」テュールは闇の器もどきを出す。前回みたこの光も禍々しかったが、今回はそれが2倍以上はある。「この闇の器に似せて作られたもの・・・これを使えば一時的に時を止めることができます。ある程度使ったら力は失われるんですがね。それが欠片の守護を受けたものであっても、既に死人となり、本来止まっているはずの人間の姿を借りたものであっても。『ego』と呼ばれる現象で意志を持ったものであっても。・・・前回時を止めたラグも、これで・・・。次第に小さくなっていくテュールの声。この不用な人物の時を止めるという仕事は、テュールにとっても相当辛いもの。「すみませんが、世界が元に戻る時まで止まっていただきます。こちらとしても、急いでいるので。闇の器もどきは不可視の光を辺りに撒き散らし、その光はデットに集まっていく。その光を大量に浴びたデットは、足の方から動きを失われ、声にならない声を出して時の流れから逃れた。デットの時を止めた張本人のテュールは、悲しそうな表情でデットを見ていた。テュールの手に握られた闇の器もどきは、28号の方へと方向を変える。「あなたを入れてあと2回しか使えません。1つはもちろん、あなたの時を止めるためのもの。闇の欠片はデットの時を止めたときと同じような現象を起こす。これで、私の仕事は終わり・・・。後はこの人達を安全な場所へ移すだけなんだけど・・・そうも言ってられないみたい・・・」テュールは3人に防御呪文をかけ、そして自らを近くの洞窟に身を隠し、死にゆく者のように時の流れから身を投げた。場面は変わって、ハルバード船内。今のハルバードの位置は、コレカラスター近海。ブリッジにはメタナイト、ケルベロス、クヌギがいた。「今頃マトリエス号の連中は、ブルブルスターに着いて氷の欠片を手に入れていることだろう。・・・なら、目的地はリップルスターだ。」メタナイトはそう言いながらも、何か別のことを考えていたそうな。22:10投稿者名:bomb「...さて、お二人とも、分かっていると思うが」ケルベロスが唐突に言う。「ああ」メタナイトがそう答えた直後、何者かが通路からブリッジに駆け込んできた。「大変だ!奴が起きて動き出した!」それはジョニーだった。激しく呼吸を繰り返し、大慌てしているようだった。ジョニーはメタナイトに気絶したエオの見張りを任されていたのだ。「やはりな」そんなジョニーとは対照的に、メタナイトが冷静に言う。クヌギとケルベロスも全く動揺した様子は無い。「...分かってたのか?」ジョニーは拍子抜け、といった感じだ。「こんな誰も居ない艦内や。強い気を持った奴がどっかで動いたりしたら分かる」クヌギが平然と答える。力尽きたジョニーは近くの壁に寄りかかり、座り込む。「奴はちょっとした特別な鎖で縛って手も足も出ないようにしてあるが、一応安全を確認してくる。私とケルベロスが様子を見に行く。クヌギとジョニーはここで待っててくれ。ケルベロス、行くぞ」メタナイトがそう言うと、クヌギとケルベロスは軽く頷いた。ケルベロスとメタナイトは先ほどジョニーが出てきた通路へ入っていった。壁に寄りかかって座っているジョニーが、残ったクヌギに話しかける。「あんたは確かジョニーやったね。俺の事は好きに呼んでくれていい。警戒せずに答えるクヌギ。「君の妹さん、結局行方知れずのままここまで来ちゃったけど良かったの?」ジョニーはそう言いながら立ち上がる。「ルナギの事か?連絡こそ取れては居ないが、あいつはちょっと火山が噴火したくらいでヘバるようなヤワな奴やない、大丈夫や。戻ってこなかったって事は、きっと仲間の船に乗って脱出してんやろ」クヌギはジョニーを見ながら...もとい、ジョニーの黒い髑髏の帽子を見ながら言う。ジョニーの顔を見ているつもりが、何故かそちらの方に目が行ってしまうのだ。「ほー、信頼してるんだね。兄妹愛って奴?...ま、銀河の色んな星には色んな法律があるしな」ジョニーはそんな目の前のクヌギから、微妙に目を逸らす。「(法律...?)...そういうあんたこそ、なんで俺とルナギが兄妹だって分かったんや?確か、あんたの前では言ってないはずやけど...」ジョニーが呟いた言葉が微妙に引っ掛かりながらも、クヌギはジョニーに質問を返す。「え?そっくりじゃないか。当たり前のようにジョニーが言う。「...そうか、分かった。...なあ、ちょっと背中見せてみ」ジョニーの発言を流すと、突如話を変えるクヌギ。そのジョニーの背後で、クヌギは静かに三つ又の槍を抜いた。その瞬間、クヌギは槍を床に落としていた。自らの首に、何時の間にかメタナイトが下からギャラクシアを突きつけていたからだ。驚愕の声を漏らすクヌギ。振り向いたジョニーはこの状況が飲み込めていないといった様子だ。「お前は敵の陣営の者だったのか?」メタナイトが全く隙を見せずに言う。クヌギはもう一本槍を持っているが、この状況ではそれを抜く事も儘ならないだろう。「お、落ち着け!ちょっと試してみただけや。殺気丸出しで武器を向けても気付くかどうかをな。こんな状況や、何時命の危機に陥るか分からん。テストしてみたんや」クヌギはゆっくりと手を上げながら答える。「...本当か?」メタナイトは眉一つ動かさず(仮面を被っているので眉が動いても分からないが)下からギャラクシアを突きつけている。「本当や!ちょっとした冗談やって!本当に殺すつもりやったら、殺気は隠すはずやろ?ジョニーも何か言ってくれ!」クヌギは手を上げたまま、こちらをポカンと見つめているジョニーに話しかけた。「まあまあ二人とも、そんなに殺気立つなよ。老けるぞ?」クヌギの声に答えるように、ジョニーが二人の間に割って入り、両手で二人の距離を離す。「...洒落にならない冗談はしないように」メタナイトは問題無いと判断すると、ギャラクシアを鞘に戻した。「あと、やはりお前とジョニーも来てくれ。勘違いだったようだが、一応私の近くに置いていないと不安だ」クヌギが手を下ろしたのを確認すると、何事も無かったかのようにメタナイトは先ほどの通路に入っていった。「まだ完全に信用していないのはこっちもやで...メタナイト」クヌギも三つ又の槍を拾うと、メタナイトの後ろを歩いていく。何も考えていないかのようにジョニーが二人に続いて通路に入る。クヌギとメタナイトの後姿を見ていると、ジョニーの脳裏に先ほどの戦いの光景が過ぎった。「(しかしクヌギ君、若いのにすげえ強いみたいだよなあ。メタナイトは俺よりも年上っぽいが、あの狂った男もそんなに年行ってないみたいだし、あのケルベロスっていう子もまだ子供なのに斧なんか持っちゃって戦えるみたいだし。いえばテレビで若いバウンティハンターが賞金首を捕まえたとかも見るな。「(この帽子の男、ただのニードル使いではない。さっきの戦いでも本気ではなかった。「(この仮面の男、ただの剣士と違う。気を抜いていたとはいえ俺の首に一瞬で剣を突きつけるなんて...気配の探査能力と足の速さが半端やなさすぎる。さっきの戦いでも本気やなかった。それにあの男が言っていた『元星の戦士』という言葉も気になる。二人の戦士はお互いの腹の中を探り合っていた。通路を歩く内に、やがて突き当たりに半開きの扉が見えてきた。メタナイトがその扉を完全に開けると、中に居たケルベロスもこちらに気付き、メタナイト達の方に向き直った。「なに、ちょっと彼らを呼びに行っていただけだ。ケルベロス、そいつから何か聞き出せたか?」メタナイトの視線の先には、白く輝く鎖で艦内の柱に縛られたサイビィの姿があった。02:07投稿者名:プチかび警報鳴り響くマトリエス号の通路......其処に一人立つ青年はその警報の意味に気付いているだろうか。......いや、そもそも今の彼はあるひとつの事で頭が一杯だ。なれば他の事など考える予知など無い。——自分に向けられている警報は雑音にすらならない、只流れていくだけ。緊迫した声の十瑠がマイク越しにスピーカーから流れる。怒鳴るように放たれたその声は、一部割れていた。戦士達はその声を受けてさらに速く、走る。青年——結縁は何も言わずに手近な扉へ向かう。扉の先には開けた空間......トレーニングルーム。歩みを進めて、真ん中らへんで立ち止まる。———自分を其処に追い込むことがこの部屋の目的だった、とは露知らず。それを証明するのが戦士達の到着。手には武器を持ち、臨戦状態を整えている。それに気付いた彼は入り口の方へ振り返った。その表情には、僅かだが笑みが浮かんでいた。———殺す、殺す...全てを。本能が理性を破壊した瞬間、唯一つの感情に突き動かされて行くそれはある種人形。...性質の悪すぎる、闇色の人形。ユエンが振り返った先に、5つの人影。「ユエン様...」いや、わかっていたのだ。わかったいたのだが、......やはり、信じたくはなかった。自分がまだ、本当の「闇」だった頃。彼はまだ幼い少年だったか。彼を見たときは親であるダークマターが連れて来た時。彼は背に隠れていてこちらをまともに見ようとしなかった彼だったか。その後、彼の父親が戦死したと伝えられた。その時は別に気にも止めなかった、むしろ感情を持ち始めていたあれは処分されるべきだった、其処まで思っていた。遺された息子の事など何一つ思わなかった。自分にはその時、他を無関心にさせる野望があったのだから。時が経ってみれば何時の間にか、彼は強力な力を得ていた。気がつけば彼は自分を飛び越えて、組織のナンバー2に君臨した。言えば、久々に対面した今の彼は暴走している。理性が見当たらない、容赦を知らない野性的な瞳。......一瞬だが、ゼロの瞳に焦燥の色が混じった。「......あぁ、ゼロ、か、後、レイ。静かに見据え、ポツリポツリ呟く。——かつての同僚を見て、多少「意識」が戻ってきたのか。行動は刀を持った腕を、こちらに向けてくる。「...結縁、問おう。避けられない事はもう分かっている、だが......問わずには居られなかった。この場にいるのはゼロ、リヴリィーナ、イチタ、ルーク、ティーラ......リヴリィーナは戦わせないから4対1、人数的にはこちらが有利。———最も、彼女はユエンが放つオーラに圧され完全に怯えてしまっているのだが...———ゼロは、小さくリヴリィーナに戦える奴を探して来い、と命じた。彼女は頷くと、足を竦ませながらもゆっくり、扉をあけて素早く外へ出て行った。代わりにゼロ達は一歩前に出る。ユエンの放つオーラを、逆に押し返すが如く。——しばらく時間を稼げばリヴリィーナに出会った者は勿論、艦内放送で危険を察知している他の仲間も駆けつけてくれるはずだ。彼らなら、それまでの時間を稼ぐ事は充分可能だ。———不安は拭いきれなかった。やけにざわついている空気が突き刺すようにゼロ達を包む。打ち破ったのはイチタ。その手には蒼く淡く輝く双剣、エターナル・シンメトリー。その双剣を創った者がその剣に別の意味を込めていたとしても、持ち主にそれは伝わらないだろう。———仲間を護る、それが彼が宿した意味なのだから。イチタの双剣が光としたら、間違いなくユエンの刀は闇だろう。二つの剣が交わった時、バチリと音がし、火花...いや、電撃が散った。そのあまりの反動の大きさに、2人は大きく後方に跳躍する。其処にゼロの放った幾つもの紅球と、ティーラの放った強力な魔法が左右両方向からにユエン目掛けて放たれる。回避は不可能、ならば相殺するまで———そう一瞬で判断したユエンは、左手を突き出した。耳を劈くような爆発音、舞い上がる煙幕。それは魔法が起こした物、すぐに晴れる。最初と変わらない、向かい合った状態。「...あいつ......なんで......!」そんな中、ティーラは眉を顰めた。——破滅の鎮魂歌、それは彼女の兄の魔法。「結縁は相手から受けた攻撃をコピーして自分の物に出来る」その時、ユエンが刀を地に突き刺した。地割れのように巻き起こる炎の渦———4人は2手に散った。「だから、恐らくは使ってくるのは大半が——そのコピーしたものだ。炎は扉にぶつかるとふっと焦げた亀裂を残して消えた。——まさか、兄に何か......?一瞬浮かんだ言葉は、すぐに新たな攻撃でかき消された。全てを殺そうとする意志2つの強力な意志が、刃となって交錯する。——刃と刃がぶつかり合うたびに、空気がバチバチ音を立てる。其処に魔法が加われば、空気が激しく振動し、爆発音を生み出す。一度、ユエンの方が後ろに後退した。何を思ったのかは分からないが...その表情は小さく微笑んでいる。激しい打ち合いに加えあちらこちらから飛んでくる魔法や投具にやはり疲れは見えてきた、それを隠すようにか、それとも焦りと感じて微笑んでいるのか。.........飽きた、もしくは余裕を意味する微笑みか。なんにしろ、ユエンの「心境」が変化していることには変わりない、4人は攻撃の手を緩めない。ゼロの紅球、ティーラの魔法......ユエンはそれを跳躍しつつかわして...自分を包む煙幕に小さく目を細め...ふ、と自分のすぐ後ろに、気配。「ぐっ!?」びしゅ、と背中を切り裂かれて血が飛んだ、まともにダメージを受けた瞬間、振りかえり様に刀を振るうが其処に「その」姿は無く。「驚いた?」ルークだ。変身を解いた手の先の鋭い爪で、ユエンの背後を襲ったのだ。「ナイスだぞ、ルーク!!」それを勢いにティーラがいよいよ大剣を引き抜きユエンに向かい走る。——傷は深いわけでは無いが、浅いというには心細い。—このまま待っていればやられるかもしれない。吠えるように叫んだその言葉ひとつに、殺気と衝撃波。ユエンはティーラとイチタの2人の剣士の剣を、片方は受け止め、片方は上手い具合に避けて。次の瞬間———ティーラの大剣から力が抜ける、ざくりと地面に刺さった。「「!?」」そして一瞬前まで其処に居たはずのユエンが、消えていた。「上だっっ!!」ルークが叫び天井を指差せば......其処には、刀を振り上げたユエンが居た。彼の前には、漆黒の光球が風船のように膨らみ、重低音を響かせ白い稲妻を小さく発生させ今か今かと弾けようとする...ユエンの背には濃い灰色の天使の翼、それが一瞬で宙へ飛翔する手助けをした。「しまっ...!!」ゼロが慌てて手を翳したがもう遅かった———無抵抗の4人に向け振り下ろされる刀。漆黒の光球は振り下ろされる刀によってトレーニングルームの中央へ弾かれ——空気を吸い込んだように、見えた。それに答えるようにトレーニングルームの照明が全て落とされたかのように、視野が闇に染まり、一切の音も吸い込まれた。.........割れる風船の音は爆発音。飛び散る残骸は四方八方に散る稲妻。爆風に乗り響き渡る4つの悲鳴、そして小さく衝突音。壁に叩きつけられた4人。稲妻は好き放題暴れただけだったので直撃は受けなかった。代わりに床が抉られて煙幕が巻き起こり、先ほどとは違う闇で視野を覆う。背中から打ちつけられた衝撃で思うように体が動かない。煙幕が消えてしまえば、其処にユエンの姿は無かった。開け放たれた扉は「開けた」、では無く「破壊した」跡が残されていた。舞い散った羽は全て灰となり、一枚も残っていなかった。———皮肉な事に、仲間達が到着したのはこの直後だった。