次の話へ光の示す道の先―2―カラスマの途切れ途切れの言葉に、サキは反応を一つも見せない。冬梅雨明けの陽光を受け取った黒真珠が、言葉を見つけかねて喘ぐカラスマを、無慈悲に映している。解放を祝う行事の席からのざわめきが、壇上の下から上がり始めた。留まるところを知らない、カラスマの心拍数が音を立てて、止まった。銀甲冑の男――ナオト=ハシモトが、ロック達に並ぶ。「......驚きました。精(・)密(・)検(・)査(・)が(・)必(・)要(・)だと聞きましたが――」ロック達の体は、傷一つ見えなかった。ナノマシン:”リア・ファイル”の回復によるものだが、その際に命熱波(アナーシュト・ベハ)の力を使う為、体から熱力量を奪い取る。桃色トレーナーの少女――シャロン――が、カラスマの言葉を遮った。苔色外套の優男――ブルースは一歩出て、口の端を釣り上げた笑みを作る。「どうやら、あなたにパレードを任せることは出来そうにないわね......オチ(パンチライン)が付く前に、金(・)と運(・)が底を突くわ」ミカエラ=クライヴが冷たい言葉を、カラスマの背後から投げ掛ける。彼女の女の溜息と共に、参加者の携帯通話端末の音が会場を覆った。参加者がそれぞれに目を向けると、陽光に照らされた顔が青く染まる。聴衆から向けられた青い視線にカラスマは絡めとられ、足をその場に縫い付けられた様に棒立ちとなった。桃色トレーナーのシャロンと右手に何(・)か(・)を(・)持(・)っ(・)て(・)い(・)た(・)サキが、カラスマの前に躍り出る。サキは左手、シャロンは右手を結んで、腕の橋を作った。『一層のこと、五輪キャンプと同じ、対”ウィッカー・マン”専用キャンプでも作らせましょうか......大(・)い(・)な(・)る(・)力(・)の前には、備(・)え(・)が必要ですから。ベターデイズにも働いてもらわないといけませんね』ベランダ越しの二人の女性が映る風景が、会場のど真ん中で大音量と共に流れた。内容は、カラスマとサロメの、グランヴィル・ストリートでの自宅の会話。何(・)処(・)か(・)の(・)屋(・)上(・)か(・)ら(・)取られていたのか、見(・)下(・)ろ(・)す(・)視(・)点(・)で、紅いドレスのサロメの背とそれを迎える、白の甲冑を纏ったカラスマが撮影されていた。サロメと共に訪れた”ウィッカー・マン”から撮影されたものと気づき、会場内を覆う自分に眩暈を覚え、左に足を動かす。赤毛に革ジャケットと群青のデニムを纏った女性が、思わぬ暴露で千鳥足のカラスマの道に立ち塞がった。書き写しに加え、文字列がコール・ハーバーで踊り出す。人物の写真も空中で大きく映し出された。文字列は名前となり、写真と結びつく。カラスマが振り返ると、後ろに座っていたアンドレ=リーが、椅子を倒して後退った。バンクーバーの移民裏社会に通じる前線企業や労働組合の名前も書かれていた。“オラクル語学学校”のカラスマも、当然含まれている。それらの資金が”ベターデイズ”を通して、資金洗浄を受けていたことが示されていた。電子変換された声が、周囲に轟く。男か女か定かでなければ、声の主が一人か複数かも判別できない声が会場を包みこんだ。カラスマは茫然としながら、聴衆が大型受像機に目を奪われている様を垣間見る。二つの受像機には、大(・)き(・)な(・)塔(・)が映し出され、洋上にも電影で浮かぶ塔がもう一つ建った。電子音声が、鬨の声と言わんばかりに、小演台から広がった。「サマナーからの伝言。飴色のジャケットの青年が言葉と共に、カラスマの目前で立つ。「カラスマ校長......”望楼(ヴェルヴェデーレ)”から直に聞かされたわ。後ろからのミカエラの眼光が、銃口の様に見えた。――話と違い過ぎるわ!?市街を分ける”壁”の向こうの”ウィッカー・マン”に二人が触れていた情報を、サロメはハティに流した。至(・)る(・)所(・)に(・)い(・)る(・)彼女の協(・)力(・)者(・)が秘密裏に得た情報も、カイルに渡したことも確認済みである。”鬼火”ヘンリー=ケネス=リチャーズも、アメリカの関係者と共にサロメが、送り付けた。対応に苦慮するナオトを追いこむ為に、全勢力が団結している筈だった。思考してカラスマは、絶句する。カイル=ウィリアムスは、”UNTOLD”の根絶を訴える急先鋒。今まで機密にしていた”蹄鉄”という人型歩行戦車を、市街で使うことに躊(・)躇(・)い(・)を(・)持(・)た(・)な(・)い(・)程だ。発言力を高める者は、組織の勢いを増させるが、誤った方向に傾けば、代償に崩(・)壊(・)も早く招く。ミカエラの方針は、”UNTOLD”の根絶だが、社(・)長(・)としては組(・)織(・)の(・)維(・)持(・)を優先せざるを得ない。近い将来、二(・)人(・)の(・)タ(・)カ(・)派(・)が組(・)織(・)の(・)方(・)針(・)を巡り、衝突することは目に見えていた。目の端を釣り上げ、カラスマを蔑むミカエラ。ミカエラの奥にある眼光は、狼(・)狽(・)え(・)る(・)カ(・)ラ(・)ス(・)マ(・)の(・)沼(・)の(・)眼(・)か(・)ら(・)解を見つけ、ほくそ笑んでいた。――まさか......ミカエラが動かなかったのは......!?組(・)織(・)の(・)維(・)持(・)の(・)た(・)め(・)に、タカ派のカイル=ウィリアムスの粛清を目論んでいたからだ。ついでに言うと、カイルと繋がりのある”ハティ”の急先鋒も片付ける為に、泳がせていたのだ。カイル達”ワールド・シェパード社”の強硬派が、ロック達と激突すれば、殺されはしないが一(・)溜(・)り(・)も(・)無(・)い(・)。その上、ミ(・)カ(・)エ(・)ラ(・)も(・)把(・)握(・)し(・)て(・)い(・)な(・)い(・)秘密兵器を使ったものだから、その失敗の糾弾を弱みとして、強硬派を黙らせることも出来る。”ワールド・シェパード社”の社長の、深く計り知れない策謀の眼差しに困惑しているカラスマの横で、銀騎士ナオトが詰め寄った。『それに、東(イースト)ヘイスティング通り(ストリート)から逃れたホームレス達――加えて、カ(・)ワ(・)カ(・)ミ(・)さ(・)ん(・)の(・)命(・)も使わせて頂こうかしら。人(・)権(・)保(・)護(・)の(・)観(・)点(・)か(・)ら(・)も(・)スムーズになるわね。紅い外套の守護者(クリムゾン・コート・クルセイド)という存在――も有効に使わないと』カラスマの録音された音声は、雨の夜のサロメとの密会の場面のものだ。それが流された時、カラスマは思わず、ロックとサキに目を向ける。サキの表情に感情が失せていたが、隣のロックは、生(・)死(・)の(・)予(・)告(・)された時とは別(・)の(・)恐(・)怖(・)を彼女から感じ取っている様だった。「私たちが戦(・)争(・)の(・)犬(・)と呼ばれるのは、甘んじて受けるわ。――どの口が、そう言うの!?心が叫びたがったが、周囲の重圧にカラスマは立ったまま、口を開けることしか出来なかった。「我々”ワールド・シェパード社”は、”ブライトン・ロック社”との技術協力を行う契約を締結。同時に、オラクル語学学校との協力関係を全(・)面(・)的(・)に(・)見直します!」ナオトの言葉と目線を受け取ったのは、白金の髪に、首に羽毛の付いたジャケットの少女――”ブライトン・ロック社”社長のエリザベス=ガブリエル=マックスウェルだった。”ワールド・シェパード社”へ段階的に提供する。開発が出来る環境へ移行させることを同意した。この成果を、TPTP締結国に順次普及させていく」そういえば、カラスマは兵器産業で、ある一社の唱えた基準が、産業構造を変えたことを思い出した。それが、911が起きる前の21世紀の転換期に行われたことも。「私たちは、このことを”グ(・)ラ(・)ン(・)ヴ(・)ィ(・)ル(・)・(・)ア(・)イ(・)ラ(・)ン(・)ド(・)の(・)悲(・)劇(・)”が起(・)き(・)る(・)前(・)か(・)ら(・)決(・)め(・)て(・)い(・)ま(・)し(・)た(・)。水(・)面(・)下(・)で(・)の(・)交(・)渉(・)が(・)続(・)き(・)ま(・)し(・)た(・)が(・)、今回の出来事は”ワールド・シェパード社”にとっても有益な一歩となるでしょう。ナオト=ハシモト専務の働きについて賞(・)賛(・)だ(・)け(・)では野(・)暮(・)と(・)言(・)え(・)る(・)成果と言えます」ミカエラの言葉に、カラスマは驚いた。あの、”グランヴィル・アイランドの集い”の時点で、協力関係は既に決まっていたのだ。タカ派のカイル=ウィリアムスは、当然反発する。それを念頭に置いて、ロック達をワールド・シェパード社の強硬派と衝突させた。リリスやサロメが、カラスマの背に隠れ勝(・)と(・)う(・)が負(・)け(・)よ(・)う(・)が、この協力関係は絶好の口実を作る。自(・)分(・)た(・)ち(・)を(・)潰(・)す(・)為(・)のものとして、これ程のものはない。サロメは、知っていたのだ。カ(・)ラ(・)ス(・)マ(・)が(・)成(・)功(・)す(・)れ(・)ば(・)、良し。失敗すれば切り捨てる。自分が少(・)し(・)前(・)に(・)張(・)り(・)巡(・)ら(・)せ(・)た(・)思(・)考(・)と同じ様に。「ついでに言えば、TPTP基本法違反は、”ブライトン・ロック社”に所属する身としては、大変不本意な謂れである。「奇遇ね......私たちも、ど(・)ん(・)な(・)現(・)場(・)で(・)も(・)働(・)け(・)る(・)自(・)負(・)はあるけど、業(・)務(・)提(・)携(・)相(・)手(・)の後(・)ろ(・)か(・)ら(・)撃(・)た(・)れ(・)る(・)様な場所は、論外。灰色のパンツスーツのミカエラからの言葉は、カラスマの死刑宣告にして断頭台の刃だった。余りにも唐突に決まった自らの末路の滑稽さに、カラスマの全身が震える。焦げ茶色の髪を刈り上げた市警の男――名前と階級は、レイナーズ警部と書かれている――が、制服警官たちを連れて、彼女を取り囲んだ。「失礼......失踪として届けられた、貴女の旦(・)那(・)様(・)の(・)遺(・)体(・)が発見されたという報を、先(・)ほ(・)ど(・)受けました。他(・)殺(・)の(・)可(・)能(・)性(・)が(・)高(・)い(・)ので、署まで御同行を願えませんか?」レイナーズの淀みない口調に、カラスマは体から熱気が全て、抜けた様に思った。制服警官たちの多対の眼に映る、白い装甲を纏ったカラスマ。マリー=アントワネットが、仏革命時に死刑判決を受けた衝撃で、白髪になった逸話がある。科学的に疑問の余地を多く残すが、髪の毛の色素は、外側の角皮(キューティクル)に覆われた毛皮質(コルテックス)の髄(メデュラ)に含まれる気泡の量で決まる。気泡が少なければ、色素は光を受けて濃く出る。心的疲労が強ければ、気泡の量が増す。その結果、髄(メデュラ)は光を反射させるので、頭髪を白(・)く(・)映(・)え(・)さ(・)せ(・)る(・)というのが、正しい。周囲の眼に映る自分の黒髪が、身に纏う装甲と同じく白(・)く(・)カラスマの髪が染まった様に見えた。彼女はそれを目にすると、口が裂けた様に広がり、瞼の筋肉が千切れんばかりに眼をこじ開けた。情報過多と社会的地位の急激な変動による、錯乱。それによって作られた狂気の笑みが、彼女を取り囲む人間たちの眼に焼き付けられる。装甲だけで、武器を持たないカラスマの様子に、レイナーズは周囲に下がるよう一喝。カラスマは両手を振り回しながら、バラード湾とコール・ハーバーに挟まれる手摺に向かって走った。追い詰められた野良犬の様に、迫ってきた警官たちに向かい、吼えた。「ワーホリやら留学しても結局、日本人たちの世話に追われ、移民や子供からも見下されるなんて、耐えられない!!」ロックが紅い外套を翻しながら躍り出、ブルースとサミュエルは、エリザベスとミカエラを、カラスマから引き離した。海を背に、犬歯を剥き出しながら、恫喝するカラスマの口から、唾と微かな血が、周囲に飛び散る。自分でも分からないが、勢い任せに喋って、口腔内を切ったのだろう。彼女の理性は外(・)見(・)に(・)反(・)し(・)て(・)、驚くほど冷静に働いていた。「”ブライトン・ロック社”とナオト......“UNTOLD”の力を借りようとしたのは、”ワールド・シェパード社”も同じ。白い装甲を纏い武器の有無が分からずに、カラスマと距離を置くロック達の先に出る人間がいた。それは、サキ=カワカミ。「私(・)を(・)殺(・)そ(・)う(・)と(・)し(・)た(・)こ(・)と(・)です。日(・)本(・)人(・)で女(・)性(・)で(・)も(・)あ(・)る(・)......私を!」サキの顔は、陽光で見えない。その影に隠れる前に、サキの右手にあ(・)る(・)も(・)の(・)に気付く。長(・)い(・)突(・)撃(・)銃(・)の(・)様(・)な(・)モ(・)ノ(・)と描写した時、カラスマの体は、銃(・)口(・)から滑(・)走(・)す(・)る(・)光(・)によって宙へ打ち上げられていた。彼女の視界に広がるのは、雲一つない大空。――そういえば......。カラスマは思い出した。演説をしていた時に、眩しさを覚えた光。バンクーバーの地を踏んだ時に、浴びた日光を思い出したからだ。懐かしさを呼び起こした彼女を、重力の軛が、再び捕える。――そういえば、カワカミさん......初めてのバンクーバーの空......どう映っていたのかしら?考えたのは、自分がバラード湾で大きな水飛沫を立てた後だった。波を打つ音、潮の匂いに水の冷たさが、彼女の体を包み込む。湾上に停泊されていた、海上警備隊の船が、飛沫を上げながらこちらに向かってきた。隊員たちに抱えられ、沖から陸地に運ばれていく。心に残った”サキへの問い”の答えを得ること無いまま、カラスマの意識は暗転した。