時のない街ルアンパバーン時のない街ルアンパバーンタイ、ベトナム、カンボジア。訪ねていない場所が地図の中の空白のように目に飛び込んできた。ラオスという国の名は知っていても僕はこの国をまったく知らない。「ラオスって何?」そんな思いからこの旅は始まった。今回は首都のビエンチャンではなく、ルアンパバーンという街全体が世界遺産に指定されている所へ行く。ルアンパバーンという名に、最後の楽園っぽい匂いを感じたからだ。関西国際空港からベトナムのハノイを経由してルアンパバーンに向かうのだが、ハノイでのトランジットが5時間もある。いつものようにタバコとビールでその時間をやり過ごし、空港に到着したのは夜の8時頃だった。ルアンパバーンは乾期なのだが、朝夕はTシャツだと少し肌寒く、日中は汗ばむ暑さにもなる。こちらを参考に予約OK!今回はホテルではなくゲストハウスを予約。間、厄介になるのは中心街に近いヴィラ・サヤダ・ゲストハウスだ。ここのオーナーのS氏は日本人で、高身長のハンサムなシニア。これ以降は彼のことをBOSSと呼ぶことにする。彼はこの辺りに訪れる日本人にとって、ラオスの現状を事細かに伝授してくれる頼れる存在だからだ。僕がゲストハウスに到着すると、BOSSはお客さんと入口のテラスで酒を飲んでいた。着くやいなや「良かったら後でウイスキーでも飲みませんか?」と、声をかけてくれた。BOSSは、どうやら毎晩ウイスキーをタダで振る舞っているらしい。そのご相伴にあずかるのは客であったり、通りすがりの他人であったりするらしい。その太っ腹な言葉に飲んだくれの詩人はラオスという国に天国を予感した。腹も空いていたので紹介された焼き肉屋でビールを飲んで、ボリューム満点の焼き肉を平らげゲストハウスの宴会に参加した。中には長期滞在の日本人の女性やユニークな男性もいて、初対面とは思えないほど話が弾んだ。BOSSが昔、アナウンサーと付き合っていた話から、ラオスの現地情報、日本人についてのディープな話題まで多種多様。いつものように酒で旅が始まった。ルアンパバーンをあなたが訪れるならこの宿をおすすめしたい。アットホームなゲストハウスはとても居心地がいいからだ。ちなみに、BOSSからテラスでのウイスキータイムに誘われない場合は自分のマナーの悪さを省みる必要がある。誘われたなら、あなたはとても礼儀正しい旅人であるという証明だ。ゲストハウスはこんな感じ今までラオスに興味を示さなかった僕がこの地を選んだのにはもうひとつの理由があった。それは「ラオ・ビール」である。ベトナムではタイガーや333(バーバーバー)、カンボジアではアンコールビール、タイではシンハやチャーンビールといった具合に、ご当地ビールには目がない。他の国のビールの値段からすればラオ・ビールは少々高めだ。いうよりも、近隣の国よりも全体に物価が高めなのだ。ここラオスの人たちは80%以上が農業に従事しているため、自国で生産しているものは少なく、日用雑貨等はタイやカンボジア、ベトナムから輸入されたものだからだ。言え、一本の値段は日本円で100円前後だろう。ちなみにラオスのお金はキープだ。これもややこしいことに0がやたらと多いので苦労する。10000キープで約150円位。硬貨はなく全部が紙幣だから、単位を間違えるとえらいことになる。それと、何処でもそうだが両替には注意が必要だ。渡されたお金をしっかりチェックしないと、金額の半分は両替屋のものになることもある。ラオ・ビールは期待を裏切らない美味さだったと記しておこう。ルアンパバーンはメイン通りも静かルアンパバーンは美しく静かな街だが、このタイ、ミャンマー、ラオスの3国がメコン川で接する山岳地帯は、別名ゴールデン・トライアングルと呼ばれ、アフガニスタン・パキスタン・イラン国境付近の黄金の三日月地帯と並ぶ、世界最大の麻薬や覚醒剤密造地帯である。現在の情勢は知らないのだが、僕はこの旅で深夜に2度声をかけられた。要するに「兄ちゃん!マリファナありまっせ!」という誘惑だ。そんな暗がりをうろついている怪しいオヤジが現れた場合には笑い飛ばして先を急ぐに限る。ま、相手を見て声をかけているのだろうから、僕の顔にも多少の責任はあるのだが・・・。この種の遊び(犯罪)を目的にここを訪れる人も少なからずいる。ここルアンパバーンに来る外国人のほとんどは欧米人で、日本人はとても少ない。ゲストハウスの近くには、夜中まで彼らが乱痴気騒ぎをするユートピアという地元で有名なBARがある。世界遺産なので深夜といっても11時には店は閉店するのだが、その後、彼らは路上でまた騒ぎまくる。BOSSの話だと、その後は郊外のボーリング場で朝まで騒ぐらしい。想像だが、旅の開放感と酒だけでああなるとは思えない。ゴールデン・トライアングルのお陰なのかな?はっきり言って、本当にうるさい。モン族の美しい娘と汚いオヤジ翌日は、無計画な旅の段取りを付けるためにBOSSに紹介された現地のツアー会社で旅の行程を組んだ。ラオスに行く機会があったら憶えておいて欲しいのだが、日本の旅行代理店で現地ツアーを申し込んだらとてつもなく高額になる。アジアの旅は現地でツアーを調達した方がよい。多少手間でも現地で申し込めば半額又は3分の1~4分の1ほどの金額で同じツアーが申し込める。ラオス語や英語が堪能な必要がある。それか、BOSSのような親切な人に甘えるかだ。僕は勿論ラオス語も英語も話せないので甘える方を選択したのだが・・・。話せなくて困ったことはほとんど無い。ひとつ憶えておいて欲しいのはラオス人の習性だ。彼らは時間にルーズなので、遅れる、忘れる、場合がある。申し込んでも、本当に時間通りにピックアップしに来るかどうか・・・。ま、治安が日本よりも良いらしいからプラマイゼロかな。こそ泥は多いらしいので要注意。片手に子ども片手にアクセル!イェ~イ!その後、午後の時間が空いてしまったのでトゥクトゥクで移動。トゥクトゥクとは、バイク又は車を改造したタクシーのようなもの。これは、どの国でもそうなのだが、値段は言い値。料金は事前に交渉してから納得がいけば乗ればいいし、高ければディスカウント!と言い続ければやがては納得いく値段になる。当日はラッキーなことに郊外でラオスの少数民族で最大の人口を誇るモン族のお正月フェスティバルがあるらしく、そこに向かった。開けた山の中に大勢の人がいて屋台や土産物、それから、よく分からない遊びやステージも催されていた。美しい刺繍の施された色とりどりの民族衣装に身を包んだモン族の若い娘や青年が沢山いた。モン族といっても衣装や帽子の形も様々で見ていてとても面白かった。これも時代なのか、誰もがスマホをいじくっている。民族衣装とスマホ・・・。その時僕は、馴染みの薄いラオス、ルアンパバーンに早めに来てよかったと思った。10年後に訪れていたら・・・彼らはどう変わってしまっていただろうと想像してみた。心の豊かさが、機械仕掛けの豊かさに取って代わられるまであと何年だろう。ルアンパバーンの街並みその後は一度ゲストハウスに戻り、夕暮れ、プーシーの丘という所に登った。長い階段が300段以上ある。山頂からはルアンパバーンの街が一望でき、夕日の絶景スポットとなっている。メコン川を照らす夕日が彼方の山に沈んでゆく刹那。その場所がどんなに美しいかは言葉よりも写真の方が多くを語るだろう。夕日に照らされたメコン川そして日が落ちればナイトマーケットが始まる。この手の露店が僕は大好きだ。現地の人と直接ふれあえるし、Tシャツや小物を買うときの値引き交渉も楽しい。ベトナムやカンボジア、タイなどと比べると総じて売り子の客引きはおとなしく感じる。どちらかといえばやる気がない。市は大規模で、果てしなく並んだ露天の明かりが人々の笑顔を優しく照らしている。マーケットは何処までも続く3日目は、定番の景勝地を巡る。現地ツアーのピックアップの車が来ない・・・。すると何もなかったように笑顔が素敵で、時間の観念がないオヤジさんが登場・・・。メコン川を2時間かけて遡り、パークウー洞窟に向かった。断崖絶壁にぽっかりと口を開けた洞窟がメコン川から見える。その中には数千体の仏像があり、通路では子どもがお供え物を売っている。洞窟の内部とメコン川メコン川で船に乗るのは2度目なので濁り水も懐かしく感じた。ベトナム辺りはデルタ地帯なので、上流域のこの辺りとでは同じメコンでも景色が全然違う。ラオスではこの川の周辺に多数の少数民族が暮らしている。途中で立ち寄った村はウイスキー村で、可愛い娘が酒を試飲させてくれる。ウイスキーを売る可愛い村の娘とりあえず、2本買う。トイレは2000キープ・・・。トイレから出てくるまで小さな女の子がドアの前から離れない。アジアの子どもたちはよく働く、日本の子どもに仕事はない。あるのはゲームと習い事だ。その差は、将来大きいだろうな。今日は定番のコースなのでお次はクアンシーの滝に向かう。昔、マイルドセブンのコマーシャルで見たような乳白色の岩肌に美しい滝が幾重にも折り重なって流れている。ここでは水着さえあれば泳ぐことも出来る。滝の中は大賑わい解説するとこうだ。滝は素晴らしく美しい、そして、水の中で雄叫びをあげているのが欧米人。滝の周りで雄叫びをあげているのは、ご存じ、あの国のお方。眺めの良い所は写真スタジオに早変わり、素晴らしいバリエーションのポーズ、何処にでも割り込む、平気で人の前に立つ、大声で騒ぐ、集団である、絶対にどかない、服装がアンバランスな原色である・・・。さあ、先を急ごうかな・・・やはり、10年前に来れば良かったかな・・・。夕方は昨日と同じように露店で飯を食おうとナイトマーケットに出掛けた。入口まで来ると市はもう始まっていたが、突然強い風が吹きスコールが来た。露天のおばちゃん達は一斉に片付けに入る。手早く商品を引きはがし、ビニール袋に詰め込む。その後、激しい雨が来た。慌ててジュース屋のテントに駆け込んだが雨は滝のように降り注ぎ、テントにいてもずぶ濡れになった。あっという間に道路は川になり屋根にたまった水の重さでテントもあちらこちらで破けて穴が空く。一瞬で終わってしまったナイトマーケットでは、少女が雨に叩かれながら片付けをしている。ラオスの女性の逞しさを感じた瞬間だった。とてつもない大雨で何処にも行けない人々4日目は何と最終日。ここは居心地が良すぎる。