日も高い内に俺達は未知を発見した。「うーむ、読めん!」はっきりと道だと分かる場所に出ると、看板らしき物を発見した。「コマタナは読めるか?」コマタナ「読めない......そもそも字が読めない」そうか......頭の悪い子だとは思ったが、それ程か。人工物が見つかっただけで、良しとするべきだな。道というのは脇から入ると、分かれ道となる。「コマタナ、お前は運は良い方か?」コマタナ「そう思う?」コマタナの顔色を見る限り、悪そうだな。お互い不運か、やってられんな。俺は財布から硬貨を取り出すと親指に乗せる。表が出れば右、裏が出れば左で良いか。コインが宙をクルクルと舞う。これで落ちなかったら大凶よ?!」やがてコインは、自由落下に従い......。鳥が飛び出すと、コインを飲み込み飛び去ってしまう。コマタナが不安そうに俺を見る。俺はそう言うと、とりあえず道を進む。「平和と言うより......静かすぎるんだよなぁ」この世界、今の所動物って言うと鳥位しか見ない。都会から殆ど出たことのない俺からしたら田舎過ぎるようにも思えるんだが。道というのは必ずしも平坦ではない。今いる場所は起伏に富んでおり、ちょっとした丘になっていた。丘の上に登ると、その周辺一帯が見渡せる高さだ。コマタナが指差す先には......。火事か!?」それは高く昇る煙だった。狼煙のようで、如何にも何かがある......そういう雰囲気だった。危機感が働かない訳ではない。それ以上に俺自身、このままライフラインを確保せずに何時まで保つ?まだこの世界の全容が分からない。俺は踏み込まなければならなかった。「なら煙の方に行くぞ」コマタナはコクリと頷いた。心なしかコマタナも緊張しているようだ。コイツの場合ビビり体質なのか、危機感知力はそこそこありそうだ。茂(単なる焚き火ならいいが......)楽観的に考えるのは恐らく俺の癖だろう。悪い風に考えるよりはまだ良い。してこういう時望んだ結果は訪れない。***想定は大体5段階位だった。良いのが単なる焚き火だったんだが......コレは下から2番目位にバッドだな。「......どうなってんだ?」アレから2時間、俺達はある小さな町に辿り着いた。そこははっきり言って異様だ。コマタナ「......せ、戦争でも、あったのかな?」コマタナの言が最もだろう。屋根が無い家、壁の崩れた家、まともな家が一つも見当たらない。道も石畳が剥がれ、まともな町じゃなかった。それにこの異様な気配は?)俺達は何かの視線に晒されていた。それは奇異の目とは明らかに異なる。俺達の前に小さな少年が現れた。その少年は震えを気丈さで抑え、俺達に出て行けと言う。少年はずっと震えていた。母親と思われる女性が現れた。母親はそう言うといきなり土下座した。俺も呆然としてしまうが、直ぐに頭を切り替えた。「普通にしてください、俺は子供にも貴方にも何もしません。今度は後ろから大柄な男性が現れた。その顔はやはり俺に憎しみを向けている。言葉一つで怯えすぎだろ。いえ、いきなり物騒な言葉出てきたな。俺はそれを指摘するとおっさんは苦虫を噛み殺したような顔をした。ここから——!?」その時だ、町の奥から十数人、パンクな格好をした集団が現れた。「う......メリオ......!?」パンク集団の中心にいたのはモヒカンヘアーのメリオと呼ばれる男だった。その男は軽くモヒカンヘアーを撫で上げると、俺を見た。その目は決して友好的ではない。欺瞞に満ちて、そしてこの町の事実上の支配者なのだと分かる。この町の人間が怖れているのはコイツか......。人の目付きの悪さをそういう風に評価されたのは初めてだが、地獄なら本当に見てきたからな。「......」むっちゃ怪しいんだが......言葉にはしない。俺はパンク集団を一人一人観察するが、PKMが見当たらない。町の住民の怯えは間違いなく、このメリオと言う男に集約しているだろう。間違いなくポケモントレーナーだろう。なければ住民はここまで怯えない。行くしかないか......。そこにはずっと怯えてるコマタナと、どうしようもないと言う風に首を振るおっさんがいた。俺はコマタナの傍によると小さな声で喋る。この状況で重要になるのは間違いなく、コマタナだ。「全力でフォローはする、相手の正体が分からん内は警戒を解くな」コマタナ「う、うん......!」コマタナにどれ程期待できるかは分からない。言って出会ったばかりの頃の茜に似ていると言えば似ている。茜の頼りなさは、コマタナ以下だったかもしれないが、アイツはアレで頼れる母親にまで成長した。それはコマタナにも期待したい所だが......。ポケモントレーナーめ!)***パンク集団について行くと、屋敷に案内された。そこまでは特に異変は無し、だがパンク集団はニヤニヤしていた。屋敷に入ると、先ずは応接間だ。内装は完璧とは言えないが、少なくともマシな方だな。安全を確保出来ない場所で飲食物を貰おうとは思わん。用意しているらしく、奥から紅茶のカップが2つ運ばれてきた。一つはメリオ用、もう一つは俺用か。良い香りだろ?」メリオはわざとらしくカップから立ちこめる蒸気を嗅いだ。少なくともメリオのカップには毒物はなしか。気が付くとコマタナはじーっと俺のカップを見ていた。コイツ......食い意地が張ってやがる!?メリオ「へへっ、美味ぇ〜」メリオの品は微妙な所だが、あからさまな演技は目立つな。「そんなに美味いならお前が飲んだらどうだ?」そう言ってメリオにカップを差し出す。俺は応接間に待機するパンク集団にカップを向ける。するとあからさまに集団も後ろに退いた。俺は思いっきり溜息を吐いた。穏便に済ませられるならそうしたいが、今回はどう考えてもそうは行かないらしい。「メリオ様っ!?」カップは紅茶を撒き散らし、メリオに真っ直ぐ向かう。メリオは反応できていない。天井に張り付いていたのか?厳つい声で喋るそれは、喉元に赤い袋を持った、やや小柄な男だった。良いな!?」コマタナ「やらせない!」ドクロッグの力量は直ぐには分からない。危険な相手だとは思った。ドクロッグ「グルルルルァ!」ドクロッグは素早く踏み込むと、不気味な鳴き声で正拳を放った。あああっ!?」ドカァァン!ドクロッグの拳の力は凄まじい。「コマタナ無事か!?」コマタナ「だ、大丈夫......」コマタナはそう言うと立ち上がった。俺はコマタナの傍に駆け寄ると、ドクロッグとメリオを見た。茂(アイツらコマタナが鋼タイプなのを知らないのか?)コマタナが通常毒状態なることはない。鋼タイプは一般的に毒攻撃は無効だ。腐食、あるいは水浸し状態ならば効くが、分からん殺しが効いているならチャンスだ。「やば!」メリオの部下は見る限り10名ほど、俺はケンカが強い訳じゃない。コマタナ「特異点!?」ドクロッグ「お主の相手はワシよ!」ドクロッグはコマタナを釘付けにする。PKMでもコマタナじゃドクロッグの相手が精一杯だ。数人のパンク野郎が襲いかかってくる。それは予想外の方向から助けられた。今、おっさんの後ろには様々な農具を手に持った一団が怒りの顔で立っていた。後でどうなるか分かってんだろうなぁ!?」メリオが激昂する。同様にロッソも怒れる存在だった。「......了解、請け負おう!」この町の闇はメリオに集約する。町の住民はドクロッグを利用して脅し、町ぐるみで入ってくるトレーナーを暗殺していたのだろう。ここは人間が生活するための場所だ。俺は町から離れるように走る。それを追うドクロッグとメリオ。部下は町の住民に取り囲まれた。俺は右手を挙げて応える。民家も見えなくなると、遮蔽物のない平地に出た。俺はここで立ち止まる。デストロイだぁー!」コマタナがテンションを上げる。この奇声には驚くが、相手のドクロッグは動じた様子がない。参る!」ドクロッグとコマタナが同時に駆ける。リーチは......ドクロッグか!ドクロッグ「くらえ!」ドクロッグの正拳突き、コマタナの身体がくの字の曲がる。コマタナは直ぐに反撃した。なんだか分からないけど、勝てる!)毒と鋼は相性が有利だ。相手がカラクリに気付かないウチはコマタナは勝てる。俺は不安を拭えなかった。ドクロッグはもう一つのタイプを持つ。それは僅かにコマタナに届かない。ドクロッグはコマタナに蹴られた。何気ない蹴りだが、格闘タイプのポケモンが打つ『けたぐり』だ。コマタナの強固な装甲や刃は簡単にへし折られ、コマタナはあっという間に地に伏した。「コマタナー!」コマタナ「はぁ、はぁ......く!」コマタナはなんとか立ち上がった。立ち上がったと言ってもその様子は余裕がない。当然だ、コマタナは悪・鋼タイプ......格闘タイプの技にめっぽう弱い。一撃耐えられるか!?)コマタナは体重軽い、けたぐりは体重が重ければ重いほど威力が上がる技だ。コマタナならそれ程の威力にならないでも、直撃貰えばこの様だ。ドクロッグ「グルルァ、このまま眠らせてやろう!」ドクロッグは足を振り上げると、斜めに素早く振り下ろす!先ほどの水平蹴りより殺意のある技だ。コマタナ「くっ!?」コマタナはなんとかそれを避ける。コマタナ「......けない!」メリオ「あん?」それはコマタナの小さな呟きだった。***コマタナ「......負けない!」アタシは両手をクロスさせて構えた。相手は強い......相性の有利不利とか抜いても、アタシより強い。怯えるのは嫌だ、弱い自分はもう嫌だ。特異点は驚いたようにアタシを見た。アタシは特異点程の価値なんてない女だ。コマタナにあるまじき臆病さで、一族でも最底辺だった。特異点はアタシを見下さなかった。アタシを助けてくれた。コマタナ(今度は......アタシが助けたいっ!)ドクロッグ「グルルァァ!」ドクロッグの連続蹴り。アタシはなんとか、それを避ける。アタシ信頼してくれているから、そのはっきりとした言葉が出てくる。アタシはそれに応えたかった......だから!コマタナ「はぁ!」アタシはドクロッグの隙を突き、ドクロッグの腹部を切り裂いた。入ったダメージになる一撃だ。ドクロッグから闘気が溢れた。相手のマスターとドクロッグが繋がったのが分かった。『全て侵す毒突き』!!」それはまるで暴威だ。ゼンリョクワザにも類する迫力で、迫るそれはまるで巨大な怪獣。ドクロッグのオーラがアタシを襲うと、その爪がアタシの腹部に突き刺さった。特異点の声が、折れかけたアタシの心に響いた。ドクロッグの一撃は凄まじかった。『アイアンヘッド』、今のアタシが出せる最大の技が無防備なドクロッグの頭部に突き刺さった。頭蓋を割った感覚が、アタシに残る。ドクロッグはフラフラと後ろに下がった。相手は信じられないという顔だった。それはきっと信じるって力なんだと思った。コマタナ「アタシはただのしがないコマタナ......でも、特異点の剣になれる!」アタシの言葉にドクロッグは急に微笑んだ。ゲオルク「くく......バディーズの本質は信じ合う事......ぬか、た......わ!」そしてドクロッグは崩れ去った。前のめりに倒れ、その姿は光に変わって行った。ドクロッグは死んで、どこかへ送還されたのだろう。その顔は穏やかであった。気が付くと、メリオ一味を全員どうにかしたのか、ロッソが現場に現れた。ロッソはまだ信じられないようだが、放心したメリオを見て何か納得していた。俺はとりあえず休める場所を確保するとコマタナを見た。コマタナはなんとか立っているが、その姿はボロボロだった。コマタナ「特異点......アタシ、勝った、よ?」ふらりと、その時コマタナの身体が横に揺れた。俺は急いで駆け寄りコマタナを抱きかかえる。「ありがとう、そしてよく頑張ったなコマタナ」コマタナ「ケヒケヒ♪」お世辞に可愛くない不気味な笑い方をするコマタナは、それっきり気絶してしまう。コマタナにとっては雲を掴むような勝利であった。事実ゲオルクの凄まじい一撃をもって、耐えたのは奇跡としか良いようが無いだろう。本人は見たことのないような充足した顔で眠っている。俺はそんな彼女を優しく抱きかかえた。▲ページ上部−ここに掲載されている小説の著作権は全て作者に帰属します。