私たちはソ連軍の病院に看護婦として頼まれて行った筈ですのに、あちらでは看護婦の仕事をさせられているのではありません。行ったその日から、ソ連軍将校の慰みものにされてしまいました。半日たらずで私たちは半狂乱になってしまいました。約束が違う!と泣いても叫んでも、ぶっても蹴っても、野獣のような相手に通じません。泣き疲れて寝入り、新しい相手にまた犯されて暴れ、その繰り返しが来る日も来る日も続きました。食事をした覚えもなく、何日目だったか、空腹に目を覚まし、枕元に置かれていたパンにかじりつき、そこではじめて事の重大さに気が付き・・それからひとりで泣きました。涙があとからあとから続き、自分の犯された体を見ては、また悔しくて泣きました。ひとりの部屋で、母の名を呼び、どうせ届かないと知りながら、助けを求めて叫び続けました。どんなにしても、どうにもならないことがわかってきたのです。おぼろげながら、一緒に来た二人も同じようにされていることもわかりました。ほとんど毎晩のように三人か四人の赤毛の大男にもてあそばれながら、身の不運に泣きました。逃げようとは何度も思い、しかもその都度手ひどい仕打ちにあい、どうにもならないことがわかりました。記憶が次第に薄れ、時の経過も定かではなくなった頃、赤毛の鬼たちの言動で、第八病院の看護婦の同僚たちが次々と送られてきていることを知って、無性に腹が立ち、同時に我にかえりました。これは大変なことになる。なんとかしなければ、みんなが赤鬼の生贄になる。そんなことを許してはならない。赤鬼に汚された体にも、命にもいまさら何の未練もありませんでした。私は、二重三重の歩哨の目を逃れ、最後お鉄条網の下を、鉄の針で服が破れ、肉が引き裂かれる痛みを感じながら潜り抜けて、逃げました。後ろでソ連兵の叫び声と銃の音を聞きながら、無我夢中で逃げてきました。ひとを送ってはなりません・・・・」そこまで話して大島花江看護婦は、こときれました。なんという強靭な意志の持ち主なのでしょう。蜂の巣のようにされながら、この事実を伝えようとする一心だけで、まさに使命感だけで、彼女はここまで逃げてきたのです。「大島さん・・・」という看護婦たちの涙の声がこだましました。堀婦長の腕の中で息をひきとりました。大島看護婦の行動は、どんなに勇敢な軍人にも負けない、鬼神も避ける命をかけた行動です。大島看護婦の頬は、婦長や同僚の仲間たちの涙で濡れました。あまりにも突然の彼女の死を、みんなが悼みました。翌日の日曜日の午後、遺体は、満州のしきたりにならって、土葬で手厚く葬りました。彼女の髪の毛と爪を、お骨代わりに箱に納め、彼女にとってはなつかしい三階の看護婦室に安置してあげました。花を添え、水をあげ、その日の夜、一同で午前0時ごろまで思い出話に花をさかせました。すべて、懐かしくて楽しかった内地の話ばかりだったそうです。****翌朝、堀婦長が、出勤時刻の9時少し前に病院の看護婦室に行くと、そこに病院の事務局長の張(チャン)さんがいました。張さんは、日本の陸軍士官学校を卒業した人です。張さんは、ひどく怒っていました。看護婦たちが、だれも出勤していないからです。こんなことは前代未聞です。「変ですね~」と最初、気楽に答えた堀婦長は、その瞬間、はっと気が付きました。無我夢中で3階の看護婦たちの宿所に走りました。いつもなら、若い女性たちばかりでさわがしい宿所です。それが、今朝は、シーンと静まり返っています。もの音一つしないのです。堀婦長の胸に、ズシリと重たいものがのしかかりました。宿所の戸を開けました。お線香の匂いがただよっていました。内側の障子は閉まっています。(なにが起こっているの?)おそるおそる障子を開けました。部屋の中央に、小さなテーブルがありました。その小さなテーブルの上には、大島看護婦の遺品と花とお線香、そして白い封筒が置かれていました。その周囲に・・・きれいに並んだ、22名の看護婦たちの遺体が横たわっていました。私たちが、自分の手で生命を断ちますこと、軍医部長はじめ婦長にもさぞかしご迷惑のことと、深くお詫びを申し上げます。私たちは、敗れたとはいえ、かつての敵国人に犯されるよりは死を選びます。生命はなくなりましても、私どもの魂は永久に満州の地に止まり、日本が再びこの地に帰ってくる時、ご案内をいたします。その意味からも、私どものなきがらは、土葬にして、この満州の土にしてください。遺書の終わりには、22名の名前が、それぞれの手で記されていました。遺体は、制服制帽の正装姿です。顔には薄化粧がほどこされていました。両ひざはしっかりと結ばれ、一糸乱れぬ姿でした。その中で、たったひとり、井上つるみの姿だけは乱れていました。26歳で最年長だった彼女は、おそらく全員の遺志をまとめ、衣服姿勢を確かめ、全員の死を見届けた上で、最後に青酸カリを飲んだと推定できました。畳を爪でひっかいた跡にも、顔の表情にも、それは明らかでした。*****現場に、通訳を連れたソ連軍の二人の将校と二人の医師がやってきて、現場検証が行われました。堀婦長は逮捕されてもいい覚悟で、国際的にも認められている赤十字の看護婦に行った非人道的行為を非難しました。事のてんまつを訴えました。最後は、泣き崩れ、言葉にさえなりませんでした。ソ連の将校たちは無言のままでしたが、事態の重大さは、わかったようでした。■ソ連の命令として伝えられることで納得のいかないことがあれば、24時間以内にゲーペーウー(ソ連の秘密警察)に必ず問い合わせすること。■日本の女性とソ連兵が、ジープあるいはその他の車に同乗してはならない。いうお触れが、日本人の宿舎にもまわってきました。22名は、死ぬ前に全員、身辺をきれいに整理整頓していました。ちなみに、彼女たちが「土葬にしてほしい」と遺言したのは、婦長や引率の平尾軍医などにお金がないことを気遣ってのことでもありました。「それではあまりに22名の看護婦たちがかわいそうだ。火葬にしたうえで分骨し、故郷の両親に届けれあげれるようにしようじゃないですか」と、張氏が、当時ひとり千円もする火葬代を出してくれました。日本が負けて立場は変わっても、陸士出身の張さんの温情は変わらなかったのです。張さんは「せめてこれまで朝夕親しく一緒に働いた人たちへの、これがささやかな供養ですから」と述べてくれました。法要もお経を唱えて手厚く執り行われました。*****その四十九日のことです。張さんが、亡くなられた看護婦さんたちに、せめてお饅頭でも作ってあげたら?と饅頭を作る材料費を出してくれました。堀婦長は、張春のミナカイという市場に出かけました。ミナカイは当時、東京でいえば銀座のような、張春一番の繁華街でした。(といっても、闇市のようなバラック市です)堀婦長は、そのミナカイで、ふとしたことから、噂話を耳にしました。長春第八病院に向かった9名の看護婦のうち、亡くなった大島花江を除く8人が生きている、というのです。送られた8名が生きてダンサーをしている、というのです。堀婦長は、矢も楯もたまらず、その足でダンスホールに駈けました。ダンスホールは、中は十畳ほどの広場になっていて、客はソ連人です。入口から中に入ろうとすると、ソ連人がそこにいて、入室を拒みました。しても彼女たちが気がかりで会いたいと思う堀婦長の迫力に圧倒されたのでしょう。その入り口にいたソ連人は、隅にある小さな部屋で待っていろ、といいました。部屋にひとり待っていると、ガチャリと音がして、扉が開きました。肌もあらわな派手なパーティドレスを着た女性たちが部屋に入ってきました。堀婦長にも、彼女たちにも言葉はありませんでした。互いと会うことができた。それだけで涙があふれました。して落ち着くと、堀婦長は言いました。同僚たち22名が集団自決したことも聞いています。あなた達の気持ちは、痛いほどわかるわ。帰ってきてくれなかったら、救いようがないじゃないの」8名の看護婦たちは、その婦長の言葉に、うつむいて黙ってしまいました。堀婦長は、自分の言葉があまりに一方的にすぎたのかと思いました。彼女たちからすれば、そんな単純なものではなかったのです。眉を細く引き、口紅を赤くし、ひとりひとりの顔は、以前の看護婦に違いありません。8人には、まるで生気が感じられませんでした。それどころか、目をそらして堀婦長の目から逃れようとさえしていました。堀婦長は心を鬼にして言いました。「どうして黙っているの?どうして返事をしないの?そう、あなた達は、そういうことが好きでやっているのね。」そう突き放したとき、ひとりが答えました。「婦長さん、そんなにあたしたちのことを思っていてくださるのなら、お話します。私たちは、ソ連軍の病院に行ったその日から、毎晩7、8人のソ連の将校に犯されたのです。気づいてみたら、梅毒にかかっていたのです。いまではそれが、だいぶ悪くなっているのがわかります。私たちはダメなのです。みなさんのところに帰っても仕方がないのです。仮に、幸運に恵まれて日本に帰れる日が来たとしても、こんな体では日本の土は踏めません。この性病がどれほど恐ろしいものか、十二分に知っています。私たちは、梅毒をうつしたソ連人に、逆にうつして復讐をしているのです。今はもう、歩くのにも痛みを感じるようになりました。ひとりでも多くのソ連人に移してやるつもりで頑張っている・・・」もう何も受け付けない。何を言っても、彼女たちには通じない。彼女たちを覆っているのは、完全な孤独と排他と虚無だけでした。彼女たちのその言葉を聞いたとき、堀婦長は流れる涙で、何も言えなくなってしまいました。自分が人選したのです。彼女たちが負った傷の深さ、過酷さを思えば、彼女たちが選択したことに否定や肯定をするどころか、何の助言さえもしてあげれない。自分の無力さに悔し涙が止まらないまま、この日、気まずい雰囲気のまま部屋を後にしたのでした。「けれど」と堀婦長は思いました。このままでは済まされない!なんとしても彼女たちを助け出すんだ!堀婦長は、その日の夜、ひっそりと静まり返って誰もいなくなった薬剤室に入り、梅毒の薬を持ち出しました。翌日、ふたたびダンスホールへと向かいました。通されたのは、昨日の部屋です。女ばかり9人が、そこに集まりました。婦長は、せいいっぱい元気よく明るく彼女たちに声をかけました。「みんな!今日はお薬を持ってきてあげたわ。みんなの分、たくさん持ってきたから!あなたたちは、まだ若いのよ。復讐する気持ちはわかるけれど、それでは際限がないじゃない!それよりも、この薬を飲んで、一日も早く体を治してちょうだい。「婦長さんのお心はありがたいと思います。そのお薬は、日本人が作ったものです。そんな貴重なものは、私たちには使えません。私たちのことは、もういいんです。「そんなことを言ってはダメ!お願いだからあきらめないで!お薬、ここに置いていくわ。薬を置いて帰ろうとしかけた堀婦長に、ひとりが立ち上がりました。そんなに私たちの気持ちがわからないなら、わかるようにしてあげます。彼女の中のひとりが、そう言ってスカートをたくしあげ、自分の性器を露出しました。梅毒は、性器全体に水泡ができます。そこがただれて膿が出ます。起こり、性器が腐ります。広げた足の間には、典型的な梅毒の症状がありました。それは、あまりにむごい末期の姿でした。病気は弱気になったら負けです。堀婦長は、きっぱりと彼女たちに言いました。「治らない、治りっこないなんて、勝手な思い込みはやめなさい!もう商売なんかしてはダメよ。良くなるのよ!毎日お互いに声をかけあって、手抜きをしないで治療するの。いいわね!!」こうして彼女たちは、わずかでも「治る」という希望を持ちました。治療を受けると約束してくれたのです。*****薬の調達は容易ではありませんでした。ただでさえ、日本人の医師や看護婦に扱える量は少ないのです。それでも堀婦長は、彼女たちを助けたい一心でした。薬をすこしずつ確保し、貯めた薬が一定量になる都度、彼女たちのもとに、お饅頭と一緒に、通いました。お饅頭と、堀婦長の誠意、そして日、一日と軽くなる体に、彼女たちの目にも少しずつ光が宿りはじめました。このような彼女たちとの関わり合いは、帰国命令の出る昭和23年まで続きました。まる2年越しの交流の中で、堀婦長は、彼女たちがひどい仕打ちを受ける以前よりも、彼女たちにたいしてより深い愛情を持つようになっていました。「一緒に日本に帰ろうね」その言葉を、彼女たちにどれほどかけたでしょう。敗戦の混乱が続く日本に帰ったとしても、楽な生活など待っているはずはありません。それでもみんなと仲良く、苦労をわかちあい、助け合って生きていくんだ。みんな、私が面倒みてあげるんだ。堀婦長は、そう固く決心していました。*****昭和23(1948)年9月、張さんが病院にバタバタと駆け込んできました。長春にいる在留邦人に、帰国命令が出た、というのです。その日の午後7時に、一週間分の食料を持参で南新京駅に集合することになっている、というのです。あまりにも急な話です。あの娘たちに知らせなければ。堀婦長は、二人の子供たちに、とにかく準備をするようにと言い残し、自分の身支度も忘れて、彼女たちのもとに走りました。走りながら堀婦長の目に涙が浮かびました。ダンスホールに着きました。堀婦長は、彼女たちに面会を求めました。「午後7時に南新京駅に集まるように」と話しました。わーい、帰国命令だぁ、良かったぁ~!!彼女たちは、満面の笑顔で答えてくれました。ほんとうにうれしそうでした。「婦長さん、ありがとうございます。婦長もうれしくてたまりません。「みんな一緒に帰れるんだ。」こだわりはあることでしょう。ないはずなんてありません。自分がなんとか彼女たちを立ち直らせてみせる。絶対に立ち直らせてみせる!帰宅した堀婦長は、子供たちと自分の身支度を整えると、心配でたまらずに、集合時間の2時間も前に南新京駅に行き、彼女たちを待ちました。・・・とは思いました。彼女たちは「時間までには行きます」と約束してくれました。