結核、特に肺結核は労咳と呼ばれ、古くから日本に多く見られる病気の一つであった。明治期には国民病といわれるまでに罹患者の多い疾病であったため、近代以降の文化史に強い影響を与えている。当時はほとんど打つ手のない死病であり、この病によって若くして命を落とす人が少なくなかった。結核患者は熱のため頬が赤く、目が大きくうるみ、痩せて肌は白くなるため、悲劇性や運命の非情さ、世の無常、あるいは悲壮さを伴う美的感覚を感じさせる。喀血症状が古くからの「血を吐くまで(恋や悩みに)苦しむ」という言い回しに重ね合わされて捉えられたことなどから、小説や映画の中では薄倖の才子佳人の病気として描かれることが多かった。時代劇においては、用心棒などを務める剣豪に、死期を悟った凄みをまとわせる演出上の設定としても使われた。新選組の沖田総司は肺結核のために病死した。このため幕末ものの小説や映画では彼を悲劇の天才剣士として描くことが多い。じく隊士であった永倉新八の新選組顛末記によると沖田が喀血したとは書かれておらず、昏倒したことだけが書かれている。喀血した話は子母澤寛の『新選組始末記』に登場する。正岡子規は結核を病み、喀血後、血を吐くまで鳴きつづけるというホトトギスに自らをなぞらえて子規(漢語でホトトギスの意)という号をもっぱら用いた。病没前に床で書かれた『病牀六尺』が著名である。徳富蘆花の代表作『不如帰』で美貌のヒロイン浪子が武男を慕いながらも、家の体面や運命によって愛を引き裂かれ、哀れにその生涯を終える物語は、映画や新派などで繰り返し上演された。堀辰雄の『風立ちぬ』はサナトリウム(長期的な療養を必要とする人のための療養所)における末期患者を主人公にしたものである。堀自身も結核で長い病床生活を送り、病死している。梶井基次郎の『冬の日』『冬の蠅』は結核の主人公の焦燥感と絶望を描いた心象的小説である。梶井の『のんきな患者』も結核の苦しみや、近隣患者が迷信的な民間療法(ヒトに由来する生薬)に縋る様子が描かれている。トーマス・マンの『魔の山』は結核患者のための高原サナトリウムを舞台にした小説である。