夕方のフライトのギリギリまで遊ぶことに決めた。朝は4時に起きて街に出掛けた。ルアンパバーンで毎朝行われているお坊さんの托鉢姿を見るためと、朝市に行くためだ。今日は朝から小雨が降って肌寒い。そんな中、少年の僧侶達は裸足で町中を歩いて町の人からの施しを受ける。オレンジ色の袈裟を着た長い列がいたる所で見られた。話によると、彼らはみな子どもで、貧しい村の出身者らしい。朝には托鉢し、昼は寺が経営する学校で学び、生活を共にしている。これらはすべて無料なのだという。不思議なことにルアンパバーンには、物乞いやホームレスはほとんどいないという。ベトナムやカンボジアでは至る所に物乞いやホームレスがいたのにここにはいない。貧富の差は激しいが、飢え死にするほど貧しくはなく、農業国なので比較的豊かなのかも知れない。その後、屋台でお粥をすすりゲストハウスに戻った。初日に半日ツアーのリストを見ていたら象乗りというのがあったので、それをオーダーしておいたのだ。今回は現地ツアーのガイドも時間通りに到着。時間にルーズなラオス人だけではないと、自分の偏見を反省した。その後、各ゲストハウスを回って数人をピックアップし、ワゴン車は満席になった。中には高齢のスエーデン人のグループもいる。このご高齢が象乗りとは驚きだった。して最終日のツアーがスタートした。向かった先は機織りの村・・・。ついでに紙すきの村・・・。象乗りは少し料金も割高なだけあってサービスも充実しているのだろうと推測。それで、何処にエレファントキャンプがあるんだろう?半日ツアーなのにもう10時だ。ガイドに聞くと、これからボートでメコン川を遡り象乗りに行くのだという。「エレファントキャンプまで1時間半で~す!」・・・。それはいいのだが、もう10時・・・。これは、もう悪い予感しかしない。当日は雨上がりの曇りで気温は相当に低かったためボートの中で凍死しそうになった。するとガイドはまた満面の笑顔でこう言った。「今日はとても寒いですね!でも大丈夫!これからウイスキー村で酒を試飲して温まりましょう!」と。するとガイドは安心させるようにこう言った「あなたは、ウイスキー村から、車で象乗りのエレファントキャンプに行きます!別行動です!OK!」OK・・・ではない・・・。僕は半日ツアーの後に市場で買い物をして空港に向かうつもりだったのだが、無理かも知れないと思った。して再びウイスキー村に到着、トイレでは昨日と同じように2000キープを徴収された。途中から来た新しいガイドと合流。お目当てのツアーが始まり、ようやく象乗りとなった。ちなみに、象はとても器用な動物で、人間でも歩けそうにない泥と岩だらけの道を平気で歩ける。幅が60センチぐらいあれば渡れる。ラオス人のガイドよりも・・・賢いかも・・・。象にまたがると椅子も合わせて見下ろす目線は恐らく4メートル近いかも知れない。器用で賢く、それでいて怖い。ジャングルで象乗り象乗りが終わるともう1時半になっていた。買い物が出来なくなるのは諦められるが、5時には空港へ行く為のピックアップがホテルまで迎えに来る。僕はガイドに「もう帰らなければならない」と伝えた。するとガイドはここで食事だという。腹が空いていたのでまずは飯を食うことにした。して食事を終えると再度、帰る交渉をした。象乗りのガイドは朝に迎えに来たガイドとは別で、キャンプにも担当者がいるというよく分からない構図になっていた。その担当者はまたまた満面の笑顔でこう言った。「これからメコン川で象を洗うアクティビティですよ!」と・・・。「では、何時に帰れるんですか!」ここで英語が出来ない不運にみまわれ、現場は混乱した。話によると、またウイスキー村に戻ってそこからボートで帰るのだという。「それでは飛行機に乗り遅れてしまうではないか!」完全に終わった気がして目の前が真っ暗になった。うちひしがれていると財布にBOSSの名刺があった。ここは、BOSSに助けてもらうしかない。電話を掛けてもらい事情を話して説明してもらうと、担当者もガイドも顔色を変えてお帰りモードになった。してようやくゲストハウスに着いたのは4時。トゥクトゥクをチャーターして急いで買い物を済ませた。BOSSは、やはりBOSSだった。飲んだくれ詩人の旅のスナップ空港に着くと唖然とした。あれだけ時間に追われて最終日を過ごした甲斐もなく飛行機は2時間遅れていた。ハノイで5時間のトランジットを過ごすのだからと思いながらゲートをくぐった。すると来るときは大丈夫だったライターで止められた。して無情にもライターは没収となった。これでは喫煙室のあるハノイでもタバコは吸えない。ヘビースモーカーにはきついお仕置きだ。空港職員は親切で出られないはずの空港の外での喫煙を許可した。ライターを借りてタバコを吸い、またゲートでチェックされて中に入る。有り難いラオス人の寛容さだった。結局、7時半に飛ぶ飛行機は10時に来た。来たのは良いが、今度はパスポートがない。空港職員や警備員や警察官が来た。搭乗客はもう飛行機の中だ。