王牛の雨に濡れた背中がぺチンと叩かれたその瞬間また珊珊の足がふわりと宙に浮いた。小七は珊珊を抱え、王牛から距離をとった。彼の戦闘能力を知っている小七はかつての仲間であっても油断しなかった。敵であったら・・・と。王牛の細長い目が大きく見開いた。驚きを隠せない王牛に小七はそっと答えた。「鼠と呼ばれるのも久しぶりだ。数年ぶりに呼ばれたその名はかつての仲間以外は知るはずもない。小七の知る牛に間違いなかった。敵意もなさそうである。珊珊を自分の後ろに立たせると小七は王牛をまっすぐ見据えた。王牛は不思議そうな顔をしている。小七はいつもと変わらぬ生活をしており連絡なんて受けていなかった。王牛はモゾモゾとカバンの中を物色し大きな手で何かを掴んで取り出した。耳を持たれてジタバタしているその動物は「兎」と書かれたバンダナを首に巻いている。小七はこの動物に見覚えがあった。彼女が連絡用に使っていたペットだ。バンダナに書かれた「兎」は言うまでもなく彼女のコードネームである。地獄への招待状であった。噴水の方で叫び声と共に黒服が数人、宙を舞った。俺の一日は乾布摩擦から始まる。1杯のトマトジュースにタバスコを少々入れて一気飲み。今朝は雨が降っていたがいつもと同じく外で乾布摩擦したぞ。雨で濡れてるから乾布じゃないって?いいんだ。近所の長安酒店に泥棒がはいってかれこれ1週間か。あの日はジャンプ買いに行ったからしっかり覚えているんだ。今日発売のが合併号だから来週は休刊だし続きが気になるけど我慢だな。いえば犯人は捕まったと聞いたがまったく酒を盗むなんぞけしからんな。自分の金で買うからこそ酒は旨いというのにまったく分かってない人間もいるもんだ。男なら働いて稼げっ!あぁ考えただけでもイライラしてきた。1回ジャンプ読もうかな。ん?なんだあの黒服たちは。モジモジ君か?街の中心部のほうに走っていくようだが何かの訓練か?訓練なら良い。体を鍛えることはネセサリーだ。今日も自宅警備の仕事は完璧だし夜ご飯まで時間があるからちょっと野次馬に行ってみるか。えーと傘はどこだっけ・・・たしかここら辺に刀と一緒に・・・あぁあった。ん?なんだなんだ?訓練してる奴が随分多いな。それに銃まで持ってる。NA!ったく侍とは何かってのを教えてやるか。・・・)誤射したらどうなるか分からんのかっ!危険が危ないだろぉがぁぁぁ!(ピクピク・・・・)まったく最近の訓練生は人の話も聞かずに寝るしマナーと言うものを知らんな。あとで小一時間ほど説教してやるか。それにしても仲間が倒れているというのに他の訓練生は見向きもしないのか。それだけ集中しているのだな。意識を失った黒服の自動小銃を曇った眼差しで見つめる周虎と彼の背中を守る長身の刀。「虎」の称号を持つ大業物の刀は所有者である周虎の肩越しに街の中心部へ走り去る黒服たちをじっと睨んでいた。刀身に刻み込まれた5つの数字は見る者全てに赤い雨を降らせる悪魔の数字である。街の中心部、噴水のあたりだろうか1つの影が南へと飛ぶのを見た周虎は穴のあいたビニール傘を投げ捨てた。「牛」もう1週間になる。街の中心部にある噴水の前という目立つ場所に鎖で縛られてから7日目を迎えた。いうよりも答えられなかったと言うべきか。知らないものは知らないのだ。巨漢の胃袋はいつも満たされず王牛は空腹だった。食べてもすぐ減るのだが。訴える王牛に珊珊は呆れながらも肉まんを買ってきた。仕事中だったが珊珊も内緒で1個食べた。言った後で恥ずかしくなった。珊珊は長安警察の婦人警官であり窃盗罪で逮捕された王牛を拘束する任務で今日まで監視していたのである。上層部に王牛の拘束期間を確認したがムニャムニャと返事をされ結局分からずであった。長安酒店から鳥飼という焼酎2本を窃盗し店の外で飲んでいた王牛を現行犯逮捕したのである。逃げる様子もなかった王牛は前科があったので拘束されているのだ。珊珊は深いタメ息をつきながら肉まんを嬉しそうに頬張る王牛に呆れていた。休暇返上で勤務していた珊珊はデートの約束をキャンセルしていたのだった。珊珊の彼氏は同じ街に住む青年で王牛とは比べ物にならないくらい真面目で働き者の好青年であった。王牛がニヤニヤしながら見ている。頭をぺチンと叩かれても王牛はヘラヘラ笑って肉まんを食べ続けていた。王牛が珊珊の腕を掴んだ。出来事に珊珊は困惑したが王牛は次元の門の方をじっと見ている。「どうしたの?」いつもニヤニヤしている王牛が別人のように見えた。言いかけたところで珊珊は気付いた。物陰に走り込む黒い戦闘服の兵士が銃を構えてこちらを見ている。黒服たちの動きを見ていた王牛が「まったくモゥ・・・」そう呟きながら自分をつないでいた鎖を納豆の糸のように引きちぎった。鎖が発酵していたわけではない。珊珊をヒョイと担いだ王牛は南門へ向いたかと思うとヒラリと跳躍した。短い悲鳴が噴水に響いた頃にはすでに珊珊は南門の上にいた。口の中で肉まんをモグモグしながら追ってくる黒服たちを見詰め王牛はニヤリと白い歯を見せた。肩に担がれていた珊珊は王牛の胸元に輝く金属プレートに気付いた。長安に降り注ぐ雨は止む気配がない。何かを喜んでいるかのようにだんだんと強くなっていった。色街の女たちが軒下で雨宿りをしながら曇った空を見ている。呟きは雨音に消えていった。“AutoPage”AutoPage最新お知らせ。