歴史645年からおこった大化の改新で中大兄皇子の協力者として活動しました。後に、藤原の名字を授かり、藤原氏の始祖となりました。「藤原」の名を授かったのは、亡くなる直前だとされるので、大化の改新がおきたときは「中臣鎌足」が正解になります。中高受験社会で「藤原鎌足」と書く場面はほぼありません。歴史645年、朝廷で強い権力を握っていた蘇我氏を滅ぼし、天皇中心の政治を目指しました。この一連の動きを大化の改新といいます。これに協力した人物として有名なのが中臣鎌足です。663年、朝鮮半島の友好国だった百済を助けるため兵を送りますが、唐・新羅連合軍の前に白村江(はくそんこう・はくすきのえ)の戦いで敗れます。その後、中大兄皇子は天智天皇として即位をしています。天智天皇の死後、後継ぎ争いがおこりました。これを壬申の乱といいます。白村江の戦いで敗れた後、都を近江(滋賀県)の大津京に移しています。近年の入試は、外交関係を重視するところがあり昔と比べて白村江の戦いの重要度は上がっています。大化の改新のときはまだ天智天皇になっていないので、「大化の改新の中心人物」が出題されたときは中大兄皇子と答えましょう。「大化」は日本で最も古い元号とされていますが、実際に元号が使われるようになったのはもう少し後の時代からというのが最近の研究成果です。