「関西から出てきた田舎もんやん。「なんやと」その時、スタッフルームにいた私は、表の騒々しい声に気づき、受付の方へと向かった。本来であれば、来客用に誰か一人、社員が必ず受付に常駐しておかないといけないのだが、今日は授業に入っているアルバイトの二人が病欠になってしまい、その対応にずっと追われていた。いうドタバタは、裏でしかできない。受付の前にドカリと座っている中年男性と、その隣で落ち着かなく歩いている、一人の体操服姿の女の子が視界に入った時、私は何か異質なものを感じた。妙な親子が入ってきたぞ。これが私が抱いた、正直な印象だった。声をかけると、ほぼ同じタイミングで、二人はくるりと私の方に振り向いた。顔や仕草がそっくりだ。今度はエントランスのドアがバンと開き、一人の女の子が駆け込んできた。「あっ、ちーちゃん、こんにちは。学校帰りなのだろう、制服姿のちーちゃんが、「ハアハア」と息を切らしている。体操服の女の子に向かって、「ちょっとよっちゃん、置いてかないでよ」と声を掛けた。何だ、ちーちゃんの友達なのか。あ、そう言えば、女の子が着ている体操服は、確か花塚中学校のものだ。いうことは、この子の担当は私になる。「ねえ、由璃先生、これが私が前に言ってた、よっちゃん。夏期講習、受けたいんだって。私の声が「え?」と裏返った。今は夏休み前の「募集期」と呼ばれる時期で、新規生徒を無料講習や図書カードなどの特典で誘い、正規入塾へと繋げるキャンペーン期間だった。そのためこの時期は、ちーちゃんはもちろん、この塾に通っている生徒に塾のパンフレットを渡し、学校の友達に届けるよう、個人的にお願いをしている。「もしもお友達を夏期講習に呼んできたら、図書カードを両方にプレゼントするよ」と言い、一人でも多くの生徒を呼び込むのだ。ちーちゃんからはよく、「よっちゃん」という友達の名前が挙がっていた。その子はとにかく勉強が大嫌いだという話だったので、私は来る見込みはほぼゼロだと思っていた。この「よっちゃん」という子は、ちーちゃんの一番仲のいい友達らしい。何でも去年、関西から転校してきて、ソフトボール部に入った途端、いきなり一年生でレギュラーを獲得したスーパーガールだという話だ。加えて、顔も可愛く、言動も面白いので、同級生はもちろん、上級生からも一目置かれているとも聞いていた。この子がその噂の「よっちゃん」か。