あれのことは口出し無用だ。「そうだ」ライアンは不意ににやりと笑った。不敵と表現すべき笑みは珍しく、それは滅多に表現しないライアンの自信の証明でもあった。「あれは、俺の切り札になる―――どう化けるかはまだ分からんが......そうだな、手なづけておけばどんな場合になっても損はしない」そう言ってライアンは何かを思い定めたのか、深く頷いた。低く呼ばれた自分の本名を、ディーは懐かしく聞いた。その名は3年前に彼自らが撤回したのだ、ライアンの元で生き直すために。本名で呼ぶときは、だから重要な話であった。ええ、と返答する自分の声が更に低くなる。「チアロはしばらくクインのことで忙しくなる。僅かにライアンの目が鈍く光った気がした。「......正直、俺はいずれチアロにチェインをやりたい」ライアンの口から後継の話が出たのは初めてのことであるかも知れなかった。ディーはどっしりした緊張感が腹に居座ったのを感じた。ライアンの意向を薄々みな気付いているが、それを本人は公言したことはなかったはずだ。他の幹部達への示しや折り合いもあろうし、幹部として扱っている連中の中でチアロは一番年齢が下だ。ライアンの側小姓だからという冷笑も無くはない。「本来ならお前だが」ライアンの言いかけた先をディーは分かっていますと遮った。「チェイン王はチェインの強者でなくてはいけない。左腕の欠損は極みに到達するには決定的な瑕疵だった。ディーはそこには成り得ぬ現実を知っていた。ライアンは重く頷いた。「チアロがクインのことで引き回されている間、チアロの後見として構えてやって欲しい。あれは......あれは、まだ甘い。今は奴をしてクインの機嫌を取らせておくのが優先だが、それでは足りない部分が出てくるだろう。支えてやってくれないか」ディーはチェイン王たるライアンの、一番の腹心であると見なされている。それをディーも知っているし、ライアンも彼をそう扱ってきた。それをしてチアロの後見たれというならば、ディーに自分を棄てろというのに等しい。命じるのではなく、頼めるかという言い方しかできないのだ。チェイン王の後継は自分でない場所へ行くのがいいと彼も思っていたのは確かだった。ライアンはほっとしたように温く笑った。「......いずれ、お前はタリアの方へ関わって貰う。俺にもそこそこアルードが仕事を回すようになってきているからな」ディーはまた頷いた。自身の足らない部分を承知しても使ってくれるライアンの意志に感謝さえ覚えた。ライアンがタリア王になる時に自分はまだ生きて、彼の側にいられるだろうか。そんなことを思えばゆるく笑みもこぼれてくるのだった。ライアンは彼に軽く頷き、立ち上がった。重い存在感のある身体がそこから歩み去っていく。例の遊女がそれをめざとく見つけて彼の側に寄り、手を引いた。彼女の部屋へ上がるのだろう。この後は正真正銘の無礼講だ。あの見習いの少女がこの場にいたら卒倒するだろうと思い、ディーは少年達の捌け口になるまえにと目についた女に声をかけるために歩き始めた。コメントするしおりをつける「......さ、これで大体いいわ。リュースちゃんってば美人ねえ」ちゃんはやめてよ、とリュース皇子は照れついでに苦笑になる。エリゼテール大公女は彼の幼なじみだが、お互いに物心つく頃から共にいることもあって尚更砕けた呼び名になる。彼女は皇子よりも1歳年長で、幼い頃はひどく苛められたものだ。母妃がいつもそれを思い出しては笑う。皇子はそんな遠い話にまた苦笑した。何よ、と目の前の公女は彼の手を優しくつねる。彼女の淡い金髪が窓から注ぐ陽光にきらきら輝いて目に眩しい。緑柱石の色をした瞳の明るさも、そしてその顔立ちも美しいといってよい少女だ。彫りが深くくっきりした顔立ちはアイリュス大公家系の特徴だが、エリゼテール公女にはそれ以上の神の愛を感じるほどに麗しく華やかなものが備わっている。―――尤も、リュースがそれに気を向けるときは誰かの誉め言葉があったときだけだ。彼自身が神の愛し子であるような美貌の持ち主であり重要なのは中身だという倫理の信奉者でもあったから、なおさら他人の美醜には疎い。疎いというよりは単純に興味がないのだろう。公女がほら、と差し出してくれた手鏡の中にあの日見かけた少女の面差しを見つけ、皇子は溜息になった。してほんの少し化粧して髪や眉を整えただけで「彼」が鏡の向こうにいるようだ。化粧道具一式を順序よく小箱にしまいながら公女が聞いた。皇子は鏡から視線を離して曖昧に笑った。彼の返答を諦めて公女が肩をすくめる。幼い頃からの日々の積み重ねが、言葉をさほど必要としない関係を作りだしていた。鏡を机の上に伏せ、皇子は何か飲むかと公女に聞いたが、公女はいらないと首を振った。皇子は顔を洗おうと席を外した。化粧した顔立ちを確認できればそれで良かったのだ。自分たちの相似を改めて見つめるために。似ていると気付いたのは初夏の頃だったが、既に季節はゆっくり秋へ向かい始める残暑の中だ。皇室行事やら夏離宮への行幸など、国と家の用事が重なってなかなか検証する時間がなかったが、離宮での避暑生活でも皇子は彼のことを考えていた。―――あれは誰なんだろう?最初、皇子はごく単純に自分に双子の兄がいるのだろうかと考えた。先に胎内から産み落とされた方が兄であるが、現実自分一人しか王宮にいない。自分が弟なのは、最初の一人を王宮外に出して後から生まれてきた方を手元に残すだろうからだ。皇帝の嫡子であるならば、出生と同時に沢山の儀式がある。母親たる皇妃も同じだ。一人産んだ後でもう一人を極秘に出産するよりは兄の方を王宮から連れ出してから産気づいたと人を呼ぶ方が遙かに楽であるし、方法として自然だ。ここで皇子はふと深淵に気付かざるを得ない。子を授かったときから皇妃と胎内の子は国家のものだ。あらゆる意味で人の目がある。母胎に双子があるということを、誰も気付かなかったとするならそれは極め付きの不自然だった。診療記録をこっそり盗み見ても、皇妃の腹には心音は一つとしか見えない。太古であるなら双子は国家の安泰を損ねるとして片方を―――大抵は弟の方を―――生まれた直後に水につけて葬ってしまうのだが、今は双子だからといって国家鎮護の妨げになることはない。それほどの魅力が帝位にないのだ。記録は書き換えた後が見られない。13年と11ヶ月前に母后の腹にいた子供はやはり自分一人なのだ。―――では、あれは一体、誰なんだろう......?血縁がまるでないと仮定した上での酷似であれば、祝祭の日に自分を見つめていた彼の複雑な目の色を説明する道が失われる。何かしらの血縁があるとするなら一体どこだろうか。自分たちの顔立ちの相似と特徴から、それは少なくとも母の実家であるアルカナ公系だろうと皇子は最初見当をつけてはみたが、その門閥家系は巨大だ。末端まで含めれば家名は200を越す。数名の魔導士に命じてその中で行方不明になっている子供を捜してみたが、そんな子供は存在しなかった。......それに戸籍はどう考えても偽造だったから、貴族の子弟が戸籍を偽ってまで中央中等へ通っていたというのなら、正直、訳が分からない。洗面所の鏡の中で、「彼」を模した姿が困惑した顔をしている。血縁がないならそれでも構わないのだが、祝祭の日の彼の表情が心のどこかに爪を立ててしがみついていて、無視できない。皇子は小さく溜息をもらし、エリザにしてもらった化粧を落とすために水をすくった。部屋へ戻ると公女は露台へ通じる硝子戸を開け、手すりに腰掛けながら大きく伸びをしていた。しなやかに伸びた手足の形良さ、肌の白い美しさ。昔から知っていたはずなのに、彼女の仕種の一つ一つに時折見知らぬ他人を見る気がする。公女はすぐに彼に気付き、リュースと呼んだ。彼を呼び捨てにするのは両親と彼女くらいなものであった。夏の間はこの夏の居宮で過ごしているが、この宮は人工池の上に何本もの柱で支えられて建っている。晩夏の風が渡って吹き来れば、それは水面をさらって若干潤み、清涼で心地よい。100年ほど前の皇帝が四季に合わせた居宮を建てたのだが、特にこの夏の居宮と冬の居宮は居心地が良かった。風に蓮の蕾が揺れいている。「落としちゃったんだ、せっかく可愛かったのに......」エリゼテール公女は彼の頬を残念そうに撫でて呟いた。皇子は苦笑気味に微笑む。彼の面影をもう一度見たくて化粧という方法を思いついたのはいいが、どうしていいのか見当もつかない。困った末に幼なじみの少女に頼んだのは、彼女くらいしか身近に頼める相手がいなかったからだ。皇子は自分が中等学院の仲間達から遠巻きに浮いていることを承知していたが、こんな時は微かな物寂しさを覚えた。「来月はお誕生日ね、リュース。公女は明るく彼に話しかけた。公女は片手間に弓を遊び馬を操る。身体も頑健と言って良いほど健康で、快活な性質であった。自分が大人しすぎるきらいがあることを考えると、逆であれば良かったのかも知れないと、皇子はいつも思う。「何か希望を言いなさいよ。先月の私の誕生日には、ちゃんとくれたじゃない」この年中央中等へ入学した彼女に皇子は本とペンを贈っている。本はこれから履修する科目の参考書、ペンの方は軸が精緻な白金細工で出来た美しい品だ。いいよ、とリュースは仕方なく笑った。「いずれ結婚するんだし......あまり気にしないで、受け取って置いてくれればいいから」それは自明に思われた。エリゼテール公女は父帝の第2妃の姪、現アイリュス大公の一人娘だ。立太子されてもされなくても、いずれ門閥の提携のために彼女は自分の妻になるだろう。彼女の方が年齢が上ではあるが、彼より下となるとアイリュス大公本家とやや離れた血縁にしかない。シタルキアが婚姻政策によって他国と連帯しないことは常識であるため、公女と釣り合う縁となると限られてくるのだ。婚約するのは数年先になるだろうが、彼女と睦まじいことを周囲に教えておくことは無意味ではない。婚約の形式というものもあってまずは数度こちらから尋ねていって彼女に伺いを立てるという手順を踏むが、その前哨として申し分ないはずだった。エリゼテールは一瞬眉をひそめ、それから長い溜息をついた。何か気に障ったのだろうかと皇子は怪訝に将来の婚約者を見つめる。「ねえリュース、好きな人はいないの?」これには皇子は即答する。彼にとって、これは深く考えることではないのだ。皇子はその仕種に不安を抱く。皇子にとって彼女は殆ど唯一の友人でもあり、恐らくは一生共にいることになる相手であった。彼女以外の女性と添うことなど出来ない以上、最初から目をやらない方が全てにとって上手く回る。よそ見した上での寄り道など、時間と手間の無駄だとしか思えなかった。簡単にそんなことを説明すると、公女は不機嫌に顔をしかめてから苦笑した。彼女の気に入らないらしい。エリザ、と皇子は少し強い声を出した。いいったら......」うんざりという表情であった。公女の真意が分からず邪険にされて、皇子もやや不機嫌になる。公女は彼と並んで遜色無いほど整った形の頬を寄せて、密やかな声を出した。皇子は一瞬おいて頷いた。公女の悪戯っぽく笑う吐息が、喩えようもなく幸福そうな響きに聞こえた。「そう......なんだ。こんな話不愉快だったね。いいよエリザ、私のことは気にしないでも。公女は頷き、彼の頬に軽くキスをした。彼女の髪からほんのりと香料が薫った。