化石記録が無く、恐竜らとともに白亜紀末の大絶滅で絶滅したと思われていた。Courtenay-Latimer、女性)が、南アフリカ南東部のインド洋のカルムナ川河口付近で漁をしていた漁船の獲物の山の中に、見慣れない魚を見つけた。その魚のスケッチを送り、助言を求めた。そのスケッチを一目見たスミスは自分の目を疑った。そのスケッチは簡単に描かれた物であったにもかかわらず、白亜紀末に恐竜とともに絶滅したはずのシーラカンスの特徴がはっきりと描き込まれていたのだ。残念ながら最初の標本は腐敗のため頭と剥製用の皮膚しか保存されていなかったため、スミスたちは懸賞金を掛けた手配書を配って第2の標本を探し求めた。次の標本が発見されたのは14年もたった後の事であった。驚いたことに、発見されたのは最初の発見地から3,000km近く離れたコモロ諸島のAnjouan島であった。特別機を仕立ててもらったスミスは、今回は軟組織も保存された現生のシーラカンスに出会えたのである。