入院している横田を見ているだけにね」。病院での横田選手をご覧になっていたという坂井オーナーも同じお気持ちだったでしょう。矢野監督は練習後に「オーナーは横田のバッティング、高橋遥のピッチングを楽しみにしていたとのこと。2人とも、きょうはよくなかったね。力んでいたのかな」と苦笑いしつつ「横田はああやって、いい意味でオーナーや掛布さん、多くのファンに見てもらって、環境が変わってもどんどんできているのは前に進んでいるってこと」と目を細めます。守備に関しての質問があったものの「まだもうちょっと段階をおいてやっている。バッティングを増やして、外野守備をサブでやって問題なくきているから、あわてないようにね」とのことでした。横田選手の打撃を見る(左から)掛布SEA、坂井オーナー、土屋トレーナー、藤本トレーナー。24日のランチ特打について、横田選手本人のコメントをご紹介します。「いつも通り、打たせてもらって嬉しかったというのが一番大きいです」という感想。これが3度目のフリー打撃、2度目のランチ特打で「前回は少し、飛ばそうという気持ちもあったんですけど、きょうは飛ばそうとかじゃなくて、しっかりスイングしてセンター中心に、自分のバッティングが少しできたかなと思います。練習していきます」と最後はいつもの言葉ですね。坂井オーナー(右)は、途中で新井コーチとも話をされていました。坂井オーナーや掛布SEAが後ろで見守っておられたことについては「掛布さんに教わったことを、いろいろ思い出しながらやりました。話すタイミングはなかったけど、挨拶だけしました」と言います。教わってきたこと?「2年間ずっと教えてもらっていたことが絶対生きると思うので、一度頭で整理して練習に取り入れていきたいです」。掛布さんも、絶対に大丈夫だとおっしゃっていましたよ。「自分に負けたり、あきらめたら終わりだと思うので、育成に落ちた悔しさを持ってやっていかないと、絶対ひとケタに帰れないし勝負できないと思うので、自分に負けないよう頑張ります!」それと、今回もファンの方の声援や拍手がありましたね。「それは毎日ほんと嬉しく思いますし、大勢の方に応援してもらっているので必ず恩返ししたいって気持ちが強いです」。打ち終わってベンチへ戻るとき、何人ものファンの方が24番のユニホームを柵にかけてくださっていましたね。いつも目に入っています。流れてきたBGMに...三塁側ベンチの上、スタンドの柵にユニホームをかけて見守るファンの皆さま。そのお客様が一段と静かになったのは、20分間のフリー打撃が4分の3ほど終わった頃です。それまで意識もしていなかったであろうBGMに、ある曲のイントロが流れてからです。その歌詞は今、まさにバットを振る横田選手の姿を浮かび上がらせて...。カメラを構えたまま、私も涙がポロポロ出てきてしまいました。悲しいのではありません。どんなにつらかったか想像するしかないけれど、よくここまで頑張ったなあと、おそらく皆さんもそんな思いだったでしょう。ある曲とは、ゆずの『栄光の架橋』です。アテネ五輪(2004年)のNHKテーマソングで、その後もあらゆるスポーツの場面などで使われていますから、ご存じない方の方が少ないのではないかと思うくらい。悩んで苦しんで辿り着いた道は、きっと栄光へとつながっている―そんなイメージの曲です。イントロを聞いただけで歌のフレーズが浮かび上がって泣けてくる、という方も多いはず。この日も、イントロに続いて始まった『誰にも...』で早くも涙腺決壊です。ここに歌詞は書けませんが、横田選手の背中を見ながら聞いた、特に2番がもう...アウトでした。逃げたくなった時に思い出した、たくさんの支え。この直後のサビへ向かうところで、なんと!大きな弧を描いた打球が右中間の柵を越えたのです。大きな拍手と歓声が上がり、涙ぐんでおられるファンの方々もいらっしゃいました。わが息子のように心配していたランチ後に行われるフリー打撃のため準備を手伝う横田選手。その動き1つ1つに「可愛い!」という声が。横田選手のユニホームを手にご覧になっていた方の中から、おふたりにお話を伺ったのでご紹介します。大阪から来られたという女性は「髪が伸びてクルクルして、可愛いですねえ」と、お母さんのような眼差し。「はい、お母さんです。息子が病気になったみたいな気がして...。毎朝起きては何か発表がないかとネットで探していました」。昨年2月に宜野座キャンプから戻った後、なかなか情報がなかったですもんね。ファンになられたのは?「横田選手が初めて1軍キャンプに選ばれた時、2年目ですかね。宜野座でサインをしてもらったんです。半袖で汗をポタポタ落としながら一生懸命書いてくれて。それで、とりこになりました」。目に浮かびます!わかりますわ~。やって戻ってきた横田選手に「ゆっくりでいいんです」とおっしゃいます。「ゆっくりでいい」と。その言葉が何よりです。「お疲れ様」と声をかけられ、スタンドに向かってお辞儀をした横田選手。大阪から来られた男性は「鳴尾浜で動き始めた時に見に行って、“安芸で待ってるから”と声をかけると、うなずいてくれたんですよ。そのために来ました」とのこと。「息子が高校生で、年も近いせいか重なってしまいますね。希望に満ちた青年が病になって...。何とか甲子園に戻ってきてほしい」。その日を一緒に待ちます。この方も「鳴尾浜でサインをもらってから」とファンになられたきっかけはサインでした。サインタイムって人柄がにじみ出るんですね。同じように心配をされていたそうです。「何の情報もなくて、毎日ネットで調べていました。よかった!帰ってきてくれて」。打撃練習を見守っておられる姿は、やはりお父さんです。そうそう、最後に「あれはダメですよ。歌詞がもう...」とおっしゃっていました。表現が変ですけど、なんかもうズルイという感じで。流れたとは考えにくいでしょう?絶対に誰かが意図的に選曲したはず。ニュースソースは明らかにできませんが...それは板山祐太郎選手だったのです。いつも通りバッティングピッチャーを務めた手嶋トレーナー。「え、なんで知ってるんですか?」。それは言えないけど、お客さんが泣いておられましたよ。