「あのような生物は自分以外の他者のために行動などしない。なくても私自身が思い知っているように、身勝手な夢を現実にしようとしたなら、予想だにしなかった成り行きが最悪の形で自らへと降りかかる。過去の行いがあって今の私達がいる。それはありがたく受け入れよう。最後にやって来た不規則な一連の足音がその応えだった。片手に細い彫刻刀を、もう片手に一本の角を持ち、そのオークは最後尾に現れた。剣は背中の鞘に仕舞われていた。祖母は冷笑するように眉を上げて尋ねた。「あれほどの龍は我らの貧弱な魔術で倒せるものではないとすぐにわかりました。フェクはそう付け加えた。「岩棚の下まで行き、さまよう龍から隠れたら一通り話そう。祖母は小道を登りはじめた。二人は並び、祖母を追って駆けた。ネイヴァはあまりの喜びに筋道だって考えることはできそうになく、だが活力が溢れて黙ってなどいられなかった。そのため彼女は心によぎった適当な質問を口にした。その内臓を何に使うのか尋ねようとした時、ベイシャが息もつかずに割って入った。お前達が生まれる前に一人の次元渡りに出会ったことがある。あの男は私やお前達とほぼ変わらない人間のようだった。不愉快そうな咳一つとともに祖母は言った。Rutkowskiだが咳一つでは済まなかった。峡谷の縁へ向かって登りながら祖母は息を切らし、これまで助力を必要としたことすらなかったにも関わらず、重苦しく槍にもたれかかった。不老にも思えたが、困難な旅と強大なボーラスとの対峙は祖母を消耗させていた。今年、またはこの先五年のうちに死ぬことはないかもしれない。寿命は祖母に鉤爪を立てていた。その認識は石のように重くネイヴァの心に沈んだ。いえ龍爪のヤソヴァは自身の死など恐れない、ただ人々の忘却だけを怖れる。それはネイヴァも今や理解していた。「二人とも理解する時が来た。「ティムール氏族は死んではならない。ウギンの眠りにつかざるを得ないとしても、いずれ再び目覚める時まで隠蔽される。私もお前達も、ひとたび年をとれば、若い頃から変わらずにいられるものなど何もない。彼らは隠れ場所へ辿り着いた。マタクとオイヤンは外へ戻って見張りに立ち、ラカンとソーヤは炉火の上に水の壺を置いた。祖母は弱々しく石の上に腰を下ろし、孫娘らに自分について騒ぐがままにさせていた。二人の世話をし、幼児から大人へ至る直前まで育ててきたこれまでの間、一度もそのようなことはなかった。二人は祖母の外套を脱がせ、髪を整え、顔から泥と汗を拭い、手を温めて肺を丈夫にする暖かな薬湯とともに落ち着かせた。テイ・ジンがネイヴァを一瞥し、そっと尋ねた。祖母はその若者へと手招きをし、隣に座るよう指示した。フェクは二人と炎を挟んで座り、岩の椅子の上に小奇麗な彫刻道具の一揃えを置いた。あの洞窟に隠す細工物に加えるべく、持っていた角を刻み始めた。「私は師のもとへ戻らなければなりません。その後、後に続く者へと知識を伝えていくことが使命となるでしょう。彼はネイヴァを見て溜息をつき、僅かにかぶりを振ってみせた。祖母ははっきりと言い、ネイヴァは両手を握りしめたが何も言わなかった。どの氏族にとっても過酷なこの世界では、義務は何よりも優先される。「ウギンは物語を伝えるために、そしてボーラスを永遠にタルキールから遠ざけておけることを願ってお前をここに遣わした。ウギンがお前を送り出したのはそれだけのためではない。精霊龍はあの老賢者、テ・ジュー・キの教えを理解していた。それはただウギンやボーラスに関わっているというだけではない。ティムール、ジェスカイ、そしてタルキールの全氏族にとって重要だ。私はその全てを覚えている、お前達若者が知ることのない世界を。龍王たちはこれまでの知識を何もかも抹消したがっている。祖母が片腕を伸ばすと、フェクはその掌に角を置いた。角を回し、祖母は彫られ始めたばかりの美しい彫刻を見せた。二人の少女が急な山腹に立っていた。「いつの日か、きっと書かれざる現在の遥か先に、この物語を見つけてくれる者が生まれる。祖母は角をフェクへと返した。彼は心地良い集中と熟達の技術で作業に戻った。ベイシャはネイヴァをそっと突いて囁いた。「私はアヤゴルに戻ってアタルカのために狩らねばならない。何よりも、囁く者は全員殺したと信じさせたままにしておかねばならない。囁く者の心の存在に気付かれることはあってはならない。それぞれが生き延びるために必要なことをする。「気をつければ入口は開けられる。ベイシャ、お前はウギンが記憶の海を通して交信を続けたいかどうか確かめねばならない。お前が見たものをフェクが記録してくれる。その彫刻は全て、私達の隠された記憶と共にここに収められる。「最後に見た龍が飛び去ったなら安全というだけだ。ネイヴァが付け加えた。祖母はその視線をテイ・ジンへと向けた。彼は双子がさまよった瞑想次元の水面のように、動かず静かに座していた。「お前が師のもとへ戻らねばならないことはわかっている。数か月ここに留まってくれないか。ウギンの物語をもう一度聞きたい。それをフェクが記録すれば、守り伝える手段が増えることになる。氏族の民は身を守るべく協力しなければならない。これもウギンが伝えようとしたことだ」テイ・ジンは祖母の厳しい視線を受け止め、ネイヴァは息をのんだ。彼は破顔し、はにかんだ笑みを彼女へと一瞬見せ、頷いた。高揚が炎のように燃え上がってネイヴァの内にうねった。歯を見せて笑うつもりはなかったが、頬が大きく緩むのを抑えきれなかった。ベイシャが鼻を鳴らし、片割れのむこうずねを蹴った。ネイヴァは声をあげて笑った。テイ・ジンは再び顔を赤らめ、口に手を当てて硬い咳払いを一つし、大仰なまでの真面目さで言った。「私の傷もまだ癒えきっておりません。らしく視線を動かし、ベイシャは言った。ネイヴァは彼女をつねり、するとベイシャは肘鉄を返した。祖母はその稀な、寛いだ笑みを浮かべた。「二人とも、これはお前達の務めだ。この先に生まれてくる子供達は龍王の統治以外の道を知らない。その子らはずっとそのようだったと考えるだろう、人はただ龍に頭を垂れるのみ、偉大な龍は打倒などできないと。ウギンの物語は、あの精霊龍が意図していなかったもう一つの教訓を伝えてくれた。