(ながやおう)と落ち合ってから、天皇の御寝所へと向かった。「なにごとでしょうか。眉間に皺が寄っている。長屋王にとっても寝耳に水の呼び出しなのだ。房前(ふささき)は答えた。昨年、開墾(かいこん)した者から数えて三代にわたる墾田の私有をゆるした格を発布した頃から、天皇はしきりに譲位をしたいと口にするようになっていた。首皇子(おびとのみこ)もまもなく二十四歳になる。自分の役目はもう終わりだという思いが強いのだ。房前は長屋王に訊ねた。長屋王は苦々しげに答えた。首皇子は不比等(ふひと)の孫だ。加えて、寵愛する安宿媛(あすかべひめ)は不比等の娘である。首皇子が玉座に就けば、武智麻呂(むちまろ)、ひいては藤原の力が強まると考えているのだ。首皇子に譲位したとしても、天皇は太上天皇となり、新たな天皇を後見する。首皇子が天皇としての力と権威を身につけるのはまだ先のことだ。それまでは、朝堂の主である長屋王は安泰である。長屋王の言葉に、房前は足を止めた。