言われたものの、とてもあんな奴とは仲良くなれそうにない。綺麗な顔立ちなだけに、態度が悪いとかえって嫌味な感じがした。帰ろうかと直樹が思い始めたとき、明彦にかまわれていた黒猫が、直樹の足元に擦り寄ってきた。見ると、その猫は柴犬ほどもあろうかという大きさで、しかも脚がやたらと太い。背中に手を触れるとふわふわして心地がよかった。「これ、猫なの?」直樹はダニエルを撫でながら聞いた。絵梨は微笑んだが、直樹にはどうしてもコレが猫には見えなかった。直樹はさっき明彦がしていたように、黒豹のようなダニエルを抱き上げようとした。非常に重く、とてもじゃないが抱き上げることなんてできない。さっき、あいつはこの猫を軽々と抱いてたよ?明彦はそっぽを向いたままニヤニヤしている。......直樹は、憮然とした。「ダニエルも直樹くんが気に入ったみたい。珍しいんだよ、普段はめったに人に懐かないの」そう言って、絵梨は明彦の方をちらっと見た。明彦は相変わらず知らん顔をしている。直樹が怪物屋敷を出るとき絵梨はおみやげにと言って、明彦という子供が家から持ってきた菓子包みをくれた。かわいらしい包装紙からバニラの甘い香りがした。怪物屋敷のすぐそばにある公園で、いじめっ子たちが直樹の戻るのを待ち構えていた。「あの家に今日、人が越してきたみたい。直樹はお菓子の包みをいじめっ子グループに見せた。リーダーで6年生のヒデユキが菓子包みを直樹から奪い取った。「あんな怪物屋敷に人が越してくるわけないだろ。佐伯さんていう女の人と子供がいるよ。見てくればいいじゃない」いじめっ子たちは顔を見合わせた。気にはなるが、確認するのが怖いのだ。彼らは虚勢を張りなおして、直樹を突き飛ばした。「どうせ途中でびびって自分の家にでも行ってたんだろ。これお前の母ちゃんの手作り?」ヒデユキが菓子包みを開けた。中からチョコレートや砂糖のかかったケーキが出てきた。あまりにおいしそうなので、直樹はごくっと唾を飲み込んだ。「もう帰っていいぞ」少年たちはケーキを手に取ってガツガツと食べ始め、「明日も菓子を持ってこい」と直樹に命じた。「それ、僕のお母さんが作ったのじゃないよ?」直樹が泣きそうになって言った。すると、「持ってこなかったら明日、お前のことシメるから」と脅された。「これ、すごく旨い」ヒデユキが歓声を上げた。「そっちのチョコのも食わせろ」うまいうまいと言ってるいじめっ子たちを背に、直樹はとぼとぼと家路を歩いた。――すごくおいしそうなケーキだった。絵梨さんが僕にくれたのに。直樹が家の前まで来ると、玄関先にヘンな髪型の子供が立っているのが見えた。あの無愛想な明彦だった。「ここ、僕のうち」直樹は明彦に言った。何の用だろうと直樹は思っていた。直樹は明彦が巨大な籠を背負っているのが気になった。籠から甘いバニラの香りがしている。――こんな大きなカゴなんか背負って、重くないのかな?明彦は直樹を観察しながら、「さっきやったケーキはもう食ったの?」と聞いた。したよく通る声だった。こいつ、ちゃんと口がきけるんだ。直樹は明彦がやけに大人びた口ぶりで話すのを意外に思った。人見知りというから、もっとボソボソと話すのかと思っていた。本当は取り上げられてしまったのだが、直樹は嘘をついた。すると明彦は天を仰ぎながら、愚か者めとでも言いたげに肩をすくめた。「なんだよ、せっかく俺が徹夜して作ったのに」明彦は口を尖らせた。「超傑作を選んだのに。さっきはあんなに無愛想だったのに、今は妙に饒舌な彼の態度にも驚いた。人見知りじゃないじゃない!「ほんとはいじめっ子に取られちゃったんだ」直樹は正直に明彦に打ち明けた。超傑作とやらを選んでくれた彼に悪いことをしたと思っていた。「いじめっ子?」明彦は眉をしかめた。直樹の目が点になった。グローバルとかゼンジダイとか意味がわからなかった。呆然としている直樹にはかまわず、明彦は籠から菓子包みのひとつを取り出して直樹の手にぽんと投げた。「しょうがないな、これ食えよ。菓子の包みを直樹に渡すと明彦はすたすたと歩いていき、今度は隣の家の門前に立ってチャイムを鳴らした。その家は近所でも評判の口うるさい婆さんが住んでいた。子供の笑い声がするといっては直樹の家へ怒鳴り込み、掃除機の音がうるさいといっては裏の家に怒鳴り込んでいた。「その家、勝手にチャイムを鳴らしたらすごい剣幕で怒られるよ」直樹は明彦に警告した。「呼ばないと、挨拶できないじゃない」変なことを言う奴だな、という顔をして明彦が言った。子供ひとりで」ようやく直樹は気がついた。そもそもこの町内には越してくる人というのが非常に少なかった。人の出入りが少ない閉鎖的な地区なのだ。「ママは家の掃除で忙しいから。明彦は誇らしげに言った。母親の手伝いをするのが自分の使命だと言わんばかりだった。して乱暴に家の扉が開き、不機嫌そうな顔をした老婦人が姿を現した。「近所に越してきた佐伯です。明彦は貴公子のような優雅さ、スキの無さで老夫人に挨拶した。直樹の脳裏に〈偉大なる王者〉という言葉が浮かんだ。僕は、こいつからすごい威圧感を感じる。老婦人も同じことを感じたらしく、明彦から「苦しゅうない」と言わんばかりに菓子包みを手渡されて戸惑っていた。直樹の顔を見つけた老婦人は目の前にいる貴公子ではなく、いかにも手ぬるそうな直樹に聞いた。直樹は怪物屋敷の方を指差した。「ぎゃ!」老婦人は一声叫ぶと、ものすごい勢いでドアを閉めてしまった。鼻先で扉を閉ざされた明彦は、綺麗な形の眉を寄せた。納得いかないという表情だった。あの家、怪物屋敷って言われてるんだよ。直樹は今日いじめっこたちから聞いた情報も加えて明彦に教えた。明彦はつまらなそうな顔をした。「昔住んでた殺人鬼が、今と何か関係あるの?」たしかにその通りだった。直樹は人々が怯える理由を推測してみた。「オバケが出そうじゃない。直樹の推理に対し、明彦はふんと鼻を鳴らした。だいたい、怪物とか幽霊とか信じてるんだ。直樹は明彦の言葉に衝撃を受けた。直樹は怪人とか宇宙人とか幽霊といったものを強く信じていた。――こいつは夢やロマンのない奴なんだな。明彦は、「ま、サンタクロースとエスパーの存在は科学的に立証できるけどね」と胸をはった。彼は輝くような笑顔で言った。「サンタさんはちゃんといるんだよ。それ、思いっきりお母さんに騙されてない?直樹は明彦に対するさっきの考えを改めた。明彦は夢とファンタジーの申し子らしい。「ねえねえ、宇宙人はいると思う?」直樹は明彦に聞いてみた。そんな話をできる相手は今まで直樹のまわりにはいなかった。話せばクラスの子供たちからは「イマドキ幼稚園児だってそんなこと言わない」と笑われ、大人たちからは「いればいいね」と一蹴された。地球人だって宇宙人みたいなもんだし......」そう言うと、明彦は宇宙に存在するであろう惑星の数と、そこに生命が誕生する可能性について熱く語りだした。