「ありがとうございます。店員はエプロンに忍ばせていた小型の電卓を取り出して、手早く金額を算出する。薔薇が十八本、かすみ草、ラッピングその他、締めて......。液晶に表示される黒色の数字を見て、浩之は思わずうなり声を上げる。花って、こんな高かったのかよ。浩之の内心の焦りを察しつつも、とりあえずはマニュアル通りの対応を。実際の金額は、浩之が驚くほど高いわけではない。花束イコール安価でお手軽などと思っていた代償なだけである。今後は相場もよく調べてからプレゼントも選ぼうと、ほんの少しだけ反省しながらも、ここまで来て後に引ける浩之でもない。「いえ、それで構いません。「ありがとうございます。言って、レジカウンターへ浩之を案内する。「花の方はただいまラッピングさせていただきますので、しばらくお待ちください」そう言って軽やかにテンキーに指を走らせ、売上を立てていく。数字が先ほどの見積もりよりも、わずかながらも小さくなっている。「あ、少しだけおまけさせていただきますね。紙幣で支払い、硬貨で釣りを受け取る。予算内に収まったことは喜ばしいが、当分は節約生活が続きそうだ。受験生がそれほど娯楽にお金をつぎ込める時期じゃないのは重々承知。いうならば、誕生日にプレゼントとか浮ついたことが言える余裕もないのだけれど。痛まないようにセロファンで包んでおきましたが、お渡しする際には外してからにしてください。何から何まで出来合いでは格好が付かないかも知れない。お祝いの一言と、それとなかなか口には出せないが、感謝と素直な気持ちを書こう。店員からペンを受け取り、筆を走らせる。内容を見られるのはさすがに恥ずかしいので、気を利かせて店内を眺めるように視線を逸らしてくれたのは正直ありがたかった。書き終えたカードを、二つ折りにして店員に渡す。それではこちらが商品になります。軽く頭を下げてから、ラッピングされた花束を受け取る。柔らかなピンク色の包装に、薔薇の深紅に近いリボン。一輪添えられた白い花がひっそりと寄り添っている。店の名前は覚えておこう。店を出てから、一度振り返り店名を確認してから歩き出す。これが喜んでもらえるか、まだ分からないんだけどな。気がかりなのは、その一点だった。§このままあかりの家に向かうか、自宅へ戻るかの二択に、浩之は後者を選択した。両親不在がかれこれ一年近く続くのに加えて、受験の追い込みもあって、神岸家の厄介になる回数が目に見えて増加していた。あかりのありがたい申し出に、二つ返事で答えれば、彼女の母であるひかりも、家族同然に迎え入れてくれる。子どもの頃からの長い付き合いとはいえ、この年になっても変わらずに接してくれるのは、正直どれだけ言を尽くしても感謝しきれないとも思う。今の二人の関係は、単なる幼なじみのそれではないのだから。今日の、この突然の思いつきだって、単なる勢いに任せた行動ではないと自分では思っている。あかりの誕生日を祝うだけなら、毎年のように、志保や雅史といった、馴染みの面々で大騒ぎしていた。入試を控えている今年だけは、自粛せざるを得なかったけれど、それを理由に何もしないという選択は、浩之は当然のこと、あの二人にも存在しないと信じていた。柄にもないプレゼントの選択は、知らず知らずあかりを単なる幼なじみではなく、女性として意識した結果であることは言うまでもない。あかりの好きなくまグッズでも喜ぶだろうし、仮に「おめでとう」の一言だけだったとしても、彼女なら最高の笑顔で喜んでくれるだろう。いのは、ひいては浩之個人のわがままでもある。したら、浩之に余計な気を遣わせてしまったことを、申し訳なさそうに詫びるかもしれない。そんなこと言おうとすれば、浩之は実力行使でその口を塞ぐまでであるが。そんなわけで、まったく似合ってない深紅の花束を抱えながら、浩之は少しだけ歩を早め自宅を目指す。道行く人々の視線が、自身に向けられているのは気のせいだと、内に生まれる恥ずかしさを誤魔化すように。誰もいない自宅の静けさになど、とうに慣れていた。出かけるのだからと、靴を脱ぎ捨て、リビングに荷物を置いてから、自室へと駆け上がる。夜の近い時間であるから、あかりの家でも夕食の準備が進められていることだろう。自分のことは、あまり気にしないでほしいと思うのだが、あの家の住人はどうにも浩之が来ないことには食事に手を付けようとしない。結局、浩之が可能な限り余裕を見て神岸の家を訪ねることにしているのだが、今日は少し時間が危ういことに、少しばかり気を揉み始めていた。制服を脱ぎ捨て、とりあえず適当に服を見繕って着替える。あとは食事を取って、勉強して、寝るだけだから、それほど気を遣うこともないだろう。普段通りの格好で、部屋を飛び出し駆け下りる。厚手のコートを念のため纏い、それから財布と家の鍵、今日は忘れてはならない大切な荷物もある。全てが揃っているのを確認し、家を出た。日は沈み、空の色が闇に染まるまでそれほど時間もかからないだろう。ゆるみ始めた冬の気配も、二月の終わりにさしかかったとはいえ、この時間はまだまだ自己主張の手を休めない。はき出す吐息が白く流れるのを脇目に、通い慣れた道を神岸家に向かって進む。