着物の裾から程よく肉のついた太腿を覗かせながら、女は二人の方へ一歩進み出た。「ほぅれ、小さき坊よ。紅を引いた唇で、大地に向けて呼びかける。琴律の腕の中で、大地が愕々(がくがく)と震え始めた。喉から、ウウウウウウと幼い子供とは思えぬ唸り声をあげる。白目を剥き、口から泡を噴き、熱病の如き大量の発汗とともに、爪で自らの顔面を掻きむしった。景は携帯電話を取り出しながら、琴律と大地、目の前の女とを交互に見遣(みや)る。おかしな薬物(ドラッグ)でも用いたのであろうか、それならば警察よりも先に救急か——と瞬時に考えを巡らせる。同時に直感で、警察の手に負える存在ではなかろうな、とも思えた。琴律は目に薄(う)っすらと涙を浮かべて、悲鳴めいた声をあげた。腕に抱く子供を気遣うというよりも、現在の状況が怖ろしくなったのだった。それを隠すように、大地の頭を撫で、冷たい身体をさらに強く掻き抱く。次の瞬間、琴律の手の中で、大地の頭髪がごっそりと抜けた。琴律が本格的な悲鳴をあげる間もなく、抱いていた頭の皮と、つかんでいた腕の皮がずるりとめくれる。赤い肉と、奥の方に白い骨が見えた。これまでの人生に於いて全く知り得なかった、生きた肉が崩れる感触に、琴律は言葉も出ない。手の中に残った大地の肉は、青白い炎をあげて燃えた。琴律は震えて、大地をその場に突き放してしまった。極度の緊張で荒げた息を整えきれず、墓地の石畳にへたり込む。大地は顔や腿の肉も崩れて剥がれたままで、震え、低く唸り続けている。景は堪えきれず、目の前に立つ女に飛びかかった。だらしなく着崩された着物の衿元を力任せにつかみあげる。白妙の衿が汚れようが。女は咥えていた煙管を離すと、至近距離にある景の顔に向け、口から煙を噴き出した。煙たさと匂いの甘ったるさに、景は思わず手を離し、その場に尻餅をついてしまう。携帯電話が手から離れ、石畳に転がった。高下駄を履いた足で、女が景の顔を蹴り上げた。景は琴律の足元を通り越して後ろの墓石まで転がり、仰向けに倒れこむ。口の端が切れ、血が滲んだ。琴律が叫び声をあげた。景は口元を拭いながら、琴律の方に目を向ける。肉が剥がれて其処彼処(そこかしこ)から骨を覗かせた大地が四つん這いになり、全身を震わせている。何の比喩でも誇張でもなく、その様は獣であった。一声あげると、大地の全身が膨れ上がった。パジャマが裂け、続いて背中の肉が裂けた。夜目(よめ)にも分かるほどの、真っ赤な血の噴出。それとともに背から突き出たのは、巨大な尖骨であった。人体には存在しない形と大きさを目にして、景は声を裏返らせる。景も琴律も、これを大地だとは認めたくなかった。認めるわけにいかなかった。全身から杭のごとき太さの骨が幾本も飛び出して、そのたびに大地の身体は血に染まり、人の形から遠ざかる。形(なり)は小さいが、立派な獅子口(ししぐち)じゃわ。女は大地だった獣(もの)を横目で見遣りながら、悠長な歩き方で琴律に近づいた。「妾は、汝(うぬ)で遊んでやろう」*真っ暗な道から、街灯の点いた道へ出た。空子はようやくどこを走っているのか見る余裕が出た。見憶えのある道だった。阿吽が空子の耳元で告げた。息が切れて、空子はまともに言葉を返せない。景はこんな思いをして、大地を追ってくれていたのだ。思うと、涙が出そうだった。長髪の男が空子に耳打ちすると、印を結び、すっと消えた。残った短髪の方は空子の手を取り、暗い集合墓地の方へ向かおうとする。「ね、ねえっ」ようやく声を出せるほどに息を整えた空子は、自分の手を引く小さな男に問いかけた。空子はもはや半泣きで、短髪の男・阿形(あぎょう)の後を追った。*景はもはや半泣きになっていた。眼前に、涎を垂らした大口が迫っている。熱く、ぷんと臭い吐息が顔にかかる。それ《・・》は既に子供の大きさですらなく、猛獣と呼んでも差し支えない姿と化していた。狂った犬の如く目の前の“肉”にかぶりつこうとし、慌てて飛(と)び退(ずさ)った景のTシャツの裾を食いちぎった。景は声をあげて泣き出したいのを堪え、全身から骨を突き出させた血塗れの化物から、墓地の中を逃げた。地方都市の共同墓地は女子中学生が自由に逃げ回れるほど広くはなく、等間隔に建てられた石塔や敷かれた砂利が邪魔をして、焦燥の炎に焼かれた景の呼吸を更に乱した。この春、ぴかぴかのランドセルを背負ってポーズを決める大地。『ウェイバード』の可動フィギュアを買ってもらって喜ぶ大地。幼稚園で、描いた絵を褒められたと言って自慢する大地。遊びに行こうとする空子にすがり、自分も遊ぶと言って泣く大地。お姉さん気取りの空子の腕の中で抱かれ、小さく寝息を立てる大地。それは生まれた時から昨日まで育つ様子を見てきた、親友の弟。末っ子の景にとっては、半分我(わ)が弟のように思っていた節(ふし)もあったというのに。悔しくて、情けなくて、鼻がつんと痛んだ。目頭から、熱い涙が零れた。*女は足に力が入らなくて動けない琴律に手を伸ばし、腰まである黒髪を掴んで引っ張りあげる。白く露わになった首筋に顔を近づけると、すん、と嗅いだ。怪訝な顔をして、女は琴律の顔をじろじろと眺める。なんと、これは面白い。汝(うぬ)が、生娘(きむすめ)かや。それが何か?」と答えた。「......それならそれで、遊び方はある」にたり、と厭らしく笑う。女は琴律の髪をつかんだまま目の高さまで引っ張りあげると、その胸の膨らみを乱暴に鷲掴みにした。「うッ......痛(い)っ......た......ッ」そのまま力任せにぎりぎりと、琴律の乳房を服の上から握りしめる。「ほ、汝(うぬ)が十四(じゅうし)とな。琴律は女の腕を叩いて抵抗するが、女は意に介するふうもなく、琴律の胸から手を離すと、今度はワンピース型サマードレスの裾をめくり上げた。女が力任せにスカート部分を引き裂いた。白い太腿と下着のレースが顕(あらわ)になり、琴律は痛みと恥ずかしさに身を捩(よじ)る。垂乳根(たらちね)の新造(しんぞ)かと思ったれば、よもや髪上げもしておらぬ産子(おぼこ)とはなぁ。やぁれ可笑(おか)し。女は琴律の髪を離し、どさりと地面に投げ出した。「その肉、妾が喰(く)らうてやろうよ。冷たいながらも美しかった女の顔が鬼面(きめん)の如く歪み、目尻(まなじり)と口角が異常なほど吊り上がった。その顔を見て、もはやどんなに悲鳴をあげても助かるまいと琴律は悟り、覚悟を決めた。目頭から、湯のごとく熱い涙が流れる。声を響かせ、銀髪をなびかせて、人形ほどのサイズの男が舞い降りた。男にしては長すぎるウェーブヘアーをゆらゆらと動かし、守るように琴律の顔の前で腕を広げて、鬼女の前に立ちはだかる。