行定も適当な人物が浮かばないようだ。即座に同意した念道だった。それから十日ほど経って、念道は行定の邸を訪ねた。「待ちかねましたぞ」すでに源阿弥は来ていた。結論をずばりと言った。驚く行定とは異なり、何となく念道はそんな予感がしていたのである。「ばかりか、熱田神宮から神剣そのものが盗まれておらぬ」と続けた。信濃長福寺で見たあの神剣は偽物だったというのだろうか。「にわかには信じられぬ。拙僧は長福寺で確かに神剣を見た。鮮やかな刀身もこの目で確かめた。「拙僧もご神体を見せていただいた。「詳しくお聞かせくだされ」これは行定の言である。源阿弥は改めて熱田大宮司と会ったときの模様を詳しく話して聞かせた。念道の依頼を受けた源阿弥は二つ返事で引き受けた。そのとき念道は、源阿弥に上杉憲実の書状を託した。中身は熱田大宮司への紹介状である。目的からして、熱田大宮司に直接話を聞く必要があると判断したからだった。その甲斐あって、熱田大宮司は快く源阿弥に会ってくれたという。「はて、面妖な話よな。神剣、いや宝剣といえば、我が社のご神体。軽々しく盗まれるようなことがあろうはずがない」と首をひねった。源阿弥は上杉家の使者でもある。そのまま引き下がっては役目を果たせない。現物を確認する必要を感じたという。「めったにご披露せぬのだが、関東管領どのの使者でござれば」そう言って大宮司は、神殿深く源阿弥を誘った。左右に神官が付き添い、ものものしい中での開陳となった。宝剣を恭しく捧げ下ろした大宮司が、剣を抜いたとき、にわかに閃光が走ったように源阿弥には見えた。「拙僧は、まごうことなくそれが神剣であると確信しましたぞ」そのときの興奮そのままに話す源阿弥の言を聞いて、念道も行定も一様にただ驚くばかりだった。「では、拙僧が長福寺で見た神剣は・・・・」あのとき楠木正勝が披露し、念道が手にした神剣も確かに見事なものだった。念道には今ひとつ合点がいかない。形代とは、神霊が依り憑くもののことで、人間や動物の他に人形や樹木などの場合もある。源阿弥が大宮司に聞いた話を要約すると、儀式用の神剣が一つ盗まれたというのである。念道の言に源阿弥が肯いた。熱田神宮と王家に同じ神剣が伝わる不思議さは複雑である。その長い物語は、ここでは省略しなければならない。「壇ノ浦で海に沈んだにも関わらず、いつのまにか、その後の皇位継承とともに代々受け継がれている」それは念道だけの疑問ではない。「さりながら、本来神剣は、熱田神宮のご神体として不出のものであるはず」どうやら、合点がいったようだ。要するに、形代として認められれば、それが神剣となるということなのだが、いわゆる模造品とは異なるというところが分かり難い。念道が考え込んでしまったのも無理からぬことであった。「形代が盗まれたとはいえ、取り戻すことを拙僧は約して参りました」このまま楠木正勝に奪われては、やはり都合の良いように利用されるのは必定である。源阿弥の言葉に念道、行定も大きく肯いた。「熱田大宮司では頼んでおらぬとのこと。行定の疑問は、念道と源阿弥の疑問でもあった。三人は互いに協力し合うことを約して別れた。「だが、無事で良かった」とは実感である。歳が離れているとはいえ、一時期ともに剣を学んだ間柄であった。その誠実な人柄は、藤四郎にとって尊敬できるものだった。それだけに上杉憲実の評価を巡って師念道のもとを去っていったことに残念な思いを抱いていたのである。剣阿弥という時衆から剣を習っているという。いくつになっても、どこに居ても、その衰えぬ向上心に頭が下がる思いだった。いえ、それゆえにこそ再び寿福寺に戻ってくることは無いだろう。藤四郎には、一抹の寂しさもある。その源太左衛門と入れ代わるように、多恵姫が通ってくるようになった。喪が明けた香織も、再び通って来ている。二人とも寿福寺では、直垂に烏帽子を着した男の姿で通している。妹弟子といっしょに学ぶ藤四郎は、やや困惑の体である。源太左衛門とともに学んでいたときとは異なるはなやぎのようなものがあった。それが困惑の原因でもあったが、若い藤四郎にとって、決して避けたい質のものではない。香織と多恵姫はすぐに打ち解けたようだ。香織の言葉で、藤四郎は多恵姫を促して一息入れた。兄弟子のことを、禅宗では、師兄と呼ぶと聞いてから、香織は常にそう呼ぶようになった。多恵姫は〈義兄上(あにうえ)〉と呼ぶため、藤四郎としては何ともくすぐったい感じである。藤四郎は窮してしまった。多恵姫が助け舟を出した。香織と多恵は同じ十八歳だが、弟子になったのは香織が先である。そのため、香織が兄、いや姉弟子ということになる。いえ、地で話す二人を相手に、藤四郎はやや持て余し気味である。香織に答えるだけの知識もない。確かに〈師姉〉は余り良い語感とはいえないか、と藤四郎が思ったとき、多恵姫が助け舟をよこした。姐とは、本来、姉妹中の年長者を指す言葉である。この言葉を使って〈姐さん〉とすると、やや蓮っ葉な印象がある反面、鉄火なイメージを喚起するのは、筆者だけだろうか。香織は気に入ったようだ。驚く多恵姫に構わず、香織は勝手に決めてしまった。二人のやりとりを見ていて藤四郎は思わず苦笑してしまったが、それを見た二人も思いっきり笑ってしまった。藤四郎とて二人とそれほどの歳の差があるわけではない。若い三人には、ほんの少しの差異が新鮮で、世の中の全てが輝いて見えた。鹿伏兎刑部が会っていた。正勝は暮露の装束である。銀弥勒が恭しく正勝を紹介した。正勝こと虚堂は、やや尊大な態度を見せている。