これが――ずっと、お友達にも秘密にしていたこと。大人を相手に、メートレイア伯爵家の名前を口にしたら、当然、気づかれると思った。「恥かしいから、そういうの、なしにしてください。私、今は、ただの音楽科の生徒に過ぎないです」それに、あの事件、今頃に思い出しても怖いもの。「このクッキーも、この場所も私のお気に入りです。今日は、勇気が欲しくってここに来ました。お友達に本当のことを言える勇気、もう、一回だけ戦える勇気......それが欲しくて」ぽつぽつと紡ぐ言葉をパティシエさんは、静かに聴いてくれた。光栄ですね」もう、一回、黒髪を揺らして首を振った。鈴猫のクッキーは女の子、みんなの元気の源と思います。美味しいもの」それから、冬至祭色の飾りが揺れる可愛らしい店内を眺めて、心の中だけで、つぶやいた。――だから、たとえどんな妖魔が襲って来たとしても、この街を守り抜きます、と。焼きたての甘い匂いを詰めた大きな紙袋を抱いて、扉の前で再び深くお辞儀した。お店を出ると、晩秋の夕闇にガス燈の橙色が零れていた。それから、今度は抜け道を通らずガス燈で華やぐ大通りを引き返した。赤猫通まで歩いた所で、声を掛けられた。私と背格好が同じくらいの少女が、息を弾ませて駆け寄って来た。栗色の髪がガス燈に照らされて、艶やかに揺れていた。鈴猫焼菓子店の大きな紙袋を、私が抱えていることに気づくと、心配の声色が揺れた。「ユカ、ごめんなさい。大きな紙袋をぎゅっと抱きしめた。私のこと、ずっと、探していたんだ。気づいたら、ユカのことが愛おしくて切なくなった。この栗色の髪の少女、ユカ・ティア・テューは、二年前、帝都にいた時に私付きになった侍女官だった。私が、いくつかの事情からティンティウム市立芸術学院へ、身分を隠して留学した時にも、付き添ってくれた。ユカは、ずっと側にいてくれた。声色だけで私の気持ちを解ってくれる。赤猫通駅まで戻ったとき、夕闇の中でもうひとつ声が沸いた。敷石舗装の馬車道の傍らにある駅にも、ガス燈が灯されていた。私とユカがいる橙色の光の輪へ、赤い髪の少女が駆け寄って来た。「アルカ、ごめんなさい......」バツが悪すぎて、紙袋を抱いたまま小声でつぶやいた。あんな顔で泣きながら飛び出されたら、心配しない方がどうかしてる」もうひとりの私の親友、赤い髪の少女、アルカ・ミルグランセンは、地元育ちだった。ティンティウム市内星掛通で織物屋を営む老舗の長女で、芸術学院では縫製技術を学んでいた。自宅のある星掛通から、芸術学院まではトラムを乗り継ぐ待ち時間を入れても、一時間と掛からない。アルカはあえて学生寮に入っていた。私、ユカ、アルカの三人で、学生寮ではひとつの部屋に棲んでいたの。「何よ、それ?」アルカは、夜風の中に甘く香ばしい焼きたてクッキーの匂いが混じっていることに気づいて、私が大事そうに抱く大きな紙袋を見遣った。星掛通と鈴猫東通は三百セタリーブほどしか離れていない。鈴猫焼菓子店を紹介してくれたのもアルカだった。「ずっと、名前のこと隠していてごめんなさい。......皆で食べながら私のこと、話そうと思って......」アルカは、ため息をついて見せた。「一年以上も一緒の部屋に住んでいるのよ。あたしが気づいていないと思っていたの?」クッキーの匂いの中で小さく首を竦めた。「沙夜」ほんの少しだけ混じった怒りを隠した声が呼んだ。トラムが通り過ぎる車輪の音、車窓から零れる光の中で、パンと頬を打つ音が微かにした。◇ガス燈が照らすアルカの横顔は、泣きそうだった。ユカは、静かに寄り添ってくれる。トラムが通り過ぎると、急に静かになった。アルカが黙ってしまう。私も打たれた頬の暖かさでアルカの気持ちが解ったから、もう言葉はいらなかった。――ずっと三人で一緒、親友だよって、約束していた。守れない約束だと知っていた。アルカも気づいていたんだ。約束じゃなくって願い事だったんだと、今更に気づいた。織物屋さんの娘に過ぎないアルカにとって、法印皇女である私は本当に雲の上の存在だった。鈴掛通にある老舗の跡継ぎ娘は、この地上の街ではたいそうな身分かも知れない。私は天空帝国を統べる法王様の孫娘だから――この街で過ごすつかの間の休暇が終われば、きっと、大勢の騎士たちを従えて妖魔を駆るために天空の海を巡り続けることになるはず。学校を卒業してしまえば、アルカとはもう会えない。こんなに私のことを想ってくれるアルカと別れる時が来ることなんて考えたくなかった。一緒にいたくて嘘をついて、メートレイア伯爵家の名前を隠し続けていた。ごめんなさいと言葉にしてしまった。私はアルカに叱られたかったの。甘えだって解っているけど、それでも、望まずにはいられなかった。こんなにも一生懸命に私を叱ってくれる人はいない。ユカは、きっと、アルカに心の中で感謝していると思う。私が望んでいても、ユカには出来ないことを、アルカは代わりにしてくれるから。次のトラムに三人で乗った。敷石舗装の街並みを小さなトラムが走る。夕暮れ時の車内は、家路を辿る人々の談笑する声が揺れている。おしりが温かい座席に三人で並んで座っていた。夕食時間を過ぎていて、三人ともお腹が空いていた。私、いっぱいクッキーを抱いていたけど、これは学生寮に帰り着くまで袋を開けないって決めていた。アルカに打たれた頬は不思議と痛くない。老舗織物屋さんの長女として厳しく躾けられているから、アルカは叱り方も良く心得ているみたいだった。同じ学年なのに、私にとってアルカの傍は、まるで姉の隣に座っているかのように安心できる場所だった。アルカは、私が秘密にしていたことを怒ったわけじゃなかった。「ごめんなさい」という言葉を私が口にしたから、叱ってくれたの。アルカと私は、ごめんなさいって言葉を言わないって約束していたから。叩いてもらわないと、私の「ごめんなさい」が止まらないって、アルカは知っているから......上手に叱ってくれるアルカが、迎えに来てくれて嬉しかった。アルカの横顔に、心の中だけで「ありがとう」とつぶやいた。◇かたん、かたん......車窓の向こうを街の灯が流れていた。ティンティウム市は、世界最大の商都だから、街並みも華やかだった。自治権を持っているし、地上にあるから、めったに天空騎士を見かけることはない。私は、法印皇女という自身の役目を忘れて、何気なく過ごせる暖かい街をすっかり気に入っていた。帝都にも冬至祭はあるよ。......北部高原にある帝都では、冬のお祭りは、本当に雪が降る季節になるから、とにかく寒かった。帝都は、貴族や騎士、多くの官吏たちが棲まう政治の中心で、同時に天空艦隊の本拠地だから、面倒なやっかいごとも色々あったの。私は、二年前に負った大怪我の加療を理由に、面倒な帝都から逃げてきたの。ため息をひとつ、甘いお菓子の匂いの中で零した。ティンティウム市のトラムは、複雑な市街に合わせて、時折に狭い路地を通る。小さな曲がり角を、きつめの半径でちょっと無理をして回るから、がたんがたんと車内が揺れる。アルカの赤い髪が、私の頬に触れた。法印皇女というのは、天空帝国の役職で、法王様から直接に任命状を頂く、数少ない親任官のひとつ。自覚がないけど、法印船団という名前の小さめな天空艦隊を指揮できる権限まである。私の記憶が確かなら、天空艦隊の中では、少将よりも格上のはず。絶対指揮権がないだけで、大勢の騎士たちを指揮する責任を負っている点は、何も変わらない。百戦錬磨の偉丈夫な方々と同格っていうのは、正直に言って、怖かった。それでも、二年前まで何とか逃げたい気持ちを我慢していたのは――私がこの身に宿している法印魔法が、妖魔の魔法機械群と戦わずに済む唯一の方法だから。この世界は、およそ六百年前に漆黒世界から妖魔の襲来を受けた。全てを失うほどの劣勢を何とか出来たのは、女神様が完成させた法印魔法のおかげと伝えられている。女神様はもういらっしゃらない。六百年以上も過ぎて、肝心の法印魔法が解け始めている。妖魔の魔法機械は、今もかなりの数が、この世界のどこかに埋もれているはず。危険な魔法機械がどこかで発掘されたなら、帝国版図の端までも飛んで行って法印魔法をかけ直すのが、私たち法印皇女の役目だった。危険な魔法機械が目覚める前に都合良く発掘されるとは限らない。法印が間に合わなければ、戦ってでも妖魔を食い止めることになる。法印皇女の指揮下に小さめでも艦隊が置かれているのは、そういう意味なの。法印皇女には、遺伝資質が必須で、それは法王家にゆかりの血筋に限られる。私のお母さんは、現法王様の次女だった。メートレイア伯爵家に降嫁して、私を産んでくれたの。私は、法王様の孫娘で、理屈の上のお話に過ぎない気もするけど艦隊指揮権まで持っていた。そんな特別な子が、貴族の子女が集まる帝都の学校へ、普通の顔をして通うのはちょっと無理だった。私が気にしなくっても、他の生徒達は私を特別視していた。いつも、お昼はひとり、校庭の隅っこでお弁当を食べていた。地上の街に来てからは、そんな煩わしいことは、全然なくて幸せだった。銀杏金枝寮という名前の女子寮に入ったら、みんなに弄り回されて、ひとりにされる時間はなかった。毎日、本当に楽しかったのに......計算違いの始まりは、二週間前に第七艦隊群宛てに、うっかり手紙を出したことだった。最近、妖魔が遺した魔法機械が暴れているって噂をいくつも聞いたの。ティンティウム市は商都だから、各地から色々な品物が集まる場所だった。世界中の色々な噂話も自然と聞こえてくる。先月話題だったのは、「イル砂漠で獣魔が出た」とか「第七艦隊群が何隻沈められた」とか......短い間にちょびっとだけど、天空艦隊の指揮に関わった経験があるから、噂話だけでも......解ってしまう。どなたの船に被害が出たのかを。第七艦隊群には、お世話になった方々が何人もいらっしゃるから、心配になって手紙を書いてしまった。――それが、失敗だった。天空艦隊や帝都にある各省庁関係から時々舞い込む私宛の手紙は、全部、寮母のウェルティーヌさんがこっそり仕分けてしてくれていた。男の子達からの恋文をほどよくチェックするために、寮母さんが手紙を確認するルールが寮則にあった。便利だから、寮母さんに事情を知らせて、この寮則に便乗させてもらったの。第七艦隊群から返信が来たら、いつもどおりに寮母さんがこっそり手渡してくれると思っていた。ところが......想定外の出来事が起きた。第七艦隊群は辺境地方でも激戦区を管轄していた。常に妖魔が遺した魔法機械船や漆黒属性の魔法機械騎士と戦っていた。足りない戦力を技量で何とか遣り繰っているのが常態で、いつも補給と新造船を欲していた。そんな実戦集団だから、私のこと、もの凄く高く評価していたらしい。本音は、喉から手が出るほどに、私を欲しかったとか。加療中の私に気遣って、この二年近くは、あえて全く接触を断っていた。武家同士のお付き合いらしいと言えば、そうかも知れない。私から戦況を尋ねる内容の手紙が届いたものだから......さあ、とばかりに通信筒いっぱいに資料を詰めて使者に持たせた。後で話すけど......私は、大怪我を負った二年前に、誰にも出来ないようなもの凄い戦い方をしてしまった。お母様や仲間の天空騎士達を守るために、人の器の限界を超える莫大な量の魔法を使って、妖魔の魔法機械船の大群を退けたことがある。鈴猫焼菓子店のパティシエさんが私の名前を聞いて、一瞬だけ、畏怖の感情を隠し切れなかった理由も、きっと、それ。......私、普通じゃないもの。辺境区で妖魔の侵攻を防いでいる第七艦隊群にとっては、私はすごく魅力的な存在に見えるらしい。私には、あんまり自覚がないんだけどね。私が情報を求めたとたん、勇んで馳せ参じてしまったの。本当にここへ来るとは、思わなかった。ここはティンティウム市立芸術学院の中。ティンティウム市は地上にある自由市だから、さらに芸術学院も学校として独自の自治権を持っている。地上にある上に二重に自治権に守られているのだから、天空艦隊関係者と不用意に遭遇する心配はないと考えていた。銀杏金枝寮が女子寮であることを考慮に入れるなら、三重の防壁のはず。寮母のウェルティーヌさんが四六時中、入り口を守っている以上は、部外者は絶対に誰も入れない。番号付き艦隊群の絶対指揮権だって、ここには及ばないはず。部屋の扉に鍵を掛けて、お布団に潜れば、もう、誰も追いかけてこないと信じていた。ところが......第七艦隊群からやって来た使者は、威風堂々とした姿で、教室にいた私の前に現れた。大き過ぎるくらいに立派な剣を下げて、真銀と真鍮を重ね合わせた精巧な甲冑に包まれた出で立ちは、音楽科の生徒たちを驚かせるのに充分過ぎた。その天空騎士に、私が斬られるんじゃないかって心配した子もいたと思う。怖い思いをさせてしまったよね、ごめんなさい。その天空騎士は、大きな紙製の筒を携えて、私の前に歩み寄った。天空騎士が通信使であることは、甲冑の肩に巻かれた紅い布で解る。それに、この長身の天空騎士、どこかで会ったことのある顔だと思った。仕方なく、私は椅子に掛けて騎士が歩み寄るのを待った。至急のお知らせをご持参致しました」かつんと靴を打ち鳴らした天空騎士が、通信筒を両手に捧げ持ち、私の前に跪いた。天井に届くかと思うほどの偉丈夫が、小さな私の前で、凍り付いたように恭しく平伏しているの。無理をして私よりも小さくなろうとしているかのように。展開に、遠巻きに私を見守るお友達の黄色い驚きの声が沸く。「ご苦労様です」もうこうなると、私は法印皇女として振舞うしかない。傍らに控えているユカに練習用の小さめなチェロと弓を手渡した。ユカは使者様から通信筒を受け取り、私に取り次いだ。周囲に集まって来た生徒たちは、息を詰めて私たちを見守っている。心の中で私は、「やっちゃった」と後悔した。いままで無名の貧乏貴族に成りすまして、特に注目されることもなく無事に過ごして来たのに......でも、天空貴族の武家の娘として、法印皇女として、遠くまで馳せ参じてくれたこの騎士を邪険にすることは出来なかった。音楽科の皆が見ているから、どうしようかと迷った。絶対にどこかで一度、会っているはず......傍らに控えるユカのすまし顔を盗み見た。本来が法印皇女付き侍女官だから、久しぶりのお役目に嬉々としているようにさえ見えた。使者殿に聞こえないように、小声で尋ねた。きのペーシオン参謀官様です。半年前まで教導騎士団に所属されていました」あっ......!やっと思い当たった。この人、法印皇女に任命されてすぐに、起きた事件の際に、協力してくれた人たちの中に、そう言えば......この長身の騎士がいた気がする。あの時は、一度に大勢の方と会う機会が続いたから、正直に言うと、記憶力が追い付いていない。