地球の表面をおおっている巨大な岩盤のこと。世界には14〜15枚のプレートがある。プレートには大陸プレートと海洋プレートがある。海底にはマグマが噴出する海嶺(かいれい)がある。海嶺で新しい海洋プレートが形成され,両側に押し出されて,少しずつ移動している。移動した海洋プレートが大陸プレートにぶつかると,海洋プレートは大陸プレートの下に沈みこむ(海洋プレートの方が密度が大きいから)。日本列島の周辺には,4つのプレートが集まっている。北アメリカプレート(大陸プレート)の下に太平洋プレート(海洋プレート)が沈みこみ,日本海溝が形成されている。ユーラシアプレート(大陸プレート)の下にフィリピン海プレート(海洋プレート)が沈みこみ,南海トラフが形成されている。日本で地震や火山活動が活発なのは,このプレートの移動のためと考えられている。