Norén.掌中之珠-5いつの間にか陽が昇りきり、昼近くになっていた。一息つこうと本陣へ戻ってきた蛮骨は、辺りが騒々しいのに気付いて眉を寄せる。戦なのだから落ち着いていてもおかしいが、何となくそれだけではない気がする。水を飲みながら周囲に目を配っていると、彼の元へ一人の武将が駆けてきた。大変です、勇音さまが......!!」ぐっと詰まって、竹筒から口を離す。「敵は、勇音さまを沙織姫と勘違いしているようです。彼らの要求では、降伏すれば勇音さまは解放すると...。急ぎ助けに参らねばなりません......!」しかし、武将は苦しい顔をする。勇音を助けるために隊を編成できるほど、戦力に余裕は無い。隊を組めば戦況がますます危うくなる。姫である勇音を見捨てることもできない。すれば良いのか、判断がつかないのだ。勇音に何があっても、誰も攻めることはできない。蛮骨の言葉に、頭を抱えていた武将は驚いて顔を上げる。視線を滑らせ、蛮骨はある名を呼んだ。呆然とする武将の脇をすり抜けて、蛮骨は門から戦場へ出た。そこには、白い狼が佇んでいる。狼の背に飛び乗り、蛮骨はその首に手を添える。「変な想像してんじゃねぇ。蒼空は意識を研ぎ澄ませて、戦場を見回した。「......あの、山の方だ。戦場には不似合いな、女の香が。蛮骨の言葉と共に、狼は走り出す。人の目に触れるか否かの速さで、戦場を駆け抜けていく。それほど時が経たぬうちに、彼らは小高い山の懐へ行き着いた。狼の鼻に、はっきりと女の匂いが伝わる。走り続け、山を登ると、木々の無い開けた場所に躍り出た。下を、水が流れる音がする。現れた巨大な狼に、たむろしていた敵兵が悲鳴をあげる。蒼空の背の上で、蛮骨は視線を巡らせた。密集する敵兵の向こう、崖のすぐ手前に、柱が立てられている。そこに、勇音が縛り付けられていた。兵たちを食い止める狼の背中から飛び降り、蛮骨は彼女に駆け寄る。彼女を拘束する縄を斬り、猿轡をはずしてやると、勇音は大きく見開いた目で蛮骨を見上げた。二人ははっとそちらを振り向いた。呆然とした敵将が、繰り返す。視線を寄こす蛮骨に、勇音は息を呑んで言葉をなくす。俯いて、唇を噛み締めた。憤慨に顔を赤く染めた敵将が合図するとともに、矢が放たれた。蛮竜の陰に勇音を引き入れてそれを防ぎ、蛮骨は蒼空に目配せする。咆哮(ほうこう)して、突進した蒼空は敵兵を撥ね上げた。武将の目が一瞬、蒼空に注がれる。その隙をついて間合いへ滑り込み、蛮骨は彼の首を刎ねた。傾いだ胴体とともに、それは崖の下へ落ちていった。隊を率いていた武将の呆気ない死に恐れをなし、敵兵には逃げ出す者も出始めた。少女の手をとり、駆け出そうとする。その瞬間、再び矢が放たれた。蛮竜で防ぐより早く、間合いに飛んでくる矢。「蛮骨っ!!」それが視界に映ったとき、蛮骨の身体に重みがのしかかった。「―――っ!」どん、と小さな震動が伝わる。しがみ付くように彼を庇ったた勇音の背に、数本の矢が突き刺さっている。声も無く、彼女の身体が崩れた。崖から落ちかかるその手を掴み取り、駆けつけた蒼空の背に引き上げる。自分もその背に乗り、ぐったりと動かない彼女を支え、蛮骨は急いで蒼空を走らせた。だかだかと、地を揺るがす足音が響く。凶骨の横を全速力で駆ける霧骨がうめく。彼らは、城の裏手の山中を走っていた。今までずっと沙織の部屋で警護にあたっていたのだが、そこに突然砲撃が浴びせられたのである。剥き出しになった室内に敵兵が押し寄せ、思うように戦えなかった二人は、とりあえず開いた穴から外に飛び出してきたのだ。凶骨が呼びかけると、彼の手にかけられた着物の中から少女が顔を覗かせ、頷いた。後ろを振り向いた霧骨が速度を緩める。彼らは、随分と山を登っていた。戦場が一望できそうなほどの位置にいる。沙織を手の上から下ろし、凶骨はふぅと息を吐く。戦場を見下ろして言う、霧骨をじとっと睨み、凶骨は沙織に向き直る。「怪我がなくて良かったぜ。目を細めた沙織は、自分もまた戦場を見晴るかした。自分と瓜二つの面差しをした姉の姿が、脳裏をよぎる。不安げに呟く少女に、凶骨と霧骨は何とも答えられず黙り込んだ。勇音の背を支え、蛮骨は焦燥のにじむ瞳で辺りを見回した。それを確認して、蛮骨は蒼空を呼んだ。疾駆(しっく)する狼が視線を向け、徐々に速度を落とす。木々に囲まれた場所で足を止めた蒼空から降り、蛮骨は勇音を草の上に寝かせた。背中から流れる血が止まらない。矢の一本が、心臓のすぐ横に突き立ったのだ。所持していた布で傷口を縛ると、勇音がゆっくりと動かし、蛮骨を見た。城に連れて行ってやるから、持ちこたえろ!」だが、縛った布にもどんどん血が染みていく。勇音を蒼空に乗せようと腕を回した蛮骨の耳に、怒鳴り声が飛び込んだ。木々の向こうに垣間見えた旗印に、蛮骨は舌打ちする。