そんな日が数日続き、琴子がいつものように彼にお茶を出しに行ったときのことだった。彼女が部屋に入ると、いつもは「いい加減諦めてくれ」と言われるのだが、ここ最近は何も言われなくなった。いうより、執筆に集中していて気がついていないのかもしれない。言っても意味がないと悟ったのか。いずれにしても琴子にとっては、彼に馴染めたような気がして嬉しかった。このままなし崩し的にお手伝いとして正式に採用してもらえないか、そんなことを考えていた。「先生、お茶を置いておきますね......」ほとんど飲んでもらえはしないのだが、いつものようにふすまからすぐのところに置いて去ろうとする。室内は妙に静かで、琴子がこっそり中の様子をうかがうと、誠一郎が仮眠をとっていることに気がついた。琴子はファンとして彼の新作の小説に強い興味をいただいていた。好奇心が抑えられず、物音を立てないように書斎机に近づき、その上にある原稿らしきものを手に取った。『――貴女の声が聞けない日々は何をしても味気なく、息をするだけでもつらい。思い出すのは貴女と交わした言葉の数々と、貴女のいる景色ばかり』また恋愛ものを描かれているんだ、と思い、琴子はワクワクしながら読み進める。『――貴女を傷つけた僕の不誠実なふるまいを、どうか許してください。僕には貴女しかいません』あれ、と、夢中で文章を追う琴子の視線が止まった。その表情がだんだん神妙なものになっていく。これは原稿ではなく、彼の個人的な手紙だ。それにはっきり気がついたとき、琴子は自分でも知らないうちに唇を強く口の中に巻き込んでいた。琴子がひた隠しにしてきたある思いが、胸の中でうずき出す。神矢に言われて誠一郎が思い立ったこと。それは椿月に手紙を書くことだった。何事においても器用な方ではないと、彼は自分でも自覚している。神矢のように達者に、気の利いたことなど喋れない。紙の上でだったら、普通の人よりも少しは自分の気持ちを饒舌に語ることができるはず。部屋にこもり、椿月への謝罪の手紙をひたすら必死に書き続けていたのだ。琴子が誠一郎の手紙を盗み見たその日を境に、彼女はパタリと深沢家に来なくなった。気づけば彼女がいつもお茶を置いておくところに、「お暇をいただきます」と書かれた書置きがあった。誠一郎としては暇も何も、そもそも雇ったつもりなどないのだが。あれだけしつこくやって来ていた彼女が急に諦めたことを不思議に思いつつも、とりあえずは良かった、と胸をなでおろした。その数日後、神矢がまた本を借りにやってきた。神矢は誠一郎だけが出迎えた玄関でそう尋ねる。誠一郎は琴子が書置きを残し、突然来なくなったことを簡潔に話した。「ふーん......。話に聞いていただけではあったが、それだけ熱心に通いつめていたらしい娘がいきなりすっぱりと諦めたことについて、神矢も腑に落ちない様子だった。それに関して考えても、きっと答えは出ない。彼女の気が突然変わったのだろう、という無難な想像に落ち着けておいた。神矢は勝手知ったる深沢家に上がると、いつものように本棚の置いてある部屋へ向かった。その後を誠一郎がついていく。どちらが家主だか分からない。借りていた本を本棚に戻し、借りていく本を物色する。気になる作品を手に取り、パラパラと中身を見ては戻す。神矢が本を選んでいる間、誠一郎はその部屋からすぐの縁側に腰を下ろしていた。悩んでいる椿月への手紙のことを考えながら、先日面倒ながらも夏の猛攻に屈して草を刈った、殺風景な庭に視線をやっていた。庭を囲う塀は雨だれの染みや経年による変色、それにヒビなどでもうかなり古びているはずなのに、夏の強い日差しを浴びると真っ白に輝いて見える。それを不思議に思いながら眺めていると、本棚のある部屋の方から神矢の声が聞こえてきた。「......そういやさ。本を探しながら話しかけてきているようで、単語と単語の間が少し開く。誠一郎の質問を予想して、神矢は回答を先取る。「昨日の昼公演のとき、楽屋のある関係者通路はほぼ無人になっていたんだ。誠一郎は、椿月を訪ねて何度か行ったことがある楽屋のことを思い出しながら聞いていた。「でも、その時に限って、それを別の奴が預かってたんだ。片手の握力が弱いという不利を抱えながらも役者になる夢のため頑張っており、椿月が親身になって応援しているという少女だ。少女も椿月のことを慕っているように感じられた。「事件があった時、ちょうど担当の係の奴が、急に外に出なきゃならない緊急の用事ができてしまったらしくて。楽屋前の通路の掃除をすることになっていたあの子に、一時的に預けていたそうだ」もし預かった鍵も一緒に持ってその場を離れていってしまったら、急ぎで出演者が戻ってきたりしたときに中に入れなくなってしまう。いってそこに置いておくわけにはいかないし、楽屋前にいる少女にその時だけ預けておくというのは考えられる判断だろう。神矢の言葉を待たずとも、一番に誰が容疑者になったのか想像がついた。「......真っ先にあの少女が疑われた。濃い青の空を半分に切る、眩しく光る白い塀を見つめながら、耳は神矢の話を聞き、誠一郎は考えていた。「昨日、事件が発覚してから、あの子は劇場でずっと質問攻めにされてるはずだ。あの子が盗みを働くようには見えないんだが......。誠一郎は今の話を聞いて、ある可能性を察していた。預かることになった少女――。誰も廊下に来なかった――。あごに指先を添えて考えながら、ふと思いついたことを神矢に尋ねる。唐突な問いに、神矢は「んっ?」と面食らったような声を上げてから、「ああ、確かそんなこと言ったな」と言葉を返す。「お......よく分かったな。誠一郎は質問を続けた。「多分そうだったと思うが......それがどうかしたのか?」いよいよ本格的に楽屋泥棒の話から逸れてきて、神矢は訝しげに問い返す。言われてみれば確かに、と思い出すように神矢はつぶやく。そこまで確認すると、誠一郎はこう口にした。「そうなると......色々なことから考えて、楽屋泥棒の犯人として疑わしいのは――――」その名を聞いた神矢は、すぐさま本棚の部屋から飛び出してくる。目を丸くしている神矢に、誠一郎は言う。神矢は座っていた誠一郎の腕をぐいと引き上げた。「センセー、一緒に来てくれ。今日警察が捜査に来るらしいんだ。劇場の関係者専用口のところでは、先ほどから必死の攻防が繰り返されていた。「だから、何度も言うがね。状況的に、そのとき鍵を持っていたその子しか部屋に入ることは出来なかったんだ」くたびれたスーツに中折れ帽を合わせた、中年ほどの刑事と思われる男性が、いらだった様子で同じ言葉を繰り返している。怖い顔をした刑事にただ一人たてついているのは、栗色の短い髪にタイトなドレスをまとった、舞台衣装姿の椿月だった。化粧や装飾品のおかげで、普段よりいくつも年上に見える彼女。それでもかなり年上の刑事が相手ともなると、流石に怯んでしまっているようだった。彼女の後ろには、涙をぬぐっている少女の姿がある。神矢から話を聞いて誠一郎が察していた可能性。それは、少女のことを椿月がかばっているのでは、ということだった。その予想はまさに的中していた。「女優さんねぇ、犯人っていうのはみんな『やってない』って言うんだよ」わざとらしいため息をついて、呆れてみせる刑事。「だから、『そんなことする人じゃない』なんてみんなが思うんだ。いい加減にしないと、女優さんごと連れて行くことになるぞ」その脅しの言葉に、そばでオロオロしていた館長が椿月をなだめに入る。気持ちは分かるが......理解しておくれ」この子がやっているはずないのに、どうして彼女をかばう自分が分からず屋のようになだめられなければならないのだろう。いつもの余裕ある女優の姿の時には似つかわしくなく、椿月は悔しさと無力さにその美しい顔をゆがめた。椿月の訴えに館長も同意してあげたいのだが、状況はどう見ても少女に不利だ。警察だけでなく、劇場の人間たちもこの少女が疑わしいと思っている。説得しても信じてもらえない。椿月が視線を地面に落としたとき。刑事が部下たちに、少女を捕らえるよう指示を出す。椿月は悲痛な声で訴え、少女を全身で覆うように抱きしめる。少女も震える手で椿月にしがみついた。心の中で叫んでも、二人を守ってくれる人は誰もいない。混乱にざわついた一帯。騒動を見物する野次馬たちの勝手な声と、警察の怒声。少女の泣き声と、濡れ衣だと訴える椿月の声。そんな彼女を説得しようとする館長の声。誰にも収めることができない、どうにもならない騒ぎの中。ある人物の、よく通る声が響いた。「やあやあ、皆様おそろいで。思わず誰もが声を止め、声のした方を見てしまう。そこに立っていたのは。サウス湖畔の夕暮れ』の“主演”俳優、神矢辰巳です。神矢はまるで舞台に立つときであるかのように優雅な立ち振る舞いで、人々の目を一気にひきつける。“主演”の部分はかなり強調されていた。神矢の圧倒的な存在感、発言は耳目を集める。先ほどまで各々が勝手にわめいていた状況が、今はすっかり静かになり、みなが神矢の方を見ている。椿月も、突然の神矢の登場に驚いて、少女を抱いたまま顔を上げた。損はさせないからさ」そう言って片目をつぶって見せる。こんなキザなふるまいも、神矢がやると驚くほど様になる。その提案に言葉を発したのは、怖い顔をした中年の刑事だった。神矢は「お好きにどうぞ」と、優雅に脚と腕の動きをつけて恭しく礼をしてみせる。椿月は思わず少女を抱く両腕に力を込めた。神矢はなんて勝手なことを約束してしまったのだろう。「それじゃ......後はよろしくな」そのセリフと入れ替わるようにして、人々の注目を集めて時間を稼いだ神矢の背後から、現れる姿があった。療養生活ですっかり体力が低下してしまった誠一郎が、ようやく神矢に追いついたのだった。上がった息を整えるのと、神矢がとんでもない振りをしていたことを嘆く意味でも、膝に手をついて何度か深呼吸をした。弱々しげでパッとしないその姿に、刑事たちも周囲の野次馬たちも怪訝そうな視線を向ける。ここまで大風呂敷を広げておいて突然の選手交代をした神矢は、少し下がって様子を見守っている。視線の先には、ずっと会いたかった人の姿があった。予想通り、あの少女を必死にかばっている。誠一郎の登場に驚いた彼女の、心細げな視線とぶつかる。あの少女を守り、椿月のことを守らなければ。誠一郎はすっと立ち位置を移動して、二人を背においた。「......この少女を連れて行くという判断は、早計ではないでしょうか」4誠一郎の言葉に、顔の怖い刑事はムッとした表情を隠さない。「何度も言っているだろう。誠一郎は臆することなく言葉を返す。「普段はその役目ではない自分が、例外的に鍵を預かった日に、それを利用して盗みなど働くでしょうか。そんなことをすれば、すぐ自分に疑いがかかってしまう。一部屋からほんの一品二品盗むならまだしも、そんな複数の部屋から大量に盗んで回れば、発覚は免れません。「普通に考えられなかったんだろう。目の前の欲にくらむことだってある」そう言い捨てる刑事。誠一郎からすると、逆にそんなに大人が賢く立派な存在だとは思わないのだが。「まだ出てきてはないが......。歯切れの悪い発言をする刑事に、誠一郎が畳み掛ける。「彼女は事件が発覚して容疑をかけられてから今まで、ずっと質問攻めにされていたそうです。一人になる時間などなかったはず。隠せるとしたら彼女が掃除していたという、関係者通路付近しかない。そこはもう十分に調べられたんですよね?」この質問への回答はなかった。調べたけれど見つからなかったということだ。誠一郎は別の切り口から迫った。「この少女は『誰も通路には来なかった』と言っています。「窓は防犯のために、外出時は内側から鍵をかけることが徹底されているそうだ。「窓からではないでしょう。誠一郎は上部を指差した。「恐らく、犯人はどこかの部屋から天井裏に入り込んだのでしょう。天井裏は部屋の隔たりに関係なく移動ができます。天井裏から板を外し、楽屋の部屋の中に下りる。劇場の性質上、ここには縄梯子が用意してあります。天井という思いもよらない場所への着目に、周囲のみなが目を丸くする。「被害に遭った楽屋の床はすすけたように黒く汚れていたそうですが、ホコリが積もった天井裏を移動したから、と考えれば説明がつきます」そこまで話した上で、誠一郎はあごに手を添え、視線を地面に落とす。思案しながら可能性を絞り始めた。「あの天井の格子は、大人の男ではまず身体が通りません。細身の女性でも、相当な筋力がない限り、縄梯子を何度も上り下りし、狭い天井裏を這(は)って回るのは至難の業でしょう」そして誠一郎は視線を持ち上げた。「そうやって消去法で考えていくと、ある少年たちが浮かび上がります。この劇場で、その身軽さを生かして縄梯子を扱う少年たちです。彼らはこの少女とも近しい存在だった。彼女が昨日、突然鍵を預かることになったのも知ることができたはず。黙って話を聞いていた、というより何も口を挟むことができなかった刑事は、悔し紛れにこう反論する。この少女だって十分に小柄で身軽だ。刑事のとんでもない主張にも、誠一郎は冷静に言葉を返した。彼女は生まれつき片手の握力がとても弱いそうです。「ぐぐ......」と、刑事はうなる。悔しいが反論できる要素が何もない。誠一郎はまっすぐ刑事の目を見て言った。「......すぐさま少年たちを疑えというわけでありません。刑事はしばらく誠一郎と対峙した後、諦めたように息をついた。「......おい、その少年たちとやらに話を聞こう。連れて来い」その時、部下の一人が遠目であるものを目撃し、声を上げた。風のように走って劇場の門から飛び出て行く、数人の少年たち。今の誠一郎の話を聞いて、捕まえられるのは時間の問題だと思ったのだろう。刑事の一喝を受け、部下たちが全力で走っていく。それからは事態があわただしく進んだ。館長らが急いで少年たちの使っていた控え室を調べてみると、そこから大量の盗まれた金品が出てきた。今回の楽屋泥棒だけでなく、以前より盗みを働いていたようだ。それが座敷童などの妙な噂につながっていたのだろう。濡れ衣を晴らされた少女は、昨日からの疲労の蓄積と、緊張の糸が切れたことで、守るように抱かれていた椿月の腕の中で気絶するように眠ってしまった。それを「医務室で寝かせて来てやるよ」と、ひょいと抱えて行ってくれたのは神矢だった。騒動がひとしきり収まり、人の散っていった劇場敷地内の片隅にて。誠一郎は、ほぼはったりのような自分の即席の推理が間違っていなかったことに、深く胸をなでおろしていた。本当ならこの場で座り込んでしまいたいくらいだ。警察の人間相手にあれだけの威勢を張るのは、実はものすごく緊張していたし、もう二度とやりたくはない。汗でずり下がる眼鏡を指先で押し上げて、安堵の息をついた。