私は上白沢慧音と先ほど弾幕勝負を行い、敗北したのだ。と誰にとっても驚天動地で青天の霹靂だろうが、まぁ言い訳くらいは聞いてほしい。今回の勝負は、慧音が寺子屋の授業の一環として私に申し入れてきたものだ。曰く、「子供たちにもっと弾幕勝負を知って、興味を持ってほしい」とのこと。いつもの異変だなんだとは全く関係のない模擬戦なのである。異変ではないというその時点で、クイーン・オブ・妖怪バスターと名高い私もモチベーションがイマイチ上がっていなかったということは、聡明な読者諸君ならばお分かり頂けることと思う。......いや本当だって。異変だと自動的にテンション上がるのよ。一度は断ろうかとも思ったが、先生の勝利を無邪気に信じている生徒たちの前で慧音を負かしてやったらさぞ面白かろうとも思ったので、結局その申し出を受けることにした。互いに三枚のカードを用いる短期戦。二枚のカードを切り、先にラストスペルを発動したのは慧音だった。弾幕勝負における敗者とは、「相手より先に力尽きた者(あるいは降参した者)」か「両者が全てのスペルの展開を終えた時点で、先にスペルカードを使い尽くしていた者」を指す。セオリーを踏襲するのであれば、頃合いを見計らってこちらもスペルをカウンターで発動するべきだった。相手の発動宣言に対して後手にスペルカードを発動すれば、その効果が切れるまでダメージを無効化、あるいは軽減できる。私のスペルは短い間に強力な攻撃をかますものがほとんどなので、カウンターとして使えば周囲の弾幕を綺麗に吹き飛ばすことが可能だ。やって空間を掃除した後は、密度のぐっと薄くなった弾を少しの間かわしていれば良い。「先にスペルカードを使い尽くした者」が負けなので、先にスペルを宣言した慧音が敗者となるのだ。上手く事は運ばなかった。戦場に子供たちの黄色い声援が乱れ飛んでいたのが悪かった。それに加え、たまたま神社で暇をしていた萃香もついて来ていた。私にも、人並みの自己顕示欲はあったようだ。慧音の最後のスペルを華麗にかわし切った後でこちらもラストスペルを叩き込み、ちょっとカッコつけてやろうとか思ってしまった私を、誰がどうして責められよう。言わせてもらうのであれば、あんな大勢のギャラリーの前で戦うというのも初体験である。いつもと違う雰囲気に飲まれていつもの調子が出せなくても、それはほら、仕方がないというものだ。......あー、何だかだんだん虚しくなってきた。軽い自己嫌悪に陥った私を尻目に、慧音は生徒たちをこちらに向けて並ばせる。「さぁ、授業に協力して下さった巫女殿に、みんなでお礼を言いましょう。「ありがとーございましたー!」うわ。真っ直ぐなその視線がこそばゆい。背後で奇妙な笑い声が上がったが、全力で見逃した。それじゃあ今日はこれで終わりです。唱和の後、子供たちは蜘蛛の子を散らしたように駆け出した。人間にとって里の外は気を抜くことの出来ない危険な場所だが、ここから里の出入り門は十分に見えているし、辺りには妖精一匹の気配も感じられない。今なら、子供だけでも問題なく帰り着くことができるとは思うけれど。「なに、人間だって一生を里に篭りきりで過ごすわけじゃない。立ち上がって、草をぱんぱんと払う。萃香は、子供がいなくなったのを見計らって慧音に話しかけていた。戦術にゃ定石通りの堅苦しさがあったけど、それもあそこまで徹底すれば立派な戦法だよ。見得張ったどっかのアホ巫女にも見習って欲しいもんだ」にゃははと笑う鬼に対する、このドス黒い感情はきっと殺意だ。その辺にメザシか炒り豆、転がってないかなぁ。あの負け方は格好悪かった。今日はもうさっさと帰って寝よう。「なんでそう決めてかかるのよ。「それなら、ここまで来たついでに、稗田家まで寄ってくれないか。「うげっ」それは面倒にも程がある。聞けば、稗田阿求は新しい幻想郷縁起を黙々と執筆中らしい。前回の縁起は読み物としての面白さを追求した冒険作だったそうだが、果たしてフタを開けてみたところ、人妖を問わずに大好評であった。人間からは分かりやすい妖怪の脅威の教科書として正当な評価を受けた。人外たちは自らの名に箔が付いたと快哉を発した。レミリアなど、妖精メイドの頭数だけ発注して全員に読ませたくらいだ。河童の印刷機で増刷を重ねるほどの売れ行きとなり、ただでさえデカかった稗田家の屋敷は更にデカくなった。この快挙に阿求は色めきたった。作品を広く読んで貰える喜びに目覚めたのか、それとも印税収入に味を占めてしまったのかは分からないが、とにかく猛然と次回作への意欲を燃やしているのである。おあつらえ向きなことに、あれからまた異変がいくつか発生している。阿求としては、その全てに関わった私の口から、話を直接聞きたいということなのだろう。「......慧音、私帰りたいんだけど。実は私もせっつかれているんだよ。「別に私じゃなくったっていいじゃない。博麗の名の前では勝ち負けなんて些細な問題なのよ。