「......やっぱり隠れてやがったか。ステルス・モードだな」それは既に解除されている。一〇〇メートルクラスの中型艦二隻と、五〇メートルクラスの小型艦が五隻。中型艦からは何十という小型艇が出てくる。こちらを包囲する気だ。相手は惑星連合のパトロール隊を名乗った。嘘つけ、と俺はつぶやく。「後ろで戦闘展開しといてよく言うぜ。「フル加速される前に叩いておきたい、というわけだ。連中はウルフの正確な性能を知らないのさ。俺は大出力陽電子砲のチャージ状況を横目で確認。「......に、逃げられないよ、船長。彼らが私たちを?」そうだ、と肯く。光学照準で近づいてくる宇宙艇にそっと狙いを合わせる。本物のパトロール隊ならこちらの氏素性を確認しようとするはずだ。この船に何が載ってるのか、連中は知ってるんだ。「恐らくはハイパーコープの中のどれかだろうよ。ダイレクト・アクション社辺りが臭そうだ。......サイレンの魔女が欲しいのさ。こいつは最凶最悪のコンピュータ・ウィルスだ。素人が迂闊に手は出せないさ。ティターンズが相手なら、戦力なんていくらあっても安心はできない。誰がいつ敵になるか分からないんだからな。多少は報酬をくれるかも」いいや、それはまったくの逆だ、と俺。「連中はサイレンの魔女をいざという時の切り札にしておきたいんだ。「事実ならしかたがないだろ」そんなぁ、とリラがうなだれる。「殺してもらえるんならまだ御の字さ。バックアップから復活できる。俺はメイン・モニタを見つめる。「......何を聞かれても“はい”としか応えない木偶人形が、明日からジョニィ・スパイスやリラ・ホーリームーンとして生きることになる」リラは絶句。両手で口を覆い、目を大きく見開いている。「少しは深刻度を分かってもらえたか。俺は操縦桿のトリガーを引き絞る。引きつけていた上にレーダーではなく光学照準だったので不意打ちは成功。俺の放った攻撃は狙い違わず敵の燃料タンク、推進機関用水素ボンベを撃ち抜いた。接近中だった小型艇が爆発四散する。させていたサルベージ会社の宇宙船にもコマンドを送信、囮として飛び回させる。「くッ!」すかさず何百という照準用レーダー波が浴びせられる。俺は周囲の障害物を利用しつつ、ウルフにアクロバティックな飛行をさせてこれらの照準を引き剥がしにかかる。こっちの砲は連射が効かない、チャージに時間がかかるのだ。それまでは逃げ回るしかない。凄まじい速さで猛追していくる何百というカーソルをかわし続けるのは、さすがの俺の操船技術をもってしても難しかった。ウルフの外板の温度が局所的に急上昇する。レーザー砲による攻撃だ。こちらを一撃で破壊可能なミサイルやビーム砲の類はこない。奴らはあくまでもこっちの積み荷を奪うつもりなので、強力な火器は使えないのだ。低出力のレーザーで機関を破壊して足を止める気なのだろう。俺としてはそこに一縷の勝機を見出すしかない。奴らは手加減せざるを得ないが、こっちはフルパワーで戦えるのだ。長時間ステルスモードで隠れていたため、向こうのエンジンはまだ暖まっていない。どん亀みたいなトロいスピードだ。大出力陽電子砲を再び発射。接近していた小型艇を更に一隻、沈める。敵もさすがに怒ったらしい。直後に凄まじい量のレーザーを浴びてウルフの船体が激しく震動する。何箇所か、装甲を破られたらしい。ウルフを手近な残骸の影に隠す。敵は左右から大きく回り込んでくる。いつまでも隠れてはいられない。敵艦のエンジンも暖まる。時間が経てば経つほど俺たちは不利になる。私も戦う、とリラが耳元で吼えていた。「もし俺に会ったら、伝えて欲しい。少女の顔が途端に、きょとんとしたものになる。人格を書き換えられてしまうくらいなら、潔く戦って散る。俺は彼女のデータが収められている電脳ユニットに手をかけた。「俺たちには、金が要るんだ。夢を叶えるには、相応の費用がかかる。俺は顔を上げて彼女を見つめた。「夢を諦めるなよ、リラ。俺は装置の電源を落とす。少女の立体映像が消えた。電脳ユニットをスロットから引き抜くとそれを精密部品用パッケージの中にそっと収める。念のために梱包材を何重にも入れておいた。これで彼女は大丈夫だ。代わりに俺はサイレンの魔女が入っているミサイル片を取り出す。多少有利な点が幾つかあったところで敵は百倍以上の大勢力。まともに喧嘩しても勝てるわけなどない。こいつを使えば......。なりふりなど構ってはいられないのだ。「魔女の歌はハードウェアの戦闘能力を極限まで引き出す魔法の呪文。感染してゆく」ティターンズの残した遺産の中に「バジリスク・ハック」という危険なウィルスがある、という噂を聞いたことがある。トランスヒューマンに感染して変異させる「エクスサージェント・ウィルス」の一種で、感染者に精神障害を与えるタイプの奴のことだ。詳しく調べたわけじゃないが、サイレンの魔女の正体は、恐らくその「バジリスク・ハック」の亜種の内の一つだ。すればこんな小さな欠片でも、その脅威は全太陽系をも滅ぼしかねないほどの圧倒的なものとなる。襲撃者どもは念のためにこちらからのデータ通信を拒んでいるが、奴ら同士は連携のために情報のやりとりを頻繁に行っている。こいつの出すパケットは、その中に紛れて連中の電脳システムを徐々に浸食してゆくだろう。最後には完全に乗っ取ってしまうに違いない。なったらもう、敵も味方もない。全員が狂戦士(バーサーカー)、ただ破壊し尽くすだけの存在だ。エゴキャスティングという人格データの転送ができれば今すぐここから逃げられるんだが、ドローンすら積めていないこの貧乏船にそのためのバカ高い装備なんぞあるわけもないし、どのみちサルガッソー海域の中からではデータリンクを確立できない。こちらの頼りはスタンド・アロンでセットしておいた予備の電脳システムだけだ。数時間後にこの船は自動で火星に向かう。無事サルガッソーを抜けられるかどうかはまさに運次第。何とも心細い話だが、今はこの微かな可能性に賭けるしかないのだ。ただで死ぬつもりはない。勝者どもにいいようにされてたまるか。俺たちのささやかな希望に手出しなどさせはしない。この俺を嵌めたことを死ぬほど後悔するがいいぜ。俺は一番小さなバッテリーを取り出すとそれをミサイル片の中の電子基板にセットした。瞬間、血のように赤いLEDが灯り、周囲の電子デバイスが一斉に歓喜の雄叫びを上げる。バックアップから復活するのはこれで二度目だ。今度の時間的ロスは一ヵ月と少々ですんだ。今回は俺が確実にくたばっている、という点でも前回とは違っていた。火星を周回するラグタイム・ウルフ号が発見された時、以前の俺はコクピットの中で丸焦げになっていたらしい。外部のアーマーもボロボロだったそうだが、それよりも内部の方がひどかったという話だ。基盤からアクチュエーターまで、使える部品は素子一つ残ってなかったという。シャフトやポールといった可動部分も激しくすり減っていてまるで使い物にならず、おかげで以前のボディは下取りにも出せずに、くず鉄として売るしかなかった。ま、元々ボロだったしな、しかたがないと言えばしかたがない。あちこちに色々と手を加えてもきたので結構愛着のある義体だったのだが。それにしても、いったいどんな使い方をすればあそこまで酷使できるものなのか、今でも不思議でしょうがないぜ。現在の俺自身はすこぶる機嫌が良い。新しいボディを手に入れているからだ。バックアップから目覚めてみれば俺は大金持ちだった。貯まりに貯まっていた各方面へのツケを全部清算してもまだまだクレジットは残ってたんだ。シンスと言う、グレードこそこれまでのボディと同じ義体だが今度のは凄い。俺がこれまで散々苦労しながら改造して引き出していたスピード、パワー、精密性が、このボディではノーマルで出せる。ベースがこれだからな、ちょいとチューンすりゃあ、凄いことになりそうだ。今からちょっとわくわくするね。関節部分のジョイントも完璧で、砂粒どころか煙の粒子一つ入りそうにない。以前までの俺が出来の悪い操り人形だったように思えてくるくらいだ。見た目も幾分スマートになって格好良いし、やはり新しいってのは、いいな。リラの話では古いミサイルのちっちゃな部品一個を売っただけなんだそうだが、それでこの大金というのは、どうにも解せない話だ。アルゴノーツの連中がそんなに気前がいいとは知らなかった。詳しい話を聞きたかったんだが、厄介なことに彼女は今、超絶不機嫌モードで、何度呼びかけても電脳ユニットの中から出てこようとしない。「知らないわよ、馬鹿ッ!」と怒鳴ったっきり、もう三日。言えば自分宛への伝言があった点も、前回の復活とは異なっていたな。俺にはさっぱり意味が分からないんだが。俺は何を思ったんだ?まぁ、いい。俺には関わりのないことだ。リラも喋りたくないらしいし、無理に聞き出すようなことはこっちだってしたくない。大事なのは、俺がこの世に一人しか存在していない、という点だけだ。今回、その部分に疑いの余地はないわけで、俺としてはそれで十分。リラがへそを曲げるのも今回が初めてというわけでもないしな。一週間もしないうちに出てくるだろう。一応仮にも冒険者を目指しているわけで、いつまでも閉じ籠もっていられるような性分はしちゃいない。俺はやめとけと言ってるんだがね。いや彼女、今回の報酬を頑として受け取ろうとしない。人の気も知らないで、まったく。ま、彼女の取り分に手を付けるほど俺も落ちぶれちゃいないんで、プールしておいてやってるが、とにかくガキってのは本当に面倒臭い。ま、俺だってご機嫌斜めなお嬢様にそういつまでも関わってはいられない。いうわけで、口うるさい小鬼のいぬ間に魂の洗濯、とばかりに俺はここ、「鋼色の憂鬱亭」にやってきた。明日からはまた忙しくなる。俺の愛船、ラグタイム・ウルフ号ときたら、そらもうひどい有様だったのだ。スタンド・アロンで動いていたサブ電脳以外の電子部品は全て焼き付いちまっていたし、船体はそこら中黒こげで穴ぼこだらけ。何かにぶつかりまくったらしくてあの頑丈なフレームまでもがガタガタで、最大の自慢だった大出力陽電子砲は台座しか残ってなかった。エンジンもよほどひどい使い方をされたらしく、応急修理ぐらいではもうどうにもならない。本格的なオーバーホールに出さないと。義体は新調するしかなかったが、船の方は、フレームとエンジンだけはプロの修理工に頼むとしても、他の部分は何とかありあわせの部品で当座をしのがねばならない。新品の船を買えるほどの余裕まではないのだ。明日からジャンク屋巡りだ。良い出物がありゃあいいんだが。このボディ用のアーマーも買わなくちゃならないし、色々と出費がかさむ。この分ではどうやらまたすぐに借金生活に逆戻りすることになりそうだぜ。年代物のワークステーションからケーブルを引き出し自分のインターフェースに接続すると、だがそういった厄介な現実は意識の裏側に後退してゆく。代わりに懐かしい、ほろ苦い風景が浮かび上がってくる。俺はいつもの微睡みにゆっくりと浸る。いつものとおりの物思いに辿りつくのだ。様々な風景が浮かんでは通り過ぎてゆくが、考えることは常に同じ。bavotasan.com.。