良知さん金峯山寺は、7世紀後半に役行者(えんのぎょうじゃ)によって創建されました。本堂には厳しい顔をした3体の蔵王権現が鎮座しています。役行者は、悪に満ちた末法の世を打ち払う強い仏の出現を祈るため、金峯山山上ヶ岳に一千日の修行に入りました。強い祈りのもと、一千日目に岩倉を突き破って湧出してこられたのが3体の蔵王権現。その姿を山桜の木に刻み、山上(現大峯山寺)と山下(金峯山寺)にある蔵王堂に祀ったのが金峯山寺の始まりです。「権現(ごんげん)とは、『権(仮り)の姿で現れる』という意味で、その厳しい形相は、悪い世に生きる人々を叱りつけてでも救うための仮りの姿であり、本来は優しい仏さまなのです」と語るのは、金峯山寺の管領・五條良知さん。吉野の大自然から生まれた蔵王権現は、仏が神の姿をして生まれてきたことから神仏習合の象徴であり、自然が神仏そのものであるという修験道の教えを表しています。日本一ともいわれる吉野山の桜。役行者が蔵王権現の姿を山桜の木に彫ったことにより、桜が御神木といわれるようになりました。1300年前から御神木である桜の木を、蔵王権現の祀られている本堂から見える場所に、参拝にきた人びとが祈りと感謝を込めて植えるようになりました。苗木を売る人も現れ、長い年月をかけて、「一目千本」といわれる現在の姿になったのです。“祈り”から生まれたのです」と五條さん。「修験道とは『実に修して実に験(しる)しを得る』といい、自らの意志で山に入り、神仏の坐す森に身を投じ、心と身体で自然を感じることにより悟りを開くというものです。神仏である森の中に分け入り、修行を行うことで自然の聖なる『気』をいただく。それが修験道の基本です。