反応するのが早すぎた。母さんに敵わないのはいつものことなので、遅かれ早かれ見抜かれたと思うけど。母さんは一つ咳払いをすると、それが何かのスウィッチであったかのようにそれまでとは打って変わって真剣な声で話し始めた。「・・・俺が、ララに?」まさか。毎日顔合わせてるし、会話だってスキンシップだって・・・まあしてるし。「彼女のことどう思ってるとか、自分との境遇の違いとか、そういうの全ておいといて・・・。彼女のために何かしたときのこと、思い出して。仕事モードじゃないのに真剣な声色に、よく分からないがとりあえず言われたとおりにしてみる。思い浮かんだのはララのはにかんだような、幸せそうな笑顔。いつもリトを知らず知らず支えてきた、ララの笑顔。それがささくれ立った自分の心に暖かな灯をともしてくれる。表情が少し弛んでいるのが自分でも分かる。今リトが感じたのはまさにそんな気持ちだったから。受話器越しに苦笑いが伝わってくる。好きになるタイミングが全く同じなんてむしろ稀なこと。「だから言葉は良くないけど、あの娘に情けをかけなさい。母さんの言葉は、スーッという爽快感のようなものとともに肺一杯に広がっていった。「そうすれば、あんたの気持ちだって見えてくるかもよ?」いつの間にか、不快なノイズは消えていた。