常駐先で、ORACLEデータベースの管理やってます。Platinum10g、データベーススペシャリスト保有してます。痛い目見ろ!編』の二年くらい前の話です。「ボーカル希望の高松鈴鹿さん」リュウジが紹介した女はかなりの美女だった。した長い手足と黒いツヤのある長い髪。小顔で大きな瞳に白い肌。見た目だけなら十分フロントとしてやっていける。鈴鹿はぽつりと呟くように挨拶した。売り言葉に買い言葉のつもりでもないが、初対面なのに相手がぶっきらぼうに挨拶してきたので、雄一もそんな感じで返してしまった。「じゃ、鈴鹿ちゃんさ、デモテープ渡したじゃん。音合わせできるよね」リュウジがそう言うと、鈴鹿は無言で頷いた。それを見たツヨシはベースをアンプにつないだ。雄一もドラムセットの前に座った。(お手並み拝見と行くか)雄一は鈴鹿と音合わせすることが、後ろめたかった。そのせいか、何らかの粗が見つかれば断ろうと思っている。「『凱旋』で」リュウジとツヨシが頷いた。鈴鹿は雄一に背を向けたまま特に反応も無かった。こいつ?)そう訝しがりながら雄一はフォーカウントを取った。彼女の歌声は今このスタジオで鳴っているどの楽器よりも大きかった。粗削りだが芯のある声は雄一を感動させたし、鳥肌も立った。(これは練習次第でモノになる)---------------------------------------------------------------練習終わりの休憩室にて。驚く雄一に、「そうだろ」と言わんばかりにリュウジは応えた。「ネットだとあんな逸材が見つかるんだな」ツヨシがため息をついた。今までメンバー募集は楽器屋やスタジオにチラシを貼るか、直接声を掛ける方法しか取らなかった。話題の中心になっている当の鈴鹿は用事があると言って帰って行った。雄一は頭を抱え込んだ。気にするなよ、本人だって話せば分かってくれるって」リュウジはそう言うが、ヘタクソだが頑張って歌ってくれているハルカを切るのはためらわれた。ハルカは本名を大隅晴香という。雄一と同じ年、24だ。彼女はキングジョージの前のボーカルが辞める時に、自分の代わりにと連れて来た女だった。先程の鈴鹿とは正反対の容姿だ。背が小さく丸顔のおかっぱでコケシみたいな女だ。歌唱力は無いが頑張って練習してくれるし、何より愛嬌のある女でステージでのMCが面白い。それだけじゃ物足りない。秘密裏のボーカルオーディションは、そんな矢先での話だった。お前、いい子になるんじゃねぇ。そんでハルカに情なんて感じてる場合じゃねぇぜ。考えたらおのずと答えが出るはずだ」キングジョージはメンバー全員何らかの仕事を抱えている。そんな状況で練習時間を捻出し、メジャーデビューを目指していた。インディーズでCDを何枚か出し、ライブも定期的に行ってきたがなかなか芽が出ない。それはやはりハルカの歌唱力とフロントとしての存在だと思われた。ボーカルだけは努力だけではどうにもならない壁というか、もって生まれたベースが無ければ存在を認めてもらえないのだった。「どうするかなぁ」どうやら鈴鹿には三日後に結果を連絡することになっているらしい。このままハルカを捨て、鈴鹿を選ぶということは、あいつらとやってることは同じじゃないか。---------------------------------------------------------------一カ月前。雄一がプロジェクトルームの扉を開けると、外に出ようとする男と鉢合わせになった。その男は雄一の謝罪の言葉も耳に入っていないようで、ボーっと亡霊のように突っ立たままだ。思わずそう声を掛けると、佐々木は我に返ったのか一礼するとこう言った。彼はカバンを手にしていた。帰るにはまだ早い時間だが、もしやさっきの言葉と照らし合わせると......。雄一はエンジニアという仕事はバンドをやるうえで向いていないと思っていた。残業は多いし、休日出勤も多い。何より納期前になると無茶な深夜残業だって当たり前になる。端末の前で溜息と共にそう呟いた。「ですよね」そう応えたのは隣に座っている川崎由紀乃だった。周囲に聞こえないくらいの小さい声で呟いたつもりだが、彼女には聴こえたようだ。私もちょうど愚痴りたかったし。二人はドリンクコーナーで一服することにした。「そっか、もうそんな季節なんですね。由紀乃は珈琲が入ったカップを片手にそう言った。「ほんと、年取ると時間が経つのが速いっすね。24歳になった雄一は約7カ月の社内作業を経て、一人ここ『サルノ・クリエイティブ』に派遣されていた。最初は慣れない現場な上に、頼りになる同僚や先輩もいなくて心細かった。持ち前の社交性で、同じ様に他社から派遣されて来た独り者と仲良くなることで徐々に環境にも慣れて行った。由紀乃とも会社は違うが、徐々にこうやって休憩がてら話すようになった。「しかし、テスト項目の多さは嫌になるぜ。雄一の脳裏に先程の佐々木の生気の抜けた顔がちらついた。このプロジェクトでは人が物のように扱われている。役に立たないもの、出来ないものは、契約途中であろうが容赦なく切られていた。どこからか補充され、常に人が循環していた。入って一カ月の雄一は、その光景を何度か目の当たりにしていた。由紀乃がそんな目に合うのは、雄一にとって避けたい。由紀乃の大きな瞳に雄一が映り込んでいる。自分より背の小さい彼女に見上げるように見つめられると、何かをせがまれているようでちょっとドキリとした。「ここんとこ残業でお金貯まってるしバンド以外に使い道ないし......。安心してください、自分の財布と常に相談してますから。『店』とは彼女が勤めるキャバクラのことだ。私大に通う弟と妹の学費のために、昼は派遣でエンジニアの仕事をし、夜はキャバクラの仕事をしているとのことだ。いつ寝ているのかと不思議になるような生活だが、そこは彼女なりに上手くやっているらしく睡眠時間は一日5時間は確保できているとのこと。少なめの睡眠時間ではあるが、若さのお陰で肌の綺麗さは大したものだ。二人は顔を見合わせて笑いあった。「さ、そろそろ戻りましょ。彼女が踵を返した時、肩までの茶髪からいい匂いがした。雄一としては、クリスマスの話題に持ち込みたかったが何だか躱された感じだ。周囲に聞こえるような大声で二人を怒鳴りつけた。彼はサルノ・クリエイティブのプロパーであり、チームのリーダーでもあった。黙々とテストをしているメンバーの中にはその声に驚き、手を止め様子を窺って者もいる。「いいじゃないですか休憩くらい。雄一は思わずそう返してしまった。言った後で言い過ぎたかなと思ったが、由紀乃の前でいい格好も出来たので良しとした。神経質そうに眼鏡をクイクイ上げながら反論してきた。雑居ビルのワンフロアを借り切ったプロジェクトルームに、硬い緊張した空気が漂い出した。「くっ......」まさに売り言葉に買い言葉の挑発的な物言いだったが、雄一にとっては質問しに行ってもいつも席を外している石野課長には憤りを感じていた。待たされてばかりで疑問を解決できず仕事が進まないことが多々あったからだ。苛立ちを噛み締めるように石野課長はそう言った。雄一は『お前』という言葉にカチンと来た。同じ会社の者にそう言われた石野課長は、雄一とのやり取りを打ち切ると上着を着こみネクタイを締め直した。取り巻きを二人ほど連れた鶴丸課長がプロジェクトルームに入って来た。雄一の時とは正反対の態度だ。鶴丸課長はそんな石野課長を一瞥すると、後は興味無さそうにプロジェクトルームを見渡した。睥睨するようなその視線に雄一は不快な気分になった。