その言葉だけが胸の底から、心の奥から、ただひたすらに込みあげてくる......ふらりと最初の一歩が出た。いけない、とリィザは思う。その制止はひどく弱くて自分を止めてくれる力にはなり得なかった。何かに酔ったようにふらふらと柱の方へ行こうとした、その時だった。低い声と共に肩に置かれた手が、リィザの意識を現実へ引き戻した。して立ち止まり、それから恐る恐る振り返るとそこにいたのはまだ年若い男であった。左側の袖が肩から軽く風になびいている。そこに中身がないとすぐに分かった。リィザの視線がそこへ行ったのに気付いたのか、男は苦笑した。「左腕は2週間くらい前に無くしたんだ。生えてくるのを待ってる」まるで財布を落としたのだというように軽く言い、男は右手でリィザの腕を掴んで僅かに自分の方へ引き寄せた。何かの言い訳を探して唇を動かし、リィザは俯いた。ここから逃げ出したいという瞬間の思考を、まるで見透かされていたような男の口振りに微かに恐れが忍び寄ってくる。女将に知れてしまったらと思うと、叱られるという恐怖よりも信頼を裏切ってしまったという罪悪感の方が胸を刺した。リィザが黙っているのに男はゆるく笑い、ちゃんと帰れよ、と念を押した。「その白い衣装は妓楼の見習いの印だから、あそこを出て1日もたたないうちに掴まるよ。タリアの自警衛士ならいいけど、脱走した女を専門に狩る連中だっている。淡々と語られる内容に、過剰な恫喝は感じられなかった。それは事実であると信じることが出来た。リィザは僅かに身震いし、尚更深く俯いた。今リィザが着ているのは白い簡素なワンピースだ。遊女達の衣装は赤地に金と定まっており、いずれ遊女となるべき見習いは白となっている。それはタリアに店を構える妓楼全体に共通する規範であった。この衣装はそうしたときの目印でもあるのだ。いつか客を取る身であることを報せるための、どこかの妓楼の抱える身であることを教えるための。リィザは男に深く頭を下げた。逃げられないのだと思った瞬間にまた、涙が上がってきそうになったからだ。それを無理矢理飲み込もうとしていると、男が大丈夫か、と宥めるような声を出した。「道が分からなくなったのなら、送っていこう。お前はちょっとぼんやりだな」こつんと額を指で叩かれて、リィザは首を振る。迷っていたのは道ではなかった。あの......あ、ありがとう、ございました......」それだけを言い捨てるようにして、リィザはくるりときびすを返した。早足だった歩調がすぐに小走りに変わった。走りながら息苦しくリィザは目を細める。逃げたかった、帰りたかった、どこでもいいから投げやりに全てを放擲したかった。それを見透かしていたように、男は自分を呼び止めた。あれも運命だったと思えるほどに。殆ど逃げ帰るようにして妓楼へ帰り着くと、女将がお帰りと微笑んだ。この場所こそが帰るべき所なのだと念を押されたような気持ちになり、リィザは僅かに切なく目を細めた。女将は籠の中身を簡単に確認するとさあ、と彼女の背をさすった。「あっちで顔を洗ってあたしの部屋へおいで。「ご褒美......?」そう、と女将は笑い、下働きの少女にリィザの持ってきた籠を渡して遊女達に中身を振り分けるように言いつけた。少女が頷いて消えるのを待って女将はリィザの頭を丁寧に、優しく撫でた。「お前はちゃんと帰ってきた―――ここへね。逃げ出したってすぐに掴まるんだってことを、10人に一人くらいは経験するんだよ。