エリザの言う内容の真意は何故か曖昧にぼやけて見えないのだが、彼女が自分を気遣っているのだと分かっていれば十分だった。これから彼と会うのだと彼女が帰っていくのを後宮外まで送り、皇子は少し溜息をついて夏の宮の道までを戻り始めた。鏡の中にいた自分はやはり、祝祭の日に見かけた彼の姿であった。本当に、自分たちはよく似ている。双子であるという結論は既に否定しているが、母方の縁を辿っていけばそのうちに巡り会えるだろうか。皇子は曖昧に頷き、マルエスと呟いた。歩き続ける皇子の背後の空気がたわみ、彼の背後ではい、と返事がした。皇子は視線だけで振り返り、そこに彼の随従を見つけた。マルエスは皇子の護衛の魔導士であった。魔導士の掟に従い、全身を覆う外衣と銀の仮面を身につけている。階級は第3位従、全階級の内中の上程度に属する位置である。魔導士の出自などは全て破棄されていて個人情報など知りようもないが、声や背格好からまだ若い年齢の男であることは知っていた。皇子は呟くように小さく言った。魔導士はいえと即答する。あの仮装行列に参加する皇子の側に姿を隠して彼もいたから、皇子は彼を捜すと決めたとき、容貌を説明するよりはマルエスに命じた。見つかると思ったのだ。魔導の力は一般の人々が思うよりも遙かに広くて深い。彼の気配や残像の足取りを追っていけば簡単に辿り着くだろうと思っていたのだが、あの彼が魔導論文の新旗手であったことを思い出す結果となってしまった―――魔導によって痕跡を追うことが出来ないよう、路地に入ってすぐに簡単な結界罠を残し仕掛けていったのだ。怪我をするほどの大仰なものではなかったから単なる警告であるとは思われたが、自らの足跡をひたすらに隠そうとする意志はやはり鮮明だった。困難だな、と思ったのはその時のことだ。魔導によって過去の残像をどうにか捜しだし、他人の目の底に残る記憶をかき集めていけばどうにかなると思っていたのを修正しなくてはならない。地道に血縁からだと結論してアルカナ大公系の家閥の子供達を捜し、失敗し、今はもう一つの大公家アイリュス系の子供達を辿っている。この二つの大公家は以前から姻戚関係を複雑に結んでいる。お互いに血が入り交じっているのだ。「殿下、卑才思うところがございますが」マルエスの声が囁く。皇子は許すと歩きながら呟いた。「―――ラウール大公という可能性はございませんでしょうか。皇子はその可能性に気づき、大きく頷いた。それは確かにあり得る話だった。ラウール大公家は5年前に当時の当主が死去し、その息子が幼くて家を後継できないことを理由に完全に断絶を宣言され、全ての利権を取り上げられている。これは国政に深く関わるアルカナ、アイリュス両大公家の意向であった。200年ほど前のラウール大公家系の高位貴族が乱心し、当時の皇帝を人質にとって籠城した事件を以てラウール大公家は凋落の道を辿り始めた。この事件の真相は未だに闇の中であるが、どうやらアルカナ家の陰謀であったらしいことは当時から囁かれており、確証はないが皇子もそうであろうと考えている。アイリュス大公家はラウールを蹴落とすことに関してアルカナと結託し、事件の後はラウールという家名を貶め続けることに熱心だった。アルカナもアイリュスもここ500年ほどの間に隆盛してきた比較的新しい血筋だ。この国で尤も古いのは勿論皇族であるエリエアルの姓を抱く一族だが、それと同じほどの古さを誇っていたのがラウール大公の血脈であった。その開祖は建国の功臣にして始祖大帝の寵臣であったケイ・ルーシェンである。嫉妬と呼ぶには余りにも暗い情熱であったが、古い国の古い血筋を以て儀式や慣習に深く食い込んだ一族を追い落とさねば、アルカナもアイリュスも長く国の根幹に止まることは出来なかったであろう。貴族間の勢力の引き合いであると一括出来る話であり、結果アルカナとアイリュスは勝って未来を手に入れ、ラウールは負けて遂に消えたということなのだ。5年前に当主が死んだとき、アルカナもアイリュスもようやく時期だと思ったのだろう。ラウールの閨閥の家門は散り散りになり、いくつか残ってはいても結託をしていない。復興を目指す勢力がなくなるように両大公家は時間をかけてラウール大公家を腐らせていった。後継者が幼いのであれば同じ家門閥の中から後見人を立てて成人である15才を以て正式に襲名という手続きで十分であったはずだが、既にそれを幼い子供のために唱えてやる正論者はいなかったのだ。ラウールか、と皇子は今度はやや低く呟いた。アルカナやアイリュスなどよりもラウールの方が血が古く、始祖大帝の頃から連綿と続く一族であるからには皇族との婚姻も両家とは比較にならないほど繰り返されている。似ているとしても不自然であるとは思えなかった。その可能性は確かにあった。極秘裏に暗殺されたのだという噂が一時流れていたと後で知ったが、誰もその生死の決着を知らない。逃げて今でも生きているとしたら、それは確かに戸籍を偽るべきだし性別さえ誤魔化すべきだ。何より、皇子へ向けた彼の視線の複雑そうな色を説明できそうだった。マルエスが軽く腰を折る。皇子はほっと唇をほころばせた。どこの誰かも分からなければ捜索はしらみ潰しというほどに労力を使うが、それが判明しているのならずっと作業は楽になるだろう。皇子は彼の正体を見つけた気持ちでどことなく安堵を覚えた。昔から分からないことがあるのが無性に不安なのだ。それと、とマルエスが続けたのがだから皇子は意外であった。視線を向けるとマルエスは僅かに恐縮したように会釈をした。それを手で制して皇子は続けるように促す。「それと殿下、子供一人では何かと出来ぬ事の方が多いと思われます。誰か大人が......恐らくお探しの相手には親と認識されている大人が共にいるのではないでしょうか。「そうか―――そうだね......マルエス、有り難う。親という概念を全く失念していたのは自分の感覚に近くないからだろうかと皇子は思い、苦笑になった。「ならば学院に残る『彼女』の戸籍を調べてご覧。彼の方は性別は偽りだったけれど、保護者の方はそうはいかない。目に夏宮の涼しげな姿が入ってきて、皇子は言った。魔導士の黒い衣は夏の光景の中では奇妙に浮き上がる違和感であった。昔ながらの慣習に従い、魔導士を猟犬以下のように扱う人々もいる。会話が出来る相手を皇子は犬だとは思わないが嫌がる者もいたし、第一子供にはあまり受けが良くない。怖がらせてしまうからねと言うと、マルエスはそっと笑ったように空気をぬるませて消えた。姿を隠しただけで実際は側にいるのだが、それでも見えているよりはいいだろう。そんなことを思いながら、皇子は露台から自分を見つけて手を振っている弟達に軽く手を挙げた。異母弟である第2妃腹の皇子二人が避暑地から一緒に王宮へ戻っているのだ。ラインも含めて3人で、どうやら自分を待っていたらしい。何の遊びの相談だろうかと皇子は思い、池での水泳だけは勘弁して貰おうと考えながら宮の扉に手をかけた。メールで受取りますか?(読者登録について)読者になる。