伊吹様が取り出したのは、最後の札。それを見た先生も、二枚のカードを左手に持ちました。「このような不確かな方法、採りたくはなかったが、背に腹は変えられん。先生の身体が、真横へと吹っ飛びました。閃光の正体は、実はまだ完全に終わってはいなかった『濛々迷霧』の残弾。安堵から気を抜いてしまった先生は、伊吹様が敢えてひとつだけ残した分身の、完璧な直撃を受けてしまったのです。先生がやられたというのに、霊夢さんは冷静でした。「慧音のスペルはもう発動してる。霊夢さんが言い終わると同時に。先ほどまでの伊吹様のスペルとは対照的な、唯ひとつの弾から成るスペルカード。それがまるで入道雲のように、ゆっくりと伊吹様に迫ります。私も修行を始めてから、大きな弾を用いるスペルはいくつか見てきましたけど、あれほど巨大な弾は未だに見たことがありません。「でもまぁそれなら、私が負けるはずもないやね」すぐにニッと笑って、躊躇わずに最後のスペルを切りました。≪鬼神『ミッシングパープルパワー』≫それは伊吹萃香を伊吹萃香たらしめる、唯一無二の絶対攻撃。霊夢さんが危惧していた通りのことが、目の前で起こってしまいました。耳を塞がざるを得ないほどの雄叫びとともに、伊吹様の身体は大きくなっていきます。先生のスペルによって放たれた弾は、直径十米はあろうかというものでした。今や、伊吹様はその弾を両腕で抱え込めるほどに巨大化しているのです。「せいっ!!」まるで鞠のように、先生の弾を高く高く打ち上げました。吠える伊吹様に応えたのは、霊夢さんの物静かな声。「そいつは既に敗北している。霊夢さんが空のある一点、正面のやや上を指差しました。指差した先に何があるのか、暗くて私には見えませんでした。それはさっき、先生が弾き飛ばされた方。「......伊吹殿、お忘れならば教えて差し上げよう。してるみたいだねぇ」そちらから聞こえてくるのは、確かに慧音先生の声でした。それは、今まで聞いたことのない、何かを押さえつけているような低い声。「今のスペルは、月夜の歴史を煮詰めたもの。満月以外をなかったことにして、満月の歴史だけを純度百%にまで昇華したんだ。声は近づいてきました。それとともに、先生の姿が段々と鮮明になります。「この身に浴びることだ」そしてその姿をはっきりと目視したとき、私は息を飲みました。「ちっ、そういえばそうだったね先生」その頭には、伊吹様と同じような二本の角。それは、デコボコした伊吹様のそれとは違い、すらりと真珠色の光を放っていました。着物も替わっていました。着替えたのか、それとも服自体も変身したのか、それは分かりません。その色は、空の青から葉の緑へと移ろっていたのです。弾幕の力で変身するなんてのは初めてなのでな。「力は格段に増したようだねぇ。先生は、満月の夜に変身する半人半獣。里の人間なら、誰もが知っています。その姿を見たことのある者はほとんどいませんけど。いって、誰も馬鹿にしたりなどしません。先生が人でなくても心から里を愛していることを、みんなよく知っていますから。いっても、いざその姿を目の前にすると、その醸し出す雰囲気が今までとはまるで違っていて。慧音先生が人間でないことを、改めて思い知らされました。唸る伊吹様は、しかし、先生を掌で叩き潰せるくらいの大きさなのです。「一応は悪役だからねぇ。ヒロインに変身する時間は与えてやった。山のような巨体が、流星のような速さで先生に迫りました。私は最初に言ったはずだ。対して迎え撃つ先生は、冷静沈着に言い放ちます。「白沢となった今の私の力は『歴史を創る程度の能力』。『歴史の再現』など容易い」そして炸裂するのは、先生のラストスペル。「鬼の歴史は、人に退治されてきた歴史でもある」そう説明してくれたのは霊夢さんです。「桃太郎やら金太郎やら、歴史よりメジャーな昔話においてさえ鬼は退治されるもの。簡単に言えばその名の通り、かつてを鬼を斬った剣の名前だそうです。剣戟の軌跡をそのまま弾にしたような三日月型の光が、拡散して伊吹様の全身に襲い掛かりました。「一発一発が重いだろう、伊吹殿。弾の光に照らされた霊夢さんの顔は、何故か心底嬉しそうで。先生のスペルの勢いは止まりません。光跡が伊吹様を斬り裂いていく度に、その身体は縮んでいきます。お湯をかけられた氷のように。しまいには元の大きさよりも小さくなって、半ベソでした。空中で地団駄を踏みながら、伊吹様はついに音を上げました。立会人としてギブアップを確認したわ。先生の身体が、光を発し始めました。......ってちょっと!」そしてそのまま先生は、ふらっと真っ暗な闇の中へ墜ちていきました。蓄積したダメージに、無理に変身した負荷が重なったのでしょう。地上までは、建物五階分ほどの高さがありました。先生でも、きっと無事ではすみません。勝負の直後で反応が遅れたお二人を尻目に。私は思わず飛び出しました。身体がまるで自分のものじゃないみたいに、風のように動きました。夢中で、先生へと手を伸ばしていました。風を切る音が、まるで今までの自分を責め立てるかのように響きました。止まらない」それでも、勢いは殺しきれず。目を!」もう地面に激突すると思った、その瞬間。先生の腕に力が戻ったんです。その腕は優しく私を抱き寄せ、確かな温もりを与えてくれました。飛べるようになったんだね。慧音先生と私はふわりと浮き上がり、そのまますとんと地面に降り立ちました。そのとき初めて、私は自分が空を飛んでいたことに気付いたんです。先生の膝が、がくりと落ちました。私は、肩をがしりと掴まれ、言葉を切ってしまいました。私は、生徒が泣いているなら、それを泣き止ませなければならないんだから。お願いだから、もう泣かないで」そんなこと言われても、ねぇ。涙が止まるはず、ないじゃないですか。......あ、すいません。その後、ですか?先生と霊夢さんに連れられて、家に帰りました。そりゃあもう、こってりと絞られましたよ。姉も飛びついてきて、そこでまた二人で泣いちゃいました。伊吹様は、おひとりで妖怪の山の方に飛んでいってしまったと覚えていますが......。うちでその年の『白百合』を出す頃には、ちゃっかり買いに来てましたね。射命丸様と犬走様も一緒でした。お一人様一本限りでの販売って聞いてきたからだと思います。その時には最後の一本しか残ってなかったので、どっちみちそれしかお売りできなかったんですけど。それから、私は弾幕勝負の修行を始めました。慧音先生に付きっ切りで、授業が終わった後日が暮れるまでの間、ひたすらに練習でした。時には他の方もいらして、稽古を付けてくださいました。伊吹様や霊夢さんはもちろん、里に来た高名な妖怪の方に先生が教授を頼んで下さることもありましたよ。あと、寺子屋の子供たちの間でも弾幕が大ブレイクしました。友達に弾幕を見せてあげたり教えてあげたりすることが増えて、その代わりに勉強を教えてもらったりして。本当に少しずつですけど、成績も上げられました。はぁ、ずいぶん喋っちゃいましたね。喋り疲れちゃいました。あのときの話は、これでもう終わりです。ところで思ったんですけど、慧音先生と伊吹様の弾幕勝負の記事なのに、私の写真ばっかりっておかしくないですか?話の間、私の写真を結構撮っていらしたようですけど。私の写真じゃなくて、過去の風景の『念写』?見れば分かるって、その写真機はもう撮った写真が見られるんですか。........................。うわぁ、凄い!あの時の風景ですよ。懐かしい!本当に凄いですね。思わず思い出しちゃいます。いいんですか、この写真頂いても。へぇー、いくらでも複製できるんですかこの写真機。『けえたい』っていうんですか。凄いなぁ......。印刷して送っていただけるのを、楽しみに待ってます。大事にしますね!あ、そうだ。代わりといってはなんですが、あれを持っていって下さい。今年の分の『白百合』ですよ。本当は明日から店に出すんですが、特別です。私も特別なものを貰いましたから。あぁ、ありがと、お姉ちゃん。はい、これです記者さん。鬼の方に取られないよう、十分に注意して下さいね。記事の執筆、頑張って下さい!私もその記事、心待ちにしていますから。今日はありがとうございました。萃香の機嫌は、たぶん青天井を通り越して成層圏あたりを漂っている。霊夢のツッコミは鋭いねぇ。「......随分と無茶を仰る」あの勝負から一週間ほど。上弦の月が、沈んだ太陽を追いかけて傾き始めた頃。我が愛すべき神社でひとり静かに夕食をとろうとしていたところに、萃香が慧音を連れてやってきたのだった。萃香は一升瓶を小脇に抱えて。慧音は里で評判のオムライスを持って。そのまま当然のように縁側で、三人での宴会が始まることになった。「おうおう、霊夢さんよ。「うわ、こいつの絡みメンドくさっ。「えぇと......。あ、『付けてるのはケチじゃなくてクチだろうが!』ってのはどうだ。「しょうがないなぁ霊夢。春をイメージして作られた、幻想郷でも通の中の通のみが知る銘酒、だそうだ。名前こそ春告精の名前を和訳しただけという単純なものだが、その爽やかな飲み口と暖かな後味は、厳しい春を耐え抜いた先の暖かい春の日には正に相応しい。芸術といっても過言ではない仕上がりであった。冬の終わりに一樽分しか出回らず、他の時期には匂いすら嗅ぐこと叶わない。この幻の酒に、萃香は並々ならぬ執念を持っていた。「博麗神社のお供え物を拝借したのが最初だったんだけどさ。古今東西のあらゆる酒を飲み尽くしたこの私をもってしても驚いたよ。頭のてっぺんからつま先まで、余すところなく春の風で洗濯したみたいだった。いやホント、ちょいと一口のつもりが、半刻で飲み干しちまったくらいさ。こんな酒を造ったのはどこかと思ってさ、片っ端から妖怪たちに聞いて回ったんだけど、それが一向に分からなかった。しょうがないってんで、こいつを神社に奉納したヤツを探し出したんだよ。春が来る、ってときにしか売ってないって言うじゃないか。そん時はもう夏になっちまってて、次の春を待つしかなかった。秋の神が踊り狂ってる間も、雪女が樹氷の彫刻を乱立させる間も、ひたすらね。そんで春告精がもうすぐ飛び出すだろうという時節になって、ようやっとこの『白百合』が出たって知らせがあってね。いやもう飛んだ飛んだ。射命丸より速く飛んだ。してやっとのことで辿り着いた一杯の、またその美味さといったら。いい歳して思わずおいおいと泣いちまうくらいに骨まで滲みたよ。それ以来、私にとっちゃ春はこいつを呑まなきゃやってこないってわけだ」このくらいである。途中から目が据わった萃香は、正直ちょっと怖かった。「......まぁ凄さは分かった。「確かに、とても飲み易い。私はあまり強い方ではないんだが、これはスイスイいけてしまうな。「あぁぁぁぁ、もう半分しかない......。私まだ一杯しか飲んでないんだぞ。言うが早いか、萃香は一升瓶をひったくった。