取り乱してもどうにもならないから。明らかに狼狽している少女は、私の腰に縋って震えている。馬の尾のようにまとめられた髪が揺れるのが、この闇の中でも分かった。静止も空しく少女は駆け出していく。十歩先も危うい闇の中だが、子供たちにとっては勝手知ったる里の道。赤い花柄の着物が瞬く間に闇に飲み込まれていってしまう。「一体どうしたんだ......。結局私は霊夢とともに、再び夜道を行くことになった。向こうに辛うじて見える小さな背中を、何とか見失わぬように必死で走らなければならない。あの子は妹の面倒をよく見る。何にせよこれで何もなかったら、食べ物の恨みの恐ろしさをこれでもかってくらい刻み込んでやるわ!」また遠くなった夕食を幻視する霊夢は放っておいて、私はまた目を一段と凝らす。寺子屋の教師として家庭訪問も行っているので、あの姉妹の家は知っている。父親が里の外れで杜氏を営んでいる家だったはずだ。彼女はその方向に向かっている。押し潰さんとするような深い闇をものともせずに精一杯走り続けた少女は、やがて道が交わる少し開けたところでその足を止めた。大きく肩を上下させながら、辺りをきょろきょろと見回す。「......やっぱり、戻ってきてない。「ねえ、一体何があったの。一足先に追いついた私は、しゃがみこんで視線を合わせ問うた。少女は更なる長い逡巡の後、ようやくその小さな口を開き。俄かには信じられないことを口にした。人間って、模倣する生き物だと思うんです。便利なものや、綺麗なもの、美味しいものや、気持ちいいものを、どんどん取り込んで自分のものにする。やって高めあっていくことで、山も川も、海も空も越える力を持つことができた。綺麗な弾幕を自分の目で見て、やってみたくなったのもそれと同じことだと思うんです。私、寺子屋の中でも、断然物覚えが悪くて。他の子や姉は教えてもらえばすぐにできることが、私にはいくらやってもできなかった。周りが九九の暗誦をしているころ、私は足し算すら危うかったんです。先生が授業で仰る偉人の名前とかは、もう答案にひらがなですら書けるかどうかってとこでした。何をやってもダメだった私が、初めて自分で思ったんです。「やってみたい」って。自分の中にある、ワクワクも、モヤモヤも、ドキドキも、イライラも、全部一編に爆発させてしまえば、あんな風に綺麗な光が作れるかもしれないって。それでやってみたら、本当にできたんです。いっても、最初に出てきたのは線香花火みたいな短命な弾でしたけど。弾幕を目にした日の帰り道で、綺麗な夕焼けだったのを覚えています。はい、本当に嬉しかった。姉も一緒に喜んでくれました。手をいっぱい叩いて、「すごいすごい」って、私の周りを飛び跳ねて。家に着くっていうところまで来て、ある方がいらしたんです。人間じゃなくて鬼の方なんですけど。ウチに寄った帰りみたいでした。鬼の方のお名前、ですか?あ、そうか。天狗の方々は鬼とお知り合いなんでしたね。当時からずっとウチをご贔屓にして頂いてまして。大丈夫ですか?顔が青を通り越して白くなってますよ!?......はぁ。深くは聞かないで欲しいんですね。伊吹様とばったり出くわしたんです。伊吹様が大変お強いということは、私も姉ももちろん承知していました。いうか、伊吹様の名を知っている者なら誰でも分かっていることですけどね。姉も、私に良かれと思ってやったんでしょう。伊吹様に頼んだんです。妹に弾幕を教えてやってくれ、って。えぇ、本当に怖いもの知らずですよね、子供って。伊吹様は別段に気を害された様子もなく、今日はもう遅いから、次に寄ったときにしなさいと笑って仰って下さいました。言う通りに待っていれば、伊吹様もあれで気さくな方ですから、少しの手解きくらいはして下さったでしょう。そのときの私は、どうかしていたんです。◆この私、伊吹萃香にとっての春は、まだまだ遠い。私にとっての春とは、冬の寒さが和らいだとか、何処其処の花が開いたとか、そういった身に感じる季節の移ろいではない。いって、恋をしたとか努力が実ったとか、そういった象徴的なものでももちろんない。お分かりだとは思うが、もちろん酒絡みの春である。幻想郷では、本当に様々な酒を堪能できる。それというのも、酒蔵がとても多いからだ。中でも日本酒を造っているところは一際多い。最近では幻想郷にも麦酒だのワインだの舶来物を扱う酒屋が増えてきたが、豊富な湧き水を活かした地場産業はやはり根強いのだ。言えば、幻想の住人たちの持つ酒への欲求が(まぁ私ほどではないにしろ)押しなべて強いこともあり、幻想郷の酒市場もその人口に照らして考えればとても大きい。郷のあちこちの酒蔵で、杜氏たちがその自慢の腕を振るう。評判のいい杜氏の親方ならば、人妖を問わず幻想郷の誰もが一目置く訳だ。妖怪が人間の親方の下について酒造の修行をしているといった話も、ちらほらと耳にする。造る方がこれだけ多いと、飲む方にとっちゃある意味で地獄だ。激しい生存競争によって雰囲気を研ぎ澄まされた酒たちは、何れ劣らぬ銘酒ばかりである。目移りせずにはいられない。そんな訳で星の数ほどある酒たちの中には、幻の名を冠するものも存在する。何で幻なのかって言えば、まず数が少ない。少ないかと言えば、一年のうち限られた期間しか出回らない。幻想郷の呑ん兵衛たちが喉から腕を生やして欲しがるその銘酒たちは、博麗神社の賽銭並みの希少価値を誇る。私のいう「春」も、そんな酒のひとつで。頭の後ろ、二本角に掴まって肩車されている少女に向かって、私は微笑んでみた。微笑んではみたが、相手からすれば私の顔は全く見えまい。「へへっ」と声にも出してみたが、彼女は押し黙ったままだった。人里から歩き始めて、かれこれ一刻。その間ずっとこの調子である。この少女、件の『白百合』を作っている酒蔵の末娘だ。あの酒は、春の初めのほんの一時期しか出回らない。今日里へ来たついでに買いに来てみたが、まだ売っていなかった。肩を落としながら、帰ろうと踵を返したところで、娘の姉妹とばったり出くわし。そのまま、攫ってきたのだ。二人で歩いているというのに、何の会話もないという空気が私には酔いも吹き飛びそうなほど辛かった。ひとりで喋くり続けてきたのだが、これまた彼女がなかなか乗ってきてくれないのである。最後の手段として、我が魂ともいえる酒の話題を振ってみたがダメだった。杜氏の娘とはいえ、両手で数えられるほどにしか生きていない子供じゃあ、酒の話題に食い付いてくるはずもなかろーもん。山の端の橙色も夜の藍色に塗り潰されようとしている。