他艦隊への支援が必要とあれば、どこへでも行く。神出鬼没な緊急展開能力が売りのひとつ。......音楽科の教室にまでやって来るんですか。それも参謀官自らが、こんな使者役を買って出るなんて。私のため息、参謀官殿にも聞こえたらしい。第十二法印船団として登録が残されています」これは知っていた。私の廻り、幸せがいっぱい漏洩しているかも知れない。二人だけの天空艦隊として正式な編成表に載っているの。冗談にしか見えないけど、派遣先はティンティウム市、遂行中の作戦名には加療中と記載されているはず。二人だけでも、規定上は艦隊司令部と同格の扱いだから......やっと気づいた。それで参謀官殿を寄越したんだ。正確には......加療中の私が楽しく学生生活を謳歌している様子を意地悪に見物する口実に使ったんだよ。地理の授業で使う世界地図の巻物みたいに大きい通信筒を抱いて立ち上がった。一応は機密保持のため封印が施されているから、これを開封魔法で開く必要がある。私の体格だと、この通信筒は一抱えもあって、椅子に掛けたままだと無理だった。立ち上がると、いっそうにみんなの視線を集めた。参謀官殿もユカも私を見詰めていた。場合は......?通信筒の端に施された封印の図柄は、天空艦隊の全部で共通で使うとても簡易な暗号で解ける種類の物だった。簡単なフレーズの組み合わせだけで解けるから、機密保持というよりは、儀礼に近いと思う。フレーズの組み合わせを思い出して、口の中だけで小声で唱えた。開封を知らせる音色が音楽室に響いた。音響を配慮された音楽室の中だから、綺麗に聞こえるのかも知れないけど。中身は、たっぷり魔法機環からの出力紙が丸めて収まっていた。小首を傾げながら、薄い炭酸紙の束を取り出した。右隅にゴム印で番号が附されていた。それには、枝番があって、「4」とある。各方面に送られた同一の資料のうち複写の四セット目ってことだった。疑問に感じたのは、この戦術資料の量だった。私が欲しかったのは、「みんな無事」の一言だったはず。事情を詳しく知らせるにしても、便箋で数枚程度を期待していた。第七艦隊群の絶対指揮権を帯びているレグル伯爵様が、あえて私宛にこんな分量の資料を寄越した意味を考えた。繰り返すけど、レグル様は、この二年間、私には何も文を送って来てはいない。メートレイア家と同様に辺境を守る役目を持つ武家であり、堅過ぎるほどの現実主義者だから、無駄なことはしないはず。――何か、良くない理由があるに違いないと思った。炭酸紙に機械で打ち出した資料の中身は、地図や座標表。これは、戦闘速報と呼ばれている艦隊内部で使う関係者向けの情報だった。――えっ?ざっと目を通して、レグル伯爵様の意図が解った。震える私の声に気づいたユカが、怪訝そうに顔色を変えた。参謀官殿もにやりと笑みを口の端に浮かべて、ゆったりと歩み寄ってくる。この人、私がこの資料だけ見て気づくか、どうか、試したんだと思った。これだから、教導騎士団の連中は油断できないよぉ。何か文句を言おうかとも考えたけど、それは、後回しにした。取り巻く音楽科の生徒たちも、私の顔色が蒼ざめたことに気づいて、ざわめき始めた。計算尺を滑らして、ざっと計算してみた。楽観視できない数字が出てくる。ため息をして、深呼吸して、気持ちを落ち着けようとした。「ペーシオン参謀官殿。リグル伯爵様へは、『沙夜は、事情を了解しました。参謀官殿は私の答えに満足したらしく、恭しく礼をして下がった。音楽室にいくつも他の生徒たちの嘆息が零れた。こんな有様じゃあ、当分、みんなに質問責めにされそう。隣に控えているユカの横顔を見遣ると、やっばり心配そうな表情のままだった。驚かせてしまったことを心の中で詫びる。ユカには、私が何に気づいたのか、伝えておかなきゃいけない。ユカを招き寄せて、耳たぶに息を吹きかける。「面倒な子がいくつもここへ向かっている。第七艦隊群は、精強で知られている。滅多なことじゃあ弱音も泣き言も言わない。それをユカも知っている。「ここって......?」ユカは戸惑って聞き返した。私は、音楽棟二階の窓を見遣り、目線で示した。ティンティウム大聖堂にある守護結界魔法陣を壊しに、妖魔の魔法機械がぞろぞろやって来る......そうレグル様はお考えなの」ユカは驚いて口元を被った。私は、忘れかけていたはずの天空艦隊や法印魔法のことを考え始めていた。アルカに質問責めにされたのは、このすぐ後。本当にアルカって、耳が聡いと思う。私が天空に還ることを考え始めているって、すぐに気づいた。喧嘩して、私は泣き出して、逃げ出してしまった。気が付いたら、赤猫通に向かうトラムに乗っていた。芸術学院前駅でトラムを降りた。門限を過ぎていたけど、守衛さんにお願いして通してもらった。鈴猫のクッキーを数枚、差し入れに置いてきた。先生方や他の生徒に出くわすと、気まずいので、なるべく目立たない倉庫棟の近くを抜けて学生寮へ向かった。晩秋の夕闇は、少し肌寒かった。学内も銀杏の木があって、銀杏の実も所々に転がって、あの匂いがする。銀杏の落ち葉で金色の絨毯のようになった通路もある。鈴猫のクッキーを見詰めた。いつ見ても美味しそう。太古の漆黒妖魔が置き忘れた魔法機械が、このティンティウム市へ現れたりしたら、この学校も、鈴猫焼菓子店も全部、消えて無くなっしまう。それだけは、絶対に防ぎ切らなきゃいけないって思う。私、二年前に妖魔と戦って大怪我をしているから。私自身が傷付くよりも、我を忘れて戦いに夢中になってしまった過去が怖い。ふいに大き過ぎた力を得て、その力に魅入られてしまった未熟な私が怖い。僅かに遅れて私の後を歩くユカを振り返った。それとも......?だから、みんなに私の本当のことを話して、この大切な私の居場所を守るんだって、声にしたい。――怖がりな私のわがまま。さあって思うと腰が引けてしまう。今まで銀杏金枝寮のみんなと一緒に過ごして楽しかったから。焼きたてクッキーの大袋を抱いて、銀杏金枝寮へ戻ったら、寮にいる女の子全員に取り囲まれた。寮のみんなは談話室に集まって、私たちの帰りを待っていた。口々に心配したって言われる。嬉しいけど、恥かしい。言わなきゃいけないって、自身を励ます。そのために、こんなにいっぱいクッキーを買ったんだもの。声をあげたら、視線が集まる。半歩後ろでユカが控えている様子を、背中越しに感じた。「ずっと、隠していて、ごめんなさい。誰からともなく拍手が沸いた。「夕食、沙夜の大好きなコーンシチューだよ。私は、きっと、鳩が豆鉄砲を食らったみたいな顔をしていたはず。何事もなく受け入れてくれるみんなが嬉しかった。今日、みんなに心配させたことを詫びる。それから、少し長くなるはずのお話に付き合って欲しいと願い出た。私の小さな決心は、拍手で迎えられた。ほたるの機織り機を使用しています。使用してサイトを構築しています。maturi.tenna。