今度こそ、朋谷は電話を切った。この日を境に、怪文書が自宅あてに届くようになった。大学にもメールボックスはあるのに、あえて自宅に郵送されてくるあたり、大学内部の事情に通じている者の仕業としか思えない。内容は5年前のアカハラ事件への関与を認めることと、自殺した芹沢に他殺疑惑があるが、それを覆すだけの証拠はあるのか確認するものだった。アカハラで処分を受けている朋谷に、脅されるような内容はない。一方的な要求は無視していた。朋谷は顔面蒼白になる。これが露見したら、アカハラ処分どころではない。朋谷はその日以来、家からちょっとした外出でさえも細心の注意を払うようになった。コメントするしおりをつける10朋谷の事案は成立してすぐの適用、かつ他大学の人間にも適用しうるという前例を作ったことから、大きな注目を浴びることになった。賛成だけではなく、管理的になると反対の声も上がっている。学内自治の問題とも絡む。発案者の焔はその波に、必然的に立ち向かうこととなった。静かにしろと合図をした。「月例報告です」とそっと書類を手渡すと、自分では分からないので申し訳ないが出直してくれないかとドアを閉められた。珍しいこともあるものだと、書類を鞄に戻す。ドアの向こうからは、興奮して話している男性の声がした。切れ切れに聞こえる声は、焔のものだ。締め切りはまだだし、後から行くか)ところどころ聞こえる内容からして、ハラスメント規定の厳格化について男は怒っているらしい。やむをえず、研究室に戻る。前にやって来た常川が、朋谷から佐々木の行方がもしかしたらCOEの本部に連絡が行っているかもしれないから聞いておいてくれと言われたと面倒くさそうに言ってくる。朋谷自身は「いろいろ問題」がある為、聞けないのだと言う。「聞けと言うなら聞いてきますよ」と返すと、常川はやっぱり一緒に行きたいと、後を付いてきた。小腹が空いたから、あそこの研究室のクッキーが食べたいそうだ。一時間ほど時間を潰してから、訪ねると焔が少し疲れた様子で出てきた。声の張りはいつもと変わらない。書類を受け取り目を通すと、「大丈夫です」といつもの型通りの言葉を言って、踵を返そうとする。すごい声がしていたから。頼りにならないかもしれないですけれど、私の時に聞いてくれたから良かったら。話を聞かせてくれませんか?」ずうずうしいことを申し出てしまったかと、優奈は少し緊張したが焔は秘密にするでもなくさらっと教えてくれた。「例の規約のことですよ。あれが適用されると、いろいろまずい人たちがなんやかんや会議以外の場で、言ってくるんです。行使するかの二択しかないですからね。「納得している場合じゃないですよ。「初めから承知の上ですよ。何かを変えるには抵抗がある。「田中さんのせいではありません。議論すべき話だとは思っていたんです。良い機会をもらって、礼を言わねばならないくらいですよ」いつものごとく紅茶をそっと入れると、例のお菓子と一緒に出してくれる。佐々木を想像して、優奈は陰鬱な気分になる。「さっきの先生はハラスメント加害者じゃないですよ。学内の自治についての持論を言っていただけ。ヒートアップしていたけれど。他の人ももっともらしいことを言って、要するに自分のしたことを隠したい人もいます。黙ってクッキーを既に5つは腹に納めた常川が、流れをぶったぎって要件をいきなり切り出す。佐々木が今どこにいるか、COEの事務局で分かるかな?私物を置いたまま連絡が取れないし、マンションにも帰って来ないから、参っているんだよ。優奈は、向こうに非があるとはいえ、自責の念に駆られる。「あいつが自殺する性格かよ。どっかに行方くらましているだけだろ。なんかひっかかるんだよな。「う~ん、僕たちの研究グループは、佐々木先生とは違いますからね。どちらかと言えば、山瀬先生のグループの方の方がご存じなのでは?もし正式に住所を変えられたのであれば、COE本部にも住所変更の連絡が必要ですし、事務方も連絡を取ろうとする筈ですよ。この番号ですから、電話してみてください」そういうと、研究室に戻って電話番号のはいった書類をファイルから取り出すと、前に置いた。常川は早速電話してみる。その間に、優奈は焔に話しかける。「そういえば、婚約者さんも一度来たことがありましたね。優奈はいかにも自信にあふれたスーツ姿の男性を思い出している。会って見たその人は、礼儀正しく穏やかな人だった。「本当に」と言った時の焔の目が意味深で、優奈は一瞬びくっとする。得体の知れない不安が湧きあがる。常川の言葉で我に帰った。コメントするしおりをつける11芽生の遺体が見つかった。絶景で有名な寺院のふもとに位置する崖の下だった。有名ポイントを外しての落下だった。場所も観光ポイントからは外れていたので、事故死として処理された。大学にも一応警察が調べに来たのだが、一連の不祥事に関与していると分かってからは、自殺であろうと、事故死であろうと同じであろうと判断したのであろう。転落死として処理されたことが信じられない。半年の間に、一つの研究室から死人が2人も出ている。皆二人とも脅迫を受けていた。それにはどうやら5年前の事件が関わっているらしい。これほど怪しい条件が揃っているのに、周囲をスキャンダルで固められて自殺をしてもおかしくはないという舞台を用意されている。誰かが絶対に裏で暗躍している。思い浮かんだ人物は‐。