〈トニトゥルス〉を振り仰ぐ。鉄の塊が熱にのぼせて怠けていた。〈トニトゥルス〉の砲身に触れた雨粒が湯気になって立ち昇る。それを確認して、すぐに視線をスコープの中に戻した。星を隠す雲と目標ボックスだけの世界が広がっている。本当にボクが〈スナイパー〉として削減されるなら、星が撃てなくなるくらいなら、ボクは躊躇なく迫りくる星の一つを見逃すだろう。この軌道庭園ごと、ボクは星に撃たれる。すれば、みんな道連れになるけれど、少なくともボクの願望は叶えられる。ボクは最期まで星を撃ち続けていたい。星を撃って、星に撃たれて、星と溶け合って、死にたい。それが、愛するってことだろう。結局、一つの星だって見逃すことなく撃ち尽くした。きれいに掃除したはずの空は、けれどスコープ越しではない視界では、高エネルギーでぶつ切れになった雲の滓が散らばっていて全然きれいじゃなかった。こんな空が墓場だなんて、星たちだって不本意だろう。一時間もせず次の段階に入るんだから、と施設には戻らずに水で弛んだ芝に寝転がる。ヘッドフォンのコードが首に絡まりそうだったから、それだけは〈トニトゥルス〉の下に投げておく。三脚から外した〈ライフル〉を抱いて、濡れた擬似大地に頬を預けた。冷やす必要なんて微塵もなかったけれど、〈ライフル〉をボクごと雨に晒す。雨粒に打たれて、擬似大地に溶け出す夢に酔う。それなのに、予想していなかった熱が肩に触れた。心地良い夢を味わい損ねたボクは、緩慢に瞼を持ち上げる。神条の、不機嫌顔がとても近くにあった。目元のクマの下に皺が寄っている。彼の髪先を伝った雨が、ボクの唇の端から入り込んで舌を撫でた。「バカ、何やってんだ。「うっさい」彼は眉間にも皺を作った。「どうせ、また濡れるんだから」ここでいいと答えると、神条はため息をついて屈めていた体を起こした。そのまま〈トニトゥルス〉を支える三脚に足をかけて、登っていく。濡れて滑りやすいはずなのに器用なものだ。整備工の靴底にはボクらには見えない吸盤が装備されているんだろう。熱を帯びていたボクの眼が雨粒で冷やされていく。神経が解れる感覚に息を吐いた。怠け者の〈トニトゥルス〉も同じ感覚を味わっているのかもしれない。撃っている最中は、やめてほしい。自堕落に芝の上を転がって〈トニトゥルス〉の傘から出る。体を打つ雨粒が直接感じられた。リズミカルで心地いい。思いのほかシャツが肩にべったりと絡みついてきた。次の狙撃に入る前に急いで着替えに戻るべきかもしれない。六階のアパートまで戻っていたら第二段階の狙撃に遅刻してしまうから、地下四階のマーケットで着替えを買うべきだろうか。施設の照明がぼんやりと曇天を照らしていた。鋭い雨粒がボクの眼球を狙ってきたけれど、そんな柔らかい銃弾じゃあボクの機械の眼はびくともしない。眼尻から伝った滴が耳に入って音が遠くなったけれど、まだ発砲の残響がしていたからそれもいい。雨音をくぐって、重たい金属がぶつかり合う音も聞こえる。その中のどれかは神条がボクの〈トニトゥルス〉を撫でる音だ。着替えに戻るのも億劫で、程良く冷えた眼を閉ざして音に集中することにした。〈トニトゥルス〉がいつもの冷却水と空からの冷却水で冷やされる音、砲身の熱に苦労しながら微調整をかける整備工たちの話し声、そして濡れた大地を不器用に歩く人の気配がいくつもしている。どれもが星を撃ち、愛するための音だ。不意に、雨粒が途切れた。目を開けると、ウィン、とピントを合わせる機械音が一秒だけ。施設の照明と雨とで白く煙った視界に、バカみたいに咲き乱れた花が円形を作っていた。さあ撃って、と墜ちてくる星が纏う炎みたいだ。あまりにそぐわない色彩にボクの眼がギュンと竦む。鉛色の水溜りを避けて立つハヤトが、ボクを見下ろしていた。豪奢なのか悪趣味なのか判断しにくい花柄の傘が、彼女の顔色をくすませている。ハヤトは神条と似たようなことを言いながら、彼は持っていなかった自分が濡れないための傘をボクに傾けた。そんなことをしてもらってもボクはすでに大地と同じくらい水を吸っていたし、傘の端から寄り集まって大きくなった雫が不規則に腹を叩いてくるから気持ちが悪い。それを口にしないくらいの礼節は持っていた。玩具の〈ライフル〉を抱いたまま上半身を起こす。派手な花はまだボクの上で咲いていた。と二秒も考えたけど、結局黙ってハヤトを見上げるだけにした。「入らないの?」とハヤトは、狙撃段階を終えて電力を取り戻した施設を振り返る。光に縁取られた彼女の肩は濡れて、灰色に沈んでいた。今日はいつもより地表の設定温度が低く感じるわね。地表、とはこの擬似大地のことだろうか。ここを地表と表現する人間を、ボクは彼女以外に知らない。