寝所の前で立ち止まると、長屋王が女官にうなずいた。間髪入れずに天皇の声が響いた。その声を耳にして、房前と長屋王は太い息を漏らした。腹をくくったときに出す声なのだ。長屋王が先に寝所に入った。房前はそれに続き、天皇に向かって深く頭を下げた。天皇がふたりを見据えた。大きな瞳の奥で、固い決意を孕んだ炎が揺らめいている。長屋王が天皇の向かいに腰を下ろした。房前は少し下がったところで同じように腰を下ろした。房前は長屋王の隣に移動した。居心地の悪さに首を掻いた。長屋王は皇族だが、房前は臣下に過ぎない。内臣ではあるが、長屋王と肩を並べて天皇の目前に座るのは不遜ともいえた。天皇が前置きもなく口を開いた。長屋王が涼しげに答えた。「わたしが玉座に就いたのは、首が幼かったからだ。その首も立派な男になった。「阿閇(あへ)様が氷高様に譲位なされたのは、首様が幼かったというだけの理由ではございません。首様に流れているのは天皇の血筋だけではない。「その者たちがなにをどう考えようと、首は遠からず玉座に就く。「今まで待ったのです。天皇が長屋王を睨んだ。「母上がわたしに譲位されたとき、朝堂の主は不比等だった。他の臣下たちは警戒もしたのだろう。天皇の目が、長屋王から房前に移った。房前は腹に力を込めた。しなければ、天皇の視線を受け止めることができない。「房前、そなたはどう思う。「首が玉座に就けば、確かに武智麻呂は機に乗じようとするだろう。そなたの力を切り崩すまでには至らぬ。房前は長屋王の横顔を盗み見た。長屋王は泰然と構えている。首皇子は親政を望んでいる。なれば、藤原の者たちは政敵となる可能性がある。首皇子は武智麻呂を抑えるために長屋王にさらなる力を与えるだろう。天皇の言うとおり、譲位がなされたからといって、長屋王の座が脅かされることはない。「首様だけではないのです」長屋王が言った。「安宿媛様もまた、不比等の血を引く女人です。安宿媛はただの妻ではないか。「古きしきたりは新しきしきたりに取って代わられる。それを教えてくれたのは不比等にございます。天皇の顔がかすかに歪んだ。