身体のバランスが崩れたことを感じた咲夜は、とっさに壁にもたれかかった。壁に背を預け、荒く深い呼吸を繰り返す。(疲れて、いるのかしら)それでも立っていられず、咲夜はそのまま座り込んでしまった。手に持っていたモップがことんと落ちる。握っていた骨はまるで吸い付くかのように、掌に納まっていた。メイド長たる咲夜は激務を激務と感じない性質である。「そういうヤツは大抵急にバタンと倒れるもんだぜ」とは白黒魔法使いの談であったか。巨大なシャンデリアが降り、帳面ごと文机を押し潰した。ワインセラーで弾幕を放っても、これ程の音は出ないかもしれない。その暴力は、機能することを止めていた咲夜の鼓膜を呼び覚ますのに十分であった。惨状を目の前にしながら不思議と冷静なままの頭で、咲夜は考える。今少しあそこを離れるのが遅ければ、時間を止める間もなく自分は圧死していただろう。目眩を感じて座り込んでいなければ、モップがけを再開した自分は今頃あの下敷きになっていたのかも。咲夜はまじまじと掌にある骨を見つめた。いつの間にか、目眩は身体から綺麗に消えていた。表情がギラギラしているな、というのが小野塚小町の感じた最初の印象だった。その日たまたま休暇であった彼女は、近頃話題になっているカフェでも冷やかしてみようかと人里を訪れていたのである。その先で、紅魔館のメイドとばったり出くわした。買い物帰りだったのか、籠の中にはいくつかの食材が入っていた。「あぁ、そうなるのかな。問い掛けの答えを待たずに、小町は席に着いた。会わない間にこのメイドも変わったものである。以前であれば、咲夜から受ける印象は捉えどころのないふわふわしたものだった。それが今や、顔面に太陽でも貼り付けたかのような圧倒的な熱を感じる。どこか斜に構えたヤツの多い幻想郷で、ここまでの熱さを放つ者などいただろうか。少なくとも小町には、心当たりはなかった。咲夜の前に紅茶を置いたウェイトレスが、そのまま小町に注文を尋ねる。適当にメニューをめくり、オススメとあった宇治抹茶サンデーを小町は適当に注文した。咲夜は、その顔をぐりんとこちらに向けた。「私は護られているの。偉大にして唯一の存在、スレドニ・ヴァシュターに。「スレドニ......なんだって?」このメイドは何を言い出すのだろう。咲夜が心の拠り所としていたのは、主であるレミリア・スカーレットだったはずだ。紅魔館の吸血鬼に仕える忠実な狗は、主のために全てを投げ打ってきた。心身から、おそらくは魂に至るまで。その彼女が急に、得体の知れない存在に心酔しているのである。小町にしてみれば、驚きを通り越して不気味であった。吸血鬼も古くから信仰する存在よ。咲夜は椅子の背に身体を預けた。カフェの椅子は思ったよりも頑丈だったらしく、微かな軋みすら立てない。その首に、小町は奇妙なネックレスを認めた。死を日常として見ている彼女にはすぐに分かった。「私も最初は半信半疑だった。教えの通りにしていると良いことばかり続いて、私も本物であると信じざるを得なくなったわ。大きな事故に遭ってもかすり傷ひとつないのよ。体調も良くなっているようだし、あぁ、お嬢様や妹様も何だか心安らかに過ごされる時間が増えてきた気がするわ。パチュリー様も図書館からよくお出でになるようになった。美鈴も小悪魔も妖精メイド達も、ますますしっかりと館のお勤めに精を出してくれている。私だけじゃなくて、紅魔館全体が良い方向に向かっているのよ。小町の注文した宇治抹茶サンデーを、先ほどのウェイトレスがテーブルに置いた。いう器の音が、小町の拡散していた意識を呼び戻した。両手を大仰に広げ、メイド長は天を仰ぐ。その目は、何も見ていないように見えた。「お嬢様への心はもちろん変わらない。いえ、むしろ今まで以上よ。恍惚の表情のまま、咲夜は首元の骨を握り締め、おもむろに立ち上がった。衆目の中で躊躇うことなく、咲夜はどこかに向かって跪いた。小町からテーブルを挟んだ反対側に隠れる形になり、その姿は見えない。何かを呟く声だけが聞こえてくる。祈りを捧げているのだろうか。「......どうしちまったんだよ、あんた」サンデーは少しずつ溶け始めている。それでも手を付ける気になれず、小町はただ唖然としていた。他の席へ紅茶を給そうとしているのは、また同じウェイトレスだ。小さな店だ、ひとりで切り盛りしているのだろう。五人分のカップをトレイに乗せたまま、彼女は真っ直ぐこちらへ向かってくる。地面に蹲る咲夜には、気付かない。このままだと、ウェイトレスは咲夜に躓き、そして。小町の想像通り、カップの立てる騒々しい音と共に、熱い液体が宙を舞った。そのまま一瞬の通り雨となり、咲夜に向かって降り注ぐ。悪いのは明らかに、そんなところに平伏しているメイドの方だ。ウェイトレスは、客商売の鉄則に則りとりあえず謝罪するしかなかった。慌ててテーブルを回りこんだ小町は、目を疑った。零れたはずの熱い紅茶は、額づく咲夜だけを綺麗に避けてカフェのデッキを濡らしていたのだ。「言ったでしょう、死神さん」ゆっくりと、咲夜が立ち上がる。浮かべた笑顔がぎらぎらと輝いた。絶句する小町とウェイトレスを尻目に、メイド長は御代をテーブルに置き、立ち去ろうとした。「あぁ、そうだ」しかしくるりと振り向き、咲夜は手篭をごそごそまさぐる。「はいこれ、貴女たちもよかったら」そしてただ立ち尽くす二人に、それを手渡す。掌をまじまじと見つめたウェイトレスは、ひゃっと小さく叫んでそれを投げ捨て、店の中へと逃げ込んでしまった。白くて小さな、獣の骨だ。小町はやっぱり何も言えず、ただ咲夜の背中を見送ることしかできなかった。抹茶サンデーはもう原形を留めていなかった。咲夜は柔らかな風に舞うように、通りを歩いていってしまった。咲夜の妄信は、留まる所を知らなかった。スレドニ・ヴァシュターの加護を得るには、獣の骨が必要だ。初めは、彼女は紅魔館の周りで行き倒れた小動物の死骸を探すことでそれを調達していた。その内、それでは足りなくなってしまった。ひとつ加護を受けたと感じる度に骨を新しいものに取り替えるので、咲夜の持つ骨は次々と消費されていってしまうのだ。フランドールの帳面にはそんなことは記されていなかったが、咲夜はその方が良い結果に繋がると信じた。獣の骨を積極的に集める必要が生じた。茂みの中に簡単な罠を仕掛けてみることにした。イタチやモグラなどが次々に掛かった。それを手際よく絞めて解体し、骨だけを取り出してあとはその辺りに放っておく。すると死肉を漁る獣がそれに集まり、また罠に掛かるのだ。そんな作業が生活の一部となって、何ヶ月かが経っていた。「今日のステーキは一段と美味しいかったわ。細かったお姉様が、こんなに食べるようになるなんてね。紅魔館の夕食の席には、今日も全員が揃っていた。長い食卓の端に、吸血鬼姉妹が仲良く並んで座っている。その向かいには食事中も本を手放さない魔女。彼女の所作をマナー違反だと咎める者など、この館にはいない。三人の後ろには、従者がそれぞれ控えていた。フランドールの後ろには美鈴が、パチュリーの後ろには小悪魔が、そしてレミリアの後ろに咲夜が立ち、給仕役に徹している。誰もがそれぞれの幸せをきっと心の中で感じているであろう、というそんな表情で、席は和やかに進んでいた。メインディッシュであったラムステーキの皿が下げられ、入れ替わりにデザートのクランベリータルトが運び入れられる。妖精メイドからそれを受け取った三人の従者が、血のように紅いタルトを主の食卓に音もなく差し出した。小さく歓声を上げたのは、甘いものが大好きなフランドールである。「そういえば、肉と紅いソースで思い出したけど」その隣のレミリアが、何とはなしに呟いた。「最近どうにも、紅魔館の周りが血生臭いのよね。本の虫が顔を上げ、喘息持ちの自分のことは棚に上げて親友へ健康のアドバイスを始める。「貴女が嗅いでいるのは自分の鼻血の匂い。鼻の粘膜が弱くなって、血管が切れやすくなっているのよ。「何それ、初耳なんだけど。「幻想郷に入って花粉症が凶暴化したとかなんとか。「あのねぇ、吸血鬼が木の飛ばす粉なんかに負けるはずないでしょう」いかにも呆れたという視線を、レミリアはパチュリーに投げる。嬉しそうにタルトをつつくフランドールの後ろで、美鈴が言った。「上手く表現できませんが、漂う気配が澱んでいるというか。屍臭、と言いかけて美鈴は口を噤んだ。食事の場に相応しい言葉ではない。「静かにしなさい、フラン。ま、門番の言いたいことも分かるけど」タルトを一かけ口に放り込み、レミリアは飼い犬に話を振った。紅魔館についての話題であれば大抵口を挟んでくる咲夜は、この時まで喋ろうとしなかった。レミリアはそれを不審に思いながらも、彼女の番犬としての能力に期待し、尋ねたのである。「それは多分、私のせいですわ。最近、教えに従って獣の骨を集めておりますので」だから咲夜のその答えは、夕食の場を完全に凍りつかせた。メイド長は完璧で瀟洒である。故に「殺す」という言葉は出さなかった。パチュリーにしてみれば、魔術のためにともっと惨い所業を行った経験など両手では数え切れない。それだけに、一介のメイドが獣の骨を集める理由が気になった。「あぁ、パチュリー様はご存じないのですね。お嬢様と妹様の運命を愛しておられる偉大なる名を。無理もありませんわ、私もつい最近知ったのですから。紅魔館の繁栄の真実を。私もその一助となるべく祈りを捧げているのです。毎日毎夜、白い骨を握りながら」まるで咲夜は歌うように、台詞をひと息で言い終えた。その手はいつの間にか大仰に広げられて、その目は遠いどこかに焦点が合わせられていて、彼女の意識がもはやこの広間にないことは明白だ。「えっと、何を言っているのか分からないんだけど、咲夜」レミリアは目を丸くしていた。咲夜の行動がどこか変なのは昔からだが、これは度が過ぎている。「何よ、偉大なる名って。「私の運命を決められるのは、この私以外にいないわ」べったりと口周りを汚しながら燥ぐフランドールをレミリアは無視した。咲夜は少しムッとして見せた。その表情は驚くほど似合っていなかった。「妹様が帳面に書き記しておいででした。急に名前を出されたフランドールが、きょとんと首を傾げる。「私はその通り実践しているのです。したら全ての運命が好転致しました。お嬢様を輝ける未来へと導いている者の正体を、私やようやっと知ったのです。あぁ、偉大なるスレドニ・ヴァシュター」ペンダントトップを愛おしそうに握りしめながら、恍惚と咲夜は朗じた。最後の方は、もうほとんど謡い上げるようだった。その場の誰もが、自分の視覚認識を疑わざるを得なかった。悪魔の傍に付き従う完全で瀟洒なメイド長は、喩えるならばその名の通りに月のようであった。それが今や、砂漠の太陽のように強く照る光を放射している。それは皮肉にも、紅魔館の住人たちが初めて見る十六夜咲夜の心の内面であった。メイドという仕事の性質上、咲夜は人前で自分を殺し切ることに慣れていた。レミリア達にしても彼女の心象など知る必要もなかったし、そも知ることはできなかったのである。風もないのに灯が揺れた。沈黙を破壊したのはフランドールである。咲夜は表情を変えない。その眼の焦点が一気に無限遠まで延びた。フォークを銜えながらフランドールは続ける。「出れなくてヒマだった頃、思いつくままにちょちょいっとね。口からぽろりとフォークが落ちる。皿とぶつかってガチャンと大きな音がした。「ギュっとして壊しちゃったよ」はにかむ様に笑うフランドールを、全員が言葉もなく見ていた。咲夜が瞬きすらしなくなったことに誰も気付けなかった。「......フラン。昔のことは気にしていないからいいの、とフランドールは笑った。「ふむ、邪神を作るっていうのも面白いかもしれないわね。ことレミィが先導して、邪神として祀り上げて信仰獲得してみるとか。「ちょっと止めてよねパチェ。心底うんざりした顔で、レミリアは溜息を吐いた。「信仰を得るというのなら、それは紅魔館の主たるこの私よ。していちいち、得体の知れない神様捏造しなきゃいけないんだ」そして後ろを振り向かずに、背後に控える狗に言いつける。あんたが何を勘違いしたのか知らないけど、妙な真似はすぐに止めなさい。あんたはこの私だけを信じていればいいんだから」その言葉が終わろうかという段になって、美鈴がようやっと咲夜の顔を見た。「え......」そこに表情はなかった。喩えるならば、精一杯に積木を積み上げた子供が、目の前でそれを崩されたかのような。部屋の温度がずんずんと低くなる。灯が一瞬だけ爆発して、火星の夜のように紅く部屋を映し出す。その眩しさに、住人達は思わず目が眩んだ。声にならない咲夜の絶叫は、誰の耳にも入らなかった。食欲を失くしたレミリアが、クランベリータルトの皿を向こうへやろうと伸ばした右手が。感じた違和感に、視線を自らの胸にむける。鋭い輝きを放つ刃がそこに生えていた。真空に鮮血が噴出していくように、そこから自分が溶け出していくのが分かった。椅子の背に縫い付けられた我が身を捩り、レミリアは首から上を何とか後ろに向ける。己が親愛なるメイドが、既に投擲を終えた姿勢でそこにいた。彼女の表情を伺うことができない。顔面を丸ごとどこかに落っことしてしまったのだろう。身体が手足の先から崩れ落ちていく音がする。フランドールの座る隣の席からもだ。咲夜に洒落のつもりで持たせていた祝福済みの銀のナイフは、吸血鬼の姉妹の心臓にこれ以上なく正確な一撃を加えていた。明確に死を意識したレミリアが最期に持った感情は、怒りでも悔しさでもなく、悲しさであった。咲夜は目の前で灰と化し溶けていく主を、里の八百屋の店先を冷やかすような眼でもって視認していた。自分が何をしているのか、今一つ判然としない。自分を遠くから操っているかのような、そんな感覚。咲夜は反射的に時間を止めた。彼女の周りを、無数の光の槍が囲んでいた。「......あぁ、そうか。私」これはパチュリーの魔術だ。スペルカードなどという生易しいものではない。飼い主の喉笛を噛み千切った狗を処分するための処刑台だ。このまま時間停止を解除すれば、咲夜の身体は微塵も残さずに消滅するだろう。