「私は別に気にしないわよ。口では勝てぬと悟ったのか、彼女は黙り込んで咥えた煙管をぴこぴこと動かす。こんな機会滅多にないから、もう少しだけからかおうかしら。私の一言に彼女はびくりと肩を震わせた。「くちづけは煙草の臭いが抜けてからね」しばしぽかんとし、勇儀はがしがしと頭を掻いた。今日はお預けかよと天を仰ぐ。かわいそうな気もするけれどそこはしょうがない。あなたの匂いがわからないくちづけなんて嫌だもの。「それにしても煙草を持ってきてたなんて気付かなかったわ」ベッドに腰掛け話しかける。「旅行に出てる間くらいは平気だろうと思ってたんだけどさ、これがまた。はは、煙草呑みってのは我慢が利かないもんだねぇ。美鈴に煙管借りちまったよ」へぇ、美鈴も吸うんだ。――さて、ここまで話して違和感はない。今の勇儀に気負った様子は見受けられない。あの時の勇儀の態度は、私が見誤ったか......考え過ぎだったか。萃香とやらのこと、訊ねようかとも思うのだがいまいち気が進まない。それこそ考え過ぎだと思うのだが、怖い――のだ。あれに至る答えが返ってきたらと思うと背筋が冷たくなる。想像しても凄惨な結末にしか至らぬのは最悪を想定する私の癖のせいなのか。しても......彼女がまた傷つくのではないかという虞が、消えてくれない。視界の隅で、ゆらりとランプに照らされる影が揺れた。頬杖をついて、勇儀はいつもの締まりのない顔つきで私を見る。考え込んでいたから心配させたかしら。慣れてなかったのだし、しょうがないわ。心配なこともあったし......「そっか。