水に濡れれば、直接手を下すまでもない、端末は全て無力化されてしまう。真鈴は咄嗟に身を屈めるが、その傍から頭部、肩部、脚部に付いた端末が火花を立ててショートしていく。その様子を堀川は冷たい眼差しで眺めていた。彼は微塵も勝ち誇った表情を浮かべなかったが、これ以上狙う価値は無いと言わんばかりに銃口を天井に向け、周りの人員に陣形の指示をする。苦悶の表情で堀川の方を向く真鈴。その口元には......微かな笑みを湛えていた。直後、堀川は甲高いモーターの回転音を耳にする。振り向く前に、彼は何が起きたかを一瞬で察知した。自分のドールではないし、大黒学院のドールでもない。そのドールは白兵戦用のARウェポンを展開済みの状態で手にしていて、コンマ一秒後に堀川の喉を掻っ切るだろう。そのドールは──安城真鈴のドール、カガリだ。ライフルを向けることすら叶わない。真鈴は、この瞬間を待っていたのだ。大黒学院全員の注目が彼女に集まり、かつ堀川の銃口が彼女から外れる瞬間。グラウンドでの攻防後、こっそり裏から回ったカガリが、レーダーと視線の網を潜り抜けて喉元に刃を当てる、そのたった一瞬の隙。ブレードが振り下ろされる。咄嗟に傾けた堀川のスナイパーライフルがその剣先に触れ、電脳を粉々に砕かれながらも一撃だけ防いだ。カガリを捕らえようと、陣営内で無数の銃弾が飛ぶ。レーダーに映らないカガリに、どうやって正確な狙いを付けられようか。乱反射した光弾は味方のドールや端末に当たり、眩い光を撒き散らす。真鈴が号令をかけ、連合軍が一斉にバリケードを乗り越える。その勢いに押されて、大黒学院が前線を捨てて退却行動に移った。堀川こそ仕留め切れなかったが、ここさえ突破してしまえば階段の攻防で狙撃の出番はない。直属部隊のメンバーが乾いたタオルを真鈴に渡す。カガリを動かす主端末だけが残ったものの、情報伝達や外部記憶(ストレージ)まで全てが失われる有様だ。彼女は顔を拭い、予備の交信用モジュールを受け取って装着した。その稼動したばかりの機器から、酷いノイズと共に少女の嬌声が聞こえてきた。「あ、ああ......。言われるがままに窓を開けると、そこには予想だにしない光景が広がっていた。激しい土煙を立てて、黒塗りの対磁(シールド)バンが五台、大黒学院の正門から侵入する。その側面には白く刻まれたEDDAのロゴ。大きく弧を描くようにして運動場の真ん中に陣取ると、サイドドアが勢い良く開かれ、警察の特殊部隊のような防護服を身に纏った集団が姿を現した。〈研究者たち〉の強襲部隊だ。対電脳小銃をその手に構え、リーダーらしき男の指示で本校舎に向かって彼らは走り出す。それを迎え撃つように、校舎側から光弾の嵐が降り注いだ。EDDA特注の防護服に身を包んだ彼らに光弾の一発や二発は通用しない。迎撃に怯むことなく、ゆっくりと銃を構え、校舎の至る所に反撃の閃光が走る。小規模な爆発と共に、破壊されたドールたちの電子部品が空を舞った。圧倒的な戦闘能力の差。ものの数分もしないうちに、制圧は完了するだろう。それが彼らの想定した通りの礼儀正しい電脳抗争(ドールズウォー)だったなら。一人が、何かを踏みしめる。いや、綺麗に隠蔽されていた。仮にそうであったとして、大した威力はないだろう。多少の障害物なら、歩みを止めて解除するほどのものでもない。マニュアル通りのセオリーだ。考えたであろう次の瞬間、彼の視界が──否、彼の姿そのものが真っ黒な光の帯に包まれる。「やれやれ、困ったね。運動場の中心に、巨大な火柱が立った。二つ、三つと爆炎が渦巻いていく。それに加勢するように、極太のレーザービームが屋上から打ち下ろされ、横一文字に薙ぎ払った。オーバーロードした吸収装置(アブソーバ)がショートして破裂し、裸も同然となった防護服に容赦なく光弾が浴びせられる。戦場は阿鼻叫喚の地獄絵図だ。後方に一台、遅れて白いバンが到着する。「フン、だから舐めるなと言ったんだ」ライトブラウンの髪が、燃え立った戦場の風にたなびく。「行きましょう、道悟さん。屈めた頭をゆっくりと上げ、バンから出てきた壮年の男性。短く整えられた暗い紅色の髪に、無精髭を生やしている。弱々しい太陽が照らす大黒学院の本校舎を眼を細めて見つめた彼の名は、神月道悟──クロノ・ドールの開発者、そして、イコナの父親である。作者を応援しよう!ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。横組み縦組みタップでスクロール機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。一部のAndroid端末ではフォント設定が反映されません。応援の気持ちを届けようカクヨムに登録すると作者に思いを届けられます。新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、気になる小説の更新を逃さずチェック!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、お気に入り作者の活動を追いかけよう!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしない。