「う、う、うんっ」はあ、と息を吐く。空子の深呼吸を確認すると、景は噛んで含めるように言った。「これ、やばいかも知れんぞ。「窓から外を見たら、青白い火の玉みたいなのが飛んでて、その後をパジャマの子供が歩いててな。「声が届かない距離じゃなかったのに無視されたんで、慌てて外に出たら、すごく遠くを歩いてた。何十メートルも先だった。相変わらず火の玉も飛んでて、すげぇ気持ち悪かったけど、あたし、走って追いかけた。距離が開くばっかりで、追いつかない。電話越しにも、景の息が切れるのが分かった。「なにそれ、そんな——」そのとき、不意に空子の頭の後ろで、ノックのような音がした。携帯を握り締めたまま、空子が振り返って見ると、そこには仏壇があるばかりである。声も出せずそちらを見つめていると、再度コンコンと音が聴こえた。音は明らかに、閉じられた観音開きの扉の、内側からしている。気味悪く思い扉を見つめているうち、またもコンコンと叩かれた。「すまんクウコ、よく分からん。電話は景から切られてしまった。仏壇のノックは、間隔を置いてまだ続いている。大ちゃんはケイちゃんの方にいるみたいだから違うし......お母さんに言わなくていいんかな。怖いので、空子はわざと独り言を呟きながら、半ベソで仏壇の錠を開く。「へーいへい......いま開けますってェ」きい、と軽く音を立てて扉が開いた。空子は初め、仏像が並んで立ち上がっているのかと思った。人形のような小さな男二人が、仏壇の内部に立って最敬礼していた。仮に琴律あたりが見たならば、掌サイズの精巧な可動フィギュアに見違えたであろうか。男らは揃って半裸で、小さいながらも筋骨隆々、褌をきりりと締めた上にひらひらとした薄布のようなものを纏っている。仏像や仏画を知る者であれば、男らが金剛力士(こんごうりきし)、俗に云う仁王(におう)さんの格好をしていると気付くであろう。目を引くのは、銀色のうねった頭髪である。片方の男は短髪を刈り込んでいるのに対し、もう片方の男は膝へ届こうかという長髪を、水中にあるかのようにゆらゆらと蠢めかせていた。空子は既に軽く混乱している。小さな二人は揃って頭を上げ、空子の目をじっと見つめた。恐ろしく端正な、女性ならば誰が見ても見惚れるであろう容貌であったが、あいにく今の空子はそれどころではなかった。男らは再び目を伏せて告げる。長髪の男が空子の目の高さまで飛び上がり、空中に指で線を引いた。指の軌跡はそのまま四角の枠として残り、デジタルタブレットの液晶パネルのように、空子の眼前に実体化する。空子にはもう、何がなんだか分からない。宙のパネルには、和服の上にエプロンを纏い笑顔を浮かべた女性の映像が、まるでビデオのように現れる。軽快なBGMも流れ始めた。『お亡くなりになりました中津國(なかつくに)の皆様、はじめまして。根之國(ねのくに)へ、ようこそいらっしゃいました。「ぅおおい、ダメっすよ、こういうの。空子はまず、目の前の出来事をとりあえず受け入れようと努めた。得体の知れぬ小さな男たちが仏壇から出てきて、突拍子もない話をしている。夢ではなさそうだが、然(さ)りとて現実かどうかを確かめる術(すべ)もなかった。本当なら、今にも家を飛び出して弟を探したいが、夜の町を闇雲に走り回って見つかるものとも考えにくい。それならば、弟について何かあるという男たちの話を聴くのが、いっそ現実的だとも思えた。「御了承くださいませ」ただ正直、空子は気が気でなかった。こんなことをしている間にも、弟は深夜の屋外をふらついており、友人がそれを追いかけてくれているらしいのだ。訳の分からぬ研修ビデオなど観ているような気持の余裕は無かった。半ば無理やり納得させられた格好になってしまった。今の空子にしてみれば、言われたことをそのまま鵜呑みに受け入れるしか仕様がない。して、空子に何を教えようというのだろうか。“中津國(なかつくに)”、つまりこれまで過ごしておられた世界にてお亡くなりの皆様はまず、私共(わたくしども)の居ります“根之國(ねのくに)”においでになります。画面の中では、エプロン姿の女性がフリップを持って説明をしてくれている。——つまり、人間は死んでから行く先を地獄と極楽とに振り分けられるが、この際に一旦集められ通過してゆく場所が“根之國(ねのくに)”なのだという。生前の行いによって裁かれ振り分けられた結果、残念ながら黄泉國(よもつくに)、いわゆる地獄に堕とされた亡者は、生前の罪によって姿形を変えられ、“尸澱(シオル)”と呼ばれることになる。苦しみを受けながら徳を積んで、生まれ変わるため励むこととなる。犯した罪の大きさによっては何百年もに亘って責苦を受け続けるのだという。ここまでは、空子にも理解できた。空子は今にも半べそをかきそうな顔である。非日常的かつ非常識な話をいっぺんに聞かされ、空子はだんだん怖ろしくなってきた。弟が夜中に消えたというだけでも大変なことなのに、事が怪談めいてきたのだ。昔々に死んで、地獄から甦った者によって、全く無関係の弟が、寝ているところを何処かへと連れて行かれてしまった、ということか。俄かには——いや、到底信じがたい話である。仏壇の中の不思議な男たちは、空子の目の前にいる。話の内容の是非はともかく、現実を超えたことが実際に起こっているのは、疑うべくもない。景の話によれば、大地はふらふら歩いていたというではないか。火の玉が飛んでいたというから、それが死者——であろうか。男の子だから、不思議な現象に惹かれるのも分からないでもないが、そんなものを面白がって夜中に出歩くような子とも思えなかった。話が見えず目を瞬(しばたた)かせる空子を見ながら、二人の男は身振り手振りを混じえながら話を続ける。空子はそれを慌てて遮る。何やら、聞き捨てならない事を言われた。二人は一度言葉を区切り、息を吸い込むと、声を揃えて告げた。空子は男たちに掴みかかった。二人は短く悲鳴をあげて、ソフビ人形の如く空子に握られる格好になる。!!」ぶんぶんと振り回され、二人の男は目を回す寸前で空子に告げる。空子の手からようやく離された小さな男たちは、ふらふらしながら着地し、再度頭を下げた。宙にふわりと浮いて仏壇を出ると、男たちは空子の手を片方ずつ取った。「参りましょう」*景は走った。バスケで鍛えた健脚をフルに発揮して、息が切れるのも厭わず、親友の弟を追いかけた。いう訳かじりじりと引き離されてゆく。小学一年生が頼りなげな足取りでただ歩いているだけなのに、全力で駆けるスポーツ中学生が全く追いつけない。頭がおかしくなりそうだった。景の携帯電話は、最前から龍泉寺(りゅうせんじ)琴律(ことり)とつながっていた。コトとあたしとで、挟み撃ちだ。夜半過ぎにも拘らず、琴律はすぐに跳ね起きて事情を飲み込み、飛び出してきてくれた。普段は理屈っぽくつんつんしているように見えて、こういうときには頼りになる奴だと、改めて景は思った。景は、琴律に電話でルートを指示しながら疾走した。大地の前を先導するかのように飛ぶ青い火の玉が、ちょうど琴律の家の裏手側へ向かったことで、寺町にある古い集合墓地付近を抜ける、長い一本道へ入るであろうと読んだのであった。「けど彼奴(あいつ)、大地がいないって分かったときも、泣いてなかったからな。『ふふ、そうですねっ』やがて曲がり角を折れると、景の読み通り、共同墓地の前の緩やかな坂道に出た。一本道に、琴律・火の玉・大地・景が直列する格好になる。辺りに民家はなく、夜中でも街灯が点いていて、道の先まで見通せた。琴律に気付いたかのように、火の玉が空中に静止し、大地も立ち止まった。琴律は景に言われるがまま、墓地の前に用意されている手桶をコンクリートの用水槽に突っ込んで、カビ臭い水を汲んだ。景の大声に合わせるように、琴律が手桶を振るって水をぶち撒ける。静止したままの火の玉は呆気なく水をかぶり、ジュッという音と共にかき消えた。それと同時に、大地の姿も消え失せた。静かな一本道に、しばらく二人の弾んだ息と足音だけが響いた。景の怒鳴り声も虚しく、大地の姿は見当たらない。琴律の指差す先を見遣ると、暗い墓地の奥がぼうっと明るくなっている。景と琴律が少し踏み込んで見ると、それは先ほどの青い火の玉であった。飛び回ってはおらず、墓地の一角で静止している。「おい、あんな火が燃えて......墓場が火事にならんかな。「さっきの火の玉だけみたいですね。風はほとんど無いのにゆらゆらと揺れている火は青白く燃え、墓地の片隅に置かれた、ひとつの石に灯っている。石には小さな人型が彫られていたが、手入れをする者も無いのか、時と共に朽ちて、辛うじてそれと分かる程度であった。「ただ身寄りが無いという方だけではなくて、身内に罪人がいたり、いわゆる賤しい商売をした方であったり——というのは、墓を造ってもらうことができず、こうしてお寺の庭に埋められたらしいんです。「さすがに、大ちゃんとは無関係でしょうね。ここがお寺だったのは、まだ大政奉還も為っていない頃ですし」ようやく息が落ち着いてきた二人は、火の玉を訝しがりながらも、大地を探すために暗い墓地の中を歩き出した。琴律はキーホルダー型の小さなLEDライトを持ってきていたようだが、前方を明るく照らすという訳にはゆかず、気休め程度にしかならなかった。景は家を飛び出したとき、ちょうど就寝前であったためTシャツと短パン姿であったが、落ち着いて琴律を見ると、寝間着の甚兵衛羽織(じんべえばおり)のまま出て来るわけにはゆかなかったらしく、短めのサマードレスに着替えていた。普段意識することのない自分との女らしさ、可愛らしさの差のようなものを認識して、景は少し気後れしてしまう。「難しくはないですよ。——なんだか背後が明るいな、と感じて景が振り返って見ると、石に灯っていた青白い火が少しずつ勢いを増していた。うちに先ほどの何倍にも大きくなった炎が、二人の背丈を越すほどに立ちのぼっている。琴律が墓地の入り口に向かい、景が燃える石に向かって同時に駆け出した、そのとき。辺りに女の声が響いた。「——憂(う)き世じゃ。笑うようでもあり、呻くような声でもあった。二人は足を止め、辺りを見回す。「まさか......」すでにめらめらと音を立ててさえいる炎はあくまでも青白く、不気味に燃え盛っている。「童(わっぱ)を訊ねるかや。此(こ)れな坊主は、妾(わたし)の呉れた菓子を食らうておる。声は琴律の言うとおり、燃える炎の中から聴こえるようだった。震える声で怒鳴る二人の背後から、じゃり、と地面を踏む音が聞こえた。振り向くと、闇の中からふらりと、パジャマ姿の子供が現れた。駆け寄って、親友の弟の肩をつかんだ景は、途端に違和感を覚えた。パジャマがぐっしょりと濡れそぼっている。真夏であるというのに——いや、むしろ生きているとは思えないほどに、大地の全身は冷え切っていた。背格好や髪型はどう見ても見慣れた大地のものであったが、俯いた顔には生気がなく、ぶつぶつと何事かを唱えている。景の背筋もぞくりと冷えた。大地の体を抱きしめながら景が振り返ると、青い炎の中から、白い脚が出ていた。白い膝小僧と脛が、白い着物の裾から大きく覗いている。足には足袋と、少し前に流行した厚底靴のような三枚歯の履物とが履かれている。履物には赤い鼻緒が付いており、二人にもそれが下駄だと分かった。それに続いて、白い着物に包まれた尻と腰、これまた白い腕とが、炎の中から現れる。ことに、二人は声も出せない。最後に、長い黒髪と、冷たい美しさをたたえた瓜実顔(うりざねがお)が現れた。「妾は遂に、こうして空蝉(うつせみ)の浮世にぞ出(いず)る。白い着物と黒髪をなびかせた女が、炎を背負い、二人の前に立った。香を焚いたような匂いがふわりと漂った。髪は太い紐を用いて背中で無造作に束ねられ、大きく張った尻の下まで伸びている。着物の帯は緩く腰で結わえられているだけで、袷の隙間からは豊かな乳房の谷間が覗いていた。片手には黒檀(こくたん)の煙管(きせる)を携えており、先端の雁首(がんくび)からは白い煙がたなびいている。「だいたい先(せん)から、汝(うぬ)らは何じゃ。女は手にした煙管を咥えると、物怠(ものだる)げな仕草で紫煙を吐き出す。煙草は辺りに甘ったるい匂いを撒き散らし、中学生二人の頭をくらくらとさせた。それらすべてが、生身の人間ではこうはゆくまいとさえ感ぜられる、氷のように鋭く冷たい美しさを湛えている。これが現実であろうか。大地のこともすべて、最初から夢なのではないか。あったらどんなに良いか——と景は思っていた。大地を抱く腕は冷え切って痺れ、歯の根は合わずがちがち(・・・・)と鳴った。琴律もさすがに震えながら、景と共に大地の肩を抱いた。此奴(こいつ)、足があるもんな」*家を出て、空子(そらこ)は二人の男に導かれるまま、息を切らせて走った。空子は物事を深く気にせず、悩む、気に病む、という感情とは無縁の生活を送っていた。今もこうして、空子の目の高さに浮き、そのまま地面と平行に宙を滑ってゆく男たちの後を着いて走っていても、不思議なこともあるものだなぁ、という程度の認識である。弟が得体の知れぬ怖ろしい者に勾引(かどわ)かされ、夜中に姿を眩ましたとあっては話は別だ。時間を止めていたとはいえ、行方を眩ませた弟をそのままにしてじっと話を聞いているというのは、のんびり屋の空子にとってさえ、殺人的なストレスであった。時間を止めていられるのなら、止めている間に弟を探しにゆけば良いではないか、と訴えもした。時間を止められるのは、一部屋の内部だけだと説明されてしまった。ここまでするからには、この二人は自分によほどの事をさせるつもりであろうと、空子は走りながら考えていた。妾が主(ぬし)に遣(や)った砂糖菓子は、旨かったであろう。女が煙管を持った手首をクイと返すと、景の腕の中の大地(だいち)から力が抜け、糸が切れたように頭ががくりと倒れこむ。琴律(ことり)は慌てて大地の頭を腕に抱え、女の方を睨みつけた。景(けい)も大地の身柄を琴律に預けて立ち上がる。