勇儀は確かに「萃香を追う」と言ったのだ。殆ど聞き流してしまっていたが......あの日以降、紅魔館で説明した時しかその名は出なかった。追っている様子は――見受けられなかった。魔理沙に声を掛けられ我に返る。「ああ、いい踊りっぷりだったな。見てたの」う、うわぁ......レミリア達以外の知り合いに見られてたなんて............今更ながら恥ずかしくなってきたわ。「それで」ぎょっと、する。勇儀の声――しかし、それはあまりにも酷薄な声音だった。「ん、萃香の奴は冬の間大体博麗神社で見かけるんだ。魔理沙は気付いていないのか平然と言葉を交わす。......血の気が引いた。あんな勇儀の声は......彼女が本気で怒った時しか聞いたことがない。友人のことを訊ねる時に出す声ではないと思うのだが......その後2、3言葉を交わし魔理沙と別れる。パーティも終わりの時間が迫っていた。レミリアの挨拶で宴は終わる。着替える為に勇儀と別れた私の胸に残っていたのは疑心だけだった。ああ湯を浴びてさっぱりした。咲夜の作ったあのドレスは、正直可愛いと思うのだが......着慣れぬせいか肩がこる。――これからどう動くか。広く長い紅魔館の廊下を歩きながら考える。魔理沙の推測を信じるなら萃香とやらを探すことに切り替えるか......いや、残された時間は少ない。勇儀はどうか知らないが私には縦穴の番という仕事がある。今回の旅行は数日前に勇儀に誘われていたもので、管理人であるさとりに休む旨は伝えられたが......そう長く休むわけにもいかないだろう。博麗神社に向かって情報を得る。それからどう動くのか決めても遅くはないだろうが......ただ、気になるのは勇儀のあの態度。「因縁でもあるのかしら」ぼそりと呟きが漏れる。考えることが多過ぎて頭の中に収まりきらない。以前その名を聞いた時は仲の良い友人としか思えなかったのに......なんであの冷たい態度に?ううん......考えが纏まらないわ。勇儀?目をやれば着替え終えていつもの格好をした勇儀。椅子に座って机に向かっているという珍しい姿、だが......何をそんなに慌てているのかしら。しているなんて彼女らしくない。手に持つ煙管に目をやり話しかける。彼女が煙草を吸うところは見たことがなかった。物珍しい姿だから口にしただけなのに、露骨に目を逸らすとは何事だろう。勇儀は思い切り顔を背けて煙を吐く。そんなに首回るわねあんた。「隠し事、かしら?」さらに顔を寄せると突然彼女は立ち上がり窓を全開にした。湖から吹く風が飛び込んでくる。乾いていない髪が凍るかと思うほどに冷たい風。なにをするのかと顔を上げれば窓の外に煙草を捨てる彼女の姿。積もった雪の中に落ちて火は消えるだろうが......なんでそんな真似を。窓を閉め、空になった煙管を咥えたまま勇儀はどかりと椅子に座った。悪戯が見つかった子供のようだ。「私と比べてって話だけど、パルスィはちっさいから煙草は毒になるんじゃないかなってね。「それで隠れて吸ってたんだ」ん、と短く応え背もたれを軋ませる。「パルスィは、ほら、気にしぃだからさ。負担感じさせたくなかったんだよ」それでびくびくしていたのね――私は怒ってなんかいないのに。どっちが気にしぃなんだか......って。「子供扱いはやめてよ」この歳で煙草が毒になんてなるか。こいつといい神奈子といい、体の大きい奴はどうしてこう小さいのを見れば......「一緒に居る時に気分悪くさせたくなかったんだよ」むすっとしたままそんなことを言う。思わず、笑ってしまう。あまりに子供っぽい態度だ。