幹の半分までもが真っ黒に焼け焦げた桜の木だけが、微かに記憶の中の景色と符合するの。新緑の垣根も、暖かな縁側も、私を出迎えてくれる優しい笑顔もない。片付けきれず残された基礎石や焼けた瓦の破片や焦げた木っ端くずが、十四年前の桜が満開の夜に何が起きたのかを教えてくれる。十四年前の四月九日――これは夢なんかじゃない。悲しい記憶として、私の心に焼き付いているの。幼い頃は、怖い記憶のためか、忘れていた。思い出せないように、心の中で記憶の引き出しがロックされていたんだと思う。思い出したきっかけは、小学六年生の冬。古い木造だった音楽室が、夜中に火事になったの。原因は漏電らしかった。私の家はマンションの七階だから、学校の家事はベランダからも見えた。揺れる赤黒い炎と消防隊や警察やの喧騒が、引き出しの鍵を開けてしまった。それは、温もりの場所を失った夜の悲しい記憶だった。◇サイレンが聞こえた時、いまと同じ「環」という名の子猫だった私は、朧月の下をぼんやり夜の散歩をしていた。ブロック塀伝いにご町内をぐるっと一周出来るコースを見つけて間もなくのことだったと思う。慌てて家に引き返した。立ち昇る赤黒い炎と、きらきらと金色に輝く火の粉と、舞い狂う桜の花吹雪の中で、桜の大木が揺らめいていた。雪のように白く淡い花弁が、炎の熱に触れた途端に、火の粉に姿を変えて輝くの。妖しくって不思議な光景だった。大切な温もりの場所が燃えているのに、でも、今、記憶の中で何度見ても美しいと思えてしまう。私は、たぶん、馬鹿なんだと思う。おばあさまの声がして駆け寄った。消防団の人たちに必死に何か話していたの。私は、それを聞いてしまった。――シュウさんがまだ、燃えている家の中にいる!私は、私のための出入り口だった勝手口の小窓から飛び込んで、シュウさんの部屋がある二階へ走った。ネコにしては、凄いと思うけど、勝手口は風上だったから、煙も炎もまだ大丈夫だったの。階段を駆け上がった勢いで、いつものようにドアの下に開いた、私専用の潜り抜け穴から飛び出した途端に、固まってしまった。お気に入りのお昼寝場所だった部屋は、炎に包まれていたの。赤い炎がめらめらと絨毯を這う。カーテンが不思議な朱色に輝いている。部屋全体がストーブのような熱に包まれていた。――助けなきゃ、私がシュウさんを助けなきゃ......炎の向こうで、優しい声がした。名前を呼ばれたのか、逃げろと言われたのか、聞き取れなかった。そのとき、私は子猫だった。気持ちがどんなに焦っても、身体が言うことを聞かなかった。炎の朱色を見た途端に、なす術もなく固まってしまったの。......私の記憶は、ここで途切れている。次に覚えているのは、三歳の頃に、幼稚園でお遊戯をしている場面だった。「オオカミと七匹の子ヤギ」で子ヤギの役だったはず。今、思い返してみると、シュウさんを助けようと部屋に入ったものの、動物だけに炎が怖くて硬直している間に一酸化炭素中毒で死んじゃったんだと思う。抱いたまま桜の花を見上げた。黒焦げの桜の木は、それでも細い枝を伸ばして雪のように白い花を咲かせていたの。いう訳か嬉しくって泣けてしまった。桜の木の下で花束を抱いたまま泣いていた。したら、後ろから懐かしい声がしたの。「あの......お嬢さん、どちら様で?」おばあさまだったの。十四年も経ったけど、少し白髪が増えた気はするけど、お元気そうだった。ネコ娘扱いされて来た日々が、私を学ばせている。それでも、勇気を出した。信じてもらえなくっても、かまわない。恥ずかしくって、私は真っ赤な顔をしていたはずと思う。最初は、半信半疑のおばあさまも、私が十四年前のあの家のことについて、あまりにも詳しく話すものだから......それに、話しているうちに、私が泣き出してしまったから、とうとう信じてくれたの。おばあさまの現在の家は、この桜の木のある丘から、少し歩いた場所にあった。小さめの家に案内してもらい、それから、おばあさまとお茶を飲みながら、アルバムを眺めた。子猫だった頃の私とシュウさんの写真もあったの。焼け残ったわずかな写真の一枚を、おばあさまは私にくれた。申し訳ないので、パソコンに読み込んでから後日にお返しするということで、お借りしたけどね。それでも、おばあさまがあの頃と変わらない優しい人のままだったのが、嬉しかった。新しい家にも、子猫がいたの。私がその子猫を抱っこしている姿を写真に撮ってもらい、おばあさまに差し上げた。最後に、花束を桜の木の根元に残して、私は短い不思議な里帰りを終えた。十四年前、あの春の夜――子猫の私が死んだその朝に、今の私が生まれたの。なんだか、不思議な気がした。私の家の七階のベランダから、遠くでちっちゃくだけど、シュウさんの家の桜の大木が見えることに。探していた場所が、実は見慣れた景色の片隅にあったなんてね。したら、シュウさんも、生まれ変わって、私の近くにいるかもしれないって。桜の木を見つけたから、今度は温もりの場所を探そうと思うの。め、きっかけ、春の嵐、咲き乱れる、たんぽぽ、(菜の花)、ネコの恋11個。「菜の花」は天菜自身の提出。ネコの恋は、微妙かなと。A&Cにて募集の呼びかけのありました「春祭り企画」向けの短編ですが......諸事情により、間に合っておりません。締め切り+4日というのは、やっぱり、ごめんなさいと申し上げる他ありません。読んでいただき、ありがとうございます。ほたるの機織り機を使用しています。使用してサイトを構築しています。maturi.tenna。