マンティコアの尻尾を。アークデーモンの角を。全て持ち合わせた、合成獣であった。冒険者の皆が一番注目したのは———その、体毛の色。......同じ色だな。サザンカは、その体毛の色を見て。その存在の意味を理解した。————これは、俺の細胞と同じ組み合わせに、さらにあらゆる怪物の細胞を掛け合わせてできた存在。キメラが、甲高く嘶いた。金切声の様に、超高音程の、不快感を刺激する——甲高い叫び声を上げる。冒険者たちは思わず自分の耳をふさいでしまうが———塞がないものが、一人。「——Amen!」アルテアが...聾唖の、修道女が。瞬間、神速の高速軌道から、360度全方位からのナイフの投擲を、キメラに繰り出す。GYAAAAAAA!!とナイフが全身に突き立つ痛みに、キメラの叫びが鼓膜を刺激する甲高い音から変化する。そこで、全ての冒険者が三半規管の痛みから解放され。「.........殺して、くれ」サザンカの一言と共に。全員の必殺技をその身に受けたキメラは、その強靭な肉体を四散させ——息絶えた。そのはずだ...そう、データには書かれていた」キメラを爆散させ、試験管もひとつ残らず叩き割ったのちに。その部屋の奥にある、厳重に機械施錠がしてある扉の前に、10人は集まった。扉を殴り壊す前に、その扉の施錠部分にある暗証番号を入力する機械。それにサザンカが手を伸ばし———ハッキングにより入手した暗唱番号を入力する。入力し終え、プシュー、と音がして重厚な響きと共に扉が開き。—————1つの大型液晶ディスプレイが、存在した。その、液晶の画面の中。金髪の、少年にも少女にも見える中性的な顔立ちの人間が、写しだされていた。<...とうとう来ましたね。被験番号-1595426514。......いいえ、今はサザンカでしたか>その顔がしゃべる様に口を開き、そして部屋全体に音が響いた。「..................お前か。全ての元凶は」<どうでしょうね?わたくしは、ただ機械に意識を組み込まれただけの存在ですから>サザンカがにらみを利かせ、それを飄々と...笑顔のような、哀愁のような表情をたたえてディスプレイの少年が返す。「——なんで、こんな教団を作った」<かつては。黄金歴の時代には、この教団は必要でした——異能の、保護のために>「...どういう意味だ?」<貴方が想像している通りの意味です。この教団は、1000年前はまともだった。異能に苦しむ人たちの保護のため、尽力していた>「.........どこでねじ曲がった?」<貴方の研究を始めた時からです。貴方を作り出すことは大変に難しく——その研究に没頭しているうちに><異能の保護という最初の目的が失せてしまった。1000年も研究を続けていましたからね><次第に、異能を持つ者——強い者を亡ぼし、自分達の立場を、強さを守る様にと変わっていった><人の持つ悪の部分です。人は、人を蹴落として相手よりも上位に立ちたくなる。誰もが>「————なんで、止めなかった!」<止める気も特にありませんでしたからね><人が獣を殺して食らうのと、人が人を殺して優位に立つ><そこに、違いを見出すことができなかったので>「......詭弁だっ!!俺は、俺は.........なんなんだ!?俺の存在は!!」<それは、貴方がこれから見出していくものです><人はその意志の力こそが人である理由です><貴方の意志がどういった未来を創るのか。それは貴方自身の問題です>「—————俺は——————」<わたくしを、ここのすべてを壊しなさい><貴方には全てを終わらせる権利があります>「—————俺は.........!!!」<さようなら。あなた方に、神のご加護がありますように>「......っうわあああああああああああああああああ!!!!!!!!!!!!」サザンカは———やりきれない己の意志を。すべて、自分の法力に乗せる。全てを終わらせるために。サザンカの体が、発光しだす。普段の法力の、白い光のそれではない。虹色の光が輝いていた。「これが...サザンカの真の力、ってやつなのかねぃ。「———サザンカ」サザンカからあふれ出す怒りと、その破壊衝動に。冒険者全員が身の危険を感じて下がり、伏せて。それを覆うように、シヴァンが防御壁にて、サザンカ以外を包み込む寸前。アルテアが、紫の瞳でサザンカを見た。今度は、私が貴方を救います。...一緒に、ずっといるから」サザンカは、それに頷いて。法力...いや、自分の全てのエネルギーを振り絞ったかのような、その力を。自分の両腕に集中させて。両手を、まるで神に乞うかのように。目の前の機械へ、上向きに開いて構えて。膨大な光の奔流が、破壊を伴いサザンカの両手から放たれる。その光の帯は、教団の中枢となっている機械を砕き、ディスプレイを蒸発させ。地下3階から2階、1階、地上へと。天に光の柱が立つかのように。大穴を——空まで、ブチ開けた。その衝撃が部屋の中まで及び、周辺の壁すら瓦礫に変えて。防御壁にて衝撃をこらえた冒険者たちが、その下から出てくる。「............すさまじい、威力ね...」ぽつりとつぶやいたカレリアが、天井を...今は無き天井を、見上げると。そこには、曇り空だった雲すらぶち抜いて。青空が広がり、日の光が差し込んでいるほどだった。「サザンカ、......っ大丈夫!?」アルテアが、天に手を掲げたままのサザンカに駆け寄り...ふらり、と崩れ落ちそうな体を抱き留める。その様子に他の冒険者たちもあわてて駆け寄る———が。サザンカの、その顔は。やり遂げた男の顔であった。「.........大丈夫だよ、シスター。「......俺は、俺の生まれなんて気にしない。あの街で、あたたかい人達の中で。「......だからさ。強く、強くサザンカを抱きしめるアルテア。温かい太陽の光が、地下の闇の中。2人を、ゆっくりと照らし出していた。10月末)......そろそろ教団から何か動きあった?いいえ、特には。...でも、流石にそろそろ感づかれるでしょうね。依頼を仲介していた者は2週間に一度程度、この街に来ますからだよなー......そんじゃ、潰しに行くか。酒場に依頼、出しておくよ。10月中旬)(毎晩だ。)(毎晩のように、クライベイビー事件が起きていた)(赤子の泣き声。襲撃される冒険者たち)(だが。襲撃された冒険者たちが死亡した、という話は一切上がらず)(そして、襲撃されたという冒険者も、なぜか一様に口を紡ぐのだった)(私は/私は/僕は/しらたまは/我は/俺は/私は/私は/私は/俺は/私は/俺は/僕は/私は/拙者は/拙者は/私は)(襲われてなど、いないと。10月)(行こう)(ここ数日.........想い、悩みもしたが。結局のところ、出た答えは一つだ)(私は、汚れている)(汚れた手を持つものが、サザンカの隣にいることはできない)(ならば、せめて私はサザンカを守ろう)(その結果、彼の傍にいる人たちをすべて皆殺すとしても。サザンカにとっては大切な人でも、私にとっては他人でしかない)(私の家族はサザンカだけ。私に必要なのはサザンカだけ)(だから、他の人を殺すのに、何のためらいも持たない)(————————はずだ)(サザンカ。何も言わず、ここを離れる私を赦してね)(そして、私を一生赦さないでほしい)(貴方の中に残るのならば、私は赦されないままでいい————)———————愛していたわ、サザンカ。(10月に、暦が変わったその日。)(アルテアは、教会から姿を消した。9月)(楽しい)(最近は、日々を楽しいと思えるようになった)(ここ数か月、暗殺の任務もこない)(もちろん、自分の手が汚れていることは理解している———それでも、ここ数か月の日々の楽しさは。自分にとってとても充実したものだった)(ミスコンに参加した)(審査員や参加者の皆様から、様々な評価を得た...楽しかった)(美味しいカレーの作り方を覚えた)(アニーが教えてくれたレシピの通りではあるが。それでも、全ての人たちに好評だった)(ファウストやキョーレンと共に炊き出しを行った。っ............!!(自分に舞い込んだ、暗殺任務)(普段ならば、羊皮紙一枚で綴られるはずのそれ)(それが............今回は、数十枚。いや、100枚を超えていた)(殺害任務)(標的)(この町に住む、全ての冒険者、及び特異能力を有するすべての住人)(罪状)(———その街自体の、危険性を加味した結果)(判決)(———死刑。死刑)(信じられない)(信じられない)(信じる者は救われる?救われるはずがない。)(今ならば——)(今ならば、そう。ビリーの気持ちが、よく理解る)(あの人は、きっといつもこんな気持ちだったのだろう)(殺したくない)(失いたくない)(幸せに、なりたい)(それらすべての祈りを。目の前の、無慈悲な監察官が否定する)(何も語らぬその瞳。私の目には何を言いたいかがわかる)(否応なしに、わかってしまう)『お前が任務を果たさないのならば。6月)(サザンカはすくすくと成長している。半年で8cmは身長が伸びたか。年齢で言えば1歳半だが、だいたい11歳程度の外見だ。)(近所のエイルちゃんといい感じに馬が合い、よく遊びに行っているようだ。後でエイルちゃんとこにお礼に行かねばなるまい。して明るく成長したのは彼女のおかげが大きい)(また、アルテアのほうも自分より年下と共に生活することで少しは変化が出てきたか。)(今まで自分以外の世話を焼く、なんて経験がなかったんだろう。いつもサザンカに振り回されては困ったような笑みを俺に向けてくる)(常に笑顔でいろ、と言ってやったそれを守ってるのか、アルテアの顔からは笑顔が消えることがない)(作られた仮面なんだろう。いつかそのガラスの仮面は本物の微笑みに代わることを期待する。サザンカの格闘術の才能はすさまじい)(間違いなく波乱万丈の人生を送ることになるだろうこいつに、せめてもの護身術って事で法力の概念だけ教えてやったが、呑み込みが異様に早い)(意図してこちらから教える内容を制限しないと、どこまでも強くなっちまいそうだ。これが才能ってやつなのか)(こいつは強くなる。間違いなく、俺よりも、アルテアよりも。戦いの勘や向上心も大したもんだ)(心から祈ることとしちゃ、こいつのこの強さが誰かを傷つける為ではなく誰かを守るために使われて欲しいという一点のみだ)(神に祈るのは苦手なんで、祈りはしない。あいつの周囲の人が優しい人達であることを願うのみだ)(あと数年の内に、俺は死ぬだろうからな)(死んだあとはリカルドでもレクトールでもいい。上等なワインを墓に注いでくれりゃそれで俺は満足さ。5月)——————Amen(殺した。今日の暗殺対象は冒険者ではなかった。)(彼女とは何度か顔を合わせた相手だ。間違っても、暗殺というそれで殺されるような人間ではなかった)(人柄もよく、友人も多い、この街のどこにでもいそうな女性だった)(一点だけ。凄まじい力を持った魔術師の末裔であり、膨大な魔力を秘めている、という点を除けば。)——————ぁぁ———(彼女は膨大な魔力を秘めていた。それに気づいている冒険者も何名かいた)(しかし、彼女は魔術を覚えてはいなかったし、覚えようともしなかった。実家の家業を継いで慎ましく暮らすつもりだった)(だから冒険者になどなるはずもなく、危険に身を置くこともなかった。この街で、とても平和に過ごしていた)——————ぁぁぁぁ—————(だが、私は教団から暗殺の命を受けた)(将来的に魔術を覚えたら、その膨大な魔力量で教団を脅かす存在になる可能性があると)(——ひいては、全世界の平和のために。