何か書くものがあったはずだ。思ったとおり、探る手に折り畳んだ紙がすぐに当たる。いつだか食った菓子の箱を包んでいた紙だ。こちらはいつも同じ内ポケットに挿してあるので、すぐに取り出せる。いつだったか天狗がこいつを自慢していたので、いいなーとこれ見よがしに羨みまくっていたら、顔を引き攣らせながらくれた。書き心地を誇る一品である。その後良い酒をしこたま呑ませてやったんだからチャラだ。私は日頃この万年筆と何枚かの紙を持ち歩くようにしている。見えて、私は筆まめにしてメモ魔だったりするのだ。適当な岩を文机代わりにしゃがみこんで、包み紙の裏にすらすらと筆を滑らせる。間もなくできあがったそれの最後に、これでもかってくらいにでかでかと名前を入れてやった。え、あ......」その上からバッチリと捺す。血判状なんて何時振りだろうねぇ。折り畳んで、宛名を書こうとしたときに気付いた。折り畳むと書いた面の裏が表になるわけだから、宛名が模様の上に入ることになってしまう。「読み難いのは、我慢してくれよ、先生」しょうがないのでそのまま押し通そう。頭の上から、驚いた声が聞こえてきた。目方が軽いもんだから、ついついそこにいることを忘れちまいそうになるね。ここはひとつ、お嬢ちゃんの行く末を勝負で決めてみようかと思ってね。私は子分を増やそうと企む人攫いの鬼。少女の声は、今にも消え入りそうだった。「だって先生、私にいつもいっぱい宿題出してイジワルするんだもん。『授業でやったことだから、お前にもできるはずだ』って言うけど、ぜんぜん分かんないし。お姉ちゃんと一緒にやってもできなくて、そのまま寺子屋行ったら『じゃあできるまでやるんだ』って居残りさせられるし。――!」ひとつ、すすり上げる音。「それならそれでいいさ。右腕を一振りし、我が分身を呼び出す。「そん時は、私がきっちりとお前を攫ってやる。小さな小さな百鬼夜行。今召喚したのはただ一体。飛脚代わりに果たし状を届けてもらうだけだから、それで十分。「でも私の見立てじゃ、きっと来る。あの先生は、生徒のことをきちんと想ってる。書を持ってふわりふわりと飛んでいく分身を見送って、そして私はクソガキに言う。「ま、拳で語りゃ分かるわな。自分が抱える重い荷を理解してほしくて、どうしようもなくなって放たれる激情の奔流だ。理解されることなんて、絶対にないと知りながら。小手先の弾が扱えても、そいつを心の内に飼っていなければ、強く美しいスペルを持つことはできない。確かにお嬢ちゃんには、弾幕を生成する力がある。心の叫びも痛いほどに聞こえる。その二つを結び付けるのに、独り善がりなやり方ではダメなのだ。周りの皆の想いを誤解し、そこから逃げたままではダメなのだ。眼ぇ見開いてよぉく見てな。弾幕はただ綺麗なだけじゃない。少女を負ったまま、私はまた歩き出した。目指すは、昼間に霊夢と慧音が勝負した、あの草っ原。野外授業の次は、課外授業だ。こいつが本当の落ちこぼれになってしまう前に叩き込んでやろう。弾を嗜む者の流儀ってヤツを。◆もう、そんなに前になるんですね。あの夜のことは、今でも昨日のことのように思い出せます。失敗って、天狗様みたいな強い妖の方でも、しちゃうものなんですね。確かに、先生はそういう取材はお嫌いそうだし。伊吹様も得手ではないでしょうし。取材失敗の返上をお手伝いできるなら、協力しますよ。......ほとぼりが冷めただろうし、って、本当に一体どんな失敗だったんですか。すいません、話が逸れましたね。どこまで話したんでしたっけ。今から二回目の勝負が始まるってところまででしたね。慧音先生と伊吹様の決闘も、一回目と同じ場所で行われました。後から聞いた話なんですが、伊吹様の果たし状を読んだ慧音先生は、烈火の如く怒ったそうです。こんなマネは、幻想郷の理を根本から揺るがしかねん!」そしてそのまま飛び出して行こうとする先生を、霊夢さんが止めました。怒りに任せてぶつかるだけじゃ、鬼に勝つことは絶対にできない、と懸命に諭して。その後あのお二人の間でも一悶着あったそうなのですが、姉から聞いた話なので細かいところは知りません。先生が「時間がない」というと、霊夢さんは「萃香は意味もなくこんなことはしない」と押しとどめて。そんなやりとりをずっと家の前でしていたみたいです。全部私のせい、なんですけどね。本当にあのときは、色んな人に迷惑をかけちゃって......。先生を待っている間に、伊吹様は私に弾幕勝負に関する色んなことを教えてくれました。「まずやっぱり、空飛ばなきゃ話にならないわな。こればっかりはどうにも。赤ん坊に歩き方を教えるようなもんだし。当時の私じゃ、弾ひとつを自分の周りでクルクル回すくらいのことしかできなくて。自分の思い通りに操れるようになっていくのが、楽しくて仕方がありませんでした。このまま、先生が来なければ。そんなことをちょっとだけ、思ったりもしました。お、来たね」でも、やっぱりそんな訳はなくて。お二人が里の外の原っぱに現れたのは、私と伊吹様が到着してから一刻ほど経ってからでした。月のない夜なので暗くて、初めは先生の表情が見えませんでした。霊夢さんが付いてきていることすら、しばらくしてから気付いたくらいです。「お嬢ちゃん、弾浮かせな。今お前が作れる一番でっかいやつを、できるだけ高くだ」そう伊吹様に言われて、私は辺りを照らしました。そこで初めて、先生の顔を見ました。「言われた通りに来たぞ、伊吹殿。先生の表情は、怒っているというよりは、悲しみに満ちているという感じで。最初に怒鳴られると思っていた私は、意外に思ったのを覚えています。「さて先生、御託は無しだ。