釣りが慌てて準備を済ませるのを待って2時20分に出航する。霧多布方面へ約3時間の航路。条件さえ整えば大型アオゾイの針数コイノボリが見込めるポイントだ。■アオゾイ本命なのになぜかヤナギノマイばかり。ネコのエサ!?空が白み始めたころにちょうど最初のポイントに到着する。「根がきつい場所なのでオモリが着いたらすぐに1メートルか2メートル巻き上げてね」という合図で仕掛けを投入する。投入は合図から遅れることなく行う。することでオマツリを回避できるだけでなく、アオゾイは早い者勝ちで釣れる魚なので、竿を真下に向けて少しでも早く仕掛けが落下するようにする。指示された水深の少し手前でブレーキをかけて一度仕掛けを止める。そこからゆっくりと仕掛けを落としていくと誘いにもなるし、根掛かりもしにくくなる。何度か底を取り直していると魚信。最初の獲物は小型のマダラだった。最初のポイントから釣れたので幸先のよいスタート。アオゾイ狙いなので根の荒いポイントを転々と攻めていく。釣れるには釣れるがキープしても仕方がないヤナギノマイばかりが釣れてくる。船長いわく「ネコのエサにもならない」サイズ。ネコはいないのでカモメのエサになってもらうしかない。船中、小型ではあるがアオゾイが釣れ始めているようなのだが、腕が悪いのか、釣り座が悪いのか蚊帳の外。釣り始めて1時間以上経ってようやく強めの魚信があり、2019年初のアオゾイをダブルでゲットする。ヤナギノマイより重量感があり、抵抗も激しいので釣趣においては断然アオゾイが勝る。昨年に引き続き、無事アオゾイをゲットできた。このサイズのアオゾイで喜んでいると、右舷舳の人に呆れられたが、ネコのエサ呼ばわりされてもうれしいものはうれしい。その後、すぐにヤナギノマイとの一荷でこれまた小ぶりなのを1匹追加する。■満足サイズ2尾で溜飲を下げる、特大の針数はまた来年挑戦するよポイントは少しずつ船長の本命ポイントへと近づいていく。釣りは相変わらずヤナギノマイばかり釣っていたが、船中ポツポツと良型のアオゾイが混じるようになってきた。釣りはアオゾイは小ぶりの物を2匹追加しただけでやはりうまくいかない。9時半ごろに「特大アオゾイが針数付くことがある」というとっておきのポイントに至る。根掛かり必至なのでタナ取りは海面から。タナで魚信らなければ、底まで落として少し巻き上げてとの指示。引きも強烈で竿先を持ち上げるのに苦労する。特大ではないものの満足サイズのアオゾイをようやくゲットする。船中特大サイズも顔を見せる。釣りの竿にはこなかった理由を船長と右舷舳の名人が教えてくれた。「仕掛けは短冊と呼ばれているものがアオゾイに効果的」で、へた釣りの使っている仕掛けだと「アオゾイより先にヤナギノマイが食ってくる」と教わる。ヤナギノマイばかり釣れる...思い当たることが多すぎる。針数特大サイズチャレンジは潮が速過ぎて数度チャレンジして終了した。10時になるといい反応があったらやりながら帰ることになる。水深が浅かったり100メートル以上と深かったり、底がガリガリの根だったり砂泥地だったりするいろんなポイントを攻めながら釧路港は目指す。釣りはというと例によってヤナギノマイなら順調に釣れるがアオゾイは気配すらなく12時すぎに昆布の森というポイントに。沖上がりの時間が近づいている。気をつけて」と言われたポイントで底から3メートルくらいでブレーキをかけるとすぐに竿先をガコガコと揺さぶるような魚信。沖上がり間近の営業アオゾイが釣れてくれる。あとはヤナギノマイを追加しつつ14時10分の港に戻ってくる。釣り船に12時間乗りっぱなしというのは初体験。睡眠不足なのもあって沖上がり後はうとうとしてしまう。