あんた小学生の頃、負ける度部屋に閉じこもってたじゃない。「うっさい」パシリと額を小突かれる。茶化しながらも、俺は理奈が異変に気付いていたことに驚いていた。自分でもハッキリと自覚していなかった悄然とした気持ち。藍田やタツといった、いつも一緒にいる人間が気付いている素振りはなかった。聡美に指摘された時に驚いたのだ。理奈は俺が中学時代負けても飄々としていたことを知らないからこそ、図らずも言い当てることができたのだろうか。小さい頃からの俺を知っていて、その根本が変わっていないと確信しているから。姉を除けば、理奈にしか出せないであろうその言葉を噛みしめる。「何を無理してるのかは知らないけど、ちょっとは周りに頼りなさいよね。不満顔とは裏腹に優しさを感じさせる声色。理奈の言葉で触発されたように、記憶の波がせり上がってくる。あの時、千堂高校に敗北した時。笛が鳴った、その瞬間。俺はただその場に立ち尽くすことしかできなかった。それよりも遥かに大きな虚無感が俺を襲っていたのだ。目の前の瀬川は俺に向けて僅かに視線を投げたが、声をかけることなくチームメイトの元へ戻っていく。決勝への進出校が決まり祝福の拍手が鳴り響く会場で、俺は最後までコートに残っていた。疲労で靄が掛かった視界に映るものは何もない。ベンチに戻るのが憚られて俺はただ一点を見つめていた。そんな姿がギャラリーの目に止まったのか、再び拍手が鳴り始める。祝福の拍手よりは疎らで時間も短い。千堂高校に抗った元弱小高校エースへの、健闘を讃える拍手。それに背中を押されて、俺はようやくベンチへ足を向けた。全身全霊をかけて戦った試合で、負けた。中学までと違い、俺は試合をフルで出場し最高に近いパフォーマンスをしたと思う。自分の全てを跳ね返された絶望感。それは俺の想像を遥かに超えるもの。中学時代も、負け試合は大会の数だけ味わってきた。その頃は周囲の視線を気にしたプレーを主軸としていて、勝利へ貪欲になれば勝てたであろうと思い返せるような試合ばかり。本当に敗北を感じた試合なんて、小学生の頃まで遡る。試合に負けた時は悔しくて、いつも理奈に付き合わせて練習をしていた。理奈との1on1はその頃俺が優勢で、理奈も俺に負けじと食らいついてきた。人を成長させるのは敗北そのものじゃない。悔しさから生まれる奮起だ。俺は千堂高校に敗けて、そんな当たり前のことを熱が迸る頭で考えた。北高のチームメイトは、悔しそうな表情を見せるもそれが練習に繋がることはなかった。早々に敗北からの悔しさを切り替え、皆んないつも通りに戻っている。練習をハードにして次の大会では絶対に県に行くという目標も、北高カラーに合うかと訊かれたら否だ。真面目に練習をしつつ和気藹々としている、みんなが仲のいい部活。そんなチームを少しでも長く持たせようと、今大会を勝ち抜いてきたのだから。上級生引退の時期を長引かせることに成功させた今、上にいくために練習をハードにしようという提案をしても皆んなが心から頷くことは難しいだろう。この悔しさを切り替えて、またあの心地いいチームに溶け込んでいくのが一番無難な選択なのだろう。それをするにも、俺はまだ気持ちの整理がついていない。大会終了から一ヶ月が経った、今でもだ。「この気持ちをどう処理していいのか、分からないんだ」やっとのことで口から漏れた言葉は、掠れて自分の声じゃないみたいだった。「今更バスケで上を目指したいなんて多分俺の勝手だ。強豪校へ行けばよかっただろって言われても文句言えない。それじゃあ、この悔しさの行き場はどこだ。想いの末端を切り離しただけの吐露から、一体何を伝えようとしたのだろう。自分でも解らない無様な言葉を、理奈は数秒間目を瞑って聞いていた。その後もしばらく間を空けて、理奈は漸く口を開いた。当たり前のことだろう。自分の胸中に渦巻くものをそのまま言語化できるほど、俺は器用な人間じゃない。こんなこと、北高バスケ部の誰にも言えない。清水主将にも、戸松先輩にも。......そして、藍田にも。誰かに想いの一欠片でも伝えたかった。一人で抱え込むのが辛かったのだ。口に出してから幾分かマシになった胸中に、俺は少し口角が上がった。......理奈がいてくれて助かった。俺と同じ集団に属しておらず、尚且つ信頼できる存在。俺を、解ってくれる存在。かけがえのないとはこういうことを言うのだろう。「ありがとな」そう言って席を立つ。瞬間、理奈に服を引っ張られた。体勢が崩れ、倒れ込む形で理奈に吸い込まれる。気付けば俺は理奈の胸に抱き寄せられていた。「負けたら苦しむのが当たり前。大小はあっても、それはみんな同じでしょ。私だって、苦しむときあるわよ。今だって、と理奈は小さく呟いた。「でもね、私思うんだ。一つの負けを、悔しさを原動力にするには限界あるって。人の気持ちなんてね、変わっていくものだよ。──それはまるで、俺にではない誰かに言い聞かせているようで。「だから楽しいんでしょ、高校の部活って。同じ考え方の人が集まったチームなんて、きっと何処にもない。顔は見えないが、俺には理奈がどんな表情をしているのか分かるような気がした。「それでも、どうしても北高で雪辱を晴らしたいって、勝ち上がりたいって思うならね。言葉より先に態度で示しなさい。日が経った頃には十中八九気持ちの整理が付いてるわ。