前身である警察予備隊の発足時、隊員はアメリカ軍より供与のM1ライフルや旧軍の九九式小銃*1といった旧式の小銃を装備しており、これは陸自発足後も基本的にそのままであったが、1960年代になって、これらに代わる新式銃の装備を計画した。当初、弾薬の互換性も考えてアメリカ軍のM14を採用する動きもあったが、日本人には7.62mmx51弾の(.308NATO)発砲時の反動が強すぎるとしてキャンセルされてしまい、結局7.62mmx51の装薬を減らした、反動の少ない弾薬(弱装弾と呼ばれ、NATO?タイプは強装弾と呼ばれる)を使用する、日本人の体躯に合った自動小銃を国産する事が決定した。豊和工業により試作が開始され1963年に完成、改良の結果、翌年の1964年に制式採用された。設計コンセプトは、旧軍時代よりの「一発必殺」思想を受け継いだ感があり、セミオート、フルオート時の命中精度の良さが念頭に置かれ、共に極めて高い精度を誇る。弱装弾の為に反動が少なく、銃の操縦がしやすいため、フルオート時の命中率の高さは、他国の同時期の銃よりも優れているとして高い評価を得た。当然ながらセミオートの命中精度も高く、量産された中で精度の高い物は狙撃銃としても利用された(もちろん専用の狙撃銃と比べれば、照準器の取り付け位置等の関係で命中精度は劣ると思われる)。セレクターレバーは陸自では「銃の右側を上にして匍匐前進」するので、その時に地面にセレクターレバーが接触しないようにする、又担いだときに被服にセレクタレバーが接触しない様にする為として、世界的にも珍しい右側配置を取っており、順番に「ア」(安全、安全装置が掛かり撃てない状態)「タ」(単発、セミオート)「レ」(連発、フルオート)の文字が刻まれており、そのカタカナ書きには何となく日本らしい趣がある。一部で「作動不良が多い」「部品の脱落が頻発する」等と、62式7.62mm機関銃と同じような扱いを受けているが、実際には演習等で泥で汚れたりしても、作動不良は殆ど起こさないという。実績のある本銃を希望したという話もあり、現場での信頼も比較的高い。反面、部品点数が多く分解結合にもややに手間が掛かり、また削りだし加工が多用され、木製部品もあった為、量産にも手間が掛かった。その為重量もかさみ、高価であるという欠点も併せ持っていた(ただ重量が有ることは、反動の軽減に一役買うという面もある)。加えて、同口径ながらアメリカ軍やNATO?との互換性が無く、弱装弾故に威力がやや劣る弾薬?も一部で問題視された。「標準装備の二脚が単なる錘でしかなく、銃の操縦に邪魔で、演習等では勝手に下がってしまう事もあり、隊員には極めて不評であった」ことなど、実戦経験の少なさ故か、戦闘時の使い勝手を余り考えていない面が見られる。作動方式は、ガスの一部をボルトに導き後退させるガス圧直接利用式で、また、ガスレギュレーターがフロントサイト下に装備され、それを回転させてガス圧を調整することにより、空砲アダプター無しで空砲を撃つことが可能である*4。弾倉には20発装填可能である。本銃は陸上自衛隊だけでなく海上保安庁にも採用され、23万丁以上が生産されたが、現在では89式小銃へ更新が進んでおり、普通科部隊では既に89式への更新が完了している。後方支援部隊や海自、空自などではまだまだ多数が使用されている。一部で連合国軍より返還された同銃を使用していた。初期型は強装弾の使用も可能であり、また、その気になれば初期型以外でも強装弾は使用可能である。左側であれば親指だけで操作出来きる為、標的から目を離さず、親指の動作だけで操作する事が可能であり即応性が高い。海外ではほとんど左側配置が取られる。通常、他国の突撃銃は空砲ではガス圧が足らず動作しない為、演習など空砲を使う場合は、ガス圧を上げるため銃口にキャップの様なものつける。