明彦と出会ってからというもの、彼はショックを受けっぱなしだった。直樹はものすごく明彦の秘密が知りたくなっていた。明彦は、直樹にとってほしくてたまらない未来のネコ型ロボットと同じくらい魅力的な存在だった。教えたらママがすんごく怒るから」そう言いつつ、明彦は秘密を教えたくてたまらなそうだった。「途中まで教えておいてひどいよ、知りたくなるじゃない」直樹は明彦にせがんだ。「じゃあヒントだけ......」そう言いかけたとき、さっきまで微笑していた明彦の目が急に据わった。「え?」直樹が明彦の変化に驚くのと同時に、彼は明彦に突き飛ばされた。次の瞬間、さっきまで直樹が立っていた場所へ鉄パイプが旋回しながら飛んできた。鉄パイプは、壁に当たってガツーンという派手な音を立てて床に転がった。「な、なに」突き飛ばされた直樹が足元に転がった鉄パイプを見て声をあげた。明彦たちの前に、5年生のいじめっ子のリーダー・ヒデユキが仲間や子分たちを10人くらい引き連れて現れた。鉄パイプは、彼らが投げたものだった。彼らは距離をとり、明彦が歯向かって着たらすぐに逃げられる位置に陣取っていた。なんかずいぶんと生意気だって話だけど」仲間たちに囲まれ、一番安全な場所からヒデユキが話しかけてきた。「ほんと、こいつ女男だ。俺オカマ初めて見たわ」4年生のいじめっ子が明彦の顔を見て罵った。「あきこだっけ、名前」いじめっ子たちは大笑いし、明彦を「オカマのあきこ」とはやし立てた。明彦は眉間にしわを寄せた。「下品な日本語は理解できない。英語で話してくれる?」そう言うと、明彦は尻餅をついている直樹の方を向いた。直樹はうなずき、「逃げよう、あいつら今度は殴りかかってくるよ」と明彦に警告した。すると明彦は、ほがらかに笑った。「あんなションベン小僧が、俺を殴れるわけないじゃん。明らかにいじめっ子たちに聞こえる大きな声で、明彦は言った。下品な日本語がどうとか言いながら、明彦もかなり下品なことを口にした。――思いっきり日本語理解してるじゃん!やっぱりオカマと言われて相当アタマにきてるな、と直樹は確信した。いじめっ子たちは明彦の挑発に怒った。彼らはなぜか明彦ではなく直樹を睨みつけた。「え......?」直樹は目を見開いた。して僕が!?「直樹、覚えてろよ。直樹が青ざめていると、不意にヒデユキが口を歪めて笑った。鉄パイプ拾ってそいつ殴れ。殴るって言ってただろ」ヒデユキが突然命じてきたので直樹はあせった。明彦はきょとんとした顔をして直樹を見た。直樹はぶるぶると首を振った。「根性見せろよ、竹内。汚い奴らだ、直樹は思った。彼らは直樹に明彦を殴らせて様子を見ようとしているようだった。直樹の忠誠心と、明彦の実力を。――いつも自分たちばっかり安全な場所にいる。直樹は腹が立っていた。......しかし、逆らう勇気はなかった。彼は、いじめっ子たちによって完全に恐怖で支配されていた。直樹はいじめっ子たちに「やっちまえ」とはやし立てられて、たまらずに床に転がっていた鉄パイプを拾った。明彦は冷ややかな目をし、逃げるそぶりも見せずにポケットに手をつっこんでじっとそこに立っていた。「お願いだから、逃げて」明彦にだけ聞こえるように、直樹はつぶやいた。明彦めがけて鉄パイプを振り上げた。明彦の目がかっと釣りあがり、鋭い眼光で直樹を睨んだ。睨まれた直樹は雷に打たれたような衝撃を受けて、持っていた鉄パイプを思わず落としてしまった。睨まれただけなのに、膝がガクガクと震えた。直樹は、明彦の顔が一瞬だけ金色のたてがみを持ったライオンに見えた。その様子をみて、いじめっ子たちは落胆した。「直樹、こっちへ戻ってこい」ヒデユキが直樹に命じた。直樹はベソをかきながらヒデユキたちいじめっ子のところへ歩き出した。情けないのは自分が一番わかっていた。そんな直樹の背に、明彦は言ったのだ。明彦は直樹の落とした鉄パイプを拾い上げ、難なく2つに折り曲げてしまった。それを見た直樹やいじめっ子たちは戦慄した。明彦は鉄パイプをぐにゃぐにゃと曲げつづけ、ついに蝶結びにしていじめっ子たちの前に放り投げた。boy!」そう言うと、明彦は咆哮した。それは、ライオンの咆哮だった。咆哮と同時に大地が轟き、床がいきなり揺れだした。窓ガラスの割れる音がする。いじめっ子たちは恐怖ですくみあがった。「バケモノだ!」ヒデユキが一目散に逃げだした。「うわああ、殺される!」リーダーにつられて、子分たちも「きゃー」と悲鳴をあげて逃げ出した。廊下には明彦と直樹だけが取り残された。「ごめんなさい、殺さないで......」仲間に置き去りにされた直樹が震え上がってうめいた。「最初に逃げ出した奴が一番の弱虫だ」明彦が不敵に笑った。〈牙を磨け、爪を研げ。......そして人間どもを食い殺せ〉その夜、明彦は悪夢にうなされていた。それは、自分が大きな獣の姿になって人々に襲い掛かるという夢だった。獣になった明彦には大きな首輪がつけられていた。そばにいたご主人様は非常に不機嫌そうで、明彦がなぎ倒した人々を指差し、「なぜ殺さない。そいつらを全員噛み殺せ」と命じた。獣の明彦は嫌がって、ご主人様の足元にうずくまった。蹴られながら、明彦は「こんなことはしたくない」とご主人様に訴えた。すると首輪についた鎖を引っ張られ、これでもかというほど鞭で打たれた。死にそうなほどの痛みに耐えかねて、明彦は思わず大きな咆哮を上げてしまった。すると地面が大きく揺れだし、人々が次々と木っ端微塵になっていく。砕け散る寸前、彼らは恨みのこもった目で明彦を見た。「バケモノ」と彼らの目が語っていた。明彦はせつなくなった。いつだって、人は俺をバケモノと言って忌み嫌うんだ。これ以上、嫌われたくないんだよ。ご主人様は砕けていく人々を見てゲラゲラと笑い、明彦はご主人様を恨めしく思った。「そうだ、これが王者の力だ。ゴミどもをひれ伏させろ」ご主人様が明彦の方に顔を向けた。その顔を見て、明彦は戦慄した。ご主人様は、人間の姿をした自分だった。いかれた目をしてる、将来の自分の姿だった。ママ、助けて!突然、獣のような咆哮が聞こえ家が大きく揺れ出したので、絵梨はびっくりして床から起き上がった。絵梨は子供部屋へ駆け込んだ。明彦はベッドで横たわったままかっと目を見開き、獣のように唸っていた。全身が総毛立ち、身体をがたがたと震わせている。あれほど使ってはいけないと言ったのに。絵梨はぐずって泣いている息子を抱き寄せて頭を撫でた。して撫でていると、明彦は次第に落ち着いていく。彼は絵梨の膝に顔をうずめたまま、安らかな寝息を立て始めた。同時に家の揺れも収まった。絵梨はベッドから転げ落ちたクマのぬいぐるみを拾って、眠っている明彦の手に持たせた。明彦はクマのぬいぐるみを抱きしめて、眠りながらにこにこした。絵梨は息子の赤ちゃんみたいな寝顔を見ながら嘆息した。明彦と一緒に登校した。今日も明彦はランドセルではなく、やたらと大きなショルダーバッグを肩にかけていた。「昨日のあれが超能力なんだね!」直樹がはしゃぎながら言うと、明彦はシッと指を立てた。「俺のトップシークレットなんだからさ」そう言いながらも、どことなく明彦は誇らしげだった。昨日見た夢のことはすっかり忘れていた。今朝は絵梨から「あれ、使ったでしょう」と睨まれた。「なぜママにはいつもバレてしまうんだろう」と明彦は不思議に思っていた。「2つ目のチカラはなんなの?」直樹は我慢できずに聞いた。「僕だけに教えてよ」そこまでせがまれてしまうと、明彦としてはぜひ教えたくなった。正直なところ、生まれて初めて人から関心を持たれたのが嬉しくてしかたがなかった。ナオは昨日の夜、焼き魚と玉子焼きを食べた。「匂いでわかる」明彦は鼻をひくひくさせながら、いたずらっぽく微笑した。これが2つ目のチカラ。遠くのヒソヒソ話なんてすぐわかるよ」まるで犬みたいな奴だ、直樹は唖然とした。いう難しい本を開いていた。直樹は「へえ」と思った。――そういえば昨日、明彦は鉄パイプが飛んでくるのがわかってたみたいだったよな。直樹は周囲を見回したが、それらしい人影はなかった。いじめっ子グループが十字路を曲がって直樹たちに接近してきた。思わず逃げ出そうとすると、「堂々としてろよ」と明彦に引き止められてしまった。「たしか佐伯だったよな、君」ヒデユキがやけに親しげに明彦へ話しかけてきた。直樹を押しのけて明彦の隣に陣取った。直樹はいじめっ子の豹変振りに驚き、明彦は肩をすくめた。「うん、そんなもん」明彦はとぼけた。ヒデユキは納得いったような顔をして、明彦と並んで歩いた。一緒に登校するつもりらしい。直樹が抗議すると、いじめっ子のひとりに「お前はしゃべるな」と頭を叩かれた。「明彦くん、すごいな。「こんなしょぼいのとつるんでてもいいことないぜ?」ケンタが直樹を指差した。押しのけられたあげくに、せっかくできたトモダチを横取りされた気持ちになっていた。昨日は「裏切り者」とか言ってたくせに。――でも、たしかに明彦みたいな奴は敵に回すよりも仲間にしたほうが利口だよな。アイドル並の容姿、優秀な頭脳、すさまじいほどの運動神経、そしてライオンのような迫力。それで連中は明彦に擦り寄ってきたのかと直樹は合点がいった。めんどくさい」明彦はうるさそうな顔をした。「俺、苦手なんだよね。怪物屋敷の子供で金髪の転入生なんて、どっかの派閥にでも入らないとこの町でやってけないよ」ケンタがまるでオトナみたいなことを言い出した。知らない間に」直樹がヒデユキに聞いた。明彦が参考書に目を通しながら言った。あのさ、俺も明彦くんのトモダチだから。そこんとこ覚えておいてね」ケンタが明彦をよいしょしだした。「似合わないよ、明彦にいじめっ子なんて!」直樹が青ざめて言った。直樹はいじめっ子になった明彦を想像してみたが、あまりピンとこなかった。ヒデユキにペコペコしている明彦を想像したときは反吐が出そうになった。超人のヒーロー像が音を立てて崩れ落ちた。「後悔しても知らないぞ?」直樹は明彦を睨みつけた。「飼い犬はよけいなこと言うなよ!」ヒデユキが直樹を怒鳴りつけた。