大きいとは聞いていたが、大きい。広大な敷地は既に小都市程もある。単一の目的を持った施設としては、他に類を見ない規模だ。円形に広がるコンクリートパネルは幾万も積み重なり、太陽の光をじりじりと取材班の顔に照りつける。資材を運ぶクレーン達が、恐竜の様に群れている。様々な技術者が蠢く様は蟻の集団を思わせる。その向こうに巨体が姿を現す。天空を睨む巨大な砲塔群が、我々を守る要だ。円形状に聳え立つ様は、太古の記憶を呼び起こす。80パーセントの完成度といって良い」らしい。施設全体はピザのピースのように8つに別れ、現在はそれぞれが独立して試験運用を行っている。各一基ずつ迎撃砲を有し、最終的には統合された制御系により、全方位迎撃を可能にする。射程は半径1200kmにおよび、ほぼユージア大陸全土をカバーするかたちだ。したスペースガード構想は以前より提唱されてきたが、これほどまでに具体性を持った計画は過去に類をみない。驚異的な技術が注ぎ込まれている。レールガンの構造を拡張したものだ。次に磁力を使ってさらに砲弾を加速するハイブリッド方式で、弾速は6km/secまで加速可能だという。「当初は8km/sec(=マッハ23=第1宇宙速度)までの加速を目指した。電気抵抗によってその導体に発生する熱)によって砲身が融けてしまう理由からだ。大量の電力をコンデンサーに貯えねばならず、連続発射させるにはそれらの併用が必要だったのも大きい。レールガンは大量の電力を1度に消費する為、コンデンサーに電力を蓄える必要がある。このことが隕石迎撃プロジェクトの最大の問題であった。それを蓄積するコンデンサーのサイズがとてつもなく巨大になってしまう。レールガンそのものはまだしもコンデンサーが巨大であるため現実的でなかった。敷地内の20%が蓄電器によって埋め尽くされているのである。レールガンの発射の度にコンデンサーへの充電が必要である為、連続発射が難しい。百発百中の精度を実現できたとしても、複数個の隕石が落ちてくることに対応できないでは意味がない。プロジェクトチームはこれらの問題に対し、8基のレールガンを円形に並べることで解決をはかった。360度全天をカバーし、それらが交互に撃つことで複数の隕石の落下にも対応できるようになった。1つの巨大な隕石に対する破壊力を増すことにもなるし、いくつかの砲を1つの目標に向けて同時に発射することで命中率を上げることもできる。多重に多重を重ねた信頼性の確保。多くの人命のかかった最優先プロジェクトであったからこそ許された考えである。それを可能にする制御系にも驚異的な精度が求められた。施設の地下にはスーパーコンピュータ群がある。これは8台のスーパーコンピュータを1024セット用意し、高速ネットワークによって並列した計8192台から構成されるものである。1台のコンピュータは秒間90億回の浮動少数演算を行い、システム全体では1秒間に100兆回に達する。隕石の落下地点を計算する。そこへレールガンから弾が発射される。砲弾に関してはいくつかの種類が用意されている。隕石に命中させ、内部で爆発させることで粉々に砕いてしまうのが狙い。榴弾を撃つこともできる。博士は言明を避けたが、有効範囲が広い特殊砲弾についても存在する。これは複数の破片をまとめて処理する上で欠かせないものとして、特別立法下での期限付きの使用に留める予定だという。あまりにも絶対的な能力に、我々は畏怖の念を禁じ得ない。Weapon)との呼び名を避けている。施設の北東に位置する空港エリアでは、UTO指揮下の航空機が常時18機による警備活動を行っている。輸送機が飛来する度、2機のF15が轟音を上げてエスコートに向かう。その様はまさしく戦時下の状況だ。辺り一帯がものものしい雰囲気に包まれる。STN警備飛行隊所属ジョン・ハーバードは、かつてクーデター軍と渡り合った経歴をもつ猛者だ。長い傭兵生活を終え、古巣のUTOに戻ってきた事になる。インタビュー中も整備士とのやりとりに余念が無い。一緒に食事をとる事もあるという。「全世界の目がここに集中している。これ(迎撃砲)が役に立たなかったら、お終いだからね。これが持つ潜在的な能力に気づき始めている。航空宇宙学会により建築予定地が決定された一昨年春、この地にはサンサルバシオン市民15000人による「人間の輪」が出来た。科学的な根拠に基づいていた結果だとしても、大陸を防衛する命題はこの地には荷が重すぎる。歴史的な背景に配慮が必要だという声もある。UTO軍による支援は、一部の国の感情を刺激するものともいえる。した前例の無い活動は、UTOも含む関係国への圧力という形で新たな緊張を生む危険性もあるのではないだろうか。「もちろん極めて重大な責任を負う計画だ。そこには未知への不安もある。全世界的な共同計画にこうした問題は付きものだと思う。UTOによる警備活動もスタッフは信頼しているし、安心して仕事に取り組めている。人々はまずこのことを認識して欲しい。この地で働いている人間は皆同じ気持ちであるということ。「お互い誇りある仕事だ。