飛んでいった火炎弾が、そのまま弧を描いて再び先生に向かい、戻ってきたのです。ダメージの溜まっていた先生には、もはや避ける余裕などありません。戻ってきた弾は、先生の背中にひとつ残らず直撃し、爆裂しました。先生は一瞬気を失ったのか、その身体はまるでパチンコで撃ち出された石のように、ゆるい放物線をなぞって落下していきました。霊夢さんに手を強く引かれました。「いいから見てなさい。「あれ、霊夢はやっぱりそっちの味方かい?」こちらを見つめる伊吹様の目は、突き刺そうとするかのように真っ直ぐでした。「あっはっはぁ、そう来なくっちゃ。それとお嬢ちゃんよぅ」そしてその目が、今度は私を真っ直ぐ見据えます。「先生のことが心配なのは分かるけどね。伊吹殿が二枚目のカードを発現するのが、まるで私の目の前で行われているかのように、よく見えました。粒となって、散ってしまいました。慧音先生の低い呟きが聞こえてきて、思わず私がそちらに目をやると、先生はどうやら体勢を立て直したようでした。その目は、イナゴの群のように迫り来る弾の洪水を見つめています。伊吹様が散ったそのひとつひとつが弾幕なのだと、私はその時ようやく覚りました。相手の弾から守るべき自らの身体をそもそも消して、それをもって攻撃するスペル。最大の防御にして、最強の攻撃です。「まずいな......。これでは......」しかしそれに対して、先生はカウンタースペルを出そうとはしませんでした。先ほどの直撃の連続で気力は残り少ないはずなのに。「おいおい、霊夢の二の舞演じるつもりかい?」その様を、姿無き伊吹様が嘲笑いました。慧音先生は、光弾の星雲に向かって闇雲な牽制弾を放ちながら、ひとつひとつの弾をかわしているのです。無数の弾が殺到する轟音の中、霊夢さんのそれほど大きくはない声が、不思議とはっきり聞こえました。「弾幕勝負は、『相手より先に力尽きる』か、『先にスペルを使い果たす』かしたら負ける。当時の私には難しくて、その言葉はするっと頭を抜けてしまいました。分かったのはずぅっと後になって、真剣に弾幕の修行を始めてからですよ。本来なら、圧倒的な体力を誇る鬼という種族に相対するとき、取るべき戦法は「自分より先に相手の最後のスペルを引き出すこと」なんです。相手が最後のスペルを使った時点でこちらが一枚でもカードを残していれば、それを使いながら避けていれば勝てるわけですから。簡単なことではありませんが、鬼の体力を削り切ることに比べればまだマシです。伊吹様相手では、必ずしもそうじゃない。「ヤバいのは、萃香が最後にとってるスペルが≪鬼神『ミッシングパープルパワー』≫だった場合。簡単に言えば巨大化するスペルで、あいつの十八番。最後にそれを使われてしまうと、伊吹様の『ミッシングパープルパワー』が切れるまで生き延びることは、よほどの腕がない限り不可能です。鬼相手のセオリーが伊吹様に限って通用しないことになります。なると、伊吹様からダウンを奪う方が場合によっては近道なんですが、そんなことができる実力者はもちろん限られる。幻想郷最強の一角にあの方が数えられるのは、そんな理由もあるんです。「慧音の能力ならば、萃香を倒し切れる可能性がある。霊夢さんの目は、ひたすらに避け続ける慧音先生を見つめていました。「それは二枚のカードを必要とするコンボ攻撃。いうかそもそも、こっちの攻撃が当たらないんじゃ意味がないし」だから先生は、伊吹様のこのスペルをひたすらにかわし続けなければならなかったんです。逃げても逃げても、その先には自分を墜とそうとする真っ直ぐな意志が待ち構えている。そんな終わりの見えないぎりぎりの消耗戦を、先生は。自分が飛べないということが、凄く悔しくて溜まりませんでした。私が飛べたなら、すぐに先生の下に飛んでいって、「もうやめて」って言いたかった。伊吹様に、「ごめんなさい」って言って、先生を許して欲しかった。私は、霊夢さんが手を離せば落ちてしまうくらい、ちっぽけな存在。できることなんて、何もなかったんです。「でも......!」もはや先生は、牽制で反撃することもせずに、回避に集中していました。それでも弾のいくつかをかわせず、被弾の度に弾き飛ばされては踏みこたえている、といった有様で。いつ撃ち落されてもおかしくないと思いました。「ふむ、絶望的な状況で頑張るやつは嫌いじゃない。対する伊吹殿の声は、心から楽しそうでした。攻めの手を揺るがさずに、先生を追い詰めます。私は鬼の本当の恐ろしさを、ようやっと思い知ったんです。煩いくらいに、自分の心臓の音が聞こえていました。繋いだ手が湿っていたのは、きっと私のせいでしょう。伊吹様の一方的な攻撃がどのくらいの間続いていたのか、覚えていません。時間という概念が消し飛んでしまったかのような感覚でしたから。切れないスペルカードなんて存在しない。霊夢さんの言葉にハッと気付くと、幾分か弾の濃さが増しているように見えました。スペルの切れ際、蝋燭の燃え尽きる前のような、最後の隆盛。一筋の希望が見えると同時に、一際の絶望を感じる瞬間でもありました。その時の私は、慧音先生が勝つことだけを、ただただ願っていたのです。自分のためじゃありません。負けてしまえば、先生はとてもとても悲しむだろうから。満身創痍になるまで戦っても生徒を守れなかったという、敗北よりもずっと深い悲しみに「いやぁ、御見事。白い光が収束していき、その中心に朧げな伊吹様の姿が浮かび上がりました。弾のない空域まで距離を取った先生と再び睨み合います。「何やら策があるようだね。