言い終わらないうちに瀬山は、鳴っていたスマートフォンを耳に当てた。明日もロケだから泊まりはないはずだ。篠山エミリは、「日本の妹」というキャッチフレーズでデビューした清純派アイドルで、テレビでみない日はないといっても過言ではないくらいの売れっ子だ。過去に男性と噂になったことはなく、無責任なスポーツ紙や週刊誌はレズ説を唱えたほどだ。瀬山がいうように篠山エミリが男のマンションから出てきたところが記事になったら、「CHANCE」はかなりの部数が売れるに違いない。「ああ、ごめんごめん。電話を切った瀬山が、写真を催促した。樹里亜は「ハウンド探偵事務所」の書類封筒から取り出した写真を瀬山に渡した。瀬山が写真を凝視しながら首を傾げた。興味なさそうに話を進める瀬山に、樹里亜は苛立ちを覚えた。樹里亜は、瞳を輝かせ訊ねた。ウチの雑誌の読者層は三十代から五十代の中年男性層なんだ。瀬山が、写真をヒラヒラさせつつ言った。樹里亜は、駆け引きに出た。瀬山は、買い取り金額を抑えるためにわざと興味がないようなことを言っているに違いなかった。ひとつだけアドバイスしてあげるけど、どこの編集部も扱わないと思うよ。いま、出版業界は冬の時代と言われてて雑誌の売り上げも落ちる一方なんだ。瀬山は肩を竦め、写真を樹里亜に返した。大物の『枕』の現場を抑えたら連絡ちょうだいよ」からかうような口調で言うと、瀬山はフロアの奥へと消えた。樹里亜は、奥歯を噛み締め瀬山の背中を睨みつけた。ライバルではないが、スキャンダルで未瑠を芸能界から抹殺しようとしたのは当たっている。プロデューサーとのキス写真を持ち込めば、出版社は競い合うように手を挙げ争奪戦を始めると思っていた。未瑠の世間での認知度は樹里亜が考えているほど高くはなかった。樹里亜は重い足取りで編集部を出た。五十万近い大金が、捨て金になってしまうのか?――ひとつだけアドバイスしてあげるけど、どこの編集部も扱わないと思うよ。鼓膜に蘇る瀬山の声が、樹里亜を閃かせた。金が目的ではなく、未瑠の〈裏の顔〉を暴くのならば雑誌に拘る必要はない。それまでの気怠げな歩調が嘘のように、樹里亜の足は軽やかになっていた。自宅マンションに戻ってきた樹里亜は、「ハウンド探偵事務所」の調査報告書の入った書類封筒からUSBを取り出しノートパソコンに差し込んだ。読者のみなさんに、私が特別に種明かししてあげるね。一枚目の写真は、渋谷のラブホテルに入ろうとする未瑠と謎の中年男性。二枚目の写真は、車の中でキスをする未瑠と謎の中年男性。三枚目の写真は、ラブホテルから出てきてキスをする未瑠と中年男性。あの清純なアイドル......ミルミルこと未瑠ちゃんのこんな姿をみるだけでショックだと思うけど、相手の謎の中年男性の正体を知ったらもっと驚くよ。白蘭学園」のチーフプロデューサーの中林って人。「全員に公開」のアイコンの上でカーソルを止めた。クリックすれば、未瑠の〈正体〉が世に知れ渡る。眼を閉じ、深く息を吸った。樹里亜は息を止め、マウスに置いた右の人差し指に全神経を集中させた。新堂冬樹(しんどう・ふゆき)1966年生まれ。98年に、『血塗られた神話』で第7回メフィスト賞を受賞。その後ノワール&バイオレンスな作品で読者を魅了している。2003年『忘れ雪』で純愛に挑戦、ベストセラーとなる。