房前は平伏したまま身を固くした。「中納言はこう申しておった。母上に大夫人という尊称を贈るとわたしが申せば、多くの臣下たちが異を唱えるであろうとな。それは、母上が不比等の娘だからであろう。顔を上げようとしたが、天皇に睨まれて凍りついた。「わたしの母上はそなたの姉ではないか。そなたまでわたしの想いに異を唱えるのだ。我が意を汲み、そのために力を尽くすのが内臣ではないか」しかし、天皇が間違いを犯さぬよう戒めるのも内臣の務めにございます――喉元まで言葉が出かかったが、天皇が歩み寄ってくるのを感じて房前は口を閉じた。「そなたは母上の弟にして我が妻の兄。「わたしの母上への想いはそなたもよく知っているであろう。天皇の手が肩に置かれた。この世に生を受けてから、一度も母の顔を見たことがなく、その手に抱かれたこともない。天皇の母親に焦がれる気持ちはよくわかっていた。武智麻呂の思い描くとおりに事が進むとは限らない。あの聡明な長屋王のことだ。武智麻呂の企みを見破るだろう。自分にそう言い聞かせ、房前は体を起こした。「おゆるしください、首様。安宿媛が心配げな顔で房前を見つめていた。「たとえ、我が意に異を唱える臣下がいたとしても心配するには及ばん。予想していた言葉だった。天皇は親政を望んでいる。自ら政(まつりごと)に乗り出す前に、長屋王を引き立てて天皇の進む道を整えさせておくつもりなのだ。ほら見たことか――武智麻呂の声が耳の奥で谺(こだま)した。その顔に浮かぶ笑みは、自分にできないことはなにもないと確信しているかのようだ。房前はまた頭を下げた。自らの一族を「神」にしようとした男、藤原不比等は没した。父の意志を受け継ぎ、この国の中枢に立つことを決意する。その野望を阻むのは類い稀なる政の才覚を持つ皇族、長屋王。父・不比等の妻にして最大の協力者、橘三千代であった。陰謀渦巻く宮中で巻き起こる、古代史上最大の事件とは......。Profile著者紹介はせせいしゅう1965年北海道生まれ。出版社勤務を経てフリーライターになる。96年『不夜城』で小説家としてデビュー。99年に『漂流街』で第1回大藪春彦賞を受賞。著書に『比ぶ者なき』『パーフェクトワールド』『雨降る森の犬』など多数。CHUOKORON-SHINSHA.INC.。