ストーリィ」の常連掲載者5人と、プロの小説家3人、マンガ家1人の送る、ショートショートと短編のアンソロジーです。自分のブログなどで作品を公開している方もいますので、気に入ったらぜひ他の作品も読んでください。表紙を描いていただいたのは、マンガ家のまるたんさんです。プロフィールを見る物書きです。マンガの原作もやってます。割れんばかりの絶叫だった。いうお店というのは大抵「いらっしゃいませ、ご主人様」と迎えられるのだと構えていたから、ドアを開けた瞬間に始まった少女たちの絶叫には面食らった。鳴るドアベルを合図としたかのように、ウェイトレスたちは店の奥へ散り散りに逃げてゆく。ほったらかされた俺は勝手が分からず、しばらく入り口に立ち尽くしていた。「あ、あの......いらっしゃい......ませ。オオカミ様」オオカミ様?怯えるようにレジカウンター下から頭を出した女の子が、恐る恐る俺に話しかける。幼い顔立ちをした小柄な少女は、上目遣いで質問する。「お一匹様......でしょうか......?」おいっぴきさま。ああ、客はオオカミ、という設定なのか。それからカウンター席に案内された。店内は一般的な喫茶店よりも一回り小さいくらいのワンホールで、男性の単独客が三名、ほどよく距離を保って座っていた。天井や窓枠には作り物の蔦が絡まり、同じ蔦から苺、キウイ、ひめりんごなどが節操なく実っている。俺がドアを開けたときのパニックは収まったらしく。ウェイトレスの女の子たちは辺りをうかがうように姿を現し、おどおどしながら給仕活動や客の話し相手などを再開した。彼女たちの衣装は皆、赤い頭巾にバスケット。身長制限でもあるのだろうか、一様に小柄で華奢な体つきをしている。席に座り、この店のコンセプトを考えた。〝メイド喫茶〟にメイドがいるように、ここ〝赤ずきん喫茶〟には赤ずきんちゃんがいるようだ。客は〝ご主人様〟ではなく、〝オオカミさん〟らしい。半ば呆れながら、机上に立て掛けられたメニュー表を手に取る。予想はしていたが、やはり高い。オムライスで1000円。ケチャップを使い目の前で文字を書いてくれるサービスというのが+200円。女というのはしたたかだ。恋愛感情をちらつかせてそれをお金に換える。ケチャップで文字を書くだけで金が貰える、自分にはそれくらいの価値があると思っている。俺は女性のそういう態度に辟易していた。そもそもこの店を訪れたのだって、女に振り回されてしまった結果と言えよう。「また機会があったらね!」さんざん奢らされたあげく、次のデートを提案すると彼女はそう言って笑った。〝また機会があったらね〟便利な言葉だ。それが遠回しに拒否されていたのだということを、俺は今日初めて知った。何とかこじつけたデートの待ち合わせに、彼女は来なかった。やけを起こした俺は時間と金を持て余し、ふと目に付いた〝赤ずきん喫茶〟なるもののドアベルを鳴らした。いう店は初めてだった。傷ついた心を癒やしてくれるなら何でもいいと思っていたが、やはり一度芽生えた女性に対する不信感はなかなか拭えないようだ。赤ずきんたちの一挙手一投足がやたらわざとらしく感じられる。隙あらば男たちから金を摂取しようとしているのが丸わかりで、萎えてしまう。視線を落としたメニュー表。粗探しはそれなりに楽しかったりする。〝隠し味はしぼる前のキッス☆果汁100%毒リンゴジュース600円〟そんなドヤ顔で☆を散らされたってまず「アンナおばあちゃん」を知らないし、毒リンゴに至ってはもはや赤ずきんですらない。苦笑しながら視線を滑らせていくと、一番下に気になる丸文字を見つけた。ジュースが600円もする空間で、なぜ肉が450円なんだ。そもそも「オオカミの肉」だなんて日本で食べられるものなのか?俺は無難にオムライスを注文した。料理をトレーに乗せて運んできた子は、俺に怯えながらそれをテーブルに置くと震えた声で尋ねてきた。言葉を噛むと顔を真っ赤にして言い直す。適当に答えると、赤ずきんは困惑の表情を浮かべて視線を泳がせた。日本人ではあるのだろうけど、彼女にはどこかヨーロッパの少女のような可憐さがあった。肩を覆うポンチョと色がお揃いの赤頭巾からは、透き通る様な金色の髪が覗いている。華奢な指先や首筋は何年も太陽の光を浴びていないかのように白く、汚れを知らない少女のような甘さを感じさせた。青色の瞳が困惑に濡れる様にはどこか嗜虐性を刺激され、赤ずきんを襲うオオカミの気持ちが分からないでもない。彼女はトレーを脇に置くとオムライスを手元に寄せ、バスケットからケチャップを取り出した。その爪先は薄桃色で、マニキュアさえしていない。手持ちぶさたとなった俺は何か喋らなくてはと、傍らの彼女を見上げる。「......変わったお店ですね。「あ、えと......。恥ずかしいのか、もじもじと俯く赤ずきん。俺の視線から逃げたいけれど、ケチャップで文字を書く作業を続けなければならない、その板挟みに耐える少女は可愛い。漫画であれば頭から汗マークがぴょぴょっと飛び出していることだろう。しどろもどろな彼女をもっと虐めたく思い、敢えてその表情をじっと見上げた。「いろいろこだわってるんですね。「そういえばさ、メニューで〝オオカミの肉〟ってあったけど、本物のオオカミ?」びくり、と少女の肩が跳ねた。下唇を柔らかく噛み、俺を見ないよう必死に視線を逸らしている。「......?」まあ店員さんなら、そう答えなきゃプロ失格だろう。その回答は想定の範囲内だが、不思議なのは彼女の挙動の方だ。さっきよりもさらに、怯えている様子。と彼女がキッチンへ一瞥したのを、俺は見逃さなかった。反射的にその視線を追う。さ、と何者かが隠れた。いません、誰もいませんから」トレーを胸元に抱き、深くお辞儀をして少女は駆け足で去っていった。あれは俺に、と言うより他の何かに怯えていたような......。スプーンを持ってオムライスに視線を落とす。オムライスに書かれた文字はたった三文字。思わず立ち上がった俺に、他の赤ずきんが恐る恐る声を掛ける。慌ててオムライスをスプーンの先でぐしゃぐしゃに潰し、口の中へ掻き込む。オオカミ、様......。客をオオカミと呼ぶシステム。