発足時、アメリカ軍給与のM1ライフルや一部では旧軍の九九式小銃?といった旧式の小銃を装備していたが、これらに変わる新式銃の装備を計画した。当初、アメリカ軍のM14を弾薬の互換性も考えて採用する動きがあったのだが、日本人には7.62mmx51(.308NATO)発砲時の反動が強すぎキャンセルとなってしまい、結局日本人の体躯に合った7.62mmx51の装薬を減らした、反動の少ない弾薬(弱装弾と呼ばれ、NATOタイプは強装弾と呼ばれる)を使用する自動小銃を国産する事が決定し、1963年に試作が完成、改良の結果、翌年の1964年に正式採用された。設計の思想は旧軍の「一発必殺」思想を受け継いだ感があり、セミオート、フルオート時の命中精度の良さが念頭に置かれ、共に極めて高い精度を誇る。弱装弾の為に反動が少ないく、銃の操縦がし易いためフルオート時の命中率の高さは、他国の同時期の銃よりも優れており高い評価を得た。当然ながらセミオートの命中精度も高く、量産された中で精度の高い物は狙撃銃としても利用された。セレクターレバーは右側にあり、「ア」(安全、安全装置が掛かり撃てない状態)「タ」(単発、セミオート)「レ」(連発、フルオート)の文字が刻まれているが、そのカタカナ書きには何となく日本らしい趣がある。反面、部品点数がやたらと多く分解結合には非常に手間が掛かり、また削りだし加工が多用され、銃床や銃把も木製だった為、量産にも手間が掛かる上に重量がかさみ、高価であるという欠点も併せ持っていた(ただ重量が有ることは、反動の軽減に一役買うという面もある)。同口径ながらアメリカ軍やNATO?との互換性が無く、弱装弾故に威力がやや劣る弾薬も一部で問題視された(尚、初期型は強装弾の使用も可能であり、またその気になれば初期型以外でも強装弾は使用可能である。保証はされていない)。作動方式はガス圧利用、弾倉には20発装填可能である本銃は陸上自衛隊だけでなく海上保安庁にも採用され、23万丁以上が生産されたが、現在普通科では89式小銃へ更新が終わっている。後方部隊などではまだまだ現役である。