4視界を上下に切り裂いて、刀が走る。それを鎬(しのぎ)で弾こうと自分の刀を上げるのは、もはや条件反射にすぎない。頭では、次の攻撃、あるいは、刀をふるいながら同時に繰り出してくる蹴りや拳をいかに避けるかを考え、一歩踏み出そうと重心を動かしている。鈍い音を立てて、刃に対して斜めに鎬が当たり、軌道がずれたのを感じ取る。そこで、もう一歩踏み出して、彼女が大刀を戻す隙に......。考えた時には、首筋に重い刀があてられていた。いかなる動きではじかれたあの姿勢から刀を振り直したのか、俺には見当もつかない。視界にとらえることなど出来ようもない動きだった。ちりん、と澄んだ鈴の音が耳を打つ。華雄の声で、俺の顎を持ち上げるようにしていた刀を思春がすっと引いた。俺も遅れて刀を納め、一歩引いて頭を下げた。俺たちは、蜀の練兵場の一つを借りて稽古をしていた。沙和を洛陽に戻すにあたって必要となる諸手続きに、沙和本人と秋蘭の二人がかかりきり。蓮華は親睦を深めるという本来の目的のため、関将軍と会談。おかげで稽古をしているのが華雄、俺、思春なんて組み合わせになってしまっている。俺たちは夜中の酒宴に出る必要があっても、昼間は暇なことも多いのだ。思春などは本来蓮華についていたいのだろうが、あまりそれを主張しすぎると蜀の警護状況を信頼していないという話になってしまって、色々と面倒になるようだ。離れて稽古を検分していた華雄が近づいてきて、俺と思春を順繰りに眺める。汗だくの俺に対して、呉の将を見てみれば、汗一つかいていない。俺の本気に対して、八分の力も使っていないというところか。「五のうち四までを防げるようになったのは褒めてやろう。残り一つは防ぎきれていない。肩で息をする俺に対して、華雄の助言は少ない。助言もなにも、それを必要とする段まで至っていないというのが実状だ。必要なのは、こうして稽古すること。それから、ひたすらに刀をふること。「思春のほうは、刀を振るうときに逆の脚をわずかに引くのが気になる。お前ほどの者ならそれで動きを見破られることはないだろうが、意図的なものでないなら、消す方がいいだろう。それと、首を狙いに行き過ぎだな。こやつ程度の相手ならばそれもいいが、周りにこれと同じ技量や、さらに上の者が他にいたら、大技の後の体の崩れはかなり厳しくなるだろう。思春への助言は具体的なものとなる。実際には思春の相手を華雄がするほうがお互いにとっても刺激になるのだろうが、二人とも他国の領内で本気を出すつもりはなさそうだった。したら、俺の知らないところで、闇夜にでもやっている可能性はあるが......。「一対一だけを想定するなら悪手とはならないが、なにも首を落とす必要はない。思春のもの問いたげな視線が、俺と華雄を行き来する。「つまり、戦の局面によっては、殺すことが最善とはならないということだろうな。詳しくはこやつから聞いてくれ」なんとか息を整え、振られた話に応じる。首を無くして倒れた死体はその場から動けないし、なにも語らないけど、腹を裂かれ傷ついた兵士は転げ回って自分から他の兵の行動を妨げる上に、わめきちらしてその光景が見えない人間にも声で恐怖感を与えるだろ。一気に殺しちゃうんじゃなくて、敵対できないくらいの傷を与えるのがより効果的だっていう......。本当は、傷病兵は救護兵の手を煩わせるとか、そういう効果もあるのだが、こちらでは、そもそも救護がそれほど重要視されていないので、意味がない。いまは、他人の手を煩わせる程度の重傷者にはとどめを刺すのが情け、という時代だ。「ふうむ、効果はわからんでもないが、我が呉の気風にあうかどうかは疑問だな」たしかに、魏よりもさらに苛烈な呉の気風からすれば、そのような選択は惰弱と取られかねないだろう。気を許していいのは死んだ相手だけ、というわけだ。「とはいえ、首を狙うのが単調だという指摘はありがたい。肝に銘じよう」そう言った後で、思春は俺を睨み付けるようにして言う。「まあ、こやつのように逃げに特化している者でもなければ、これほどまでに長々と打ち合うこともないがな」それに対して華雄は肩をすくめて見せる。「そのように鍛えているのだからな。こやつが生きてさえいれば、我らがその敵対者を討つ。いう分担だ」さ、水でも飲め、と竹筒を俺たちに渡す華雄。俺はありがたくそれを受け取り、喉を潤す。ああ、しみわたるなあ。