原子力を利用した発電所。日本の場合,人口密集地から離れていて,冷却水が得やすい海岸の近くに多くつくられている。原子炉(ろ)の中で,核燃料(ウランやプルトニウム)に中性子を打ちこんで,核分裂反応をおこす。核分裂反応が連続的におこる状態を臨界というが,原子炉内ではこの状態を制御して持続的にエネルギーを取り出している。臨界を制御しないで,一気にエネルギーを放出させるものが原子爆弾である。核分裂によって発生した熱によって原子炉内の水が,高温・高圧の水蒸気になる。水蒸気がタービンに送られ,発電機を回して発電する。水蒸気は復水器(ふくすいき)で冷却されて水となり,原子炉内に戻される。日本の原子力発電所では,このときの冷却に海水が利用されている。核燃料からは有害な放射線が発生するため,原子炉は内側から燃料棒,圧力容器,格納容器,建屋という順で核燃料を閉じ込める構造になっている。