自称・温泉ジャーナリストを名乗る私だが、ついに日本最北の温泉にまでやって来た。思うと感慨深いものがあったね。外は冷たい風が吹いているので、熱めの風呂でも気持ちがいい。湯船もたくさんあり、地元&観光客と、大勢の人が入浴していた。一度来たかったこの稚内温泉・童夢。入っただけだったけど、大変満足でした。日本最北端の温泉入浴証明書もゲットしました!自称・温泉ジャーナリストとして必須のアイテム!?稚内温泉といえば、この日宿泊した南稚内のビジネスホテル、ホテル大将にも小さいけれど、立派な温泉が引かれている。これがまた素晴らしい泉質の温泉だったので、リーズナブルな旅を楽しみたい人には大変おすすめです。旭川のビジネスホテルで朝5時半に目覚めた。今朝の始発列車に乗車するための早起きである。行き先は北の果て稚内。旭川からは直通で特急が走っているが、実は普通列車でも始発なら乗り換えなしで稚内まで行ける。乗車時間はとんでもないことになるけれど、乗り鉄はどんなに時間がかかっても苦痛ではなく、むしろ長ければ長いほどいいところがあるので、この超ロングランの列車はうってつけなのだ。私も長い間温めていたプランだったので、このほど実現ができて興奮の朝だった。旭川から稚内まで実に50駅、6時間超の乗り鉄旅スタートである。5400円だが、道北一日散歩きっぷと組み合わせることで、若干安く乗れる。これだと天塩中川駅までは2260円で行けて、天塩中川から稚内までの乗車賃2050円分と組み合わせることになるのだ。みどりの窓口で教えてもらえて助かった。さぁホームへ行こう!ご覧の通りの稚内行き。途中で計3回列車番号こそ変わるものの直通である。乗車する列車はキハ54形とキハ40系の2両編成。大好きなキハ40に乗りたいところだけど、残念ながら稚内まで行けるのは先頭のキハ54だけ。キハ40の方は、途中名寄駅で切り離されてしまうのだ。うーん、ちょっと残念。何はともあれ、6時間の旅路は始まった。旭川市内から少しずつ少しずつ秘境地帯へと進んでいく列車。広がる車窓風景は緑でいっぱいだ。走ると、宗谷本線初乗車の私でもよく知る駅に止まった。知ってたかって?名前がワッサムってことで、わっ!寒っ!・・・が由来なのかと思っていたからだ(笑)本当の由来はアイヌ語の「アッ・サム(ニレの木のそば)」だそうだ(Wikipedia参照)。実際冬場はこの辺は寒そうなのは間違い無いけどね(苦笑)乗車当初はまばらな乗客だったが、士別駅あたりからどっと学生たちが乗り込んで来る。静かな車内に活気が宿る。彼らとの同乗も名寄まで。最初のチェックポイントともいうべき名寄駅で、学生含むほとんどの乗客は降りてしまうのだ。宗谷本線は近い将来、この名寄止まりになってしまう恐れがあると聞く。確かにこの状況を見るに、需要があるのはこの辺りまでなのかもしれない。裏を返せば残った乗客、及びこの先乗って来る乗客はほとんどが鉄ってことなのだ(なのか?)。今日の名寄以降の車内は鉄分だけが漂っていました(笑)。そんな鉄の端くれの私は、キハ同士の切り離し作業の撮影に勤しんだ・・・。ここからは本当の過疎地域、秘境中の秘境ゾーンだ。宗谷本線の名高い秘境駅にたどり着く。