どんな子供でもたちまちに元気を出すような何かが。「........................」ひゅるりと風が嘲笑うように吹き抜けた。春の宵の口ではまだまだ寒い。酔って火照った体には心地良い風だが、ひ弱な子供では風邪のひとつも引いてしまうかもしれない。体調を崩されると、私としても困ってしまう。攫った子供を病で死なせるなど、鬼の名折れだ。「風を凌げるところでも探そうか。不意に、少女の声が吐息とともに、私の髪を暖めた。世辞を言っている様子は聞こえない。本心から聞きたいと思っているようだ。黙っていても聞き流していたわけではないらしい。子供の考えてることは、よく分からんな。自分とこで売っているものが褒められて嬉しいってのは分かるけど。いやあ、お前さんちで造ってる酒は美味いぞ。この私が言うんだから間違いない。......けどな」まぁ話してやってもいいんだが。その前に、やっぱり確認しておきたいことがある。誘拐犯にしては、おかしな言葉。鬼たる私からの、嘘偽りない契約を求める最後の言葉。角を握る小さな手に、少しだけ力が込もった。「お嬢ちゃんはあんまし喋っちゃくれないけど、私はこの耳でちゃんと聞いた。あんたの『帰りたくない』って言葉をね。私は幻想郷の掟を越えて、こうして人攫いの鬼に戻ったんだ」そう。この子はさっき、確かに言ったのだ。このまま里にいても、自分は何もできない落ちこぼれだから。姉も、両親も、先生も、きっと自分のことをどうしようもない出来損ないだと思っているから。里にいたって、しょうがないのだと。その乳臭い口で言った。「人間じゃなくなってしまったって、いい」と。へべれけに酔っ払っていようが、ほんとうの心から零れたほんとうの言葉なら、私は決して忘れない。「いくら知ってる顔とはいえ、あんたは人間で、私はそうじゃない。その意味、分かるよな?」いかにも子供らしい戯言だ。自分がようやっと見え始めたばかりで、まだ周りに目を配る余裕のない、幼さ故の寂しい暴言だ。少女は押し黙ったままだ。負ぶう側と負ぶわれる側では、表情はどう頑張っても見えないが、今の顔は簡単に想像できる。「私としちゃ、このままおお嬢ちゃんを連れてっても、一向に構わないんだがね。足音が、彼女の声を掻き消してしまわないように。夜が濃くなるのに呼応して、風は冷たさを増していく。少女はぶるりと震え、私の頭に身を寄せてきた。いつもならこの時間、彼女は家で暖かい夕餉の席に着いているはずだ。帰りたいと一言言えば、すぐにでもその温もりの中に帰してやれるのに。帰りたくないと一言言えば、すぐにでも人ならざる者の輝ける世界へ連れて行けるのに。答えを沈黙で返すのだった。腰に手を当てたちょっとエラそな格好で、私は考えてみる。行くべきか、行かざるべきか。これは彼女の一生を大きく左右する二択である。ほんの小さな子供を迷わせ、この選択を改めてさせるのは少々厳しい話だったかもしれない。決断が早そうなわけでもないし。自分でもどうしたいのか分かっていないのだろう。彼女が今求めているものは答えではなく、答えを一緒に探してくれる存在だ。そんなありふれた当たり前のものまで、この子は見失ってしまっているのだ。