混ぜっ返したつもりだったけど、ワタナベさんは乗ってこなかった。かわりに視線を外して、窓の方を見たまま言った。ままごと遊びをスルーしたあんたには、その辺の経験値欠けてるから」ようやく何かが頭の中でつながった。いつものようで、どこか違う物言い。手を膝において、背筋を伸ばす。「......ワタナベさん。私の言葉に頭を振って、ワタナベさんは肩をすくめて、こちらを見た。......ああもう、分かったよ。「待った、最後まで聞け。『何のことか分からないけど、知り合いにこういうの大嫌いな子がいるから、今度聞いてみるわ』って言ったら、モーゼが海を分けるみたいにさっと引いたよ。「......それが分からないのは美徳だけどね。事件は数日後の放課後に起こった。その日は家の用事で学校を休んでいたのだけど、予定外に早く用事が済んだのと、次の日の委員会で使う作りかけの資料を教室に忘れていたので、着く頃には授業も終わってるだろうと思いながら、私は学校に向かったのだ。最初から見ていたわけじゃないので事の経緯はわからなかったけど、私が教室に入ってきた時には、クラス委員の片割れであるあの子が、クラスメイトの4、5人に取り囲まれて激しく罵られていた。遠巻きにそれを見ていたクラスの他の子たちが先に、その日休んでいたはずの私が入ってきたのに気づいた。まずいよといった囁き声が聞こえたけど、あの子を取り囲んでる人垣まで伝わるには少し時間がかかったようだった。仕方なく私は声をかけた。輪を作っていた中の何人かが振り返り「やばい」という顔をした。気まずさとかバツの悪さを隠そうとしてか、その子たちから出たのは別の言葉だった。この、何もやらないクラス委員に意見してやってるんだ、とか、挙句の果てには、私のためにかわりに言ってやってるんだ、みたいなことを言い出した。遠巻きにしていた中にも、うなずいてる子が出てきた。私は怒っていたと思う。実際、お腹の中で何かが煮えたぎって喉から飛び出そうな気がしてた。ワタナベさんのことがなければ(そして彼女の忠告がなければ)、人垣に飛び込んで2,3人窓から放り出したくなっていただろう。ワタナベさんはジョブチェンジと言ってくれた。私は努めて頭を冷たくする。ガキ大将時代、負けん気とケンカ早さだけが売りだったけれど、あれから言葉と状況判断は磨いてきたはず。落ち着いて、そう言えた。届くところにあった机を軽く叩いて前に出る。響くほどじゃないけど、みんなは私を見た。私は大きく息を吸った。「確かに!」さあ、一気に言う。私抜きの話なら、教育的指導だろうが袋たたきだろうがお好きにどうぞ。その場合は、クラス委員としての仕事をさせてもらうけど、どう?」このクラスでこんな真似は、金輪際これっぽっちだって許すつもりはない、というつもりで、お腹で声を支えて言った。視界の端に、目をそらして震えている女の子たちが写る。彼女たちとはきちんと話をしないといけないけれど、今は放っておく。囲んでいた一人ひとりの顔を見るまでもなかった。一人離れ二人離れて、人垣がなくなると、その向こうに涼しい顔をして本から顔も上げない片割れ君がいた。これじゃ怒りに油を注ぐのも無理ない。私だって、今まで吊るし上げられたこの子に同情心のひとつも沸かないでいる。それでも、クラスのみんなは私を見ていた。この事態をどう処理するかを見ているのだ。今日ここで決着はつけないといけない。誰かに振るわけにもいかない。私はそのまま近づいていって、指で机をトントンと叩き、あの子の顔を上げさせた。邪魔が入らなくて誤解の生じようのない場所がいいね。......生活指導の先生に言って指導面談室を借りよう。読書の時間を潰して悪いけど、ついてきて」クラス中に聞こえるように言って、私は教室の出口に歩き出した。いう言葉を出して、話を大事(おおごと)かつ公事(おおやけごと)にした。次は、私に取り扱えるまで小さくする。誰かに立ち会ってもらった方がいいのだけど、邪魔はされたくない。生活指導部へは行かず、職員室で担任を呼び出した。他の先生には聞こえないように低い声で「とうとうこんなことになりました」と、最初の指名に問題があった的なニュアンスを匂わせつつ、今あった事の顛末を簡単に伝えて、かぶせるように「どこか話ができる場所を借りれませんか」と言い添えた。担任は白衣のポケットの中に手でつっこみ、鍵を鳴らした。あと30......25分か。職員会議があるから、それまでなら」3人で会議室へ。「それで、まず二人で話したいんです。先生はそこにいてくれますか」と言って、廊下側の席を指差した。担任が腰を下ろしたのを見て、私たちは窓際の席を選んで座った。呆れた顔であの子は言った。変なことを気にするなと思ったけど、こっちはあまり気に留めなかった。「どのみち事は一方的だったように見えたけど。顔を覗き込むと、あの子は目をそらして窓の方を見た。視線はどこにも止まらず、記憶を巻き戻している感じだった。「......最初は『ちょっと話がある』だったかな。誰が言ったかまで分からない。事前にそういう打ち合わせをしてたってことかな。×いつかこの手のことが起こるかもと思ってたけど、関心薄かったとはいえ、そういう動きに気づけなかった私もまだまだ甘い。「最初は、委員長が......って、君のことだけど、クラス委員の仕事を委員以外の人間にやらすは何故だか分かるか、と聞いてきた。黙ってると、お前がそんなだから、って。それが口火になって、何考えてるんだ、とか、やめろとか、お前にやらすくらいなら、という子もいた。「いや、あれは口実とか言い訳の類だと思う。なったのは、ぼくの態度が、あの子たちの神経を逆撫でしたせい。自分でも委員長らしくやれてるとは思わないし」うなずくかわりに私は別のことを言った。教科書を朗読するみたいな口調で、あの子は続けた。「普通なら、影の薄いまま、次の委員が決まれば最初は誰だったかなんて、みんな忘れてくれたと思う。光が強すぎて、影も濃くなってしまった」まったく。悪い予感は最初からあった。不慣れで身の丈越えた役目を押し付けられて、フリーズしてすべてに逃げ腰になっているというなら、手の出しようがある。「やっぱり、消えてるのは、わざとなんだ。