前園さんがガチャン!と鍵音を響かせると、アクリル板にへばり付いていた患者は目玉だけをギロッと動かした。僕は、扉を開けようとする前園さんの背中に隠れながら聞いた。「こいつね、この間、洗面所にナメクジがいるのを見つけたんですよ。前園さんはケラケラと笑いながら、患者がベタリと張り付いている鉄扉を重そうに引き開けた。患者は、開いた扉にベタリと体を張付けたままジッと身動きしない。三十代と思われる患者の尻は、贅肉がダラリと垂れ下がっていた。そんな患者の尻を前園さんがピシャリと叩いて「はい、ベッドに行きなさい」と命令すると、ナメクジ患者は目玉だけをギョロギョロと動かしながら、その張り付いていたアクリル板からミシミシと身体を離したのだった。ナメクジ患者は、僕達に見つめられながら、ダラダラと歩いてはそのままベッドの上にドスンと腰を下ろした。原始人のように伸びきった髪の毛は、毛糸のようにゴワゴワとしている。ブヨブヨの脂肪に包まれたその醜い体は、豚小屋の豚を連想させた。そんなナメクジ患者は、ゆっくりとベッドに仰向けになると、なぜか両膝を立ててはゆっくりと股を開いた。僕が立っていた位置から、ナメクジ患者の開いた股間の中が薄らと見える。そんなナメクジ患者に、前園さんが「こら、行儀が悪いでしょ」と言いながら、ナメクジ患者のブヨブヨの太ももをピシャンと叩いた。するとナメクジ患者は、一瞬、前園さんの目をジロッと見つめると、それを何かの合図と思ったのか、そのままのそりと体を回転させ、なんと今度は四つん這いの体勢になっては僕に尻を突き出したのだ。前園さんはそんなナメクジ患者を見てはケラケラと笑う。そんな前園さんの笑顔は、口は笑っていても目は笑っていなかった。僕は、そんな引き攣った笑顔の前園さんと、そしてベッドの上でワンワンスタイルで尻を振っているナメクジ患者を見つめながら、(この人は絶対に患者とヤっている・・・)っと確信したのだった。5六号室の患者も、僕達がやって来るのを待っているかのようにアクリル板に顔を押し付けて廊下をジッと見つめていた。アクリル板にへばり付くその患者の顔には、五号室のナメクジ患者とは違い少なからず人間的な表情があった。「こいつは薬物依存症です。典型的なシャブ中ですね。前園さんはそう言いながら六号室のドアの鍵を開け始めた。前園さんがドアに鍵を入れるのを見るなり、患者はうれしそうに笑った。しながら手グシで髪を解き始めると、僕にも「うふふふふふ」っと唇を窄めながら愛想笑いを向けた。髪は茶髪で、目が大きく、どことなく若い頃のハイヒールのモモコに似た可愛らしくも下品な女だった。前園さんが扉を開けると、患者は、待ってました!と言った感じで、そのままドアの隙間をすり抜けては急いで廊下に出て来た。僕は、そんな患者に一瞬「えっ?」と思ったが、しかし前園さんはそんな患者を止める事なく「調子はどうだ?」などと笑顔を見せている。患者が意味ありげにそう笑うと、前園さんは慌てて話題を変えた。「こちら、松川さんと交代で夜勤に入る事になった市原さんだ。前園さんがそう言うと、モモコ患者は「あ、どうも」と僕に簡単に会釈し、またすぐに前園さんに顔を向けた。そんなモモコ患者は、まるでオシッコを我慢しているかのように、立っている膝をカクカクしながら「早くぅ」と前園さんの作業服の腕を叩いた。すると前園さんは「待て待て・・・」っと笑いながら、作業服のポケットからタバコを取り出したのだった。前園さんが突き出したタバコを奪い取るかのように1本抜き取ったモモコ患者は、それを唇の端に銜えながら「そういえば、松川ちゃんはどうなった?」と、前園さんを見た。前園さんはそう言いながら、膝をカクカクさせながら催促しているモモコ患者のタバコにライターの火を向けた。「松川さんって、僕の前にここにいた人ですか?」モモコ患者のタバコに火を付ける前園さんに僕がそう聞くと、前園さんは「ええ・・・」と、なにやら言いにくそうに頷いた。僕は、このコンクリート壁の向こう側にある、男性患者を収容している特別第三A棟の方を見つめながら聞いた。「・・・この人、何も知らないの?」モモコ患者がタバコの煙を旨そうに吐き出しながら、前園さんの顔を見た。前園さんはモジモジしながらポケットの中にライターをしまう。気になった僕はソッと前園さんの顔を覗き込んだ。前園さんが言いにくそうにそう返事をすると、タバコを吹かすモモコ患者は「ふふふふふっ」と意味ありげに僕を見つめて笑った。そんな前任の松川さんの事も気になるが、しかし僕は、さっきから院内着の胸元にチラチラと見えるモモコ患者の強烈に大きな胸の谷間が気になってしょうがなかったのだった。「時々、こうやってタバコを吸わせてやったりチョコレートを与えたりして患者を手なづけておくのも、事故防止のひとつなんです・・・」そう言いながら六号室のドアの鍵を閉める前園さんは、居室の中からバイバイと手を振っているモモコ患者にニヤッと笑って見せた。隣の七号室に向かいながら僕にゆっくりと振り向く。「但し、患者の状態を選ばないといけませんよ。あの六号の患者も、今は状態が平常ですからいいですけど狂ってる時は危険ですからね。前園さんはそう言いながら七号室の前をスタスタと通り過ぎた。七号室のドアには、患者が収容されているのを伝える番号プレートが掲げられておらず、そこが空室である事がすぐにわかった。そんな無人の七号室ではあったが、しかしその薄ら淋しい七号室からは、何やら唯ならぬ陰のパワーが満ち溢れているのを僕は感じ取った。前園さんはそのまま知らん顔して七号室を通り過ぎると、そのまま八号室も通り過ぎては、通路の突き当たりを左に曲がった。「えっ?」と僕は八号室の前で足を止めた。八号室には、四十代と思われる患者がベッドで静かに正座をしたまま、僕がいる廊下をソッと見つめているのだ。通路をスタスタと進む前園さんに僕がそう声を掛けると、前園さんは、「あぁ、そこはただの分裂病です。症状も平常ですから特に危険はありませんよ・・・」と言いながら、そのままスタスタと通路を進んで行く。八号室から遠離って行く前園さんの背中を見つめていた僕は、なにか怪しいぞ・・・と唐突にそう思った。この八号室は、つい先程、前園さんが作業ズボンをベタベタに濡らしながら出て来た部屋なのである。僕は、A棟との境目の鉄扉の前で立ち止まってはこっちを訝しげに見ている前園さんを無視したまま、八号室の中をソッと覗いた。ふいにベッドで正座している患者と目が合った。その患者は、どこにでもいそうな主婦といった感じの大人しそうな中年女性だった。僕をジッと見つめる患者のその目は、まるでヘビかトカゲのような爬虫類的な冷たさに包まれていた。僕から静かに目を反らした患者は、ゆっくりと項垂れては正座する自分の膝をジッと見つめながら何やらブツブツと呟き始めた。僕は鉄扉の横にある食器を入れる小窓のアクリル板をソッと開けると、患者が何を呟いているのか耳を傾けた。患者はまるで死人のような表情をしながらもブツブツとその言葉を繰り返していた。とたんに僕は背筋がゾッとした。暴れる精神病者も怖いが、しかしこんなサイコ系も異様に不気味で、背筋が寒くなるほど怖い。小窓から八号室を覗いていた僕の耳元で、いつの間に来たのか、いきなり前園さんがそう呟いた。背筋が凍った僕はブルブルっと身震いしながら静かに小窓を閉めた。亭主の同僚と浮気している現場を亭主に見つかっちゃいましてね。僕は、そう淡々と説明する前園さんの目を見つめながら、乾いた喉にゴクリと唾を押し込んだ。前園さんはそう言いながら、八号室の扉のアクリルをトントンっと叩いた。ベッドに正座しながら「ごめんなさい」を呟いていた患者がフッと顔を上げ、前園さんの顔を見るなり、その「ごめんなさい」の声をいきなり大きく張り上げた。「ごめんなさい!ごめんなさい!ごめんなさい!ごめんなさい!ごめんなさい!」もはやそれは呟きではなく叫びだった。患者は、前園さんの顔を見つめながら「ごめんなさい!」を連発し、そして怯えるウサギのようにブルブルと体を震わせていたのだった。「・・・・さ、行きましょう。前園さんは、ポロポロと涙を流しながら「ごめんなさい!」と叫ぶ患者からスッと顔を背けると、そのままA棟へと続く廊下をスタスタと歩き始めた。そんな八号室の患者の叫び声に誘発されたのか、他の患者が「死ね!死ね!死ね!死ね!死ね!」と叫び始めた。それは四号室の凶暴な茶髪患者だろうと、ギシギシと揺れている四号室の鉄扉を見つめながら思った。僕は、「死ね」と「ごめんなさい」が響き渡る特Bの廊下にもう一度振り向きながら静かに下唇を噛んだ。これはとんでもない病棟に配属されてしまったぞとつくづく思いながら、患者達の狂気の叫び声にどっぷりと包まれていたのだった。6そんな不気味な特Bと違って男性患者が収容されている特Aはまさに動物園だった。特Bと区切られている鉄扉のゲートを開けるなり、いきなりその奇怪な叫び声や怒号がまるでスピーカーの音量を最大にしたかのように僕に襲いかかって来た。「・・・ここには特に危険なコブラが集められてますから油断してるとガブリと噛まれますよ・・・」そうニヤニヤと笑いながら居室をひとつひとつ覗いて歩く前園さんは、なぜか妙に嬉しそうだった。この特Aは、居室が両サイドにズラリと並び居室の数は特Bの倍だった。ここに収容されている患者のほとんどが、社会で何らかの犯罪を犯した者らしく、そこはまるで刑務所のような雰囲気に包まれていた。廊下を歩く僕達を見つけた患者がそう言いながら鉄扉の前にやって来た。ランニングシャツを着ているその患者の両腕には、極彩色のイレズミがびっしりと彫り込まれている。前園さんはそんなイレズミ患者にそう笑いかけながらポケットの中からソッとチョコレートの入った銀紙を取り出すと、それを食器を入れる小窓の中にポイッと放り投げた。イレズミ患者は、その銀紙をベッドの下へと蹴飛ばして隠すと、アクリル板に無数に開いている小さな穴に口を近づけ、「今夜、大丈夫か?」と声を潜ませそう聞いた。前園さんが小声でそう答えると、イレズミ患者は両手で自分の股間を押えながら「頼んだぜ」とヘラヘラと笑いながらウインクをしたのだった。「あいつはね、5年前、木更津のスナックで自分の組の親分と兄貴分を撃ち殺したシャブ中ですよ・・・・コブラの中でもあいつはとびっきり危険なキングコブラです。廊下を進む前園さんが僕に振り向きながらソッと呟いた。僕は前園さんと並ぶように足を速めながら、「彼が言っていた『今夜』ってのは・・・今夜何かあるんですか?」と尋ねてみた。すると前園さんは、そんな僕の質問が聞こえなかったかのようにサラリと無視し12号室と書かれた居室の前でスタっと足を止めた。その12号室には、三十代の中年男がベッドに座ったまま、口をポカンと開けて天井を見つめていた。中年男の坊主頭には何やら電線が絡み合ったヘッドギアが装着され、彼が重症患者である事をひしひしと物語っていた。僕は、驚きながら前園さんに聞いた。「脳に電気を送ってるんです。「興奮して暴れるからですよ。前園さんはそう呟くと、ふいに鉄扉のアクリルをトントンっと指で叩いた。天井を見つめたままの患者はそんな音に何も反応しなかった。前園さんはアクリル板を覗き込みながらサラリとそう言った。僕はそんなサラリと言った前園さんの一言にかなりの衝撃を受けた。松川は、そんな患者と夜勤の時にはいつも一緒の部屋で過ごしてたんですけどね、ある日の深夜に、またその女が暴れ出したんです。