不意に剣呑な光を宿らせた眼で、萃香は立ち上がった。「そんなに欲しけりゃ、また弾幕で決めようかい。今度はこの前みたいにゃあいかない。「ぁぁぁぁああああ危ないそこ退いてええええ!!!!」びゅおん。一陣の暴風が、外から内へと吹き抜けた。そこには、両足とも前に投げ出してその勢いを殺さんとした、一羽の鴉天狗が転がっていた。幸いにも、その身体はちゃぶ台を弾き飛ばす寸前で止まっている。勢いをモロに受け止めた畳は、焦げて煙を上げていたが。あのポーズのことだろうか。「あたたたた......。天狗がその身を起こした。二房にまとめられた髪が揺れる。「そう言わないでよ霊夢さん。足で取材する楽しさに目覚めたばかりなんだし、多少は大目に見て。「その前に畳は直していきなさいよ。裏返っていたチェックの短いスカートが、ぱんぱんと払われた。「これはこれは人里の守護者殿。いや、貴女がそこな鬼殿と勝負をなされたと聞きまして。これは面白い記事にできそうだと文字通り飛んできた次第。おっと申し遅れちゃった。肩から提げたポーチの中から、彼女は名刺を取り出す。先に言っておくが、新聞なら間に合ってるぞ。アタマ堅くなっちゃった大手新聞に先んじて、新進気鋭の弱小新聞が真実をスッパ抜くことなんてザラじゃん。これだから古いひとは困るわー」やれやれ、と言わんばかりに両掌を上に向け、はたては頭を振った。これは真実を詳らかにするべきよ。「まーまーそう言わずに。激戦の様子を聞かせてくださいな。歴史は勝者が創るものというし。「いや、流石にそういうことを当事者の前では......。「真実がどうのとか言ってたのはどうしたのよ......。闖入者に引っ掻き回された場の空気に、どよんと冷たく沈んだ別の次元が滲みてくる。たての襲撃を、辛うじてかわすことはできたらしい。その手に持っている一升瓶は、そうはいかなかったようだ。瓶の底あたりが、真一文字にぱっくりと切り裂かれている。その中身は一滴残らずぶちまけられてしまっていた。傷口から零れる液体を、縁側の床板が飲み込んでいく。天狗が見る間に、言葉もなく青くなった。酒の垂れる音に混じって、さぁーっと麦をぶちまけたような音が聞こえてくる。哀れなはたての気勢を、萃香は一瞬で削ぎ取った。「えー、ちょっと、ちょっと待ってくださいよ伊吹様。萃香がずいと一歩を詰めると、はたてもまた一歩を後ずさる。彼女の逃げ場など一体この世のどこにあるのだろう。順調にテンパったはたては、ついに言ってはならないことを口にした。「でででも、お酒くらいまた買えばいいじゃないですか。何なら私が出しますから......」ぴしりと、場に確かなヒビが入った。「え、何言ってるの二人と――」はたては最後まで台詞を言わせてもらえなかった。音が聞こえてきそうなほどの闘気が、真っ直ぐに彼女を襲ったためである。「買えばいい......。買えないってとこに目を瞑ればなぁっ!」こうなった萃香を止める術は、いくら私といえども持っていない。こいつらがどこで暴れようと勝手だが、流石に室内でゴングを鳴らされるのは困る。神社倒壊の憂き目に遭うのはもうごめんだ。「え、ちょ、霊夢さん。私は襟を掴んではたてを外に放り投げた。鳥だけあって軽いわね。鴉天狗も骨が中空になってるのかしら。僅かな一瞬で踵を返し、はたては翼を広げる。「逃がすか!」しかし空へ舞い上がったはたてを待っていたのは、広範囲にばら撒かれた弾。「速いだけで撒けると思ってるなら大間違いだ。その怒りを、しかしどこか愉しそうに宣言した。墨を溶かした夜の中で、色鮮やかな光の洪水が、強大な意志の下で眩い光跡を残し、消えていく。「やっぱりこうなるのか。