高校生の男ならそんなものだろう。常に元気一杯なララは、リトの前の席の人間がいないのをいいことにさっさと机の向きをかえるとそれをくっつけてくる。「何が食べたい?」ニコニコと、少しだけ得意げに、無邪気な表情のお手本のような顔つきだ。「別にいいよ」ドキドキしてしまっているから口調もぶっきらぼうでそっけなくなる。「そんなこと言わないでよー。分けてあげるって言ってるのに」その向かいにいる少女は、瞬時に表情を変えて今度は唇を尖らせる。本当にコロコロと変化する、それ。おまけに絶世の美少女であるため、彼女の顔を眺めているだけでもまず退屈などしないだろう。一つ屋根の下で暮らす二人のお弁当の作り手は結城美柑だ。「それでもおいしーよ!美柑のお弁当は。・・・まだ全然かなわないなぁ」(・・・それにしても)リトには気になることが二つ。「いや、いつもは西連寺達も誘うのにと思ってさ」そう口にした直後、わずかに頬を膨らませて、絶妙な間をとって。「・・・今日は二人っきりがいいんだもん・・・」ドキッ不覚にも身体が大きく震えてしまった。心臓が跳ねる、なんてよく言うけれど本気で位置が上にズレたんじゃないだろうか。(か、可愛い・・・)ほんの少しの、自然な上目遣いと快活な彼女らしくないゴニョゴニョ声。似たような言葉は今までも聞かされてはいたけれど、そんな時の彼女は決まって満面・満開の笑みだった。こんな風に切ない表情や態度を見せられると、素材が極上なだけに旨味はとんでもないものとなる。小鳥の囀りのように、小さく小さく。こんな名前の呼び方をされたことはない。後から後から湧き出してくる気恥ずかしさ。痛いくらいに打ち付ける心臓。顔はもう茹で上がったかのように真っ赤だろう。こんな状況で断れる男がいたら是非紹介していただきたい。今度はパアッと、長時間頭上にとどまっていた灰色の雲すらあっという間に吹き飛ばしそうな金色の笑顔。瞳を輝かせたララはリトの眼前、鼻先に卵焼きを持ち上げる。(いや、いくらなんでもそれは・・・)チラリと横目で教室の隅を見ると、リサミオと一緒にお弁当を食べている春菜と目が合ってしまった。リトはララが持ち上げた卵焼きを箸の間から素手で奪うと、すぐに口の中に放り込んだ。リトのバカ」どんぐりでも入れたかと思うほど頬を膨らませ不満たっぷりな目で見つめてくるララを何とか宥めながらリトは考える。(何か気になってたんだけど、何だっけ・・・?)その数秒の思惟の間に、気づけばララは笑顔を取り戻していた。そんな彼女を見ていたら、まあいいか、という気になってしまう。彼女と一緒にいるとちっぽけな悩みなどなんでもないことに思えるんだ。彼女の笑顔の前では、大きな悩みもいずれどうにかなるような気がしていた。彼女が悩みを抱えているなんて、想像すらしていなかったんだ・・・。午後の授業も恙無く終わり、迎えた放課後。(あれ、ララがいない・・・?)いつもなら「帰ろー」と腕にしがみついてくるのだが。今日は例のアニメの日でもないし、どうしたものか。下駄箱で靴を履き替え校舎を出るがまるで何かに掴まれているかのように足取りは重い。(何落ち込んでんだろ・・・。一緒に帰ってるわけでもないのに)リト、リトとひっきりなしに話しかけてくるララが隣にいないだけでこんなにも虚脱感に襲われるなんて思ってもみなかった。(昼休みのララ、以前とどこか違ったな・・・)ぼんやりとそんなことを考える。恋愛に奥手な女の子が勇気を振り絞ったかのような反応だった。(可愛かったな・・・)思わず口元が緩むが、我に返るとそのララがいない現状にため息が出た。何で俺がララのことで落ち込まなくちゃいけないんだ)お前は少し落ち込むべきだ、との天の声が聞こえてきそうだった。ララがリトとの事でどれだけ悩み、涙を流しているか。それを知らないリトは、校舎の裏手に足を向けた。そこには大きくはないが、わりと綺麗に整えられた花壇がありリトのお気に入りの場所となっている。水やり担当だったこともあり、花を見るのは好きだし穏やかな気持ちになれるのだ。天誅かどうかは分からないが、今日はそこでますます心を乱されることになる。耳に届いたのは女の子の声。滅多に聞かない神妙なそれだが、毎日嫌というほど聞いている声を間違えるはずもない。鈍いリトでもどんな状況かすぐに理解できた。途端に胸がざわつき、灰と胃の中間あたりがキリキリと痛み出した。「僕は君の事をほとんど知らない。どんな君だって受け入れる自信があるんだ。相手はリトの知らない男だった。見た感じ先輩だろうか。広がっていく、焦燥感と不快感。「本当にごめんなさい・・・。私、大好きな人がいるんです。してもその人に振り向いて欲しいから・・・その人だけを見ていたいから・・・だからあなたとはお付き合いできません」それはララの”その言葉”を聴いた瞬間も続いていた。ララは言い終えると深々と頭を下げた。静かだけれど固い意思の篭った言葉に相手は観念したようだった。それじゃあ仕方ないか・・・。時間取ってくれてありがとう。言葉とは裏腹に彼からは無念さが滲み出ていたが、ララを責めるような態度は全く見せなかった。小さくそう呟くと告白者は去っていった。彼が去った後もララは頭を上げなかった。その細い肩が微細に震えていた。そんなつもりはなかったが、自分とそう変わらない身長を持つ彼女がとても小さく見えてつい声を掛けてしまっていた。「泣いてるのか・・・?」ララは体勢を変えなかった。リトはララのすぐ後ろまで来たが、彼女に触れることはできなかった。リトが何も出来ないでいると、暫く経ってからララが顔をあげた。そのまま振り返らずに話し始める。泣いていたのかどうかは声色からはわからなかった。リトは何も返すことが出来ず、金縛りにあったかのようにただ立ち尽くしていた。リトは彼女が宇宙人でお姫様で天才発明家?で尻尾からビームなんか出せちゃうことを知っているから、ララが告白されるなどとは想定していなかったのだ。大多数の男からすれば、ララはめちゃくちゃ可愛くて明るくて人懐っこくてスポーツ万能で頭までいいのに嫌味じゃない、まさにスーパーガールだ。モテないはずなどなかった。独り言のようにララは話し続ける。「相手が本気で伝えてきてくれると、胸が苦しくなるんだね。私がリトの事を大好きっていう気持ちと同じように、この人も私を思ってくれてるのかなって。今の私と同じように、苦しいのに失くしたくない想いを、ずっと抱えてきたのかなって。地球に来て、リトを好きになって、周囲の人の気持ちにも少しずつ気づけるようになってきて。自分も本気で恋をしているからこそ、ララの胸には想いの刃が痛いくらいに突き刺さる。自らの恋に照らし合わせてしまってさらに傷つく。“その後”を考えてしまって。して、しかも普段はそれをおくびにも出さずにララはリトを想い続けてくれている。リトは、ララらしくない作り物の笑顔で「帰ろ」と告げられ、無言のままその数歩後ろを歩くことしか出来なかった。会話がほとんどなく、妹に妙な気まで遣わせてしまった夕食後、リトは自室で思いつめていた。募るのは苛立ちばかり。それは、さっきのあの時から。“どんな君だって受け入れられる自信があるんだ”あの男の言葉が耳奥でこだまする。神経が過敏になっているのがわかる。(くそっ!!)握った拳をベッドに叩きつけた。(あんたはララの境遇を深くまで知っても、同じ台詞を吐けるのかよ・・・)顔を掛け布団に埋める。不快な感触しかしなかった。