Updated全国にあまたあるトレイルランニングのレース。どのレースに参加しても、沿道から声をかけてくれる地元の方々や、参加者が無事にゴールするために準備をしてくれる運営の方々の“温かい思い”を感じとることができます。ランナーにとって、自身が参加した全てのレースが特別なもの。そんなトレランレースの中でも、「日本一温かい」と呼び声の高いレースがあります。今年、9回目の開催を迎えた「神流マウンテンラン&ウォーク」です。同レースは日本のトップランナーの一人であり、世界最高峰のトレイルランニングレース「ウルトラトレイル・デュ・モンブラン2009」で3位入賞の鏑木毅氏がプロデューサーと参加。コース作りをはじめとした様々なポイントで、“鏑木色”をにじみ出しています。鏑木さんの魅力だけでなく、迎え入れてくれる神流町の皆さんもとてもステキ。舞台となる神流町は、群馬県にあり過疎化が進む人口約1800人の小さな町で、高齢化率は50%超え。ここ数年で過疎化・高齢化はますます進み、耕作放棄地も増加。いわゆる「限界集落」の拡大が課題となっています。レース3日前に町に入った鏑木さんは、何度もコースチェックをおこなってくれたようです。過疎化が進む山の中のレースとなるので、道を再構築するのはそう簡単ではありません。走っていて転倒につながりそうな石をどかし、木の根や枝葉を切り、落ち葉で見えなくなった道をレースで使えるようにはいてくれたりと、地元のボランティアの方々と共に細かな準備を進めてくれました。どんなレースであっても、運営側や地元のボランティアの方々が尽力されていることを、改めて考える必要がありますね。迎えた今年度の「神流マウンテンラン&ウォーク」。町の4人に1人が運営に携わると言われる同レースは、まさに「温かい」シーンの連続でした。11月12日に開催されるレース本番。前日の11日から大きな盛り上がりを見せていました。基本的には前泊して民宿などに宿泊する同レース。その宿泊者を対象にウエルカムパーティーが開催されたのです。これがまた、規格外の楽しさ。高校の体育館を使って開催されたウエルカムパーティーでまず目に入るのが、酒、酒、酒......。ビールをはじめ日本酒やワイン、ボイセンベリー酒がそろいます。各テーブルにドンっと酒が置かれるだけでなく、地元の方々が「酒は足りているか!」とさらに日本酒をドンっ!「明日のレースのことを考えて控えめに......」、なんて野暮なこと言っていては、この大会を楽しみきったとは言えません。お言葉に甘えていただくのですが、日本酒が美味すぎて......やっぱり困った。テーブルは参加者同士、ランダムに振り分けられるのですが、同じテーブルを囲む仲間同士、盃を傾けあって歓談。お互いのバックグラウンドやレースに関する情報を交換します。レース前に知り合いができるものですから、当日、どこで会えるのか楽しみになりましよね。テーブルに並ぶのは、神流町で古くから作られている在来種の赤いもや、塩沢地区に伝わる保存の効く郷土料理のえびしなど。他にもアユの塩焼きやこんにゃくおでん、うどん、豚汁、焼きそば、フルーツ盛り合わせと、食べきれないんじゃないかと思うほど、手厚いサービスを受けます。「アユの塩焼き足りてますかー」と女性スタッフの声。皿が綺麗になると、再び、「アユの塩焼き足りてますかー」のループ。食べきれなかったアユは、宿へのお土産に持って帰りました。ウエルカムパーティーで使われる竹のコップは町民の手作り。一つひとつ丁寧にヤスリがけをしてくれており、ほんのり感じる竹の香りがまた良い。これが神流町流の迎え入れ方。パーティー終盤には、近藤まさひろさんの曲「トレイル☆ランナー」を熱唱。聞いたにも関わらず、つい口ずさんでしまう名曲です。鏑木氏をはじめ常連組の参加者がステージに上がりてんやわんや。地元の方々もよくお酒を飲んでおられ、海外招待選手と話し合っているシーンが印象的でした。迎える側も迎え入れてもらう側も、この空間を全力で楽しむ。そんな様子がまたほっこりしていて、「日本一温かい」と言われることに納得。会が終わるのは19時半ころ。町の方々に応える形で、参加者もしっかりメッセージを残します。宿に戻ってもう一杯飲んだりするのですが、明日のレースに出ずに帰っても満足なのではないか、と思えるほどの充実度・満足度です。レポートもここで終わって良いと思ったのは、一度や二度ではありません。どのクラスでも堪能できる「極上トレイル」さて、肝心なレースの方もおさらい。「スーパーシングル・ペアクラス」では50kmを走り、累積標高差は3,978mに。続いて、40kmの「ロングクラス」では、累積標高差2,976m。最後に、「ミドルクラス」でも累積標高差1,997mと、累積標高差からタフなレースであることがわかります。私たちが参加したのはミドルクラス。スタートラインをセット中のスタッフの皆さん。