秋も深まった街角に、暖かい橙色のガス燈が灯り始めた。少女は、赤猫通駅で市内循環線のトラムを降りた。急いだ様子で馬車通を横切り、石畳の街路を走った。生糸問屋が並ぶ通り、隅から数えて四軒目の隣に、地元の子供しか知らない抜け道への入り口がある。曲がりくねった路地裏の石階段を五十セタリーブほど駆け上がった。お菓子屋さんが集まる鈴猫東通に抜ける。銀葉月になったばかりなのに、真紅のリボンや雪の結晶のきらきらした飾りでいっぱいだった。青い制服に、ストールを羽織った姿。小柄な黒髪の少女は、息をついて立ち止まると――鈴猫交差点の角に立つ銀時計を見上げた。それから、白い息を吐く。胸元を押さえてから、また、金色に染まる銀杏並木を走り出した。少女が向かう先、鈴猫焼菓子店の閉店時間は、もうすぐ、午後七時だった。◇からん、からん......しっぽに鈴をリボン結びした猫の絵で飾られた扉を開けた。お客さんは誰もいない。お目当てのクッキーの棚もすっかり寂しくなっていた。鈴猫焼菓子店のパティシエさんは、いつものとおりに穏やかに声を掛けてくれた。「あの、お友達と仲直りしたいんです。息を切らして飛び込んで来た私が、そんなことを口走ったから――パティシエさんは、最初ちょっと驚いた顔をした。泣きそうな私の顔に気づいて、事情を察してくれた。「今日焼いたクッキーは、おかげ様で売り切れました。生地も残っていません。卵や砂糖、小麦粉はたくさんありますよ」そして、パティシエさんは優しく微笑んだ。「お嬢さんは、いつもココアクッキーをお買い上げくださる芸術学院の生徒さんでしたね。放課後にお友達と良く買いに来るから、これでも私は、この焼菓子店の顔なじみ客のつもりだった。覚えて貰えたことが嬉しくて、微かに頬を赤らめた。イス・メートレイアです。お友達と喧嘩しちゃったんです。本当のことが言えなかった私が悪くって......だから、お願いします」ぺこりと頭を下げた。優しい言葉を掛けられたから、内緒にしていたはずのフルネームを思い切って口にした。驚いた表情の後、パティシエさんは、もっと、優しい微笑みになった。とある事件の関係者として有名な天空貴族の子女が、このティンティウム市内に隠れ住んでいるって噂があるのだけど......実は、毎週のようにクッキーを買いに来ていた、私のことだったと、今、気づいたみたい。この名前は地上の街での居場所を守るために、ずっと、隠していた。パティシエさんが隠した一瞬の表情は、畏怖に近い色。微かな後悔と逡巡を、微かに黒髪を揺らして打ち消した。閉店後の鈴猫焼菓子店のキッチンへ、パティシエさんは私を招き入れてくれた。レシピ帳を少しだけ見せてもらった。真銀製のボールに卵をどんどん割り入れた。片手で卵割りをしたら、上手いって褒めてもらえた。私の家、メートレイア伯爵家は、天空貴族の中でも武家として知られている。小麦粉と砂糖をふるい、牛乳でバターを溶かして......たくさん作った型抜きクッキーをオーブンで焼く合い間に、お茶も出して頂いた。「頑張りましたね」ううんと首を振る。「ご無理を言って、すみません」いくら放課後の常連客だからって、私のお小遣いで買える枚数は知れている。閉店間際に押しかけて特別にクッキーを焼いて頂くなんて。