「特攻」と略された言い方が一般的で、今日では「体当たり攻撃」と同義語に扱われる事が多い。被弾をするなどして帰還ができなくなった際にやむなく敵に突入するということは欧米でもあり、日本でもノモンハン事変やミッドウェイ海戦等で個人の意志により行われていたが、軍隊の正規作戦行動として継続的・組織的に行われた点で異なる。組織的な航空機を利用した体当たり攻撃はそのものは、ソ連軍が先に実施しており、タラーンと呼ばれた。ドイツ空軍においてもエルベ特別攻撃隊という体当たり攻撃を主導した部隊が結成されている。日本においては、マリアナ沖海戦で初めて軍としての組織だった攻撃が行われた後、桜花等の特攻機や、回天(余剰となった酸素魚雷をベースに改造した「人間魚雷」)、震洋(船内艇首部に炸薬を搭載した小型モーターボート)、伏龍(人間機雷)等様々な特攻用兵器が開発された。現在この戦法は「最低最悪の用兵の道から外れた戦法」と批判されている。機体故障や会敵しなかった場合は帰還する事になっていた。初期には部隊に、直掩兼戦果確認として戦闘機が付く事もあった。早期に捕捉され、乗機もろとも撃ち落される事が多かった。上手く突入できた機体は、通常の水平爆撃を超える戦果を上げている。米軍も被害を見て、駆逐艦をピケット艦と呼ばれる哨戒任務に割り当てた。これにより艦隊本体への攻撃を避けようとしたが、必然的にピケット艦に被害が集中し、非常に人気の無い任務であった。(旧海軍兵学校)内にある「教育参考館」には、いわゆる玉音放送の後に出撃した宇垣中将と同伴した部下を除く、航空機特攻に参加した全搭乗員の名が記されている。