「おお、いかにも名探偵って感じ。純子は当時を思い出して回想にふけりそうになったが、かぶりを振った。今は、砧から知っている限りの情報を聞き出すのが最優先だ。純子がその日の内に知り合いの探偵・地天馬鋭に依頼を出したところ、自宅に帰り着く頃には返答が電話であった。事件が難しいというのではないらしい。簡単すぎるってこと?「思い込みはよくないと分かっているが、この事件はほぼ決まりだろうね。推理作家で生き残った細川を犯人だと睨んで、警察は動く。電話口で首を傾げる純子。砧は別にして、他の二人の音楽関係者——ともにミュージシャン——は、入居の際に推理作家の袴田&磯部と部屋を入れ替わってもらっている。楽器や関連機器の搬入に、一階の方が便利だというのが理由で、最初は一悶着あったと聞いた。多少の金銭で解決したが、しこりは残ったという。音楽関係者と推理作家の間にわだかまりが残っていたって、決着したことを蒸し返す理由がどちらにもない。「他の三人が、密室状態の部屋で殺されているからさ。ここしばらく、密室殺人を扱うミステリドラマに出演していたせいか、感覚が麻痺していたようだ。地天馬に言われるまでもなく、三人の被害者が密室状態の自室内でそれぞれ亡くなったことは、砧から聞いていた。「部屋の間取りや鍵の構造、窓の有無など詳しくはまだ聞いていないが、防音に優れた部屋なら、ドアや窓に隙間はなく、鍵も特殊な物である可能性が高い。素直に相槌を打つ純子。ドラマでも同じようなやり取りがあったから、よく分かる。各部屋に真っ先に出入りしたのは細川氏ただ一人。措置すらも拒んで、他のみんなが危ないかもしれないと管理人を呼ばせた上、一緒に入っていく。「まあ、鍵を部屋に置く方法は工夫したみたいだね。「そこからの発想かもしれない。袴田の部屋では、被害者のサンダルをさりげなく履いていた可能性が高い。細川氏は自室を素足で飛び出しているのに、管理人とともに廊下を急ぐ姿を他の住民に見られた際は、複数の足音が聞こえたとある。袴田のサンダルに二〇一号室の鍵を入れた上で、自らが履いたんだろう。現場で脱げば、鍵はサンダルに最初から入っていたように見えるっていう寸法さ。「そこまでは分からない。想像ならいくらでもできるが、三人をまとめて殺害するとなると、何らかの切羽詰まった事情があったんじゃないかな。今の僕が言えるのは、この程度のことだよ。探偵が動かなくても、早晩、警察が犯人を逮捕するに違いない。涼原さん、君の友人にも近い内に平穏が戻って来るさ。殺人現場になったアパートだなんて、ちょっと怖いですけど、ようやく遊びに行けます。純子が礼を言おうとしたときには、相手は多忙を理由にさっさと電話を終えてしまっていた。胸の内だけの呟きにとどめるつもりが、いつの間にかまた声に出していた。殺人で、気が多少動転している。それを落ち着けよう、励まそうと、自らの声で試みているのかもしれない。『袴田と草津、磯部は三人でトリックの交換をしていた。いうことは、僕のお目当てである木の根っこを利した密室トリックについて、袴田が二人に話している可能性がある。話していない可能性の方が大きいだろうけれども、万が一に備えなきゃ。口封じのために、磯部と草津も始末しよう。それこそが完全犯罪への道だ。鍵を室内に戻すタイプの密室トリックなら、袴田のノートに山ほどある。この中から、推理小説としては使いづらい、つまらない物をピックアップして、現実の事件に用いればいい。ICレコーダーに手が伸びてきて、停止ボタンを押した。その手の主である花畑刑事は、容疑者の細川をにらみつけた。「亡くなった袴田さん、こんな物で録音してたんだな。机の脚の影に貼り付けてあったよ。デスクを挟んで向こう側に座る細川は、ただただ口をあんぐりとさせていた。いや、ようやく一言だけ言った。最初にその悲鳴を聞いた瞬間、飛鳥部響子(あすかべきょうこ)は「またやってる」と思っただけだった。悲鳴を上げたのは、瀬野礼音(せのらいね)。劇団の中では年長者の方で、それなりに演技は達者だけれども、時々、意図の分からないアドリブを放り込んでくる。ついでに言えば若作りも周りの評判は芳しくないようだ。本人は気付いていないのか気付いていないふりをしているのか、いっこうに改まらない。現在、演劇の通し稽古中で、皆で乾杯するシーンに差し掛かったところだった。元々の台本では、飛鳥部の目の前で、郡戸規人(こおずのりひと)が毒を盛られて倒れ、やがて絶命する演技に移るはずだった。太(ちがわあくた)が仰向けに派手にぶっ倒れ、そばにいた瀬野が駆け寄り、悲鳴を上げたのだ。(大方、いたずら好きな乳川さんと組んで、他の皆を驚かせようとして、一芝居打ったんだわ。飛鳥部はしかし、積極的には事態に対処せず、状況を見守った。セミプロの飛鳥部は今回、アマチュア劇団「歓呼鳥」に助っ人女優として参加している立場だ。構見せ所があったので、まあまあ悪くない仕事だと感じていた。稽古二日目から瀬野の自由な振る舞いが鼻につき始め、幾度もいらいらさせられていた。上、揉め事を起こしたくないと我慢するように心掛けていたので、この場で動かないのは当然の選択だった。今回役のない裏方の二人が、倒れた乳川の上半身右側にしゃがむ瀬野に背後から近寄り、「大丈夫ですか」と、一応心配するような声を掛ける。役を郡戸が務めている。雑物であるのは明らかだった。即座に注意叱責が行われないのは、劇団内部の格付けが影響しているらしいのだが、外部の人間である飛鳥部には推測に留まるしかない。ところが、稽古の中断によりともすれば弛緩しがちな空気が、瞬く間に一変する。様子を見に行った二人の内の若い方が振り返った勢いのまま、郡戸や飛鳥部のいる方に駆けてきた。「おいおい、おまえまで片棒を担ぐってか。した足取りで、乳川の倒れているところへ向かう郡戸。瀬野はとうに立ち上がり、距離を取っていた。彼女の足元——というにはやや遠いが——では、乳川が「はぁ〜、はぁ〜」と苦しげな呼吸を繰り返している。演技にしてはどこか変だ。飛鳥部は直感し、郡戸を追い抜いて乳川に駆け寄った。最初に駆け付けた裏方二人の内の、年配の方が「これ、本当に刺さってるよ......」と、どことなく芝居がかった口調で言った。型の矢が突き立っていた。襟首の大きく開いた衣装を身に着けているため、乳川の肌が露わになっていて、傷口から血が滲んでいるのが分かる。飛鳥部が振り返ると、さすがに郡戸も事態の異常さを察知していた。若干青ざめた顔を近付け、傷を覗き込んだ。稽古とは言え、本番になるべく近い状態でやるために、照明をふんだんに使っていた。その眩しさと熱が、乳川にとって気分の悪さを増幅させているようだ。悲鳴のあとは息を飲んだように黙りこくっていた瀬野が、我に返ったみたいに指示を出した。舞台袖に控えていたスタッフ四名がやって来て、おろおろしつつも乳川を持ち上げる。郡戸や沼木銀子(ぬまきぎんこ)が手伝おうとすると、「衣装着ている人は、下手に近付かない方がいいわ。汚れたら落とすのが手間よ!」と瀬野がストップを掛ける。二重人格なんて、役者としてはそれくらいで当たり前なのかもしれない。相変わらず仕切る瀬野は、劇団員の名前を挙げた。飛鳥部は記憶を辿り、間宮久世(ひさよ)の普段の仕事は看護師だということを思い出した。「応急手当は彼女に任せましょう。瀬野は指示を終えると、今度は郡戸に向き直った。