神条の怖い顔が間近にあって息を呑んだ。おかげで鼻の奥で水がグズる。咳がひどくて肺まで痛んだ。銃器オイルの黒が縁取る神条の短い爪が、ボクの肩に食い込んでいる。何をそんなに怒っているんだろう?神条は不自然に呼吸を詰めてボクの首元に額を落とした。傷のない皮膚を擦りつけて、何かを祈るような長い息を吐く。その真剣さに、咳き込むのを耐えた。神条の大きな掌が、ボクの肩骨を握り潰したそうにしている。彼は動かなかったけれど、指の力は弛めてくれた。「だって......」神条の肩に触れる。水を吸ったシャツが、ボクの手の形に色を変えた。「震えてる」はっ、と彼は短い息を吐いた。自嘲したのかもしれない。彼はボクから手を離して、湯船の縁を掴む。額はまだ、ボクの肩だ。「誰が?」ボクの鎖骨に触れた熱い吐息が、彼の答えだった。「死なないよ」ボクは控えめに笑う。「星が降る限り、ボクは死なない。「そ......」うだよ、ってボクの声は甲高い間抜けな電子音でかき消された。ビンポンだかギンゴンだかってフレーズを二回も繰り返したそれが何の合図なのか、ボクにはわからなかった。「んのヤロ」と小さく舌打ちをして、湯気をお供にバスルームを出て行ってしまった。冷えてしまった空気から逃げて、顎まで湯に潜る。体中を眠気に似た安堵感が満たしていく。瞼を下ろして、自分を世界から隔離した。深く呼吸をすると、咳で痛めた喉に甘い湿気が広がっていく。機械仕掛けの眼を制御するために額の奥に埋められているチップが、電気信号を血流に乗せていくのを感じる。最近の神条はおかしい。ボクが削減されたって彼にはなんの影響もないはずなのに、まるでボクを手放したくないような反応をする。ボクが彼にとって特別な〈スナイパー〉だと、勘違いしてしまいそうになる。ボクにとって神条は特別大事な整備工だけど、それは〈トニトゥルス〉だけでなく、ボク自身の眼の整備も任せているからだ。ボクが全力で星を愛するために、彼は欠かせない。神条の腕なら、むしろボクより優秀な〈スナイパー〉と組んだほうが、彼の実力が発揮される可能性が高い。事実、ボクより成績の良い奴は七百人以上いるのだ。残念な結論だけど、彼は生命限界を迎えつつあるボクなんかに執着するべきじゃない。ボクだって、神条を星より愛せない以上、彼を独占するべきではないとわかっている。ボクは神条を撃てない、殺してあげられない。彼は星とは違うイキモノなのだから。「霧原」女の声がした。「男の人の部屋の、それもバスルームで会うとは思わなかったわ。重たい瞼を持ち上げて、見る。ハヤトが体を斜めにして戸口に立っていた。オレンジ色の唇から出てくる声は不機嫌そのものなのに、なぜか笑う形に歪んでいる。