日々の綴り「メロンパンリリース・イン・THE永平寺」メロンパンが好きだ。好きで好きでたまらないというほどメロンパンに目がないわけではないのだが、「もし最後の晩餐でパンしか選べないとしたら、何パンをチョイスするか」という設問があれば、メロンパンと即答する。それでも実際にメロンパンを購入するのはごく稀で、1年に数回あるかどうか。買う時というのは、コンビニに立ち寄った際に昼食の代わりに買うという程度のケースがほとんどで、小食な私はメロンパンを頬張りながらカフェオレを飲むのが最高に幸せ。結局甘すぎて胃がモヤモヤするのが常だが、それでも年に数回はメロンパンを食べたい。メロンパンはカリカリでフワフワしている。カリカリなのはドーム状の表面部分で、フワフワなのはその中身。あのバランスがたまらない。したあの甘いビスケット生地は、一体誰の発明なのか。博士と呼ばせていただきたい発明者が誰であるかを、残念ながら私は知らない。ドームの上部を区画整理するかのように縦横に溝が入っているのも、きっと博士の発明なのだろう。いえば東京ドームにも同じような溝がついていたような。してドーム状のものに流行っている髪型みたいなものなのだろうか。メロンパンへオマージュを捧げるつもりで東京ドームがメロンパンの真似をしたのかもしれない。メロンパンで忘れられないのは、永平寺で修行をしていた時のことだ。永平寺ではたまにおやつが配布されることがある。夜参(やさん)と呼ばれるそのおやつタイムは、おやつのゴールデンタイムである午前10時でも午後3時でもなく、夜の9時半ころに前触れもなく突然やってくる。寝る前には食べ物を胃に入れないほうがいいといわれるが、もしそれがデマであったとしても9時半は遅い。おやつを食べるに適した時間帯だとはとても思えない。空腹で飢えている雲水(修行僧)にとって、そのおやつタイムは砂漠のなかに突如として現れたオアシスのような魅力をまとっていた。就寝1分前であろうが、いただけるものなら丼一杯いただきたいと願った。おやつはどこからやってくるのか。外部からの差し入れである。全国各地のお寺から送られてくるケースが最も多く、それが分け合えるくらいの量になるとおやつタイムが開かれた。稀に突如開催されるおやつタイムを、たいていの者は喜んだ。外に喜びを出さなくても、心では飛び上がりたいほど喜んでいるのが容易にわかった。誰もが同じ思いを抱いていたからだ。おやつタイムで配布されるおやつは、チョコレートやビスケットといったいわゆる「王道のおやつ」的なものがほとんどで、ポテトチップスのようなスナック菓子はあまり姿を目撃しなかった。個包装されているもののほうが配布するのに適しているから、もしかしたら事前に古参和尚によって取捨選択されていたのかもしれない。永平寺で修行をしている雲水は、全国各地から集まってきている。したがっておやつも全国各地から届く。「萩の月」という仙台の銘菓をはじめて食べたのもこの時だった。販売している企業の商品紹介のサイトには、こう綴られてる。「萩の咲き乱れる宮城野の空にぽっかり浮かぶ名月をかたどった銘菓・萩の月」ドーム状であること。カリカリはないが、フワフワであること。メロンパンの兄弟と言われても無条件で信じ込んでしまう萩の月の美味さには、控えめに言って度肝を抜かれた。メロンパン似だけのことはある。萩の月が銘菓であることが明らかになった以上、萩の咲き乱れる宮城野の空にぽっかり浮かぶ月が名月であることもおそらく間違いないとみた。夜参でのおやつは必ず椀に入れられ、各人の量が均等になるように配布された。大皿などに盛って好きなように食べてOK、とは絶対にならなかった。その理由を説明されたことはないが、まあ、理由は1つしかないだろう。「トラブルを防ぐため」。雲水を聖職者のように見ている方もいらっしゃるかもしれないが、そんなことは決してない。未熟だから修行に来ているのであり、その未熟な雲水は極度に飢えている。これまでに「飢え」という状態に陥ったことのない未熟な若者らが未知の領域に足を踏み入れ、飢えを体感するとどうなるか。強烈に食べ物を欲っする。欲そのものが顔を出す。このような状態で大皿にお菓子が盛られていたら、奪い合いの修羅場となるかもしれない。ありえない話とも言い切れない。空腹時の食欲には驚いたものだが、今になって思えば、自分の欲に気付けたことが永平寺に修行に行ってよかったと思う一番の収獲だった気もする。人間、ちょっと危機的な状況に追いやられれば、すぐに醜い欲が出るのだということを知れたのは、大袈裟でなく大発見だった。自分にそのような欲はない、と、ただ気付いていないだけで人生を生きていたら、なんと薄っぺらな人生だったことかと思う。なくて本当によかった。あるとき、夜参でパンが出た。段ボールの中にパンが詰め込まれており、1人1つとったら後ろの者に段ボールごと回すよう古参和尚から指示された。部屋の後方に座っていた私は、このときばかりは前列に座らなかったことを悔やんだ。先頭の者からパンを取るのなら、どう考えたって先頭の者が有利だろう。前に座る者ほど選択肢が多くなり、後ろに座る者ほど選択肢は狭まる。残念だが、最後方に座った者には選択肢が残されていないかもしれない。「残り物には福がある」というが、仏の心で受け取っていただくしかない。先頭の者が段ボールのなかを覗き込んだ。宝石を見ているかのような恍惚とした表情。手を伸ばし、少しかきわける。どのような種類のパンがあるか確かめているのだろう。パンを食べることができるなんて夢にも思っていなかったから、その気持ちは痛いほどわかる。次の瞬間に古参から怒号が飛んだ。早くとって次に回せっ!」ビクッと肩をすくめたかと思うと、即座にパンを一つ掴みとって、慌てて段ボールは次に回された。パンを選ぶような時間はなく、まるでバケツリレーのようなスピードで段ボールがすみやかに授受され、段ボールが届いた一瞬の間に可及的すみやかにパンを取り出すという謎の競技が始まった。明らかに誰もパンを選んでいない。上にあるもの、あるいは手に掴んだものを取り出しているという感じで、ガサゴソという探りを入れる動きは一切見られない。競技に取り組む選手の動きそのものだ。それぞれが取り出したパンが何であるかに目を凝らしてみると、定番中の定番である「あんパン」や「イチゴジャムパン」、それからPascoが出しているスーパーでよくみるサンドールシリーズ、「ダブルメロン」「小倉&ネオマーガリン」「つぶピーナッツ」のようなものが多いことがわかった。他とは異なる黄色い円形の形状。間違いなくメロンパンを掴み取った人物がいた......!!まさかこんな山奥の栄養失調気味の永平寺でメロンパンを拝める可能性が廻ってくるとは。こんなチャンスはおそらく二度と廻ってくるまい......!メロンパンを掴んだ人物がいるということは、あの段ボールの中にはまだメロンパンが入っている可能性が高い。パンを送る側にしてみれば、あんなに美味しいメロンパンをたった1つだけ混ぜてしまったら、必ず争奪戦が起こるに違いないという心理がはたらくことだろう。メロンパンを1つだけ混ぜる、ということはありえない。川の水が下流から上流へ流れるくらいありえない。逆に、種類を多くしてしまうと争いの種になる可能性があるから、これはもうすべてメロンパンにしてしまおうと、私だったらそう考えるかもしれない。