「真珠博物館」を訪ねてみた。御木本幸吉が初めて養殖真珠の開発の成功した記念すべき場所で、伊勢志摩地方の観光スポットの一つともなっている。して珍重されるようになってきたかを貴重な歴史的作品群とともに紹介している。歴代のミキモトが製作してきた見事な真珠美術工芸品のコーナーもあり訪問者の目を引く施設となっていた。宝飾のデザインや真珠の歴史、真珠の魅力や構造を知る上で貴重な博物館である。あり、併せて見学することで日本の真珠宝飾産業の発展の歴史も探ることができる。して仕上がっていく真珠加工工程の解説、そして真珠メーカー・ミキモトの歴代の美術工芸作品展示と言う構成になっている。養殖真珠については、博物館スタッフが養殖作業・加工について実物を用いて解説してくれるので、真珠の仕組みがより詳しくわかるのも魅力である。この展示を博物館の構成に沿って紹介すると次のようであった。養殖に適し珍重されている。ことから深く人間が潜って採取しなければならず、天然の真珠は非常に貴重な「宝石」の一つであった。その虹色の光沢は人々のあこがれや富や権力の象徴とされ、古くから貴重な装身具として用いられてきたという。裕なヨーロッパ貴族の紳士淑女が身につけてきたという天然真珠の宝飾品を数多く展示している。クレス、19世紀ヨーロッパのシードパール、ゴールドジュエリー、カメオブローチ、20世紀初頭のアールヌーボー風のネックレスなどである。ュエリーの世界で真珠の魅力があふれている貴重品である。中国や日本では、天然真珠がジュエリーとともに薬用としても使われていたことも紹介されていて興味深かった。いった天然真珠が19世紀後半位から、独占的な特定富裕層の装身具から、養殖真珠の出現により魅力ある宝石として広範に使われるなっていったという歴史も面白い。いった天然真珠と養殖真珠の競争や変遷過程は非常に興味深いものがある。真珠貝の構造と真珠養殖の仕組みは博物館では、真珠貝が真珠を作り出すメカニズムと英虞湾での養殖真珠の仕組みを詳しく解説している。<貴重な天然真珠>真珠貝では、貝の外殻の内側に「外套膜」という層があり、これが貝の呼吸や海水吸収を通じて貝殻を形成する仕組みになっている。成長していきやがて真珠になっていく。美しい貝の内側のぬめりのある七色の光沢層と同じ成分である。このようにして出来たものが「天然真珠」と言われるものである。この天然真珠は非常にまれにしか生まれず、かつ円形の美しい球状真珠は非常に珍しく、ダイヤやルビーなどと同様、高価な装身具として珍重されてきた。こで真珠袋を形成させて真珠を作る仕組みであるとされている。成功した養殖工程であった。これを事業として成功させ、養殖真珠を天然真珠と同様の美的価値のある「真珠」として普及させたのが鳥羽の商人“御木本幸吉”であった。この養殖過程は長く技術的にも困難を極めたものだった。現在は科学的にも研究が進み、効率よく真珠貝の養殖を行えるようになったが、それでも課題は多いようである。貴重な真珠貝の母貝を数多く集め、海中で増殖させる必要がある。このためには稚貝の選別、収集、貝の育成、増殖を長い期間行う必要があった。「核」を慎重に貝に埋め込んだ後、比較的深い海中に長期間にわたり沈着させ養生させねばならない。この成功率は決して高いものではなく、多くは死滅するか真珠を生成するのが困難なものも多かったといわれる。虞湾で働く「海女」があたった。後には、海中に筏を浮かべてその下に真珠貝を付着定置する工程を導入することで、大量に真珠貝を養殖できるようになり、海女の負担も減った。養生した真珠貝は、陸上に引き上げ(浜上げ)て、貝から真珠を採取、選別する工程と進む。うち、約半分は死滅、17%は不良、真性真珠は約5%にすぎないという。次には、この真珠を宝石として仕上げる工程となる。ここでは色、光沢、大きさ、形状などの養殖真珠の厳密な検査・選別があって、やっと商品として市場に出回ることになる。生み出される過程は、このように実に細かく辛抱強く繊細な作業がつづいていることが理解でき、あらためて真珠の価値を見直すことが出来た感じがした。沢、美しい真珠が一般にも手に入るようになったのは僥倖といえるだろう。戦後日本が連合軍占領下にあった当時、米軍将校があらそってこの鳥羽の養殖場を訪れ、ミキモト・パールを求めたという話は有名である。この日本の養殖真珠は、商品としても非常に価値が高く外国人にも人気があったし、当時、主要な輸出品となっていたことがわかる。そのハイライトは、世界各国の産業博覧会に出品して話題を呼んだ真珠の美術工芸品である。そこには西洋にはない美的感覚を踏まえた独自のデザイン性が込められていて高い評価を受けている。1939)などである。1990年制作の真珠をちりばめた「地球儀」も目を引くものであった。これらはミキモトの真珠美術制作の粋を示すものであると思われる。ミキモトは、この半円真珠で櫛やかんざしなどの髪飾りをつくり宝飾品として商品化していた。真珠の供給量も増え「真円真珠」が出来るようになると次第に高級なヨーロッパ風デザインの作品に近づき、養殖真珠の価値が高められていった。この当時の作品で高い評価を受けたのが、上記の「ミキモト五重塔」である。いった経過の後、ミキモト・ジュエリーの評価はこれまでになく高まり、真珠のネックレスや耳飾り、ブレスレットなどで真珠の世界メーカーとして成長し、今日の声望をえている。この確かな証拠がこの博物館のミキモト名品展示といえるだろう。最後に・・・・このように世界的真珠メーカーとなったミキモトは、現在、直接の養殖真珠採取はあまり行われておらず、主として外部調達した真珠をデザイン、加工、販売する総合企業となっている。影響などもあり、かつミキモト真珠の販路が拡大して養殖真珠の供給が今や世界に広がっていることなどがあげられている。従って、英虞湾はいまや養殖真珠の中心地ではないが、日本の優良な養殖真珠の生誕の地として、また、ミキモトの事業創業の地としての歴史的意義が備わっているといえるだろう。真珠養殖をめぐっては、その環境負荷が世界中で大きな問題になっているということも聞かれる。うNPOを2003年に設立して海中の森を作り、海の環境を改善しアコヤガイの生育を促す活動を始めているという。英虞湾を巡る近年の新しい注目点であろう。今や観光地となった真珠島という嘗ての養殖真珠のメッカを訪ね、贅と美、工芸と宝飾の歴史、産業と環境など、人と真珠の関わりの深い部分に触れた気がした。