はやく気が付いてあげれなくて。なにもかも忘れて、楽になってね。絶対に、絶対に、もっともっとずっと強い運を持って生まれてくるのよ・・・・・。子供たちの叫ぶ声に我にかえり、堀婦長は汽車に乗りました。きみ子の三人は、姿を見せませんでした。このほかに二人、どこにいるのか行方知れずに終わりました。ひとりは、ソ連将校が連れ帰ったという噂でした。引き揚げ列車は南下し、それぞれの悲劇と過酷な過去から、まるで逃れるように、祖国日本へ向け鉄路を南へ向けて走りました。*****堀喜身子婦長が、長男静夫(5歳)と、長女槇子(3歳)を連れて、九州の諫早(いさはや)で日本の土を踏んだのは、昭和23年11月のことでした。親子三人を待っていた日本の戦後社会は、想像を絶する混乱の社会でした。それだけのことで、人心が変わってしまったのです。それまでの日本は、まさに家族国家でした。人々が地域ぐるみ、家族ぐるみで助け合い、支えあって生きることがあたりまえの社会でした。それが、終戦によって180度変わってしまったのです。人の情けがなくなりました。支えあうという考えが、人々からなくなっていました。堀喜身子さんは、ソ連に抑留されている夫正次氏の故郷である、山口県徳山市に向かいました。戦前の社会では、いまでもそうした風潮は残っているけれど、いったん嫁に入ったら、夫の家の家族です。自分の生家に帰ろうとは思わない。戦前は、それがあたりまえでした。ところが親子して夫の実家に到着すると、夫の母(お姑さん)が「引揚者は家には入れられない」といいます。敷居の中にさえ、入れてくれませんでした。当時、いろいろな噂話があったのです。引揚者の女性は、穢れているとか、です。堀喜身子さんは、その意味では看護婦であって引揚げに際して不埒な真似に遭うことはありませんでした。何があったかなんてわかりゃあしないわと、姑は納得してくれません。徳山まで来て、子供の前で自尊心をズタズタに引き裂かれ、泊まるところもなく、とほうにくれたお堀喜身子さんは、二人の子供の手をひいて堀家の菩提寺を訪ねました。ご住職に事情を話すと、わかりましたと言って、一夜の宿と、命に代えてもと持ち帰った23名の看護婦のご遺骨を、菩提寺の墓所で預かっていただけました。親子は、ようやく肩の荷を少しだけ卸したのです。翌日、親子は、堀喜身子さんの母親が住む、北海道の帯広に向かいました。帯広では、幸い看護婦として市内の病院に就職することができました。終戦直後というのは未曽有の食糧難の時代です。勤務の制約などもあり、給料も少なく、生活費をぎりぎりに切りつめても、末っ子の槇子を養うことができません。涙ながらに因果を含め、堀喜身子さんはたいせつな娘を、親戚の家に預かってもらうことにしました。そんな苦しい生活を送りながらも、堀喜身子さんの脳裏を片時も離れないもの。それは、命を捨ててまで事態を知らせに来てくれた大島花江看護婦と、井上つるみ以下自決した22名の仲間たちのご遺骨です。年長者26歳、年少者はまだ21歳の女性たちです。年が明け、昭和24年の6月19日の命日がやってきました。その日、不思議なことがありました。堀喜身子さんのもとに、彼女たちがやってきたのです。紫の数珠というのは、終戦の年の冬の初めにあったできごとに端を発します。その日、張春の第八病院に、モンゴル系の女性が担ぎ込まれてきました。