待ち時間がかなりあるだろうが、ここで仮眠してしまうと体が冷えてロクなことがない。外で体を動かしながら待つ。例年なら速いチームは12時過ぎにはここを通過する。ところが今回は、1時になろうとしているのに誰も下ってこない。上流の直線区間でよほど風に苦しめられているのだろう。ほかにも何チームかの交代選手が待機しているが、心配そうだ。1時になってもまだトップ艇の姿すらない。陽子ちゃんが携帯で本部に連絡し、強風でかなり遅れている旨を伝えるが、本部判断は「予定通り続行」。細岡で打ち切りという淡い期待は消えた。覚悟を決めて、ゴールまで漕ぐさ!トップ艇がようやくコッタロを通過したのが1時5分ころ。19番「どんころHolic」だ。それから10分以上遅れて2位3位艇が通過。ここから二本松橋チェックポイントまで、まだ10分以上かかる。二本松橋足切り時間が午後2時で、それを過ぎるとタイムアウトで失格になる。コッタロを1時50分までには通過したい。19番発艇からトップまでごぼう抜きしたチームがこの時間なのだから、残りほとんどのチームは二本松2時に間に合わないのではないか。(あとで聞いたところによると、参加19艇中9艇が時間切れ失格だったそうだ)【二本松~細岡】そんな心配をしているうちに、我がチーム到着。着順で6位だか7位だか、思ったよりずっといいペースだ。スターンのHさんが降り、Nさんがスターンに移る。こっからゴールまではもう全力漕ぎだ!交代なしの2人漕ぎで出場した並木・橋本チームがここで完全にバッテリー切れ。へばっているところを抜き去る。彼らの顔を見て私は堅く心に決めた。この先なにかの事情で「3人目が見つからないんだけど、2人で出る?」と誘われても、きっぱり断ろうと!我がチームの50mほど前を行くのが17番どんころの五島艇「南富良野ロケッツ」。バウのシートが破損したらしく、漕ぎにパワーがない。うちが16番、むこうが17番。同着で並ぶと発艇差の2分負けていることになる。うちが追い抜いて、しかも2分以上の差をつけられれば順位がひとつ上がる。次の交代ポイント細岡で五島さんが降りて超パワフルなセバスチャン選手が乗れば万事休す。セバスチャンの追い上げをかわすことを考えると、4~5分の差をつけなければならない。無理か!?漕ぐ漕ぐ漕ぐ。何も考えず、とにかく漕ぐ。前も見ず、ひたすら漕ぐ。前を見たところでどうせ片玉メガネでは流れの変化なんて見えない。川は激しく蛇行するが、このあたりまでくるともうエディも巻いていない。どこを通ってもたいして変わらないので、カーブではとにかくアウト・イン・アウト。あらわれるカーブの頂点を直線で結ぶように、最短距離を取る。大きなカーブで外回りをした五島艇をインから抜き、さらにひたすら漕ぐ。バウは舟幅が狭くて漕ぎやすいので、どうしてもピッチがどんどん速くなる。スターンのNさんが、それにしっかり合わせてくれている。川岸の林が切れたところでは強い風が吹き付けるが、Nさんが左右の漕ぎ分けでうまくコントロールしている。五島艇が見えなくなった。2分程度の差はつけられたか。細岡まで、どのくらい引き離せるか。細岡でNさんからHさんにチェンジ。それまでなめらかだったスターンの漕ぎが、ギッコンバッタン揺れて傾く漕ぎになる。同乗者の漕ぎで辛さがこんなに違うものかと身にしみるが、それでは自分の漕ぎはスターンの人にとってどうなのか。パワーないし、一定のピッチを保てないし。自分もスターンを疲れさせているのだろう。漕いでいると後ろから「そんなにがんばらなくてもいいですよ~」と声がかかる。Hさんも相当疲れているのか。川岸の林がなくなり、吹きっさらしの釧路湿原に出る。思ったより強くはないが、それでも舟が大きく流され、あおられる。そのたびにHさんががっつりラダーで抑える。パドルがガンネルに当たる「ガツンガツン!」という音がする。何だこの音は!?Nさんのときは聞こえなかった音だ。ラダーが入るたびにバウの私の漕ぎがずっしり重くなり、ほんとうに辛い。ゴールまでもたないかも。そのときふと、昔どこかで聞いた福島さんの言葉が頭をよぎる。「人間って、普通は出せる力の30%しか出していないんだよね。湿原の中、スタッフの仕事を終えたSさんが岸から呑気に釣りをしている。Sさんが何やらこっちに叫んでいるが、何と言っているのかわからない。スターンのHさんは何やら怒鳴り返している。Hさんの漕ぎが強くなる。ラストスパート!着岸し、舟とパドルをスタッフに任せるとヘタりこんでしまう私であった。