ところでここは何処だ?なぜ僕は扇ちゃんに膝枕されている?周囲を見回すが、真っ暗闇で何も見えない。扇ちゃんに現状を聞こうかとも思ったが、思考が上手く回らない。何から話せばいいのかを考えると、靄がかかったように意識が朦朧とし口を開くのも煩雑になる。「ですがまあ、友達のいない阿良々木先輩のことですから、可愛い後輩である私がお付き合いしてあげましょう」それはどうも、と心中で返す。この状況も理解しているだろうし、説明が無いのなら大丈夫なのだろう、等と勝手に思い込む。僕の頭を優しく撫でながら扇ちゃんは続ける。冷たい手だったが、それが逆に気持ちがいい。ID:xeDtmg+30「愚かな阿良々木先輩に国語の授業です。本来、夢というものは『寝ている間に見る幻』という意味、つまり睡眠中の夢を指すだけのものです。人生の目標や願望を夢と呼ぶようになったのは最近のことですね。夕......薄暗い状態をワ冠で蓋をしている、という象形文字です。意味としては、草むらで目を凝らして何かを見ようとするも、暗くてよく見えない――といった感じでしょうか。眠る間に見る朧げではっきりとしない、幻のことを夢と呼んだのでしょう」それに、と扇ちゃんは続ける。「元々夢という漢字の語源はですね、はっきりしない、という意味です。いやあ、これって本当に洒落が効いていますよね。ほら、人偏に夢と書いて儚いと読むではないですか。直訳すると人の夢ははっきりしない、ですよ。うかね?それともただの偶然?でも偶然にしちゃあ、出来すぎてますよね。確かに、それは僕もそう思う。皮肉なのか何なのか知らないが、現代人に対する嫌味で作ったとしか思えない漢字だ。僕にも明確な夢があると自覚している訳ではないが、それでも朧げな『こうなりたい』という将来設計のようなものはある。それが夢と呼ばれるものなのだ。何かになりたい、何かを成し遂げたい、という明確でピンポイントな願望でなくとも夢は夢として成立する。夢が無ければ人は生きていけない。ID:xeDtmg+30「そうなんですよね。人間は余計なことを考え過ぎる生き物ですから。『自分の生きている理由』なんてくだらないものを無意識化で無理やり決めなければならない。それを夢と呼ぶかどうかは人それぞれですけれど、意味合いとしてはほぼ同じでしょう。動物みたいに何も考えずに生きる事だけ考えていられたら、幸せなんですけどねえ」はっはー、と自棄にも皮肉にも聞こえる笑いを湛える扇ちゃん。それはどうなんだろう。人間が知恵の実を口にして知識と自意識を持ったことは不幸だとは思いたくない。人間ほど多くの感情を持つ生物も他にはいないだろう。感情の多さ故に苦しむ事も多いが、逆に言えば幸せだって他の生物よりも多い筈なのだ。「人間は苦しみ、喜び、不完全でも一生懸命生きるから美しい、ですか。相変わらずの扇ちゃんの返しに、口許が緩んでしまう。いつまで経っても彼女だけは変わらない、という安心感を彼女に見出しているからか、それとも――。オチもついたところで、と扇ちゃんは言った。夢にお気を付けて」そんな扇ちゃんの思わせぶりな言葉と共に、僕の意識は覚醒に至った。正午を少し過ぎた頃、僕はレッスンや収録のあるアイドル達を無事現場まで送り届け事務所に戻る。午後からの予定は二時から再びアイドルの送迎、四時から出版社への営業、その後は直帰の予定だ。「お帰りなさい、プロデューサー。昼食は摂りましたか?」ブロック形状の固形栄養調整食品を齧りながら、秋月が事務仕事をこなしていた。僕の心配をしてくれるのはありがたいが、食事の時間も惜しんで仕事にかかる秋月の方が心配だ。「お気遣いありがとうございます」ですがこちらの方が楽なので、と秋月。元アイドルとは思えない働きっぷりだ。実際、秋月がいなかったら765プロは潰れかねない。文字通り事務所を支えている屋台骨だ。年下の秋月がこれだけ頑張っている以上、年上で男の僕が役立たずという訳にもいくまい。僕は秋月に礼を言うと、アイドル達が待機するのに使っている部屋へと向かう。そこに他のアイドルはおらず、ただ一人星井がソファーで寝息を立てていた。担当のアイドルの一人であり、個性的な765プロのアイドル達の中でも一際目立っている少女だ。星井と言えば、その到底中学生とは思えない容姿とプロポーションが一番に挙げられる(僕だけかも知れないが)。一日に何十人から告白されたことがある、という過去があるだけはあって、正直言って僕が神として崇拝する羽川に引けを取っていない。中学生の時点でこれなのだから、あと三年もしたらどうなってしまうのか、少々親父臭いが予想するだに恐ろしいと同時に楽しみでもある。次に、そのマイペースな性格が大きく印象に残る。人間であり、勉強からスポーツまで、あらゆる分野で器用にこなす。アイドルの仕事に関してもダンスや歌も常人以上、『何でも出来る人』にありがちな器用貧乏ということもなく、そのゆるいキャラと高いスペックでアイドルの仕事をこなしている。星井を語る上で欠かせない特徴の一つとして、何も知らない人が素の星井を見るとやる気が無いように見えるであろう点がある。彼女は三度の飯よりも寝ることが好きで、加えてのび太くんのように何処でも寝ることができるのだ。実際に事務所で昼寝していることはしょっちゅうだし、それを秋月に怒られているのが日常茶飯事とまでなっている。彼女は自分の決めた事柄に関しては徹底的に一途であり、アイドルという仕事への情熱は誰にも負けていないと僕は考えている。秋月もそれは理解している上で星井を叱っている節があるようだ。どんなに素質のあるアイドルでも、芸能界という世界はひとつ間違えるだけであっという間に闇に葬られることは珍しくない。秋月も星井ほどの原石を元アイドルとして放ってはおけないのだろう。これは余談となるが、彼女は以前、765プロダクションのライバル的な存在である961プロダクションに所属していた、言ってしまえば元敵のアイドルである。敵とは言ってもそんな確執のあるものではなく、ライバルというのも勝手にあちらの社長が張り合っていたというのが正しい見解だ、と秋月に聞いたが、その頃僕は765プロにいなかったので詳しい事はわからない。その直後、星井を含めたプロジェクト・フェアリー組――我那覇と四条も765プロに移籍し今に至る、という顛末らしい。現在では961プロはジュピターという男性三人のユニットを中心に売り出している。僕は男のアイドルなんぞに興味は無いが。眠っている星井に声を掛ける。これくらいでは起きないのは承知の上だが、声も掛けずにいきなり叩き起こすのも失礼と思った上での配慮だ。「星井ー、起きないと揉むぞー」なお眠り続ける星井の身体を揺さぶる。結構な力で揺するが、星井はこれくらいやらないと起きない。ちなみに胸を、とは言っていない。英国紳士よりも紳士レベルの高い僕が中学生の胸なんて揉む訳ないじゃないか。レベルの身体つきをしているな。容姿も染めた金髪のせいで少々日本人離れしているものの、少女のあどけなさを残しているお陰でフランス人形のような可愛さがある。これじゃあ同級生から全員告白されても誇張じゃないと納得できる訳だ。僕だって星井がクラスメイトだったら告白はまだしも、絶対に惚れていると断言できる。こんな子がクラスにいたら男子生徒は確実に全員落第しちゃうよ。思春期の男子の人生までも狂わせるとは恐ろしい女だ。鬱陶しそうに身をよじるも、やっぱり起きない。ID:xeDtmg+30ここで肩とか言いつつ胸を触るのがいつもの僕とか思われているけど、実際に僕が触った胸って月火ちゃんと八九寺のものくらいなんだぜ?小学生と当時中学生だ。言う意味では僕は中学生である星井の胸に触っても大丈夫なのかも知れない。何が大丈夫なのか僕もわからないけれど。八九寺とのイベント以来、公式でも僕=変態みたいな風潮だものなあ。それにわざわざ乗ってあげるって言うのも僕らしくないよな、うん。ここはセオリーとは逆に肩でも揉んでおこう。「......」やっべ、超やらけぇ。ストレスフリーな中学生ぱねぇ。見に来たのかいつの間にか秋月が立っていた。肩なら小鳥さんのでも揉んであげて下さい、と秋月は星井に近付き肩を掴む。ID:xeDtmg+30秋月の声を聞いた途端に飛び起きるようにして敬礼する星井。ちなみに765プロにおいて熟睡した星井を一発で起こせるのは秋月をおいて他にはいない。星井は秋月を尊敬しつつも畏怖の対象としているらしい。確かに怒った秋月はキレた影縫さんくらい怖いからな......。「あふぅ......うん......」まだ半分眠っているようだ。視点も定まらず、眼をこすりながらふらふらしている。「痛っ......!」いきなり頭部に鋭い痛みが走る。唐突さに情けない声をあげてしまった。気を遣ってくれている秋月に礼を言い、改めて星井に向き直った。僕が765プロのプロデューサーになってはや半年が経つ。半年もすればアイドル達とそこそこに打ち解けることは出来たのだが、未だに微妙な壁を感じるのが星井だった。他には萩原あたりも少し距離を取っているが、彼女の場合は僕個人が、と言うよりは男性全般が苦手なのだから仕方のない所だろう。星井とは、これでも一応仲は良くなった方だと思う。言って最初はもっと冷たかった。プロデューサーとすら呼んでくれなかったし。言うよりは、星井は誰に対してもどこか無意識に壁を作っている感がある。同僚のアイドル相手には同姓だからか割と心を開いているようだが、僕はまだそこまで至っていないらしい。特別に嫌われている、ということではないのだが、微妙なラインで余所余所しいのだ。そこら辺も含めて、改めて頑張らないとな。人の心などいざ知らず、星井は器用にも立ったまま寝ていた。ID:xeDtmg+30003「おにぎりおいしいの!」それはよかった、と無難に返す。僕も運転中にアイドルと戯れる程非常識ではない。フォルクスワーゲンの後部座席に座った星井は、コンビニ謹製のおにぎりを食みながらご機嫌だった。コンビニのおにぎりって冷たいのに下手をしたら自分で作るより美味しいよな......なんでだろう。ちなみに星井の好物、おにぎり、いちごババロア、キャラメルマキアート。後者二個はまだしも、おにぎりが好物って女の子も珍しいと思う。話は前章に戻るのだが、僕は星井と仲良くなりたいと切に感じている。プロデューサーとしての責務、という観点からも勿論のこと、何よりも星井ほどの可愛い女の子と仲良くなりたいじゃないか!というわけで阿良々木会議だ。とも八九寺に噛んで欲しい、早口言葉のような響きだ。百戦錬磨の過去の阿良々木くんたちの様々な経験から最適な解答を導き出すのだ。今までのアイドルたちと仲良くなった経緯を紐解いて、応用できるか検討してみようか。天海の場合は状況が状況だったからはじめから除外だ。同じ理由で如月も除外。この二人は怪異絡みであり、結果的に良かったものの別に僕でなくともよかったとも言える。菊地は元々取っ付きやすい性格だったし、気付いたら打ち解けていた、という印象だったな。萩原は――未だにちょっと距離がある。苦手、という問題がある。他人には適応できない個人の問題であるため除外。双海姉妹は入社した当日にイタズラをされたのを契機に仲良くなったし、水瀬はいつも怒ってるから(九割僕のせいだけど)未だに嫌われているのかも知れないのでアウト。秋月と音無さんは別枠で、あずささんはその迷子の特技のおかげでコミュニケーションの機会が増えたことに起因するから参考にはならないだろう。高槻は天使だし、残るは我那覇と四条だが――そうか、我那覇と四条だ。我那覇はペットを沢山飼っていることから動物関連の会話を糸口に仲良くなったし、四条の場合も彼女の趣味であるラーメン探訪の旅に付き合っているうちに距離は縮まった。いや待て、そう考えてみればあずささんの迷子を星井の居眠り癖に置き換えてみればいいのではないか?よし、今後は積極的に星井を起こすことにしよう。今はまず初歩的な質問、趣味関係から攻めようか。先生......?星井の学校の担任の先生か?「へえ、そうなんだ。話が続かない......。女子中学生と話が弾まないなんて、ひょっとして僕はもういわゆる一つの『おっさん』と化してしまったのか?いや待て、僕はまだ新卒だぞ?社会人階級で言えば、音無さんを軍鶏とすれば僕はピヨピヨのひよこだ。いやしかし、十五歳の少女にとって二十三歳の男はもうおっさんなのだろうか?僕も年齢を重ねればいつしか忍野や貝木のようにおっさんになるのは時間の問題なのは百も承知なのだが......まだおっさんではないと信じたい。二十三と言えば僕だってアイドルをやってもいい年齢だ。「星井は――」それは単純に素朴な疑問だった。ID:xeDtmg+30他のアイドルたちにも、あまり聞かない質問。日常において別世界の住人とも言えるアイドルを目指そうとする彼女たちにはそれぞれ理由があるのだろう。それは菊地やあずささんのようにわかりやすいものから、接していくうちに何となく理解出来たりする子もいる。星井だけは半年経った今でも僕には到底理解が及ばなかったのだ。何でも出来て、それでいてマイペースにアイドルと日常をこなす彼女には、土台と呼べるべく骨子が見当たらないのだ。口を突いて出てしまった。夢うつつでそう呟くと、星井は座りながら船を漕ぎ始めた。スタジオに着くまでは寝かせておいてあげよう。菊地の女の子らしくなりたい、というそれに似通っている気もするけれど、恐らくは全く別の指向性を持っている。星井はきっと、何でも出来るが故に更なる困難へと臨んでいく類の人間なのだろう。アイドルという職業は思い通りに行く確率の方が遥かに低い。飲食店や書店のように、明確な商品と価値が見当たらない。そりゃあCDや写真集、テレビやライブ出演などを商品とすればいくらでも挙げられるが、どれにしたって最終的に評価されるのは自分自身に準じたものとなる。価値にしたって、他人を準拠にしなければならない。結果的にものを言うのが、自分への自信の強さがイコールとなる。それがアイドルという職業でもあるのだ。星井が言いたいのは『自分の価値を高めたい』と、そういうことなのだろう。太陽だな、と陳腐な比喩が思い浮かんだ。自分勝手で眩しく光り輝いていて、それでいて周囲に力を与えてくれる。お気楽な外面に反して強い意志を持つ星井の事が少しだけながらも理解出来た気がして、その日の営業は何となくだが、上手く行く気がしたのだった。ID:xeDtmg+30004「なるほどなるほど、その星井ちゃんとかいう子、とってもいい子ですねえ。最近の若者は何をするにも楽な方楽な方へ流れて行く傾向にありますから。感心感服、私も見習いたいものですよ、と思ってもいない事をつらつらと並べる扇ちゃん。場所はまたあの暗闇の中だ。今回は膝枕してくれないらしく、対面にさもそこに椅子があるかのように座っている。僕も同じように座っていた。何もない空間に椅子の感触だけ存在している。今日は割と記憶がはっきりしていた。営業に行った後直帰して、そのまま家で少し仕事をして眠ったのだ。そこまでは憶えている。扇ちゃんが僕の夢に出てくるのか良く分からないが、扇ちゃんなら自分の意志で僕の夢に出て来るくらいはやってのけるだろう。「何ですか、可愛い後輩を化物か何かのように。いえ、化物なんですけれどね。私の出生を辿れば阿良々木先輩の兄妹みたいなものなんですから、可愛い妹だと思ってくれてもいいんですよ?齢を取らない義理の妹。超萌えるじゃないですか。扇ちゃんに兄と呼ばれるのも悪くないけれど、やっぱり僕の妹は火憐ちゃんと月火ちゃん以外にはいないよ。ID:xeDtmg+30「そうですねえ。残念ですがメメ叔父さんで我慢します。今度メメお兄ちゃんと呼んであげましょう。ところで先程のお話ですが、これは阿良々木先輩の予想通り、夢の中ですよ。阿良々木先輩の夢ではありません。言うか、こちら側からしたら阿良々木先輩が勝手に私の夢に土足で上がり込んで来ている形なのですが。愚か者の上に無礼者ですか。救いようが無いですね」そんな事を怒られても困る。僕が好きで扇ちゃんの夢に入り込んでいるなんてことある訳ないだろう。仮にそうだったとしても自覚はないんだから。人を殺めても罪にならないと。阿良々木先輩は常人とは一味もふた味も違いますねえ」ともかく、毎晩のように扇ちゃんに付き合わされていたらこちらの身がもたない。扇ちゃんが嫌いな訳でもなければ特に危害を加えてきたりする訳でもないのは分かりきっているが、精神的にちょっと辛い。「やれやれ、私も嫌われたものですね。あの時私の味方をしてくれたのは、ひょっとして私が年下の女の子だったからじゃないんですか?」はっはー、と人を嘲るように笑う。扇ちゃんは何かを感じたのか、今日はここまでです、と立ち上がった。こんな上下すら確かでない場所に地面があるのかどうかも怪しいが。軽快な足取りで何処かへ行こうとする扇ちゃんは、僕がいた事を思い出したかのように振り返る。ID:xeDtmg+30005次の日も、その次の日も扇ちゃんは夢に出て来た。ここまで来たらもう偶然では済まされないだろう。毎回、どうでもいい話をして行くだけなので意図は未だに理解出来ないけれど。悪事を働くような子じゃないだろうし、何かしら意味があると思いたい。四条が口元をひくつかせながら言い放つ。クールな四条の貴重な表情だ。今日は元フェアリー組の野外ミニライブの予定だ。天気も快晴だし、ライブも恙無く行われることだろう。四条の言うところの『もの』を振りかざし彼女の質問に答える。「見ればわかるだろう。本来ならば十二色からなるスティックライトも全色私物として所持しているのだが、今日は昼間のライブなので必要ないだろう。三人がプリントされている。今日のためのようなアイテムだ。僕のお手製ハチマキには『765命』と達筆で書いてある。字の達者そうな萩原に筆と墨汁で書いてもらった。それをお願いした時の萩原の反応は推して量るべし、だ。青色を基調に作られた法被には、765プロアイドル全員の写真が確認できる。「プロデューサーとしてお前たちのライブを客席からの視点で観察することも今後のことを考えて重要だと判断した。二人とも呆れとも諦観とも取れる表情で僕を見ていた。それっぽい理由はつけているものの、要するにライブが見たいだけである。プロデューサーだから舞台裏から見ることは可能なのだが、やはりファンの皆さんと一緒にアイドルへの情熱を燃やしながら全力で戦うのとではテンションとやり切った後の達成感が全然違う。振り付けも完璧に覚えているし、何より親衛隊にもエントリーしている。「あっちで寝てるぞ」またか......元々よく寝るやつだったが最近、輪をかけて寝ている気がする。「うゅ......プロデューサーさん......?」ちょっと乱暴に星井の身体を揺すると、眠そうに目を開けた。今度、秋月の声でも録音してこようかな......。目をこすりながらあくびをする星井。雨も何も、今日は驚く程の快晴だ。降水確率もニュースが0%と報じている。「はぁいなの......」よく眠るとは言え仮にもプロのアイドル。星井は早急に準備を整え、僕たちは現場入りするのだった。車内で理由を聞くところによると、先程はライブが雨で中止になる夢を見たらしい。ライブの準備は着々と進み、待ち時間にまた星井が寝ていたことを除けば順調だ。一通りの手続きや挨拶、仕事その他諸々を全て終わらせた僕は法被とハチマキを装備し、メガホンを片手に客席の最前列に陣取っていた。ライブ開始まであと一時間。真似をしている訳ではない。他のものには目もくれず、手の届かないアイドルを追い掛け、応援し続けるという苦行を繰り返した賢者のみに話すことが許される聖なる言語だ。いう意味では、何百年とキスショットの追っ掛けをしていた死屍累もその資格があったと言う訳だ。僕ではまだ到底話す事も出来ないだろう。今、僕に話しかけてきた彼は765非公式ではあるが親衛隊の隊長だ。今年で四十路になるという彼は765アイドル関係のイベントへの出席率が九割を越えるという歴戦の猛者だ。僕などまだ足元にも及ばない。感動の涙に頬を濡らさんとした瞬間、その前に僕の顔を濡らすものがあった。感触を額に感じたのも束の間、突如として豪雨が降り出した。それは異様な光景だった。雲ひとつない空から桶を引っ繰り返したかのように雨が降っている。雨は為す術もなく全身を濡らして行く。混乱する暇もなく、ライブの中止を告げるアナウンスが会場に響いた。悲痛な叫び声も虚しく、僕の涙は大量の雨に流され、ライブ会場の地面に吸い込まれて行ったのであった。「ええ、自然の理には逆らえません」その後、ライブ会場控室で僕は我那覇と四条によって慰められていた。今日のライブが楽しみだっただけあってかなりのショックだ。萩原の掘った穴に埋まりたい。女々しくも雄々しく大量の涙を流していると、星井が控室に入って来た。「残念だったね、ミキもライブ楽しみだったのに」さすがに集中豪雨並の大雨の中でライブをやる訳にもいくまい。多少の雨ならば続行という選択肢もあったのだろうが、ライブは機材やアイドル共にデリケートなものでいっぱいなのだ。「ま、なっちゃったものはどうしようもないさ。「そうですね、この後は予定もありませんし。ID:xeDtmg+30仕方が無い、三人と一緒に中華でも食べに行こうか。中華飯店におにぎりが置いてあるとは思えないが、そこは星井に我慢して貰おう。「あっはっは、そんなことある訳ないだろー?」そう言えば出かけるときに星井が雨で中止、とか言っていたな。夢で見たから勘違いしただけだったようだけれど。僕にとってはものすごく嬉しい夢だが、そんな美女にも心当たりはなければフラグも立ちそうにない。星井は金髪だし齢不相応にぼいんぼいんだ。なし!「ミキじゃなかったよ」それにプロデューサーさんといちゃつく夢なんて見るわけないの、と微妙に傷つくことを言ってくれた。他に金髪の美女と言えば......忍、は有り得ないしな。忍が美女と呼ばれる程に成長するには、僕の血が限りなくゼロになるレベルで必要だ。過去を顧みても忍が必要に応じて血を吸って大きくなったのも、影縫さんや千石と戦った時で高校生くらいの成長である。そんな、完全体のキスショットまで戻る、なんて今までにもなかった事態に今日明日でなるとは到底思えないし......。いや、よく考えたら単なる星井の夢じゃないか。こんなこと深く考えてどうするんだ。思考を強制的に中断させるかのように大きな音が控室に鳴り響いた。形容するまでもなく、腹の音だ。四条の方から聞こえたが、当の本人はけろりとしていた。大した懸念もなく三人と食事をして帰ったのだったが、その夜になって僕は事の重大さを知ることになる。「ようお前様、ご一緒してよろしいかの?」いつもの幼女体型の忍野忍ではなく、キスショットそのものだったのだから。次の日、いつも通りアイドルの送迎を終え事務所に帰るなり、凄い剣幕の秋月に出迎えられた。その顔はいつになく嬉しそうで、年相応にはしゃいでいるようにも見える。事務所内で一番のしっかり者でも実年齢は十九だ。何で知ってるんですか?」あんなことがあった翌日に、しかも秋月がはしゃぎ出すくらいの出来事と言ったらもう限られている。秋月は首を傾げながらも嬉しさの方が大きいのか、早々とまくし立てる。「はい!」まるで自分のことのように喜ぶ秋月を前に、僕は何処か冷めていた。すまないな秋月、何もお前や星井が悪い訳じゃないんだ。このままじゃ星井が危ない。「頼む」いつもと違う僕の雰囲気に気圧されたのか、秋月は一歩引いて小さく頷いた。混乱している秋月を後目に、ノブを回して部屋に入る。中では星井が、珍しく眠らずにソファーに座っていた。昨日の夜――束の間の再会、とは言え中身は変わらないのだが、キスショットの姿を持った忍はそのまま湯舟に浸かってきた。狭い風呂に大の大人二人が入ることでぎゅう詰めになる。お湯もだいぶ流れてしまった。『さあのう、気付いたらこの有様じゃ。幸か不幸か、中身は幼女の頃と全く変わらんがの』ほれ、儂のあばらで遊ばんか、と胸を近付けて来る忍。外見こそキスショットだが、力や僕との関係は以前と同じ、という旨のことを言いたかったようだ。『応、今のあやつは規格外の願望達成機、と言ったところかの』うーん、と抜群のプロポーションで伸びをする忍。やめろ、僕を何だと思ってるんだ。ID:xeDtmg+30背広を脱ぎ、適当な椅子に掛けて腰掛ける。星井の顔は、この鈍感オブ765と呼ばれる僕でさえ解る位に青ざめていた。考えても、アイドルとして大役を任された者の表情ではない。「――――っ!?」なんでそれを、と言いたげに星井は眼を見開く。影から音もなく現れるは、かつて鉄血にして熱血にして冷血の吸血鬼、キスショット・アセロラオリオン・ハートアンダーブレードの全盛期の姿。星井美希は、樹懶と夢を見た。ID:xeDtmg+30007「やあやあ阿良々木先輩、またしても会いましたね。時間を戻すこと、半日前。今日もまた夢に出て来た扇ちゃんを前に、忍がキスショットの姿に戻ったという事実がありつつも、僕はやけに冷静にいられた。遅いですねえ、そんなのだから私なんかに愚か者なんて言われるんですよ、と何もかもを見通したかのような物言いをする彼女は、果たして僕の命の恩人と同じ軽薄な笑みを浮かべた。』やり方や考え方は違っても、最終的に辿り着く場所は絶対に同じなんだ。「――そう期待されるのは勝手ですけどね、私は私ですよ。忍野メメが姪であるところの、ちょっと危ない瞳孔の開いたキュートな少女、忍野扇です。この眼、ヤンデレみたいだって叔父さんには好評なんですよ。ヤンデレちゃんなんて言われた日にはぶっ飛ばしてやりますけれど。「忘れるわけがないだろう。したらそこまで自分を信じられるんですか。「はあ――私の負けです」わかりましたよ、と降参のつもりか両手を上げる扇ちゃん。そもそも、この対話に結論なんて一つしか存在し得ないのだ。言ってしまえば、一人で自問自答を続けているだけのようなものなのだから。「忍野から?」それは珍しい。言うか、まだ生きていたのかあいつ。定住地を持たずに日本中をふらふらと歩き回っている風来坊な上に連絡手段を持たない奴だから、生きているかどうかも怪しい奴だ。一応僕の命の恩人だし、未だ健在なことに少々安堵する。言うか、扇ちゃんはどうやってあいつと連絡を取り合っているのか、それが一番謎だ。今の扇ちゃんは忍野ありきの存在だから、忍が僕に縛られているように、扇ちゃんは忍野に引っ張られているのかも知れない。扇ちゃんは見えない手紙でも読み上げるかのように、流暢に伝言を連ねる。ID:xeDtmg+30『阿良々木くん、久しぶりだね。元気かな?アイドルのプロデューサーになったそうだね、まずは就職おめでとう。積もる話もあるだろうけれど、今は結構な緊急事態だからすぐに本題に入るよ。君が担当するアイドルの一人、星井美希はこのままだと放っておけば世界を滅ぼす。社会人なら責任を持って、僕の姪っ子と協力して何とかするんだよ。臥煙先輩からのお達しだ、君が何とかしないと強制的に是正されるから、早めにね。PS.良かったら僕の姪っ子をアイドルにしてあげておくれよ』だそうです、アイドルは御免ですが。忍野の声色を真似したつもりだったのだろうが、全く似ていなかった。「世界を滅ぼす......!?」しかもあの星井が!?おかしな事になっているのは昨日の時点で百も承知だが、そんな大それた段階にまで来ていたのか。「と言う訳でして、これは正式なメメ叔父さんからの命令です。命の恩人ですから、と扇ちゃんは続ける。ID:xeDtmg+30「わかち懶。懶はライと読み、恐らくナマケモノのことでしょう。ナマケモノって樹懶と書きますしね。本来ならばここで愚か者の阿良々木先輩にナマケモノに関する雑学を小説で言う50頁分くらい聞かせてあげたいんですが、今は急ぎですしやめておきましょうか。簡潔に一言でまとめてしまうのなら、わかち懶は『夢と現実を入れ替える怪異』です。表すのならば夢と現実の比率を変える怪異、とでも言いましょうか。大きな夢を持つ者が取り憑かれる傾向にあると言われていますが詳細は不明、です。取り憑かれた者は最終的に、一日のほとんどを眠って過ごすようになるそうです――今の星井ちゃんのように。このままでは星井美希にとっての現実は夢、夢は現実となり、永遠に眠り続けることになるでしょう。確かに、ここ一ヶ月ほどの星井は病気じゃないかと疑う程によく眠っていた。仕事中や人目のある場所では起きていたが、事務所や待合室、果てには学校でも授業中に寝ていたらしい。出会った頃からよく眠る子だとは思っていたが。「わかち懶は宿主が眠っている間、一緒に眠りについて夢を見ます。ここで問題になるのが、彼の夢は宿主の夢と共有しており、しかもその夢は現実において実現する、という点にあります。宿主――星井ちゃんの見た夢は現実において本物となる。扇ちゃんが指すのは、あの頭痛のことだろう。あれは怪異が現実を強制的に修正した結果だ。おにぎりを食べる夢を見た結果、僕に買わせることで実現させた。僕自身に違和感を感じさせないまま、だ。ID:xeDtmg+30「さて、ここまで散々すごい怪異みたいにわかち懶を語りましたが、実際はそうでもないんです。文字通り世界に干渉するレベルの怪異なのですが、そこは文字通り怠け者のやること。本来ならば何十年とかけて少しずつ人間の夢を侵食し、発動することすら稀だと聞きます。叶える内容も可愛いものばかりです。現実にあまりに大きな影響を与える夢は、わかち懶が面倒くさがるためにスルーされる。予知夢、なんて呼ばれているのは大抵彼の仕業だなんて言われていますが、どうなんでしょうね?何度も夢で起こった出来事が現実に反映されると気付いた宿主は、やがて夢と現実の区別がつかなくなり、その多くが夢の世界を選択し、眠ったまま夢を見続ける。夢の叶わない現実よりは、ある程度自分の願望通りに事が進む夢の世界の方が楽しいですからね。最後にはさっき言ったように、宿主が永遠におやすみなさい、で終わりの話なんです。その段階になる頃にはもう既に寿命を全うする頃なのがほとんどだそうなので、老衰と判断されることがほとんどで、大して有害とは言えない怪異だそうです」めでたしめでたし、ではないですけれどね。余計なひと言を付け足し、扇ちゃんは続ける。怪異に関わった者は、怪異を寄せる――。最初にわかち懶に取り憑かれたのは、僕だったと言う訳だ。同時に、忍野忍と忍野扇――二人の怪異と手を繋いでいる。僕に取り憑いたところで怪異は夢を見せることが出来ない。昼は僕が、夜は忍が起きている上に、無意識下に扇ちゃんという影が落ちている。自分の仕事を全う出来ない怪異は戸惑い、僕の側にいた人間に移った。怪異に女の子の好みがあるのかどうかは不明だが、よく眠る彼女が好ましかったのか、星井の夢が好ましかったのか、あるいは両方か――ともかく星井に移ってしまったという訳だ。病気に罹った身体が免疫抗体を生成するように、一度骨折した箇所が次は折れにくくなるように――あろうことか怠け者が働き者になってしまった。相乗効果でこちらには忍野扇という『前例』がいる。あらゆる怪異を取り込み進化した扇ちゃんという存在は、さぞやわかち懶にとっていい手本となったことだろう。「さっきの話に戻りますね。人間は夢の世界を選んで楽しい夢の中で幸せな夢を見ながら逝去されるのですが――。稀に、夢を選択しない宿主が現れる。それが今回の件、星井ちゃんですね。例外の上にまた例外の上乗せです」そりゃメメ叔父さんもびっくりしますよ、と扇ちゃん。星井は、きっと夢はそう簡単に叶わないと知っている。都合のいい世界を信用せずに、ひたすらに自分の力で頑張ろうとしている。お前は間違えているよ。「彼女は何でも思い通りになる夢よりも、思い通りにならない現実を選んでしまった。夢を叶える怪異と、夢を望まない少女。この二つが揃うことにより、『本来叶えない筈の夢まで現実に反映してしまう』ことになる。夢とは言えないただの願望や、意味のない幻であるところの夢までもが対象として扱われてしまうのだ。先日、野外ミニライブの日に星井が望んでもいないのに雨が降ったり、知る由もない忍の昔の姿を現実のものにしてしまった結果がそれを物語っている。付け足すのなら、忍の夢は僕の夢の残滓とでも言うべきものだ。寝ている間に見る夢というものは、あくまで個人内で完結していなければならない。知り得ないことは夢で見ることは出来ないのだ。忍はおろかキスショットを知らない星井が、キスショットの夢を見る筈がないのだ。ID:xeDtmg+30「この段階にまで来てしまうと、星井ちゃんが何かの切っ掛けで世界の破滅を望むだけでアルマゲドンが起こるでしょうねえ」それだけは何としてでも、止めないといけない。何よりも、星井の為に。やったら星井を助けられる?」それを聞いた扇ちゃんは一瞬目を丸くして、はっはー、と快活に笑った。待ってくださいよねえ阿良々木先輩?ちょっとどころじゃなく百年くらい待ってくださいよ。ID:xeDtmg+30マジですか、と乾いた笑いをこぼす扇ちゃん。虚ろとも映る笑顔がデフォルトな彼女相手には感情の機微はわからないことがほとんどなのだが、ここまで感情を露わにする扇ちゃんも珍しい。いつか泣かせたり怒らせたりしてみたいな。よし、新しい目標ができた。えと言っているようなものだから気持ちは分かるけれど。扇ちゃんは僕で、僕だって扇ちゃんなんだからおあいこだ。「分かり切っていることを可愛い後輩に無理やり言わせるなんて、さては阿良々木先輩、ドSですね?」メメ叔父さんに怒られても知りませんよ、と冗談なのか分かり辛い事を言う扇ちゃん。忍野が扇ちゃんの為だけに現れたらそれはそれで面白いと思うけれど。「で、僕はどうしたらいいのかな、扇ちゃん?」もう一度、親しみを込めて問う。扇ちゃんはもう開き直ったのか最初から満更でもなかったのか、いつも通りの笑顔で言うのだった。ID:xeDtmg+30008『何とかして星井ちゃんと一緒の部屋で寝て下さい。後は私が接続しますから』との扇ちゃんの言葉通り、あの後有無も言わせず忍の力も借りて星井を強制的に眠らせると、僕も同じくして眠った。「ん......な、何なの?」ごつごつとした感触のもと、僕と星井は目覚めた。夢の中で目覚めるというのもおかしな話だが、どうやらここが、扇ちゃんが接続したというわかち懶の夢の中なのだろう。見上げると、ここは大木の下だったらしい。枝にぶら下がる、これまた巨大な樹懶の姿があった。ただでさえ遠近法がめちゃくちゃになっていてよく分からないが、相当に大きい。樹懶とは元々そういう生き物なのか、枝にぶら下がったまま動く気配すら見せない。これを機に、とまずは現状を全て星井に話す。ID:xeDtmg+30怪異の存在。星井に取り憑いた怪異。怪異となった僕の昔話。眠る前に見せた忍のこともあったからだろう、星井は混乱しながらも納得してくれたようだった。言うか世の中不思議なこともあるんだね、で済ませてるし。こちらとしては大いにありがたいが、最近の中学生は適応力が高すぎて困る。素敵な恋人が欲しいでもいい、トップアイドルになりたいでもいい、世界の王にすらなれる。「だが――あれはあまりにも危険な願望機だ。星井がほんの少し嫌な思いをする――それだけで」それだけで、世界そのものが崩れる恐れがある。それら一連の僕の話を、星井は黙って聞いていた。確かにいきなりこんな言葉通りの夢物語を言われても、答えられないのが普通だろう。星井がアイドルなら、僕はプロデューサーだ。これだけは譲れないんだ。これだけは星井にわかって欲しい。「止めはしないが、星井のプロデューサーにはもうなれない。何でも願いが叶うのなら、プロデュースする必要もないしな。お前が都合のいい世界を選ぶのなら、それはそれでいいさ。「あはっ」......笑われた。僕は結構シリアスに迫ったつもりだったんだけれど......。極論を言ってしまえばそうなるのか。「ミキの夢はミキのものだよ。誰にも渡さないんだから」そう星井が言った瞬間、怪異の夢が崩れ始めたのか、地面が胎動を始めた。わかち懶を退ける方法、それは夢の中で彼の消滅を望むこと。夢を共有するわかち懶は、自身を否定するという矛盾の下に消えていく。今のは完全に偶然だが、星井のようにお前なんか要らない、と言ってしまえばいい。「ああ、わかってるよ。崩れる世界の中、星井の手を取る。ID:xeDtmg+30「......?」それは、一体どちらの言葉だったのだろうか。「僕からしたら、お前の姿は眩し過ぎる」もしくは僕と対を為す、あの少女の言葉だったのか。「でも、だからこそお前の夢は僕が叶えてやりたいんだ。星井、お前は一人で何でも出来るが故に、人に頼ることを知らない」どちらの言葉でもあって、どちらの言葉でもなかったのか。「人の力を借りずに達成できる夢なんてたかが知れている。僕だって、事務所の皆だって、いくらでも頼ればいいんだ。最大限に利用して、一人で出来ない夢まで叶えてしまえばいい。少なくとも僕はそれを、迷惑や責務とは感じない。星井の顔が次第に笑顔に変わっていく。新しい玩具を見つけた子供のような、無邪気な笑顔。お前はそうだからこそ、誰よりも輝けるんだ。ぶら下がっているでかい樹懶を指して言う。命の危険が迫っても尚動かないとは怠惰の代名詞通りだ。足場が崩れて無くなり、高所から落ちていく感覚と共に目が覚めたのであった。ID:xeDtmg+30009後日談というか、今回のオチ。いつだって眠りと覚醒の狭間は至福の時だ。そこには睡眠欲を満たす、自分は今眠っている、という自覚が存在するからだ。落ちる夢を見ると精神的に良くない、と何処かで聞いたことがあるような気がするが今回はカウントしなくても良いだろう。そもそも僕の夢じゃないし。意識の覚醒に伴い目を開ける――が、視界は開けずに暗いままだった。おかしいな、そんな真っ暗になるほど時間は経っていない筈なんだけれど。目を開けたつもりで、目を開けるという夢を見ている、ということはある。朝起きて、朝食を食べ出勤する――という夢を見て安心してしまうことは過去にもあった。あの夢だと気付いて飛び起きた時の絶望感といったら無い。『そんな事言って、美希がキズモノになったらどうするんですか!』それに、とても心地良い。いう時に細やかに表現できる語彙が少ない自分が悔やまれる。温かくて、いい匂いがして、何とも言えない至福の心地だ。少々息苦しい気もするが、それを差し引いてもお釣りが有り余るほどの境地であった。『様子だけでも見ましょうよ。『確かにそうね......』がちゃり、と開錠する音で意識が更なる覚醒域まで浮上する。さっきから耳に届いていたのは、秋月と天海か。僕と星井が心配になって様子を見に来たのだろう。安心しろよ、星井は無事だ。二人が入室したことによって、完全に目が覚める。時間的には昼間だし、いつまでも寝ているわけにも行くまい。僕は身体を起こして――って、身体が動かない。言うか頭が固定されている。初めに視界に入って来たのは、星井の無邪気な寝顔だった。星井に抱き枕代わりにされて眠っていたらしい。ID:xeDtmg+30今も星井の腕は僕の首に回されている。いう事は......位置的にさっきまで僕の顔の位置にあったのは......星井の胸!?「ぷ、プロデューサー......!?」ちょっと待て、そんなトラブルな展開は必要ないんだ。いやない!その証拠に顔こそ見えないが、秋月と天海から殺気を感じる。こんな状況で説得力がないのは億も承知だが、これは誤解以外の何物でもない!」とりあえず、張れるだけの予防線を張って全力で星井を引き剥がして離れる。星井もそれで起きたらしく、むずがるように顔をこすって目を覚ました。僕が必死で言い訳を積み重ねるも、二人の信じられないものを見たという表情は崩れない。星井は状況がわかっているのかいないのか、可愛くあくびなんてしてるし。「ハニーは悪くないよ。確かに、そうは言ったけれども。「うわっ!?」なんて言いながら抱きついて来る星井。呼称については後から聞いた星井の話によると、『ミキをわかってくれた上で更に突っ込んできたお人よしは初めてだから』ということだ。褒められているのか微妙な言い回しだったが、彼女もやはり誰かに頼ることを無意識で抑えてはいても、何処かで望んでいたのだろう。一通り何でも出来ると言ったって彼女はまだ十五歳だ。誰かに甘えたいに決まっている。その対象が僕なのは嬉しい悲鳴と表現するしかないのだが――。その後、二時間近くをかけて二人の誤解を解いた僕だが、星井はどうやら僕が思う以上に一途な少女だったらしい。愛称までつけてもらって彼女の信頼を勝ち得たのは喜ぶべきことだが、星井がアイドルだということを考えれば注意を超えて警告が必要なのは火を見るよりも明らかだ。体型も元に戻った忍が、八重歯と見紛う小さな犬歯を見せてそんな事を言う。火に油、助長や煽動どころの表現じゃとても足りない。言うならば斧乃木ちゃんに核爆弾の発射スイッチを託すようなものだ。彼女のことだから絶対適当に管理するだろう。それどころか普通に意味もわからないまま押しそうだ。ひたぎと星井だけは絶対に会わせてはならない――。固く決意した日だった。ID:xeDtmg+30拙文失礼いたしました。支援してくれた方、読んでくれた方ありがとうございます。アイドルマスター(1973)シンデレラガールズ(6323)ミリオンライブ!(496)シャイニーカラーズ(194)ぷちます!(8)SideM(9)相棒(2)アクセル・ワールド(5)悪魔のリドル(57)あそびあそばせ(2)アトリエシリーズ(2)Another(14)アマガミ(11)アンパンマン(2)異種族レビュアーズ(1)異世界かるてっと(4)異世界食堂(8)一騎当千(1)イナズマイレブン(2)頭文字D(1)犬夜叉(1)異能バトルは日常系のなかで(3)IS<インフィニット・ストラトス>(27)宇崎ちゃんは遊びたい!(1)うちの娘の為ならば、俺はもしかしたら魔王も倒せるかもしれない。(16)古見さんは、コミュ症です。GAME!(37)ノラと皇女と野良猫ハート(1)のんのんびより(101)バーナード嬢曰く。俺(1)魔法少女まどか☆マギカ(112)魔法少女リリカルなのは(2)魔法陣グルグル(1)みなみけ(2)ムーミン(1)名探偵コナン(30)メイドインアビス(7)MAJOR(1)めだかボックス(1)メタルギアソリッド(1)もののけ姫(1)モブサイコ100(1)モンスターハンター(2)やがて君になる(3)やはり俺の青春ラブコメはまちがっている。