父親になんか、なるべきじゃなかった。真一はゆっくりと腕を広げ、背後から春枝を抱き、ふくらんできたその下腹にてのひらをあてた。今度こそ、いい父親になろうと思う。春枝は、真一の手に、そっと自分のてのひらを重ねた。「いいも悪いも、ありませんよ。「そうですよ......」と、春枝は、胃の内側から突然こみあげてくるものを感じ、真一の腕をふりほどくと、トイレにむかって走った。そのまま長い時間トイレの中にこもり、しずかな嘔吐を繰り返した。青の部屋に戻ってトイレを使った薫は、思わず小さな声を出した。ショーツに茶色い染み。これは、あれだ、と薫は直感した。薫が青に小さな声で打ち明けると、あ、そうなの、今、はじまったんだ、へえー、と少し目を見開き、ちょうどよかったね、佐和子さんじゃ、ちょっと言いづらいっしょ、と言って、顔をくしゃっとさせた。あ、いいよ、新しいのあるから、あげるから、ちょーどよかったよー、と洋服ダンスをさぐり、透明なビニールのケースに入ったままのサニタリーショーツを薫に手渡した。それからこれね、と生理用ナプキンを一パック入れた茶色い紙袋も持ってきた。贈り物のように、青はそれを薫に差し出した。薫は小さくこくりとうなずいて、さっとそれを受け取り、トイレに戻った。薫はこの日、初潮を迎えたのだった。薫が着替えて戻ると、青がはい、とふんわりと湯気をたてるココアを手渡した。青が薫の目をまっすぐに見て、ほほえんだ。薫は顔がかっと熱くなるのがわかった。目をそらしたまま、明日、帰りますから、と小さな声で言い、さらに小さな声で、ありがとうございます、と付け加えた。二泊三日の、青を訪ねる旅から戻った薫は、門を開く前にふと立ち止まり、自分の家を見上げた。一年以上も旅に出ていたような心地がした。ドアに設置されているライオンのレリーフのある金具をコンコンと叩き、ただいま戻りました、と声を出したが、返答はなかった。薫は、なんだ、だれもいないんだ、とつぶやきながら、洋服の下に紐で首から下げていた鍵をとり出し、ドアを開けた。冷蔵庫に、アリバイのごとく土産の野沢菜漬けをしまうと、早足で二階に上った。自分の部屋に直行すると、重いリュックサックを肩からはずしてむぞうさに床に落とし、目を閉じたままベッドにダイブした。ベッドに体がばさりと触れたとたん、強い睡魔に襲われ、そのまま眠りに落ちた。ドアが開く音がして薫がふたたび目を開いたとき、部屋の中は真っ暗だった。明るいうちに帰ってきたのに、すっかり日が暮れるまで眠ってしまっていたのだ。目がさめたばかりの薫のぼんやりとした視界に浮かびあがってきたのは、佐和子の顔だった。相変わらず真顔で、立ったまま薫を見下ろしている。薫は驚いて、がばりと起きあがり、あ、あ、と言葉にならない声を漏らした。薫の顔がみるみる青くなる。佐和子は、薫が冷蔵庫に入れた野沢菜漬けを掲げた。佐和子は薫の肩を摑み、しゃがんで顔を寄せた。佐和子は薫の肩から手を離し、立ち上がった。薫は目線を上げて、佐和子の表情を捉えようとする。部屋は薄暗く、廊下からの光で逆光になり、顔がよく見えない。「お姉さん......。「青のことは、一度も話したことはなかったわよね。「いいえ......。佐和子は無意識のうちに親指の爪を嚙み、カチ、とかすかな音が出たところで我に返ったようにはっとして、あのね、と言いながら表情をやわらかくした。「敬のことは、あなたは気にしなくても大丈夫なのよ。いう怒りのセリフが薫の胸に突き上げてきたが、唇を嚙んで押し込めた。佐和子は、こんどは両てのひらを薫の肩に添え、目線を合わせるようにしゃがんだ。佐和子が薫と目を合わせたままゆっくりとまばたきをした。薫は催眠術にかけられた人のように抑揚のない声で、「はい、会いました」と答えた。それはもちろん、知ってましたよ。佐和子が遠いものを見るように、目を細めた。佐和子はささやくように言いながら、薫の肩の上のてのひらに少し力を入れた。した薫は、反射的に身体が震えた。佐和子は、にっこりと微笑んだ。薫は、自分の下半身から血がじわりと流れるのを感じると同時に、内臓が縮まるような痛みを感じて顔をしかめて体を丸めた。「あら、まあ、そりゃあ、そんな無茶してきたんじゃあねえ。身体が冷えたんでしょう。いいわ、しばらく休んでなさい。真一や春枝には、林間学校の疲れが出たんだって言っておきますから」ふたたび布団にもぐりこんだ薫は、佐和子が部屋を出ていったあとも、薄闇の中でずっと目を開いたままだった。部屋のドアを閉める寸前に、佐和子がふっと放った「かわいそうにねえ」という一言が、薫の頭の中を何度もかけめぐった。薫が帰った夜、佳乃の部屋を青が訪ねて遅い夕食を二人で共にした。食事が終わってから、佐和子さんに連絡しておきましたから、と佳乃に言われ、ええっ、と青は思わず大きな声を出した。「佐和子さんの方から連絡があったのよ、夕方。青は両手で自分を抱くようなしぐさをして、腕をさすった。佳乃がゆっくりと訊いた。「そりゃあ、捜すよ、薫と一緒に。薫ちゃん一人じゃどうしようもないだろうし。「山を下りて、町で暮らして、それで、恋愛とかして、結婚とかして、子ども産んだりして、って、いや別にそんなありきたりな人生を青に送ってほしいって意味じゃなくて、その、一つのサンプルとしてね。なんていうか、もうちょっと、社会と関わる、そうね、発展性のある人生を歩んでもいいんじゃないかなって、お母さんは思うのよ。青のほの白い眉間に、深い皴が寄る。「そうよ、だから言ってるんじゃない。ここで暮らすのは、あのとき————急にあの家を出なくちゃならなくなったときには、最良の方法だったと思うわ。「でもね、もう、青、大人じゃない。「世捨て人みたいに、生きなくてもって、思ってたの、前から。いうかさ、あたし別に世の中捨てたわけじゃないし。働いてるし、教師やってるし、社会貢献してるって。