客か?」これだけゴージャスな美女を相手にしても、傲岸で俺様な物言いは変わらないところは潤平らしい。潤平もお揃いのバスローブ姿だ。慌てて着たのか、バスローブの前ははだけ、逞しい胸が覗いている。お揃いのバスローブを身に纏った二人が直前まで何をしていたか。男女のことには疎い実里にもすぐ理解できた。乾いた音が静寂に響き渡った。殴られた潤平は何が起こったのか判らないようなポカンした表情である。つきあい始めて八年間、実里が初めて見せた、ささやかな〝反抗〟だったのだから。いつも従順で、表立って潤平の主張に逆らったことなど一度もなかったのだ。力を込めすぎたかもしれない。潤平の頬を打った手が痺れる。実里は踵を返すと、そのままエレベーターに向かった。背後で潤平が何か叫んでいるようだったが、無視する。やって来たエレベーターに乗り込み、一階のボタンを押した。実里を乗せた箱は途中で二度、止まった。乗り込んでくる人がいたからだ。一度目は若い夫婦者らしく、小さな子を連れていた。一人は男の子で三歳くらい、一人は性別までは判らないけれど、ベビーカーに乗った生後半年くらいの赤ちゃんだった。これから出かける予定でもあるのだろうか。実里は睦まじげに語り合う夫婦が連れている赤ん坊を覗き込んだ。つぶらな瞳、小さな手と足。力を込めれば、折れてしまいそうな大切な壊れ物。今、自分の胎内にはやはり赤ちゃんが宿っていて、今この瞬間もめざましい勢いで育っている。あと一年もしない中に、その小さな小さな生命はこんな立派な人の形をした赤ちゃんになる。仮にこれが心から愛する男の子どもなら、たとえ未婚の母という十字架を背負うことになったとしても、実里は躊躇わず生むだろう。お腹の子の誕生を望む人は誰もいない。この子の母親である私自身さえも。コメントするしおりをつけるその瞬間、赤ちゃんがにこっと実里に笑いかけた。どれだけ腹を立てている人でも思わず顔が緩んでしまうような顔ではないか。実里はふいに涙が滲んできて、慌て手のひらでぬぐわなければならなかった。赤ちゃんを歓迎できず、しかも生む選択ができないなんて。二度目に乗ってきたのは六十代くらいの老夫婦だった。杖をついた老妻をやはり銀髪の品の良いご主人が労る姿には心温まるものがあった。どちらも今の自分とは対極にある幸せそのものの夫婦の姿である。実里の心は余計に沈んだ。エレベーターが一階に着き、実里は最後に降りた。愕くべきことに、潤平が降りたその場所に待ち受けていた。階段を使ったに違いない。途中で二度も止まらなければ実里の方が先に着いたかもしれないが、全速力で駆け下りた男の方がわずかに早かったのだろう。潤平が実里の腕を掴む。実里はその腕を思い切り振り払った。後からやってきた子連れの若い夫婦が何事かとこちらを興味津々で見ながら通り過ぎていった。潤平も負けずに怒鳴る。実里は今度は溢れ出る涙をぬぐいもせずに、潤平を睨んだ。「一体、何を言ってるんだ?」あくまでもシラを切るつもりなのだ。実里は潤平を真正面から見据えた。「私以外に付き合っていた女の人がいたのね」そこで潤平が初めて弱気な態度を見せた。「弁解をするつもりはないが、これだけは聞いてくれ。お前にこの前―四月に逢った時、俺はお前に言った。俺のものになってくれと。実里は乾いた声で言った。メールで受取りますか?(読者登録について)読者になる。