―究極の前陣速攻選手―12017.03.08ツイートシェア世界チャンピオン・河野満。長い間「優勝候補」とささやかれながらも、世界はおろか、全日本でも優勝を逃し続けてきた河野。そんな苦難の時代を乗り越え、30歳にしてついに世界の頂点に立った。黙々と努力を重ね、己の限界に挑戦し続けた、世界チャンピオン・河野満の足跡を追う。昭和21年9月13日、一人の男の子が誕生した。のちの卓球の世界チャンピオンとなる、河野満である。河野が育ったのは、青森県の十和田。両親と二つ違いの兄との4人家族だった。河野の父は、スポーツ店を営む傍ら、高校の卓球部のコーチもしていたという卓球好き。そんな父の影響で、初めてラケットを握ったのは小学校1年生のときだった。言っても、本格的なものではない。古いテーブルを卓球台代わりに遊んだり、小学校の廊下にチョークで線を引いてコートに見立てて遊んだり。幼い河野にとって、卓球は日常的な遊びの一つだった。長嶋茂雄の巨人軍が大活躍していた当時は、子どもたちの憧れはなんといっても野球。幼い河野はもちろん野球が大好きだった。兄や近所の子どもたちといっしょになって、毎日のように野球に興じた。「小学生のころは、卓球をやったり野球をやったり、といった感じでした。どちらかと言うと、野球の方が好きだったんですけどね」と、河野は当時を回想する。運動能力に恵まれていた河野は、野球にも非凡な才能を示した。地域の小学校対抗の大会に出場し、優勝トロフィーをもらったこともあるほど。そのとき、河野のポジションはピッチャーで、打順は4番。チームの主力として活躍した。そんな河野には兄の勝さんも舌を巻いていたようだ。「彼は本当に運動神経がよかったです。天性的なものを持っていました。野球では学校を代表して、エースで4番だったからねえ。野球は大得意、卓球も上手、おまけに相撲も強かったりと、幼い河野はスポーツ万能少年だった。父の怒り一方、卓球好きの河野の父は、河野には野球よりも卓球をさせたかったのだろう。「卓球の練習をしなさい」と、口を酸っぱくして息子に説いた。当の河野は、野球選手になることが夢。それでも卓球好きの父に逆らうのは恐ろしく、家に帰るときは、グローブはかばんの中に隠し、ラケットを手に持って歩くようにしていた。ところが、ある日うっかりラケットをかばんに入れ、グローブを手にはめたままで帰宅してしまったことがあった。河野のその姿を見て、父は激怒した。「お前、なんだそのグローブは!野球をやっていたとは何事だ!」しかし、そんなことで野球をやめるような河野ではなかった。卓球は好きだけれど、野球の方がもっともっと好きだった。どんなに怒られたって、やめられるはずがない。そんな野球少年の河野に「本気で卓球をやろう」と決心させる出来事が起こったのは、河野が小学校4年生のときだった。父の言葉に、河野はびっくりした。卓球の世界チャンピオン、荻村伊智朗が青森にやって来るというのだ。交通の発達していなかった時代である。本州の果て、青森で世界チャンピオンを見られるというのは、ほとんど夢のような話だった。河野は父と二人で、青森市まで試合観戦に行くことになった。同じ青森県内とはいえ、十和田から青森市までというのは、ちょっとした距離がある。急行電車など走っていなかった当時、鈍行列車を乗り継いでの旅だった。朝も早くからの出発となる。日も昇らない早朝5時に起こされ、急いで支度を済ませると、父と二人で駅へと向かった。これから約2時間かけて青森市へ行くのである。河野親子は列車に乗り込んだ。窓の外を流れる景色は単調である。河野に退屈している暇などなかった。「世界チャンピオンってどんな人だろう。どんなにすごいんだろう。運のいいことに、河野たちは体育館の1番前の席に陣取ることができた。チャンピオンの渋谷五郎。当時の日本のトッププレーヤーたちである。荻村のロングからのスマッシュが火花を散らす中、渋谷は流れるようなカットで応戦する。スマッシュ、カット、スマッシュ、カット、息をつくこともできない。二人のプレーのあまりの迫力に、河野は圧倒されっぱなしだった。試合が終わっても、河野はコートを見つめ続けた。「すごいな」「すばらしいな」「こういうふうにやってみたいな」「卓球やりたいな」「世界選手権に行きたいな」、頭の中ではしびれたように、同じ思いがぐるぐる回り続けた。「うん、わかった」とうなずいた。河野に1冊の本を買い与えた。うさぎ跳びを死ぬほどやった父から与えられたのは、「どうすれば卓球が強くなるのか」について書かれた本だった。そこには、「毎日うさぎ跳びをすれば強くなる」という教えがあった。河野はそれを忠実に実行した。体育館の周りをうさぎ跳びでぴょんぴょんと跳びまくる。