今度、お礼に何か奢るね。」僕は、感謝の気持ちを表すために、食事でのお礼を切り出した。「お礼なんていらないよ。困った時はお互い様だから、気にしないで。」彼女が言いにくそうな素振りで、続ける。「実は、わたし、テニス部の先輩とお付き合いすることになったんだ。2人でご飯とにはいけないの。」ああ、青春って素晴らしいな。<第40話>無事にかどうかわからないが、とりあえず前期試験が終了した。試験期間は2週間だが、ほとんどの試験が1週目に集中していたため、1週目の自主練は半分くらいしか参加できなかったが、2週目は月曜日から自主練に参加することが出来た。春から蓄積してきたアメフトの感覚とか体力とかを落とすのはもったいないので、1週目に試験が集中したおかげで、すぐにアメフト中心の生活に戻ることが出来た。試験期間中は、自主練であり、試験のない午前中や夜にウエイトトレーニングや走りこみをする者がいたりと、いつもの練習時間に参加出来るメンバーが毎日7割程度だったので、全体練習は出来ず、各パートやユニット単位での練習が続いた。LBの僕達は、オプション対策として、DLと連携したブリッツやチャージの動き方を集中して特訓した。試験期間が終わると、シーズンまではほぼ実戦形式の練習ばかりとなる。この期間に、基礎は徹底的に叩きこまなければならない。他のポジションも、先の試合で足りなかったところや秋の試合で必要となるところを中心に、実戦形式の練習ばかりとなる前に、個々で集中して取り組める重要な機関となった。試験期間中にもう一つ出来事があった。自主連をしていると、グラウンドに1人の大男がやってきた。180cmを超え、体重も00kgはありそうながら、筋肉質。名前は、ジャスティン。アメリカはノースカロライナ州から3カ月の短期留学でうちの大学に来たらしい。日本語が話せず、僕らは片言の英語でのコミュニケーションなので、詳しいところは良く分からない。高校時代はアメフト部でDE(守備ライン)をやっていたらしい。久しぶりに身体を動かしたいとのことであり、予備のヘルメットとマウスピース、そして防具を使い、自主連に加わった。ジャスティンは、アメフトはブランクがあるものの、筋肉質なガタイでパワフルだ。ライン対決では、朝長でも敵わない。先の試合では、朝長はパワーでこそ大きく負けなかったものの、技術的に相手にやられたプレーが多かった。児玉が受けたQBサックも朝長に一因があった。試合では強い相手に揉まれるものの、練習では既に朝長と対等に戦える者がいなくて、やや物足りなさを感じていたところだ。朝長は、ジャスティンのパワーとアメフト経験者の技術を目の当たりにして、胸が熱くなった。「何が何でも、これから毎日練習につきあってもらうぜ。」朝長は、英語でどうやって伝えればいいのかわからなかったが、こいつを手放してはいけないことはわかっていた。ジャスティンは、留学してきたばかりで時間を持て余しており、3日に2日は練習に顔を出し、朝長との熱い戦いを繰り広げてくれた。して、8月に入り、秋のシーズンまで残り1ヶ月となった。<登場人物>・宮脇拓哉/みやわきたくや...主人公(僕)。