瀬織津比売――いや、水橋――答えかけて、口を噤む。あまりに自然に問われた故気が緩んでしまったが、慣れ合うつもりはない。私は遠からず消える身。今を生きる者の心に残るなど不様に過ぎる。憶えておきなさい」いずれ彼女は他の橋姫に出会うかもしれぬ。その時恩を返せばよい。私と彼女はすれ違っただけ。彼女に関わろうなどとは思わない。未練など残せばこの身は消えずに魔に堕ちよう。そんなこと、神の矜持が許さぬ。――それでも、この鬼に縋れば生き延びられるやもと考えてしまう己の弱さが疎ましい。魔と関わり、魔に染まり、悪神と成り果てれば――――などと。「教えるつもりはないということよ、鬼。「こむ、そりゃ、私は若僧だけどさ......これでも一端の鬼だ。礼を欠くような真似はせん」むっとした様子で言い返す様が、よりいっそう彼女の未熟さを引き立たせる。鬼など所詮山賊ではないかと挑発することも考えたが、ここまで子供っぽい娘にそれは酷だろう。私は黄泉へと渡る死者を守る神。鬼を守る神ではないけれど、多少は甘やかしてもよかろうよ。納得できたのか、そのまま押し黙る。仏頂面のままだから一理ある、程度かもしれないけれど。鬼と喋るのなんてこれが初めてだが、なんとも愉快だ。話に聞く鬼は乱暴で容赦のない掠奪者。彼女はそんなことを欠片も感じさせない。風聞だけではわからない。話してみなければ理解なんて出来ないのだ。話すことさえ忘れていたけれど――ああ、誰かと話すというのはこんなにも楽しかったのか。......ついさっき関わるまいと決めたのに、我ながら流され易い。これでは彼女を笑えない。「そこまでいけば押し売り。「......わかったよ、私の負けだ」おやおや、またも風聞と異なる態度だ。鬼は負けず嫌いと聞いたのにこうもあっさり負けを受け入れるとは。「今手持ちがないしなぁ。見ても彼女は合戦帰りなのだけど。鬼にとっては命をかけた殺し合いも喧嘩の範疇なのかしら。仮に彼女が宝を持っていたら無理にでも置いていったかもしれない。「いいや、私がへまこいただけさ。一人だけはぐれちまって囲まれてね」ほう、そんな状況から生き延びるとは。言うだけのことはあるのだろうか。「そうだ、この刀さ、名のありそうな武者から分盗ったんだが――ああ、ダメだな。血塗れの太刀を掲げられても。折れてる以前についさっき人を斬ったものなど受け取れない。勝敗は兵家の常、戦場での生き死には他の価値観など入る余地のないことだけれど。それでも神域への捧げ物には決まり事がある。そんなこと、この娘は知りもしないのだろう。無邪気に名刀だからお宝だ、なんて考えているに決まってる。本当に、どこまでも純粋な娘だ。命をかけた殺し合いを演じておきながら僅かにも濁ったところを見せない。戦場の不文律であっても恨み憎しみを抱かぬなど、凡百なる者には真似出来ぬ。過ぎたことを振り返ることなく、何よりも、誰よりも生きることを楽しんでいる。今も終わりを迎え入れようとしている私には......少しばかり眩しい。子供と断じたのはその若さだけではなく、未来しか感じさせぬその生き様故。古き神が忘れてしまった、輝かしい明日への希望そのものだったからか。ふふ、これでは私を一目で神とわからぬのも無理はない。光は......私ではなく彼女にこそ宿っているのだから。......さて、いい加減限界だろう。意外だ――としても、そう動けることが十分に休めた証左。「それは、まあ、そうなんだろうけど......」あら、休み足りないのかしら?存外怠け者だったのね。大きな声を出されてこっちが吃驚してしまう。「それなら尚のこと早く帰りなさい。素直に頷きながら鬼は立ち上がり切先の欠けた太刀を肩に担ぐ。そのまま歩み去る――と思ったのだが、一歩も踏み出さない。頭をがりがりと掻きながら、こちらにくるりと振り向く。「へえ......」きゅうと口の端がつり上がる。外見に違わぬ、野性味に溢れた笑い方。何を言われたのかわからない。この黄泉路に?......私の話を聞いていなかったのだろうか。居るだけで死に誘われる。「そんなの突っぱねるさ。力が強かろうと死ぬ時は死ぬ。死とはそういうものだ。確かに、死に抗わんとするならば力は必要だろうが。それでもそんなもの、一理ある程度でしかない。「あるさ、あんたが居る」それこそ――何を言われたのか、わからない。理解するよりも早く、鬼は畳みかける。「今すぐ私のモノになれなんて無体なことは言わん。いつか必ず私のモノにする!」この上ない直截的な口説き文句。真紅の瞳は嘘や偽りなど微塵も映さず、凶暴的なまでの真摯さだけを訴えている。言うだけ言って――彼女は走り去った。後に残るは静寂を取り戻した生死を別つ川のせせらぎ。当の私はといえば......呆然とするしかない。別に、求婚されるのが初めてだなんてことはない。人間や神に幾度か恋われたことはあった。彼女の顔を拭い泥で汚れた袖に目を落とす。子供の求婚など本気にしてはいない。