Hatena0Pocket0LINESendLINESendRSSFeedly0春を待つ桜のように少しだけ早起きして、少しだけ早く家を出る。河野貴明の今朝は、その一点を除いてはまったく代わり映えのしない一日の始まりのはずだった。「おはよう、タカくん」お隣りの柚原さんちの長女・このみが、自宅前で貴明を待っているのに気付くまでは。寝坊の常習犯である自らの前科を、とりあえず棚に上げて問うてみる。思わずおばさん、と言いかけたその言葉を飲み込んで、言い直したのは玄関ドアに隠れてこちらを伺う、このみの母親である春夏の姿を視界に捉えたから。会話まで聞かれはしないかと思うが、自ら禁句を口にすることもないという賢明な判断を下し、会話を続ける。貴明の言葉に、春夏がこくこくと頷いているという事実を目撃し、内心胸をなで下ろしたりもしたのだが。貴明がこのみを叩き起こすという習慣が、どれだけ続いてるかなど考えるまでもないし、それが毎日の始まりを告げる最初の会話であるということは、互いに暗黙のうちに了解しているのだから。起こす側と起こされる側、二人の立場が入れ替わることなど、これからもないだろうと貴明はそう思っていた。「さて、たまには早く行くのも良いだろう。「別に文句なんてないよ。貴明は不満げにつぶやくこのみの額を軽く小突いて、これ以上の反論を打ち切る。「それじゃ、行ってきます、春夏さん」いまだに様子を伺い続けていた春夏に挨拶をして。慌てて振り返るこのみに応えるように閉まる玄関扉。二人は代わり映えのないであろう今日という一日に足を踏み出す。§2月も半ばにさしかかり、少しだけ朝の寒さも和らぎ始めた通学路を歩く。公園の脇を通り過ぎ、堤防の階段を上る。桜並木は閑散としたまま、芽吹きの時を待ち続けている。川沿いの道を抜け、町並みの風景が変わる。住宅街を抜け、うんざりするような坂道を上れば、貴明の通う学園がある。このみの通う中学校へと分岐する比較的大きめの交差点まではあと少し。聞き慣れた声が背後から届く。貴明の鬱陶しそうな表情に、このみは苦笑で応え、二人は立ち止まり振り返る。全力疾走で駆けつけ合流した、これも長い付き合いになる向坂雄二は、白い息を盛大に吐き出しながら両膝に手をついて息も絶え絶えな体。これもまた、貴明にとっては見慣れた朝の風景でもあった。雄二の呼吸が整うのを見計らって、貴明は声を掛ける。「そんな急がなくても今日は余裕だろ?」あり得ないものを見るような目つきの貴明に、少しだけ不満げに雄二が答える。「なんだよ、俺が遅刻ばかりする男だと思ったら大間違いだぜ。今日の俺はひと味違うからな!」どこが違うんだとツッコミを入れるくらいには、テンションが上がっていない貴明は、そんな雄二の言葉を右から左へ受け流す。意味ありげな視線を交わす雄二とこのみを、貴明はつまらなそうに見つめる。内心の疑問は表情に出さないように努めつつ。敏くその様子にこのみは気付く。不自然にならないように、語調を整えるが、その努力が奏功したかは貴明には分からない。雄二を一瞥すると、にやにやと意地悪い笑みを浮かべ貴明とこのみを眺めている。貴明は会話をそこで打ち切り歩き出そうとする。必死に長距離走を行う毎日と、今日は違うのだから。背を向けた貴明を見るこのみの表情が、小さな焦りに変わったことに貴明は気付かない。貴明にどういう風に切り出そうか、何度も考え練習もしたはずなのに、いざとなると足が前に進まない。そんなこのみの背を、文字通り押したのは雄二の手。思わず振り返ると、変わらぬ笑みを浮かべたまま、器用に片目をつぶってみせる雄二。このみは心の中でつぶやく。たたらを踏むこのみの様子を背後に感じ、振り返る貴明。「あ、あのね、タカくん」がんばれ、がんばれ、がんばれ。去年までも毎年のように行っている行事。他意もないと貴明は思っているはず。ここで緊張するほうが、かえって変なんだから。内心の緊張を、必死に押さえ込むが、震えそうになる言葉がどのように貴明に届くかまでは分からない。鞄からおずおずと差し出される、赤の包装紙に包まれ、ピンク色のリボンが結ばれた何か。当然のように受け取る貴明の返事を待たずに、くるりと振り返り雄二に言う。「お、さすが、このみは気が利いてるな。ほんの少しだけ紅潮する頬に冷えた空気が少しだけ心地よく感じられた。結局、このみは貴明からの言葉を聞くことができなかった。§このみの様子がおかしかった。それは貴明にも分かるし、余計なお世話なことに雄二にも要らぬ言葉をもらってしまった。「何がって......。この朴念仁は、礼の一つも言うことできないのかよ」やれやれと肩をすくめ、小馬鹿にした仕草で雄二が言った。何でだよと訊いても、明確な答えは返ってこなかった。肝心なときに肝心なことも言わずに誤魔化すのは、雄二の悪い癖だと思う。いつもなら歯に衣着せぬ物言いで、呆れるのは自分の方だというのに。「すまん、俺が悪かった」こんな時に誤魔化してもしょうがないのは分かっているのに、真面目に相手をする気にならないのはなぜなのか、貴明は気が付かない。「そういう雄二だって偉そうなこと言ってる割には俺と似たようなもんだろう」ふと遠い目をした雄二が、何かを思い出したように身を震わせる。迷ってから声を掛けてみる。「いや、姉貴のことはいいんだ。頼むから何も訊くな」しかし、雄二に機先を制され、貴明は二の句が継げなくなる。「あぁ......、すまん。雄二の姉の環の話題になると口数が少なくなるのは、幼年期の恐怖体験に近い思い出が根底にあるのだが。