叫び声とともに空間を跳躍した小町が真横に出現、手にした大鎌を振るって亡霊の腕を切り飛ばす。挑発するように声を上げながら、周囲の歩兵たちを刈り取っていく小町。闖入者ちんにゅうしゃへ銃を向けようとする残りの亡霊たち。死神からの奇襲を受ける中、最初に落下した棒の先端が爆音を上げて分離。目にもとまらぬ速度で明後日の方向へと飛翔して森の木に直撃すると轟音を響かせて幹が粉微塵に吹き飛んだ。一瞬、なにやら可愛らしい悲鳴が聞こえたような気もするがおそらく気のせいだろう。白煙とともに木々の破片や木の葉、それと土砂が舞い上がり、重力に引かれて地面へと落下。周囲の木々から爆発に驚いた鳥たちが逃げ去っていく。してあたりに静寂が戻る。「えっと......。矢継ぎ早に起きた事態に思考が追いつかないでいる妖夢。状況を認識するまで数秒時間を要し、極度の緊張から解放されてそのまま座り込んでしまう。奇襲によって亡霊歩兵たちを片付けた小町からの言葉を受け、妖夢は呼吸を手早く整えてその場から立ち上がる。その際、ちょっとだけ足元がふらつきそうになるも意思の力でそれを制御しなんとか平静を装うことに成功した。「......助かりました、小町。「はは、礼ならにとりに言ってあげとくれ。あのコが教えてくれなきゃ危なかったよ。あの筒がそんな厄介なもんだってのは、あたいじゃわからなかったからね......」さすがに小町も今の爆発には肝が冷えたか額には小さく汗が滲んでいた。銃座から外に出て動けなくなっている亡霊たちを幽体に戻していると、隠れていたにとりと霖之助があたりを警戒しながら歩み寄ってきた。「いやぁ、まさか本当に全部倒しちゃうなんて思わなかったよ。表情に驚きを浮かべたまま、にとりが感心したように漏らす。普段妖夢のことをどう思っているかがわかりそうな物言いだったが、命拾いしたばかりの今はそこに触れる心の余裕はなかった。先ほどは気にしている時間も余裕もなかったため触れないでいたが、今になって思い返せば妖夢としては疑問を覚えずにはいられない。してこの河童が今回の異変の原因になにか関係しているのではないか。そんな疑念が湧き上がってくる。目録みたいなものがついていたから、あらかじめ目だけは通しておいたんだよ」そう言ってにとりがごそごそとかばんの中を漁りはじめる。兵器完全網羅マニュアル!」などと書かれた本を見た妖夢は言葉を失うしかなかった。それとも頻繁に戦争が起きるような物騒な世界なのか。妖夢の思考が余所へいきかけている中、にとりの言葉から何かに気づいた小町が普段よりもやや強い口調で問いかける。いえばその目は笑っていなかった。「あー、それは......」ここで疑われてはたまらないと思ったのか、困ったような表情を浮かべたにとりが口ごもり、そのまま横にいた霖之助へと視線を向ける。それは彼に助けを求めるというよりは「喋っちゃってもいい?」と確認を取るかのようだった。「......そうだね。慣れない荒事に巻き込まれたからか、色濃い疲労感を漂わせた霖之助が眼鏡のズレを指で直しながら口を開いた。話を聞き終えた妖夢は戦闘の緊張から解放されたことも相まって、肩を大きく落としてそれから息を吐き出した。厳密にいうと、わりと異変の裏側にいることの多い八雲紫やくもゆかりの名が出たところで無意識のうちに溜め息となって漏れ出ていたのだ。彼女は主人である西行寺幽々子さいぎょうじゆゆことは、妖夢など比較にもならないほど長い付き合いのようではあるが、従者としてはあのどこか胡散臭い印象のスキマ妖怪と、まるで掴みどころのない主人が組み合わさるととんでもなく危険な存在に思えてしまう。そんな考えに至ってしまうのも彼女たちが纏う仮面の向こう側にあるものを妖夢がまだ読み切れない――――いわば未熟な部分があるからだろう。自覚がないわけではないだけにもうひとつ余計に溜め息が出そうになる。霖之助がそう口にするが、彼としても思うところがないわけではないのか、わずかにではあるが苦い笑いを浮かべていた。軽く窘められた妖夢は眉根がわずかに寄っていた。先ほども触れたように、自分の主人とあのスキマ妖怪との付き合いは知っているが、もしも幽々子が今回の裏側を知った上で妖夢を派遣したのだとすればさすがに心中穏やかではいられない。(もしそうだとしたら――――)思わず問い質しに向かいたい衝動に妖夢は駆られるが、すでに異変の中心へと近付きつつある現状では不可能だ。それに八雲紫が事態の裏で暗躍しているのではという疑念にしても、あくまで想像の範囲に過ぎず確証もない。「これはあくまで助言のつもりだけど、異変の度に原因扱いされてはたまらないだろうし、せいぜい彼女が関係しているかも......くらいに留めておくべきかな。して苦い笑いを浮かべつつも霖之助は唇の前に人差し指を立ててみせる。それから「どこで聞かれているかわからないからね」と冗談めかして続きを口にした。暴走しかけていた思考が霖之助の言葉で徐々に鎮まっていく。純然たる事実として、外の世界で行き場をなくした幻想を保つための結界という性質上、どうしても外で変わっていくもの――――忘れ去られていくものはここに流れ着いてしまうからね。時代の変遷とともに神秘の類は居場所を失いその力を弱めてきた。どれほど足搔こうとも、いつしか世界の観測者と位置付けられた人間から認識――――畏れ敬われていなければ、彼らを容易く凌駕する神も妖怪も本来の力を発揮することはできないのだ。幾多の存在が時の移ろいとともに物体が風化するかのごとく消えていったことだろう。幻想郷はそんな法則システムを逆手にとって利用することで、外の世界で忘れ去られたモノが行き着く“世界のスキマ”として成り立っている。そこは神も妖怪もそして物すら平等ということなんだろう。神秘の類があらかたやってきた後は、文明の中で忘れ去られたものが来たとしても不思議ではないのだろう。残念ながら今回はとてつもなく厄介なものが来てしまったようだが。妖夢は己の浅慮を恥じるように頭を小さく掻く。思い込みをそのまま口にしてしまようではまだまだ未熟と言わざるをえない。して同じ異変に巻き込まれた身としては愚痴のひとつもこぼしたくなるしね。「情けないことを言うよなぁ。か弱いあたしを守ってくれるくらいはさぁ......」そこで亡霊たちが残した武器などを物色していたにとりが会話に入ってくる。一緒に逃げ回っていたことへの呆れが混じった目で霖之助を見ていた。「手厳しいなぁ......。霖之助の表情にふたたび苦いものが宿る。あんたが舶来物はくらいもの狂いだってことはね。頼りにならないよねぇと遠慮なく毒を吐く河童を前に、霖之助はとうとう言い返す言葉すらなくしかけていた。いうことです?」この場にいない者の話題が出たことで、妖夢は小首を傾げて問いかける。事情を訊ねようとはしているものの、すでに何とはなしに予想もついており、事態が厄介な方向に進んでいると否応なしに突きつけられた気分だった。「いやぁ、今の会話でなんとなく想像がついてるとは思うけどさ。空うつほがさっきの連中の親玉みたいな女に攫われちゃったんだよ......」ばつの悪そうな表情でにとりが衝撃の事実を告げる。妖夢としては驚くしかない。先ほどから聞き役に徹してダラダラしていた小町でさも一瞬身構えたほどだった。「そりゃあちょっと解せないねぇ。あの地獄鴉は妖怪の身に余るようほどの厄介な力を持っている。小町から鋭い指摘が放たれる。間欠泉騒動の一件で空が討伐されずに済んだのも、彼女の主人が一種の安全装置となっているのと、あくまで“弾幕ごっこ”の原則を守っているからに過ぎない。それほどまでに彼女が持つ“神の火の力”は強力かつ危険な存在で、異変の際には巫女と魔法使いによって成敗されてもいる。「わたしもそう思います。現実であってほしくない答えに達した妖夢の額に汗が浮かぶ。八咫烏の力が発動した形跡は見られず、その上で空が拉致されたという。思い出したのかにとりは両手で二の腕を掴んでぶるりと震える。妖世刃弔華挿絵6刀という言葉を聞いて妖夢の表情が大きく変わる。幻想郷に並々ならぬ剣の使い手がいる事実に反応せずにはいられなかったのだ。剣客の宿業ともいえるかもしれない。「それほどの使い手がいたのですか......。自分たちが遭遇してきた亡霊たちは問答無用で襲って来るばかりで交渉の余地すらあるようには見えなかった。言葉が通じるのであれば、昨晩の戦いのようにいきなりの襲撃とはならなかったであろう。それが高位の存在と出会わなかった結果だったとしても、空うつほだけが攫われ霖之助とにとりが始末されそうになっていたこととはまるで結び付かない。「それは......」ひどく言いにくそうに言葉に詰まるにとり。幻想郷に流れ着き、今や亡霊たちと同化している兵器について口にしていた時とは大きく異なる困惑を表情に浮かべていた。「そこも僕から話そう。代わるように霖之助が口を開いた。妖夢としては妙に勿体ぶった流れに感じられたが、そこにはいつも見られる「趣味人」の調子とは程遠い真剣なものが宿されていた。奪取】SHAREタグ#こぞう#。