「念流も一枚岩ではない。異なる考えを持つ者もいる。そのままのさばらしておいてはよろしくない。逆に刑部は興味を持ったようだ。刑部は念道を知っているようだ。憎んでもいるようである。刑部は承知して、改めて訊ねた。三人で稽古するようになって、十日ほどが経った頃——。多恵姫が遠慮がちに申し出た。兄憲実の代理で、下野国足利荘へ行くという。足利荘は、将軍足利家発祥の地だが、一族に縁のある学校がある。寂れて久しいが、憲実はその復興を考えていた。そのため、忙しい憲実に代わって、まずは多恵姫が代理で、下見に行くことになったのだという。「すぐに帰って参ります」と、言い置いて多恵姫は発っていったが、二十日過ぎても帰ってこなかった。藤四郎は小さな寂しさを感じていた。逆に香織はにぎやかである。藤四郎と二人きりで剣の修業を、と思っていたのが、長倉源太左衛門が弟子入りしてき、その源太左衛門が来なくなったと思ったら、母の不幸である。二人きりかと思ったら、今度は多恵姫が加わって、また三人に戻ってしまった。(つまらない)とは、香織の正直な気持ちだが、このところは二人きりである。念願が叶ったというべきで、つい嬉しさが表情に出てしまうのもやむを得ないことだったかもしれない。二人は型の稽古をやめて一息入れた。香織が竹筒を差し出した。藤四郎にはやや戸惑いがある。香織の気安く親しげな態度に、郷里松平の里でのことを思い出したのである。藤四郎を見かけると、村の娘たちが何かと世話をやきたがった。それは明らかに親切以上のものが込められていて、よく困惑したものだった。香織の行動には、その娘たちに近いものがあるように思われるのだ。藤四郎が当惑を覚えるのは、決して香織が嫌いだからではない。男勝りな行動だけでなく、明るくからりとした性格は、むしろ藤四郎の好むところだった。早く出会っていれば、おそらく自分も心惹かれたかも知れないと思う。今の藤四郎は、脳裏に浮かぶ一人の女性の影を消すことができなかった。いや、消すどころかその影は、段々とときに長く、ときに大きく藤四郎の思いを占めるようになっていたのである。生まれて初めての経験(こと)だった。竹筒の水を飲みながら、ぼんやり考えていると、思わず独り言が漏れた。見ると香織が怪訝な表情をしている。武蔵野で助けた男装束のときはそうも思わなかった。巨福呂坂上の上杉邸で見た多恵姫の可憐な美しさ、流麗な所作は、藤四郎の心をぐっと捕らえて放さないのである。瓜形の顔に短めの髪、澄んだ瞳、形の良い口唇。何よりも凛とした気品があった。故郷松平の里にはいない女性である。(多恵姫・・・・)恋しいその人の名を口にしてようとして、藤四郎ははっとなった。香織が話しかけていたのだった。うん、うん、と頷きながらも、藤四郎は香織の話を聞いていなかった。香織が嫌いだというわけではない。香織とともにする剣の修行は少しも苦にならない。一緒にいて好もしいものも感じている。多恵姫のことを思うのと、ほんの少し何かが微妙に違うのである。