関東平野を北から東へ流れ,太平洋に注ぐ川。支流に渡良瀬(わたらせ)川や鬼怒(きぬ)川があり,流域面積は日本最大である。昔の利根川は東京湾に流れこんでいたが,17世紀に江戸幕府の工事によって,太平洋に流れこむように流路が東に移された。幕府が利根川の流れを変えた目的としては,治水(洪水を防ぐ),新田開発,水運の確立,北関東の防衛(東北の大名からの攻撃に備える)などがあったとされる。渡良瀬川や鬼怒川が利根川の支流になったのは,この工事によるものである。