今回のことで思い知ったよ。弾の乱れ飛ぶ轟音と、響き渡る悲鳴。たてはご自慢のヘンな形の写真機で時折弾を消してはいるが、動揺していることもあり劣勢のようだ。「ひとりの生徒を、あれほどまでに追い詰めてしまったのは私だ。「単なるガキの我侭じゃない。「......そうかもしれない。息をつく間もなく、萃香のスペルが別のものに切り替わる。赤い流れ弾がひとつ、真っ直ぐ神社に向かってきた。それは境内に落下する寸前で、火箸を水に突っ込んだような音を立てて消滅した。残った酒を一気に飲み干すと、全てを吐き出すように深い息を吐いた。「面なんていつも通りでいいじゃない。私が言えたことじゃないけど。杯に唇を触れ、少し湿らせてから私は続けた。「慧音の戦いを見てればバカでも分かるわ。自分の持てる全てを注ぎ込んで、誰かのために戦うなんて。私には、一生かけても出来ない芸当だ。「だからあんたは、今まで通りに教えていればいい。その視線の先では、いつの間にか破顔している人攫いの鬼が、空に波を幾重にも描き出していた。波間の木の葉のごとく、ただもみくちゃにされるがままだ。呟く慧音の声は、夜の風に今にも溶け出してしまいそうだった。「私を憎んでくれたって構わない。――」その言葉は、多分半分くらいは、慧音自身に向けた言葉だろう。私はイジワルだから、それに答えてやることにする。「弾幕勝負やろうってやつなんて、みんなおシアワセな連中ばっかじゃない。不幸なやつなんていないわ」ほら、と私は、半死半生の鴉天狗を指差す。撃墜されるのもそう遠くない運命だというのに、姫海堂はたては、確かに笑っていたのだ。あんたも楽しんでたじゃない。――」そう、闇の中でもよく見えた。慧音と萃香の勝負が付いたあの時。自分の先生が勝利したその瞬間。決着の瞬間だけじゃない。昼間の模擬戦のときからずっと、幼い少女はその瞳を、きらきらと輝かせていたのだ。萃香の弾幕がまた一段と濃さを増す。ラストスパートをかける気なのだろう。たても少しだけ、動きが鋭くなったようだ。最後の力を振り絞って避けきる気である。瞬く間に、神社の上空は光舞う海と化した。流星の降る日でさえ、夜がこれほど眩く輝くことはないだろう。楽園の空に相応しい、絢爛な夜空である。その言葉を思い出したとき、私に正しく天啓ともいえる答えが下ったのだ。縁側に、持っていた杯をだんと叩きつける。思わず、私は境内に走り出した。慧音は首をかしげたままだ。――」だってここは、楽園なのだから。楽園の素敵な巫女が楽しんでいないのならば、一体他の誰が心を弾ませられるというのだろう。星の光、月の光、そして弾幕の光。違う色の光を三つも独り占めにして、私は踊った。テンポもステップも滅茶苦茶だけど、それは確かに世界一愉快なダンスだった。他人から見て意味が分からなくても、それならそれで構わない。私たちのスペルに込められた思いが、何も楽しいことなんてないという誰かの絶望を、少しでも薄められることを。自分を見失い闇に迷う人に、その夜が明けるまでの道を、微かでも指し示すことを。優しく!長い作品はとりあえず後書き見てみる方。その判断はひとつの正解です。