その横には秋蘭が控えている。他の幹部連中はそれぞれ忙しいのだろう。俺は、美羽と華雄にはさまれるような場所に立った。皆、ご苦労だったわね」ねぎらいの言葉に首肯する面々。桂花あたりなら、この言葉だけで小躍りして喜びそうだが、今日ここにいるのは華琳盲信というメンバーでもない。あなたたちには褒美を送るわ。絶影に積んだ珍味の数々は、一部は賊に切り払われたりして失ってしまったらしい。それでも乾物などは手に入ったのだが。「いいえ、絶影は長安からの往復への褒美。今回は無駄足でもしかたないと思っていたもの。届けてくれたのはありがたい限りよ。賊を切り抜けたことへの褒美は......。霞には酒を送りましょう。華琳は酒づくりも研究しているらしく、噂は俺にも届いていた。たしかに彼女のつくる酒なら飲んでみたいよな。「約束やで!」ぱっと明るくなる霞の顔。その顔にはやはり疲れがにじみ出ている。帰り道、あの霞が馬の上でこっくこっくりしていたくらいだからな。美羽の方はもう限界のようで目をしぱしぱさせていた。「それより、七乃たちのほうが心配なのじゃ。「安心して、賊の残りを狩って、長安と洛陽の間を鎮めてくるよう春蘭と季衣を派遣したから。後で聞いたところ、呂布は長安にいて、今回の会合のために洛陽に向かう予定だったそうだ。そのスケジュールを調整して同道してもらうということだろう。言った途端、美羽の体が傾いて、俺にもたれかかってきた。「むむ......」まだ意識はあるようだが、もうだいぶ眠りかけだ。それを見た華琳は、しょうがないという風に笑みを浮かべた。「んー」ひょいっと美羽の体を抱えあげ、霞は謁見の間から立ち去っていく。その姿を微笑んだまま見ていた華琳は、なにか思いついたように頷いた。驚いたのか、祭が声をあげる。「ええ、料理の腕はそれなりにあるのよ?」たぶん、驚いているのはその部分ではないのだろうけど。華琳もわかって言っているのだから性質が悪い。華雄、祭、俺の三人に向けて声をかける華琳に俺たちは揃って姿勢をただす。霞を救いに出た行動は評価するわ。秋蘭は進み出ると、竹簡を一つ手にして話しはじめる。「北郷の用兵の拙さについては私が指摘させてもらう。これは、霞たちからの報告もあわせて総合的に判断した結果だが、間違っている部分があれば訂正してくれ。華雄と黄蓋を連れて出撃したこと。緊急時だったことを考えればいたしかたない。洛陽に稟と風、流琉が残っていたことを考慮に入れなければならない。彼女たち三人を使いを出して探索することをしなかったのはなぜか。それが間に合わないという判断するにしても、後々、兵を連れての合流を依頼すべきだった。張遼隊の突破力に期待するのはいいが、己で鍛えた部隊でもないのに力を過信しすぎている。突破を期待するなら、鋒矢の先頭から少し後ろ、華雄のいたという場所の後ろに控えているべきだ。後ろに下がりすぎて、逆に危険を増大している。第三点、これが最も拙い。それによって兵の損耗も変わるのだ。......流れ矢は避け得るものではない。第二点で指摘したように、危険の少ない位置取りというものができたはずだ。自ら混戦の中に入っていけるほど、北郷の武は頼りにできん。秋蘭が指摘した点はたしかに全て俺のミスだ。稟たちを探すよう季衣に頼んでおかなかったのはいくら焦っていたからといって手落ちが過ぎる。「だが、二百足らずの少数で千あまりの敵に粘ったのは、評価してやろう。それからな......北郷、戦果報告は一〇倍にして提出するのが慣例だ。一〇〇という小勢ではあるまい。実を言うと、その慣例は知っていた。俺はそれに従うのをよしとするには抵抗があったのだ。言い募ろうとした秋蘭に、華琳が口を挟んだ。「それについては私も苦々しく思っていたの。「うむぅ......。たしかに、このような悪弊、私とて好いているわけではありません。何事か書きつける秋蘭。任せておけば、今後は実数での報告が徹底されるだろう。「さて、秋蘭が指摘した通り、一刀にはまずい点が多々あったけど、生きて帰った以上、今後改善してくれると信じているわ。そんなわけで、霞たちを救った功績と秋蘭のお叱りで帳消し。「ああ、ありがとう」きちんと悪いところを指摘してもらえた上におとがめなしなんて本当に感謝するしかない。俺はあらためて秋蘭に頭を下げた。秋蘭が、無表情に見えながらも長いつきあいの者にだけはわかる照れくさそうな顔で、小さくぱたぱたと手を振った。「さて、華雄、あなたには張遼と共に私の下で働いてもらおうと思っていたのだけど。華雄は華琳を真っ向から見据えてそう言った。なんだか俺は胸が熱くなる。実際には俺にしてからが華琳から仕事をもらうのだから、直に仕えたほうがいいと思うんだけどな。華琳は華雄の答えを面白そうに聞いていたが、一つ頷いてみせた。華琳と秋蘭は複雑そうに祭を見る。弓で彼女を射た秋蘭は色々思うところがあるだろう。あの折の約束通り、華琳殿とお呼びさせていただいております。「ははっ、夏侯淵殿の矢は見事に肉を突き通しておったわ。たしかに約束、果たしてもろうた。じゃが......猫は九つの命を持つといいますが、儂は二つ持っておったようですな。一つ目は文台様の御許にまいりました。二つ目は、旦那様に捧げさせていただきたく」はあ、と華琳があきらめたようなため息をつく。祭と華琳の視線が絡み合い、何事かを交わしあっているような気がした。私も一刀を客将としている身。養っている立場として、一つだけ条件を出させてもらうわ。意外そうに聞き返す祭。風も改名したというが、俺には、それがどれほどの意味があるのかいまいちわからない。口をはさまないでおいた。出来なさそうなものだけど。「黄蓋という名は呉の武将として通りすぎているわ。別に正体を隠せとは言わない。それでは、以後、黄権と名乗りましょう」あれ?いま、なんかさらっとすごい名前を言わなかったか、祭。いや、そりゃたしかに黄権も最終的には魏に仕えてるけどさ......。祭のことだから、孫権からとっているんだろうとは思うけど。策はさすがに使うのに躊躇いがあるだろうし。俺の驚愕など構うことなく、華琳は続ける。魏の王者はその言葉に優しい笑みを浮かべた。「では、言い換えるわ。個人的な礼をあげたいの。「祭は、赤壁で愛用の武器も焼け落ちたでしょう。生まれ変わりましたからには、武具も変えようと思いますのじゃ。一瞬だけ、たしかに秋蘭の顔が痛ましげに歪んだのを俺は見逃さなかった。間合いの短い武器に変えることの意味を、彼女はなによりも痛感しているはずだ。武具庫に覇竜鞭とかいうのがあったはず。「董卓が残していったみたい。この間見つけたのよ」まあ、元々は華琳のもの......なのか?この世界では、どうなのだろう。わからないけど、董卓の遺臣の華雄が持つのなら、意味もあるだろう。俺は目線で問いかけてくる二人に対して軽く頷いてみせた。「では、三人とも、ゆっくり休みなさい。下がっていいわ」その言葉を合図に解散となった。謁見の間を出てしばらく行くと、視線の先に黒い髪が揺れていた。「冥琳」その名を呟いたのは、俺だったか、それとも祭だったか。祭は俺の言葉を背に、冥琳の立つ場所へと進んで行く。彼女も冥琳も俺たちがいることなど忘れたかのように、一度も振り返ることなく通路の向こうへ消えて行った。華雄の問いに、彼女に部屋をあてがってもらうのを忘れていたのに気づいた。いずれは洛陽の街に邸でも用意してやらねばならないが、将として扱われるのだから、城内に部屋の一つももらっておくべきだったのだ。「......しょうがない。