何を言っているんだと直樹の顔を見ながら、女性は言われた通り18巻を持ち上げた。その下には7巻が置かれていた。「いや、あなたが間違えたのではないかと。女性は6巻と8巻を確認した。「...確かにそうですね。在庫があるのに注文して困るのは書店側であろう。何者か知らないが自分の作品に関わることでもあるので直樹はつい話しかけてしまった。「それでは...」と言って手にしていた最新刊を戻そうとした直樹の腕を「ちょっと待って!」と女性が掴んだ。眉を寄せ迷惑だという顔をはっきりと作った直樹であるが、その顔が目に入っていないかのように女性は笑っていた。「いえいえ、男性ファンだってこの作品は多いのです。隠す必要はありません。「そういうわけじゃなくて。「いいですよね~ナオキン!あ、最新刊はの見どころはナオキンがオーストラリアでカンガルーにアドバイスするところ。確かにその通りなのだが、一体この女性は何者なのか。関わらない方がいいと直樹は腕をふりほどこうとするがぶら下がって離れない。「ファンでしたら、こちらの本もお勧めですよ!」と、女性が出して来たのは『それいけ!ナオキン検定』であった。いわゆるファンブックというもの。「...そんなバカに読まれてるのか。「いえ、それはおめでとうございます。」ファンの顔が見たいと思っていた自分を直樹は今すぐ殴りつけたくなった。こんなバカに読まれているなんて知りたくもなかった。「あなたも解いてみましょうよ!」しかし女性は直樹から離れなかった。女性は見本のファンブックを広げ「まず第一問!」と読み上げ始めた...。直樹に心から感心していた。直樹はさして驚きもしていない。正解するのは当たり前である。自分が描いているのだから。訂正しながら、本当にこんなバカなファンの存在は知りたくなかったと直樹は思う。「すごいなあ、やっぱりナオキンはすごい!!」女性は並んだ単行本を一冊ずつ撫でる。「いいファンに買ってもらえますように。読んだ人が心から笑って明るい気分になりますように。」その仕草が直樹の心に深く残った。何だろう、この気持ちは一体...。女性が直樹を仰いだ時である。「おい!」スーツ姿の男性が怖い顔をして現れた。それを見て「あちゃ」と女性が声を出したのを直樹はしかと聞いた。「それはそうですけど...。「まったく、編集が余計なことしないでくれよな。「だってせっかく憧れの別ぺの編集部に配属されたから、書店ものぞきたくて。「会社へ戻れよ、ほら」と男性が女性を引っ張っていくのを、直樹はポカンと見ていた。数日後、直樹は『それいけ!ナオキン』の掲載誌である『別冊ペンペン草』の編集長から電話を受けていた。「...とういわけで、入江先生には本当に申し訳ないのですが。今まで特例で直樹の担当を務めてくれていた編集長が、自分の業務に専念する必要に迫られたため担当を変わらねばならないという連絡であった。「とんでもありません。こちらこそ、今まで我がままを沢山言ってすみませんでした。「いやいや」と編集長は言った。「これからの担当についてですが、入江先生の秘密を厳守する信頼できる人物をつけますから。直樹は編集長以外には自分の姿を見せていなかった。性別と名前だけは編集部に知られているがそれ以外は年齢すら伝えていない。それが直樹の希望なのである。「松本という女性がいまして、彼女なら有能なので入江先生の力になれると思います。「女性...」と呟いたところで、ふと直樹の脳裏にあの書店で会った髪の長い女性が思い出された。「相原?」突然直樹の口から出た思いがけない名前に編集長は驚いた。そのまま視線を動かす。「だってこれ、珍しいから。編集長が推薦する松本と、その同期である相原琴子がギャーギャー言い合っている。相原琴子の手にはどこから調達してきたのか謎な怪しいお面があった。冷静な編集長から思わぬ声が飛び出し、編集部は静まり返った。皆が編集長に何かあったのかと息をのんで見つめている。」編集長は部下たちに何もないというサインを送りながら気持ちを落ち着かせた。編集長はまた相原琴子を見た。「はあっ」と息を吹きかけて怪しいお面を磨いている。別冊ペンペン草、略して別ぺの編集部には相原は彼女しかいない。直樹はどこで彼女を知ったのだろうか。「いえ、担当など一人もいませんよ。編集長の視線の先では、琴子は次に奇妙な色の皿を磨き始めていた。相原琴子の仕事は読者プレゼントの景品集めである。「相原くん、ちょっといいか?」お面、壺、皿と怪しいものを机に並べていた琴子の肩を編集長は叩いた。「うん、それはちょっと置いておいて」と編集長は社員の息抜きの場所となっているスペースへ琴子を連れて行った。呼ばれて琴子は一体何だろうかと緊張している。「君にその...担当をしてもらおうかと思ってね。