いやいや、それ以下だ。地方都市の片隅で時代に置き忘れられたような、そんな片田舎のただの作り話でしかない。夏になると必ず出てくる怪談話。蝉じゃないんだから、どうして夏にだけ出てくる?口裂け女、トイレの花子さん、夜中に動く銅像。どれも下級な作り話でしかない。何が面白いのかさっぱりわからない。誰もが口を揃えて同じようなことをいうが、いったい誰が実際に『それ』を見たんだ。面白可笑しくして、話だけが全国行脚をしているだけにすぎない。その土地の習慣によって話にバリエーションが加わるだけだ。純朴な瑛子はすぐに信じてしまう。それが彼女たちのいいところでもあるのだが。地方都市の片隅にある小さな町。アイドルや華やかな大都会に憧れる、中学二年の仲良し三人組。学校帰り、誠しやかに語られる噂話や迷信の類い。テレビドラマに出てきそうな派手な事件など、まったくもって皆無である。ありふれた、平凡以外の形容がつかないような日常だと、美咲はぼんやりと思った。杏奈と瑛子がさっきから盛り上がっている話とは怪談話ではないのだが、つまるところ都市伝説の一種でしかない。町はずれに用水路のような小さな川が流れている。その川を遡っていくと「龍神橋」というこれまた小さな橋があり、その橋のたもとに龍の彫り物がされた石碑のようなものがある。龍神橋の名前の由来にもなっている石碑だ。その川の源流に遡っていくと「龍神の滝」があり、その滝のところに龍神を祀った祠があるそうだ。満月の夜、誰にも見られずその祠の中にある「玉」を取ってきて、龍神橋の石碑にはめ込んでお祈りをすると願いが叶う。誰にもそれを話してはいけない。これが瑛子が母親から聞き込んできた話だ。彼女の母は龍神橋の場所すら知ず、十年前に亡くなった祖母から伝え聞いた話だという。話の出所が十年前に亡くなっているのだから、信憑性を確かめる術はもうない。他に同じ話を聞いたこともないので、昔からの迷信ともいいがたい。杏奈には悪いけど、その話は嘘だ。「龍神橋は知ってるけど、そんな石碑あったかなぁ。嘘だと断言するのも大人げないので、知らないことは知らないという。興奮ぎみの瑛子が飛び跳ねるようにいう。龍神の滝については杏奈も知らないらしい。橋text|AoyamaKazukitext|AoyamaKazuki3シャワーを浴びて部屋に戻ると、窓の外には冴え冴えとした青白い満月が昇っていた。それを見て、昼間の杏奈の言葉を思い出した。深夜というにはまだ早いが、都会の真ん中じゃあるまいし、街灯ひとつないこんな真っ暗な中を、ひとりで龍神の滝までいくなんて考えられない。——まさか、行かないよね。それでも気になるのでメールだけはしてみた。いつもならすぐに返信してくるのだが、三十分待ってみても返事がない。すると、お風呂に入っていて気がつかなかったのかもしれない。思ってはみたものの、どうしてか気になって仕方がないので、瑛子に電話してみた。杏奈の携帯が繋がらないことと、昼間話していた龍神橋のことが気にかかると早口でいうそもそも”誰にも話してはいけない”という話を次々と伝聞で話していること自体が矛盾しているわけだし、既に話が崩壊してないか?願いが叶った後に話すのはいいのだろうか。それも確認のしようがない。確認のできないことは信じようがない。杏奈が照れくさそうにいったのを聞いてピンときた。杏奈はとなりのクラスの圭介に告白しようかどうか悩んでいるのだ。その龍神に願いを託そうとしているに違いない。瑛子も「早く告っちゃえば!」と囃したてる。「へへへ」と杏奈もすっかりのぼせている。その後、今夜のドラマの話やらアイドルの誰々と誰々が付き合っているらしいとか、週刊誌のゴシップネタを、まるで見てきたような口ぶりでふたりは飽きもせずに話すと、「またね」といって帰っていった。橋text|AoyamaKazuki4配はせずに「早く帰ってきなさいよ」といわれただけだった。した応えに安堵しながら手早く着替え、懐中電灯と携帯を持って外にでた。あ、忘れた!美咲はすぐに玄関に引き返し、肌の露出している部分に虫除けスプレーをかけてから、あらためて外にでた。帰ってきてからもういち度シャワーを浴びてスプレーを落とすのが面倒だが、薮蚊に刺されることを思えば手間でも諦めるしかない。懐中電灯なしでも月明かりで照らされた路面は、僅かに自分の影が地面に落ちているほどで、以外と歩き易かった。二本松が見えてきたあたりで、そこに人影があるのを確認した。普段なら怖くて足が竦んでしまいそうだが、今日はそこにいるのが瑛子だと分かっているから安心だ。美咲が小走りに駆け寄っていくと、瑛子も大きく手を振ってくれた。好奇心旺盛な彼女は「ちょっと見にいってみない?」といった。瑛子はスピリチュアルな話に興味津々のようすだ。「こんな時間だから面白いんじゃない。満月の夜と乙女の恋は神秘に包まれてこそよ。ウチにノートでも借りにくるっていえば大丈夫でしょ?」こんな夜おそくに出かけるなんていうと、親が心配するに決まっている。幼なじみの瑛子のところにいくといえば、そんなに心配させずに済むかもしれない。瑛子はそういって電話をきった。待ち合わせ場所の二本松とは、町道の十字路の脇に何故か一里塚のようにして二本だけ松の木がある場所だ。周りは田畑ばかりで、美咲の家からはわりと近い位置にある。そこから山の方向に向かっていくと龍神橋にでる。「ううん、ちょっと前にきたところ」ちょっとした肝試しのような気分で、ふたりとも何故か小声になっている。龍神橋に向かってふたり以外は誰もいない道を歩きながら「さっきかけてみたんだけど、やっぱり電話繋がらないよ」と瑛子が心配そうにいう。美咲は深夜放送の時間帯まで起きていられないのだが、杏奈は毎晩欠かさずに聞いているらしい。彼女は、不足している睡眠時間を授業中に補っている。街灯もないような細い道だが、月明かりが思った以上に路面を照らしてくれるので持参した懐中電灯は必要なかった。道は用水路のような川に沿って砂利道になり、山に向かって少し上りこう配になってきた。田畑ばかりで月光を遮るもののなかった平地とは違い、少しずつ周りの木々が増えはじめ、足下が薄暗くなってきた。瑛子は怖くなってきたのか、美咲の服につかまっている。田舎町のはずれにある山に入っていくのだから、夜行性のタヌキくらいはいるだろう。山といったところで、実際はちょっと小高い丘に木が生えているだけの、山ともいえないようなちいさなものだ。クマやオオカミが出る心配はない。瑛子が心配しているのは違うものだろう。