さあ、まずはこいつを読んで発音してみようか。「『いろはにほへと』だよ。それがこの文章の読みだ。彼女の胸元にある翡翠がキラリと輝く。眉間にしわを寄せて交互に僕の口と半紙を睨めつけ、頭の上にハテナを踊らせる布都の姿を見て僕は苦笑いした。始まりは一冊の本だった。客のこない暇つぶしに僕が香霖堂で本を読んでいると、ドアベルを元気良く鳴らしながら物部布都がやってきた。彼女は最近ここに良く来る。何か買い物かと言えば別にそう言う事でもなく、ただ遊びに来ているだけらしい。いつも彼女は僕の出したお茶を飲みつつ、売り物についてあれやこれや質問したり世間話をしたりして帰ってゆく。ここは道具屋であって喫茶店などではないんだけどな。お茶もタダじゃないんだぞ。僕が彼女の事をいくらか心良く思っているのは事実で、割と彼女の来訪を楽しみにしている節もあったりする。彼女は相変わらずコロコロと表情が変わって見ていて楽しいし、彼女の話に僕がはっとさせられるときもある。他人と会話を交わすのは良い事だ。自分ではない他の誰かの考えに触れる事は自分の知識を深める助けとなる。いえば、彼女は風水を操る能力を持っていたっけな。今度香霖堂に客が来ない理由を突き止めてもらってみようか......いや、話が逸れた。その日僕の店を訪れた布都はいつものようにお茶を飲んで店の中を探り回っていた。いつしかそれにも飽きたのかトコトコとカウンターに座る僕の元へ戻って来て僕の手元の本を覗き込んだ。僕にとっては驚くべき発言、彼女にとっては当然の疑問を言い放ったのである。一瞬彼女が何を言っているのかを理解するのに手間取った。僕はほぼ反射的に本に目を落とす。そこに書かれているのは何の変哲もないただの文章だった。別に僕の読んでいる本は魔導書でもなんでもなく、どこにでもある普通の本だったから、その「妙な記号」とやらが分からなかった。僕が彼女に尋ねると、彼女は僕の本の文章の一部分をその手で指差して再び問うた。僕はやはり分からなかった。彼女が指したのはただの「文字」であって、「記号」ではなかったからである。その後も僕と布都はお互い疑問を抱えたままのやり取りを継続し、ようやく僕は彼女の真意を掴み取ってある事実に辿り着いた。物部布都は、ひらがなとカタカナが分からない。彼女が指していた文字は「普通」のひらがなであり、それが読めない人はこの幻想郷にはまずいない。幻想郷には寺子屋がある。教育制度が整っており、読み、書き、そろばんは幼少の頃に誰もが習得しているからだ。僕もその事が頭にあったからこそ彼女の疑問を理解出来なかったと言えよう。これは日本語教育の第一歩であり、大前提とも言えるものだ。漢字の理解が乏しくともこれが理解出来れば一応は良い。文章中に使われていた漢字は全て正確に判別を下したが、それ以外の文字は全く認識出来なかったのである。別に布都が教育を受けてないという事ではない。読み書きが出来ぬわけでもない。彼女がひらがなカタカナを理解出来なかったのは一体何故か?考えてみれば答えは至極単純だった。そもそも布都が生きていた時代にひらがなとカタカナは存在していなかったからだ。物部布都ら復活した尸解仙たちは、元は飛鳥時代に人間として活動していた者たちだ。今からおおよそ1400年も時の彼方にある時代。彼女達はその時代に眠りにつき、ついこの前現代に蘇った。彼女達が眠っていた間も時は目まぐるしく変化し、時代は成長を遂げ続けていったのである。その昔、曇徴と呼ばれる渡来人が紙と墨、絵の具の製法を日本に伝えたのが彼女らが存命していた時代のこと。その時初めて日本に書道が伝わった。当時の文字と言えば中国の文字、即ち漢字だ。紙と墨を使って書き起こすのも漢字であり、漢文だった。彼女達の学問と言えば漢文であり、大陸の事を学ぶ事に重きを置いたのが当時の教育だったというわけだ。布都たちは眠りにつく。世の中が平安時代と呼ばれる時代になってからやっとひらがなとカタカナは生み出された。布都が日本人の常識とも言えるひらがなを読めないのも頷けるというものだ。それが出来たのは彼女らが眠りについてからざっと数百年も後のことだったのだから。布都はひらがなとカタカナを覚えるために僕の教えを受けたいと言い出し、僕はそれを聞き入れる事にしてやった。手間なことでもなかったというものあるし、彼女のまっすぐな向上心に感心したからでもある。冒頭のやりとりはそれを受けた結果、僕がお手本を見せてやったというというわけであった。先ほど僕が半紙に墨と筆を使って書いた文章は「いろは歌」の一番最初の一節である。このいろは歌は手習い歌とも呼ばれ、七五調の四句から成り立っている。日本語の全ての音を一つずつ使っているため、覚えやすい。いろは歌を覚えてしまえばひらがなカタカナの読み書きの練習がとてもスムーズに進むという次第だ。それがこの文章の読みだ。先刻は少し慌てていただけだからな。基本的にひらがなカタカナは一字一音だ。一つの文字に一つの音が対応する。「そして今、君はこの七文字の読み方を早くも習得してしまったというわけだ。「ひらがななんて全部で50文字程度さ。その一割以上を今のでもう覚えたんだ。「えへへ、そうか、そうなのだなぁ。布都は二つの頬に両手を添えてニヤニヤと嬉しそうだ。単純というかなんなのか。おだててここまで喜んでくれて更にやる気を発揮してくれるというなら、こちらとしてもやりやすいというものなのだが...。いつか、詐欺なんぞに引っかかったりしないだろうな。僕には関係のない事だが、なんだか心配になって来た。その辺のところは彼女の主に任せてしまうとするか。僕が請け負ったのは文字の教育であって人を疑うことを教える事ではないのだから。布都のやる気があがったのは良いがこんなものはまだまだ序の口。ここからが本当の地獄だ。読み書きが出来ない人間が言語を理解できないのかというと、それはイコールではない。世の中には、言語を口で自在に操るが文字を書いたり本を読んだり出来ない人間達が大勢居る。文字を読めないからといって言葉を使えないという証拠にはならない。同時に、言葉が喋れるから文字を読めるというわけでもない。口上の言語と、紙上の言語。これは同じ線を共に辿りつつも微妙な位置でかすかにズレている、極めて厄介な代物なのだ。読みの練習は比較的楽である。大体の人間は喋り方を身近な人たちから自然に習得する。喋り方が分からない人間はいないはずだ。決まった文字を見て決まった音を発すればいい。端的に「読み」とはそういうことだ。通常は読みを先に覚える人の方が圧倒的に多い。布都も僕が喋った事をそのまま真似て口にして成功した。あとはそれを繰り返すだけで体が覚えてくれるのだ。厄介なのは「書き」の方だ。書きの手順は読みに比べてややこしい。読みを習得していればその過程は幾分楽になるのだが、それでも大変だ。文字の形を覚えなくてはならない。次にそれを頭の中に描いて筆を動かし、文字を紙に映し出す必要がある。他人が読める様に正確に書かなくては文字として認識してもらえない。ここまでやって初めて覚えたと言えるのが「書き」なのだ。僕は布都をカウンターの椅子に座らせ、筆を持たせた。布都は手にした筆に墨を含ませ、結構な勢いをもって僕の書いた文字を模倣して描いた。最後の一文字を書き付け終えると満足げな表情で僕の方を見返した。僕は布都が書いた半紙を取り上げてまじまじと眺めた。意外に達筆な筆致で書かれたそれは十分正視に耐えうると言って良いほどの出来だった。思った僕は素直にそれを口にする事にした。「そりゃあ、書道は嗜んでおったからな。このような妙ちきりんな文字を書くのは初めてだったが」ふんすふんすと鼻息も荒く布都が胸を張る。布都には元々の土台があったんだな。こりゃあ案外すべて飲み込んでしまうのも早いかもしれない。僕はそれを確かめるべく布都に質問した。「ふふん、先ほど覚えたぞ。