いつかきっと、オレはガーネットを外の世界に還す。今度こそ、堂々と二人で幸せを掴んでみせる。ジタンはガーネットを抱き寄せた。堅く抱き合う二人を、ピナックルロックスの精霊たちが温かく見守っていた。サイトの日記に書き下ろした小説なので、正式には公開していませんでした。公開から1ヶ月以上経ったので、こちらでも正式に公開します。「あれ?だめ?」あれは、マダイン・サリでの会話だったわ。あの後、すぐにエーコの悲鳴が聞こえて...、結局はぐらかされて、そのままね。ジタンったら、自分の内面を知られるのがキライだから、なかなか本心を見せてくれないのよ。...、本当に泣きたい時って、男の子でもあると思うのに...。ジタン、泣く場所があるのかしら?執務の途中であるのに、そんなことを考えてしまうのは先ほど受け取ったエーコからの手紙の所為かもしれない。久しぶりに届いた手紙は、ある事を告げていた。『ガーネット、元気?なんて呑気に挨拶をしていられないのですぐに本文に移るね。(失礼なのは解かってるから許してね)お父さんの命令でジタンがテラの調査に行くっていうのは知ってるでしょ?アレ、急に決まって出発が今日になっちゃったの。急いでガーネットにも知らせなくっちゃって思って。ジタンの話だとミコトや黒魔道士の村のジェノムも手伝うことになってるから。リンドブルムの優秀な学者や兵士も一緒よ。知ってる方がガーネットにはいいと思ったの。エーコの独断だから、お節介だったらゴメンね。来週のお休みにこっちに来るって言ってたでしょ?楽しみに待ってるわね。ジタンの分も、エーコがお相手するから。ガーネット様エーコより』エーコからの手紙を丁寧に折りたたみ、ガーネットは小さな溜息をついた。出発が早まったのは仕方の無いこと。心配なのは、壊滅状態にあるテラを目の当たりにした時のジタンの心情だった。あの時、暴走したクジャの力はテラを崩壊させた。崩れ落ちる世界から、ガーネット達はジェノムを連れてインビンシブルに乗り込み脱出した。以来、テラに赴いたものは誰一人としていなかった。管理者を失い、住人をも失ったテラが、かなり酷い状況にあろうことはガーネットにも想像できる。あの旅の間は次々と起こる事件や闘いに忙殺され、深く考える余裕は誰にも無かった。ジタンが何年もの間捜し求めていた故郷を失った事実はガーネットにとっても衝撃的であったし、やっと探し出したその故郷はガイアの敵という立場にあって、更にジタン自身がクジャの後継者として造られたジェノムだったという事実は誰在ろう、本人が一番ショックだったに違いない。誰もが平静ではいられないような真実を知ったその感傷に浸る間もなく、戦いに明け暮れた日々だった。今、ジタンはその真実にもう一度向き合う事になるのだ。「クジャがオレを捨てなかったら、オレがクジャの代わりにガイアを滅ぼそうとしたんだろうな...」イーファの樹から生還を果たした後、しばらく経ってからジタンはそう言った。驚いて、彼の表情を覗き込んだガーネットだったが、ジタンはすぐにいつもの表情に戻ってしまっていて、どんな気持ちでその言葉を紡いだのか、ガーネットには解からなかった。――いつもそうやって、本心を見せてくれないんだから...。ジタンがガーネットの胸を借りると言った言葉、あの時には冗談だと思って気にしていなかった。――今は、あの人の泣く場所が私の胸であって欲しいと思うのに...。思って、再びふっと溜息をついた。窓から見える空の色は、何時の間にか朱に染まっていた。翌週、ガーネットは久しぶりの休暇を愉しむべく、リンドブルムに赴いた。私的な旅であるのだが、一国の女王であるが故にリンドブルム城に入城するまでの警備は厳重だった。空路を護衛する警備艇に城下町に配備された兵士達。リンドブルム城は飛空艇での入城が可能なのである。護衛の警備艇は解かるとしても城下町の警備の強化はあまり意味があるとは思えない。「意味はありますのよ」リンドブルム城の客間で、ヒルダが言った。「ガーネットさんがいらっしゃるとなると、エーコはあなたと城下町へ行きたがるでしょう。それが解かっているから大公は城下町の警備を強化されたのですよ」エーコを見ると、舌を出して笑っている。ガーネットと共に城下へ出ようと思っているようだった。「だって、タンタラスのみんなが遊びに来いって言ってくれたのよ。お父さんだって許可してくれたし」ジタンの不在を取り繕う為に、エーコやシド、それにタンタラスまでが気を使ってくれているのだと、その時ガーネットは気が付いた。「ありがとう、エーコ。明日にでも出掛けてみましょうね」ガーネットがそう言って微笑んだのを見て、エーコも嬉しそうに頷いた。ジタンが調査に出向いてから今日まで、既に5日が経っている。ガーネットがリンドブルムに滞在できるのは1週間。すればジタンの帰国を出迎える事が叶うかも知れないのだ。調査の進捗状況にもよるが、予定では1週間から十日という調査期間が設定されていた。休暇中とはいえ、ガーネットが隣国を訪問するという情報は地方の貴族達の耳にも届いていた。一国の女王であるのに未だ独身のガーネット。それだけでも貴族達の出世欲を刺激するものであるのに、ガーネットは更に美しく才媛であるという誰もが羨む条件を備えているのだ。間接を問わず、シドの元には遠まわしに晩餐会への招待を請う声が届いていた。「すまんの、ガーネット。堅苦しいパーティーは開きたくなかったんじゃが...」リンドブルムに着いたその日に開かれるという晩餐会の説明を受けたガーネットがシドに微笑んだ。「仕方ありませんわ、伯父様。全ては彼女に公式に認められた男性がいないという事が原因なのだ。ガーネットの心の中には唯一人の男性しかいない。身分がないから、という理由だけで公式には認められていないその思い人は、今ガーネットがいるリンドブルムの大公であるシド直属の外交官だった。その彼は、シドの勅命で組織された調査団の一員として、輝く島に赴いている。テラへの入り口である輝く島の跡。以前の島はテラの崩壊と共にその原型を失った。磁場は乱れ、テラへの通路は確認できない。調査団はとにかく、テラへの手掛かりを求めてその場の観察を始めた。初めの3日間、テラへの通路の観察を行なった結果、一定の間隔で磁場が規則的な活動をし、通路が開かれている可能性が高いことが解かった。生きた人間が通れる保障は無く、無機物を使っての実験ではそれが原型を留めないという残念な結果に終わった。調査団の一員である学者が言った。ジタンは首を縦には振らなかった。「もう少し、粘ってみようと思う」そして更に2日後、テラへの通路に通した物質が無傷で戻ってくるという朗報が齎された。それが即ち人間が通れるという証でもなく、調査団でも意見が分かれた。行くべきだと言う意見と待つべきだという意見。ジタンは自分が行くと宣言した。輝く島の外側に停泊している調査船の上で、輝く島の中心に近付く為の小型ボートの用意を始めたジタンにミコトがそう言って引き止めた。ジタンは微笑んで言ったのだ。「故郷を無くす辛さをお前達に味わわせたくないんだ」ジタンの言葉にミコトは驚いた。ガイアを本当の故郷だと思ってこの地で生きていく、それがジタンが常日頃ミコトに言っていた言葉だった。心の中の、その最深部では故郷への想いが疼いていたのだろう。――ガーネット...。その瞬間、ジタンの脳裏に愛しいその女性の笑顔が浮かんだ。「ガーネットを泣かせたくなければ、兄さんはもっと慎重に行動すべきよ」そして更に、ミコトは言った。「あの人が、イーファに消えた兄さんをどんな思いで待ち続けたか...。解かってるでしょ?」それだけ言って、ミコトはジェノム達のいる船室に戻って行った。ミコトの言葉はジタンの意志を揺るがせた。結局ジタンはテラへの通路に飛び込むことを諦め、準備したボートを調査船から降ろさず再び船倉に仕舞った。ジタンは気付かなかった。ジタンの行動をじっと見詰める瞳の存在があったことに。ガーネットがリンドブルムを訪れて5日が経った。公務を忘れてエーコやバクー達と過ごす楽しい毎日。観劇に、買い物に、カーゴシップでの遊覧飛行に...。それでも時折心の隙間に吹き込む風を感じるのは、彼がいない所為だろうか。そんなガーネットを、バクーがアジトに招待した。「姫さん、ちょっくら来てみな」そう言ってバクーはガーネットをアジトの2階から、更に上の小さな部屋に案内した。「ここは...?」そこはドアを開けた正面に大きな半円形のパネルのようなものがあり、その脇に小さな窓がひとつだけある、薄暗い部屋だった。「そうさ、正確には時計の文字盤の上半分の裏ってところだ。時間がずれたら、この部屋のその窓から直すんだ」その為の、小さな部屋。部屋の隅には場違いな品が置いてあって...。「おお、それに気付いたか」ガーネットの視線に気付いたバクーが言った。「それはジタンを拾った時、アイツが身に付けていた服や小物をしまってある箱だ」ホコリの舞い散る部屋で、その箱だけはきれいに拭かれているらしく、繊細な彫刻を施した外観には聊かの曇りも見受けられない。「バクーさんが掃除していらっしゃるの?」ガーネットの問いに、バクーは笑って言った。「オレだけじゃねぇさ。気付いたヤツがやってる。本人がいた頃は、自分でやってたみたいだったがな」そう言ってから、バクーはガーネットに時計の脇の小窓から外を見るように言った。ガーネットは言われたとおりに窓に向かって歩き、そして窓から顔を覗かせた。一瞬目が眩んだのは外に見える夕日があまりにも輝いているように感じたからだった。目が慣れてくると、今度はその景観に驚いた。「ええ...、すごく、きれい...」リンドブルム高原の、その高地にある城下町。その中でもタンタラスのアジトは高台に位置している。その為、窓からは城下町を一望出来るだけでなく、その先に広がる海、そして水平線までをも望む事ができる。一日見続けていても飽きないほどその海の表情は変化するのだと、バクーは役者らしい口調で説明してくれた。「ジタンは時々、ここから海を眺めてたなぁ」その言葉を聞き、ガーネットはエーコからの手紙を読んだ時に感じた疑問を思い浮かべた。――ジタンに、泣く場所はあるのかしら...?漠然と、そのこたえ解答を得たような気がした時、した階下からバクーとガーネットを呼ぶシナの声が聞こえた。急いで階下に降りると、そこには使いの者ではなく、シドが直々に訪ねて来ていた。「大公さん、自ら御出ましとは珍しい」バクーがおどけるように言ったのに、シドは相手にせず話し始めた。「ガーネット、今からワシと一緒に行って欲しい場所がある」シドの思いつめたような物言いに、ガーネットは驚いた。シドは続けてこう言った。「バクー、おまえさんにも来て貰うからの」そして飛空艇の操縦と船の操船ができるという理由で、ブランクも同行を求められた。「一体何があったと言うんだ、大公さん?」しかしバクーの問いに、シドは応えなかった。言うが早いか、シドはガーネットの手を引いて走り出した。訳が解からないまま、バクーはシナに留守を任せるとシドの後を追った。ブランクも自分の武器を手に取りその後に続いた。エアキャブに乗り込むと、それは出発時間を待たずに発進した。「こんな事に権力を使うのはよくないんじゃないのかい?」そう言ったバクーにシドは緊張した面持ちで言った。何が起きたのか解からないが、急を要する事態であることだけはその場に居た者達全てが理解した。2リンドブルム巨大城。シドの指揮の元、飛空艇の開発・改良が行なわれている大工場を有し、その内部の至る所に機械仕掛けの装置が備え付けられている巨大な城。「お父さん、ガーネット」リンドブルム城でエアキャブを降りると、そこにはエーコが待っていた。飛空艇は...、エリンはどうした?」シドがエーコに訊くと、その利発な娘は即座に応えた。「発進準備は整ってるわ。エリンもいつでも出発できるからって言ってたわ」ドッグまで走っていく間に、シドとエーコが交わした言葉。それからも解かるように、エーコもこの緊急事態らしきことを把握しているようだった。「あなた、エーコ、これを...」ドッグで待っていたヒルダがそう言って手渡したのは彼女特製の薬だった。聖魔法を操る彼女のもう一つの才能。それは薬の精製だった。「あなたの仰ったとおりに作りましたわ。お役に立てればよいのですけれど」そう言って、しかしヒルダは小首を傾げて言い直した。「いいえ、役に立たない方がよろしいですわね」その言葉の真意を質そうとしたものの、ガーネットもバクーもブランクも、シドとエーコに急かされ飛空艇に乗り込むことを余儀なくされた。手を振るヒルダと言葉を交わす事も出来ぬまま、飛空艇はリンドブルムの巨大城を後にしたのだった。「一体どういう事なんだよ?」ブランクがエーコに訊いた。シドはエリンと共にブリッジに立っているし、バクーも黙ってその手伝いをしている。「もしかして、ジタンに何かあったの?」ガーネットもエーコに尋ねるしか、他に不安を払拭する手立てが無い。わかってない事の方が多いんだけどね...」エーコはこうなるまでの経緯を話し出した。それによると、城下町での観光を終えてアジトに向かったガーネットと別れて城に戻っていたエーコとシドの元に、テラの調査に記録係として赴いていた文官の一人から無線通信が入ったのだという。「で、その無線は何て言ってきたんだよ?」ブランクが焦燥感を抑えきれずに、噛み付きそうな勢いでエーコに尋ねた。「い、今説明するから、そんなに興奮しないでちょうだい」そう言って、エーコは話を続けた。「無線通信の言葉をそのとおりに言うからね」そう前置きして、エーコはこう言った。「『調査団は輝く島近海にて足止め状態にあり。テラへの扉は我らを拒み、本日、突発的な事故により生死不明の者、1名。――事故...生死不明...。ガーネットは崩れるようにその場に座り込んだ。「え、ええ...」しかしガーネットの頬からは朱みが消え、白皙の肌は益々その白さを主張していた。「まだその生死不明者ってのがアイツだって決まった訳じゃ無いんだから、しっかりしろよ」ブランクがそう言ってガーネットを抱き起こした。3人の心の中には同じ言葉が渦巻いている。――危険を冒すとすれば、それはやはりジタン...。「とにかくね、その不明者と怪我人のことを詳しく知りたいから確かめに行くって、お父さんが...」そう言ってエーコはシドを見やった。シドはバクーと何やら話し込んでいてエーコ達の方を見ようとしなかった。「そう、輝く島、...って言いたいんだけど飛空艇では近づけないから、一度『黒魔道士の村』に行くわ。怪我人がいるのなら、『黒魔道士の村』に運ばれるはずだし、場合によってはエーコ達も船に乗り換える必要もあるでしょうから」エーコはこれからの行動を説明した。語った言葉の中にガーネットを更なる不安に陥れる要因が隠れていた。――場合によって...。それは不明者がジタンであったら、ということ。顔色の優れないガーネットを心配し、エーコがそう言った。「だったら、エーコも一緒に付いててやれよ」ブランクが言い、エーコもガーネットを一人にする不安からそれに従った。「...無線連絡が入ったら、エーコにも教えてね」ブランクに頼み、エーコはガーネットと船室に入っていった。「それにしても...」その時、バクーとシドの会話がブランクの耳に届いた。「それにしても、大公さん。確かにそうだ、と、ブランクも思った。たかが臣下が行方不明だというだけで、一国の大公が自らその調査に乗り出すなど前代未聞だ。対外的には直接関係の無い隣国の女王までも同行させているのだ。「ふん、おまえさんまでオルベルタと同じことを言うのじゃな」シドは不機嫌さを隠そうともせずにそう言った。それはシドが行動を起こすにあたって、オルベルタとひと悶着あったであろうと思わせる会話だった。そもそも、国を統べる立場にある者が不確実な情報に基づいて行動する事ほど危険なことは無いのだ。そのことが解からないシドでは無いはずだった。動いたこの無謀な大公は、その性格ゆえに臣民からの人望が篤いのも事実だった。「オルベルタの大臣さんとどうやりあったのか、話してみなよ。大公さん」バクーに言われ、愚痴を零したい気分を抑えていたらしいシドは口を開いた。「じゃから、おまえさんと同じことを言われたんじゃよ、バクー」オルベルタは先ほどバクーが言った、その言葉と寸分違わぬ意味の文句を言ってのけた。『調査団はワシの勅命で特別に組織されたのじゃ。その行動に責任を持つのはワシの、当然の責務じゃ。ジタンに何かあったとなれば、ワシはガーネットに申し訳が立たん。『でしたら尚のこと、大公にはこの地にお留まり頂きたく存じます。ガーネット様にも内密におかれるがよろしいでしょう。輝く島での事故らしき報告の確認であれば外務尚書を以ってその任に当たらせれば良いことでございます。『ワシはヤツを買っておるのじゃ!』オルベルタの静かな物言いとは対照的な声が彼の言葉を遮った。オルベルタの意見は正論であり、反論の余地は無い。なればそれを封じる手段は正論ではなく...。シドは呼吸を整えると静かな口調で話し出した。『ワシはジタンを買っておるのじゃよ、オルベルタ。ただの一部下としてではなく、この大陸の...、いや、ガイアの未来を託せる器を備えた男だと思うからこそ、その安否をこの目でしかと見届けたいのじゃ。『大公...』シドがジタンに入れ込んでいるのはオルベルタも熟知している。悪霧に覆われたガイアの危機を救った8人の勇者達。中でもジタンの活躍はオルベルタも一目置いていた。シドはそんな彼らと行動を共にしていた時期があるのだから無理も無い。そちの申すことは正論じゃ。正論だけでは人は動かせぬし国も立たぬ。それにの、時に人の思いは正論では覆せぬ大きな力を持つのじゃよ。解かってくれ...、とは言わぬ。目を瞑ってくれぬか?』ガイアにある国々が平穏を保つ為に、まずはこの霧の大陸内に存立する三国の結束こそが重要である。そのいずれかが傾くような事態が起きればその均衡は崩れ、野心を持ってその覇権を狙う輩が現れるだろう。何時の世にもそういった野心家はいるものなのだ。三国が一、リンドブルムにはシドを補佐する優秀な家臣の存在がある。片やブルメシアもまた、若輩の王を補佐するに足る充分な力量を備えた竜騎士がいる。とどのつまり、その存在自体が一番危うい国がガーネット一人の力を頼りとするアレクサンドリアなのである。それが解かり過ぎているからこそ、今、あの国を揺るがす事態を引き起こす訳にはいかなかった。『ジタンがどうあれ、ガーネットにはアヤツの行方を知り、見守る権利があるのじゃよ。『......』オルベルタは反論しなかった。シドの考えに共感しながらも、敢えて正論を以ってシドの行動を諌めねばならない立場の彼も、当然ジタンをはじめとする調査団の安否を気に掛けているのだ。彼にとって、シドが行くことを黙認することは初めからの予定行動であった。オルベルタは黙ってシドに深々と頭を下げると自らの役割を成し遂げるべく、大公の私室を後にした。大公の留守を取り繕い、その代理の任を果たす為に。聞き終えたバクーがそう感想を洩らした。「大公という立場はそんなもんじゃよ」シドが溜息混じりにそう言ったのに、バクーは「ワッハッハッハ」と、豪快に笑って言ったのだ。「大公さんのことじゃねぇよ。一瞬、反論しかけたシドだったが、ふっと短く嘆息するとポツリと言った。「オルベルタは得難い人材じゃよ」と。空は気持ちよく晴れ、飛空艇は順調に飛行を続けている。海上を飛ぶその船から見えるのは、タンタラスのアジトから見た、あの海だった。船室の窓からその海を見下ろし、ガーネットがポツリと言った。ジタンがガーネットと出会う以前にアジトのあの窓から見ていたという海。薄暗い小さな部屋で、彼は何を思い何を求めてこの海を見ていたのだろうか。故郷への思慕をその胸に抱き、記憶の中の蒼い光を追い求めていたのだろうか。ジタンは無理をしてでもやっと見つけた故郷に帰ろうとするのではないだろうか。「あ、ごめんなさい」しかし謝った言葉さえも心もとないものだった。「もう、ガーネット!不明者がジタンだなんて考えないの!イーファからだって生還したジタンが簡単に...」そこまで言ってしまってから、エーコは慌てて自分の口をその手で塞いだ。ジタンの生死不明という事態には前例があるのだ。クジャを助ける為に暴走するイーファに飛び込んで行ったジタンはそのまま生死も解からぬまま捜索も難航し...。結果的に生還したものの、それまでの時間はガーネットにとってとてつもなく長く苦しいものだったに違いない。必死に言葉を探したエーコだったが、聡明な彼女もこの時ばかりは紡ぐ言葉が見つからなかった。私の方こそごめんなさい。何でも悪い方向に考えてしまうのって」そう言って、ガーネットは再び窓から海を見つめ、ポツリと言った。「ジタンは無事よね」ガーネットの言葉にエーコが満面の笑みを浮かべて応えた。「うん、絶対に大丈夫よ」その時、窓の下に見えていた景色が海から陸地に変化していった。「...もうすぐ、会えるのよね。――怪我をしているのなら私が治してあげる。生死が不明だと言うのなら、どんな手段を使ってでも見つけ出すわ。ガーネットは心の中でそう叫んでいた。3『あのさ、ガーネット。『もう、ジタンったら、伯父様のこと、そんな呼び方をするのは良くないわ。