司会者が私のそばに歩み寄ってきて、そう質問してきた。「ああ、あれは簡単なブラックマジックです。ヤツの常套手段の一つですよ。黒い暗幕の前で、上手に黒いマントをかぶれば、一瞬に消えたように錯覚してしまうものなんです。「これだけ用意周到なヤツの事です。今から追いかけても、もう間に合わないでしょう。今回、ボクの方もたまたまヤツに出会ったものですから、何の準備もしていませんでした。観客席からは、私の寛大さを讃えてくれる大きな拍手が沸き起こったのだった。「全く、このたびはアケチ先生のおかげで本当に助かりました。お礼を述べたらいいのやら、最良の言葉が見つからないぐらいです。それにしても、アケチ先生が大のお笑い好きだったとは初耳でした。いかがでしょう、特別ゲストとして、小話でも一つ披露してみませんか」ここで、司会者が、不意に素敵な提案をしてくれたのだった。「でも、この会場は日本一の芸人ばかりが集まった晴れの舞台です。これは皆に笑いを取り戻してくれた、ささやかなお礼です。観客の皆さんも、アケチ先生のとっておきのネタをぜひ聞きたがっていますよ。私は、秘蔵の小話を披露してみる事に決めたのだった。「わあ、かっこい〜!」さて、このあと、はたして観客席に笑いの花が咲いたのかどうか、それは諸君の判断にゆだねる事にしたい。15:18:16試し読みできますしおりをつける「知ってる人だけのお話」これからお話するのは、私が体験した、たいへん不思議な出来事です。私は、インターネット上で電子書籍専門の小さな出版社を経営していました。拠点となるホームページのサーバーも自社内に置いていたのですが、それが突然壊れてしまったのが事件の始まりでした。サーバー内のデータを自社内のパソコンで閲覧する事は可能なのですが、なぜかインターネットの回線にはうまく繋がらなくなってしまったのです。電子書籍メインで活動していたのですから、ネットと接続できないのでは話になりません。折しも、自社オリジナルの一般参加型コンテストとして、ブックカバーデザインコンクールの募集を始めたばかりの時でした。自分たちの力だけではどうしようもありませんので、我が社のパソコン関連の構築を全て任せていたグル・インターネット・サービスに、サーバーの故障を直してもらう事にしました。言う事で、グルの技術者がさっそく我が社の事務所にまで来てくれて、サーバーの入ったコンピューターの点検をしてくれたのですが、どうも、専門家が調べてみても、原因がよく分からなかったようです。自社内ではまだサーバー内のデータを操作できる訳ですし、いっそデータを全て取り出して、新しいコンピューターでサーバーを再構築してみたらどうかと、グルの技術者は提案してきました。私も、サーバーの早い復旧を望んでいましたし、そのグルの提案をすんなり受け入れようとした時です。そばで働いていた編集者の一人の虎井さんがいきなり悲鳴のような声をあげました。何事かと思って、彼女の元へ寄ってみると、使用中だった自分のパソコンに勝手に文章が打ち込まれだしたと言うのです。『さーばーヲ変エテモ無駄デス。私ハ、新シイさーばーニ、マタ取リ憑キマス。虎井さんのパソコンの画面には、そんな文章が現れていました。真面目な彼女が、悪ふざけをしたとは思えません。それとも、サーバーの異常が、他のパソコンにも伝染し始めたのでしょうか。私は理由が分からなくて、こんな意味不明なメッセージなぞ無視してしまおうとしたのですが、グルの技術者がなかなかの勘のいい人物でした。彼は、パソコンに返事を打ち込む事で、その謎のメッセージと会話してみる事を思いついたのです。『あなたは何者ですか?』と、グルの技術者は虎井さんのパソコンに書き込みました。すると、律儀にも、謎のメッセージの主は相手をしてくれだしたのです。パソコン内に勝手に文章を打ち込むと言う形でですが。『私ハ、コノ世ノモノデハアリマセン。アナタ方ガ、幽霊ト呼ンデイル存在デス。ドウシテモ、娘ヲ優勝サセタカッタノデス。』この幽霊なるものの話の中身は、最初はよく理解できませんでした。文字入力の会話を続けていくうちに、次第に言いたい事が掴めてきたのです。この幽霊の娘さんと言う方は、デザイナーを目指していたのだそうです。我が社が主催していたブックカバーコンクールにも真っ先に作品を応募していたようなのですが、その直後に、この幽霊は我が社のサーバーに取り憑き、インターネットの接続を妨害しだしたみたいなのでした。この幽霊がそんな事をしたかと言うと、ライバルのデザイナーたちをコンテストに参加させない為です。コンテスト応募者が娘一人なら確実に入選するとでも思ったのかもしれませんが、なんとも安直な発想です。私は、以上の事情が飲み込めてきましたので、疑いつつも、さっそく、今までのブックカバーコンクールの応募者を調べてみる事にしました。サーバーがおかしくなる前に作品を送ってくれた一般参加者は、ベルと言うニックネームの人物が一人いるだけと言う事が分かりました。この人がどうやら、その謎の幽霊の娘さんなのかもしれません。グルの技術者は、最後に、サーバー内の幽霊に名前を聞いてみました。『私ノ名前ハ、尾場家サカ。』と、幽霊は答えました。私の方も、すぐにベルと言う人物と連絡を取ってみる事にしたのでした。そのベルという人の本名は、尾場家すずです。どんぴしゃりなのであります。私は、その人をさっそく我が社へ呼び招いてみました。その人も都内に住んでいて、我が社のすぐそばに居たのです。来たのは、20代の若いお嬢さんでした。彼女が、どうやらサーバーに取り憑いた幽霊の娘さんだったみたいです。私たちは、彼女に、これまでのいきさつを詳しく説明してみました。彼女は終始怪訝そうな顔をしています。そりゃあ、こんな話をいきなり聞かされても、すぐには信じられませんよね。私は、すずさんに、サーバーの幽霊と直接、話をさせてみたのであります。親子の全く奇妙なご対面です。すると、パソコンが返してくる文章にはすずさんにしか分からないような話も多数含まれていたようで、間もなく彼女は全ての事を納得し、動揺しながらも受け入れてくれたのでした。彼女の母、尾場家さかさんは、半年前に病気で亡くなったばかりでした。生前から娘の夢を応援し続けていた母は、死んでからも、こんな形で娘に力添えしようとしたのです。なんて不思議で、愛情あふれる話なのでしょう。ライバルの参加を妨害して、入選させようと言うのは、やはり正しい優勝方法ではありません。そのへんを、すずさんは母へとしっかり伝えてくれたようです。して、サーバーを乗っ取ったおかしな幽霊は、ようやく我が社のパソコンから離れてくれる事を承知したみたいのでした。私の方も一安心したのであります。これで全ては丸くおさまったようにも見えます。サーバーから出て行ったら、すずさんのお母さんはまた消滅してしまうのでしょうか。死に別れた親子の幸せな再会が叶ったと言うのに、それではあんまりな感じもします。そんな時、編集者の一人である安藤さんが、パソコンから離れたら今度はこれに憑依してみたらどうかと、自分の持っていたルシーを太っ腹で差し出してくれたのでした。ルシーとは、最近流行のロボット人形です。オモチャながらも、最先端のAIも組み込まれていますので、自分で喋ったりもできます。パソコンに取り憑く幽霊にとっては、なんとも丁度いい憑依物だったのではないのでしょうか。我が社のサーバーに巣食っていた幽霊は、了解して、人形のルシーの中へと移動したのであります。皆が息をのんで見守る中、ルシーがこう喋りました。