マヨヒガその家の中は、暗いながらも囲炉裏の火で、ぼんやりと明るく光っていた。囲炉裏には鍋があり、湯気を上げている。夏なのに不釣り合いな、と考えたが、いつの間にか妙に寒く感じて、違和感も何処かへ行ってしまった。「総くん!」そしてそこには、今朝離れ離れにされたはずの、琉歌が座っていた。立ち上がり駆け寄ってこようとしたが、総一郎を背負う老婆は、やんわりとそれを止めた。言われて、しょんぼりと項垂れた琉歌。降ろされて、無言で頭を撫でてやると、表情を静かにほころばせてくれた。解れる様が、非常に可愛らしいのだ。鍋の中身を椀に移して、老婆は総一郎に差し出した。座って一口すすると、躰に活力が漲った。動き出したくなるというのではない。芯を取り戻すというような感じだった。「とても美味しいです。「坊や、お前さんはまだ小さな子供だ。言って、優しげに皺だらけの顔を微笑させる。総一郎は、答える様に笑みを返した。その後老婆は、少々危ない作業に入るから、襖からこちらへは来ないように言った。二人は了承し、自然、話は今日の出来事になっていく。尋ねると、琉歌は唸りつつ眉根を寄せた。それでも垂れ眉が治らないのが、総一郎を和ませる。「天狗さんに攫われてね、山の上のお寺の方に行ったの。仕組まれた事件で、無理やり加護を授けられている。琉歌に当たった攻撃の全ては加護だったのだろう。人見知りの彼女に対して、中々に上等な手段だ。聞かれて、淀みなく総一郎は語りだした。昼間何度もされた問いである。琉歌は驚いたり、感慨深そうに頷いたりと聞く側に嬉しい反応を返してくれ、最後には「総くんも大変だったんだねぇ......」で締めた。柔らかに会話が途切れ、しばし無言になる。思い出したように琉歌は椀の中身を啜り、総一郎もそれに追従した。「いつの間にか、寒くなったね。静謐な言葉は、囲炉裏の中に吸い込まれて、消えてしまったようだった。疲れは当然あるはずで、しかし眠いとも思わない。それは琉歌も同じなようで、暇そうに「むぅ......」と声を漏らしていた。ふいに気になって、老婆が入っていった襖を見やった。琉歌の視線も総一郎を辿り、襖に向かった。「......うん」どちらがどちらの台詞を言ったのかも、思い出せない。二人は、何をしているという自覚も無しに、こっそりと、小さく襖を開けていた。金属を擦るような、妙な音が聞こえる。いえば、危険な作業をしているのだっけ、と思い出した。襖の先は、ほとんどが暗がりの中にあった。唯一小さな豆電球が、老婆を照らしている。総一郎は半ば偏見の様に、庖丁を研いでいるのかもしれない、と思った。してもそれが間違いの様には思えない。喉を引くつかせるような声が聞こえた。笑っているのだとしか、考えられなかった。そこで初めて、自分が妙な雰囲気に呑まれているという考えが産まれた。