女たちから解放され、部屋の隅で酒を口にしていた蛮骨の周りに、今度は子供たちが集まっていた。蛮骨も初めは渋っていたが、諦めは煉骨より早かった。苦笑して、子供の頭にポンと手を置く。子供たちの顔がぱあっと輝く。子供たちは蛮骨を引っ張って外に出た。「あんまり色んなトコ行けねえからなー。子供たちは蛮骨の周りに円を描くように群がって、きゃいきゃいとはしゃいでいる。一人の子が、手に木の枝を持って大きな土俵を地に描いた。交替で、皆が相撲をとり始める。蛮骨は笑いながら、小さな子供が懸命に踏ん張ってる様子を眺めていた。思えば、自分も子供の頃、こんな風に皆で遊ぶのに憧れていたものだ。事情もあって、そんなことはできなかったが。指名されて、蛮骨はここまで勝ち残っていたダイスケの前に出た。他の子よりもひときわ丈夫なダイスケは、勢いよく蛮骨に突っ込んだ。蛮骨はびくともしない。力みすぎてか、ダイスケの顔が赤くなっていく。応援の子供たちも、固唾をのんでじっと土俵の二人を見ている。そんな様がおかしくて、蛮骨は小さく笑うと脇からダイスケを抱え上げた。驚いたダイスケがジタバタともがくが、蛮骨は物ともせずに片手で肩まで抱え上げる。「そら!!」そこから、投げるフリをして背中からダイスケを地面に下ろした。シンとした後、辺りにどっと笑い声が上がる。ダイスケ自身もアハハハハと笑い、蛮骨の手を掴んで起き上がった。「そうかぁ?ダイスケも強いぞー。仁王立ちする蛮骨に、五、六人の子供が一斉に突っ込む。「それー!お兄ちゃんをやっつけろー!」ピクリとも動かせない蛮骨を何とか負かそうと、子供たちは必死だ。そんな彼らの様子を、木陰から蛇骨が眺めている。あんな風に子供たちと遊ぶ首領など見たことがなかったので、その表情は軽い驚きに彩られていた。蛇骨は首をひねりながら、同じように子供の相手をしてるだろう煉骨を見に行った。結局煉骨は、一日中子供に振り回されていた。日が暮れてきたので今は皆で縁側に座って休んでいる。今までかくれんぼに付き合わされて、全員見つけるのに一苦労だった。「れんこつって笑わないねー」くいくいと袖を引いて見上げる子供。煉骨は早く解放されたかった。その時、向こうから蛇骨がやってきた。「だって俺、ガキは嫌いだしよぉ~。「大兄貴もガキの相手をしてたのか...あ、おいお前たち。子供たちが周りを飛び跳ねる。煉骨はハアと息をつくと、仕方ねえなと言って歩き出した。面白そうに蛇骨も後をついていく。「すっかり気に入られてるなぁ。そんな無愛想な顔を気に入ってくれるヤツなんざそんないねーぜ。煉骨が蛇骨に鉄拳を食らわせようとした時、前方から蛮骨が歩いてきた。煉骨の拳を軽く避け、蛇骨が大きく手を振る。小さな子供は、遊びつかれて蛮骨の背中でぐうぐうと眠っていた。「うわっ、ずりぃなー。本気で羨ましそうにしている蛇骨は無視して、蛮骨は煉骨の周りの子供たちに目をやる。「煉骨もガキの相手してたのか?すっげぇ珍しいじゃん。煉骨が勘弁してくれと言わんばかりの顔をしたので、蛮骨はハハハと笑った。子供たちを女たちがいる部屋へ送り届け、蛮骨たちも寝床へ向かった。何かあったら凪でも使って手紙をよこすはず。敵も大したことはないようだった。戦が終わるまでの数日、平和な日が続いた。一応見張りの任も適当にしてはいるが、兵が来る様子は微塵もない。毎日、蛮骨は子供たちの遊び相手をしていた。煉骨も結局巻き込まれ、子供たちの玩具にされている。最初は嫌がっていた蛇骨も、徐々に仲間に入るようになっていた。「次、れんこつが鬼だよー」かくれんぼで煉骨が今日で何回目かの鬼になる。煉骨は顔を覆って数を数えていた。蛮骨たちはその姿を見て、笑いを堪えながら隠れている。数えた煉骨が顔を上げた時、その目が中空で止められた。煉骨の声色から異様なものを察して、蛮骨は隠れていた木から飛び降りる。煉骨の指す先にあるのは、木々の間からもうもうと伸び上がる黒い煙。炎は木々の中を流れるように、城へと近づいてくる。隠れていた子供たちも異変に気付き、震え上がっていた。「煉骨、ガキらを連れて逃げろ。俺は女たちを連れて行く。煉骨と蛇骨は子供をかき集めて、城を抜け出した。それから少し後に、蛮骨も女たちを伴って彼らの後を追った。あっという間に、山の火は城を飲み込んでいった。木々のない開けた場所で、ようやく全員が合流した。女たちは我が子を抱きしめ、心から生存を喜びあっている。一人だけ、子供を見つけられない親がいた。煉骨は蛇骨を見やった。蛇骨は列の後ろを来ていたから、抜けた者がいたら気付いたはずだ。蛮骨は遠くに見える城を仰ぎ見た。ほとんど、火に覆われている。一瞬逡巡した蛮骨は、しかし決意を固めて駆け出した。二人の制止も聞かずに、蛮骨は山の中へ消えていった。火がまわっていく山を駆け登って城に着いた頃には、辺りはすでに火の海だった。最初に来た時に、火事が起きたら危険だとわかっていたのに。油断していた自分の失態だ。蛮骨はダイスケを探して、炎の中に踏み込んだ。熱気で胸が苦しくなる。駄目かと思ったその時、炎の向こうに小さな影が見えた。してそこへ駆け寄ると、部屋の真ん中にダイスケがうずくまっていた。見るとそばには、老婆の遺体も転がっている。揺り動かすと、ダイスケがゆっくり目を開ける。「馬鹿野郎!どうして煉骨たちについていかなかった!!」ダイスケはずっと腕に抱えていたものを見せた。小さな、赤ん坊だった。この子を助けるために、城に入っていた。城内は混乱で慌ただしく、どこにいるのかもわからなかった。最後にここに取り残されて、煙を吸った乳母の亡骸を見つけて、そこに妹がいた。「妹を助けなきゃ...。兄ちゃんみたいに、俺も強くなりたいから...」しかし蛮骨の目には、妹はもう手遅れに映っていた。「ダイスケ、その子は置いていけ。子供の小さな腕が、赤子を必死に掻き抱く。そのとき、天井の柱がミシミシと音を立てて崩れてきた。蛮骨は咄嗟に蛮竜を掲げ、ダイスケを庇う。蛮骨は赤子を抱いたダイスケを抱き上げ、蛮竜を払って柱を崩すと外を目指して駆け出した。外に出ても状況は変わらず、辺りは火の海だ。戻ってきた道も、炎に包まれている。唇を噛んだ瞬間、風を切る音がした。反射的に身を引くと、今いた場所に鋭い刃が下ろされていた。「あんたこんなトコで何してんだい。とっくに逃げてるものと思ってたがねぇ」そこにいたのは、鎧を纏った数十人の兵だった。あんた七人隊の蛮骨だろう?へっへ、お前の首を持って帰ればたんと褒美がもらえる!」ダイスケを抱えたまま、蛮骨は鉾を構えて後退る。自分は知らないが、向こうは自分のことを知っているらしい。七人隊の噂を耳にしているのか。男たちが周囲を取り囲む。背後は炎にふさがれ、蛮骨は動くことができなかった。「フン、多勢に無勢で何言ってやがる。蛮骨は蛮竜を一閃させ、それらをまとめて薙ぎ払った。ダイスケがしがみ付いて、ぎゅっと目を瞑っている。辺りに死体が転がった。子供を抱えたままでは、いずれ隙ができてしまう。地に下ろすこともできない。その時、蛮骨はあることを思い出して叫んだ。兵たちのあざ笑った顔が炎に照らされる。後にそれはみるみる恐怖に彩られた。炎の中から、巨大な獣が駆けてくる。蒼空は、蛮骨のもとに風のように着地した。狼は鋭い牙を覗かせて敵を威嚇する。蛮骨は狼の広い背にダイスケを乗せ、両腕で鉾を構えなおした。蒼空はダイスケを連れてその場を離れる。「これで動きやすくなったぜ。