立ち上がろうとする指揮官を制して、それくらいは自分でと空になった指揮官のカップを手に取った。指揮官も特には抵抗せず、腰を落ち着けて綾波を待った。唯一書類の山の浸食を免れている部屋の隅の棚には、数種類のコーヒーが並べられている。インスタントがひとつと、豆を挽(ひ)いて瓶(びん)に詰めたものが3種類ほど。他にも、豆の状態で袋に入っているものが扉付きの下部にあといくつか。指揮官は苦めが好きで、置かれている豆の種類も深煎りが多い。粉の入った瓶を開けると、どっしりとした香りが鼻先に漂った。コーヒーは苦手だけど、コーヒーの香りは好きだ。コーヒーの香りは指揮官の香り。香ばしい匂いに触れていると、まるで指揮官に包まれているようで心地良い。部屋に染み付いた匂いも、カップから立ち昇る香りも、その全てが幸せを届けてくれる。ケトルでお湯を沸かしながらドリッパーにフィルターを取り付け、適量の粉を入れる。慣れた手つきで準備を整え、こぽこぽとお湯を注ぐ。香りが部屋全体に広がって、思わず口元が緩んでしまうのを自覚する。「正解はコロンビア、です」ブラックは好まない指揮官のために少しだけ牛乳を加えて、指揮官の前に差し出した。「ありがとう」という指揮官の声が聞こえると同時、唐突かつ急速に指揮官との距離が縮まって、気付けば指揮官の腕の中に収まっていた。「綾波、今日もお疲れ。不意に抱き締められて、よしよしと頭を撫でられる。驚いたのは一瞬で、すぐにその背中に手を回し、素直にその好意に甘えることにした。指揮官に隠し事は出来ない。どれだけいつも通りに振る舞ったところで、押し隠したつもりの疲労も見透(みす)かされている。していたかったけれど、指揮官の撫でる手が止まるのに合わせて名残惜しくも身体を離す。今度は自分用にココアを入れて、指揮官の隣、秘書艦用の自分の席へと腰を下ろした。本当は、綾波も指揮官と一緒にコーヒーを楽しめたら素敵だと思う。綾波には指揮官の飲むコーヒーはあまりに苦く、雰囲気を真似てココアを飲むのが習慣となっていた。いつかは同じになれたらと思うが、そのいつかは少なくとも目視可能な距離にはなさそうだ。簡素な質問に、同じように簡素に応答する。いい加減な返事、ではない。海に出て、大量の敵艦を沈めて、気が滅入るほどの疲労を引きずって母港に帰る。それが今の、〝いつも通り〟。変わらない日常という言葉が、常に平穏と同義なわけではない。重くのしかかる疲労が、そのことを嫌でも意識させてくれる。そんな変わらぬ悪夢の中、見過ごせない変化を思い出して「そういえば」とココアを机の上に置いた。報告書にも記していたことだが口頭でも伝えると、まだ目を通していなかったらしい指揮官は一度手を止めてこちらを振り返った。コーヒーをひと口飲んで、小さく息を吐く。指揮官は天井を見上げ、瞳を細めてどこか遠くを見つめた。「分かった、しばらく休ませとくよ。今では珍しいことでもなく、指揮官の対応も慣れたものだ。以前は混成艦隊も珍しくなかったが、今は艦船の交代をしやすいように陣営ごとの艦隊で編成されている。陣営間で確執を持つ艦が多いわけではないが、即席チームで連携するなら同陣営のほうがやりやすいだろうということだった。それだけ、交代が多いということでもあった。顔を上げると、まっすぐにこちらを見つめる指揮官と視線がぶつかる。心配と不安の混じるその表情に、思わずほんの少しだけ笑みが漏れた。指揮官はしばらく心配そうに綾波を見つめていたが、無理をしているわけではないと分かってくれたようだ。瞳を緩めて、手元に視線を戻した。指揮官はそれ以上会話を続けることはなく、黙々と仕事に集中し始めてしまった。綾波は仕事をするわけでもなく椅子に腰かけ、ココアのカップを傾けながら指揮官の横顔を眺めていた。海の上にいる時は少しでも早く指揮官に会いたくて、指揮官に褒めて欲しくて、抱きしめて欲しくて、速度を上げすぎないようにするのに必死だったけれど、こうしてすぐ近くでその存在を感じていると、それだけで十分だと思えてくる。ストレスが溜まるとコーヒーを飲むペースが上がってしまう、と零していた指揮官は、すでにカップを空にしてしまっていた。大きめのマグカップを使っていても、気付けば飲み干してしまっている。それに気付いた綾波は再び腰を上げて指揮官の隣に立つ。綾波の声に顔を上げた指揮官に――そっと唇を近づけた。一緒に居るだけで満足。触れ合うことが出来るなら、もっと嬉しい。指揮官は綾波の頬を撫でて、今度は指揮官から触れてくれる。笑みを交わしてもう一度キスを交わし、綾波はカップを持って再びコーヒーを満たして指揮官の前へ差し出した。先ほどとは違う豆で淹れたそれだが、綾波には香りの違いがあまりよく分からない。指揮官に尋ねたこともあったが、指揮官自身「味も香りも違いはあるけど、何がどう違うか分かってるわけじゃないさ」と笑いながら答えてくれたことがあった。コーヒーを傾けながら、指揮官は仕事に集中する。ココアの甘みに心を温められながら、綾波は指揮官を眺める作業に没頭する。それは間違いなく、幸せと呼ぶに相応しい時間だった。戦いは辛く苦しいけれど、その後に訪れるこの時間。大好きな人と同じ場所で同じ時間を過ごせる今は、綾波が何よりも大切に思える瞬間だから。目の前のカップから立ち昇る甘い香り。部屋全体を包み込む落ち着いた香り。ふたりの間に流れる、穏やかな空気。ここでこうしていられるから、綾波はまだ、戦える。して静かな時間を過ごしていた時、外から足音が聞こえてきたかと思うと、軽快なノックの音が部屋に響いた。扉の向こうから現れたのは、満点の笑顔を浮かべたジャベリンと、眠そうな瞳でジャベリンにもたれかかるラフィーのふたりだった。「ラフィーは、今日の戦果報告に来た。敵艦、たくさん沈めた。「はいはい、ジャベリンのおかげで元気いっぱいになったなー。ラフィーも、報告お疲れ」ラフィーの口ぶりからすると、恐らく本当に今の口頭以外の報告は行っていないのだろう。それでも許されてしまうのが現状だ。隣でぼんやりと腰かけている綾波を見つけて、ジャベリンは笑みを深くする。「綾波ちゃん、やっぱりここにいたんだ。さっき重桜の人に会ってね、帰ってすぐ綾波ちゃんどこかに行っちゃったって言ってたから、指揮官のところだろうなって」どうやら、綾波のことを探しに来てくれたらしい。――突如、険しい顔つきになったジャベリンがずかずかと歩み寄り、ぐいっと頭に顔を近づけてすんすんと鼻を鳴らし始めた。何が起こっているのか理解が追い付かず、ココアを持ったまま硬直し、為すがままにニオイを嗅がれる。顔を離したかと思うと、今度は鼻先に険しくも愛らしい顔が突きつけられた。綾波ちゃん、お風呂まだでしょ!」その勢いに圧されながら、綾波はこくこくと正直に頷いて答えた。ジャベリンはぎゅううっと眉間に皺を寄せて、渾身の怖い顔で睨みつけられる。それはそれで可愛いというのは言ったほうが良いのか言わないほうが良いのか悩んでいると、柔らかい手でほっぺたを引っ張られた。汗臭いのもダメだし、髪の毛も痛んじゃうでしょーっ!」ぷりぷりと怒るジャベリンにどう返せばいいか分からずラフィーに視線を向けると、いつも通りのマイペースでぐびぐびと酸素コーラを煽り、ぷへーっと甘ったるい息を吐きだしていた。「....どっちでもいい。ほんとにもーっ!」むきーっと頭をかき乱しながら、ジャベリンは救いを求めるように指揮官に視線を向ける。何かを察して赤くなるジャベリンをよそに、指揮官はおもむろに立ち上がると、覆いかぶさるように綾波を抱きしめた。そのまま頭に顔を埋めて、ジャベリンと同じようにすんすんと鼻を鳴らす。「....うん、潮と汗のニオイもする。それから、火薬のニオイも。あとは、太陽のニオイと女の子の甘い匂い。別に嫌じゃない、かな」さらに顔を赤らめるジャベリンと、ソファに深く沈み込んで酸素コーラを飲んでいるラフィーに見られながらで少し躊躇われたが、ゆるゆると手を伸ばして、指揮官の背中に腕を回す。「....綾波も嫌じゃない、です」ぎゅっと腕に力を込めて、指揮官の胸に顔を埋める。指揮官のニオイは、深く染み込んだコーヒーのニオイ。その奥にわずかに感じるのは、洗剤のニオイだろうか。指揮官のニオイとしか説明できない、なにより安心するニオイ。コーヒーの香りも好きだけれど、やっぱりこうして感じる指揮官の匂いが一番好きだ。指揮官の温もりに身を委ね、瞳を閉じて幸せなひと時に身を浸す。唐突に訪れた甘い静寂を破ったのは、いったいどこから声を出したのかというジャベリンの珍妙な叫び声だった。指揮官が離れ、視界に顔を真っ赤にしたジャベリンが映り込む。ラフィーは、ソファに横になって眼を閉じていた。腕を掴まれ、強引に引っ張られる。思わず指揮官を振り返ると、苦笑を浮かべてひらひらと手を振っていた。ニオイとかより、疲れてるだろ。休める時に休んで、遊べるときに遊んでおきな」そう促され、綾波はこくりと頷いて、小さく微笑んだ。