勇儀×パルスィほのぼの「星熊勇儀の鬼退治」とは関係ありません人の心ならば擦り切れ形を失う永き静寂。彼岸と此岸を隔てる川の流れは決して変わることなく、最早音と聞こえぬせせらぎを奏で続ける。都の死者が渡るこの橋を守護してどれだけの年月が過ぎ去ったのか、茫洋とした記憶は答えない。この身を成す全てが希薄なのは人々と関わらぬから。陰陽の教えが広まり死者さえ近づかぬから。様々な信仰が力を奪い、八百万の神々は忘れられ零落し消えてゆく。古き神、守護神たる橋姫、瀬織津比売とも呼ばれる水橋パルスィの自我は鑢掛けられ消えつつある。人々の忘却がこの永劫の静寂さえも削れなかった私の心を摩耗してゆく。このまま果てるか、それとも他の神々がそうであったように妖怪に身を窶すか。末路が見えているというのに、希薄になったこの心は恐れさえ感じない。死にゆく心でそれもいいと考える。橋の欄干に燈された鬼火に照らされるのは、抜き身の太刀を手にした鬼だった。鬼――?間違いないだろう。赤みを帯びた金の髪、血よりも紅い一本角。魔性を表す真紅の双眸は誤魔化すことなど出来ぬほどに鬼のそれ。戦の帰りなのか、甲冑の縫いつけられた着物は血や泥で汚れていた。死者、ではないらしい。死人が音を立てる筈も無し、何より彼女からは生気が溢れている。戦場で生死を彷徨い迷い込んだのかと思ったが、違う。満ちる生気が示すように彼女は生きている。肉体を持ったまま黄泉路へ迷い込むとは運の無いことだ。......死に魅入られているのと同義だから。それにしても、人が迷い込むことは多々あったけれど鬼が迷い込むなど初めてではないだろうか。迷い人を送り返すことなら慣れているが迷い鬼などどうすればよいかわからぬ。......出雲に赴いた時に他の橋姫に訊いておけばよかったかもしれぬ。思ったよりも若い声に顔を上げる。鬼は私を見て、何やら口をぱくぱくさせていた。混乱しているのだろうか。気づけば黄泉路だなんて、無理もない話だ。見立ては間違っていなかったらしく、彼女は戸惑っているようだ。顔も泥だらけで表情がいまいち読めない。放っておいてもよいのだが、若い娘が泥まみれのままというのも不憫か。遠くでは気づかなかったが鬼らしくとてもよい体格をしている。見上げるほどに大きい――そっと顔を拭ってやる。体を強張らせるのだろう。構わず泥を拭うと、意外に整った顔が現れる。歳の頃は人間だったらば十七・八。した目鼻立ちは意思の強さを感じさせる。......勇ましい格好をしている割には、どこか可愛らしい顔立ちだった。したその顔は童女じみていて、鬼と聞いて連想するような凶暴さはどこにもない。あまりに無防備なその表情に毒気を抜かれて、つい微笑んでしまう。何事かと視線を下ろすと、鬼の手にした太刀が転がっていた。いう戦の道具は重いと聞くし。刃物などせいぜい鋏くらいしか触れたことのない私にはいまいちわからないのだけど。「え、あ――す、すまん。別に落とした太刀は当たって――ああ、そういえば袖で拭ってやったのだった。気にすることはないと言う前に、彼女は口を開く。混乱から脱せていないのか。礼儀正しい鬼が居たものである。鬼の風聞など山賊としか耳に入らぬのに。ふむ、無防備に過ぎたのは私か。攫われるやもしれぬ相手に近づくなど迂闊であった。意味を成す言葉が紡がれる。それを、頭の中で反芻する。戦って......この異界の橋の近くでそんなことがあれば流石に気づく。彼女が戦っていた場所というのはもっと遠くだろう。それがここに、ということは......多分、合戦で大勢の人が死に霊道が捻れたのか。この鬼は、斃した敵のものだろう色濃い死の気配を纏っていたが故に黄泉路へ迷い込んだ。声の出し方を忘れていた。久しく語らうことなどなかった喉が引き攣る。間を置き、ゆっくりと喋り方を思い出す。「――......安心なさい、並の人間はここまで来れない。一目でわからなかったか。私も随分衰えたものだ。これでも瀬織津比売の名を冠する神、天に輝く大神の分御霊であるというに。――荒御魂だの祟り神だのと呼ばれて、昔日の威光など消えて失せたのだろうけれど。「......神様......」なんだろう。そんなにも激しい戦いを切り抜けてきたのだろうか。......これも何かの縁か。手を差し伸べるくらいはしてもよかろう。「畏まらなくてもよい。ここは黄泉路、何人たりとも寄せ付けぬ」まだ道を閉じる力程度は残っているだろう。この娘が休む間くらいはもたせてみせよう。私の言を受けて、がしゃりと甲冑を鳴らしながら鬼は座り込む。疲れててね――厚意に甘えさせてもらう」そのまま眠るかと思った鬼は、しかし顔を上げて私を見据える。