待て、と言葉を継ぐ前に、追い打ち攻撃。「あぁ、そうね、昨日はバレンタインデーだったものね。「いや、いい加減息子にのろけるのは止めてくれ」いい年なんだから、という言葉は禁句である。「良いじゃない、別に。「私のことなんて、どうでも良いじゃない。異性への苦手意識の克服さえできてないのだから、母の言うように大漁だったとしても途方に暮れるだけだったろう。あ、言っておくけど別にデートってわけじゃないからな。「う~ん、一般的にそれをデートと言うんだと思うわよ、母さんは。あの子なら母さんも安心よ。母親とは思えない言動に、だんだん調子が狂い始める。「お袋も、変な勘違いしないでくれ。それに、このみと遊びに行くことなんて、別に珍しくもないだろう?」そもそも、単なるご近所さん以上の付き合いをしてきたのは、貴明とこのみの両親である。小さい頃よく行った家族旅行も、両家合同だったり。した大家族さん状態である。近年は両家の父親の仕事が多忙になるなどの理由などもあって、そういったイベントとは疎遠になっているが、家族同然の付き合いがなくなるわけもなく、気の置けない関係が変わろうはずもなかった。言って意味ありげな微笑みをよこす。微笑みの意味を図りかねる貴明に、母が言う。尻すぼまりになる貴明の言葉に、笑顔を困ったような微苦笑に変え母は言う。「もう、そんな奥手でどうするのかしら。男の子がリードしないと女の子は不安になっちゃうんだからね。諫めるような落ち着いた口調。遅くまで出歩かないようにね。あと、春夏さんにもちゃんと挨拶してから出かけること。貴明は母と春夏の会話を想像し、内心頭を抱える。いちいちこんなこと話す必要なかったのに、迂闊。二人が勉学に励んでいる間に、お茶でも飲みながらあることないこと話すのだ。これからのことは、何があっても母には伝えない。これ以上詮索されるような情報を与えてたまるか。このみの方はどうだろう。春夏に訊かれたら誤魔化せるような器用な真似などできるだろうか。余計なことは言うなと、釘は刺しておこう。それが、多分、まったく功を奏さないと分かっていても、そう思わずにはいられなかった。寝起き姿の貴明に、もう一度念を押し、母は手元の湯飲みに口を付けた。背後から聞こえた、行ってらっしゃいの言葉に、適当に答えて、貴明は家を出る。このみの家はすぐ隣に建っているのだから、急ぐ必要もないのだが、これ以上不毛な会話を続けると、平静でいられる自信がなくなりそうだった。午前9時をわずかに回った今の時刻、街へ出るにしても、少しばかり早い時間であるが、人混みに巻き込まれる前に、適当な場所へ入り込むには不都合があるわけでもない。昨日の会話を思い出す。だいたいにして、アイツが早起きするなんて約束を守ったことがある回数など、両手の指で数えられるくらいに思う。イベント前日にテンションが高くなって、睡眠不足になるタイプであるのは間違いない。だいたい、朝が弱いくせに、貴明を起こしに来るなんて安請け合いするこのみもどうかしてる。別に、時間の約束もしてないし、そんな大げさに受け取られても困るのだし。貴明とこのみが一緒に出かけることなど、二人の長い付き合いの中で幾度もあったことである。このみが寝坊することも、逆に貴明の方が寝坊してしまうことも、そんなものはとうの昔に折り込み済みのよしみである。夢の中なんだろうなと、結論づけながら、柚原家の呼び鈴を鳴らす。耳慣れた声が、扉向こうからくぐもって聞こえる。