)(周辺に散らばる投げナイフを拾い上げ、血を拭い落とす。壁にかけていたメモ用紙も取り外し、血痕と死骸以外の痕跡は一切残さない)(今回の暗殺も成功した。顔は———見られていても、関係ない。この鳥人は今死んだのだ。頸骨を砕き、殺したのだ。わたくしが、殺したのだ)............ぁ(周辺には人の気配は一切ない。死骸が発見され、記事にはなるだろうが......自分の名前は上がらない).....................ぁぁぁ(無事に仕事を終えた『安堵感』を背に、その場を後にするために踵を返すアルテア)........................ぁぁぁぁぁぁ.......................................ぁぁぁぁあぁぁあああああああああ!!!!!(彼女の耳には、自分が上げている——幼子が、赤ん坊が泣き叫ぶような声——そして、涙には。22:01:35(......何時間経っただろうか。赤子の鳴き声のようなものが響いた路地裏はいつものように真っ暗で、変わりないただ一つ違いがあるとすれば、暗闇の中でもさらに暗い地べたに191cmほどの死体が転がっている程度のものだ)うぅぅ寒ぃ......今夜は寝床も見つからねぇし、最悪だぁ......(その路地裏へ現れたのはヒゲモジャの浮浪者だった。深夜の4時あたり、夜風で寝付けない男は風通しの悪いここへ迷い込んだ)この辺りで日が出るまで粘るぜ。......っとお!?(浮浪者は何かに躓いた。暗闇でハッキリとは見えないが...大きさ的に同じ境遇の者かと思った)ったく、オイ!てめぇ何こんなところで寝てやがっ......ん、だ......?(闇に目が慣れてくると見える。22:15:00......(長身の鳥男は動かない。火を点ける時のような......どこから音がするのか、それは......死体の傷口からだ浮浪者がヒッ!とたじろぐ。死体はそれも構わず、ナイフを刺された傷口から自然発火を始めた!傷口からの発火に続き次は折れた首周りから激しい炎があがる。それらの炎はやがて死体全体に広がった......まるで「不死鳥」だしかしその炎、彼自身の衣服や所持品を燃やすことはない。し、死んでたんじゃ......ごぱぁ!?(響く銃声。22:45:16悪ぃなおっさん。「今の」を見られると不味ぃんだわ......俺もこう見えて咎人なんでな(不機嫌そうな表情で冷たく言い捨てる。銃口から立ち上る煙をフッと息で掻き消すと空を仰ぎながら深い溜息を漏らした)......泣くぐれーなら、殺すなよ。(それは自分を殺した者への言葉か、それとも過去の自分への言葉だったのか...両方、なのかもしれない)あ〜あ。俺自身料理が得意じゃないが、こいつに一任して後は勝手に上手になれば食生活も潤うだろう)(手始めに、アップルパイの焼き方から教えるか。彼は特殊な能力を持っていた)(自分の攻撃を二重にし、剣も拳も二倍のダメージを与える...ダブルである。......それなのに、急に目の前に現れた、女)(しかし彼は身構えなかった。その姿が見知った人間であったからだ)どーしたい、シスター・アルテア。こんな夜更けに、こんな場所で?(それを受ける修道女を身にまとった女性。アルテアとよばれたその人は、何も答えない)(これは普段の事である。言葉を返すことはできない。いつもは肩に下げているスケッチブックで会話をするのだ。相手の言葉は唇で読む)(だが、その時の彼女は......相手の口元を、全く見ていなかった).........?(ここで男もようやく、違和感に気づく。目の前にいる女性の表情が、見たことがなかったためだ。『判決:磔刑』(最後のページを捲った瞬間———スケッチブックを持っていたアルテアの手が、掻き消えた)!?(男は戸惑い、そして普段とは全く様子の違う修道女に、恐怖を覚えた。それは一瞬)(何があったかはわからない、だが今目の前のこの優しいシスターは俺の命を狙っている。命のやり取りは慣れている)(異常な空気を切り裂くかのように素早く抜刀し、アルテアの攻撃に備えた)......何があったか知らんけドッ(男の喉笛に、投げナイフが一つ、突き立てられていた。突き立てたのはアルテアである)—————(男は意識を永遠に失う一瞬前に、最後の思考をした)(投擲ではなかった。今、目の前にアルテアがいる。投擲されたナイフ、暗闇と言えど俺なら見える。それを叩き落とし、会話を続けるつもりだった)(だがこの女は。投擲するナイフよりも早く、踏み込んで直に突き刺した。俺が抜刀する瞬間に、10mの距離を0にした。)(.........すげえ、と。冒険者らしい、血の気の多い感想をアルテアに持って。12月)(今年のミサも何とか無事終了した。いえ適当に頼んだ料理にワインをふるまっただけだが。独り身で料理を作れと言う方が無理な話だ。)(この街は気に入っちゃいるが、昔あったという文明の明かりはだいぶ暗くなっている。電気が通っている建物の方が今は珍しいくらいになった)(夜でも明かりがつくこの建物も珍しいのだろう、結構な人が集まっちまった。面倒なことこの上ない)(基本的に俺は仕事熱心ではない。今後もこのまま何事も起きずに日々が過ごせることを期待している。