評議の間に集められた俺たちの前で深刻そうに発表した華琳の言葉に驚いて声をあげた途端、桂花の冷たい視線が飛んでくる。「あんたってどこまで間抜けなの。食べるものくらいあるわよ。三国会談の宴席に出せるものが足りてないの。そんじょそこらの食材じゃ、華琳様のお顔に泥をぬることになるでしょ」ああ、そういうことか。あれ?たしか、三国の会談は何カ月も前に日時を設定されていて、各国の幹部の集まり具合もそれにあわせて調整されているはずだ。それを十日前という今頃になって......。実際、もう孫呉勢は洛陽にいて、後は蜀の一行を待つだけだというのに。「あんたのせいよっ」ええっ、俺のせいですか。桂花が俺を敵視していても、それはさすがに......。「ええ、一刀殿の引き起こしたことです」えええっ、三軍師そろって責められるの?さすがに意味がわからなくておろおろしていると、霞と秋蘭が口を開く。北郷の帰還を祝うのに、惜しみなく使いすぎたな」ああ、そういうことですか。それなら、まあ、俺のせいと言われても納得する。「制限なく使えと命じたのは私よ。縮こまる流琉と、それを慰める華琳。いえ、魏の覇王も今日は少々困惑気味のようだった。山海の珍味を取り揃えていたのだろう。帰って来られた喜びのほうが大きくて、喰ったものがそんな大層なものだったなんて思いも寄らなかったのだが。宴席関連の責任者は流琉なんだろうな、やっぱり。春蘭が酒を飲むのはちょっとまずいんじゃ......。「お酒は、ほとんど予定通りです。「あー、まあ、酒飲みってのはそんなもんかもなあ。うちもとっとき中のとっとき出した口や」ああ、霞がもってきたあれはうまかったなあ。そこまで強くはなく、なんだか幸せになってくるようなまろやかさの......。俺はその味を思い出して、つい生唾を飲む。「そうは言っても、礼儀というものがあるでしょう」そんな風に話は続いていく。要は、酒や菓子、普通の料理以外の最高級食材をどう手に入れるかという話にいきつくわけだ。「そんなわけで、どうしたらいいか意見があるものはいる?」まずは、稟が眼鏡をあげるいつもの仕種で少し前に進み出る。私でもきびしいぞ」こう言ったのは春蘭。彼女がそう言うなら、よほどの者でなければ無理だろう。「長安に関しては、神速の張遼将軍の出番でしょう。許昌、陳留に関しては旧領ということもあり道もよく整備されております。華琳様および両夏侯の将軍の伝を使っていただければなんとかなるでしょう。「長安まで往復するんはええけど、うち、食材の見分けなんか自信ないで。霞はちょっともじもじしつつ声をあげる。「そうねぇ......。目利き......流琉は、こちらにいてもらわないといけないし......。私は許昌のほうがある。不意に声をかけられて、びっくりする。俺も目利きはできないぞ?「心配しないでもあなたに行けとは言わないわよ。美羽は城で出る料理ですらたまに文句を言うくらいの美食家だ。多少お子さま味覚っぽいところもあるが、それは蜂蜜水を飲ませておけば機嫌がなおるという便利さも内包しているわけで。「そうよ、あれは腐っても名家の出。「んー、暴れられたらきついで......うち、まだ怪我しとるしなあ」まだ包帯のとれない腕をかばうようにして言う。霞と華琳の視線が俺の方に向かう。これは、美羽を説得しろってことだな。かなりの強行軍をさせるのはかわいそうだが、これも仕事だと思ってもらうしかない。「それと」俺の言葉を聞いて、華琳は霞に向き直る。「霞には絶影を与えるわ。絶影と言えば、俺でも知っている曹操の名馬だ。なんでも、走れば影を落とさないほど速いことから名づけられたとか。それほどの馬を与えられた霞は本当にうれしそうだ。これは、なんとしてでも美羽にきちんと話を聞いてもらわないとな。「さて、他の都市をあたるのはいいとして、これでも確実じゃないわ。なにか、他に案はない?」そうは言われても、案などすぐに思いつくものでもない。軍事や政治に関してはそれこそ大陸にならぶもののない面々なのだが、ことは料理なのだ。いや、これも外交の一部だから、政治ではあるんだけれど......。沈黙が続く中で、季衣が元気よく手をあげた。帰ってから、俺は、現代のことをかなり勉強しなおした。普段側にあったり、食べたり飲んだりしているものがどうやってできあがっているのか、どうやってつくるのか、説明できる程度には。霞のために、酒の作り方も勉強したからな。知識があるからといって技術が身につくわけでもない。そのあたりは、流琉と華琳の腕があれば何とかなる......ような気もする。それでいいわ」なんか、大きなほうの数字に訂正されているんですけど......。それだけ期待されていると思おう。「ありがとうございます」おほめの言葉をもらってうれしそうな季衣。春蘭がさらにその季衣の頭をなでてやる。「他にはない?......そう。なにか思いついた者は、すぐに流琉か私に言うこと。それじゃ、春蘭と秋蘭は私といっしょに旧領に手をつける。桂花、その間のことはあなたにまかせるわ。「流琉は手に入れたいものを書き出して、その後は一刀から天の料理の話を聞いて。流琉から書き付けをもらって、長安に向かいなさい。一刀は袁術を説得して、霞の下へやりなさい。各員に指示を下す華琳。それぞれに答えた俺たちは、なすべきことをなそうと散り始めた。内容が料理の食材探しじゃ、ちょっと緊張感に欠ける気もするけど。意外なことにてこずったのは、美羽よりも七乃さんの方だった。「お嬢さまと離れるなんていやですぅ~」ぷりぷりと怒って首をふる七乃さん。可愛らしいというかなんというか。これでも一応は名の知れた将軍なんだよなあ。「離れるったって、すぐ追いかけるんだから......。「張遼将軍に追いつけるわけないじゃないですかー」いや、だから、長安で追いつけるんだけど。「しかたなかろ、七乃。一刀がこんなに頼んでおるのじゃし、長安に久しぶりに行ってみるのも悪ぅなかろー。「でも、お嬢様、張遼将軍ですよ。こわーいんですよ」その脅し文句に美羽は少し考えるようにうなってから、つっかえつっかえ言葉を紡ぎ出した。「実を言うとの、七乃。意外な言葉に、七乃さんも俺も黙ってしまう。「恐ろしいのは......七乃がいなくなることじゃ」ほんにあの時は、七乃が切られてしまったと恐ろしかったのじゃ、と呟く美羽に、七乃さんは感動しているのか、わなわなと震えている。なんだかじんと心にくる。「もちろん、伯符めは恐ろしい。魏の城内というに剣を抜くなど猛獣のごとき所業。獣は避ければよいのじゃー。七乃といっしょに逃げた山中の蜂のようなもの。巣に近づかねば寄っても来るまい。翻って、曹操や張遼は内の獣を飼い馴らしておる。美羽は、そう言って、七乃さんに抱きつく。七乃さんはとても嬉しそうに、けれど、どこか複雑な顔でそれを抱きしめ返していた。「じゃからの、七乃、安心せい」その言葉に、俺もすっかり安心していた。「いや、それがちょっと違うんだよなあ。味はともかく、同じ食感が出せるかどうかが......」そんなわけで美羽を乗せた霞と、それを追って出発した七乃さんを見送った後、俺と流琉は二人で馬をならべて日が暮れかけた郊外の道を帰っていた。実際に絶影に乗せられると勝手が違ってか、美羽はほんの少々ぐずっていたが......。霞も面倒見が悪い方でもないし心配はしていない。道のまわりは屯田の畑が広がっているが、もうこの時間、畑に影はない。地平線まで茫々と続く風景を見渡していると、たしかに俺は帰って来たのだと感じる。元の世界ではありえない広さだ。畑のひとつに、影があった。案山子などではない、動いている人影だ。「なんだか耕してるようですね。泥棒というわけでもなかろう。いまは収穫の時期ではないし......と悩みつつ、俺たちは畦道に馬を乗り入れ、その影に近づいていった。リズムよく振り上げられ、降ろされる鍬を見ると畑を耕しているようにしか見えないが、この時間にそれをする理由がわからない。シルエットからすると、どうやら女性のようで、その手に握る鍬は力強く土を掘り起こしている。声をかけると、はっと顔をあげるものの影になって顔はわからない。彼女は、俺たちを認めると鍬を投げ捨て、がばと畑に平伏した。慌てて馬を下りようとすると、流琉が小さく、けれど鋭い声で俺を制した。「兄様がおっしゃりたいことはわかります。兄様もわたしも将なんです。いった振る舞いはかえってあの人を戸惑わせたり怖がらせたりすることになります」だから、落ち着いてください、と流琉は俺の放した手綱を取りながら言った。馬を止め、二人で畦に立つ。平伏しつつも目でこちらを追っている雰囲気の女性を刺激しないようゆっくりと。礼を言うと、照れているのか空の向こうの夕焼けと同じくらい真っ赤になる流琉。今日はわたしの護衛の番だし......とか、ごにょごにょ言った後で顔をひきしめ、畑で平伏し続ける女性に声をかけた。「そこのお人、わたしたちは夕暮れも深いというに畑に人があったので近づいただけ。申し訳ございませぬ」なかなか張りのある声が返ってくる。礼を示してはいても萎縮しているわけではなさそうだ。それにしても、この声はどこかで聞いたようなそうでないような......。このわたくし、以前怪我をいたしまして、昼の光が眩しうてなりませぬ。「そうなんだ、悪いことしたな」そこで言葉を切り、俺は流琉にむけて小声で話す。「でも、一人きりというのは治安の面でもちょっとまずいよな。「そうですね、ここの監督官に話して、洛陽の中での仕事に割り振ってもらうのもいいかもしれません。「うん、そうだね、ああ、そこの人、もう顔をあげてくれないかな。事情はわかったからさ」そう言っても、なかなか顔をあげず、ようやくおずおずとあげた顔に、安心させるために笑顔をむけようとして、俺は......いや、俺たちは固まらずにいられなかった。夕闇で見えにくくとも、額に大きく傷痕があっても、その顔は紛れもなく......。俺と流琉の声が期せずして唱和した。鬼気せまる表情でにじりよってくる黄蓋に、流琉が俺を護るように立ちふさがる。「教えてくだされ、昔の儂は一体いかなる人間じゃったかを!」ばっと跳ね上がるようにして起き上がり、流琉の肩に両手をかけようとしたところで、逆に腕を掴まれ力任せに土の上につぶされる黄蓋。涙を流さんばかりに懇願の声をもらす黄蓋の姿は、呉の歴戦の将とはとても思えないものだった。あれは、間違いなく黄蓋だ。あの時、そう、赤壁で秋蘭に討たれたはずの......。「でも、兄様」それでも流琉は少し力を弱めてくれたのか、土の上でぐちゃぐちゃになった女性は抵抗して暴れるのを止め、ただ流琉にすがりつくような姿勢になった。「あなたも落ち着いて。