忠告してくれているのか怒っているのか、その口調からは推し量れなかった。シアナの言葉はどれも鋭くて、はっきりとしている。それでも咄嗟に氷を彼らに浴びせてリィザを救ってくれたのは事実だったから礼を言うと、今度はシアナはくすりと笑った。細い線で美しく構成された端正な顔立ちは、そうすると悪戯っぽくなって煌めきを増した。綺麗な人、とリィザは眩しくそれを見つめる。リィザは大きな目と素直な雰囲気を持っている、どちらかというなら純朴な可愛らしさの少女だったが、シアナの場合は逆だ。匂うように華やかで、揺らめくように美しい。少女である年齢を超えていけば、いずれ相当な美女になるだろうと思われた。「......あんたはさ、周りを気にしすぎなの。お礼をしてくれるなら氷、取ってきてよ。その前に着替えて、髪をどうにかしといで。冗談なのだろうか、自分の言葉に小さく笑うとシアナはじゃあね、とリィザに背を向けた。彼女の侍る席を記憶につけて、リィザは一度自室へ戻った。彼らの仕業で髪は乱れ、衣装も滅茶苦茶になってしまっている。女将がしてくれたようには自分では出来ないから、髪はほどいて丁寧に櫛を入れてとき流すしかなかった。新しい衣装に着替え、氷を持ってシアナの所へ行くと、ご苦労様、と先輩の少女はそれだけを言った。彼女の中では先ほどのことは全て終わっているようであった。彼女は同じ席に着いている少年と雑談に熱中している。馴染みなのだろう、その様子はとても気安く楽しげであった。邪魔をするつもりはなかったから、リィザはすぐにそこを離れる。目の端に誰か手招きしているのが入って視線をやれば、それはあの男であった。自由になる方の右手でリィザを招き、自分のグラスを軽く指で弾く。穏やかに言われてリィザは頷く。恐怖と嫌悪でどうにも身体が動かなかったのは自分の臆病さのせいかもしれない。シアナはもっとしっかりしろという意味のことを言った。いつまでも泣き暮らしている自分を、遊女の側から見ればもどかしいのかも知れない。男に酒を調合して出すと、男は少し笑って口を付けた。男には備わった風格のような気配がある。それに、リィザを側にとりとめのない話をしながら飲む男にはひっきりなしに少年達が挨拶に訪れた。その誰もが敬語を使い、この広間全体に満ちている野卑た空気など払拭した顔で現れる。男は大抵ディーと呼ばれていた。挨拶が一段落ついたあたりでリィザは男を見上げた。彼は体格が悪くはない。左腕がないことだけが欠陥のような、よく引き締まった、鍛えられた体つきをしている。美形というわけではないが精悍な空気がよく似合った。チェイン王であるのかという質問に、ディーは一瞬面食らったように目をしばたき、そして笑い出した。その声は朗らか過ぎはしなかったが十分明るくて、リィザは安堵を覚えた。「俺はただの幹部だ......ただの、といっても幹部は6人しかいないがな。俺の所に顔を繋ぎたい奴が来るのさ。俺についていればライアンに近いと思うんだろう」ディーはそんなことを呟いて皮肉げに頬で笑った。それに何と返していいのか分からずにリィザは俯く。沈黙をどう埋めていいのか見当がつかない。何か言った方がいいのだろうかとそわそわそんなことを考えていると、ディーの方はゆるく笑った。「......お前は本当はこんな商売には向かないのかもしれないな。何も考えないのも時には手だが」リィザは曖昧に返事をする。向かないというならば確かなことであるように思われた。自分に出来ることは主人の機嫌を窺うことであって、取り持つことではないのだ。主人の命じたことに素直に従っていればそれで良かったはずなのに、どこで何が狂ってしまったのか、まだ理解が出来ない。ディーはリィザが客慣れしていないのを分かったのだろう、それ以上は特に話しかけては来なかった。俺の側にいればさっきみたいな馬鹿どもは減ると言われて彼の酒を作り足したりこまめに料理を取り分けたりだけをしていると、ふっと音がやんだ。それは劇的な瞬間でもあった。今まで聞こえていた嬌声も、明るくも淫猥でもあった笑い声もがなり声も、何もかもが聞こえない。一瞬自分の耳が聞こえなくなったのかと思うほどに、しんと静まり返っている。隣で酒を飲んでいたディーが立ち上がった。それを合図にしたようにか、全員がそれに倣っていく。今まで戯れに遊女達にしなついていた彼らの面差しから浮ついた気分も酒精さえも抜けて、緊張という糸に引かれるように誰もが背を伸ばして立ちつくしている。静寂になってからそれが初めての物音であった。妓楼の扉が自然に閉まった音であろう。それが再びの沈黙に馴染んだ頃、足音がした。木張りの床を踏む足音は、ごく小さい。注視の塊がゆっくり歩いてくるのは分かった。リィザは伏せた面輪をそっとあげて、その音の方向を見た。広間を奥へまっすぐに歩いてくる影は、まだ青年期の初端に連なる年齢の男だった。脇に何か大きな、細長い荷物を抱えている。薄い茶色の髪は首筋にまつろう辺りで乱雑に切られており、端正と言って良い整った顔立ちではあったが、底冷えするように重い視線だけが目に付いた。リィザが感じたのは、ただ恐怖であった。表情が殆ど無いことも、少年達の息詰まるような注目を全く介さない無関心さも、その恐怖を煽った。何より、彼の身に付いている厳しく凍り付くような、壮絶な空気が怖い。迂闊に触れれば切れそうなほど。微かに震えているリィザの前を通りかかったとき、男はふと視線を流した。ディーが会釈するのが見えた。聞こえた声も低く、抑揚もほとんど無かった。ええ、と頷くディーの声音には一種の緊張と心酔の入り混じったものが紛れている。「しかし、腕1本でどうにかなるなら安いものだ。小さく男は笑ったようだった。男はそう言って抱えていた包みをディーへ投げ寄越した。一部が解けて中から人の手が覗く。女達の小さな悲鳴が上がったが、それを手で均して男はまっすぐに広間の最深部へと歩いていった。上座が今まで空いていたことに、やっとリィザは気付いた。そこは王の席としてはあまりに小さく、ぽつんと一つだったからだ。男がチアロ、と呼んでいる。それに応えるように先程までシアナと雑談に興じていた少年が彼に駆け寄っていくのが見えた。その途端にほうっと周囲が溜息をつき、以前のような雑多なざわめきへと急速に空気がぬるんでいったのが分かった。リィザは再び座って先程の包みをディーが開けるのを手伝う。人の手だと思ったのは半分当たりだ。それは良くできた義手で、何のせいなのかひどく重たかった。リィザがどうにか悲鳴をあげなかったのは、彼女が一番近くでそれを見ていたからであろう。人の肌であるか否かは分かる。「あれがチェインの......俺達の王だ。ライアンという」ディーが先程のリィザの誤解を丁寧にほどくように言った。確かにそれは桁が違う。存在感も、空気の重さも、何もかもが誰よりも重い。王という古風な呼び方の意味さえ、身に感じるようだった。ディーはライアンから渡された義手を検分していたが、やがて頷いた。いい手だな、と呟く声には仄かな感謝が滲んでいる。「......生えてきた、んですか?」リィザが囁くと、ディーは淡く笑った。この腕のいいところは斬られても殴られても痛くないことと、駄目になったら生えてくるところだ―――しかも大体はライアンの奢りときてる」リィザはついくすりと喉を鳴らして笑った。彼の持つ空気はなだらかで、ようやく安堵できるほどの会話になった気がする。―――と、不意にディーの視線が自分に向いたのに気付いてリィザは不思議に目を瞬いた。お前、とディーは言いかけ、そして苦笑した。「......お前、笑うと少し感じが変わるな。言われたことはないか」この妓楼へ売られてきた初日に女将も、そして自分をここに連れてきた男も同じ事を言った。それを思い出してリィザは怪訝に思いながらもこくんと頷く。ディーは唇で笑い、義手を彼女の目から隠すように押しやった。伸ばした指先が、リィザの頬に触れる。源氏名は、と聞かれてリィザは首を振った。女将は考えておこうと言っていたが、それがつくということは即ち客を取るということだ。楽しみにしているとは言い難かった。名を名乗ろうとするとディーはいい、と苦笑して遮った。「普通、遊女の名は源氏名でしか聞かない。源氏名がなければありませんと答えるのが普通だな......気に入った相手には教えてもいいがそれは特別だ、そのうち源氏名がついたら教えて貰おうか」リィザは首をかしげる。意味を測りかねたのだ。リィザの反応が薄いと見て取ったディーは再び苦笑になった。言いかけてディーは言葉を途切らせた。大丈夫かという3度目の言葉にリィザは頷こうとするがままならなかった。全身に打ち返ってくる、圧倒的な恐怖。先程の少年達の声がぐるぐると周囲を回っている。冷たい汗が吹き出てくるような怯えが遊女になるのだと聞かされたときの恐怖にまで遡って、目の前がちかちか点滅した。胃の辺りが締まるような痛みにリィザは喘ぎ、思わず両手で顔を覆った。大丈夫か、と自分の肩を揺する男の手の温度が熱い。その熱さも痺れるような痛みになる。彼の膝に縋るように身を崩すと、ディーが微かに舌打ちしたのが聞こえた。怒らせてしまったのだろうかとリィザは震えながら彼を見上げた。ディーはさほど不機嫌な顔付きはしていなかったが、困惑気味ではあった。呻くような声を絞り出すとディーは彼女を安心させる為だけの薄い笑みになり、いいからとリィザの背を軽く撫でた。密やかに落とされたその声に、リィザはようよう首を振る。嫌いだというよりは遙かに恐怖に近いものであったし、怯えにも惑乱にも似ていて、自分で上手い言葉を見つけられない。ディーは自分と寝たいと言った。それは実に簡単そうな響きだった。目に留まったから、気に入ったから、だからいつかお前を買うのだと。違うそうじゃない、という反発は強かったことで尚更自分を怖れさせた。いつかと囁いたときの少年の声ばかり思い出された。それはこんなに簡単で呆気ないものであってはいけない。いつかという甘い響きに込められていた万感が、溢れてくるような思いが、いつかという夢に集約されて結実していくはずだった―――そうなるはずだったのに。僅かにリィザは震え、胸の前で手を組み締めながらうなだれた。呟いたディーの声には苦笑のような響きがある。リィザはのろのろ首を振り、ごめんなさい、と小さく言った。いや、とディーは更に曖昧に笑い、傍らにあった彼のグラスに手を伸ばした。中で氷が高く澄んだ音を立てて回った。「だが、いつかは水揚げもその後のこともやってくる。ここに来た以上は例外はない。......さっきも言ったな、何も考えない方がいいこともあるんだ」リィザはぎこちなく頷く。ディーの言葉の真意とそこに潜む気遣いは本当だ。言われていることもその理屈も正当性も理解できるのに、心だけが頑として折れない。懸命に、過ぎてしまった過去だけを探している。......帰りたい、と呟きながら。帰りたいのだと思った瞬間に目が潤んできたのが分かった。いけないと慌てて手をそこへやるが、零れてくるものは止まらない。これをどうしていいのか分からずに唇を押さえて肩を震わせていると、ぐいと肩が掴まれてふり起こされた。リィザは振り返り、女将を見つけて反射的にごめんなさいと呟いた。「ごめんで済むかどうか、自分で良く考えな。明らかに含まれているのは怒りであった。リィザはごめんなさいと繰り返した。宴席で泣き出して、相手を不愉快にさせたというなら確かに罪であった。ほら、とせかされてリィザは立ち上がり深々と頭を下げて広間から走り出た。帰りたい、とだけ脳裏を巡った。彼についた遊女が苦笑しながら作ってくれる酒を飲み干し、ディーはいやと曖昧に笑った。怯えるばかり、震えるだけの小鳥。あの小鳥は一体どんな声で啼くだろう。そんなことを考えると笑みが零れてくる。遊女に向かない性質であろうことは分かったが、それに配慮しすぎるほどディーもまた、優しい男ではない。珍しい毛色の女であるとは思うが、尚更自分の腕の中で啼かせてみたいと思うのは性であろう。それに、笑うとどこかが違う。含羞のような淡く大人しげな気配が立ち上ってきて、思わず抱きたいなどと言ってしまった。水揚げが終われば買ってみようという魂胆は既に出来上がったから、誰かが彼女の涙を謝ることではなかった。遊女はそうね、と苦笑する。境界門の双柱をじっと見つめていたときの感触からも、その返答は外れていない。「そいつは先々苦労するだろうな」そんなことを呟くと遊女はまたそうねと頷いた。妓楼へ来たからには、真実例外はない。女将とて客への供物としての査定に叶ったからこそ彼女を買ったのだから、その元は取ろうとするだろう。それにしてもあの笑顔の心地よさは特別だった。あれは一体何だったのだろうとディーはふと思い、自分でゆるく笑った。性質も身体も、相性というものがある。話してみなくては分からないこともあるし、寝てみなくては知り得ないこともあるのだ。その点ライアンも同じようなことを言っていたから、自分だけが特別ではあるまい。ライアンを見ると、彼はこの宴席の喧噪など全く気に掛けず、いつものように煙草に執心していた。あれだけが彼の道楽なのだとディーは知っているから止めるでもない。ライアンの生涯ただ一人の主人であるリァン・ロゥの仕種と似てきた気がするのは自分の錯覚か、ライアンの無意識の故意か。王として君臨し、他人からの崇拝を受け取り、自ら更に上を目指して力強く飛翔していくという王者としての器量の一点において、ライアンはリァンに遠く及ばない。リァンは明るく燃え輝く太陽そのもののような男だった。他人の下にいるのを潔しとしないきつい自尊心が誰をも惹きつけ、魅了した。ライアンの寡黙な性質はその影響を殆ど受けていないように見える。いつでも心の底からそれを渇望し、焦がれ、欲しがっているのは知っていた。―――越えるべき者をいつまでも懐かしんでいては先はない。いつか彼にそう言ってやりたかったが、それをライアンが受け取ることが出来るようになるには、まだ時間がかかろう。ライアンは未だに囚われているからだ。リァン・ロゥの残像に。過ぎ去ってしまった夢のような時代に。リァンはまさしく夢であった。チェイン地区というのはタリアの中でも最も奥、殆ど日の射さない路地に嫌な臭いの充満した地下道の入り組む貧民窟だ。それでも石造りのアパートに入り込めるならましな方で、冬にはそこからあぶれた大量の凍死者が出る。その死体から金に換わりそうなものを剥ぎ、服を、靴を盗り、用のない身体の方は裏手の運河へと捨てるから冬の川は亡霊の棲家―――リァンはそこに突然降臨した神であった。彼の指導のままに大人達から追いやられて条件の悪い場所へと吹き寄せられてきた子供達は結束しはじめた。ディーは少年時代の始まりにそれを目の当たりにした。ディーの兄はリァンの幹部の一人、ディー自身も兄の派閥の下で少年窟を自分たちの王国にしようと指針するリァンの輝きに目を奪われた。まとまりなく派閥と縄張り争いに明け暮れていた子供達をあっという間にまとめ上げていく求心力、誰をも虜にする明るい笑顔と朗らかな性質。誰もがリァンを崇拝し、リァンの足下に平伏し、リァンの為にと誓っていた。ディーの兄もリァンの腹心として上り詰めていった。リァンが幹部として認め、自身の元への直接の出入りを許していたのは当時2000人を越していた子供達の内で僅かに8名、兄はその内でも3幹部と呼ばれるほどにリァンの重鎮だった。───残りの2人は殺傷能力よりもその知力を買われたヴァシェル、そしてリァンの身辺を警護し命を楯とするべく育てられたライアンである。兄もヴァシェルも既にこの世にいない。3年前にリァンが突然暗殺された後の、少年王の跡目争いの際に2人とも死んでいる。ヴァシェルは兄が、兄はライアンがそれぞれ手に掛けた。激烈な抗争を勝ち抜いて今のライアンがある。ライアンの明るい笑顔は当時から珍しい部類ではあったが、リァンが死んでからは殆ど見られなくなった。気鬱に沈みがちな空気をディーにはどうすることもできなかった。自分がそれほど策略を巡らすのに向いていないのをライアンが理解してからは、彼は益々無口になった。一人で黙々と思考している姿を、ディーは半ば痛々しい思いで眺めていたことを覚えている。抗争を勝ち上がり、チェインの王となってもライアンの顔は晴れなかった。その座に着くべきはリァンであって自分ではないとでも思っているのだろう。ライアンが今、チェイン王という力を背景にしてタリア王アルードと共に在るのもきっとリァンの為なのだ。リァンはタリア王になるべき男だった。ディーでさえ、彼の死から3年を経てもそう思う。彼こそ真実、チェイン王に相応しくタリア王に手をかける資格のある男だった。それが死によって閉ざされてしまったことを誰よりも理不尽に感じているのはライアンだ。彼はまだリァンの死を傷として抱えたままでいる。彼がタリア王になるべく頭を上げているのは偏にリァンへの追悼だ。一途に、彼が成し遂げるはずだった奇跡を実現するためにライアンは生きている。―――だがライアンは?ディーは微かに苦い顔をする。ディーはそれを自分でも驚くほど冷静に受け止めている。ライアンはディーを身辺におき、継承戦争時に失ってしまった本来の左腕の代わりに惜しみなく信頼を注いでくれる。左腕の義手には沢山の仕掛けがあって単に見栄えや重心の問題ではないが、それでも長じていけばチアロの方がディーよりもずっと強い戦士となるだろう。自分は既に、頂点へ至る道は閉ざされているのだ。ライアンが自分を未だに重鎮として扱ってくれることが誇りでもある。ライアンがリァンのために生きていきたいと願うように、自分は彼のために生きていたかった。そのライアンの視線がディーを見た。自分は彼を見つめていたようであった。遊女にもういいからと言い残し、ディーは席を立つ。ライアンは新しい一服の葉を煙管に詰めているところだった。「腕をありがとうございます」そんなことを言うと、ライアンは淡く唇だけで笑った。働けよ、というのは激励でもある。それに頷き、ディーはライアンの煙草の火石を打つ遊女へ視線をやった。この女はライアンの特別だ。3年前からずっと彼の指名を受けている。2人はどことなく似た顔立ちをしていた。目の流線や鼻筋の影が醸す雰囲気が特によく似ている。ライアンの方が奇妙に陰気な空気を背負い、対して遊女の方は化粧のせいなのか華やかな印象にまとまっているが、容貌には共通するものが多い。遊女がライアンの袖を引いて甘えた声を出している。「それとこれとは別だってば。それに紅玉は服に滲んじゃうからやだって言ったもん。ライアンあたしの話聞いてないでしょ。「何よ、あたしが綺麗にしてるほうが嬉しいくせに」ライアンがそれに曖昧に笑って細かい希望を聞いているのは贈るつもりなのだ。遊女の衣装も装身具も化粧品も彼女たちの自腹だから、少しでも貢いでくれる男を増やせばそれなりに彼女たちは潤うようになっている。やれやれだとディーが思っているのが顔に出たのか、遊女の方はきっと彼を睨みあげた。視線のきつさと瞳の色はライアンとそっくりだ。正直なところ、ディーは彼女を好ましくは思っていない。ライアンは一度心許すと全力を以て守ろうとするところがある。この女が長じてライアンの足に絡みつく網にならないと、誰が言えるのだろう。今でさえ十分、ライアンは彼女に執着している。彼女に笑いかける空気は普段の凍てつくような厳しさとは全く違う温度だった。「ライアン、話が」ディーが遮ると、遊女の方は更に不機嫌な顔になった。それを宥めるようにライアンが彼女の頬を撫でる。あとで、と彼に言い含められて渋々頷き去っていく背を、ディーは溜息で見送った。半ば嫌味のような口調になったのを、ライアンは苦笑めいた表情で流した。「あれはあれでいい、お前には関係ないだろう」そうですが、とディーは肩をすくめる。遊女の方はチアロをからかっているようだ。ライアンといるときとは一転して、明るい子供同士じゃれあうような笑顔が見える。話とは、とライアンが呟いて、ディーは視線を主人に戻した。ディーは頷いて声を潜めた。ライアンの周囲には自分以外に人が居らず、話が聞こえる危惧はなかったが、それは十分に密やかな話なのだった。「......クインが戻ってきたというのは本当ですか」3年前にチェインを吹き荒れた抗争に部外者ながら口を出し、ライアンに知恵を付けたあの子供のことを、ディーは忘れていない。一度目にすれば焼き付くような美形であったこともあり、噂を聞いたときにすぐに分かった。ライアンの煙草入れを掲げて彼に会いたいと言った美少年の話。チアロが楽しそうに話しながら連れていったという目撃。チアロとクインは3年前から気の合う友人同士だった。ディーはクインをも気に入らない。それは先程の遊女と同じくライアンの弱みにならないだろうかという懸念がそうさせている。3年前もライアンはクインを助け庇った。クインを当時のタリア王への貢ぎ物にしようとしていたのを撤回してまでそうしたのだ。結果ライアン自身がタリア王と寝て自治を買うに至ったことを、ディーは怒りにさえ変えることが出来た。あの子供を差し出しておけば貴方の身は安全だったのにと。ライアンはディーの質問に簡単に頷いた。それで彼の顔が曇ったのを見て取ったのか、曖昧に笑った。「あれのことは内密にな。「いえ、チアロがどこかへ連れていったという辺りまでしか......」ならいい、とライアンは深く煙草を飲んだ。「......根城から出入りするときは女装だから目立たないんだろう。お前もあまり他人に話すな。噂が酷く頻繁になるようなら俺に報せろ」ライアンの命令は絶対であった。ディーは軽く頭を下げる。