「じゃぁ、具体的にアメリカで飲酒運転をして捕まったことがある人はアメリカビザ申請上でどういう不利益があるの?」あれはミヤンマー大使館からの帰り道。バス通りまで戻る真っ直ぐの道でケンに報告がてら携帯で電話した時に話が脱線した。「不利益!身から出た錆だけど、いくつかあるよ。はね、ビザウェイバープログラムなんだけど、これは問題なく適用できるんだ。飲酒運転だけだったらビザなしでアメリカ入国は可能。「そっか!それは痛いね。「言えることは、アメリカだからパスポートネームでそういう履歴が全部チェックできる、ってこと。入国審査官はすぐにデータを引っ張り出せるはずなんだ。その事件の書類一式を素直に出して状況説明をするんだろうね。「もちろんあるとも!申請書DS156の2枚目、38番の質問項目ね。弁解する余地は残されている。重度のことでなければきっとビザは発行されるよ。知っているのにそこにNoと答えてしまったら後が怖いけどね」そう話していたら、五反田から品川駅に向かう都バスの姿が見えてきて、わたしは急いで交差点を渡った。「ありがとうございました、じゃぁこれから帰ります」そう言って電話を切る。バスに乗って御殿山から品川の景色を眺めていると、いつも通りの人の数、人の山。――きっと、そんな損なことがあると先に知っていたら飲酒運転なんかやらなかったはずなのに。知らないこと、こういうことを事前に世間に周知しておいたら、きっと飲酒運転の最良の防止になるんじゃないかな。人生を狂わせてしまうたった一度の過ちって本当に怖い。薄い人生の分かれ道だな、ってわたしは思った。「ギリギリのルールだよ、一応表面上の理屈は通っているけど、モラルというか、フェアというか、サービスの面では明らかに問題がある」そう言ってケンがあまり歓迎していなかったアメリカ国内でのビザ延長申請のこと、わたしなりに調べてみた。推奨されているのは母国でのビザ申請だけど、アメリカ国境線沿いの大使館や領事館、例えばカナダやメキシコでも申請は可能なの。それと、これは以前にケンによく説明してもらったので理解しているんだけど、アメリカビザのルールでいえば、ビザの有効期限と滞在可能な期限は異なる。ビザは入国時に有効であればよくて、一端アメリカに入ってしまったら、I-94(入国カード)に手書きで書かれた日付までが合法的な滞在可能期限で、アメリカ国内でもI-94の延長申請はできる。ビザは失効してもアメリカ国外に出ない限りI-94さえ延長していれば不法滞在にはならない。アメリカ国内でビザ延長できなくても、最悪は問題ないよ。「でもねtoko、よく考えてみようよ」わたしが覚えた限りのことを口にするとケンは残念そうな表情でこう返してきた。「それにtokoが今言った通り、理論的にはちゃんと説明がつくね。本面接時の指紋スキャニングが導入された2004年だよ。アメリカ国内ではその設備がないから延長申請はできない、と説明を受けた。僕にはどうも納得がゆかないんだ」と言った。「アメリカを出たら一週間ぐらいかけてビザ申請をして新しいビザシールを受け取らないといけない。それは時間がある人はいいよ。忙しいビジネスマンに本国に戻った時にわざわざ大使館まで出向く時間、一週間もの時間を捻出させるのは酷であると思うよ。他の方法はあるべきだと思う。アメリカ国内での延長申請という選択肢も残すのが人道的だと思うんだ。それはね、自分がアメリカという外国に住んでいる一外国人だ、という意識がきちんとある人にとっては難なく受け入れられる話かもしれない。「どこも国内延長はできるよ。賄賂をせびられたり、短いビザしか出してもらえなかったりすることもあるから日本に帰ってきて申請するところもある。標準は自国内でできるんだよ。国内にいる限りはI-94さえ延長しておければいい、という話はギリギリの薄氷というか、最低限のラインだね。税金を払う非移民者、アメリカで生活をしている人に対してはその扱いは弱すぎると僕は思うんだ。選択肢があってもいい。厚くカバーする方法があってもいい。このルールには大反対というわけではないけど、いつ思い返してみてもこの国内延長のことは残念なルールだなぁ。悲しいことだよ」そう言って目を逸らすケンの背中はすっかり丸まっていて、わたしは「改善を求める人の声が集まれば時間の問題でまた変わってゆくよ!」と励ましてあげたかったけど、どうやら今は声をかけてあげられないみたいに思えた。アメリカビザの再申請において、この1年という数字がキーになることが見えてきている。駐在員が帰任して、またLビザを新たに申請しようとすると日本に1年滞在した後でしかできない。それ以前の申請では以前のビザの延長申請として扱われる。そこで言われている「1年」はルールとして明言されているから知っていた。それ以外で見かけた大使館コメントとしての「1年」がある。日本に1年住んでからまた申請しに来てください、と言われた案件がある。何度か申請でもめた挙句、「アメリカに移住する意志があるとみなします。日本に1年住んだ実績を作って再申請してください」と言われたケースがある。この話を総合して、わたしは「1年」という期間がビザ再申請のキーになると分かった。一年なんていう時間は馬鹿にしたもんじゃない。人の人生を一年間待たせることはなんていうか、大変な件だよ。一年待たせて「やっぱりダメでした」では通用しない。これは難しいよ、一年待てばなんとかなる、というものでもないし。