現在JavaScriptが無効になっています。Yahoo!ニュースのすべての機能を利用するためには、JavaScriptの設定を有効にしてください。JavaScriptの設定を変更する方法はこちら。14:42ツイートシェアブックマーク招集所(コールルーム)から他の選手とともに促されつつ、ゆっくりとプールサイドに歩む。ウェアを脱ぎ、ゴーグルを目にあてると、左手を胸に置いて呼吸を整える。椅子に座り、一度、二度と右足を、左足をさする。徐々に集中力が高まっていく。飛び込み台の横に立つ。左手でトントンと胸を叩く。「よし行くぞ」と気持ちを高ぶらせる頃、ピピーッという長い笛の音が場内に響く。飛び込み台に上がっていい合図だ。不自由な方の右足を載せ、勢いを付けるように左足も載せ、プールに正対する。ゴーグル越しに照明を反射させて輝き、静かに揺れる水面が広がる。身をかがめ、両腕を顔の横で揃える。反応して、揺れる水面の中に飛び込んでいく。その瞬間、彼は自由になる。取材を申し込み、初めて彼に会ったとき。小山恭輔(おやま・きょうすけ)は屈託のない笑顔でそう言った。小山は笑顔で、こともなげに返した。「僕、腕とか足とか、欠損していないですから」どう返事をしたものかと窮していると、小山はこう説明した。取材なら“見た目にわかりやすい選手”の方が適しているだろうに。実際、最近はよくテレビなどでパラリンピックの選手が取り上げられるようになった。それはそれでありがたいことだ。そのほとんどは車椅子だったり、腕なり足を欠損してる選手が多い......。笑いながらそう言うと、小山は自身の閉じたまま動かない右の掌(てのひら)を、動く左手でそっと包んだ。小山は中学2年の時に脳梗塞を患い、以後、右半身にマヒを抱えている。歩くときも右足を引きずる。それにしても自身のマヒを地味と言えてしまうのは......。その笑みにはひとかけらの卑屈さもなかった。パラリンピック競泳、50メートルバタフライの選手。北京では同種目で銀メダル、ロンドンでは銅メダルと2大会連続でメダルを獲得した。笑顔はまさに好青年、という面持ちだ。現在は日鉄住金P&Eに所属しているが、原則的に仕事は毎週木曜日のみ。障がい者競技では数少ない“プロ・スイマー”として日々を過ごしている。小山を小学生の頃から知る吉田正則コーチ(東久留米スイミングクラブ)は言う。「良くいえば明朗快活。実際は、酒も好きだし、ちゃらんぽらんなところもあるし...。素の部分はどうしようもないヤツですよ(笑)」まるで愛息を語るような吉田コーチのコメントを、そのまま小山に伝えた。まあ半分はあたってますから。小山の笑顔は本当に屈託がない。個人トレーニングをするスイミングスクール。リオ・パラに臨む小山の目標は、明確だ。小山がエントリーしている50メートルバタフライには、突出した記録を誇るふたりの中国人選手がいた。北京、ロンドンで合計7つの金メダルを獲得した、両腕を欠損した選手だ。Tao)という25歳の選手。こちらも程度は異なるものの、両腕を失っている。それでもロンドンで銀メダルを獲った。ふたりのベストタイムは、許慶が29秒50、鄭涛は29秒70。対する小山の持つベストタイムは31秒01。小山とすれば、自己ベストを更新した上で、いかに29秒台に肉薄出来るか。勝負は、そこに尽きた。北京も、ロンドンも、事実上、このふたりにやられたといって間違いはない。「でも中国のふたり、ハンパなく強いんです。両腕ないのに、ドルフィンキックだけで29秒台出しちゃうんですから。中国のふたりは、両腕に欠損があるとはいえ脚に支障はない。強いキックで飛び込める。その点、小山はマヒがあるため、飛び込み時も勢いが付けられない。それでなくとも、50メートルいう短距離での1秒、2秒は絶対的な差ともいえた。『独自のフォームで世界の“強豪”に挑む』パラリンピック含む障がい者競泳には、いくつかのルール、特徴がある。そのひとつが『クラス分け』だ。身体の不具合(肢体不自由)によって、1から10までのクラス分けがされている。11から13までは視覚障がい、14は知的障がいなど多岐にわたっている。数字が小さいほど、障がいは重い。言い換えれば障がいの違いではなく、その度合いに応じてメダルを競うのだ。その中で半身マヒの小山は中程度の「クラス6」。両腕欠損の中国選手らも同じ「クラス6」に振り分けられている。して、中国の選手に違わぬ泳ぎを可能にするのか。