美しいクリスマスのイルミネーションで幻想的に彩られた、東京ミッドタウンの中に位置するビルボードライブ東京。TOKYO」が行われた。M』の1曲目と同じ「chandelier」だ。サックスとヴァイオリンを含む6人編成のバンド・メンバーに続き、客席の間を通ってステージに上がったマオが、心地よくスウィングするビートに乗って歌い出す。“ただ身を委ねればいい/極上の夜にしよう”。シックな濃紺スーツ、襟元にラインストーンがきらりと覗く白いシャツ、頭にはボルサリーノ。アダルトな装いと、アダルトなシチュエーション。アルバムの世界観を体現する、ムード満点のオープニングだ。「みんな、おしとやかだね(笑)。こんばんは、マオです。未体験のシチュエーションに緊張気味の観客を言葉で和ませたあと、ミラーボールの回る下でスローバラードの「星」をしっとりと。マオの甘い声と、エレクトリック・ピアノのまろやかな響きのバランスがいい。ミドルテンポのソフトなAORチューン「マニキュア」では、甘くけだるい恋のシーンを、目の前に情景が浮かぶように丁寧に歌う。後奏のサックスとヴァイオリンの掛け合いも見事に決まった。三拍子のスローバラード「頬づえ」は、よりメランコリックに抒情的に。新編成のバンドをバックに、1曲をひとつのドラマとして豊かに表現していく。今まで見たことのないマオの姿に、観客はただただ体を揺らして聴き入っている。本来、音楽は生演奏だからね。今日は気持ちよく歌えてます」ここで新曲「違う果実」を、本邦初公開。M』の世界を一歩押し進めた曲調が新鮮だ。歌詞はたぶん別れの歌だが、広がりのあるサビのメロディ、心地よいビートのおかげで聴き応えはさわやか。M』のサウンド・プロデューサーであり、このバンドのバンド・マスターもつとめるキーボーディスト・nishi-kenだ。続けて、かどしゅんたろう(Dr)、安達貴史(B)、久保田真悟(G)、佐藤公彦(Sax)、真部裕(Violin)と、凄腕のバンド・メンバーを自慢げに紹介するマオ。全員がアルバムでも演奏しているので、マオの歌への理解と愛情はばっちりだ。ここからは、カバーを3曲。YOU」は、ピアノとアコースティック・ギター中心に、繊細な歌詞の世界を崩さぬようにじっくりと、思いを込めて歌い上げる。乱Q「シングルベッド」は、つんくにかつて言われた“マオくんの声はしっとりしてるから、ディナーショーとか合いそう”という言葉が、今回のライブのきっかけのひとつになっているというエピソードを紹介しつつ、より感情を強く込めてエモーショナルに。椎名林檎「丸の内サディスティック」は、アップテンポのファンキーなビートに乗り、シュールな歌詞をスリルとスピード感いっぱいに。ヴォーカリスト・マオの多彩な一面が見える、カヴァーならではの楽しさと発見があふれる選曲だ。「緊張したけど、歌は気持ちよかった。この短期間で、いろんな思い出が増えました」やっと緊張がほぐれてきたと言いつつ、ハンドマイクで軽やかにステージを歩きながら、笑顔いっぱいに歌った「サヨナララスト」。フロアのテーブル席も、椅子席も、会場全体がひとつになって手拍子とワイパーを繰り返す。M』のラストを飾った「月」だった。歌い始めたとたん、背後を覆っていた幕がゆっくりと開かれ、美しい六本木の夜景とクリスマス・イルミネーションを見せるという、粋な演出。最高のシチュエーションをバックにした、あまりにエモーショナルな熱唱に、ハンカチで目をぬぐう観客の姿が何人も見える。10曲で70分、長くはないが、濃密な時間。演奏を終えたメンバーと肩を組み、お辞儀をするマオに降り注ぐあたたかい拍手。記念すべき初ライブ、初ステージとなる第一部は、忘れられない記憶をいくつも残して幕を下ろした。第二部についても、少し書いておくことにしよう。セットリストは、第一部とまったく同じ。新しい曲を聴くように新鮮に聴けた理由は、第一部でマオが得た自信と余裕が、いい意味で歌に反映されていたから。YOU」のようなスローバラードでも、ステージ左右まで動き回って観客にアピールするマオ。バンドも一段と結束力高く、アッパーな「丸の内サディスティック」はよりワイルドに、スローな「月」はよりドラマチックに。第一部の良さが一期一会の緊迫感、丁寧な歌、繊細な演奏だとすれば、第二部の良さは奔放なパフォーマンス、リラックスした歌、脱線気味の楽しいMC、といったところか。第二部の公演が終わり、メンバーがステージを下りてもひとりで残り、名残惜しそうに話し続けていたマオ。