天皇が譲位を決断したという話はすぐに伝わってきたが、そこは初耳だった。麻呂は答え、房前と宇合に顔を向けた。二人とも口を一文字に結び、言葉を発しようとはしなかった。「しかし兄上、簡単にはいきますまい。長屋王が反対するでしょう。皇族の血を引かぬ者が皇后になったためしはない。武智麻呂の言葉に、やっと房前と宇合が反応を見せた。武智麻呂が懐から一枚の紙を取り出し、広げた。紙には「大夫人」と書かれていた。「天皇になられたら、すぐに宮子姉上を大夫人にするという勅令を出されるよう、首皇子様に話をしてくれ。生まれてからこの方、ずっと母に恋い焦がれておられたのだ。「しかし、兄上、大夫人という尊称は律令には定められておりません。武智麻呂が首を振った。麻呂は宇合と目を合わせた。武智麻呂の真意がどこにあるのか、皆目見当もつかない。首様が宮子姉上を大夫人とするという勅を発すれば、長屋王たちはこぞって反対するだろう。天皇になられたばかりの首様に、真っ向から反論するのは躊躇(ためら)われるはず。大夫人という尊称は令に反し、しかし、それを変えるのは勅に反する。武智麻呂の問いに宇合が口を開いた。武智麻呂がうなずいた。「首様は機嫌を損ねるだろう。一度も会ったことのない恋しい母に、ただ、相応しい尊称を与えようとしただけなのに、長屋王をはじめとする皇族たちに難癖をつけられるのだ。宇合が感に堪えぬというような声を出した。武智麻呂の深謀に驚いている。「なにもそのような真似をせずとも、最初から皇太夫人にせよという勅を出させればいいではありませんか。宮子姉上が皇太夫人になれば、後に安宿媛を立后するときに優位に働きます。武智麻呂が首を振った。「安宿媛の立后に対しては、長屋王をはじめ、多くの者が表だって反対しよう。やつらには名分があるのだ。宇合の言葉に、武智麻呂が嬉しそうにうなずいた。長屋王を甘く見ることはできない。武智麻呂の頬がかすかに痙攣(けいれん)するのを麻呂は見逃さなかった。「阿閇様は我ら兄弟と長屋王様が手に手を取って首様を支えていくことを望んでおられました。武智麻呂が冷たい目を房前に向けた。「我らの意と長屋王のそれとでは進む道がまったく違うのだ。「そうではありません。「阿閇様はもういない。我らが忠義を尽くすのは首様に対してだ。武智麻呂と房前のやりとりを聞きながら、麻呂は溜息を押し殺した。青龍と白虎は互いに反目している。朱雀はなにを考えているかわからず、玄武たる自分にはなんの力もない。父上、これが力を合わせて首様と安宿媛を支えるべき四神ですか。房前の声が飛んできて、麻呂は自分が笑っていたことに気づいた。房前の眦(まなじり)が吊り上がった。「そう目くじらを立てるな、房前。武智麻呂が房前をなだめた。麻呂は拗ねた声を出した。武智麻呂は首を振った。宇合がさらりと言ってのけた。「互いの意をぶつけ合うだけではなく、兄弟なのですから、もう少しお互いに歩み寄ったらいかがと思っただけです。房前と宇合が睨みあった。普段は静かな宇合だが、ここぞというときには激しく燃え上がる。青竜と白虎だけではなく、朱雀も反目する。玄武はひとり、寂しくさまようだけだ。「昔から、房前兄は我が強すぎます。優しそうな顔と物腰に人は騙されますが、兄上は決して引こうとなさらない。武智麻呂が声を張り上げた。宇合が部屋を出ていく。麻呂はその後ろ姿を見つめながら、唇を曲げた。遠ざかっていく背中に声をかけると、宇合が振り返った。「兄上たちは口も利かずに睨みあうばかりで、居心地が悪いことこの上ありません。「おまえらしいな」宇合が微笑んだ。「変わった箏の弾き方を思いついただと。「おまえのことはよくわかっている。宇合は口を開かなかった。宇合の顔にかすかな笑みが広がった。「房前兄上は我が強すぎるのだ。武智麻呂兄上はすべてを承知した上で事を進めようとなさっている。麻呂は意外だという思いが顔に表れぬよう気を使った。「わたしにはやりたいことがあるのだ。察しはついたが、麻呂は言葉を濁した。「この国を、唐にも負けぬ強い国にしたいのだ。遣唐使として唐へ渡り、帰国した後、宇合は変わった。唐という国があいつを変えたのだ――当時、房前が口にした言葉をありありと覚えている。「しかし兄上、長屋王を退けたとしても、朝堂の主になるのは武智麻呂兄上ですよ。「武智麻呂兄上も房前兄上もこの国のことしか知らないのだ。「どうするおつもりですか。宇合の声はどこか寂しそうだった。「自分がなにをどうするのか、皆目見当もつかん。わたしには力が必要だ。武智麻呂兄上と共に長屋王を退ける。宇合は唇を噛み、空を見上げた。その体の奥で燃えさかる炎が見えたような気がした。武智麻呂も房前も宇合も、その身と心を捧げるに足るなにかを内に秘めている。それが悔しくて悲しくて、日々、酒と箏に慰めを見出している。麻呂は宇合から顔を背け、そっと息を漏らした。即位の儀は無事に終わり、首皇子が玉座に就いた。誇らしげに大極殿に座していた新しい天皇の姿が脳裏に焼きついて離れない。自分が内臣に任じられたのはこの日のため、いや、新しい天皇の治世のためなのだ。安宿媛付きの女官がやって来てそう告げた。房前はうなずき、女官を従えて歩き出した。宮は人の行き来が激しかった。寝所に着くと、一緒にやって来た女官が中に声をかけた。礼装から着替えた天皇を安宿媛がねぎらっていた。「ご苦労であった、内臣。房前の言葉は天皇に遮られた。わからないが、天皇は気が急いているようだった。天皇に促され、房前は腰を下ろした。房前は思わず唇を噛んだ。勝手なことはしないでくれとあれほど念を押したのに、武智麻呂は耳を貸さなかったのだ。母上はかわいそうなお方だ。天皇の母に相応しい尊称を贈ってやらねば。