橋びっくりの体で歩いている。「な、ない、......けど」そんなに見たいのか、それとも見たくないのか?「あたしも見たことない。ウチの家族も誰ひとりとして幽霊なんか見たことない。瑛子も瑛子の家族も同じ。懐中電灯で足下を照らしながら歩いていく。見知った道のりであっても、昼と夜とでは間隔がまるで異なる。目標物のない山道のような場所では、距離感がまったく分からなくなってしまう。しながら歩く瑛子を励ましながら、美咲が「そろそろかな」と思っているところに後ろから声がかかった。瑛子の指差すやや開けた空間。そこには月明かりに照らされた龍神橋が見えた。美咲も何度6text|AoyamaKazukiか通ったことがあるが、橋と呼ぶにはいささか申しわけないような全長で三メートルくらいの小さな木製のものだ。まわりが木立で薄暗いなか、そこだけスポットライトでも当たっているかのように、月明かりに照らしだされている。早く明るい場所にでたいのか、瑛子が先にたって歩きだそうとしたとき、橋の向こう側に灯りが見えた。瑛子の腕をつかみ、灯りの主に聞こえないよう小声でいった。瑛子はぴくっと身体を硬直させたが、それが懐中電灯の灯りだと気がつくと、美咲といっしょに近くの茂みに屈みこんだ。向こうからやってくるのが杏奈であるかないかに関わらず、遅い時間に中学生の女子がこんな場所にいることを知られたくはない。息をころしながら待っていると、人影が少しずつ近づいてきた。瑛子が囁くようにいう。橋7でいく勇気はさすがの美咲にもない。幽霊が怖いからではなく、夜行性の動物や、暗闇のなかで足を踏み外して谷底にでも落ちたらと、それが怖い。そんなことを思っていると、石碑の前で杏奈が何やらごそごそとやり始めた気配が伝わってきた。月明かりに何かがきらりと光ったのが見えた。「やっぱり取ってきたんだよ、玉」すっかり恐怖心がなくなっているのか、声のトーンが高くなってきている。杏奈がいっていた言葉を思いだした。龍が片手に玉を持っている姿の絵を想像する。その玉が何を意味するのかは知らないが、龍を描いた絵には必ず玉がある。石碑に掘られた龍の手のところに、持ってきた玉をはめ込むようになっているのだろう。杏奈の後ろ姿を見守っていると、石碑のあたりがぼんやりと赤く光りだした。ひとりで怖くはないのか、杏奈は足取りも軽く橋に近づいてくる。瑛子の問いかけに、美咲は慎重に応えた。ふたりが杏奈のようすを見守っていると、ふいに彼女が橋のたもとでしゃがみ込んだ。まわりに誰もいないと思っているのか、まったく警戒しているようすは見られない。橋の向こう側で、杏奈はちょうど美咲たちに背を向けるようにしゃがんでいるため、美咲たちから石碑は見えない。美咲は行ったことはないが、杏奈のやってきた方向を更に山の方に進んでいくと、龍神の滝があると瑛子がいう。橋までは道幅もそこそこあるが、その先は薮のなかの獣道のような場所である。瑛子も美咲も顔を見合わせた。次の刹那、その赤い光は強い閃光となり、辺り一面を赤く染めた。ふたりはあまりの眩しさに目を瞑った。雷のような地響きがするわけでもなく、一瞬の、そして無音の出来ごとだった。その光はすぐに消え、何もなかったかのように、月明かりのなかにひっそりと橋が佇んでいる。瑛子の声が震えていた。真っ赤なカミナリなんて見たこともない。落雷の音もしなければ、腹の底に響くような地響きすらしていない。「もう、イジワル!」そういって、瑛子は軽く美咲の腕を叩いた。美咲の軽口で、少しは恐怖心が和らいでいるようだ。橋のたもとに視線を戻した美咲は、そこに何か違和感を感じていた。——あっ!?声には出さなかったはずだが、その気配を瑛子も感じとったらしい。強く眩しい光に目を瞑ったのは、ほんの一瞬だったはずだ。それから数秒は暗闇に目が慣れるまでかかったが、それでも月明かりに照らしだされている橋の辺りは見間違えようがない。——杏奈の姿が、ない。さっきまで龍神の石碑の前にいたはずの、杏奈の姿が見当たらない。道は一本しかないのだから、家に帰るのなら美咲たちの前を通らなければならない。彼女は通っていないし、その気配もなかった。ほんの数秒のうちに姿をくらますのなら、かなりのスピードで美咲たちの前を走っていかねばならず、いくら目を瞑っていてもそれくらいなら音でわかる。Inc.更新処理中...保存処理中...。