緩やかな上り坂になっている道はだんだんと広くなり、やがて再び外へ出た。明るい空の下に木々が茂り、その間を縫うように道が続いている。外から見ると、今しがた歩いてきたのは洞穴の中であったのだと分かる。里山の道をしばらく歩くと、突然大きな木門に行き当たった。深山の寺院の如き巨大さで雄々しく建つ大門が、如何なる者をも通さじと云わんばかりの威容で堂々と構えている。阿吽が深々と頭を下げた。空子たちが息を吐くと、阿吽の二人は地面に降り立ち、五人に向かって最敬礼の姿勢を取った。常に浮いている阿吽らが地面に立つとは珍しい——と空子が思っていると、フィギュアのような大きさをしていた二人の全身が、ぐんと膨れ上がった。目をまん丸く見開いた空子たちが見守る中、二人は一気に背筋を伸ばし、琴律の身長を大きく超えるまでに質量を増大させる。景も目の前の光景を受け入れられず、間の抜けた声を洩らす。褌一枚の上に薄衣を纏っただけの格好であった阿吽らは、等身大の一般男性サイズになると、その筋骨隆々ぶりが目立ち、噎せ返るほどの男くささが漂った。心なしか目を潤ませている琴律の姿が見えた気もしたが、景は気のせいだと思うことにした。通常の人間サイズに留まることなく、そのまま阿吽らは身を膨らませ続け、とうとう大門とほぼ同じ大きさにまで巨大化してしまった。「これは......少々ゆき過ぎでは......」さすがの琴律も、呆れた様子で二人のハンサムマッチョを見上げる。阿吽が揃って息を吸い込む。二人の巨大な男は裸足を踏みしめ、門の向こうへ向けて、雷鳴の如き音声(おんじょう)を轟かせた。耳を塞いでも腹に響く声に、景は思わず身を縮こませる。空子は何故か大喜びし、小躍りしていた。蓬莱姉妹も耳を塞ぎながら、その様子を見て苦笑する。阿吽の怒鳴り声に負けない轟音と共に、木の大門が内側へ向かって開いてゆく。青い空が広がる下(もと)、門内には綺麗な玉砂利が敷かれ、奥には寝殿造(しんでんづくり)の立派な邸(やしき)が見えた。門から邸に向かっては、飛び石が続いている。煌びやかさは無いが、落ち着いた色と佇まいは美しくあった。琴律が、ほうっと吐息を漏らした。空子も言葉が出ず、ただ声だけを出した。五人の少女たちは、静かな門の中へと足を踏み入れた。空子たちは巨大な阿吽に手を降る。門扉がひとりでに閉じてゆく向こうで、阿吽が深々と頭を下げた。五人は庭園を歩いて邸(やしき)に入る。静まった空気があまりにも厳かで、ぺらぺらと雑談などをする気にはならなかった。邸の入り口から、小部屋を覗く。中ではカフェーの女給のような、若草色の着物に白いエプロン姿の女性が座布団に座り、文机(ふづくえ)に向かって書き物をしていた。先頭の萵苣が、女性に声をかける。萵苣(れたす)さんに蕃茄(とまと)さん、お久しゅう。今日はまた、えらい大勢で。女性は顔を上げて五人を見ると、ぽんと両手を合わせた。静謐な空気を大声で震わせた萵苣を咎めだてするような様子もなく、にこにこと笑っている。空子が女性の顔を見て、声をあげる。女性はまだ若く、その優しげな風貌は、十代でも通りそうに見えた。紹介ビデオみたいなやつだ」それは一年前、初めてエトピリカになって橋姫と闘うことになる夜、阿吽に観せられた紹介映像内で、フリップボードを片手に説明をしてくれていたメイド服姿の女性であった。空子はなんとなく親しみやすさを覚え、女性の座っている板の間に手を突いて、飛び跳ねながら挨拶をする。女性は空子に向かってにこりと微笑むと、傍(かたわら)の抽斗(ひきだし)からA4サイズの紙束やらカード類やらを取り出した。受付に於ける繁雑かつ煩雑なる手続きについては、その描写を省くこととする。「——今日は特別のご用事でなくて、見学やて言わはりましたなあ。五人分の入国申請をし、許可を貰い、手続きをしてくれた女性が、立って廊下へ出た。「これでも特例扱いで随分省略されてるんどっせ。慣れないお役所手続きにうんざりした顔の五人は、疲れ果てた様子で女性に着いて歩く。彼女の薄く色の着いた長い髪はポニーテール風に結われ、歩を進めるたびに、それが本当の尾のようにぴょこぴょこと弾んで揺れた。空子は、その様子が可愛らしくてたまらず、目で追いながら口元を緩めてしまう。「——あっ、いややわ。えらい申し遅れました」ぽんと手を合わせて突然立ち止まった女給姿の女性は、五人に向き直って頭を下げた。「私(うち)が今回皆さんをご案内します、ヰ子(こ)と申します。「さっき、何回も名前書きましたけど。「へえ、空子さんどすな。武家屋敷というよりは古い旅籠旅館のような純和造りの邸の案内役に、和服にエプロン掛け姿の女給さんとは甚だミスマッチであったが、不思議と可愛らしく見えた。何より、堅苦しさの塊のような阿吽に比べれば、その親しみやすさは月と鼈(すっぽん)である。若い女性であるというだけでも、少女たちにとっては嬉しい存在であった。景は琴律に耳打ちする。