「そんなん、ホームラン打たれたピッチャーが、『打たしたってん』言うとんのと変わらんやろ。「なんやと」ヤバイぞヤバイぞ。子も子だけど、親も親だ。本来だが、無料講習に図書カードのプレゼントとなると、よっぽど勉強が嫌いでない限り、受けてみようかなと考えるのが普通だ。ここでネックになってくるのは「親の存在」である。子供だけでは契約はできない。そこには保護者の承諾もあり、そして塾に電話をして面談のアポを取り、講習の手続きを行う。いう何重ものプロセスが挟まるので、たとえキャンペーン期間であっても、申し込みがあるのは一日せいぜい二、三件がいいところだ。無料とはいえど、どの家庭も気軽に申し込みには来ない。この親子は今日講習の話をして、アポなしでそのままここに手続きに来た。今までに私が聞いたこともないスピード感である。常識が通用しなさそうだ。大人同士の駆け引きが始まる。初めからいきなりこんな直球を投げてくるとは。その通りではあるが、あくまで講習の無料講習と図書カードは、二学期以降も継続してこの塾に通ってもらうための「呼び水」である。なんとか講習を気に入ってもらい、もしも子供が「楽しかった、勉強が分かるようになった」と言えば、「二学期以降も通いませんか」という、前向きな話も保護者に切り出せる。保護者もその点は薄々分かっているため、たとえ初めから正規入塾させるつもりがなくても、「ひとまず受けさせてみて、本人が気に入れば」と結論をぼかして講習を受けさせるのが普通なのだが、第一声で「入らなくてもいいんだな」は、正直、反則もいいところだ。「ほんならうちらが損することは何もあらへん。「あ、は、はいっ」もう、そう返すしかない。その瞬間、私は「あっ」と声が漏れた。あともう15分で授業が始まってしまうのだ。今から手続きをすると、説明などで少なくともあと30分は掛かってしまう。私は、受付表に名前や連絡先などを記入してもらうように伝えて、スタッフルームへと駆け戻った。ちゃん』が心配そうな顔で私を待っていた。「大丈夫ッスか、若松さん。今から授業なのに」ちなみに「直来」とは私たちの社内用語で、「直接来た、アポなし客」のことである。「また日にちを改めてから、ご来訪下さい」と帰すこともできるのだが、「直来」を帰してしまうと、「やっぱり行くのはやめにした」となる可能性もありうる。なれば、後から教室長の笠原周一さんから説教をくらうのは目に見えている。この塾のモットーは、「一度食いついた魚は逃すな」である。今、笠原さんは全体会議で校舎にいないが、社員は不在時に校舎に何があったかを伝える報告義務があるため、「誰も来なかった」と後輩の砂ちゃんを前に、嘘をつくわけにもいかない。あれば、やはり何とかしても、手続きだけは済ませておきたい。「実は次の時間、どっちも生徒がお休みになっちゃって。「具合が悪いって、さっきが電話きたんスけど・・・絶対にズル休みッスよ、あいつら」そう言って、砂ちゃんは窓から外を眺めた。遊びに行っている生徒たちを想像しているのだろう。ちなみにこの塾は、振替が効かないので、滅多に生徒は休まない。親が絶対に許さないからだ。中には39度の高熱でも行かせる親もいるくらいである。理系の砂ちゃんは、よく高校数学を担当するのだが、高校生は欠席のハードルが低い。いうのも、塾代も自分のバイト代から出していることもあり、小・中学生に比べ、自由度が圧倒的に高いのである。私は不謹慎だが、心の中で「やった!」と叫んだ。それに、社員の砂ちゃんであれば、安心して自分の生徒を任せられる。私は砂ちゃんに生徒ファイルを預けて、大まかに進度の説明をし、受付へ戻った。父親の方からそう尋ねられたが、私は営業スマイルで「いえ、全然」と返し、受付に座った。来る前に、一本だけ電話を掛けてくれればよかったのに。それが私の本音だった。僕にでも吐き出してしまえば~♪」と小さくハモり始めた。この歌は確か、山崎あおいの『二人で歩けば』だ。歌える、ということはよく知っているのだろう。歌が好きな女の子に違いない。私は「さて」、と心の中で呟き、気合を入れ直した。「塾には入らない」と今は明言していても、何とか成績や受験などの真面目な話に持っていき、正規入塾の必要性を説かないと。子供の将来の話をすれば、情が動かない親などいない。すると、「じゃあ、よっちゃん。私、授業があるから、もう行くよ」とちーちゃんが女の子に声を掛けた。「おう、頑張ってこいよ。「ないよ、塾にイジメなんて(笑)」そう言って、ちーちゃんは私の耳元に「手強いと思うけど、頑張って入塾させて」と呟き、奥の教室へと駆けて行った。私はちーちゃんが連れてきた友達、というところに強く惹かれるものがあった。いうのも、ちーちゃんがここに入塾してからというもの、ただの一度も友達を連れてきたことなどなかったからである。ちなみにちーちゃんはこの子と同じソフトボール部だが、ずっと補欠で、試合にもまだ出たことがないらしい。大人しく、目立つタイプではないが、優しくて、本当にいい子だ。学校で定期試験の予想範囲が出たら、真っ先にプリントを塾に持ってきてくれるし、学校の様子も詳しく教えてくれる。私が花塚中学校について詳しいのは、ほぼちーちゃんのおかげである。友達が塾に入ると、いい面が沢山ある。担任の生徒数が一人増えることで、営業成績が上がるのももちろんだが、何よりも既存生の「退塾防止」にも繋がるのだ。友達同士で通うことで、何倍も通塾が楽しくなり、連帯感が生まれる。そのため、ちょっと成績が落ちたくらいで、塾を辞めることはまずなくなる。塾のマニュアルには、「仲良しグループをがっつり囲もう」という項目があるくらいだ。そのため、ちーちゃんが塾にもっと通いやすくなるためにも、頑張ってこの父親を説得しないと。私は記入してもらった受付票を受け取った。それを見ると、女の子の名前は「熊田四葉」とあった。父親の方は「熊田雅人」というらしい。「なあ、ここはあれか。「おい、よかったな、四葉。私はゴクリと唾を飲み込んだ。この子は、どれくらいの学力なんだろう。正直なところ、基礎が全く入っていないと、教える方だってかなり苦労する。