いつしかそれは決まりきった仕事になっていた気がする。今はマウスではなく、人。私と偉大な発見との間に立つ五人の魂。これを行ったなら、この一線を越えてしまったなら、二度と戻れなくなる。私の脳が私へと囁いた――この恐ろしい考え全てを、そして私はそれに耳を澄まして、楽しんで、遂には同意した――小さな一歩一歩が、悪人へといとも簡単に跳躍させてくれた。被験者の顔に布を押し当てるには、二人の力で押さえ付けねばならないだろう。私は昏睡剤の瓶を手にした。各人に四滴ずつで十分だろう。彼女は失望したようで、けれど驚いてはいなかった。その必要はありません。彼らには高濃度睡眠薬を投与してきました。霊的死を加速するものです」タムシンは五つの空の杯を注意深く重ねるとごみ入れへと投げた。「穏やかに、平穏に死にます。私達が完全な怪物にならないように」この息苦しい、蒸し暑いボイラー室で、心臓まで凍えるような寒気に私は襲われた。してこんな状況に陥ってしまったのかははっきりしなくても、どうやって抜け出すかはわかっていた。必要なのはタムシンへと支払う二千ジグ、そして研究室を閉鎖して記憶を消してくれる精神魔道士を探して、そして前向きに生きていく。選択肢は少なく、時間もなく、けれどまとまった金額をすぐに手に入れる方法が一つあった。私は「るつぼ」での被験者の募集をあさり、一番高給の実験を探した。可能な限り沢山登録して、上手くいくよう願った。最初の幾つかは問題なく進んだ――背骨に二十本も注射された時はちょっと痛かっただけで、炎と水の魔法が混ざった時の些細な爆発は......まあ、睫毛なんて本当に必要なものでもない。三つめの実験では、シミック連合の中心部へ分け入ることになった。一応、控えめな懸念はあった。元素科学の境界を拡張することと、生物工学をいじくり回すというのはまた別で、私は少し躊躇した。シミックの生術師はイゼットの薬術師の三倍の額を被験者に払うので、七百ジグがすぐに手に入ることを想像して私は恐怖を宥めすかした。彼らの研究室には鳥肌が立った。青緑色の液体が満たされた巨大な桶、あるべき以上の腕や脚を持つ何かの影がその中で動いていた。責任放棄への同意と、緊急に際するシャーマンへの連絡先と埋葬手続きの記述に、最悪の事態もありうることが察せた。私は最後の質問事項用紙の下から二番目、とある一節にぶつかって止まった。今朝、実験のため各一滴を飲んでいたにもかかわらず、私は「いいえ」に丸をつけた。これを逃す余裕はなかった。実験が始まり、私は何本もの管を取り付けられて、血管に不思議な液体を注入された。頭がふらつくのを感じた。主席生術師が尋ねてきた。人間の男性、けれど皮膚には一面に爬虫類の鱗がぎらついていた。その瞼のない瞳はあの空間の裂け目みたいに黒くて、中へ落ちていきそうな怖さがあった。私は不安を飲みこんで頷いた。シミックの魔法が私を裏側から変化させにかかると、腕の毛の一本一本までが逆立った。疼く感覚が骨の髄に達すると、それが何なのか気付くよりも早く、歯が並び変わって、口一杯の牙のように鋭くぎざぎざに尖った。脊柱がよじれて、伸びて、脊椎骨の一本一本が長くなって、棘が生えて、皮膚が褐色から灰色になって、古い革みたいに分厚くなった。見つめていると、指先から銀青色の鉤爪が生えてきた。