チャイムを鳴らせば、おそらくはあかりが出迎えてくれるだろう。渡しても良いものか、それとも家に上がってからの方が良いものか。慣れないものはするものではないとしみじみ思う。当たって砕けてもあかりなら許してくれるだろうと、他人が聞けば自分勝手な結論を下し、押し慣れた呼び鈴を鳴らした。予想に反し、浩之を出迎えたのは、家主である神岸ひかり。両親不在の間も、何かにつけて浩之のことを気遣ってくれる、ある意味母親以上に母親らしい人物である。あかりとのこともあるので、当然のように頭が上がらない。「いらっしゃい、今日は遅かったのね。上品な微笑みを湛えたまま、ひかりは浩之を家に招き入れる。めざといわけではないが、浩之が背後に隠すそれに、ひかりが気付く。隠し切れてないそれに、気付くなと言えば、それは無理と答えるしかないのであるが。嬉しそうに礼を言われても、浩之は困ってしまう。「別にいいんだけどね。浩之ちゃんが選んでくれたんだから、きっと喜ぶわ。隠すまでもないと、表に持った花束を嬉しそうに眺めながらひかりが問う。「そうね、ありがとう。「おじゃまします」いつも通りの気安さに、緊張していたのは自分だけだったという事実に、肩の荷が下りたような安堵を覚える。「あ、うんっ」ぱたぱたと足音を聞き慣れた足音。「ん、ゴチになります」ついつい、あかりのペースに乗せられ、たわいもない会話がスタートする。ぬるま湯みたいにいつまでも浸かっていられる、心地良さに満たされた空気。油断すると、そのまま変な時空に引きずり込まれそうになるので、とりあえず我に返って、本日の最大の目標を達成することにする。勢いを付けて、眼前に突きつけるように差し出してしまう浩之。やりかたもあるだろうに、と内心毒づいても、時間は戻らない。「あ」だいたい、これくらいオレがすることを予想してたって良いじゃないか。なんで、そんな惚けたような目でオレを見るんだ、あかり。いつもいつも、オレにありがとうとか言ってるけれど、ホントはオレの方がその台詞を言わなきゃいけないんだから。今日、オレがお前にこの花を贈るのは、当然のことだし、お前に受け取ってもらわなきゃ困るんだ。「この家に、今日誕生日の人間が、お前以外にいるのか?」これくらいは素直に受け取ってくれよと、浩之は深紅の花束を強引にあかりに手渡す。驚きの表情は喜色に染まり、そのまま崩れて......。「あ~、泣くな泣くな。泣くんだったら、これはお前にはやらん。私が貰っちゃったもん。「えへへ、分かったよー」あかりは浮かびそうになった涙をぬぐうためか、まなじりを袖でこすり、笑顔を作る。「あ、ううんっ、なんでもないよ。私は浩之ちゃんからプレゼントが貰えて、すごく嬉しいんだから。「まぁ、それは冗談だけど。「浩之ちゃん次第だよ。「ううん、これがいいの。ありがとう」あかりは、幸せそうにローテローゼの花束を抱きしめる。我に返りとたんに照れくさくなる浩之とあかり。ひかりに一部始終を見られていたという事実は、二人を赤面させるには十分すぎるほどの威力を発揮した。「ああ、さっさと行ってこいよ。言って、階段を上り部屋へ向かうあかり。「好きな女の子に、薔薇の花を贈るってこと。女の子にとっては特別なんだから」そんなことを、あのフラワーショップの店員も言っていた。志保あたりにでも訊いてみるか。アイツならあることないことまでペラペラ喋り倒してくれることだろう。「はいはい、今日はせっかくなんだから、ゆっくりしていってね。「さすがにそれは、マズイです」でも、まぁ、年に一度だ。あかりが望むなら、いくらでも付き合ってやっても良いだろう。そんなの知ったことか。階段を下りる足音が聞こえる。いい加減おじゃましよう。浩之はいつになく豪華であろう食卓に期待を高める。その前に、もう一度言ってやろう。「あかり、誕生日おめでとう」と。