それに最初の頃に比べて、ちゃんとまわりを見て、チームのためにやろうとしている」キャプテンのペーターが続く。「ルイスだって、シュテファンと楽しそうにサッカーをしていたよ。彼らが敵対しているなんてわけじゃない。悪いところだけではなく、ちゃんと良いところも見ている。子どもたちは互いしっかりと信頼しあえていた。ポジションやフォーメーションについても言ってくれていいよ」パトリック「シュテファンはトップ下があっていると思う。サイドだと、彼が孤立しちゃう場面が多いよ」ペーター「ルイスはセンターフォワード(以下、CF)よりも右サイドの方がボールをもらえるし、起点も作れる」もともとシュテファンをトップ下で起用しようとしていたが、本人が左サイドでのプレーを望んでいた。子どもたちが言うように、サイドでは孤立気味だったので、何か手を打とうとはしていたタイミングだった。「なるほど、子どもたちも同じように問題を認識していたのだな」と感じ、みんなに感謝した。その日は気持ちを新たにトレーニングに臨み、雰囲気は少し持ち直した。一つチームにいいニュースが届いたのは、その3日後だった。キャプテンのペーターの父親、トーマスがアシスタントコーチを務めてくれることになった。過去にもコーチをやった経験があり、子どもたちのことも昔から知っている彼が加わってくれるのは私にとってもありがたかった。シーズン当初こそアシスタントコーチがいたのだが、個人的な理由でシーズン前にチームを去ってしまったのだ。チームを1人で回さなければならない負担は、想像以上に大きくなっていた。回せてはいたが、やらなければならないことが多く、じっくりチームと向き合う時間が持てなかったことは事実だ。トレーニングも1人が見るよりは、他の視線がある方がいい。ミーティングも、また違った観点からの指摘が可能になる。好転するかと思っていたが、そう都合良くはいかない。翌日に今度はペーターの母親から、「ペーターが学校で頭をぶつけて裂傷を負った」と連絡が入った。数針縫ったために「1週間、スポーツ禁止!」と医者に告げられたという。守備の要で、精神的支柱なだけに離脱は痛い。悪いことは続くものだ。いえ、それを嘆いていても仕方がない。いい機会にしようと思った。6節の試合当日、着替えに行こうとする子どもたちから、私は試合を見学に来ていたルイスとペーター、そして、パトリックを呼んだ。1週間練習を休んだルイスは、この日からまたチームに戻って来ていた。3人は昨シーズンからU-15チームでプレーする主軸だ。プライベートもとても仲がいい。私はルイスに「大丈夫か?」と尋ねると、「大丈夫だよ」とうなずいた。彼は真っ直ぐに私を見ていた。その目には力強さがあった。そのやり取りだけで十分だった。キチ「今日の試合、お前がキャプテンだ。やれるか?」ルイス「やるよ。隣に立っていたパトリックは、笑いながら静かにそう言った。ペーターから渡されたキャプテンマークを手に、ルイスはもう一度うなずいた。試合会場には、ルイスの父親も姿を現した。私は笑顔で手を指し延ばすと、彼はぎこちなく笑って握手を返した。試合前にもう一度手を差し出した。すると、彼が「握手はもうしたよ」と言ったので、僕は「さっきのは挨拶だろ。これはいい試合を祈っての握手だ」と返事をした。すると、彼は微笑んでうなずき、手を握り返した。▼月曜の話し合いの効果も出た。子どもたちの発案でスタメンを変更した。シュテファンをトップ下、ルイスを右サイド、パトリックをCFに置いた。戦い方も、できるだけシンプルに整理して試合に送り出した。前半は、すべてがうまくハマった。シュテファンがトップ下の位置でボールを収めると、何度も前線にすばらしいパスを通した。ルイスとの呼吸はばっちりだった。走り込むスペースに何度もパスが届いた。みんなの動きが連動し、一気に2得点を挙げた。ハーフタイム、みんなの笑顔が弾けた。手ごたえを感じたことだろう。試合は終わっていない。