病床に私達を呼び付けた依頼者は、ベッドの上から訴えた。三十そこそこと思しき男性だが、着物の重ね目から覗く胸板は若干、肉が落ちているようだ。今し方、声を少し張り上げただけなのに、力なく上下している。彼の名は平川朝明(ひらかわともあき)。櫛原宮子(くしはらみやこ)という女性を救ってくれと依頼してきた。櫛原は「美波」という劇団所属の若手女優で、活動も舞台が中心。女が主役を務める舞台の最終リハーサル中に起きた。劇はオカルト風味のファンタジーで、ざっくりとした粗筋は、両親の敵である死神を相手に、一人娘が聖なる力を宿す短剣を手に入れ、復讐を果たす。剣は刃を押せば引っ込む仕掛けが施された、よくある代物——のはずだった。その最終リハーサルにて、死神を演じた町井龍太(まちいりゅうた)の胸に突き立てられたのは、正真正銘、本物の短剣だった。「血が飛び散りましたが、最初は誰も異変に気付きませんでした。平坦な口ぶりだが、私には彼が興味関心を抱いたことが何となく感じ取れた。「それは、彼女自身でした。「町井がですか......。「話を聞いていると、殺人なのか事故なのか、まだ区別できないようですが。私が口を挟むと、平川は目を向けてきた。鍵付きの箱に保管されているんですよ。その箱自体、舞台上のセットの一部として、壁に完全に固定されており、取り外しはできません。箱のロックは鍵があれば開けられますが、その鍵を管理していたのが櫛原なんです。「先に確かめておきたい。鋭い口調で地天馬が質問を発した。平川は頷きながら答える。町井の奴は美術係を兼ねてたんですが、監督が彼に本物を手渡して、『この短剣が雰囲気あるから、これを模して作ってくれ』と命じたんです。本物が存在したのは確かです。「あ、瀬間(せま)さつき監督です。女性みたいな名前だけど、男です。「あとで、瀬間監督に聞いてみるとしましょう。平川は嘆息すると、身体を少し上に戻した。現在、ベッドの上半身部分を起こすことで背上げしているのだが、熱を入れて喋る内にずれたようだ。「いつの間にか、短剣が本物になっていたと。それだけならまだよかったのかもしれません。「小道具の短剣を収めた箱には、稽古の前後で、常に鍵を掛けていたと証言してしまったんです。「掛け忘れていたことにでもすれば、誰かが剣を本物にすり替えたとの主張が成り立ちますからね。「彼女の指紋の他は、一切出なかったと聞いています。平川は喋り終えると同時に、力なく咳き込んだ。事件直後から風邪をこじらせ、肺炎を発症したと聞いている。切り上げた方がよさそうだ。あとはとりあえず、我々の方で直接当たってみるとします。調査に役立つのであれば、僕の名前なんて自由に使ってください。頼したことも隠さなくて大丈夫。答えると、平川は安心したように身をベッドに預けた。案内を買って出てくれた花畑刑事は、現場までの車中で何度もそう言った。昔馴染みの刑事相手とは言え、軋轢を避けるためか、同調を示す地天馬。私も調子を合わせることにしよう。古色蒼然と形容するのがふさわしい、蔦の這う壁がまず目にとまる。緑色が勝っているはずなのに、全体の印象は灰色がかっている気がした。急角度の三角屋根を頂いているが、平屋造りだという。演する目的で建てられたらしいのだが、その割には交通の便がよくない。「ええ、かまいませんよ。玄関から入るなり、地天馬がリクエストした。刑事は愛想よく応じた。巨漢で厳つい顔の持ち主故、笑顔は似合わないのだが。リハーサルと言うから、いかにも稽古場のようなただただ広いだけのスペースを想像していたのだが、案内された先は様子を異にした。建物の奥にあるその空間は、まさしく劇場と言えた。奥行きのある舞台を前に、観客席こそ並べてないが、広々としたフロアは緩やかな傾斜を施してあった。見易さに配慮した設計ということか。見上げると、照明や音響の設備が散見された。舞台に立てば、よりたくさんの機器が確認できるだろう。花畑刑事が太い腕で示すよりも早く、地天馬は駆けだしていた。片手をついて舞台に跳び乗ると、遺留品などをマークした捜査の痕跡を避けつつ、凶器が収められていたという箱のセットに近付いた。地天馬の振り返っての問いに、刑事は黙って首を縦に振った。「セットと完全に一体化している。部屋の角を表したのであろう、壁二枚を直角に合わせたセットがある。色は全体にダークなトーンで、表面がややざらざらしてるようだ。高さは二メートル半はある。客席から正面に見える方の壁に、問題の箱は付いていた。ランドセル大の金庫といった体の箱には、大きな錠前がぶら下がっている。「根本的な疑問が浮かんだ。「その辺の事情は、我々警察も気になったので、尋ねましたよ。劇団美波のトップが答えてくれた。いいことだが、本名は三田村光流(みたむらみつる)と言うらしいですな。彼の説明によると、この館を建てた支援者の意向だそうで。地天馬の問いに、刑事はしっかり頷いた。それから手帳を取り出し、何かを確認する。「ええっと、題名は『微睡みの朝、栄光の夜』。ファンタジーというやつで、ざっと粗筋を聞いたが、正直言って、子供向けでつまらんと思った口でして。い入れがあるからと言って、使い勝手の悪さは解消されない。「動かせないんだから、仕方ありませんや。そのままセットに溶け込ませて使うんだそうです。してもそぐわない場合は、全体を覆ってしまうとも言ってたな。前置きして刑事が答えたのは、二舟貞邦(にふねさだくに)なる男性に関する情報だった。映像や写真の権利を取り扱う事業で一儲けした後、財テクで成功した一端の資産家で、元来、芸能に興味はなかった。何でも三年ほど前に、女優を志していた一人娘を若くして亡くしたのをきっかけに、有望な劇団への援助を始めたという。「娘が所属していたのが、美波の前身の劇団『生前奏』なんです。「......まさか、娘の死の原因は劇団にあるんじゃないでしょうね。期待しない口ぶりで言った地天馬。花畑刑事は意外にも「いや、それが調べたんですな」と嬉しそうに答えた。「二舟はリハーサルが始まってから、この稽古場まで、劇団員を送迎していた。事件が起きた日も、現場に居合わせた。直接の関係者ってことになる。「確かに、二舟の一人娘——千夏の死には、劇団が関係していた。「さすが、いい勘をされている。名前の変更じゃあ、ありません。方向性の違いってことで。千夏の死後、半年と経たない内に分かれていました。性はないとされてます。原因は劇団にあると言えなくもない。劇団初の試みとして、派手なアクションを取り入れたんですな。リハーサル時に手違いが起き、千夏は奈落に転落してしまった。大きな怪我で神経にも影響を及ぼした。花畑刑事は捜査資料から引用したと思しきメモを一瞥し、そう答えると、ぱたんと音を立てて手帳を閉じた。「そんなことよりも、折角現場に足を踏み入れたんだから、もっと見て回ってくださいよ。「必要があればそうしている。ふり向いて刑事に尋ねた。「複製は不可能ではないが、困難な造りになっているそうです。それでも近隣の鍵屋を当たったが、空振りでしたよ。刑事の返事を聞いて、地天馬は考え込む仕種を見せた。一つの仮説が浮かんでいるんだ。「もったい付けずに、ずばっと言ってくれませんか。あなたの閃きには何度も驚かされてきた。花畑刑事はにこやかに答え、促した。初対面のときに比べると、口調も態度も随分と柔らかくなったものだ。地天馬は口元で微かに笑うと、改めて刑事に向き直った。花畑刑事は最前の頼もしい台詞とは裏腹な、きょとんとした表情をなした。調査経過を直に聞きたいとの依頼者の要望に応え、平川を自宅に訪ねた私と地天馬は、応接間に通された。男の一人暮らしで、最近まで入院していたせいだろう、いささか埃っぽいが、整頓は行き届いていた。テーブルを挟んで向かい合って座ると、彼は身を乗り出すようにしてこちらの言葉を待った。身を乗り出し、最早、テーブルに覆い被さらんばかりになってきた。地天馬は居住まいを正し、一息ついてから口火を切った。情報をもっとたくさん、素直に提供してもらわないといけません。「生前奏と美波との競い合いのことです。二舟貞邦氏についても。彼は実質的なオーナーと言ってもいいくらいじゃありませんか。「ああ、そういう意味でしたか。自嘲を交えた苦笑いを浮かべた平川に対し、地天馬は鋭い調子で続けた。よろしい、それらは看過してもよい。地天馬は私に目で合図をくれた。黙って頷き、地図をテーブルに広げる。件の起きた稽古場周辺の地図だ。範囲は、二十キロ四方といったところか。広げた地図には、前もって三箇所に印を付けてある。一つは、花畑刑事に骨折りを頼んだ成果である、別の稽古場だ。「幸い、ぴんと来たからよかった。二舟氏は競わせることを思い付いた。競わせるからには公平でなければならない。地天馬は依頼人が首を縦に振るのを見届けてから、地図へと視線を落とした印を付けた二箇所を順に指差す。「はい、その通りです。消滅というか解散状態も同然で、あちらの稽古場も美波が使えるようになってたものですから。言い訳がましく認めた平川を、地天馬は気にしなかった。「実際に足を運んでみると、周囲の景色も自然が多く似たり寄ったりで、よほど注意深く観察しないと、区別は難しい。地天馬の右手人差し指が、道を辿る。「さらに、両稽古場への分岐点がここ。林の中を道は右に左に、大きく曲がって、まるで迷路を抜けるかのようだ。平川は何か思い出そうとする風に、両目を閉じて少し上を向いた。それは長くは続かず、五秒ほどでまた目を開けた。「大型のバンで送り迎えしていただいてたんですが、余計な物に気を取られないようにと、私らが収まった後部は厚手のカーテンで閉め切られていました。「事件の起きた日について伺いたい。「......特にこれといって変な感じはなかったと思いますが。それは、最終リハーサルを控え、いつもより緊張していたせいかもしれないですし。「無論、調べてもらいました。その結果に触れる前に、平川さんに尋ねるとしましょうか。どんなからくりで、櫛原宮子が人を刺してしまう事態に至ったのか。「それはまあ......私らがずっと稽古してきたのとは別の稽古場にも、同じセットがあって、違いは、問題の箱の中に本物の短刀が仕込まれていたことのみ。それを知らない櫛原は、短剣がいつもと異なってるなんて疑いもしないでしょう。地天馬が続けるように促す。依頼者は戸惑ったように首を傾げた。「それからとは、どういう......。