感謝します」こんな調子で、僕をびっくりさせた別の一件もある。長年つとめたイギリスの証券会社のバイトを辞める時、退職金を会社との交渉で引き出したのである。僕の感覚では単なるバイトに退職金なんて聞いたことがないが、それだけ職場で役に立っていたのか、得意の口八丁が功を奏したのか、なんと僕の年収に匹敵する額を出させたのには驚いた。例の成田~ロンドンの往復ペアチケットをクイズ大会でゲットしたあの会社だが、随分と気前がいいもんである。話は前後するが、しかもこのチケット、ヴァージン・エアラインのアッパークラスだった。他の航空会社のファーストクラスはおろかビジネスクラスだって僕らには縁がないと思っていたのに、世間で評判のヴァージンのアッパーである。行きの機内では、僕らのすぐ前の席にCAやパーツァーがいちいちひざまづいて挨拶する人がいて、一体どんな貴人かと思ってトイレに行くときに会釈をしながら見てみたら、立派なカイザー髭を蓄えた、きっと貴族階級の人なんだろうなとわかるジェントルマンだった。そんな席にバックパッカーの日本人夫婦が乗ってきたのである。僕なんて思いっきり地に足が付かない心持ちだったが、さすが里香は堂々としていて、ゴージャスな喫煙コーナーで悠々とタバコを吸ったり、自分の座席シートをゆったり寝かせて高級ワインをくゆらせたり、上流階級ごっこを存分に楽しんでいた。ついでに家の営繕関係での交渉上手について、もう一つ言っておくと、今の実家のお風呂の床下が修理の必要があるんじゃないか検査しますよ、とある建築屋さんが訪問セールスで言ってきた時に、本当に必要があるのかないのか、自分の目でも確かめたい、と里香が言い出した。「一緒に連れてってくださ~い」と彼の後ろに早々とくっついた。「いいんですか、本当に。いきますよ」と驚き半分、笑い顔半分の彼と一緒に床下に潜っていった。素人同伴なので声を掛け合いながら、土にまみれつつ匍匐前進でお風呂の下まで行って、あれこれ説明を受けて20分ほどで戻ってきた。蜘蛛の巣やら泥やらを払いながら「あれは早く修理しなきゃ危ないわ。こちらにお願いしましょう」といった。建築屋さんも「ありがとうございます。いや~床下までついて来られた奥様は初めてです」と、なんだかうれしそうだった。そこからの交渉を見ていたが、建築屋さんが一緒についてきた里香に感心してしまって、彼女のペースに嵌っている感じがありありとわかった。実際に見ているので、必要という程ではないけど安心のためにここも、という類いの彼にとってはくっつけたいオプションも一切なし。逆に工賃の値下げサービスをうんと言わされつつも、参ったなあという笑顔だった彼の表情が印象に残った。ナースステイションから許可が出たので、数日後、山内さんが道具箱を持って病院にやってきた。彼はお店付きの美容師ではなく、今やモデルさんのスタジオ撮影やファッションショーの現場で腕を振るうメイクアップ・アーティストなので、このスタイルの方が様になっている。実はここ一年ほど、里香が何かにカッとなって、彼とは会わない日が続き、そのまま倒れたので今日が久しぶりの再会であったが、里香はそんなことは忘れているようだった。彼の方も全く何も気にせずにいつも通りのクールな対応をしてくれた。大きな鏡があるわけでもなく、本来、髪を切るスペースでは全くない場所だったが、さすがはプロである。どれくらい切りたいのか大体のイメージを聞いて、あっという間に仕上げてしまった。「メイクまではできないけど、カットだけでもまあまあいいでしょ。今日は僕からのお見舞いだということで、お金はいらないよ」といってくれた。