これは地球の物質ではないと考えられている。結城はタブレット端末に手を伸ばした。解読作業は6ヶ月に及んだ。相手は初めて耳にするまったく未知の言語。天才は天才の仕事をするものだ。結城はまず、音声全体を同じパターンごとに区切り、使用頻度順の表を作った。地球上のあらゆる言語について同様の方法で作成した表との比較で単語の意味を類推する。「私」を意味する単語の使用頻度の中央値【ルビ:メジアン】が5番目であったならば、未知の言語において5番目に使用頻度の高い単語は「私」という意味を持つ可能性が高くなる。「そうして選んだ可能性の高い意味の候補を組み合わせ、最も整合性のとれた文章になる組み合わせを探し出す......まあ、簡単に言えば、そういうことです」と、結城は、会議室のスクリーンの前で、やや面倒臭そうな口調でそう言った。数学の話を数字や数式を嫌う素人向けに説明するのは不正確になりがちで嫌いだった。実際にはそんな単純な話ではないのだ。誰もが退屈そうに「で、解読の結果は?」と言いたげな目をこちらに向けている。結城は誰とも視線を合わせないように会場を見回すと、話を進めた。解読したところでは〈赤ずきん〉はある星に向かうように航路設定された宇宙船だったようだ。途中で妨害が入り航路が書き換えられたために、40億年前に地球に不時着したらしい。結城が、その言葉を口にした途端、会場にいたアメリカ人のグループからどよめきが起きた。日本人グループも、控えめにそれに追従する。結城はすでに自席に戻ろうと自分のノートパソコンを閉じて歩き出してきたが、アメリカ人グループのどよめきは一向に収まらない。翻訳機から英語が流れ、内容を理解した者が増えるに従って騒ぎは大きくなった。その晩、日本のテレビ局は結城の解読結果を首相の中東諸国歴訪のニュースの次に大きく取り扱ったが、アメリカでは臨時ニュースが流れた。今朝、午前3時に取材の国際電話に叩き起こされたという結城は、出勤するなりブチ切れた。早口の英語で、訳のわからない質問をされたらしい。田川がなだめるように言う。「......だから、君は落ち着いて解読作業を進めてくれ。「ああ、アメリカが大騒ぎしたんで、すごいことだと分かったらしい。驚くべきことに、NASAの技術者達は、結城の解読した船のメンテナンス・ガイドを元に宇宙船のコンピューターを目覚めさせることに成功していた。「船の名は地球の言葉で〈リトル・ガール〉。「そりゃ、アメリカが金持ちの大国だからさ。「何にそんなに金をかけたいんだ?」この質問に、田川は少し返事をためらった。おしゃべり男に微妙な表情で黙り込まれると気になるものだ。「この宇宙船は、便宜上そう呼びますが。時空を航行する乗り物です。一種のタイムマシンの働きをして、空間を移動しながら時間を遡るのです。質問したのは吉村三等陸佐、このミッションに参加する自衛隊の責任者だ。「船内にいる者にとっては、約4年になります。そのほとんどの時間、乗員は意識がない状態にありますが」アメリカが、今回のミッションのメンバーに選んだのは、ほとんどが軍人だった。船内の記録を調べるに従って、行き先となる惑星が交戦中である可能性が高くなったからだ。日本もその方針に合わせて自衛官を乗船させることにしたのだが、先に宇宙船を発見したこと盾にして、何かと主導権を主張する文科省の役人が経歴や語学力、適正を検討して選んだのが吉村であったのだ。「吉村三佐は、結城博士と一緒に仕事をした経験もおありですよね?」と来たもんだ。よって、あの脳内お花畑とまた一緒に仕事をする羽目になるとは。安全な研究室でぬくぬくと数式か何かをいじりながら、命がけで任務を遂行する軍人を人殺し呼ばわりした結城を、吉村は許せなかった。人類として初めて恒星間を渡る栄光ある任務を、そんなことでふいにするバカはいない。吉村は謹んで任務を受けたものの、やはり実際に結城を目の前にすると腹立たしい思いがこみ上げてくる。「博士は、引退して温室で花を育てておいでだと伺いましたが」ヒューストンの宿舎の前で結城と顔を合わせた吉村は、形式的な挨拶を済ますと一番にそう口にした。結城はだるそうにそう答えた。「今年は花畑にコスモスの種を蒔く予定だったのに」そう言って、ポケットから花の種の袋を出すと軽く振ってみせた。予想通り、吉村はムッとした表情をした。「でも、綺麗じゃないか。「一言申し上げておきますが」と、吉村は言った。結城は、吉村を見上げた。身長差、約23センチ。「ああ、そう」そう言って不満げに唇を尖らせるとプイと背を向けて歩き出した。(ガキかよ!)打ち上げから3日目に乗員達は、睡眠カプセルに入った。彼らの肉体は通常物質とは違う粒子に変換され、4年後、再び普通の肉体に戻された。一夜の眠りから覚めたかのようにカプセルから外に出ると、目的地の惑星が満月の大きさに見えた。その時、船全体に声が響き渡った。「グランド・マザーだ」と、結城が言い。祈りを捧げる声とすすり泣きの声が主にアメリカ人の間から漏れ出した。「私は危機に直面している。この星を邪悪な者どもに乗っ取られた。あなた達に期待している。結城がグランド・マザーの言葉を逐語的に翻訳する。「あなた達は、そのために作られた。船は、導かれるように母なる惑星へと近づいて行った。「リトル・ガールです。ウルフ」スペース・ウルフは目を覚ました。この惑星を彼らが制圧して久しい。不死の肉体は傷がつくたびに培養液で復元され、元の姿を保っている。容量を確保するためにバックアップをとっては消去して来た記憶だが、リトル・ガールに関するものは彼の脳内に保存されていた。「普通の都市に見えるな。結城は、グランド・マザーの言葉をそのまま翻訳した。「では、空爆開始だ」この船の船長であるハワード中将が命じた。瞬く間に地上が火の海となる。結城の心の中で嫌な記憶が蘇る。子供が......)吐き気に襲われる。博士」こんな口調の日本語で話しかけて来る人間はひとりしかいない。目を上げると吉村三佐が立っていた。正確には手すりに掴まって浮いていたのだが、どっちだっていい。気分の悪い時に気分の悪いものを見た。嘔吐袋を取り出して本当に吐いた。リトル・ガールは、瓦礫の山と化した街の上空をしばらく飛び回っていたが、やがて高度を下げて空中に静止すると昇降機を下ろした。中から宇宙服を着た人間が降りて来る。手に持っている棒のようなものは武器だろう。あの長さならこちらの金属笞の方が有利だ。戦闘員達は、怯むことなく突撃した。次の瞬間、リトル・ガールの連中の棒の先が光った。何かが破裂する音がして、戦闘員達が倒れる。何が起きたのか、分からなかった。光る棒を持った奴らは、倒れた戦闘員達の体を引きずって船の中へと運び込んだ。エイリアンの死体から防御マスクを外した軍医は、驚きの叫びを上げた。彼らは地球人にそっくりな姿をしていたのだ。「地球人の遺伝子の中には、彼らの遺伝子が組み込まれているからです。あなた達は彼らを殺す武器を作る必要があった。あなた達が切磋琢磨してより効率の良い武器を開発するには、あなた達自身がが彼らに似ている必要があったのです。次の瞬間、後ろから突き刺されて死んだ。目の前の硬化させた金属笞を手にした戦闘員が立っている。生きていたのだ!気がついて取り押さえようとした者の腕が根元から飛び、それを見て結城は吐いた。吐瀉物を吐き掛けられた戦闘員がひるんだ隙に、逃げた。睡眠カプセルに逃げ込んで、蓋を閉じる。息を殺して身を縮める。どのぐらい経っただろう。銃声が響き、続いてカプセルの蓋を叩く音が聞こえた。蓋が外側から開けられて......。カプセルを出ると床一面が血の海になっている。その場で嘔吐しなかったのは、すでに吐くものが残っていなかったからだ。吉村三佐が憎々しげに呟くと、自分が射殺した戦闘員の体を靴のつま先で蹴飛ばす。その背中を眺めながら結城はつぶやく。「こっちが先に殺したけどね」いきなり顔面に衝撃を受けて、背中から壁にぶつかる。