富士山は!久しぶりに気分がよく、その日は予定よりも長いコースをとり、東名側から山中湖周辺を通って、中央道に乗って帰ってきた。2月になり、受験生たちの戦いも一段落ついたところで、約束通り僕は塾を辞めた。あの夏、西川さんが何故僕を辞めさせてくれなかったのか、少しわかった気がした。あの時点で仕事も辞めていたら、僕は果たしてまともに生きていただろうか。おかしなことにならないように、そういう西川さんの配慮だったのか。して、そう思えるようになった。今回は慰留しなかったのか、というと、実は西川さんの方が僕より先に塾を辞めていた。音楽に専念するためだったと思うが、僕より一週間ほど早く、塾を去っていたのだった。僕とナオだけの人と会わない生活が淡々と過ぎる中、ナオは時々、宙を向いたままじっとしているようになった。寝ているのではなく、ただ何もせずに目線も動かさずにじっとしている。ありそうで、これまでにはなかったことだった。暴風雨が接近中というある午後、うちの軒の上にじっとしたまま、呼んでも降りてこない。風もだんだん強くなってきたし、雨も降り出した。呼んでも聞こえているのに「いいんだ。オレはここでいいんだ」そう無言で言っているように、じっとしている。今までナオに感じたことのない孤高の雰囲気がそこにあった。そんなことがあってから、ナオはどんどん弱っていった。「腎臓がかなり弱っていて、もうそう長くはないかもしれません」と言われた。家猫と違って、外に出ている雄で十才といえば、寿命なのかもしれない。そこからひと月あまり、僕はナオにかかりっきりになった。目に見えて衰弱していくナオをなんとか、一日でも長く生きられるようにと懸命に介護した。何度もお医者さんに連れてゆき、対処療法だとわかっていながら点滴で栄養と水分を補ってもらった。ある朝、僕の布団の上で失禁したまま自分のおしっこでずぶ濡れになったナオを見た。びっくりして身体を拭いてやっていたら、全身で痙攣し始めた。必死で身体をさすり、呼び続けたらようやく痙攣が止まった。そのままタオルにくるんで、お医者さんに駆け込んだら「わかりました。お預かりして最善を尽くします」と言ってくださった。「でも、もう覚悟はなさっておいてください」そう言われた。「電話でもお伝えしましたが、今朝の六時頃、息を引き取りました」と言われた。「ありがとうございました。これまで本当にお世話になって。