僕がまた烏帽子を持ち上げて布都の頭を撫でてやると彼女は満足気に鼻を鳴らした。僕はもう一度布都が書いた紙に目をやる。そこには達筆に書かれたひらがなとカタカナのいろは歌があった。当初思っていたよりも早く課程を修了したようで、いや良かった良かった。生徒が優秀だったからなのか、それとも先生の方が上手だったからなのか。僕は笑って呟くと烏帽子を布都の頭に被せ、かわりに懐から一冊の本を取り出した。それは今回のお話の始まりとなった本。布都が香霖堂に訪れた時に僕が読んでいた本だ。僕はそれを布都に手渡した。「おぉ...!読める、読めるぞ!」パラリと本をめくった布都は目を輝かせながら色々なページを眺めて喜んでいた。今まで彼女は漢文で書かれた書しか読めなかったのだろう。当時の文字は漢字しかなかったのだから。今、彼女は新たに二種類の文字を会得した。この幻想郷にあるより多くの本を読める。彼女は好奇心の強い性格を持っている。新たに覚えた文字で書かれた本──現代の本にもきっと興味を示すだろう。書を読み、知識を深める。僕はそれの手助けをしてやれたのだ。僕は自分が何か一大事を成し遂げたような、奇妙で爽やかな満足感に浸っていた。布都が僕に向かってパーに広げた形の手を突き出したのはその時である。布都の行動の真意を読めず、しばらく目をぱちくりとさせて彼女の瞳を見つめる。彼女の期待に満ちた目線を読み取って初めて、僕は布都が言わんとしていることを理解した。布都がわくわくとした口調で僕をせかす。急ぐんじゃないよと言いながら布都から本を取り上げ、ひとまずカウンターの上に置いた。今日はせっかくの合格祝いだ。いつもとおんなじご褒美では彼女も物足りないだろう。僕は店の奥の戸棚に赴き、そのさらに奥の方に大事にしまってあったあるものを取り出してえっちらおっちら運んで来た。それをドンとカウンターに置く。芳醇な香りが辺りに充満し、僕は彼女の方を見てニヤリと笑った。布都が感嘆の溜め息を漏らす。僕が取り出して来たもの。それはいつぞや僕が布都から譲り受けた、壷一杯に入った濁り酒だった。僕の仕事の報酬として布都が僕に与えてくれたものだ。高級そうだったから、大切なときのために飲もうと思っていたとっておきだ。今こそその時だと僕は踏んだのだ。「元々君から貰ったものだからね。「うむ、うむ!やはり霖之助はなかなかに気が利く男ぞ。「はは、ありがとうよ。僕は布都に席に着くように促し、柄杓を使って壷から中の液体を掬い上げて二つのお猪口に移した。その一つをカウンターの前に椅子を持って来てちょこんと座った布都に渡しつつ自分もカウンターの席に着く。お猪口をほんの少しだけ高く持ち上げて唱えた。布都は笑顔いっぱいのままに自分の杯を僕の杯に軽くぶつけ、キン、と涼しげで澄んだ音を店の中に響き渡らせた。相変わらずちまちまと酒を呑む布都の様子を見て笑いながら僕はその小さな杯を一気に煽った。布都が自慢げに持って来た大和の濁り酒。生まれて初めて呑んだはずのその味は、なんだかひどく懐かしく、あたたかなもののように思えた。