妾としても、何百年の永きを堪(こら)えに堪(こら)えて、せっかく舞い戻った娑婆(しゃば)じゃによってな。確(しっか)と肉を喰らうまで、おめおめと連れ戻されて堪るものか。不意のことに驚きを隠せず、琴律は目を瞬(しばたた)かせる。銀髪の小さな男は、琴律に向き直って最敬礼の姿勢をとった。「え......ええ。童(わっぱ)は妾の呉れて遣った砂糖菓子にて黄泉(よも)つ竈食(へぐ)いし、疾(と)うに獅子口(ししぐち)の態(なり)じゃわ。橋姫と呼ばれた女は煙管を一口吸うと、浮いている男に向けて振り払った。叩き落とされる、という寸前で男はそれを躱し、琴律の手を取る。「厚かましくも我々阿吽(あうん)からのお願いでございます」そう言うと、男は墓地の奥へ進んだ。琴律は手を引かれるまま慌てて立ち上がり、後を追う。「ふん、小役人が小賢しい。橋姫は煙管をぽんと叩(はた)くと、再び石地蔵を踏みつけ、燃え続ける青い炎の中へ踏み入った。草の根に足を取られ、景は砂利の上に転んだ。うおう、という吠え声とともに、高い位置から獣の爪が降りかかる。景は咄嗟に半身をひねり、両腕をクロスさせた。そのまま生腕で、獣の腕を受け止める格好になる。運よく爪こそ刺さらなかったが、バットで殴られたような衝撃と痛みに、中学生の少女が耐えられるはずもなかった。背中が砂利に擦(す)れ、Tシャツの破れる音がした。景の顔も身体も汗と涙と埃にまみれ、どろどろに汚れていた。それ以上に、生まれた頃から可愛がってきた少年(こども)の変貌ぶりが信じられず、涙が止め処なく溢れた。可哀想にな、訳のわかんない女に怖い目に会わされて、こんな姿にされて......。涙でぐしゃぐしゃになりながら、景は笑顔を作った。砂利を踏みながら、景のいる方向へ走ってくる。友の身を案じ、景は暗闇に向かって叫ぶ。ここなら大丈夫です!」すっかり暗さに慣れた目に、小さな白光が見えた。琴律が、持って来ていた小さなLEDライトを振って、景に合図を送っている。景は一瞬の隙をついて、自分に覆いかぶさろうとする獣の腹に渾身の蹴りを入れた。獣がよろめいたところを見逃さず、琴律の持つ小さな光に向かって、全力で駆ける。普段は日除けに使われている程度であろう、ほんの簡素な、屋根と柱だけの四阿(あずまや)に琴律が立っていた。息が切れ、全身が痛んだ。見れば、琴律も薄手のスカートをびりびりに裂かれ、腿やら下着やらが露わになっている。実のところ、景にとっては琴律は、憧れに近い、『きれいな女子』のイメージそのものである。お転婆で口の悪い自分が持ち合わせない『女の子らしさ』を、琴律は完璧に持っている。それゆえ、そんな琴律をこのように無残な姿に変えてしまった着物の女に対して、景は湧き上がる恨みの感情を隠せなかった。闇から響く男の声に驚いて景は琴律の後ろを見透かすが、人の姿はない。琴律の肩あたりに、人形のような男が浮かんでいる。「私も驚いています......」あまりに現実離れした出来事が短時間のうちに続いて感覚が麻痺したのか、然(さ)して魂消(たまげ)た様子もなく、景は小さな男をしげしげと見つめた。闇の中に、ぐおぐおと吠える声が響く。大地の姿を捨てさせられた猛獣が、景を追ってきていた。吽形が両手を合わせてぱん、と鳴らし、円を描くようにして二人の周りを飛んだ。小さな男が宙を移動した軌跡には線香花火のような光が舞い、一瞬で集まって形を成した。宙に現れ、二人の足元に落下したのは、一組ずつの手甲と脚絆である。景はしゃがみこんで両方を拾い上げると、手に取ったものを眺めた。手甲は文字通り手の甲から肘までを覆い、脚絆は足首から脛を覆うほどのものであった。どちらもやや厚手ではあるがごく普通の布製で、大きな獣から体を守れるほどの代物(しろもの)には見えなかった。荒い息を整えながら、景が苦笑いして見せる。申し訳ないけど、ご覧の通りあたし怪我してんだわ。吽形は深々と頭を下げた。琴律も脚絆を手に取りながら訊ねる。吽形は再度光を放ちながら飛び、鈍く輝く珠(たま)を現出させた。「きれい......」それは宝石のように透き通り、夜の闇の中にあっては異質な、しかし優しく白い光を放った。命の危険すらある非常時であったが、つい二人は、それに見惚れてしまう。珠はゆっくりと落下し、二人の手に乗る。夏の夜に、冷んやりと触り心地が良かった。日頃からITや二次元のコンテンツに慣れ親しんだ琴律ですら、首を傾げたくなる話であった。いった話に疎い景にはちんぷんかんぷんである。「初めから簡単に言えよ。琴律は綺麗な眉根を寄せて、吽形に問う。吽形は二人の周囲を飛び回りながら解説を始めた。琴律は、やたら饒舌な、小さな仏像のような男の話を必死に聞き込んだが、完全に理解することはできないだろうと感じた。この非常時にきちんと聞くような話ではなかろうとも思えた。横を見たが、景は初めから聞いていない様子だった。「あの......分かりました。後日、教えていただきますので......あまり、タマ、タマと仰らないで......」なぜか少し顔を赤らめながら、琴律が俯いた。吽行は二人の間をゆっくりと飛びながら、脚絆と手甲を指す。景は先ほどからずっと、頭に「?」マークを浮かべている。「まるで、コンピュータとソフトウェアのようですね。吽形は一度言葉を切り、二人の目を見つめて言った。困惑する二人を尻目に、吽形はそのまま説明を続ける。手短に、なんて言っておきながら、やたらくどくどと講釈を垂れやがる。——そう感じ、景は苛立ちを覚えていた。琴律が目を白黒させながら、吽形に詰め寄る。景も怪訝な顔で、宙に浮く吽形を睨みつける。痛む腕を押さえ、顔を歪めながら、景が前へ出た。「いま出してくれたこれって、二人分だよな。こんな危険で恐ろしい目に会わされる者が、他にもいるのだという。その者は今、この場にはいない。どこかからやって来て、助けてくれようというのか。それとも、何も知らぬまま、巻き込まれてしまうのか。いずれにしても、この事態とは無関係の者であろうにと、無性に腹立たしい思いだった。全身の痛みと、暑さからくる不快、襲い来る者への恐怖、状況に対する困惑などが綯(な)い交(ま)ぜになり、景は頭が混乱すると同時に、何かを殴りつけ、ぶち壊したい衝動に駆られていた。その感情を怒りと呼ぶのだと、自覚はできていない。誰でもいい、自分と敵対する者がいるなら、思い切り暴れて、鉄拳を叩きつけてやりたかった。暗闇から、重い足音と荒い呼吸音が大きく響いてきた。獣の吐く息と体臭が、二人の鼻を衝(つ)く。二人の顔のすぐ横の闇に、青い火の玉が舞った。景と琴律は慌てて身を翻したが、態勢を崩して転倒する。火の玉は横一文字にぱっくりと裂け、破(やぶ)れ提灯(ちょうちん)のお化けの如く大口を開いて、呵(か)々々と嗤(わら)った。大きく燃え上がり一瞬消え失せた後(のち)、奇っ怪な哄笑とともに何十にも増えて、二人を取り囲む。その一つずつが次々に、獣を象(かたど)った面形(おもてがた)へと変わった。隈取を入れた白い狐、双眸を爛々と光らせた怪猫、牙を剥き出した狒々(ひひ)らが、墓地の闇の中で声をあげて笑う。二人は石畳の上で声も出せずに這いつくばり、不気味に浮かぶ何十もの面を眺めるばかりである。長い髪を引っ張られ、琴律ががくんと仰け反った。景と吽形が同時に叫び声をあげて振り返る。琴律はそのまま後方に投げ出され、尻餅を搗(つ)いた。怪我の痛みと疲れにかすむ景の目に見えたのは、墓地の闇の中に白く浮かんだ、鬼女・橋姫の腕と顔。「小賢しい真似をしよるものよ。橋姫は全身のあちこちに青い炎を纏いながら、煙管を吸って紫煙を吹き出す。琴律から抜けたものであろう、指に絡みついた数本の髪を頭上に掲げ、声を張った。反対側の闇の中から、猛り狂った獣が躍り出て、四阿の柱に体当たりをした。屋根を支えるだけの柱は簡単に圧(へ)し折れ、弾みで景もそこから投げ出される。獣の胴体に直接ぶつかられていたら、どうなっていたか分からなかった。汝(うぬ)ら小娘が、獅子口に抗(あらが)うたとて詮なきこと。元は小学一年生であったはずの猛獣が、景ら二人のいる方へ向き直り、牙の合間から汚く黄ばんだ涎を垂らして、があああ、と咆哮した。湿っていた夏の夜の闇が、びりびりと引き攣った。吽形が顔の横へと降りてきた。渡された珠を胸に抱えたまま、側に落ちている手甲を拾い上げる。「くっそォ、殺されるよりはマシだ。琴律の方に目を遣ると、彼女もよろよろと立ち上がるところだった。その手には、脚絆を握りしめている。景と琴律は、与えられた手甲と脚絆を手早くそれぞれの手脚に結び付けた。填めて紐で結わえるだけのごく簡単な作りであったため、装着に手間取る事こそなかったが、やはりこの世ならざる化物(ばけもの)どもから身を守れようとは思えなかった。(——ただいま、おねえちゃん!)(——おう。お腹減っただろー!)大地の顔と、家で祈りながら待っているであろう空子の顔とが、二人の脳裏にフラッシュバックする。琴律の手からは、いつの間にか珠が失せていた。吽形は慌てて琴律の眼前へすっ飛んで来る。出鼻を挫かれた景も、泣きそうな顔をしている。吽形は琴律の眼前で、珠をきらきらと生成する。琴律はそれを受け取ると、吽形にぺこりと頭を下げた。そのまま橋姫の方へ向き直り、その顔をぐっと睨みつける。橋姫は、大地の眼前に煙管をかざし、獣と化して唸り続ける彼の挙動を抑えた。人ならざる冷たい美貌を更に一際(ひときわ)凍てつかせ、眦(まなじり)を吊り上げる。煙管の向こうで、獣がたまらず、喉を鳴らした。コンクリートで舗装された足元を、前肢でごりごりと引っ掻いて、涎を垂れ流す。「見よ、童(わっぱ)も腹を空かせておる。妾とて元々、汝らの心胆を寒からしめんという狙いではない。夜目も利かぬに、夜干玉(ぬばたま)の暗きを闇雲に逃げ、徒(いたずら)に存(ながら)えんと欲したとて、詮無きことじゃ。女は悠長な構えで煙管を咥え、深く吸う。吐き出された煙は女の吐息と甘く混じり合って、夜の墓場に似つかわしくない匂いを撒き散らす。焦れた様子の景が、足元に唾を吐き捨てて啖呵を切る。「死人に口無しっ言(つ)うだろうが。蟀谷(こめかみ)に青筋を立てながら、口を突いて出てくる暴言を無遠慮に並べ立てる。景の顔を横目で見ながら、琴律も震えを堪えて口を開く。「私も、この苛立ちを、もう抑えられません。すれば気が治まるというものが、自分にも分かりません」この震えは、恐れに因るものか、それとも怒りに因るものか。景は白く光を放つ珠を頭上へと投げた。琴律は珠を足元へと落とした。怒号一閃、景が拳を突き上げ、落下してくる珠に渾身のパンチを叩き込む。琴律は無言で膝を上げ、落とした珠を踵で踏み抜く。