呪詛世界への回廊10987654321甘酸っぱい柑橘類のような匂いが私を包んでいた。ここ、どこ......?ほんの短い眠りから目覚めた私は、すぐに悲鳴をあげた。飛竜から落ちたはずの私は、あの妖魔の腕の中に抱き止められていた。知らない世界の衣装を身に着けた老人の姿をした妖魔は、意外なほどに大柄で逞しい。真っ黒で固い地面に降ろされた。そこが、あの巨大な魔鯨の背中だと気づく。見回すと、私と妖魔だけが全くの暗闇に立っていた。グルーオンも、ラスも見当たらない。頼れる人は誰もいない。怖かったけど、私は妖魔に向き直った。「あなたね、さっきから、意味のわからないことばっかりいう人は......」まだ身体に甘い匂いが絡みついている。フードを目深に被って表情を隠した妖魔が、口元だけで薄ら寒く笑う。老人の姿の妖魔は、胸に手を当てて恭しく、そして芝居がかった一礼をした。正直にいうと、私は、取って食われちゃうんじゃないかって、怯えていたの。私の中でたくさんの疑問符が回っている。それなのに、甘い匂いのせいで、考えがまとまらないし、足元すらおぼつかないみたい。私の問いに、妖魔は凄みのある微笑を口元に浮かべる。妖魔は、とっても意地悪な笑い声をあげた。残酷なことが始まりそうな予感に、私は思わず身構えた。「怖がらなくとも、よい。巫女姫の誤解を解いてやろうと思うだけじゃ」くっくっくっ......と、老人は小気味良く笑い続けている。乾いた笑いの後にいう。「巫女姫、あなたは封印される......」いきなりの言葉に、私は小首を傾げた。その仕草を面白がって、老人がまた笑う。笑い魔人になった妖魔に笑い者にされて、私は頬を膨らませた。「実は、巫女姫の記憶を少々、見せてもらった。まことに興味深い内容じゃった」そして、笑う。「宰相家でも随一の切れ者の......あのラス殿が、子供の恋愛ごっこに夢中だとは......」また、笑う。私は、やっと気づいた。目覚めたとき、私の身体を包んでいたのが魔香の匂いだったことに。乾ききった笑い声が続けた。妖魔の笑い声は、どこか勝ち誇っているかのように得意げだった。「ラス殿は、巫女姫が危険な力を秘めているから、監視し続けていたのだ。私は、妖魔の言葉がすぐには信じられなかった。ラスが何度もお詫びをくり返した本当の理由をいい当てているように感じたの。妖魔は、にやりと笑う。どれだけ笑えば気が済むんだろう。私は、この笑い妖魔がちらつかせる秘密のしっぽに、飛びついてしまったの。「時間を際限なく遅くする結界魔法だよ。瞬きひとつする間に、数十年もの歳月がすぎる。この魔法をかけられた者は、老いることのない生きた人形になる。知恵熱が出そうな話だった。私は、まだ小首を傾げたかった。笑われるのが嫌だから、うなづいて理解したふりをした。「だが、魔法を完成させることは難しい。それを、かつて、まだ年端のゆかぬ少年だったラス殿に仕掛けられたのだ。妖魔は、昔話の後に「まだ、巫女姫が生まれる前の話だ」と、付け加えた。私は、ため息をひとつついた。意地悪な妖魔のいうことだから、全部が作り話の可能性も充分にある。うそつき妖魔の話術に囚われそうな気がして、少しでも頭をはっきりさせようと、何度も首を振った。......ずっと、私から隠されていたことの答えかも知れない。私は、半信半疑だよと、そう表情に出して見せた。妖魔は、珍しく意地悪ではない微笑を浮かべた。真っ先に知りたかったことを口にした。妖魔は、一瞬だけ考える仕草の後にうなづいた。「星を選択したければ、我を平伏し浄化せよ。なくば、月に魅入られたことになる」すると、妖魔は先ほどからの意味不明な言葉をくり返した。したら、こんな強力無比な妖魔を、私がやっつけれるっていうの?妖魔はさらに、聞き逃せない言葉を続けた。「月を選択するなら、母上、沙羅様に会うことができる。引き換えに、多くを失うことになるがね......」お母さんに会える......その言葉に、私は愚かなほどに敏感だった。この笑い妖魔の話術にはめられてゆくようね。知りたいという気持ちが止められない。妖魔は、この問いを待っていたかのようだった。信じられない言葉だった。「ラス殿が、あなたを危険視する理由だ。小さかった頃に、大人たちが騒いでいたこと。おばあちゃんが言葉巧みに隠したことだった。私は気づいてしまった。口元を押さえたまま立ち尽くした。妖魔は、うれしそうな、そして意地悪な笑みを浮かべた。私は、弾かれたように首を振った。妖魔は許してくれなかった。信じたくもないことが、始まったの......初めは、少しづつ......でも、だんだんと私の中で大きく膨らむ......操られる!気がついたときには、両手を上へ振り挙げていた。自分の身体が、私の意思を離れて、勝手に魔法を使い始めそうなのを、必死に押さえ込みながら、叫んだ。「いい忘れていたが、あなたの父上は、呪詛満ちる世界において高貴な位に就かれている方なのだ。名前すら知らないお父さんのことを妖魔は口にした。会いたいと考えないようにして来た。おばあちゃんは、お父さんのことを、よく思ってはいないみたいだったから。代わりに、私の周りに金色の魔法符形が次々と湧き出してくる。「......我、沙加奈の名において命ず、白亜の亜空を貫き異世界への......」だめっ!時空転移門の扉を開くための呪文を、自分の唇が紡ぎ始めたことに気づいた。慌てて、口をつぐんだ。「......我、望む異世界への月の魔法に紡がれる扉......」でも、止められない。妖魔は、甘い魔香の匂いで私の記憶を覗き見ただけでなく、私を操り人形にするための魔法までかけていたの。飛竜から落ちたときに、エルゴ球はどこかへ行ってしまった。あんな魔法機械に頼る必要も、拒否されることもなかった。信じられないことだけど、妖魔は、私の中にある魔法力だけで転移門を開こうとしていた。「妖魔が宿す魔法力は、人の比ではない。七重の同心円状にアズレイア門を表す符形が形作られて、さらに、次々と周転円が統合されて、見る間に収束解へと導かれてゆく。あんなに、苦しんだ魔法式だったはず。それなのに、いまは、総ての答を知っていたかのように解けてゆく。転移門の扉となる淡い光がゆらめきの中から輝き始めた。私の中に、妖魔と同じ月の魔法が眠っていた。呪詛世界に生まれた者だけが、呪詛世界の在り処を知り、転移門を開くことができる。呪詛世界に生まれた私は、妖魔の血を受け継いでいる!どこかで、解封魔法を使う気配がした。二度、三度とくり返される。妖魔は、またも面白そうに笑った。「来たな、待ちくたびれたぞ」そして、気づいた。気配が、ラスの魔法だということに。私を助けに来てくれたに、違いない。意地悪な妖魔が張り巡らせた漆黒の障壁を破りながら、近づいてくる。......来ないで......月の魔法に紡がれた回廊は、遥か彼方にある呪詛世界を目指して、次々に伸ばされ続けている。ラスは、私のことを信じてくれた。私はラスの期待に応えられなかったばかりか、アルトシア世界を滅ぼそうとしている。月の魔法の回廊が、数億の距離を越えて呪詛世界に達したとき、最後の扉が開かれる。そんなことしたら、私、ラスに嫌われちゃうよ......間近に、ラスの唱える解封魔法が聞こえた。妖魔は、飛びっきり意地悪な声で笑った。叫び声が湧きあがった。心臓が止まりそうになる。揺れる転移門の薄紫色の光の柱を背にして、振り向いた。