一人で放っておくわけにはいかないよわよ」ヘレンの言葉にマリアは少し考えて応じた。「何故、僕が?」アダムの疑問にマリアは微笑んで答えに変えた。マリアの言葉は短いが、ちゃんと裏付けがある。エイモスの誘いを受けた自分は、エイモスの付き添いをせねばならない。ヨゼフは彼の知識からみて同行してもらう必要がある。すると、残るチェルニーとヘレンが適役に見えるが、チェルニーは和ちゃんが男の子だと言うことを忘れて人形や縫いぐるみに興味を示しかねず、ヘレンに任せればモデルガンのコーナーで和ちゃんに戦闘的な講習を行いかねない。無難な人選がアダムと言うことである。マリアの天真爛漫な性格で指名されると、アダムも悪意無く思いやりのある提案に逆らいがたいのである。仲間たちは和ちゃんとアダムを玩具店に残して立ち去った。マリアとエイモスが並んで歩き、それを先導するようにヨゼフが居る。その三人を眺める後方にチェルニートヘレンが続いていた。ヘレンが興味深げに前方の二人を眺めてチェルニーに問うた。「そう、おあずけを食らった犬みたいだった」ヘレンは置いてきぼりを食ったアダムをそう表現した。「アダムの優柔不断に、マリアの鈍さ。「わぉっ」チェルニーが期待感を込めた声を挙げて、ヘレンにエイモスを指さした。仲間を誘導するという立場でヨゼフが先頭を歩き、その後ろをエイモスがマリアと仲良く寄り添って歩いている。ヘレンもまた面白くなりそうな展開に、期待を込めてチェルニーに聞いた。「もちろん、面白くなりそうな方よ」チェルニーの返事にヘレンも満足げに頷いた。マリアを頂点に、エイモスとアダムの間に三角関係が形成されつつあるらしい。面識という点でアダムに分があり、今は歪な三角である。ここはエイモスを突いてマリアにもっと接近させれば、事態は面白くなるかも知れない。「エイモス」ヘレンは背後から男の名を呼び、振り返った男に、やや眉を顰めながら右手をブラブラさせて、貴方の右手は無駄についているのかと問い、更に右にいたチェルニーの肩に手を回して見せて、エイモスの右手の用途を示唆した。意図を察したエイモスが戸惑う様子に眉を顰めたチェルニーが、その偶然の行為を褒めた。job!」エイモスに対してではない、狭い歩道を向こうからやって来た家族連れに対してである。彼らがマリアとぶつかりそうになった。それを避けようとエイモスがマリアを引き寄せるという自然な形が出来上がって、エイモスはマリアの首に手を回して抱き寄せたのである。マリアは突然の出来事に驚いたようだが、エイモスを見る目に拒絶はなく、不思議そうな笑みをたたえて言った。以前にも、同じ事があったような気がするの」マリアはエイモスに肩を抱かれたことをそう表現した。面識の浅い異性をかき抱いたという気恥ずかしさに、エイモスはヨゼフに目を移してこの場を凌ぐ言葉を口にした。行為に不快感を感じたかも知れないマリアへの謝罪に続いて、一軒の電気店の前で彼らをじっと待っているヨゼフの存在を表したのである。ヨゼフは店頭に掲げられチラシで、エイモスが求める商品を見つけたと、手招きを続けているのである。「気の利かない男ねぇ」ヘレンが舌打ちをするような思いでヨゼフを表し、チェルニーも頷いて同意して言った。「買い物はさっさと終わらして、あの二人を次のステップに進めましょう」ヘレンとチェルニーの会話の最中、マリアは未だ首を傾げたままでいた。心情を正確に表現することも出来ずに思った。待たせてしまった』、不思議、この言葉もどこかで聞いたことがあるような気がするわ)四月がこの国の一年の区切りの時期で、学生や会社員など様々な人々がこの都市に集い去って行く。その区切りの時期に、エイモスと同じく家電製品をまとめて求める客が多いために、セットにして価格を下げて客を誘う店がある。五月末というこの時期はその区切りの時期からずれていて、売れ残った商品が扇風機やエアコンなど夏場の商品の片隅で、価格を下げて売られていることがある。ヨゼフが見つけたのは、テレビや電子レンジなど、大阪で新しい生活を始める学生たちが買いそろえる商品に、型落ちのパソコンをセットにしてお得感を演出したセットである。あとは扇風機だね」ヨゼフの提案に、エイモスはそれで満足だと同意をして頷いた。ここからチェルニーの出番である。「任せてよ」チェルニーは髪のピンを抜き、後頭部に堅くまとめていた髪を下ろした。眼鏡を外して胸のポケットにしまって見ると、彼女の愛くるしい大きな目が強調され、近眼で焦点の合わない目が潤んで見える。首を振って首筋に流れる髪に膨らみを持たせ、指先で前髪を整えた彼女は、五歳ばかり若返って見えた。彼女は少女のように微笑んで、片言の日本語で、年配の店員に手招きをした。「店員サン、私、コレ、欲シイ。価格を聞かずとも、店頭に展示してある。「これは、新しい生活を始める人のためのお徳用セットで、テレビ、冷蔵庫、電子レンジにパソコン合わせて79800円になっています。別々に買われるよりお得ですよ」チェルニーは首を傾げて、店員の言葉に無かった扇風機を指さした。電卓を手に計算を始める店員に、チェルニーはポップに書かれた価格を指さして念を押した。妥協した店員にチェルニーは首を傾げた。「私、8万円シカ持ッテナイヨ。オ金ハラウト、帰リノ、電車ノレナイネ」その後、彼女は店員にもヘレンたちによく分からない母国語で何かをまくし立てた。この商品が手に入らなければ、酷く困るような印象のみが伝わってくる。店員は、価格で妥協するという以外の選択肢が無く、彼女の示す条件で折れた。彼女は店の優しさにちゃんとお礼を言った。彼女は最後にアパートへの送料もオマケさせてお礼の笑顔を浮かべた。五人は店を出たが、チェルニーの手際よさに驚いている。ヨゼフが呆れたような苦言を呈した。「あらっ、ちゃんと価格の決定権を持ったボスを相手にしているわよ」チェルニーは流暢な日本語でそう言った。値引きを要求されて困る若い店員ではなく、価格決定の判断が出来る店長クラスを相手にするのが、価格交渉のコツだというのである。ヘレンが笑いながら言った。「他に何か買うものは?」チェルニーがそう確認し、エイモスが礼を言った。「いや、今ので、全部そろった。ありがとう」この好奇心むき出しの連中を見ていると、そう言う言葉でこの場を締めくくって、次の予定に進めるのが良かろうと判断したのである。何か足らない物があればまた買いに来ればいい。「動物園の前に、ユキムラの像を見るのよ」ヘレンは動物園の途中の神社にあるという真田幸村の座像に想像を膨らませた。彼女の想像では、わずかな手兵で魔王の軍の厚い前衛を打ち破って、魔王の本陣に突入した猛将である。彼女の中で筋骨隆々とした威厳を漂わせる英雄像が膨らんでいた。玩具屋に残され、和ちゃんのお守りを任されたアダムだが、お守りより店内の商品に夢中になった。考えてみれば、玩具屋に入ることなど十年ぶりである。十年という時の長さや、彼の母国とこの東洋の端の国という距離を、懐かしい記憶が埋めた。白や赤や黄色の小さなプラスチックのブロックが城や飛行機の形に組まれて展示されていたのである。アダムは幼い頃、ポーランドでこの玩具を目にしたことがある。真面目に働いて家族を養う父親が、妻の冷たい視線に抗いもせず生きていた。そんな父親の本当の笑顔を見たのは、手を引かれて玩具屋に行ったときのことである。理由ははっきりと覚えていない。子どもの身の回りのものは、全て母親が買い与えていたが、初めて父親が自分の判断で息子にプレゼントを買い与えた時だった。普段、仕事漬けで子どもとの触れあいが少なく、子どもに何を買い与えて良いのか分からない父親が、楽しげに迷ったあげく買い与えてくれたのが、あのプラスチックのブロックだった。アダムは列車の玩具が欲しいとは言い出せないまま、プレゼントを受け取ったのを覚えている。(父親とは何だろう)と、アダムは過去に何回も考えたことを思った。父親にまとわりついて玩具をねだる子ども、父親に手を引かれて店内の商品を見て回る子ども、父親が指さす商品に首を横に振って別の商品を指さしている子ども。電気街の中の玩具屋には、父親と子どもが溢れていた。日本橋で玩具に夢中になる外人男性と、日本人の子ども、バラバラなら別に珍しくはない光景だが、二人が寄り添っているために、その関係に好奇心が湧く。アダムと和ちゃんは店員や他の客の視線を浴びていた。和ちゃんも心密かな思いを込めて、周囲に視線を配っていた。父と子の光景を、棚に並べられた玩具越しに眺めていたのである。父親が子どもに注ぐ視線が珍しいことのようだが、その子どもと視線が合うと、その子が漂わす優越感から目を反らすように、視線を別の父と子に移していた。アダムと同じく父親について思いめぐらせていたのかもしれない。そんな和ちゃんの様子を眺めたアダムが問いかけた。「何か、欲しいの?」アダムの問いに、和ちゃんが期待感を込めて、にこりと笑ったので、アダムは言葉を継いだ。和ちゃんはため息をついた。「ボク、知ってるねん。和ちゃんは玩具を撫でつつ、背後にいたアダムに声をかけた。「マリアさんのこと好きやったら、好きやて言うた方がええわ。和ちゃんの突然の言葉にアダムは絶句して返す言葉がない。和ちゃんは言葉を続けた。「チェルニーさんと、ヘレンさん」(なるほど)と、アダムは思った。あの二人ならこの子におませな思想を吹き込みかねない。大人の世界ってもっと複雑なものなんだ」アダムはそう語って聞かせているが、その和ちゃんの興味は別にあるらしく、そっぽを向いていた。気まぐれな子だと苦笑いしつつ、その視線を辿ると一人の小学生らしい男の子がおり、やや距離を置いて和ちゃんと同じ年頃の幼女が居た。アダムが目撃したのは、少年が駕籠の中に山積みになっていた小さな人形を鷲掴みにして、左手に提げたバッグに忍ばせようとした光景である。その手の平に収まるほどの大きさの人形は、男の子が欲するような物ではない。男の子があの幼女の為に盗みを計っているという様子が見て取れる。その幼女の目を見れば、何かを手に入れる喜びはなく、ただ兄が罪を犯す罪悪感と悲しさを感じさせる。和ちゃんはそんな幼女の目から、兄と妹を包む事態を察したらしい。貧しく幼い兄が、妹のために万引きをしようとする光景である。二百円足らずの商品だが、二人の心に残す疵は深く大きすぎるだろう。裕福だと思われがちな日本で、アダムはこんな悲しげな盗みの場面に遭遇するとは考えても居なかった。あの男の子に手を振って見せて」アダムは笑顔で傍らの和ちゃんに言った。その意図が理解できず首を傾げながらも、和ちゃんはその言いつけを守った。自分に向かって手を振る和ちゃんに、きわどい瞬間を目撃されたことを知った少年が和ちゃんに注意を向けた時、その傍らに移動していたアダムが居た。店の入り口に近い位置で少年には逃げ場がない。アダムは少年の頭に手を置いてしゃがみ込み、少年と同じ視線の高さの笑顔で語った。黙ったままアダムを凝視する少年に、アダムは未だ少年の手にあった人形を掴んで語り続けた。「キミの代わりに、君の妹にこの人形を買ってあげても良い?」アダムは少年を伴ってレジに行き、ラッピングしてもらって仕上げにリボンをつけてもらった。兄と妹は初対面の外国人に驚きながらも、その傍らにいる和ちゃんの存在で安心したかのように付き従った。店の外に出て少年はアダムに促されて人形を少女に渡した。「二人の名前は?」そう問うアダムに二人が答えた。「さちえ」アダムは胸のポケットから手帳を出して、少年にも理解できるよう声に出して読みながら文を綴った。『この人形は、今日の記念に、たけしに託します。ポーランド人、アダム・マリノフスキー』お金を持っていない子どもたちが人形を持ち帰った時に、両親に不審がられないようにとの配慮である。和ちゃんはそんなアダムを誇りに満ちた父を見守る視線で眺めていた。アダムはそんな視線を背景に兄と妹に言った。「いい大人になるって約束するんだ。兄妹は頷いて振り返りつつ去っていった。和ちゃんは二人に手を振って見送った後、アダムの顔を見上げて試すように言った。「それは良かった」アダムの返事に和ちゃんは首をかしげて甘えた。「あんなのは口からでまかせ。ポーランドにそんな習慣はないよ」アダムの言葉に和ちゃんは首を傾げたものの、すぐに事態を察したように笑顔を浮かべた。「アダムさんって、ええとこあるやん」そんな和ちゃんの目が眩しい。アダムは微笑んで誇らしげな喜びを返した。アダムがあの二人に人形を渡した指先を、和ちゃんは両手で大事に包んだ。この一瞬、二人は父と息子だった。アダムの脳裏に十数年前の父親の笑顔がよみがえった。この時に、聞き慣れた声が店内に響いた。「アダム、和ちゃん」ガラス張りのドアの所から顔を覗かせたマリアが二人に手招きをしたのである。次の目的地の動物園に行こうというのである。マリアの呼びかけに、和ちゃんはあっさりと尊敬するアダムを捨てた。父親の傍らより母親の傍ら。子どもというのはこういうものか。アダムは新たな父親の気分を自嘲的に味わった。他の仲間と合流したアダムは、マリアに寄り添うエイモスをちらりと眺めた。チェルニーが観察した所、リーダーシップを取り戻すという決意がこもった眼差しである。事実、昨夜、アダムは地図とこの地にまつわる昔話について調べていた。「動物園はここから南東の方角だ。途中にヘレンが見たいと言った安居神社がある」アダムは幹線道路を捨てて幾つも分岐する路地に入った。最短距離で目的地に着けばマリアの賞賛を得ることが出来るはずだった。アダムは始めて見る町並みに解説を加えつつ歩いている。「これから通る安居天神にはスクナビコナという神が祀られている。海から来訪したとの記述があって、海外から日本に来た異邦人じゃないかという説もある神なんだ」そう語りながら先導するアダムが、妙にきょろきょろと辺りを確認する様子がある。アダムは歩みながら語り続けた「神社を抜けると坂がある。その坂道を「おうさか」と言ってね、漢字の意味を解釈すると出会いの坂ということさ。この大阪の地名の由来だという説があるんだ」チェルニーは首を傾げた。「だから、その......」アダムが頭の中に描いた景色で言えば、日本橋から南東に向かえば長い坂があるはずで、その坂を横断すれば動物園、坂を登ってゆけば四天王寺という地形のはずだ。何より、その付近には通天閣という塔があり、塔を目指して歩けばいいはずだった。交通量の多い幹線道路の交差点が幾つもあり、似たような町並みが続く。ビルディングが建ち並んで、目標にすべき通天閣が見えない。アダムは方位を見失った。アダムが目印にした険しい坂はなく、更に、地図上では平面に同時に存在すべき道路の一つが、十数メートルも上の高架を走って立体に交差しているのである。その高架はこの付近で大きく曲がって方向を変えている。五分前には前方に見えていた高架が、今は右手の方向に見えていて、アダムの方向感覚を狂わせた。「素直に、道に迷ったって、言ったら?」やや非難の視線を浴びるアダムに代わって、ヘレンが太陽の位置と時計を見比べて判断した。迷っていたのはせいぜい十分だから、電気街から離れては居ないわ。仲間はヘレンの指さす方向に向けて道路を進んだ。「ほらっ、あれが安居天神よ。彼女が指さす道路に小さな鳥居が見えた。近づいてみると、その鳥居の前の掲示板に安居神社の縁起が記載されていたのである。ヘレンが大阪城のプリンスとプリンセスを守って戦ったと記憶しているサムライの戦死の地とも伝えられている。幸村の碑や像があるはずだ。自分たちの位置を見つけた安心感で、アダムたちは鳥居をくぐった。参道というには賑やかさのない幅二メートルばかりの路地を進むと、二つ目の鳥居があり、鳥居の先が石段になって左右に木々が生い茂って見えた。彼らの位置から社殿は見えないが、石段を登った高台に神社があるに間違いはなかった。アダムは鳥居とエイモスの故郷とのつながりを思い出した。エイモス、君は知ってるかい。境界」エイモスは振り返って呟いた。言えば、自分が日本語を学ぶきっかけも、古いユダヤと日本の類似点だった。胸元に妙にくすぐったく暖かな感触がありポケットを探ると、入れたままになっていたメダルが指先に触れた。取り出して眺めると、断片的だった輝きが今は明瞭に線を作って六芒星の形に輝いていた。好奇心を示した和ちゃんがメダルに手を伸ばし、指先が触れた直後に異変が起きた。懐かしさや胸騒ぎ、期待感と不安、様々な感情がエイモスを駆けめぐった。その感情のほとばしりが具象化するように霧が渦巻いて彼の姿を隠した。その霧は、薄く、濃く、淡い緑や青が混じって均一に同化せず、時に血を思わせるほどの不安な赤が出現しては色を変えた。エイモスの混乱に同調するように色を変えつつ、霧は広がって傍らのマリアと和ちゃんの姿を覆った。メールで受取りますか?(読者登録について)読者になる。