ビワイチ・深淵(後)なぎさ公園に設置されている、サイクリスト聖地の碑は、ダンサーでもあるモデルが、ロードバイクの横で、右足を天に伸ばしたポーズを元に、守山市長の提案で造られた。写真を撮っていくローディーもいるが、それほど人気スポットというわけでもない。ミドリは、穏やかな湖岸の景色を楽しむ余裕もなく、脇本を連れ、はるか先行しているはずのライバル達を追い続ける。「ええ走りしとるやないか。ぼくの目に狂いはなかったな。そのジャージ、実業団のヴェントと関係あるんか。スポンサー名付いてないけどな。息長(おきなが)碧鳥。ヴェントは強い割に金がないからな、日本でなんぼレースやっても儲からんしな。ぼくは『脇役ちゃうで、本まの優勝候補やで』の、脇本優や。それと、なに、オキナガ?それって、古代近江の豪族やんか。こっちの人なん?」この男としゃべっていても、何も得はしない。わたしを利用して前に追いつくつもりだろうが、最後はこっちが利用してやる。五十度近くになっている。それよりこの湿気、時々頭からボトルの水を掛けないと、気化熱で体が冷却されない。「十分間曳きましたから、交代してください。休憩はいらないんで、このまま二百八十ワットキープでお願いします」*琵琶湖の東岸、大橋を渡って彦根までは、ほぼ平坦で四十キロ余りである。最速店長の猛井四郎と庭島栄司は、わずか一時間で彦根城まで到着した。ここまで予定以上の順調なペースであるが、一般サイクリストらしきグループは結構追い抜いたものの、先行したブルベの連中の背中は一向に見えない。ビワイチで三十分近くのハンデは大きすぎたか。これ以上ペースを上げると、最後に足がなくなる。湖北までに追いつければと思っていたが、今津か高島あたりで抜けばいいか。四郎の質問は、多分、脇本みたいに何か陰湿な意図があってのものではなさそうだ。何を聞きたいのだろう。「上海のインターナショナルスクールに居たんですよ。当時から格闘系のスポーツがやりたくて、ラグビーとかフィールドホッケーとかかじったんです。球技は、まあ、そこそこできるようにはなるんですけど、チームプレイとか、あんまり集団競技に向いてないなと遅まきながら気付いて。一人で結果出せて、体力限界まで使って、アドレナリン最高潮になれるのは何だろうと思って、それでロードバイクに乗り出したんですよ。ボクシングとか、そっち系もあったかもしれないですけど、ぼく、もともと工学部出身で機械いじり好きなんですよね。電気仕掛けとかは苦手なんで、自転車がちょうど良かったんです。四郎は庭島に質問したことを、既に後悔していた。仕事も趣味も、真面目にこつこつ頑張って、幸せな人生を踏み外さないタイプだ。家族もきっと幸せにしてやれるんだろうな。イケメンでモテそうだし。誠実で客や友だちにも信頼されてるだろう。頭もいいし、金もありそうだ。欠点らしいものが何もない。こいつの願い事なんて、どうせ取るに足らないものなんだろう。こいつに勝たせたらいかんな。「ああ、人に聞いたら、自分も言わなきゃダメだよな。おれはさ、子どもの頃、デブでいじめられてたんだよ。絶対仕返ししてやろうと思った。兄貴がさ、自転車乗ったらやせるぞって言ったから、ちょっと頑張って毎日乗ったら、ほんとにやせたんだよ。そば屋の仕事はさ、好きなんだけど、ほら、おれ達にとったら、全然カロリー足りないじゃん。まかないで天ぷらばかり食うわけにもいかんしさ、どうせなら自転車の仕事で食っていけたらいいなと思ったわけ。おれ、客商売って向いてないからさ。ありがとうございますって、心で思ってなくても口癖みたいに言わなきゃだめだろ。無理なんだよ、そういうの。おれの言うこと聞く客だけ集めるために、ローラー教室開いて、時々実走練習して、怒鳴りながらストレス発散して金儲けしてるんだ。話が長い割に中身はないなと庭島は思ったが、無駄話が一段落したので良かった。生き辛さっていうのは、誰でも大なり小なり抱えているのだろうけれど、ロードバイクの魅力は、社会生活でマイナスに作用しがちな個性を、そのまま活かして、前向きな力に変えてくれることなんじゃないかな。そんな見解を四郎に向けたら、この優等生の若造が生意気だとか、また無意味に怒るんだろう。ひこにゃんで有名になった彦根城を過ぎれば、鳥人間コンテストの舞台となる松原水泳場がある。遊泳期間は確か七月になってからのはずだが、誰か泳いでいる。近くにはロードバイクが停まっている。学生がふざけているのか?危ないから注意してやろう。思って近づこうとした庭島であったが、アワイチで見かけた女子たちだと気付いた。目の毒だから、このまま行きましょう」*亜弓は目の前がもうろうとしてきた。陽子から、こまめに水分を摂れと言われて、高カロリーのCCDドリンクは結構飲んでいた。吸収の良いスポーツドリンクとはいえ、一時間にボトル一本分なんて飲めるわけがない。お腹がたぷたぷになって、逆に固形物が喉を通らなくなり、ハンガーノックの原因になる。トイレが近くなるのも嫌だ。頭からボトルの水をかぶれっていっても、なんだか恥ずかしいし、化粧崩れはあんまり気にしないっていっても、やっぱり女子だし。前を曳く陽子は、残りの距離と時刻を気にするあまり、そんな亜弓の様子を細かくチェックできていなかった。熱中症は気温の高さも一因ではあるが、むしろこの時期は、湿度が高すぎるために、汗が蒸発しにくく、気化熱で体が十分冷やされないことが最大の原因となる。ただでさえ、五千カロリーも消費するブルベの最中である。これだけのカロリーを燃焼させて、体外へ出せないとなると、一気に具合が悪くなるのは当然である。「おねえちゃん、ちょっと待って。