「これはさすがに食えたものじゃないな。」ナオキヴィッチはマフィンを皿に置いた。前に食べた時はこんなにまずくはなかった。食感は同じだというのにどうして食べられないのか。その答えはすぐに分かった。「あいつがいないからか。目の前でバリバリとマフィンから発せられるはずのない音を立てて食べていた人間がいないからである。「あいつが俺のために作って、一緒に食べたからうまかったんだろうな。食べかけのマフィンを眺めナオキヴィッチは椅子に身を沈めた。コトリーナがいなくなってもう一カ月が過ぎようとしていた。母ノーリー王妃は相変わらず「コトリーナちゃん...」と泣いているし、父シゲキヴィッチ国王はそれをなだめるのに苦労している。「いっそのこと、さっさと妃を迎えるか。自分と釣り合いそうな女性を探してみようかと思ったこともあった。他国から迎えてもいい。そんなことをしてもコトリーナを忘れることなどできないことは自分が良く知っている。ナオキヴィッチはまな板を取り出した。それは初めてコトリーナと会った時の思い出の品である。「こんなに固くはなかったな。抱きしめて眠った夜を思い出し、ナオキヴィッチはまな板と罵倒したことを悔やんだ--。ある日、ナオキヴィッチはお忍びで街へ出かけた。伴も侍従一人しかつけていない。して街に出て国民の様子を観察し国政について考えることも大事な王子の務めである。それが今のナオキヴィッチには辛かった。自分はこんなに気がめいっているのにと思ってしまう。「よう、ヨシヤ!店の調子はどうだい?」ふと聞こえて来たその名前に、ナオキヴィッチは足を止めた。「まだ開店したばかりだからねえ。若い男の声が聞こえた。ヨシヤ...あのヨシヤなのだろうか。ナオキヴィッチの足は石になったかのように動かない。「でもいいじゃないか。働き者の嫁さんもいることだし。僕には勿体ないくらいだよ。「嫁さん...?」ヨシヤの嫁となるとコトリーナしかいないだろう。自分と離れて僅か一ヶ月しか経っていないというのにコトリーナはもうヨシヤの元へ嫁いだというのだろうか。働き者とほめられている所からして間違いないとナオキヴィッチは思った。コトリーナはヨシヤの店を繁盛させるために何かできないかと、あれだけ嬉しそうに話していた。街へお忍びで出ている時は「若様」と呼ぶよう命じられている侍従は、突然歩き出したナオキヴィッチの後を追いかけた。声がしていた所へ向かうと、ヨシヤの店とおぼしき洋菓子店があった。店構えも派手ではないがセンスの良さを感じる。「しかし、うらやましいねえ。働き者の嫁さんに可愛い赤ちゃんまでいてさ。」ナオキヴィッチは凍りついた。「赤ちゃん...?」いくらなんでも結婚して一カ月で子供ができることはあるまい。なるとこのヨシヤという男の妻はコトリーナではない。コトリーナはあんなにヨシヤを想っていたのに、この男は一体――!「いらっしゃいませ!」ナオキヴィッチの姿に気づいたヨシヤと思われる若い男が挨拶をした。赤いチェックの帽子をかぶっていかにもおしゃれな洋菓子店の店主といった様子だ。顔立ちは平凡そのものである。どことなく優しい感じがする。「...お前がヨシヤか?」ナオキヴィッチはヨシヤを睨みつけた。「は、はい...そうですが?」と答えるが体が震え始める。身なりのいいどこかの貴族の息子といった、しかもとびきりの美男子が自分を睨みつけているのだから。」ナオキヴィッチはつかつかとヨシヤの前に歩くと、その襟をつかみ上げた。侍従が止める声もナオキヴィッチには届いていない。自分がどんな思いでコトリーナから離れたと思うのか。ヨシヤがコトリーナと幸せになることを願ってのことだったのに、まさか当のヨシヤが裏切っていたとは。絞め上げられてヨシヤは顔を真っ赤にさせている。「コトリーナって...コトリーナちゃんのことですか?」そこに赤ん坊を抱いた若い女性が姿を見せた。頭にはヨシヤと同じ赤いチェックの帽子をかぶっている。美人ではないがいかにも働き者といった素朴な女性がナオキヴィッチに訊ねる。「あ、私はこの人の家内です。」その女性はヨシヤの妻だった。ナオキヴィッチはヨシヤを絞め上げている手を緩めた。いうことなのだろうか。妻公認の不倫ということ...いや、そんなわけはない。「コトリーナちゃんはとてもいいお客さまです。」ゴホゴホと咳込んでいるヨシヤの背をさすりながら、妻は笑顔で話した。「うちの人へお菓子職人の道を進めてくれましたし。僕が粘土細工が得意だったことを覚えていて、将来に迷った時にお菓子作ったらと言ってくれて。「それで私たちが結婚した時も大喜びでお祝いに来てくれたし。「お店を開いた時もすぐに駆け付けてくれて。「ねえ」と顔を見合わせる夫婦。「それにコトリーナちゃんがうちの人をどうこうなんて、ないですよ。妻がケタケタと笑った。「だってコトリーナちゃんは大事な人がいるんですもの。」ヨシヤもニコニコと笑った。この前うちにマフィンを買いに来てくれたんですけどね。何でも甘いものが苦手な人に食べてもらうからって一生懸命選んでいたんですよ。それで私が“大事な人にでもあげるの?”って聞いたら顔を真っ赤にしてコクンと頷いてました。「僕が作ったお菓子はとてもおいしいから絶対食べてほしいんだって、これまた嬉しいことを言ってくれて。笑う夫婦の前でナオキヴィッチは「甘いものが苦手な大事な人」が誰か、そしてそのマフィンが誰に出されたかを思い出す。「上手くいったのかしらねえ、コトリーナちゃん。「あんなに一生懸命だったから幸せになってほしいよね。」そこまで話した時、夫婦はナオキヴィッチを見た。「で...おたく様はコトリーナちゃんと...。「...ひどいことをして悪かった。」ナオキヴィッチは立ち上がってヨシヤ夫婦に謝ると、そそくさと出て行った。「で、あの人は誰?」ヨシヤ夫婦は顔を見合わせて首を同時に傾げたのだった。自分のことをコトリーナは「大事な人」と言ってくれていた。それなのにどうして妃になりたくないと言ったのだろうか。宮殿に戻ったナオキヴィッチはまな板を前に考えていた。あの時、「妃になりたいわけ?」と訊ね「いいえ」と言われた。拒まれたのは間違いないはず。「待てよ...?」ナオキヴィッチは思った。「妃になりたいか」と自分は訊ねた。この時もし「妻になりたいか」という聞き方だったらコトリーナの答えは...?妃の座目当てに目に冠を浮かべて近寄って来た女の話をコトリーナにしていた。「自分が妃の座目当てに近づいたと思われたくなかったのか...?」ナオキヴィッチは「もしや」と思い始めた――。「え?」サティに呼ばれ、コトリーナは振り向いた。「どうしたの?宮殿で王子様の毒気にやられちゃった?」ジーンも心配している。「そんなことないよ?」コトリーナは笑った。村に戻って一カ月、コトリーナは毎日ぼんやりと過ごしていた。考えるのはナオキヴィッチのことばかり。忘れようとしているのに忘れられずにいる。そんなコトリーナを心配してサティとジーンは毎日のようにコトリーナの屋敷に遊びに来てくれていた。「今頃、たくさんの御縁談が持ち込まれているでしょうね...。」そのうち「ナオキヴィッチ王子、ご婚約」というニュースがこの村にも届くことだろう。自分はそれを聞いたらどんな気持ちになるだろうか。それを考えると今から怖くなる。「おーい、面白いニュースを聞いてきたで!!」そこにキーンがやってきた。「ニュース...?」コトリーナの胸がドキリとした。今まさに考えていたとおりのニュースだったらどうしようか。「何よ、ニュースって。」サティがキーンに訊ねた。「いやな、街に遊びに行った時に聞いたんやけど。ほら、ヨシブーっているやろ?あのヨシブー。「もう、キーンたらそんな呼び方やめなさいよ!」ナオキヴィッチの話題ではなかったことに胸を撫で下ろしながら、コトリーナはキーンを叱りつけた。「ヨシヤくんって、お菓子屋さんを開いたんだよね。