『Tierra』という1990年代にスペインのトマス・S・レイ博士が作った自己複製と自己進化を起こすプログラムの事を、アスキーの先輩であった石原潔さんに聞いて以来ずっと構想していた作品。自己複製と自己進化を続けるプログラムが、wwwの中に解き放たれて、生き残るためにウィルスではなく、スパムや荒らしアカウント、果ては実在のアカウントになりすますことによって、ネットにアクセスしている人間よりも明らかにトラフィックが増大している事を理由づけようとした小説。最初は、パソコンの事を何も知らない女の子が、勝手にTierraによってネットアイドルになっていくというストーリーだったが、いろいろ忙しくて放置している間に、スマホとか発売されて、もうなにもかも古くなった作品。栩栩然胡蝶也(昔者、荘周、夢に胡蝶と為る。此之謂物化(周と胡蝶とは必ず分あらん。自分探し1「ふぇ?」と、呆然。並んだ商品の列を見ただけでめまいがしそう。早くもわけがわからなくなりはじめた奏子をよそに、まるで我が事のように物色し始めている津奈美は脳天気に話しかけてくる。連れてこられたのは、金町商店街の一角にある小さなケータイ屋。狭い店内に空間恐怖症じみたレイアウトで並べられた携帯電話に、早くも機械モノ全般に弱い奏子は圧倒されはじめている。(うわーうわーうわー)なにがなんだか。友達がみんな持ってて、それがみんな違う種類だったりするのは知っていたけど、彼女の想像以上に日本のメーカーは偏執的だったみたいだ。どこがどう違うのか考えただけで頭が痛くなりそうな携帯電話の種類に早くも頭痛がしてきそうだ。ケータイ・デビューを飾ろうと思って溜めたお小遣いを持って来たのはいいが、早くも挫折しそうな予感がしてきた。店に入るやいなや、さっそく当人以上に熱心に物色していた同級生の江副津奈美が、店の入口近くで呆然としているのを見かねて、声をかける。“ぽや子”、“ぽけかな”、“かな坊”。普段からこんな緊張感のない呼ばれ方することからもわかるように、あまり人生ペースの早いほうでない奏子は気の抜けたように答える。「ああ、なんだ、そういうことか」ようやく友人が店内を覆い尽くす携帯電話のバラエティーのせいで呆然自失状態になりかけているのを悟って、津奈美はいかにも奏子らしい反応に、なんだか満足した。奏子きたら成績自体はけっこういいのに、いつも授業で先生の板書に追い付けなくて、津奈美にノートを借りて書き写しさせてもらっているような娘だ。それ以前に何ができるのかすら見当さえつかないのだ。なんだか、棚に並んだ“けいたい”たちが、みんなで「さあ、どれを選ぶ気だい?」と自分に迫ってくるような錯覚さえしてくる。「だろーなー」ちょっと津奈美は失敗気分。“ぽや子”なんだから、こんな所にいきなり連れて来ても選べるわけないし、混乱するだけだってことは予想がついたことだった。自分が選んで買ってきちゃったほうがいいかも知れない。津奈美は津奈美で、使ってはいるけどそんなにメーカーとか機能とかに詳しいわけじゃない。「つなちゃん、選んで......」って言われても、せいぜい「おそろい」を探して買ってくるぐらいしか思いつかない。「ちょっと、わけわかんない中......」もういちど周囲を見渡して、また“けいたい”たちに問い詰められる気分で「え、選べと言われましても......」な気分で奏子。「こんないっぱいあるなんて、思わなかったし......」みるみる戦意喪失していく少女たち。「じゃ、パンフレットだけ貰っていこう。津奈美の提案に、ほっとしたようにうなづく奏子。息が詰まりそうで、ここから早く出たくなってきていたし、なにより「ゆっくり決める」というあたりがよかった。「でも、なんか溜めたお金使っちゃいそう......」もしかしたら店に入ってから初めて見せたかもしれない笑顔で、奏子は津奈美に言った。彼女たちの制服が珍しかったのか、彼女たちの購買意欲がみるみる萎えてきているのに気がついたか、茶髪の若い店員が営業スマイル以上に嬉しそうに近づいてきて彼女たちに声をかけてくる。本来、通学路から外れた所では見かけることさえレアな制服が彼女たちのトレードマークだった。近隣では知られた私立の女子校である。創立から50年以上を数える名門校だが、そんな伝統校としての歴史以上に三年前に変更された制服の愛らしさで知られていた。薄いピンク色のボレロに、校章の入った白のベレー帽、真白のブラウスに学年色のリボンタイ。ワインレッドのスモック型のワンピースをひらひらさせながら歩き回っている様子は、学校側の理事が誰かに「いったいどういうつもりだ?」と、小1時間ほど問い詰めたくなるようなフェティ心溢れる制服だ。奏子の方は白いニーソックス、津奈美は黒のタイツと、お好きな人にとってはどちらを選ぶか迷うマッチングだ。そんな制服に奏子は小さな革製の鞄、津奈美は兎の尻尾のようなものがついたリュックをそれぞれ背負っている。「ケータイ買おっかなって」もちろん、答えたのは津奈美。内心店員は思うが、それは制服の可愛さに免じる事にした。それに腰を屈めて150cm前後(奏子145cm、津奈美152cm)の小柄な制服姿の女の子にセールスをするというのは、なかなかにマニアックなシチュエーションで悪くない。それにタイプこそ違うが、どちらも実に可愛らしい少女たちであった。「今はねえ、なかなかこれ手に入らないんだよねぇ。「これがダメだったら、これなんかが今売れている機種だよねえ。店員は一気にまくし立てる。これはセールスでよく使われる、とにかく利点を述べ立てて一種洗脳状態にしてしまうという手法だ。話を聞いているうちに、これだけ説明させたのだから買わないと悪いかな、という日本人のお人好しさも突いている。詳しく知りたいのなら東京のどこでもいいから新宿駅の近くあたりでボーッと立っているといい。それで「映画が安くなるチケットをほしくないですか?」と話しかけてくる人間に付き合ってみれば、いやでも思い知ることができる。聞かされている奏子は、ただでさえ混乱しているところに拍車がかかってしまう。隣の津奈美までがちょっと呆然としているのだから、救われない。言葉の波に飲み込まれそうになった奏子は、もうなにがなんだかわからない。「やっぱりねえ、ケータイは持ってたほうがいーよー。いつでもお友達と繋がるし、メールとか使って仲間もいっぱい増えるからね。頭を下げて謝って、脱兎。笑ってしまうくらい足が遅かった......。逃げた奏子に追いつくのは、塩をかけたナメクジに追いつくぐらい簡単だった。津奈美が問い詰めるような表情になったのを友人ゆえの敏感さで察知して奏子。言われてわけわかんなくなって......。溜め息のように津奈美。奏子の頭をグリグリしながら、津奈美は言った。正確にコメカミを圧迫する津奈美の拳に悲鳴を上げながら奏子はじたばたする。商店街を通りかかる人々が、二人のジャレ合いを微笑ましく見ているのに気がついて、津奈美は手を離す。確かに奏子は、友達も少ないタイプでないし、孤独を好む性質でもない。屋な事以外は、ごく標準的な友達づきあいのできる娘だ。「はあ~」なによりも雄弁な溜め息で、津奈美は納得する。お小遣いに使い道のあるような娘じゃないし、貯金で買えそうだし、みんな持っているから買おうと思った。そんぐらいの気持ちだったのだろう。「あ、おやきおいしそう」いきなり振り向いて奏子が言う。彼女の視線の先には今川焼き屋の屋台があった。小麦粉と小豆餡の焦げる匂いがとても食欲をそそった。「ねえねえ、つなちゃん。津奈美は奏子に腕を引っ張られながら追いていく。「ん」にへら、と奏子は笑って頷いた。激しく脱力しながら津奈美は、まあ携帯電話の種類で悩むより、小倉餡にするかチョコレートにするか今川焼きの種類選んでいるほうがこやつには似合っていると思うのであった。それでも選ぶのに時間がかかるのに違いないのだろうけど。しては煌女は、一応はお嬢様校と言われる女子校に通っているが、決して資産家の娘でもなんでもない。親は“役員”とつかない会社員で、家はなんとか建てた二階建ての一戸建てが自慢といった、あまり特筆すべきものはない家庭である。それでも“制服が可愛い”と父親の強力なプッシュと元々は成績の悪い娘ではなかったので通える程度の、“ちょっと育ちがいい子”が集まる程度のプチお嬢様校と思っていただければ幸いである。餅チーズおやきに挑戦して、ちょっと胃もたれ気味のまま帰宅した奏子を迎えたのは、こんな声だった。盛大な足音とともに、廊下を玄関に向かって駆け込んでくるのは、チンチラの仔猫。全力疾走で駆け込んでくる目の前に奏子が現れたので、慌てて方向転換をしようとするが、あいにく長毛種の猫というのは足の裏にまで肉球を覆うように毛が伸びていてグリップが利かない。爪が空しく廊下を掻く音ととも、ドリフト状態になった仔猫は奏子の足元に落ちた。「シャーーーーー!」その後から駆けてくるのは、奏子より3歳年下の妹、睦美。背丈は奏子より頭ひとつ小さい。ツインテールの髪をなびかせて、猫の威嚇声を真似しながら登場。奏子は仔猫を抱き上げながら平然と対応。可哀想に抱き上げた仔猫は、目を見開いてまだ心臓がドキドキいっていた。奏子はを抱き上げながら靴を脱いで家へとあがる。「こうして試練を乗り越えて、雄としての自覚に目覚めさせるわけですな。......ん~、でも、ま、いっか。小虎、今日のトレーニングはこれまでね」と睦美は居間へと帰っていく。居間でゲームでもやっていたのだろう。「ゲームは忙しくて面倒だから、あまりやんない」奏子にはよくわからないが、ゲームをしながら睦美は、猫をいじったり雑誌を読んだりパソコンをしたり、いろんな事をしている。片時もなにかしていないと気が済まない性質なのだ。「まだやる気か......」と、奏子は睦美の背中に口の中だけで呟く。彼女と対照的に活発で元気な妹の所業を必死で止めるような甲斐性も気力も、奏子にはちょっとない。避難所として自分の腕の中か部屋を提供してやるぐらいが関の山だった。小虎の長毛種の猫特有のふわふわの背中を撫でながら、そんな事を言って奏子は自分の部屋へと帰る。奏子が自分の部屋のある2階へ階段を昇ろうとすると、再び睦美が居間から顔を出す。「えへへ~」と睦美は不信げに首を傾げる奏子を見るとにやにや笑いを浮かべた。「んー、なんでもない。あ、ノイエ・ジールが......」わけがわからない奏子に睦美は意味不明の言葉を最後にまた居間へと引っ込んだ。妹が挙動不審なのはいつもの事なので、気にせず彼女は階段を昇る。奏子の趣味は眠る事である。小さい頃から、親に猫の生まれ変わりなんじゃないかというほどよく眠る子であった。津奈美あたりが聞けば「いったい何に疲れとるんじゃぁ!!」とツッコミを入れたくなるなるようなのんびりぽやぽやした学園生活を送っているくせに、鞄を置きながらこんな事を言う。彼女にとっては学校へ通う事自体が疲れるらしい。カーテンを閉めて、と。自分の貧相な体形にちょっとコンプレックスでも抱きながら牛柄のパジャマに着替えてしまう。外出するときは一つに束ねて編んでいる三つ編みを解く。柔らかい“猫っ毛”なのは自分でも気に入っているのだけど、ちょっと髪の量が多くて癖ッ毛気味なのは好きじゃなかった。あと、ちょっと色が薄くて栗色をしているので、津奈美や委員長のような綺麗な黒髪には憧れる......。「......?」なんだか部屋に違和感がある。狭っくるしい感じがあるな?とはいえ、けいたい屋でかな~り疲れたので彼女は気にしない事にした。ぬいぐるみを集める趣味はないけど、彼女にもお気に入りの“ぬいさん”ぐらいはいる。ベッドの上に横たわっている大きなホワイトタイガーのぬいぐるみがそれだ。中学受験の合格祝いにお父さんが買ってくれたもので、添い寝にも枕にもぴったりな大きさなので、奏子はとても気に入っている。名前は睦美が勝手に“阪神”と呼び始め、いつしか家族もそう呼び始めた上に、奏子が他にいい名前を思いつかなかったので、不本意ながら受け入れたというのが由来だ。ちなみに小虎の名前も、このホワイトタイガーにチンチラの体毛が少し似ているので付けられた。危うく睦美に“フッサール”という、変な名前を付けられそうになったのを、寸での所でインターセプトしたのであった。お母さんが干しといてくれたシーツ、毛布、お布団がベッドに畳まれてのを、一生懸命に敷き直す奏子。したら彼女にとって1日で一番真剣になる作業かも知れない。ベッドメイクが終わり、ベッドの上に飛び乗り、正座して枕をポンポンと二度叩く。いつから始めたかわからないけど、彼女の安眠の儀式だ。「んふ~......」なんだか、とても嬉しそうに微笑む奏子。そのまま阪神ごと毛布とお布団を被って、枕に頭を乗せる。お日様の匂いを一杯に吹くんだ柔らか心地が彼女をリラックスさせる。「あ~......、小虎ぁ。一緒に寝るぅ?」もぞもぞとベッドに昇ってこようとしてきた小虎を、持ち上げて自分と阪神の間に寝かせる。小虎の感触もふわふわ心地であった。自分の体温と毛布のぬくぬく感が同化して、奏子を包み込んでいく。目を閉じて、頭をからっぽに。眠り際のこんなひとときが彼女は大好きだった。奏子が熟睡状態に入ってから、ほぼ1時間後。ティターンズを滅亡させて一段落ついた睦美が、大きな足音とともに部屋のドアを乱暴に開けた。「やっぱ寝てるし......」ベッドの上で「このまま百年でも眠ります。王子様の優しいキスでもないと起きません」ってなぐらい幸せそうに寝ている奏子を見て、睦美は脱力する。いう事を最大限に悪用しても、許される歳の睦美がそれぐらいで遠慮する筈もなかった。大股で部屋に乱入すると、ゆさゆさと奏子を揺さぶる。起きたのは小虎の方だけ。変な笑顔を浮かべながら熟睡中の奏子はまったく動じない。「起きろ~」と言いながら睦美は奏子の小さな鼻をつまむ。して奏子の顔が苦しそうになり、うなされはじめる。「ううう......」なんだか、夢がイヤな方向へと向かいつつあるようであった。寝ながら、睦美の指を振りほどくように、いやいやをする。睦美はそんな“おねいちゃん”の様子がちょっと可愛い。口だけの呼吸が苦しくなってきたのか、ようやく熟睡状態から浮上してきた奏子の耳に、睦美が声をかける。間抜けた声とともに奏子が目を覚ます。低血圧気味の奏子は、目が覚めても飛び起きるような事はなく、ただ目をしょぼしょぼと開けるだけに留まる。「むうぅ~......」まだ、はっきりしない意識の中でも本能的に“敵”だけは認識できるもののようである。奏子は、自分を起こした張本人を睨みつける。いうものの、元々がたれ目なのに、さらに寝ぼけまなこ状態では、ひたすらに眠たげな目付きにしか見えないのであった。静かに怒ってます、この人。全身から不機嫌波を放出しまくりで、奏子は睦美に答える。毛布に包まったままなのでイマイチ迫力に欠けるのだが。お姉様」ジャーン、とばかりに部屋内でポーズを取る睦美。「......?」わけわかんない。~、と毛布を被りながら起き出す奏子は、部屋を見渡す。確かにいつも住み慣れた部屋とはちょいと様子が違う感じがします。得意げに胸を張る睦美。気付いた奏子の視線の先には、16インチのモニターがひとつ。顎に人差し指を当てて小首をかしげる。このあたりが、ぽや子と言われる所以なのだろう。PCと呼ぶとちょっと大人な気分の、相変わらずセキュリテイホールが空きまくりのゲイツマシンなのっ!!」どこか、遠くの時空へと飛び立とうとしている妹の言葉の意味のほとんどはわからなかったけど、とりあえず分かったことがひとつ。