階段を降りて去っていく正一郎の背中を見て、1ヶ月前よりも少し大きくなったなと思った。この年齢だから短期間で大きくなるのはある話なのだが、彼には自分の未来をつかんだ、という自信と心の張りがみなぎっている。それが背中に現れているのだろう。去年の今頃は目立たない新6年生だったのに、この成長ぶりだ。正一郎の背中を見送って、なんだか満ち足りた思いを感じていた。俺たちは、いつもつい生徒に与えているつもりになっているが、その実、生徒からもっと大きなものを与えてもらっているのだ。教室の前に戻ってみると、菅生君の国語の授業を受けている連中の後ろ姿がすごい。「気」の柱が立っているようだ。菅生君もいつも以上にテンションがあがってるようだった。翌日は6年受験組の授業はない日だったが、自習室をみるとなんと満席になっていた。みんな塾に来て自習室に籠って勉強しているのだ。正一郎効果は絶大だった。いつまで続くかは怪しいもんだが、今の状態はすこぶる良好。昼に春生のおかあさんから電話をいただいた。おかあさんは受験をやらせる気になっていたものの、どうもおとうさんがしぶい表情だったらしいが、夕べ春生自身がおとうさんに「最後まで一所懸命がんばるから、やらせてください」と直談判したらしい。我が子にこんなことを言われて、それを拒む親などいない。志望校はまだともかく、一年間受験勉強をがんばる、ということになったそうだ。奴も早速、自習室に来てカリカリやっている。あとで眠くなってうつらうつらしないうちに励ましにいってやろう。来週からはいよいよ春期講習が始まる。いい状態で講習に入れそうだ。正一郎には改めて感謝している。講習期間中は学校がないので、当然、朝から授業がある。俺たち講師や事務スタッフは、通常は夕方前からの勤務なのが、朝からの勤務に切り替えになる。毎晩、仕事の後に飲みにいく俺や菅生くんは特に生活の切り替えを強いられるから、最初だけちょっとキツイ。この機会に言っておくが、塾の先生には大きく分けて二種類ある。タイプとかそういう話ではなく、制度上の話だ。一つは司馬校長のような、塾に社員として雇われている先生だ。社員であるから勤務時間も大概午前からで、日によって本部に集まって会議やら、半期ごとの収益ノルマやら、生徒を教える事以外にいろいろ校舎運営にまつわる業務がある。そのかわり諸々の社会保障は会社がもってくれる。一つは俺や菅生くんのような、授業だけで雇われているバイト扱いの講師だ。時間講師とかいうのだが、これは会社運営の諸事を免除されているので気楽だが、そのかわり社会保障もボーナスもない。生徒や父兄から見て、同じでなければならないし、指導力、授業のうまさなどは制度の違いとは関係がない。人にもよるが、時間講師は授業だけしかやらないから夜型人間になっているケースが多く、朝からの授業が始まると初日が少々きついという訳だ。菅生くんなんか若いから前日飲んでてもへっちゃらそうだが、俺は40ともなるとやっぱり影響は出る。講習前日は飲まずに早く寝るか、といえば、まあそんな性格だったらそもそもこんな浮き草稼業の時間講師などやっていないだろう。講習前日は、通常授業終了おつかれ会(そんな名前つけてる訳じゃないが)でいつもより勢いよく飲んでしまった。翌朝、なんとか目覚まし時計に反応して、シャワーを浴びて、出勤してきたものの気分はシャキっとしない。いうバカを何度くり返してきた事か。このままでは講習初日のテンションを上げられないので、ビルの屋上にいって軽く体操をすることにした。体を動かして朝の空気をいっぱい吸い込んだら、少し気分が良くなってきたので、ボチボチ戻ることにして外階段を降りようとしたら、そこによく見ないとわからない程度の、でもちょっと見て欲しそうな微妙な大きさの落書きを発見した。バカ」と書いてあるだけの何のひねりもない、至ってシンプルなものだが、ついこの間来たときにはなかったから、ごく最近に書かれたようだ。何かに腹が立って怒りをぶちまけた、という感じではなく、何か落書きをしたくて、なのにこれしか思いつけなかった、という儚さが漂っている。こんなことする奴は、といえば真っ先にバカタレの大悟の顔が浮かぶが、これは奴の字じゃない。それに考えてみればあいつは、陰に隠れて何か悪さをするタイプでもない。人が見ていようがいまいが関係なく我が道をいく。それが周囲とずれていようが、何をいわれようが、知ったこっちゃない。字をよく見てみるとどうやらこれは飯田の文字っぽい。それだけでは確たる証拠とは言いづらいし、これでいきなり飯田を叱りつける訳にはいかないだろう。落書き自体もいけないことだが、それ以前に生徒にとって外階段と屋上は進入禁止区域のはずだ。この線で当って反応を見てみることにした。授業は、予定通り初日らしくテンション上げ目でスタートした。みんなそれなりに集中して受けている。小1時間ほど経ったところで、問題を解かせているときに「ところでおまえら、最近、塾の中をうろちょろしてやしないだろうな?」と切り出してみた。さりげなく飯田の顔を見たが、無表情のままだ。みんな「なんのこと?」という風にキョトンとした顔をしている中、飯田だけ無表情なのは瞬間的に「やばい」と思ったからに違いない。全員の顔を見渡すと、もう一人、南出が下を向いて問題を解こうとしている。俺が授業中に勉強以外のことをしゃべったとき、いつもそれだけは真っ先に反応する南出が、今回に限って問題に集中しているなんて、どう考えても不自然だ。この二人で外階段からの進入禁止区域に入り込んだようだ。飯田の奴、証拠を残してきた事をきっと悔やんでいることだろう。今、授業中にみんなの前で取り調べを始める訳にはいかない。昼休みに二人を面談室に呼び出すことにした。校舎の屋内から外階段に至るルートは、二つ。一つは階段に直接出るドアだが、これは生徒が持てない鍵がかかっているので無理だろう。一つは給湯室の窓から外に這い出て狭い軒の上をつたって階段にたどり着く経路だ。給湯室は正確にいうと生徒は入れないことになっているが、ゴミを置いておくスペースにもなっており、時々生徒も何かのゴミをここに捨てにくることがある。ここを通って外階段に行ったのはまず間違いないだろう。お弁当タイムの後、飯田と南出の二人を面談室に呼んで取り調べに入った。神妙な面持ちで並んだ雁首二つを前に、できるだけ威圧感を出しつつ切り出した。俺の精一杯の威圧もあって、知らぬ存ぜぬでは通せないと観念したか、飯田が話し出した。