アスリートたちが待ち焦がれた2020年が明けた。マラソン代表に決まっている天満屋(岡山市)の前田穂南(23)は、花形種目のエースとして日本中の期待を集める。岡山が生んだ幾多の名ランナーの系譜を継ぎ、8月、夢の舞台を駆ける。干支(えと)が二回りした子(ね)年の前田を「フラミンゴ」と、ある解説者は例えた。166センチの長身に、すらりと伸びた手脚。ストライドを生かして軽やかに地面を蹴り、まさに飛ぶように走る。マラソングランドチャンピオンシップ」(MGC、東京)の勝ちっぷりは鮮烈だ。小気味よくペースを刻み、16年リオデジャイロ五輪代表の福士加代子(ワコール)、鈴木亜由子(日本郵政グループ)ら名だたるライバルを次々にふるい落としていく。20キロ付近で独走態勢を築き、2位の鈴木に4分近い大差を付ける2時間25分15秒でゴールテープを切った。岡山の名門実業団で力を育み4年半、全競技を通じて岡山県勢第1号の東京五輪代表に内定した。「ランナーが強くなる風土がある」と古里・岡山を語る五輪女子マラソン2大会連続メダリストの有森裕子さん(53)は郷土の先駆者に憧れてきた。(65)の下で2000年シドニー五輪から4大会連続でマラソン代表を送り出してきた。チームとして2大会ぶりに日の丸を背負う前田もそのバトンを引き継ぐ。天満屋の過去最高は7位。「先輩たちが届かなかったメダルを取りたい」5年前、まだ無名だった高校3年生の前田は、天満屋の採用試験の作文に「マラソンでオリンピックに出たい」とつづっている。MGC前は「優勝」を公言した。「言葉にしたのは目標だから。自信があるわけじゃない」と明かすものの、有言実行を貫いてきた。東京五輪では「金メダル」を掲げる。女子マラソンは8月8日、開催地は曲折を経て札幌に決まった。「どこであれオリンピックに変わりはない。(海外勢の)スピードの上げ下げだったり駆け引きに惑わされないよう、自分のペースで後半まで押していける力を付ける」。先月19日、前田は米国ニューメキシコ州アルバカーキに飛び立った。高地合宿で肉体を鍛え直し、日本と時差16時間の年越しを現地で迎える。標高1800メートル。澄み切った広大な空に昇る東京五輪イヤーの日の出は、若きエースの未来を明るく照らす。進んだ大阪薫英女学院高では3年連続で全国高校駅伝に出場したが、優勝した3年時を含め控え登録だった。2015年に天満屋入り。17年1月に初マラソンを走り、同年夏の北海道マラソンで優勝。五輪切符を獲得したMGCは6度目のフルマラソンだった。自己ベストは18年大阪国際女子で出した2時間23分48秒。大分トリニータ0-2セレッソ大阪もっと見る甲子園(--/--)試合がありません。個人情報の取り扱い│お問い合わせ掲載の記事・写真及び、図版などの無断転記を禁じます。