幼子のように泣き喚く。ヴィータは少し困ったような微笑を浮かべてから、我侭な子供を諭すように口をそっと開く。「今はさ・・・私の我侭聞いてよ。帰ったら、みんなで御飯食べよう。それでフェイトに謝りに行こう。八神はやてに背を向けて、自由落下に身を任せて降下していった。自分でも損な性格だな、とヴィータが苦笑いする。はやてもなのはも放っておけない。二人とも守ってあげたい、助けてあげたい。そのためならこの身がどうなっても良いとすら思う。小さな体だが、この肉体を盾にすればなのは一人ぐらいは助けられるだろう。横目に見える光の激流を手繰るようにして地上へ向かう。ヴィータがあっという間に小さな影となり、見えなくなる。目標へ向かって突き進むのみ。八神はやてが緩慢な動きで、ヴィータの後を追おうとするがヴィータの背中はもう遥か彼方にあった。それでも遅々とした歩みで、動く。両目から涙を落とし泣きすがる姿は、両親を失った時とまったく同じだった。高町なのはは手応えを感じていた。このまま、黒い太陽の影にいる二人を焼く。回避運動をされてもなんら問題ない。八神はやてが精根尽き果てて、身動きが取れないでいるはずだ。ヴィータが一人で逃げるとは考えられないので自然と動きが鈍くなる。そこに、直径五十メートルを超える砲撃の一斉照射をすれば良い。勝利のイメージが見える―――何かとても苦しい喪失感と共に。高町なのはは錆び付いた心想を無理矢理動かして、更なる力を込めようとグリップを握り締めた。激震と共に降り立ったヴィータが跳ぶ―――消耗し切った鉄鎚にはもう、ロケット噴射による加速能力は無かった。それでも金色の牙が身動き出来ない高町なのはを尻目に、巨大な砲身に全力で叩きつけられ、突き刺さった。耐久限界ギリギリだったフレームに亀裂が広がり―――破裂。鉄鎚が核となる宝玉を残し粉微塵に砕け散った。高町なのはの切り札である巨砲が砲撃エネルギーの放出を停止させ、大量の電熱の漏らしてから盛大な音を響かせてから爆破。歪んで熱された鋼鉄が爆散、ヴィータが焼けた鉄片の一つを腹に喰らいながら撃風で吹き飛ばされる。土埃を引いて転がったヴィータ、全身の傷口が堰を切ったように血液を吐き出し始めた。立ち上がる―――手中には赤い宝玉。「ご苦労様」と愛機に小さく呟くと、全身を引き摺るようにして進む。ガラクタと化した大型兵器の残骸―――その向こうに見える高町なのはが、仰向けに倒れていた。ヴィータの右肩、破れた袖から―――破断面が曝け出される―――真っ白な骨と繊維質の肉、そして鮮血が滴り落ちていた。高町なのはの指が動く。浅く上下していた胸が、一度大きく息を吸い込むと四肢が痙攣と共に蠢いた。意識がぼやけたままであるにも関わらず、高町なのはがゆっくりと立ち上がる。その様子を見て、ヴィータが震える足にあらん限りの力を込め、燃え盛る瓦礫を越えて、高町なのはに抱きつくように飛び込んだ。ヴィータの左手には銀色の輝き―――残存魔力の全てを費やして生成した鉄球弾を数珠のように連結させたチェーンマイン―――高町なのはの両腕を縛り付けるようにして投擲―――狙い通りに捕える。己自身も高町なのはの首に左腕を絡ませて羽交い絞めにする。「はは、もうこれで動けないだろ・・・。二人の頭上では支えを失い、再度降下を開始した混沌の魔力塊が大地諸共押し潰すようにして迫る。高町なのはが、半ば切れ掛かった意識の中で両腕の自由が奪われた事を確認していた。「お前の異常な防御力だったら、まぁ何とかなるだろ・・・手足の二、三本は覚悟してもらわなくちゃだけどな。高町なのはの視界が少しずつクリアになるが、眼孔に垂れてきた血液で視界が朱に染まる。「ここでしっかりお前を仕留めくちゃ、この後お前は必ず不幸を撒き散らす。フェイトどころか、お前は今まで関わってきた人達全員を傷つける。何としてもここで止めてやる。そのためだったら、お前と一緒にバラバラになるのだって覚悟の上だ。ヴィータの覚悟が本物であると、声に込められた意志の強さから感じ取った高町なのは。その口が軋みながら開くと、沈んだ声が漏れる。「私が、はやてちゃんとヴィータちゃんを倒そうと思って攻撃するのは当然だよ。はやてちゃんがヴィータちゃんをその手にかけるなんて間違ってるよ。大好きな人をその手で命を奪うのなんて駄目だよ。ィータには全てを理解しきれない。高町なのはが何か、残された理性を用いて何事かを伝えようとしているのは分かったが・・・全て、手遅れだ。この状況が覆る事は無い。留めていない鉄屑の中から飛来するのは、赤い刃を跳ね動かすRH。高町なのはを捕縛していた鉄球の縛鎖を細切れに刻むと、主人の左手に納まる。赤い宝玉―――始まりの色、根源の輝き。ヴィータが左腕を解く―――既に回避など出来ない距離にまで闇が迫っていた。戒めを解かれた高町なのはが、振り向いてヴィータを見つめる。「ヴィータちゃんは、はやてちゃんが好きなんでしょう。ヴィータちゃんは段々普通の肉体になってるんだってはやてちゃんが言ってた。一度死んでしまえばもう、蘇生させられないって事でしょう。高町なのはがヴィータの頭を撫でる。「こんなに愛してもらえて、はやてちゃんは本当に羨ましいよ。高町なのはの手がヴィータの前髪まとめていた、花の髪飾りを外して握る。「これ、餞別にもらうね。ヴィータちゃんは、はやてちゃんの所に戻って・・・。それから、もう二度と私の前に現れちゃ駄目。今度会ったら―――きっと、私はもう歯止めが利かないから。高町なのはがヴィータから一歩離れる。RHの宝玉が輝く―――ヴィータを包む桜色の膜が風船のように生まれ、浮き上がる。球体と共に浮遊するヴィータの視界が少しずつ上昇していく。離れる高町なのはの悲しそうな笑顔に向かって叫ぶ。「さようなら、ヴィータちゃん。聞こえた言葉に言い返そうとするも急加速を開始した球体に運ばれる。ヴィータが名前を呼んだ。同時に闇の塊が高町なのはを潰す様にして大地に落撃。巨大隕石が落下したかのような光景だが、爆発は起きない。大地を刳り貫いて黒い球体は深く沈み、その内部に宿したマイクロブラックホールに星の命を吸引していく。孔の奥深くに沈む闇が光をも吸収し、刳り貫かれた巨大な穴は周辺にその闇を撒き散らしながら地の底へ沈下した。遅れに遅れ、やってくる衝撃。星のコアが貫徹された事による断末魔の叫び。途端に、大地が割れた。底無しの地割れが何処までも続き、マグマが噴出する。そんな終末的光景が見渡す限りに広がっていった。主人の下へ赴こうとすると、高町なのはの施した魔法が役目を終えて霧散した。八神はやてがヴィータの体を抱きしめる。「良かった・・・良かった!!」ぽろぽろと涙を流して安堵の声を漏らす八神はやて。巨大な穴の先はもう暗闇しか存在していなかった。高町なのははあの光すら喰われるような闇の底に居るのだろうか。高町なのはの生存確認をする余裕は無かった。この星は砕けかかっているが、満身創痍の二人にはまともに動く力も残されていない。想像を遥かに絶する破壊の力が星をも滅ぼし、己自身もその余波に巻き込まれてしまう状況。八神はやてが言葉も無く奥歯を噛み締める。全てが悪い方向へ転がっている。これも自分の行ってきた事への報いなのか。「ヴィータ・・・ごめんな・・・私が・・・全部、私のせいだよ。何をやっても裏目になる。八神はやてがヴィータを抱きしめながら涙ながらに謝る―――何も言わずに、ヴィータが片腕だけで八神はやての背中を寄せるようにして抱いた。ヴィータの視線の先に見えるのは一隻の巡洋艦。そこから飛び出してきた金色の輝きがこちらに向かってきていた。「こんだけ派手に戦ってたら、どんなに離れてても管理局の監視に引っかかるんだろうね。手遅れだった所はあるけど」フェイトの顔が見える距離まで近づいてきた。そこには複雑な表情が浮んでいる。高町なのはの姿が無いという状況に不安を隠しきれていないようだった。八神はやての声は重い不安を孕んでいた。ヴィータは明るい声で返す。「大丈夫・・・あいつ、最後に『もう二度と私の前に現れちゃ駄目』なんて言いやがった。一度・・・今度会ったらもう逃がさない。ヴィータには分かる、高町なのはが生きている事。これから間もなく戦いの続きが直ぐに始まるであろう事も。フェイトの心配そうな声が聞こえる。「はやて・・・なのはより先に、謝っておこう。先に全部フェイトに打ち明けるんだ。あいつの目は諦めてなかった―――必ずフェイトの所にやってくる。ヴィータが八神はやての手を握り、小さく震える手指を優しく包んでやる。八神はやては落ちる涙で頬を濡らしながら感謝の言葉をどうにか紡ぐ。今は、それが精一杯だった。その先に見知った顔が見えた。ここ数ヶ月間ずっと、自分を見つめ続けている影だ。高町なのはが問いかける。アリシアが答える事は無い―――いつもの事。高町なのははそう断じている。あの薬を飲み始めてから、一切の睡眠が必要なくなった。昼も夜も、夢も現実も、全てが同一化。活動時間が大幅に伸びたお陰で他人よりも多くの時間を使えるようになり、その殆どをフェイトのためだけに費やしていた。薬を飲んでから、始まったばかりだった生理も止まった。副作用なのか、味覚が薄れ、視力は落ちて、時々色覚異常なのか目に映るもの全てが灰色になる事もあった。肉体の成長は完全に小学生児童そのもののまま停止、維持し続けている。幻覚や幻聴など気にする必要は無い。全てはフェイトと永遠の幸福を得るためだ。ああ、今日もアリシアが嗤っている。何が可笑しいのだろう。狭い機内ではあったが、医療用ベッドが置ける程度の広さはあった。男は目の前で意識を失ったままの少女が発する生体反応を確認しながら、驚きの声をあげる。「リンカーコアだって滅茶苦茶になってる。こんな状態でどうやって魔力を制御してたのか・・・。肉体の損傷だって常軌を逸してます。酸素マスクで呼吸する高町なのはの右肩より先には、本来あるべき腕が消失。ヴィータとまったく同じ部位を失っていた。「それでも・・・あの状況から生還しただけでも奇跡よ。ヴィータちゃんからあのAMFを搭載した髪飾りを受け取っていたけど・・・。事前にヴィータちゃんの指をお腹に入れておいて、AMFに所有者はヴィータちゃんだって誤認させたのよ。はやてちゃんの魔力は家族を傷つけまいと威力を減衰―――最後の力を振り絞って自分の身一つ分だけとはいえ、あの魔力塊の軌道を逸らして、どうにか脱出。あんな状況を右腕の欠損だけで済ませるなんて・・・とても人間技じゃないわ。操縦席から、女性の声が発された。惑星が砕ける余波で磁場が乱れている。何かの拍子に光学迷彩が解除されてしまえば、八神はやてとヴィータを回収した巡洋艦に見付かってしまう。「このまま、トンボ先生の所に戻りましょう。怪我の治療を最優先にしないと・・・。「あぁ、その方が良いね。先生なら専門だから、この怪我も何とかなるだろうし・・・右腕も治せるかもしれない。一部始終見ていたけど、信じられないな。こんな可愛い子がどうしてあんなとんでもない魔法やら残虐な行為が出来るんだろう。男の言葉が途中で止まる―――止められた。愛しき想い人の名前を聞いた鬼が、覚醒。先程まで、目を閉じていたはずの高町なのはが凄まじい狂気を歪んだ瞳に宿して上半身を起き上がらせる。その小さな左腕が男の喉を握り潰しかねない力で絞っていた。「あなた達・・・確か、トンボ先生の助手・・・。有無を言わせない雰囲気。操縦席の女性が背後の異常に気付き、振り向く。「なのはちゃん!お、落ち着いて!私達は博士に頼まれてあなたを迎えに来たのよ!幾らなんでも、闇の書の主とその守護騎士を相手に一人で戦うような状況になってたんだもの、博士も心配だったのよ。お陰でこうして助かったんだし・・・ね?だから・・・少し落ち着いて。女の声を聞いてから、高町なのはが男を一瞥する。ゴミを投げ捨てるかのように、無造作に男の体を放り投げる。高町なのはが誰にとも無く呟く。「フェイトちゃん・・・今、行くからね・・・。虚ろな瞳からは色彩感覚が失われていた。見えるモノ全てが灰色になる。「フェイトちゃん、待っててね。小さな笑い声が高町なのはの口から漏れる。取り返しがつかない壊れ方をした笑い。女性は、もう振り向く事も無く操縦桿を握り直した。男もその隣に静かに座る。高町なのはの歪な笑い声が機内に満ちていく。ステルス艦の背後では、役目を終えた星が最後の輝きを見せた。エメラルドの煌めきが冷たい宇宙に広がる。それはどこか、美しくも寂しい色だった。(完)この話の外伝的な話が下記作品になります。