江戸の町に男の怒鳴り合いが響いていた。良い年齢の大の大人が、何とも低次元の言い争いをしていた。これでも二人は、有名な作家と浮世絵師なのだ。絵師はぴしゃりと戸を閉めると、奥で妻がクスクスと笑った。男が、墨で汚れた自室に戻ろうとすると、また誰かが訪ねて来たようだ。知り合いだったら通せ。部屋に戻ると、男は一冊の真新しい本を開いた。先ほどの男――滝沢馬琴の新作だ。男は、その挿絵を担当していた。――この本の魅力は誰よりも理解しているし、また、新作を誰よりも心待ちにしていた。音楽のように流れる文章の音が、スッと脳に、心に入り、文字の世界が艶やかに視覚化されていく。狐に化かされているように。――この世界を一番上手く描けるのは、オレだ。妻に呼ばれて振り返る。その奥に見慣れない娘がいた。いや......その面影は覚えている。父親とは全く似ていない顔なのに、父親とそっくりな笑い方でにいっと笑った。***いつものように、適当に隙間を作って座らせる。墨で汚れた畳も、小さな時より気にしてはいないようだった。その目は「これをどういう順番で片付けようか」と考えているように、キョロキョロと動いていた。何もかも、父親に似ていない。いや、似てなくて良かったというべきか。「うーん、もうちょいと熟れてるほうが、好みなんだけどねぇ。葉月ちゃんがどうしてもって言うなら、浮気してやってもようござんすよ?」むっと顔を顰める葉月を、「冗談、冗談」と笑った。「......そうか」しばらく、沈黙が続いた。「......時太郎は、親父殿に渡す絵を描いていたんだよな。時太郎の後ろには、一尺ほどの筒があった。そのふたには紙で封がされていて、なおかつ「ステルナ」と書いてあった。十年前のようにきっぱりと、言いきられた。「親父殿はもういない。「あの時も言っただろう。女だから、男だから、そんなのがそんなに必要か!?あたしは......陸奥左近の一人娘。「でも......葉月ちゃんは男じゃない。立ち上がり掛けていた葉月は、時太郎の言葉で、力なく座り、俯いた。「でも、あたしが継げなかったのは、女だからじゃない......弱かったからだ!だから......あたしは陸奥を......子を産んで、最強の陸奥を育てなければならない。時太郎は、悲愴な決意をした葉月の目を、ぎょろっとした目で見るだけだった。「......時太郎、その絵。「できれば、その〝陸奥さん”だけ、来てほしい。部屋を出て行こうとする葉月を、時太郎は手を掴んで止めた。「待ちな......あの絵は渡せないが、葉月ちゃんの為に絵を描いてやる。そこに座れ」その目は一瞬、左近に重なった。――時太郎はまん丸のギョロ目で、親父殿は細いタレ目なのに......しかしその戸惑いも、時太郎の気迫には敵わず、言われるがままに、また座った。時太郎が投げ寄こしたそれは、色彩豊かな美人画。「父親の才能を受け継ぐのも。それを超えるのも、男も女も関係ねぇ......だがな、やっぱり男と女では差がある。娘は女だからか、オレにも描けない柔らかさ、細やかさ......それをモノにしている。――親父殿も、同じような事を言っていたな。葉月は顔を上げて息を飲んだ。紙に向かって筆を振るうその気迫は――鬼そのものだ。紙の大きさなど、お構いなしに筆を走らせ、床や壁、天井にまで墨が飛ぶ。葉月の服にも掛ったが、それに気を止めず、身をすくめていた。――これが武人ならば、どれだけの......葉月が産まれるずっと前、左近も同じように思っていたなどと、知る由もない。息も荒げたまま、顔を上げ、絵を差し出した。「下絵無しの、墨書きだが......久しぶりに描いた絵だ」その絵を見て、葉月は目を見開いた。目を見開いたまま、涙が溢れ......拭いもしなかった。絵の中に――白と黒の世界に――鬼がいた。絵の世界から、この浮世に出ようと、手を伸ばしていた。たかが絵と解ってる筈なのに、足がすくむほどの恐ろしい鬼。「絵に描くってぇのは、姿形だけじゃねぇんだよ。ありゃ三十年ぐらい前かな......陸奥さんを見て鬼の絵を描いたんだ。あの時以来、〝この鬼”は描いてない。持てる力を全力で描くんだ。頭も体力使うし、精も根も尽きる。鬼を描き切るか、オレが果てるかの大勝負だ。そんな絵を何度も描いたらこっちの身が持たねぇから、もう二度と描く事もねぇと思ってたんだけどよ......。――泣くな、めんどくせぇ葉月は絵の中の鬼に向かって、何度も何度も呼びかけていた。葉月は慌てて紙を遠ざけた。空気の流れに乗って、再び時太郎の机の上に乗っかった。Sysbirdページトップへ。