NEXT01私はいつからかここにいる、わたしはその時からあるポケモンを見ている。して私は彼を見てるだけなの?否、私が黙って見ているなんてありえない。見てるだけじゃない、見ることしかできないのだ。私は、嫌われた......。私はサーナイト、本来なら彼、今見ているポケモン、ナエトルのパートナー。私たちは自分から言うのもなんだけど、優秀なコンビだった。私が攻撃役、彼がサポート役、連携もばっちりだったはず......。それを思い出そうとしてもなにも思い当たる節がない。......そもそもそんなことなんてなかったのかな。私はそんなことを思う。あ、ナエトルが出てきた。今日はどっかでかけるのかな......。この距離なら......話しかけられる。いや、反応はあった、ナエトルは確かにサーナイトを見た。見えないようにふるまっていたのだ。「......」ショックだった。これほどまでに距離ができていることが、いや、何よりもそれを知らない、思い出せない自分が悔しかった。何が私とナエトルとの距離をここまで開けさせた?考える、しかし思い出せるのはナエトルと築いた黄金時代だけ。何一つ、嫌われる出来事に当てはまらない。して......、私自身が封印してしまった?確かに私自身はふういんという技を使える。それを自分自身にかけるとどうなるかは分からない。相手にかければ、しばらく相手は何もできなくなる、いわゆる暗示、催眠術みたいなものだ。してそれで私は何も思い出せないの?聞いても誰もわかるはずはない、しかし、仮にそうだとすれば......。私は自身の記憶を封印するほどひどいことをした。「ナエトル......」もしかしたらお互いもう干渉しないほうがいいのかもしれない。私は私自身の記憶を封印した。それでつじつまが合う。誰もが心配するほど、その姿は孤独で、さみしかった。悔しいけど彼に捨てられてしまったのなら、私はナエトルの前から消えるしかない......。そのほうがきっと、ナエトルにとっても望んでいるはずだから......。私自身の最後で最高のパートナー、私自身の感謝と謝罪の意味として......。それからどれだけたっただろう、ナエトルには新しいパートナーと組むといった動きはない。ことこのまま組まなければいいのに......。「......っ!」あわててサーナイトはその考えを否定した。「——!」ナエトルが家から出てくる。サーナイトはナエトルの死角になるところに隠れた。......ストーカーだね、もう......、なんで私ってこんなに未練たらしいのだろう......。自分自身の姿を考えると嫌になる、でも、私にはこんなことしかできない。「何かしら......、もっとナエトルに集中しないと......」サーナイトはナエトルに意識を集中させる。これね......」サーナイトは気付いた、ナエトルの変化、それは影、ナエトルに何かが憑いているのだ。払わないとナエトルに何か悪いことが起きそうだ。少々危険だが自分自身で捕まえるしかないだろう、ささやかだけどこれが私にとっての感謝の気持ち、嫌われてしまった私には、これくらいしかできない、それで何か私自身が悪いことになっても、それは......本望。「......」サーナイトは全神経をナエトルに取り付いている黒い影に集中させる、ナエトルに気づかれないようにするには影事態に攻撃をしかけねばならない。そのためには正確さ、そして集中力が必要だ。「......やぁっ!」ナエトル、これが今の私にできる精一杯の恩返し、こんなことしかできなくて......ごめんね。「観念しなさい、もうあなたは逃げられない」どうやらうまくいったようだ、ナエトルは気付かずそのまま曲がり角を右へ曲がって行った。影の正体はカゲボウズだった。「答えなさい、いったい何が目的なの?」サイコキネシスでカゲボウズを拘束しサーナイトは問い詰める。「それは......君が一番知ってるんじゃないのかい?」カゲボウズは口元をほころばせサーナイトを見つめる。実際サーナイトに後ろめたいことがなければこれくらいの挑発には乗らなかっただろう。サーナイトにはそれがあった。「答えなさい、次はこれじゃ済まないわ」サーナイトはカゲボウズの拘束を強くする。「ふ、ふふっ、その反応、図星のようだね......」カゲボウズは不敵な笑みを崩さない。「......どういうことなの?」サーナイトは拘束を少し緩める。唐突に繰り出されたその言葉にサーナイトは動揺を隠せない。「もう一度言うよ、ナエトルには近づかないで、それがいちばん平和な方法」カゲボウズはまっすぐサーナイトを見つめ淡々と言う、その言葉には何も感情が含まれていなかった。それが余計に真実だということを物語る。してなの?」サーナイトは柄にもなくとりみだしてしまう。「......まだわからないの?」カゲボウズの口元がつりあがる。「......っ!」ナエトルが......自殺?「な、なんとかならないの......?」サーナイトは拘束を解き、カゲボウズにたずねる。カゲボウズは突然拘束を解かれ、バランスを崩した。「......っ!」サーナイトは走りだしていた。本当に自殺を考えているならば、止めなくてはならない。私のせいで死ぬなんて、許さない。遠くへは言っていないはず......。「うぅ......」ナエトルは踵を返し逃げ出す。「あっ!」サーナイトは反射的に追いかけた。二匹は小高い丘まで走ってきていた。自然に強い口調になってしまう。「やっぱりこんな僕を許してくれるはずないよね......、君が死んで、僕だけが生きてる。私が......死んだ?「サーナイト、僕も今すぐ行く」そう言うとナエトルは崖から身をひるがえす。次の瞬間、サーナイトはナエトルを追って飛び込んでいた。私、ナエトルをかばって......。「......サーナイト、今日は何もできなくてごめんね......」その日は私たちが負けた日だった。ただの負け方ではない、何もできずにやられてしまったのだ。私が攻める役、そしてナエトルが守る役、あなたが力尽きてしまう前に勝負をつけれなかった私が悪いのよ」サーナイトはナエトルを慰める。「ええ、いいわよ」それが、あの小高い丘だった。「そうなの、いい場所じゃない」サーナイトはナエトルに笑いかける。「ありがとう、ちょっと高いところは怖いけど、でも、ここに来ると、気持ちが落ち着くんだ。声の主はキノガッサだった。今日の相手、私たちのチームが何もできずにやられた相手だ。私たちを冷やかしに来たの?」サーナイトが問い詰める。「そんなことないさ、ねぇ、サーナイト、僕と組まないかい?」キノガッサはサーナイトをスカウトしに来たのだ。サーナイトは僕のパートナーなんだよ?」ナエトルが必死に引き止める。僕とならサーナイトは思う存分力を発揮できるはずさ、あくタイプだって僕が蹴散らす。「......そっか、なら力づくでわからせようかな」キノガッサが身構える。僕は二匹を相手するんだから。これで僕が負けたら潔く諦めるよ。して私にこだわるの?」サーナイトはキノガッサとの距離をとる。「......っ!」キノガッサは言ってて恥ずかしくないのだろうか、実際サーナイトのほうはすごくはずかしい......。「いやなら、僕を倒せばいいじゃないか、君たちのコンビネーションでさっ!」キノガッサはこちらの返答の有無なしで襲いかかってきた。「う、うん!」キノガッサの動きはこちらよりもかなりすぐれている。二匹はお互いの背中を守りながらキノガッサを目で追う。「......っ!?」ナエトルが小さく弾き飛ばされる。「これくらいは読めるでしょ?」マッハパンチだ、おそらく牽制がわりにでも売ったのだろうか、キノガッサは少し残念そうな表情をする。何とか動きを封じなければ何もできない......。足元に動きを鈍らせるつるが生える......。僕が肩代わりするから攻撃に集中して!」ナエトルがはっぱカッターでつるを切り刻む。......これで!」サーナイトのから七色の葉っぱが打ち出される。その程度じゃ——!」キノガッサは無数の葉をいとも簡単に撃ち落とす。一瞬の隙がほしかったのだ。悲鳴を上げキノガッサは苦しむ。「勝負あり......ね」サーナイトは技を解除する。キノガッサは力なく地面へと伏した。やったね!」ナエトルがうれしそうにサーナイトへと駆け寄る。刹那、轟音がとどろいた。次はサーナイトが地面に伏す番だった。「大丈夫だったらちょっとショックだけどね......」キノガッサは体についた砂を払いながら言う。「おや......、まだ意識があるんだ。ウタンの実......それで......」ナエトルがサーナイトの代わりにこたえる。「......!」それでさっきから頭がはっきりしないわけね......。助けないわけには......。「サーナイト、君にはしばらくの間、眠っててもらおうか」キノガッサはいたずらな笑みをうかべ、サーナイトを見下ろす。「うわっ!」キノガッサはナエトルに裏拳を浴びせる、それだけでナエトルはボールのように弾き飛ばされる。「虚勢だね、もう立つのも精一杯じゃないか」キノガッサはナエトルに背を向け、サーナイトを連れ去ろうとする。「——っ!?」ナエトルの周囲に嵐が巻き起こる。特性のしんりょく......それのせいね!「うああっ!」キノガッサは吹き飛ばされ、岩にたたきつけられた。「ナエトル!」サーナイトはまだはっきりとしない頭でナエトルに近づく。物事を考えられれば、もう少し賢明な判断ができただろう。「でもね、それでも僕は負けない、もう手加減はしないよ」キノガッサは目を閉じる。「無駄さ、こころのめからは逃げられない。その場に轟音がとどろいた。「し、しまった!」ナエトルは崖のほうに吹き飛ばされる。「サ、サーナイト!?」キノガッサの声で我に返る。気づけば自分はナエトルを追って崖から飛び出していた......。私はナエトルを助けることに必死で自分のことを考えてなかったのだ。「理由なんてないわ、気づけばナエトルを追って飛び出してた。「......」ナエトルは黙り込んでしまう。「私、死んだんだね」もうわかりきっていることだが、聞かずしてそれは受け入れられなかった。「僕は......無力だったんだ。キノガッサの言うとおり、僕はサーナイトを守れなかった」ナエトルはうつむき、うわごとのようにその言葉を口にする。ナエトルは私を守ろうとした。「守ろうとした......、ただそれだけだった。実際に僕は、僕自身ですら守れなかったんだ。「僕なんて、あの時に死んじゃえばよかったんだ。サーナイトが——っ」サーナイトはナエトルの頬をビンタした。ナエトルは突然のことに驚いたのか、ぶたれた姿勢のまま固まっていた。私たち、チームでしょ?」サーナイトはナエトルに笑いかける。......もしかしたらこのために私はいたのかもしれない。「あ、もしかして......、時間、なのかな」サーナイトの体が実態を保たなくなってくる。自分が死んだという事実を知ったからだろう。「......っ!」これで、いいんだよね。サーナイトの意識はそこで途絶えた。ここは、どこなのだろう。サーナイトのいる空間は一面真っ白で何もない空間だ。......いや、そこにはサーナイト自身も存在していなかった。サーナイトの実態はなくなったのだ。「あなたは......カゲボウズ、どうしてここに?」その言葉を聞くとカゲボウズは、またあのときと同じように笑う。「......」サーナイトは考える。カゲボウズはナエトルに取り付いていた。ナエトルは、その時自殺に至るまで思い悩んでいた......。......まさか、私はすでに死んでいる身、今更自殺なんて考えるはずがない。何を......?「君は、まだ心残りがある。「時間がない、君を案内するよ」そこはナエトルの住処、サーナイトはカゲボウズとともにナエトルの寝床に来ていた。ナエトルは食事もとらず寝床でうつぶせになり寝ていた。目が腫れている、おそらくあの後ずっと泣いていたのだろう。「これから君をナエトルの夢の中に案内する。「......どうしてここまでしてくれるの?」サーナイトは尋ねる。「......僕は僕のしたいことをしてるだけさ」それだけ言うとカゲボウズはナエトルに意識を集中させる。「僕は、ここで見守っていることにするよ。「......」サーナイトはそれに対しては何も答えなかった。「ううっ......」どこからかすすり泣く声が聞こえる。ナエトルだろう、......泣き虫だな、ほんとに、今ではそれさえもなんだかなつかしく感じる。チームを組んでから、これでもだいぶ泣かなくなったほうなのだ。「——っ」ナエトルだ。声をかけるとナエトルが泣き疲れた顔をこちらへと向ける。「サー......ナイト」ああ、そう言えばそうだったな。会った時もそう、ナエトルは泣いていた。「......うん、ごめんね、また、困らせちゃって......」ナエトルは涙でぬれた顔でサーナイトに笑いかける。......私はこの笑顔を守りたいと思った。いつしかそれは、好きに変わってたんだ。「でもこれは夢、もうサーナイトはいないんだ......」ナエトルはサーナイトに近づく。「夢でもいい、今日だけ......、今日だけは、甘えても......いいよね」ナエトルはサーナイトに抱きつく。本当に伝えたいこと、それは、好きということば......。「ナエトル、こんな形でしか伝えられなくてごめんね。今度こそ本心を言うよ。あなたの笑顔をもっと見たかった。「......やっぱりそうなんだ」ナエトルはその言葉を聞き、泣きそうな表情になる。「でもね、あのとき、ナエトルを守ったことは、後悔していないんだよ。......大好きなナエトルを守れたんだもの......。それだけで、私は十分だった。「......ごめんね、そばにいてあげられなくて......」なんでだろう、覚悟はもうできていたはずなのに。なんで......涙がこぼれてきちゃうんだろう?「ナエトル、あなたに出会えて、私、幸せだったよ——」サーナイトは、ナエトルを抱き、やさしくキスをする......。「もう......いかなきゃ」サーナイトは立ち上がる。「心残りは、もうない、ナエトル、私の分まで、......生きて」ゆっくりとサーナイトは元来た方向に歩きだす。私の心残りは、もうない。さようなら、私の大好きなナエトル。わたしの、最高のパートナー......。「......心残りは、もうないんだね」カゲボウズが尋ねる。「ないって言ったらうそになる、でも、ナエトルにいたいことはもう言った。「......あれ?」カゲボウズから白い光らしきものが出ている。「ど、どういうこと?」サーナイトは理由が分からず、問い返す。「さんざん意地の悪いことを言ってごめんね。僕は、君の気持ちをひどく踏みにじってしまった。「......ううん、いいの、それよりも、どうしてあなたはここまでしてくれるの?」サーナイトはこらえきれずカゲボウズに問いかける、そんなことを言って、カゲボウズが困るのは目に見えるのに......。「えっ......?」カゲボウズのシルエットが変わる......。「......なんだ、せっかくかっこつけようと思ったのに。「キノ......ガッサなの......?」シルエットを見る限り間違いない、口調からしてもキノガッサ本人だ。思わず声をあげずにはいられなかった。「君は僕を恨むだろうね、でもいいんだ。「君が好きだから、それ以外に理由なんて必要ないよ。......カゲボウズに転生して分かった。君は本当にナエトルを愛していたんだ。それを僕が......引き裂いてしまった」キノガッサから放たれる光が涙を表現してるように見える。「あなたのおかげで、私はナエトルに本心を伝えられた。私がこうやって後悔がなくいられるのも、キノガッサのおかげなんだよ。......ありがとう」その言葉を聞くと、キノガッサは黙ってしまった。「キノガッサ、本当は謝るのは私のほうなんだよ。私のために、命まで投げ出させてしまった。心なしかその声は震えているように聞こえる。「......えっ?」あまりにも突拍子のない発想に一瞬理解ができなかった。「ただし、僕という存在は永遠に記憶から抹消される。君からも、......本当は初めからこれをすればよかったのかもしれない、でも怖かったんだ。「サーナイト、それ以上は何も言わないで、......もう決めたんだ。大好きな君に、幸せになってほしい。......ナエトルと、幸せになってね。「......もし、生まれ変わってまた会えたなら。今度こそは君と一緒になりたいな」それが、彼の最後の言葉だった。気がついたんだね!」ナエトルがほんとに安心した表情で顔をのぞかせる。「ああ、落ちたショックで記憶が混乱してるんだね。サーナイト、君は崖から足を滑らせて落ちたんだよ。何かあったような......。サーナイトの記憶はもやがかかったように思い出せなくなっていた。いつかチャンピオンになろうよ!」ナエトルの言葉に、サーナイトは自然と笑顔になる。久しぶりのような気がする。ナエトルのこんな笑顔は......。「うん、そうしましょう」いつしか、このもやのかかった記憶は忘れてしまうのだろう。大切なことのはずなのに、それがわからない。......もどかしいな。「ううん、なんでもない、いきましょうか」でもこれだけはわかる気がする。いつか、どこかの世界で一緒になれるって......。NEXT■筆者メッセージこれで、この小説は終わりです。ここまで見てくださった方、ありがとうございました。大切な言葉を伝えたくて......▲ページ上部−ここに掲載されている小説の著作権は全て作者に帰属します。