遮るように言い放ったその言葉で、またあの瞬間を追体験してしまった。剛は思わず、きつく目を瞑りテーブルの上で両手を握りしめていた。意識してゆっくりと息をつく。細く長く、吐き出す息が震えていた。「いやあ、お辛い事を思い出させてしまいましたね。美津姫がお茶をトレイに載せてやって来たので、佐伯は言葉を切った。お茶を配る美津姫に、ふたりは黙礼する。無理に硬い笑みをこしらえ、剛が美津姫の気配りを労う。美津姫はそんな剛に励ますような微笑みを返し、客に会釈して退出しようとした。佐伯が美津姫を呼び止めた。「私がお話を伺いたいのは、あなたです。コメントするしおりをつける「私がお話を伺いたいのは、あなたです。緊張状態の中で意外な言葉を聞いた剛は、思わず間抜けな声を発してしまった。「イヤあの・・・彼女は関係無いです。美津姫を庇う様に、キャスターの付いた椅子で彼女の側ににじり寄る。そんな剛に構わず、佐伯は美津姫をまっすぐに見据えて言った。「・・・・へ?」またもや、剛は間抜けな声を発した。間抜け面のまま、美津姫を見上げる。美津姫は心持ち目を見開き、佐伯から少し視線を外したまま、トレイを胸に抱えて固まっている。佐伯が目配せすると、渡辺は足元の鞄から大判の本を取り出した。立派な紙のケースを外し、豪華な装丁の本の付箋を貼ったページを開く。それは、卒業アルバムだった。これが、杉岡宏子さん。佐伯はクラス写真の一角を指し示し、剛に確認を求めた。佐伯の指の先には、覚束な気に微笑む宏子の顔があった。笑顔を作ろうかどうか、思案している途中のような表情だった。・・・」このアルバムは、前に一度だけ見せてもらった事があった。「高校時代、あまりいい想い出が無いから」と渋っていた宏子を、拝み倒して見せてもらったのだ。一瞬、懐かしい想いにとらわれかけたが、今はそんな場合ではない。宏子の斜め前、最前列に指を滑らせる。そこには、全くの別人が写っていた。小麦色に日焼けし、脱色したパサつく髪をくるくる巻いて、派手なメイクとネイルでポーズを決めている。剛は、目の前にいる美津姫と写真を何度も見比べた。集合写真の下にはクラス全員の氏名が印刷されており、その少女は間違いなく美津姫であるらしかった。目の前にいる女性は、清楚で控えめ。?」そこに立っているのは、ふてくされたような表情でテーブルの一角を冷たく見下ろしている女だった。佐伯の言葉が理解出来ず、剛はただオロオロするばかりだ。金属的な雑音が籠り、下品に響く。佐伯が落ち着いた様子で渡辺に目配せすると、渡辺は足元の鞄から薄いファイルを取り出した。「ありがとう」ファイルを受け取ると、佐伯は書類を取り出しテーブルの上に広げてみせた。「お宅にお邪魔して、お母さまの了解の元、電話と2台のパソコンの履歴を調べさせていただきました。「そしてこれは、宏子さんの携帯とPCに残されていたものです。佐伯は書類を順番に指し示し、畳み掛けるように言葉を継ぐ。「あなたは複数のハンドルネームを用いて、宏子さんとチャットされています。「え・・・」(チャット?複数のハンドルネーム?宏子と電話?)「ちょ、ちょっと待って下さい。混乱した剛が割って入った。うわずった声が、動揺の大きさを物語っている。佐伯は剛に向き直ると、噛んで含めるように言った。「つまり、美津姫さんと宏子さんは友人同士だった。一枚の書類、宏子の携帯メールのコピーを指差す。「およそ1ヶ月後、複数の人物と宏子さんとのチャットが始まった。佐伯は数枚の書類を滑らせるように剛の前へ押しやった。剛はおそるおそる、目の前の書類に手を伸ばした。美津姫の手がサッと伸び、剛の手の中の書類を鷲掴みにすると、間髪入れず壁に向かって投げつけた。そのほとんどは壁に届かず、バサッと音をたてて部屋中に舞った。部屋に散乱する書類の中、驚愕する剛に構わず、美津姫は胸に抱えていたトレイをふてぶてしい態度でテーブルに放り出した。トレイが大きな音を立てる。湯のみが倒れ、テーブルにこぼれたお茶が書類の一部を濡らした。先ほど美津姫を庇うようににじり寄った椅子が、後ずさりしてゆく。美津姫はこんな言葉遣いはしない。こんな金属的な、刺々しい耳障りな声なんて出さない。剛は一瞬そう訊ねようかと思ったが、もちろんそれは現実逃避だった。佐伯は全く動じる様子も無く、放り出されたトレイに湯のみを片付けながら、淡々と話を進める。「宏子さんからのメールで、お二人は久々の再会を果たした。そこで、宏子さんに結婚を考えている彼氏の存在を明かされた。一緒に食事した後、貴女はそのまま宏子さんのアパートの部屋に泊まった。美津姫を見上げた佐伯の視線につられ、剛も視線をあげた。上唇を引き攣るように歪ませ佐伯をねめつけているこの女は、一体何者なんだ・・・?背筋がぞわりと粟立ち、剛は壁際まで後ずさりした。冷静な佐伯の声に、美津姫がいきなり逆上した。信じられない事に、佐伯はそう言って頷いた。同意を示すかのように、微かな笑顔さえ浮かべて。その反応に、美津姫の口の端が満足気に吊り上がった。微笑みとはほど遠い、狡猾で幾分得意気な表情だ。「宏子さんとの再会からおよそひと月後、貴女は剛さんの会社に配属された。佐伯はテーブルの上の散らばった書類を束ねながら、世間話でもするような口調になった。お茶で濡れたところを、ハンカチを取り出して拭き始める。「きっと、優秀な社員でいらっしゃるのでしょうねえ。このご時世、そうすんなり希望が通るとは」のほほんとした口調の中に、若干の皮肉を含んでいる。美津姫は気づかなかったようだ。「そこで、剛さんと運命の出会いを果たした。イヤ失礼、運命ではありませんね。佐伯の口調が、徐々に冷ややかなものに変わっていく。「貴女は、宏子さんのブログや彼女とのメール・電話の中から、ひと月かけて剛さんの理想の女性像や好み、趣味などを聞き出し、データを集めていた。髪を黒く染めパーマも落とし、ファッションもメイクも変えて、剛さんの理想の女性に変身し、準備万端整えて職場に登場した。大したものです」テーブルの上の書類を集め終えると、佐伯は床に散らばった書類を集め出した。渡辺もそれに倣い、黙って書類を拾い始める。「まんまと剛さんをゲットすると・・・おっと、失礼。えー、失恋を報告する宏子さんのブログに、励ますようなコメントを書き込んだ。宏子さんが使っていた掲示板等に別の偽名で出入りして、宏子さんと仲良くなっていく。小規模な掲示板に宏子さんを誘導した」あらかた拾ってしまうと書類を渡辺に渡し、再びダイニングチェアに腰を降ろした。「小規模な掲示板で、あなたは複数のハンドルネームを操り複数人を装った。傷ついていた宏子さんは、そんな彼女達に徐々に心を開き信頼を深め、慰めを見いだしていった。徐々に、彼女達は宏子さんを煽っていくような流れに変わって行った。愛しているなら、彼を手放してはいけない。剛さんは貴女とじゃなきゃ、幸せになれない。剛さんはきっと、その女に騙されているだけだ。剛に届いた、宏子からのメール。その内容にそっくりだった。コメントするしおりをつける「そして、宏子さんの、自殺前日です。『剛さんの新しい彼女から電話がかかって来た。結婚を前提に、明日から同棲することになったので、もうメールや電話をしないで欲しいと言われた』とあります。そのチャットの少し前、貴女のご自宅の電話と宏子さんの携帯電話の通話記録が残っている。宏子さんが貴女の自宅の電話番号を知らなかったのを幸い、横着にも自宅から電話したわけだ。素性を隠し、新しい恋人のフリをして・・・と言うのも変ですね。実際に新しい恋人は貴女なのだから。宏子さんの知らない電話番号から、別人を装って電話した、と。渡辺が、綺麗にまとめ直した書類を佐伯に手渡した。佐伯は美津姫に向け、それを顔の前で振ってみせる。剛はと言えば、恐ろしさと混乱のあまり、もう美津姫を見る事が出来なかった。剛は気付いてしまったのだ。美津姫が家に泊まりにこなかったのは、おそらく、親が厳しかったせいじゃない。宏子を追いつめる為だ。連日、長い時間をかけて、じわじわと宏子を追いつめていったのだ。「ここにすべて残っています。貴女が複数の名前を使い、宏子さんを追いつめていく様子が。私なら、彼の裏切りを許せない。私なら、彼をみすみす不幸にしたりはしない。私なら、道連れにして自分と一緒に死ぬ。その方が彼にとって幸せだ。宏子さんも怖じ気づいた」そう言って、佐伯は剛に視線を戻した。「そりゃ、そうですよね。宏子さんは、一度は諦めたものの、剛さんの心をなんとか取り戻そうと思い直し、必死になっていた。労るような眼で剛に頷きかける。心中の方法まで、細々とご丁寧に提案してありますね。いくつかの方法を挙げておいて『一番成功率の高い方法』を、宏子さん自身に選ばせるよう仕向けている。佐伯は、さも感心したようにため息をついた。「ここまで見事に他人の意思をコントロールするなんて、なかなか出来るもんじゃありませんよ。ホント、スゴいですよ。剛は信じられない思いで佐伯を盗み見た。感心したように頷く様子は、皮肉を言っているようにも見えない。コイツは何を言い出したんだ・・・?確かに、人の意思をコントロールするなんて、凄いことかもしれない。美津姫のやった事は・・・・しかし、美津姫の反応はさらに信じ難いものだった。宏子は昔から馬鹿だったもん。自分に自信がなくて、すぐ人の意見に左右されるの。思い込みも激しいし根暗だしすぐ騙されるし。馬鹿にしたように嗤うその声には、得意気な響きさえ感じられた。剛は耳を塞いでしまいたかったが、身体はピクリとも動かなかった。美津姫の小馬鹿にした様な口調に、剛は再び呆然とするしかなかった。「包丁使って、とか?そういうんだと、体力差で負けちゃうだろうしぃ。電車のホームに突き落とすとかだと、近づく前にバレるかもしれないし、他の客に気付かれて止められちゃうかもしれないしぃ。・・・だからえっとぉ、飛び降りはね、前に遊びに来た時、向かいのビルにあのマンションの屋上が映って見えたからぁ。