは一安心である。どれだけ理不尽であろうと、どれだけ此方を敵視していようと、彼女が赤の国の女王である事実は変わらない。彼女が無事でさえいてくれるのならば、それに越したことはない。━━━━まあ、無事なのはあくまでも肉体的な問題で、だが。無事なわけないでしょう、とフレアはその形の良い眉を吊り上げながら答えた。それに対するトゥイードルディーの返答はいとも簡単なもので、一見すれば其処には何の感慨も含まれていないように聞こえた。トゥイードルディーの性格を知らない者なら、彼には前述の評価を下すことであろう。もって嬉しくない三拍子である。トゥイードルディーはこれでもフレアのことを案じている。彼女のことを目で追っているのが何よりの証拠だ。トゥイードルディーは懸念している。フレアが危険に曝されないだろうか、と。そのようなことがあればまた助けよう。拒否されても嫌がられても、フレアの命を脅かすものがなくなるのならそれで良い。「......ラピスか」そして、興味をなくしたかのように執務室を後にする人物。それはトゥイードルディーもよく知る人物だった。ラピス・キャットナイト。“彼女”にも見える“彼”とは、トゥイードルディーも懇意にしていた。それゆえに彼の行動にこれといった反応を示すことはなかった。ラピスはああいう人間だから、という一種の信頼感があるのだろう。それはそれとして、である。トゥイードルディーは再びフレアに向き直った。彼女の表情は穏やかなものに戻っている。あなたたちを信じている、と。白の女王を殺めた不埒者を探し出し、打ち首にしてしまえ、と。短く、トゥイードルディーはそう答えた。傍らにいたラプター・バンダースナッチに視線を寄越す。━━━━お前はどうするのか。そんな純粋な疑問を浮かべながら。『どうやってやってないことを証明しようか』と考えていたが杞憂に終わったようだ。いつもなら怒り心頭で『やってないなら証明しなさい』と問い詰められる所だが、ただ黙って目線を逸らされただけであった。その伏せられた顔には疲れが色濃く滲んでいる。あの日ーーしろの女王が死んでから一週間、多分彼女は一生分泣いて怒ったのだろう。怒る気力も泣く体力もないといった有様だ。緊張の糸がぷつんと途切れたせいか、倒れかけ、しかしトゥイードルディーに支えられたフレアはその手を即座に振り払った。『無事なわけないでしょう』というセリフのおまけ付きで。トゥイードルディーはそのセリフに気分を害した様子もなく、丁寧に言葉を返している。同時に今の今までずっと黙って話を聞いていたラピスが用事は済んだとばかりに『あとは任せた』という言葉と共に執務室を立ち去る。咄嗟に追いかけようとした使用人を制し、フレアは再び椅子に腰掛けた。止めたって聞きやしない。規律規範というものからは最も程遠い存在だ。女王は再びこちらに目線を向ける。怒りか、悲しみかーーどちらかに支配されていると思われたそれはしかし、意外にも凪いだ穏やかなものだった。発せられた言葉は真っ直ぐで、場合によっては恥ずかしい台詞とも取られるような発言である。その言葉に込められた真剣な想いが、眼差しが、これが彼女の本心だと告げていた。次の瞬間その瞳が凍りつく。......打首にしておしまいなさい』なにを、と言われなくとも瞬時に理解できた。その瞳の奥に揺らめくのはいっそ冷たささえ感じさせる青白い炎だ。噴火する火山のような怒りではなく、ただ静かに燃える高温の炎。打てば響く、と言った様子で即座に応えたのは隣のトゥイードルディーであった。同時にこちらに目線を投げかけてくる。左右色違いの瞳がこちらに問いかけていた。ーーお前はどうするのか、と。スゥ、と小さく息を吸い込んだ。ーーまずはここから調べましょう陛下。白の女王の死因を調べ、武器や刃物、毒物が使用されたなら流通ルートを洗う。幸いにもバンダースナッチストリートは商人の集う場所。後ろから使用人の声がする。それを無視してラピスは執務室を出た。「......」どこかへ行くのかと思いきや、ラピスは執務室の扉横の壁にもたれかかるとそのまま座り込んだ。執務室内の声に耳を済ます。耳のいいラピスにとって、執務室内の声は廊下からでも充分に聞こえた。『......追わなくていい。後で遣いを頼む』フレアが言った。別にいらないんだけどなー。ここで聞いてるし、なんて思いながらラピスは続きを聞こうと耳を傾ける。「!」それを聞いたラピスは一瞬驚いたような表情をしたあと、顔を隠すように片膝に置いていた腕に顔を埋めた。ラピスの頬はほんのり赤く染まっていた。......嬉しかったんだ。ラピスは赤の女王が、フレアが好きだった。それは恋愛感情とかそんなものじゃない。例えるならば家族のような......そう、ラピスはフレアを母親のように慕っていた。フレアは自分のことを愛してくれるから。家族と言ってくれるから。......自分を見てくれるから。それは独占欲のようなものだった。子が親を独り占めしたいと思うような、そんな気持ち。フレアが他の者を愛しているのが気に食わなかった。家族と言うのが納得いかなかった。......自分だけを見てほしかった。ラピスが執務室を出たのは、つまらないとか飽きたとかそんな理由じゃない。いや、表上はそうだった。見てられなかったんだ。