白壁のシンプルな蔵を前に山口佳男社長はそう話してくれました。中の広さは60坪ほど。そこから事務所スペースや製品置き場を差し引いた約45坪で「会州一」は醸されています。蔵人は季節ごとの手伝いを除けば、山口社長と奥様のゆり子さん、杜氏の櫻井光治さんらわずか4名。造られるお酒の本数も限られ、さらに内9割は福島県内でしか出回らないと言いますから“幻の酒”と呼ばれるのもうなずけます。「売る方としてはそう言われるのは辛いですよ(笑)。顔の見えない営業はしたくないのと、売り先を増やしても供給量が追いつかないので。「会州一」が“幻の酒”なのは、なかなか手に入らない希少さばかりではありません。「会津で一番の酒」という銘柄の由来のとおり、味の良さにも定評があるから。戦前から鑑評会(当時は品評会)で好成績を誇り、金賞受賞の回数は県内でも指折り。部で見事金賞に輝きました。「造る以上はちゃんとした酒、当たり前じゃない酒にし」と語る山口社長。その決意の裏には、10年前の苦い経験がありました。逆境に打ち勝ち、蔵人一丸となった再生劇そもそも山口家は、名君・保科正之とともに会津に入り、酒造りを始めたという歴史のある蔵元。1500坪の広大な敷地で普通酒をメインに製造していたと言います。別事業の失敗から2006年に休業。一時は廃業も囁かれましたが、周囲の勧めもあり現在のかたちで復活しました。酒蔵の構造を知らない建築士に代わり、自ら図面を引いて設計したのは杜氏の櫻井さん。「今考えるとよくやったなあ」と笑いますが、大変な日々はその後も続きます。休業していたことでマイナスイメージがつき、試飲会に行っても誰も来てくれなかったり、セールス先で門前払いされることもしばしば。そんな社長の姿を見て、「まだ会州一はなくなってはいない、なんとかしなくちゃ」と、櫻井さんも夢中で酒造りに励みました。復活から3年後、県の鑑評会で最高賞となる知事賞がもたらされたのです。「まあ、いい経験だったのかな。あの時間がなければ気づかなかったことがたくさんありました。再開した当初と今はお酒の中身も売り方もずいぶん違います。普通の蔵は13、4か月先まで計算して仕込みますが、うちは10か月で売り切るのが理想。貯蔵スペースもほとんどないので、完売が続くようじゃないとダメなんです。今年は復活してちょうど10年の節目。会津一古い蔵元は、会津一小さくて新しい蔵として再生を果たし、新たな時を刻んでいます。最後に「まだ自分で100%満足と言える酒はできていませんが、それでもお客さんにおいしいと言っていただけるのは幸せ。おいしいものを造ろうと自分を向上させることができます。今はとにかく飲んでもらえることがありがたい。感謝の気持ちの中で酒を造っています」と、率直な思いを話してくださった櫻井さん。そこに山口社長の覚悟が重なります。「小さいからこそ、お客さんのニーズに応えたり、工夫できることを強みに自信を持って売っています。売り切らないと杜氏に怒られるんですよ。苦しい時をともに戦ったからこそ、言いたいことを言い合える信頼感。蔵の中の風通しの良さ。それもまた「会州一」のおいしさの秘訣に思えてなりません。ふたりのやり取りをいつも見守っているという山口社長の奥様・ゆり子さんは、「こう見えて“最強コンビ”なんですよ」とこっそり教えてくれました。2人の男を運命的に出逢わせた。花春酒造)[新聞掲載]福島民報に掲載されました[ラジオ出演]ラジオ福島にゲスト出演しました和は良酒を醸し、良酒は和を醸す。