早口でまくし立て、あっという間に帰って行った。玄関にぬいぐるみのような白い子犬とドッグフードの入った段ボールを残して。マロはキョトンとして会話を聞いていた。抱き上げると黒い目で私を見つめ、そしてペロリと口を舐めた。それが、これからよろしくお願いします、のあいさつのように。戸を開けるとマロが飛び出して行ったので、夫はかなりというか、相当驚いていた。愛くるしい子犬が一目で気に入ったようだ。「しかしやなあ、ボランティアが趣味やいうても、アカリさん、無茶やな。レトリーバーは大きくなる犬やろ。庭も狭いし、第一、ないたら近所に迷惑かかるしなあ」と言う。言いながら、マロを胸に抱いている。マロは、兄弟犬の中でも色白でおっとりした子だったという。盲導犬は生まれた順をAからZのアルファベットで分別していく。マロは13番目に生まれたので、英字の13番目、Mから始まる名前をつける。「この子、まるで、平安貴族の風情があったのよ。それで麻呂(マロ)」。即決で考えついたと、アカリが言っていた。2カ月の子犬なので、ヤンチャだし、わけもなくふざける。無駄に吠えたりしない。不思議なことに人の話をよく聞き分ける。マロに、はまったのは夫のほう。休日のゴルフを断り、早く帰宅して、散歩をさせてくれた。散歩のほかに、このパピー時代に大切なのは、トイレトレーニングと食事のマナー。将来、ユーザーのお供をするとき、道や公共施設で排泄しないように、外出の前に済ませることを教える。食事マナーは、レストランのテーブルの下で待っているとき、人の食べ物をほしがらないよう、しつける。その2つのことを二人でマロに根気よくトレーニングした。悪いことは目を見て、ノーと叱り、出来たことは、グッドを繰り返して。マロは、特に夫の言うことには絶対に従った。この時期、最も大切なことは、家の中で、“人間と暮らすことはとっても楽しい”と、犬が思うことだという。4キロだったマロは8カ月で20キロに成長。今では、賢い犬に見守られて、やんちゃな夫が遊んでもらっている、という具合だ。マロは色白で長身のハンサムな青年犬になった。夏が過ぎ、秋が来て、8カ月の養育期間がまたたく間に過ぎた。マロを協会に返す日がやってきた。その日、夫は早起きしてマロを丁寧にブラッシングしてやった。マロの顔を両手で挟み、「元気でな」とひと言話しかけた。マロはいつものように、ペロペロと夫の顔を舐めた。昼前にアカリがやって来た。「ごめんね、預けっぱなしで。マロ、思った通りにハンサムになって。マロという名をつけたのは先見の明あり、やわ」と一人で満足して、マロの顔を撫でた。マロは助手席に乗せられ、私が一緒に乗らないことに少し不審そうな顔をしていたが、そのまま、あっという間に車は発進して、角を曲がった。あっけない別れだった。二度とマロに会うことはないだろう。これから、マロがどういう犬になるのか、どこの町で暮らすのか、パピーウォーカーには知らされない。マロと別れて二度目の師走がやってきた。電話のベルが鳴り、受話器の向こうで、アカリの声。幼稚園のクリスマスの聖誕劇。二人で子羊の役したわね。懐かしく思い出してるわ。それでさ、キャロリングに神戸へ出てらっしゃいよ。