いつもなら脂肪の塊はドレイクどもに攻撃されて消えるんだが、これとかは電気の魔法が効かなくなってる。これも十回ほども襲われたが、かすり傷すらついてない」トロールは突き出た脂肪の塊を愛おしそうに叩いた。吐き気防止の呪文は確実に弱まっていた。調査は素早く行わなければならないだろう。ケルテスはそう言って、筏に座り込んだ。茸の傘を一つ口に入れ、脂肪の山を作ると自身の背後に一つの枕を仕立て上げた。頭の後ろで両手を組んで枕にもたれかかると、寛いだ笑みがトロールの顔に広がった。私は安定器のロッドを抜いて、背負ったミジウム張りの蓄電筒を叩いた。起動音がした――幾らかのマナが大気に散る痕跡の雑音。そのロッドをしっかりと掴んで受容コイルを振り、円形のガラスのベルに紫色の電気が満ちるまでマナの切れ端を集めた。エネルギーが相殺され、駆動音は小さくなって消えた。私は安定器の銅製受容コイルを筏の表面に向け、ゆっくり、一定の幅で前後に動かした。蓄電筒が大きく反応して、鋭い風を切る音が一つのアーティファクトの存在を示した。脂肪の塊の中には彫られた跡があるだけだった。失われて長いもの、ゴルガリ団の回収者によって漁られたのだろう。下水のごみにはありとあらゆるギルドのものがあった。ある時にはグルールの何かの祭りで使われたのだろう、へこんだ猪の仮面をまたいだ。その次は真二つにひびが入ったボロス軍兵士の太陽の兜にぎょっとした。以前何かのアーティファクトが置かれていた場所を見つけた。安定器の放射の歌うような唸り声から、それはラクドス教団のありふれたアーティファクトだとわかった。浮気した恋人か、火かき棒を借りて返さなかった自分勝手な隣人か。明らかに、この脂肪全体に影響する魔力を持つものではなかった。そこで、安定器は今までになかった奇妙な焦げ音を立て始めた。脂肪の塊の端に向かうにつれてそれは大きくなっていった。ケルテスを振り返ると、もう眠っていた。起こして先へ案内してもらうべきなのだろうけど、この音の原因は何かとても強いものだった。蓄電筒に仕込んだイゼット団の知識にない何か。イゼット団がまだ見つけていないか、知っているけれど隠しておきたがっているもの。どちらも魅力的だった。私にとって得になりそうだった。そもそも、どうして私がこの仕事を――脂肪の筏が電気を通さなくなったので、何があったのかを調べてゴルガリ団へと報告する――受けたかっていうと。空き時間にこの仕事を行うだけじゃなく、私はダクス・フォリー先生の助手として働いている。上級薬術師で、秘儀的冶金と実践的錬金術の専門家。私はその研究室の最下層、何十人かのヴィダルケンの助手の中に二人だけいる人間のうちの片方。一日のほとんどが、ケーブル接続器の仕分けとタービンの潤滑油除去と、実験室の設備からエネルギーを吸う野良エレメンタルの捕獲で終わる。私には幾つもアイデアがあるけど、脳内にしまっておけないくらいのアイデアがあるけど、今のところそれは誰かが死ぬか引退するかでやっと進められるようなもの。そのどちらも長いこと起こっていなかった。他の助手が皆して若返りの魔法を飲みこんでいるみたいに。私が自分で自分の名を上げるためには、危険を冒さなきゃいけない。私は下水へ踏み入り、次第に狭くなる数本の配管を下っていった。行き止まりに着くと、水は古くて豪華な格子へ流れ込んでいた。それは古い記号に縁どられて、錆びたボルトで固く閉じられていた。ニヴ=ミゼット様が卵から孵った頃から動かされていないような。ここまで近づいているのに、引き返す選択肢はなかった。蓄電筒から安全装置を外すと、内蔵マナの逆流が漏れ出て格子の周囲にうねった。蓄電筒が発するマナが古い金属を赤熱させて、膨張させて、するとボルトが震えて弾け、水に落ちた。三回強く引いて、格子は外れた。それを脇に置くと私は這って入った。ガラスの鐘はまだ光をちらつかせていて、トンネルの曲線の壁に影を踊らせた。輝く表面が光を反射して、けれど前の方にコールタールみたいに黒い点が、下水の水面に浮かんでいた。魔法の繰り糸がそれを取り囲んでうねり、険悪な赤に白の火花が散った。その裂け目の周り所々に伸びた奇妙な植物の中をうねって、何匹かのウナギがこっちに向かってくるのに気付いた、けれど遅すぎた。慌ててケルテスが言っていたことを思い出そうとした。電撃を避ける方法......飛び込むにはここの水は浅すぎ、そして水から出るために掴めるような所もなかった。他に手段はなく、私は安定器のロッドを目の前に構えた。水面全体が照らし出された。電気が受容器へ流れこんだ。それは全力の電撃を受けるためじゃなくて、辺りから少しのマナを吸い込むためのもの。エネルギーはロッドへ上ってきて、ベルが粉々に砕け散った。蓄電筒が死にそうな悲鳴を上げ始めたため、私はそれを外して力一杯放り投げた。水面に当たり、一瞬して、電気的魔力の爆発が下水を満たした。それからしばらくの間、身体全体が動かず、世界は白いままだった。Roようやく、思考が落ち着いた。周囲を見渡すと首筋は強張っていて、肌は煤だらけだった。空間の裂け目は無傷で、その周囲の植物全てもそうだった。何も起こらなかったかのように。葉の一枚すら燃えていなかった。花弁一枚すら焦げていなかった。その空間の裂け目に接触することで、電気的魔力への耐性がもたらされる。長い時間をかけて、同じ耐性が脂肪の筏にも浸透していたに違いない。私は数本の植物をサンプルとして採取して、この発見の巨大さに震えた。ゴーグルを滅菌しろとか、炉の格子をぴかぴかに磨けなんて命令されはしない。このごろイゼット団内に高まっているプレッシャーに気付いていなかったと言えば嘘になるだろうけど、それがどこから来ているのかはわからなかった。イズムンディはもっと具体的な発見と素早い結論を要求してきて、その要求が強すぎるものだから、薬術師は昼も夜も必死に実験を続けてきた。それも自分達の研究室を失うのを怖れてだった。ええ、私はまさに今ここでその具体的な発見をした。先生の所へ急いで、ふさわしい昇進を要求する。私は逆に命令を与える方になる。脳にウナギ十体分の電気を帯びながらじゃ、最高のアイデアは形にならない。汚い下水でびしょ濡れになって、額の髪を短く縮れさせて、無許可で借りて壊れた四百ジノ相当の研究室の装備を引きずりながら、上司へ無意味な通告をしたって......そう、つまりその結果、私は机の私物を詰め込んだ箱を抱えて「稲妻のロッド」の正面玄関に立ち尽くしていた。私が見つめる中、入場呪文が無効にされて、万能鍵の護符が首から取り上げられて、篭手が外された。あらゆる確認手段と証明書が失われた今、私はこの建物では何も持たない余所者と化した。私とディミーアの潜入者や、発明を盗もうとしたり研究者を引き抜いたりしようとするシミックの生術師とを区別するものは何もない。デクス先生は私の仕事と肩書を取り上げることはできても、私の夢まではできない。私は、自宅がある建物の地下に稼働するボイラー室に自分の研究室を立ち上げた。そこは蒸し暑くて、錆びと発明の才が漂っていた。必要な備品のほとんどはかき集めて、ミジウムの屑を叩き合わせて紙くらいに薄く延ばして、一対のマナコイルを即席で組み立てた。今のところは持ちこたえて、紫色の光の弧を天井近くまで投げていた。静かな夜に走る音を聞いたので、電気のエレメンタルを捕獲する罠を仕掛けた。確かにこの研究室は見た所不十分だけど、少しずつ様になりつつあった。足りないものがもう一つだけあった。イゼットの衛兵に連れ出された時、机の私物を入れた箱の中にこっそり隠しおおせていたものがあった――研究用マウス。実験魔法の染みで汚れた毛だらけの死体。処理すれば大抵死んだままにはならなくて、ゴルガリの回収者にいい値段で売れる。私はそれを若い回収者と交換して、六体の新鮮なマウスを渡す代わりに、魔法的創造力を発揮したい爆風追いを探してもらった。非認可の研究室で不当な金額で働いてくれるような。多くは望まなかったけれど、自分で全部やろうとして街区一つを消し飛ばすような危険をもう一度冒すよりは、何にせよ良いはずだった。その女性は予想よりも若くて華奢で、人生を委ねてきた光学転換器を持ち上げられそうにもなかった。私も何度も見くびられてきたからわかる、見た目よりも多くのことができる人はいるもの。目をきらめかせてその女性は言った。「タムシン・スウィーン。タミーって呼んで下さい。私は既にこの人を気に入りかけていた。「非認可の研究室の代表さんに見せたいようなものは何も」もっともだった。私達はそれから三時間共に活動して、あらゆる実験道具を組み立てた。タムシンは几帳面だった。私がミジウムのコイルを過充電する手伝いをして、ゴブリンだけが見せるような熱意でハンドルを回した。彼女は私が持ってきた裂け目周囲の標本を、途方もなく確かな手つきで切開した。私は希薄した液胞浸透剤の浅い桶にそれらを横たえて、裂け目の魔法が植物繊維から分離するのを観察した。タムシンは電気ショックに用いる帯電オーブの工学フィールドを増強する手助けすらしてくれた。最後に、遠心分離機にその漿液を走らせて有機的汚染を濾過すると、私達はそれをマウスへ投与した。その漿液が効果を表すまで五分いっぱい待つと、タムシンは光学転換器を軽々と持ち上げて帯電オーブを作り上げた。それは蜂蜜色の稲妻のような球となって宙に浮いた。マウスが薄い桃色の瞳で不安そうに見つめる中、タムシンはそのオーブを裂いた。マウスは炎のエレメンタルみたいに輝いて、あまりの眩しさに私のゴーグルの端が熱を帯びた。その小さな生物へと電気が激しくうねったけど、マウスは髭を動かしすらしなかった。電気を感じていなかった。「毛の一本だって焦げてない。この結果でできることは何もない。この発見を誰も真剣には受け止めない、人型生物で実験しない限りは。公的認可がなければそれを行うことはできない。私はそう言って唇を噛んだ。人生最大の発見、それを黙っている必要があるなんて。公的認可を申し込むことになるだろうけれど、それは何か月もかかる。その前にゴルガリ団が真実に行きつく時間は十分にあるし、そうしたら私の夢はまたしても何もかもが潰える。私は溜息をついて、そしてマウスを解剖のために安楽死させようとした。この仕事で好きな類のものではないけれど、殺すことには慣れていた。タムシンがそう言って私の前に進み出た。彼女は昏睡剤の瓶の口に白い布を当てて、それを逆さまにして、何が起こったのかも気付かせずに巧妙かつ素早くマウスを窒息させた。彼女の動きはとても手慣れたもので、非常に多くの実験を経験してきたことがわかった。私はそう言って、少し躊躇した。「私みたいな技術で、前の薬術師が死んだんです。事故だったけど、上の人達はそうは受け取らなかった。タムシンはむき出しの掌を前に出した。身につけていた篭手に封入された増幅石からの変色は、私にとって悲痛なほどに見慣れたものだった。心が痛んだけれど、私はそれを硬くして感情を取り除いた。広告した少額の手当てでは彼女を雇う余裕はない。今はまだ複雑な事をやる時でもない。Burtだから私は言った。「ええ、来てくれてありがとうございました。仕事については来週伝えます。「リーベットさん、私はこの仕事が必要なんです。自暴自棄になってるのかもしれないけど、それはそっちも同じでしょう。私達は素晴らしいチームになれるんです。あなたには凄いアイデアがあるけど、詳細をきちんと把握して手順を組み立てる相手が必要です。公的でなくとも、研究室の認可を受ける手段はあります。「雇って下さい、そうすれば教えます。あなたはここで何か凄い発見をした。私はその一部になりたい。確かに、断ったら後悔するだろう。自称薬術師が認められる方法を目の前にぶら下げられた時に、食い付かない選択肢があるだろうか。「給料がきちんと支払われている限りは、問題はない。イゼット団は監督とその手順を好むものだけど、規則というのは破られるためにあるのだ。電場フラクタル研究室は今や、公的にイズムンディによって承認されていた。タムシン曰く、記述語を用いれば用いるほど、外から見て実際に何をしているのかはよくわからなくなるのだと。私が誇る爆風追いが研究室に入ってきて、感服していた私を捕まえた。「知らせなければいけないことが幾つかあります。大したことじゃありません。誰かが来て、主席薬術師ベカムがいるかどうか尋ねてきたら、会議に出て一週間は戻らないと伝えて下さい。私達が雇っている助手の公式な数は十二人です。彼らの名前と現在の作業内容を覚えて下さい。それぞれに過去があって、だからこそ信頼できる人達です。彼女は笑い返しはしなかった。私は笑い続けたけど、含み笑い程度にはなった。彼女は私を見下ろした。私は瞬き一つすらしようとは思わなかった。「勝手ながら被験者を募集する広告を出させてもらいました。扉から廊下を覗き見た。確かにゴブリンが三人と人間が二人、木箱に座っていた。私は彼らへと硬い笑みを見せると、身を隠すように研究室へ戻った。「リーベットさん、これは上手く行きます。したら、金なんてもう問題じゃなくなります」その確信に安堵して、私は頷いた。注意深く漿液を量り、被験者それぞれに投与しつつ全てを記録した。いつの日か、私を底辺の助手から熟練の薬術師へと押し上げた発見について、歴史家はもっと知りたがることになるだろう。タムシンと私は隣り合って立ち、漿液が効き始めるのを神経質に待った。腹の内が不安にうねった......もしも......いや、上手くいったなら、私自らお偉いさんの所へ直接行って披露しよう。タムシンは最初の被験者へと進み出た。「これから少しだけ電気ショックを与えます。何らかの不快さや苦痛を感じたなら言ってください」彼女は不愛想でありながら、被験者を寛がせるのも上手だった。その厳しい表情も柔和に見えた。ゴブリンの被験者は頷いた――可愛らしいとも言える長く傾斜した鼻、キラキラとした黄色の瞳、そして左耳には真鍮の耳飾りがあった。タムシンは光学転換器を手にして、つまみを一に合わせて、そして上着のボタン程度の大きさの帯電オーブを作り上げた。静かに、彼女はそれを震えるゴブリンへと向けた。その緑色の皮膚は灰色にくすんでいた。帯電オーブが肩に当たって、音もなく消えた。「何か感じました?」タムシンが尋ねた。椅子から飛び上がるほどの勢いで、そのゴブリンは返答した。恥ずかしそうに座り直した。「ごめん、被験者って初めてで。タムシンは安心させる笑みとともに言って、つまみを四に合わせた。「では次に、もう少し大きな衝撃を試してみます。今度の帯電オーブはドレイクの卵ほどになり、この時はゴブリンの胸に当たった。