皆が目を覚ましたとき、相変わらず外は夜のままであった。どれくらい時間が経ったのか、すでに把握している者はいなかった。五人は阿吽(あうん)に導かれるまま、夜の道を歩いた。うら若き乙女たちが、貴重な夏休みの時間を使って、人が死んだ後に向かうと云われる国を見学するために、ぞろぞろと歩く。夏海(なつみ)景(けい)は、(変なことになっちゃったなあ)と改めて思った。姉の萵苣(れたす)はともかくとして、妹の蕃茄(とまと)は完全に下着姿で往来を歩いているではないか——と景が大声で指摘したのは、五人が景の自宅から十五分ほど歩いたところにある稲荷神社の階段を登っている途中である。景の部屋の窓をこっそり出てからそれまで、景はその事に全く気付くことなく夜道を歩いていたのであるが、龍泉寺(りゅうせんじ)琴律(ことり)が妙に嬉しげに、初対面の蕃茄と話したがって隣に寄って行くのを不自然に思い、見咎めたものであった。田舎の夜道にいくら人通りが無いからと云って、ダブルストラップのキャミソールにレース装飾のショーツだけという格好は常軌を逸している——と景は呆れ、他の四人がそれについて何も言わないことに関しても、不満げな顔をした。空子(そらこ)は呑気な様子である。萵苣も意に介さず、にこにこしている。景は階段を登りながら蕃茄に近付き、呆れた様子で囁いた。いうのは、コトを喜ばすだけだからな。蕃茄から急に顔を見上げられ、琴律は顔を赤らめた。「あらまあ、非道い仰りよう。悪戯だなんて不名誉なことはしません。景はやれやれ、と言いたげな様子で頭を掻いた。しているうちに、五百段ほどの階段を登り切る。視界が開け、大きな鳥居と、奥に本殿が見える場所へ出た。日頃から走り回っているため平気な顔をしている景とは対照的に、インドア傾向の琴律は息を切らしている。阿吽の言葉に、琴律は露骨に辟易した顔をする。萵苣がにっこり笑って、琴律の背中をぽんぽんと叩く。蕃茄がそう言って琴律の手を握ると、琴律は鼻息荒く背筋を伸ばした。景が後ろから、萵苣の肩に手を置く。景が目を丸くして問う。景は二の句が接げず絶句する。死後の世界を見てきた——などという与太を口にする輩は、古今東西、幾らもいるらしい。それを証明できた者となると、残念ながら一人もいない。人は死ぬとどうなるのか。それはすべての人類に共通した、あまりにも遠大な命題であり、実際に死んでみるまでは分からない。——それが、不変の約束事のはずであった。逝くだけならば、誰でも逝けるのだ。問題は、現世に戻って来られるか否かである。自分と仲良く喋っている目の前の姉妹は事も無げに、行ってきたよ、などと言う。景にしてみれば、平然とそんな事を言われても困るわい、という思いである。生きたまま死後の世界を観て帰ってきて、年端もいかぬ少女が、正気を保っていられるものなのか!それに、その話があまりに現実離れしすぎていて、自分がこれから生きたまま行く事になるのだ、という事実も俄かには呑み込めない。景は天を仰いで嘆息した。「——まあ、お二人が向こうへ行ったことがある、という話は不思議ではありませんよね。一年先輩の、経験者なんですからね。琴律も心なしか緊張したような顔で呟く。空子は伸びをしながら言った。景は先ほどから、呆れた顔と興奮した顔とを忙しく切り替えている。「——それで、ど、どんなとこなんだ。死んだ後の人が行く処(とこ)ってのは」ごくりと唾を飲み込みながら、景は萵苣に詰め寄る。顎に指を当てて答えようとする萵苣を制し、空子が景の前に出てきた。「うぉおいケイちゃん、落ち着こうぜー。あたしらは、今から実際に、そこへ行くんだからさー。脇腹や胸を突ついてくる空子の指を躱して、景は幾度も瞬(まばた)きをする。景は大きく深呼吸をした。阿吽に導かれるまま、五人は大鳥居をくぐった。境内の社務所や摂社、本殿を通り越して、いわゆる鎮守(ちんじゅ)の杜(もり)の最深部へと辿り着く。