僕はとにかく手当たり次第のアルバイト職を探した。コンビニはお金を稼ぐには意外と効率が悪いので、最初のとっかかり感覚で始めた。家はアパートを借りずアルバイトの先輩の部屋を間借りすることにした。かなりのオタクさんだったけど、とてもいい人なので正直家の臭さよりも、そっちの方がいてて楽だった。「朝起きて、朝だよお兄ちゃんって言ってもらえるその素晴らしさ、一緒に学校にいって友達にからかわれながらそれでも俺の手を離さない健気さ、わかるだろう達也!」うん、いつもリナとはそうやって朝登校していたので、先輩のことはよくわかる。最後のことはよくわからなかったけど、お風呂も一緒に入るので、そういった日常がとても愛おしいというのは、僕も同感だ。聞けば先輩さんも可愛らしい妹さんがいるみたいで――今は画面の向こうにいるらしく会えないのだが――その人について語るさまは本当に男らいいなと感じた。僕もこれくらいリナの為に頑張らないとな。それから引っ越し業にも手を出してみた。あの日ぼこぼこにしてしまった業者の人たちに申し訳ないなと思いつつ、あの人たちに会わないように祈りつつ頑張った。頑張っていると、すぐに出っ張ったお腹はへっ込んでいて痩せるようになった。格好良くはなったのだろうか――夜のパチンコ店の警備員のバイトをしていると、パチンコのホールのバイトにも召集されたり、少し小さな夜のバーのアルバイトを任されるようにもなった。夜型に生活サイクルが変わっていくけど気にはならなかった。それ以上にいろんな収穫があった。一つは僕の家は結構名前が売れているらしく、僕の名字と名前を出せば、いろんな人が――特に夜の人たち――は驚いた表情を皆取った。「......まじかよ」おかげで結構いいお金になるアルバイトに入れるようになった。結局、名前も含めて自分はあの家に支えられているのだと言うことが、わかったのが二つ目。それだけじゃない、いろんな人と僕は出会い、いろんな人たちに支えられお金を稼いだりご飯を一緒に食べたり、一緒に仕事をしたり、いろんな意味で皆に僕は支えられているのだと言うこと。それがわかったのが三つめ。結局一人では、僕は生きていけないのだ。仕事をしてアルバイトをこなしていけばいくほどに、僕はそう感じた。それは孤独感を僅かに埋める材料となると共に、『諦め』という言葉が足元から這い上がってきて、焦りを感じさせる種にもなった。僕は、リナを自分の力で支えることはできないのだろうか。十八になって僕は苛立ちに春の夜空を見上げながら、苛立ちに顔をしかめつつ、スーツでいつものバーに向かっていた。彼女に、妹に会いたかった―――ピンポーンッ十時頃だろうか。朝帰りの僕は、布団から身体を這いだすままに、のろのろと眠たさを体に引きずりながら薄暗い玄関の方まで足を運んでは扉の前に立った。そこは僕が借りているアパート。バイトの先輩がいなくなって、僕はアルバイトに出ているサラ金の社長の勧めでこの安めのアパートを借りることになって三カ月、始めてお客だった。新聞屋も寄り付かない場所なので正直驚いているところで、僕は眠たさに目をこすりながら魚眼を覗く。「......え?」すぐにチェーンを解いて鍵を解いて、僕は扉を開いた。後ずさる小さな革靴の足取り。背丈は小さくピンクを基調としたもこもこの服を着て、スカートから覗かせるすらりとした足はハイソックスに覆われていて、胸元には白いマフラーが首元を覆って巻かれていた。見上げる瞳は蒼く、冬の風に揺れる長い透き通った髪。白くてふにふにのほっぺたはほんのり赤く、幼い表情を惚けさせながら、そこには懐かしい少女が立っていた。僕の、妹―――リナが立っていた。「――――お兄ちゃんっ」リナはとたんに笑顔を見せると、立ちつくす僕の胸元に飛び込んできた。僕は慌てて彼女を抱きすくめるままに、後ずさって玄関まで戻りながら、戸惑いに眉をひそめ、小さな顔をぐりぐりと押し付ける妹に首をかしげた。タラリと冷や汗をかき顔をひきつらせる、そんな僕をよそに、リナはギュッと背中に爪を食い込ませぐりぐりと顔をこすりつける。「それはそれで......」なんだか恥ずかしくて、僕は苦笑いを浮かべながら、玄関を占めつつすり寄る妹を何とか引き剥がして彼女を部屋の奥まで案内することにした。リビングとベッドルームが一体化した広い部屋。テーブルのそばに蒲団が敷いてあるようななんだかちょっとだらしない空間で、僕は慌てて布団を片づけながら、マフラーを脱ぐ妹を横目に告げた。