本文より~貧しさにも気づかなかった少年時代。塚田氏が生まれたのは、長野県の県庁所在地である長野市である。生年月日は、1971年2月12日。2016年に行ったこのインタビュー時にはすでに45歳になっている。「私は長野生まれですが、父が大蔵省(現財務省)で勤務していたものですから、育ったのは、東京と長野の両方です。5歳の時に父を亡くします。母は、美容師だったんですが、父が亡くなってからは、『給食のおばさん』をはじめ、私たち兄弟を養ってくれました。祖母に食いぶちとして5万円を渡していたものですから、兄を含め、私たち家族3人の生活費はたった3万円でした(笑)」。貧しさには慣れっ子である。「ずっと貧しかったから、当時は、貧しいことにも気づかなかった」と塚田氏は笑う。「私は小さな頃から、いたずらっ子で、とてもひょうきんな子供でした。それでも、まじめなところもあって、小学生の頃から新聞配達をはじめ、植木屋をやっていた叔父の手伝いなどをして、自分で小遣いを稼いでいました」。「近所の人から良く怒られた」というが、少年の頃から塚田氏は、すでに自立し、自分をコントロールしていた気がする。「長野という土地柄もあると思うんですが、城や武士というのが好きで、中学生の頃には模造刀まで持っていました。お金をためて買った貴重品です(笑)」。貴重品というが、その刀でケンカ相手である「兄をぶった切ってやろう」と思っていたそうだ。高校生になるまでお年玉もすべて、母に没収された。それがイヤだと思ったことがない。母が年に1回くらい連れて行ってくれた唯一の外食です」。最初の一杯は、「麺・ズ・テーブル亀屋」のラーメン。店名まで記憶している。「もともと、私たちの時って子どもが多いんです」と塚田氏。友達のほうからみたらどうだったんだろう。「中学に入学して5日目に大喧嘩をして、それから少しは怖がられていたかもしれません(笑)」。高校に進学すると早速、バイトをはじめた。「この店で、運命の『オヤジ』と出会うんです。父を早く亡くした私にとって、この店の『オヤジ』は親父と同じ存在になっていきます」。「親父の背中」という言葉がある。塚田氏にとって「親父の背中」は、このラーメン店の店主の背中だった。「高校時代を二つの言葉でいえば、バイトとバンドです」。バンドを組んで活動をしていく道もあったが、それについて塚田氏は次のように語っている。「バンドって、いつか解散とかするでしょ。解散せず一緒にいられる仕事を選択するんです」。「日本ラーメン協会」の理事を務めている。いって、最初からラーメンが大好きだったわけでもない。「オヤジが違う仕事をしていたら、たぶん、そっちの仕事をしていたでしょうね。飲食でなかったかもしれません。オヤジと一緒ならなんでも良かったんです」。「オヤジ」と慕う店主の背中を追いかけて今がある。「私がバイトを始めると、バンド仲間や友達がやってくるようになるんです。『俺もバイトしたい』って奴もいて、スタッフも勝手に集まってくるもんですから、私が入店してからは、1回も求人広告を出したことはありません。お前が来てから、人に困ったことがない、とそれだけはオヤジに褒められました」。塚田氏が、高校を卒業して社員になる頃には、すでに店舗も拡大し、店名も「笑楽亭」となっていた。「当時、ラーメン専門店はあまりなく、だいたいのラーメン店は食堂みたいなもんでした。うちの店も何でもあり。メニューもなんだってありです」。20歳になって、オヤジから独立を勧められた。「最初は、断ったんです。独立するなんて思ってもいなかったし、当時は40歳くらいになって一軒家が持てるくらいになればいいや、と、そういうささやかな目標しか持っていませんでしたから。それになにより、オヤジといっしょにはたらいていたかったんです」。オヤジさんは、もう腹を決めていたようだ。店名も、そのまま、味もそのままで店を塚田氏に譲った。「オヤジはもう少し小さい店をやるっていっていました」。買い取る訳だから、資金はいった。市や銀行からぜんぶ借りてまかなった。それだけの投資である。採算ベースに乗らなければ、借金も返済できない。「とにかく勉強だ、と思って、4ヵ月くらい日本中を渡り歩いて、ラーメンを食べまくりました」。正確には、数えていないが「5~600軒は食べ歩いた」とのことだ。九州には1ヵ月半ほど滞在。昼は勉強をかね、タダ働き。夜は違った店でバイトし、生活費を稼いだ。当時の睡眠時間は、3時間。キイストンの原点かも・・・!!社長取材、やはりココが飲食業界に特化した現在のキイストンの原点かもしれません。約600社の社長取材してきましたが、自分では全然多いと思わない。飲食の戦士たちが毎週火曜更新で550連載となると、これは自分でもスゴいって感じます。何よりも社長取材でパワーもらえます!また、この社長取材からご縁を頂き、お仕事はもちろん、業者に関わる皆さんとのネットワークも構築させてもらってます。(11)一般紙の社長記事の取材もお手伝いさせてもらっています。映画『ディアスポリス』×飲食店とのコラボ。営業支えるスタッフは10年選手ばかりなんで...。うちの営業マンに対して、次やることは...。