神社へ来ることになるとは。俯いた蕃茄を見て、景が焦った様子で頭を撫でる。萵苣はその様子を、にこにこ笑って眺めている。阿吽が促すが、鬱蒼と生い茂る椋(むく)の木々の間を見遣っても、夜目のせいか道らしきものは見えない。空子たち三人が顔を見合わせていると、蓬莱姉妹が先に立ち、手招きをした。間違って入らないように。再度顔を見合わせ、三人は意を決して暗い杜へと足を踏み入れた。街よりも遥かに高い場所に位置している神社には、人里の灯(ひ)は届かず、木々が月明かりさえも遮って、鎮守の杜はまさに深淵の闇の中であった。いう自分たち五人の足音が、やけに大きく聴こえている。遠くから届く夜の鳥の声が、暗闇の気味悪さを弥増(いやま)した。空子は歩きながら、つないでいた琴律の手をぎゅっと握った。琴律は反対側の手を蕃茄とつないでいる。「ねえー......」あまりの暗さに心細くなった空子は、誰にともなく呼びかけた。向こう側から、落ち着いた蕃茄の声も聴こえる。空子は、抱いていた不安が胸のわくわくに変わったのを感じた。前の方から、心なしか震えた景の声がした。元気の良い萵苣の声も聴こえる。普段シャキシャキしている景が、暗さを案じて心穏やかでない声を出している。それが可笑しくて可愛らしくて、空子は自分のことを棚に上げて、調子の良い返事をした。景の声に応え、やはり声だけが響く。半ば無理やりに納得させられてしまった。遠くにぽつりと、柔らかな燈明が見えた。五人が近づくと、闇の中に二つの提灯が浮かんでいることが分かった。障子紙を透して、二つの燈火が、その間に立つ鳥居の真っ赤な色を闇に浮かび上がらせていた。境内に入る際にくぐったものほど大きく立派ではないが、朱塗りの鳥居が狭い間隔でいくつも奥の方に向かい立ち並んでいる。その間には石段がどこまでも続いていた。一段ごとに一基の鳥居が設えられた格好であった。空子が自分や皆の服装を見て、声をあげた。景と琴律が互いを見て、目を丸くする。五人は、いつの間にかエトピリカの装束を纏っていた。阿吽が降りて来て、説明を始めた。曰く、エトピリカの姿でなければ、境界である鳥居をくぐる事はできないという。本来は生身の人間が来るような場所ではないため、エトピリカとしてでなければ、黄泉(よみ)の瘴気に当てられ、身体がだんだんと死者に近づいてしまう。生きたまま死者になってしまえば、二度と中津國へ戻ることはできなくなる——阿吽の説明を要約すると、そういった内容であった。阿吽が再び五人を先導するために浮かぶ。それに続いて、少女たちは鳥居をくぐって石段を登り始めた。先ほどまでの真っ暗な杜(もり)の道とは違って、鳥居の両脇には提灯が設えられているため、歩くのに不安を抱かせることはなかった。提灯の火は、先頭の阿吽や景が差し掛かると勝手に灯り、殿(しんがり)の萵苣が通り過ぎるとまた勝手に消灯した。それでも、足元ばかりか互いの顔や姿を確認できる程度の明るさがあった。足元の石段を見れば、ひび割れたり苔(こけ)生(む)したりしており、その古さが窺えた。一段の高さは子供でも難なく登れるほどのものであったが、それこそ何百、何千段あるのかは杳(よう)として知れなかった。提灯の下、鳥居と鳥居の合間に、白い狐が顔を覗かせることがあった。稲荷神社に仕える者として、様子を伺いに来ているのかも知れなかった。それらを横目で見ながら、五人のエトピリカたちはただ黙りこくって石段を登り続けた。どれほど時が経ったのか。五人はやがて、石段を登り鳥居をくぐり切った。石段を登るうちに朝になってしまったのか、それとも、死後の世界に時間の観念などは無いものなのか。石段の頂上は仄明(ほのあか)るく、ちょっとした広場のように開けていた。白い玉砂利が敷き詰められた地面。肌に冷んやりと心地よい空気。名も知れぬ木々が茂った奥の方には、小さいが水量豊かな滝が滔々と落ちている。景は物も言えず、ただ深く息を吸って吐いた。蓬莱姉妹も揃って伸びをしていた。琴律は天を見上げ、滝の落ちる水音を聞いた。空は薄青く、雲は無かった。景色を見回し、まるで掛軸の絵のようだ、と思った。エトピリカになっているため、体力持久力に自信のない琴律であっても息を弾ませずに済んでいた。空子の第一声により、誰もの緊張感が一気に解れた。長時間に亘る沈黙は、皆に無意識のストレスとして蓄積していたのだった。阿吽が五人の中心へ降りてきた。琴律がまず目を輝かせ、滝へ駆け寄った。続いて景や蓬莱姉妹も滝へと歩み寄る。空子も四人に着いて歩きながらも、阿吽を見上げ、心許なげに声をかける。空子は何度も瞬きをする。「......えっと。ここが根の国っていうんでしょ。空子は飛び上がって驚き、慌てて滝の方へと走った。しているが美しい滝からは、綺麗な水飛沫が霧状に散っていた。その滝壺の前で、既に思う存分喉を潤したらしき琴律が、泉の前で着物の前を開(はだ)けて立ち、うっとりと目を閉じていた。思わず水を飲むのも忘れて空子が立ちすくむと、畔(ほとり)で胡座をかいてくつろいだ様子の景が、眉をハの字に寄せる。「水飲んだ後、いきなりストリップ始めやがってな。「変な開放感を味わってる最中だから、邪魔してやるなよ」もう諦めた、と言いたげな顔で、景は玉砂利の上に寝転がる。口をつけて滝壺の水を飲んでいた萵苣が顔を上げ、笑った。妹のスカートの裾をつかんで口を拭った萵苣は、脳天にチョップを喰らう。帯電した水滴で肌が綺麗になるはずだと言って。蕃茄がスカートを直しながら、琴律の方を見遣った。琴律は時折姿勢を変えながら、薄衣(うすぎぬ)だけを纏った格好で陶酔したように目を閉じている。空子は手を合わせ、滝から落ちてくる水を両手で受けてごくんと飲んだ。何これ、おいっしい!」それは、文字通りこの世のものとは思えぬ喉越しと清涼感を感じさせる水であった。凍っていないのが不思議なほどに水は冷たく、それでいてきんきんとした舌触りはない。無言を強いられ、長時間に亘る歩行によって不快に火照った身体が、いっぺんに癒えた。空子は無我夢中で、ひたすらに滝の水を飲んだ。喉を通った水が、全身の細胞で漉されて頭の中にまで染み渡ってゆくのを感じる。大地もここを通り、この景色を見て、この水を飲んだのだろうか。考えて、空子は鼻の奥がつんとするのを感じた。空子は感極まって、大声を出す。涼しく気持ちのよいロケーションと、最高に旨い水。なんだか申し訳なく思えるほどに、今の自分は満ち足りている。