4時過ぎ、ギター湖を後にする。月がとっても明るいから、ヘッドランプはいらない。あれこれ思い出すんだろうか、と登りだした。いい登りで、おまけに高度感も出てき、ついでに道幅もせまくなり、気を引き締めないと危ないかも・・・と、靴の紐を締めなおす。長い長いスイッチバックが続く。緊張感が、足の痛みを忘れさせてくれる。狭いトレイルが広くなってちょっとした岩棚風のところに到着、トレイルクレストにたどり着いたことがわかった。ここでホイットニーポータルの方から上ってくるトレイルと合流する。長くいい(悪い)登りだったなぁと、ザックからデポ用のスタッフを取り出す。そこに、もう大きなクマ缶と荷物がデポしてある。え?私より早い人がいる!驚いた。ホイットニー山頂上までは2マイル。一時間もあれば着けるはず、そう思って先へ進む。鋸状の稜線のかなり下につけられた道は上りではなく平坦な道だ。大きな岩だらけの道は山稜の西側をずっと這っている。高度感があり、躓くと大変そうだ。夜明け前で気温がぐんぐん下がり、ときおり道に覗く土の部分は凍ってがちがちになっている。稜線の小窓から、朝陽が差し込んで、下のヒッチコック山を赤く照らし出している。夜が明けるのも早いものなんだ。そんな中にも咲いている花がある。たくましく、美しい、青い花。昨日のフォレスター峠にもあった。三つの岩峰が見える、一番遠くの高い峰がホイットニー山だとわかると、ペースが上がる。雪と岩ばかりの稜線では踏み跡がところどころしか見えない。本峰にかかると、さすがに心臓が走りだした。体も重く、立ち止まりそうになる。ペースが落ち、風が強くなり、寒くなる。これはイカンと、ダウンのズボンを取り出し、岩陰で身につけると、一気に暖かくなった。なんとありがたい...そう思わずにおられない。小屋だ見えると道は消えてなだらかな岩だらけの斜面になった。6:50.頂上小屋に到着。トレイルクレストにあった荷物の先客だった。その女性・カレンさんは、きのうの「ぴーぷー」娘さんだった。写真を撮り合って、長いジョンミューアトレイルの終わりを祝った。日本式バンザーイだった。西の海岸、都会のほうに雲がたなびいているほかは、快晴だ。サンタクルーズの山火事がまだ燃えているようだ。ビッグホーンプラトーもヒッチコック山もずいぶん下にある。何度もぐるっと見渡し、しばらく二人で「う〜ん、う〜ん」と言うばかり。カレンさんに尋ねると、彼女は昨日の夜10時に頂上に到着し、小屋で一泊したらしい。「暗闇の2マイルはとっても危ないし、よく無事に着いたね、なぜそんな危ないことを?」と聞いた。「昨日は私の36回目の誕生日だったからどうしても昨日のうちに上りたくて。それに私はトレッキングが仕事だから大丈夫なの」という。「じゃ、ピザファクトリーだ」と、賑やかに下山をはじめた。ジョン・ミューア・トレイルは終わった。ここからはホイットニー・トレイルというのだろうか。私の倍くらいの荷物を持ったカレンは、けっこう早いスピードで下山してゆく。私は上りが時速2マイル、下りが時速3マイル、平均で時速2.5マイル(4km)。こちらでもけっこう健脚になると思うけれど、カレンは私の倍の荷物なのに。彼女はアパラアチア山脈のトレイルで、トレイルウォークの講師をしているという。2峰の雪渓でランナーに会った。登山者に会う、ギター湖からの人たちだろう。途中の岩棚に小さいザックが置いてある。空のペットボトルと空のジップロック,etc...ゴミだった。誰かが重くなって、置いて行き、帰りに拾うのを忘れたのかも知れない。荷物の軽い私が背負って、トレイルクレストに戻った。稜線に出ると、眼下にオーエンズバレーが広がっている。見降ろすと、ほぼ絶壁。スイッチバックが延々と続いて下っている。快晴のトレイルを何度も何度も折り返してゆく。挨拶をするのが嫌になるくらい、たくさんの人が登っている。みんな、「あとどのくらい?」「天気は?」「寒い?」と聞いてくる。適当に答えながら、私は「この道は死んでも登るまい」と思った、ぜったいに上りたくない。それくらいスイッチバックが多い。したら、10日間のスイッチバックの半分がここにあるのではないかと思ったくらい。Valleyローンパイン湖で、眠って行くというカレンと別れて、ただひたすらホイットニーポータルへと下った。頂上付近で拾ったゴミと、自分のゴミ、人糞を捨てて、旅が終わった。日本から予約してたホテルも、ホテルからのバス予約も、モデストまでのアムトラックの予約も、無駄にならなくてよかった。ホイットニーポータルは観光客で賑わっていた。久しぶりにハンバーガーとビールで、ランチ。ステラーカケスがやってきて、じっと見てゆく。店で携帯を充電させてもらうが、電波が届かない。町へ下りようかと、腰を上げ、道路を下って行った。「おわっちゃったなー」と独り言を吐きながら、後ろを振り返り、振り返り、歩いていった。ヒッチハイクは簡単だった。2台目の高級クライスラーが乗せてくれた。オランダからの観光客だった。ニューヨークからロサンゼルスまで、車で旅をしている若者カップル。話してると、どうもホテルが同じ。「奇遇じゃね」と盛り上がり、「オランダにはこんな山はないよね」「よくこんな山に登るね」と、車はローンレンジャーの町へ下って行った。ホテルのチェックインでひと悶着あったが、無事、泊まれることになった。ひと悶着というのは、私の予約が一月違っていた、というものだ。August13ではなくJuly13で予約していたらしい。間違いだと思ったので、キャンセルにしておいた、と言ってくれた。わかったのだ?シャワーは気持ちよかった。体重は134lb=61kg弱。日本を出るとき、68.2kg=149lbだったから、ずいぶんと落ちたもんだ。町をぶらぶらして、携帯がつながる場所を一か所発見し、無事、到着のメールを送った。その夜は、カレンの誕生日をピザ・ファクトリーで祝った。飲んだのに、眠れない。ベッドがふわふわして眠れない。眠れなかったとういか、ほぼ一時間おきに目が覚めて、そのたびに家の中で寝ているんだ、と不思議な気分になった。久しぶりに空飛ぶ夢を見た。海の上の大きな橋に飛び降り、また海に向かって飛び出して飛行機のように飛び回る、いつもの夢。それに金山寺の行者さまが何人も出てくる夢も見た。結局いつものように5時半に目が覚めて、いつものようにコンロに火を付け、最後に残っためでたいお赤飯と味噌汁を作る。ホテルの感知器がならないように気を配ったけど、メタクッカーではならないだろう。いつもより、お赤飯はおいしかった。食後、町をうろうろと散歩してたら夜が明けた。ホイットニーが赤く輝いていた。ホテルに戻って、カメラを取り出し、町角でシャッターを切った。何枚か撮っていると、店開きを始めた釣り具やの親父さんが、「おいおい、そりゃホイットニーじゃない、ローンパインピークじゃぞ、ホイットニーはあっちの小さいのじゃ」と教えてくれた。はは、昨日からずっと勘違いしてた。バス停でカレント合流。グレイハウンドが廃線になって、今は小さな個人会社がリノ〜モハーベ間にシャトルと走らせている。予約なしでも乗れるようだ。砂漠となったオーェンズバレーのフリーウェイをバスはモハーベへと向かう。ローンパインの隣に、大きな工場があった。”CrystalGeyser”とある。思わず飲んでいた水のボトルを見ると、”Mt.Whitneyの水”と書いてあった。あまりに大きな工場を見ながら、きっといつかこの水も枯れるんだろうな、と漠然と感じた。砂漠になったオーェンズヴァレーのように。私は1時間、カレンは4時間のバス待ち。1時間ほど、二人でCarl'sJuniorのポテトをつまみながら、話をした。バスの時間がきたので、「またね」と別れ、彼女は近くにある図書館に時間をつぶしに行った。アムトラック・バスはオーエンズバレーからシエラネバダの南端を越え、セントラルバレーに入っていった。相変わらず、乾燥した風景だけれど、伏流水を使った農業が盛んで、緑が突然現れる。センターピボットのレタス畑など、どう考えても異常に見える。この国の人たちは水をまるで「湯水のように」浪費している気がする。バスの運転手は、携帯メールしながら運転している。乗客はどうみても貧しい人ばかり...一番汚いのは私の服だけど。ベーカーズフィールドからアムトラック列車でモデストに向かう。列車の中はさながらダウンタウンの街角。いたるところで大声で電話をかけ、子供は走りまわり、はてはDVDを大きな音で聞きながら座席で体をゆすっている。後ろの人はそれに合わせて歌っている。うるさい、と思うより、あきれてしまった。ケンの家で、「カリフォルニアそうめん」のディナー。いろんな人に助けられた11日間だったけど、あっというまだったのかもしれない。バスルームの鏡に映った自分の身体を見て、驚いた。中学生時代のようにろっ骨が浮き出て、肩の筋肉も落ち、まるで栄養失調のようにも見えた。体重も昨日より減っていた。