先週末は京都で開催された、トヨタガズーレーシングラリーチャレンジにコ・ドライバーで参加してきました。ドライバーは2月にラリーデビューしたばかりの「笠原選手」、まだあどけない表情の残る若干ハタチの男の子。車は皆さんも街でよく目にするハイブリットカーの「トヨタアクア」です。笠原選手も噂には聞いていたし、アクアもラリーカーとして昨年から開発が開始されたばかり。今が旬のコラボといっていいでしょう。そんな笠原選手、ラリー2回目、ペースノート走行も経験が少ない中で、将来の可能性を感じさせる走りをしてくれました。日程が合わずラリー当日の朝に「初めまして!」とお互いに挨拶をしたものだから、僕の中での「完走目標」が強すぎて、林道ステージは特に「抑えさせすぎたかな」という印象。そんな中でもダートサーキットでは全体で中盤くらいのタイムで走っていたし、ペースノートの精度も悪くない、さらにコドライバーの言うこともしっかり聞ける優秀な選手。左足ブレーキもなかなか上手でしたよ。僕と違ってお行儀もいいし(笑)どんなふうに成長するのか、今後がとても楽しみです。クラッチのついていないオートマチック車。これが結構走るんです。重心が低く、ボディ剛性も高いので、特にグラベステージではタイヤの空転が少なく車がグングン前に進みます。舗装路面でもエンジンとモーターの相乗効果で加速感もなかなかGood!コーナリングGも気持ちよく、ボディバランスの良さを体感しました。何といってもオートマチックギアというのがミソで、マニュアル免許がなくても大丈夫ですし、今までモータースポーツに踏み出せなかった人や女性がモータースポーツを始めるにはとてもいいツールで、色々な意味でとても将来性のある車だと感じました。実際、どのくらいタイムが出るのか、僕自身もアクアで参戦してみたい気持ちになりましたよ。今回はは、トヨタテクノクラフトチームからの参戦でしたが、十分な準備とメンテナンスのお陰でスムーズにラリーを楽しむことができました。関係者の皆様にはこの場をお借りしてお礼申し上げます。皆さんも、今後の笠原選手とトヨタアクアのそれぞれの活躍に是非注目してみてください。sugurukawana.net。