――火魔法を使えば、雪女は弱い。雷神が、出ていく寸前の二人に言った言葉だった。確かに、傷を焼くべく使った時、雪女の表情は分かりやすく引き攣った。その一方で、だが、とも思う。火魔法を使えば、殺すかもしれない。琉歌そっくりに化けた、あのドッペルゲンガーの様に。殺せない、ただ、何となく分かった。前世をあの太平の世に置く総一郎にとって、殺人は何処までも忌避すべき行為だった。殺さないと決めて、その上で火魔法を使うことにした。槍のような形をした火を、二本。片手に一本ずつ乗せた。雪女が、躰を緊張させる。火の槍は地面に突き刺さり、火柱を上げた。総一郎、すかさず自分と琉歌に光魔法をかけ、駆け出した。琉歌の小さな手を引いて、走る。雪女が、音で判断したのだろう、巨大な氷柱を作り出し、こちらへ投げようとした瞬間だった。総一郎が、音魔法をかける寸前と言ってもいいだろう。力ある言葉が、その場全員の魔法を止めた。刹那動きを止めた総一郎を、小さな手が引っ張っていく。その後ろ姿を見て、苦笑させられた。――相変わらず、意識してない時にハッとさせてくれる子だ。駄目押しとばかり、木魔法で雪女の動きを阻害した。もがいている姿が、琉歌に連れられて見えなくなる。そこからは総一郎も足を速め、彼女を件の場所へ案内した。琉歌の小指を小刀で切り、その血を垂らす。同時に、咆哮が聞こえた。風味が強かったことに起因する少々の抵抗感が、掻き消された。二人は慌てたようにして酒を飲み下す。途端、視界が歪み始めた。三半規管がおかしくなったのか、地面との並行が測れず、琉歌とぶつかりあって、地面に倒れていく。そこは、暗い部屋だった。自らの状況を確認すると、見たこともないながら寝間着だと分かる浴衣を着ていて、腰までが布団に包まれていた。横を見ると、同じく呆然とした様子の琉歌が自分の布団をじっと見つめており、二人の気配に呼応したのか、部屋に光が差し込んだ。視線をよこすと、人の子を食うのが生きがいと言われていたはずの山姥が、きょとんとして子供たちを見つめていた。そこには悪意と言うものが無く、かつてのあの恐ろしい表情が思い出せなくなる。言葉を受けて、琉歌が「夢......?」と呟きを漏らした。彼女はいつの間にか微睡んでいて、目を擦って眠り始めてしまう。それを見た老婆は、そっと襖を閉じた。総一郎も強い眠気があり、琉歌に倣って寝てしまおうかとも考えた。そこで妙な感覚を覚えた。厠に来ない琉歌を迎えに行くとき、抱いた感覚だ。総一郎、もしやと思い、毒魔法を使った。毒魔法の、眠気に対する相殺の呪文だった。効き、「やっぱりだ」と確信を持って言った。立ち上がり、襖を開ける。針で何か縫物をしている老婆が、こちらを見た。答えて、総一郎は老婆の隣に座った。囲炉裏には火など焚かれておらず、夏の暑さと夜の寒さが拮抗している。涼しい、と思いながら、確認するように、ぽつりと尋ねた。「......いいのさ、毒魔法は下手すりゃ致命傷だ。老婆、もとい山姥は、綻ぶように笑った。思いながら総一郎も笑い返す。尋ねたいことは、多くあった。どれから行こうか、と高揚する。「しかし、お前さんたちには眠り薬を盛っておいたんだがね。待っていれば、山姥から問いが来て、少し考え、答えを返す。したらと思って使ったら、出来たんです。なんだか不思議ですね。「そんなものだよ、世の中はね。いい分量なら、大抵のものは薬さ。やりすぎるから毒になる」そんな風にして、色々な事を尋ねた。あの小刀は金属魔法の加護であったとか、風神雷神の性格は、実際の所反対であるとか、雪女は手練れには違いない物の、本来は静かな優しい女であるとかだ。自分を最初から最後まで偽りで作っておくと、おかしな所で綻びが出ない。総一郎には看破されてしまったがね。「誰もそんなの期待しちゃいないさ」くつくつと、笑っていた。夜長の話は、楽しかった。「それはね、マヨヒガが人食い鬼に攫われた時のための、訓練だからだよ。親は子にマヨヒガは恐い所だと教え、子供はここで必死に頭を捻る。ここで得られる加護も多いしね。