鞠莉「思ったより、すぐ解決したのね」ダイヤ「......これから解決しに行くのですわ。理事長権限使って手配しておいたわ。鞠莉さんに用意してもらった、船で本島を目指す。──揺れる船の中で、千歌さんに話しかける。143/302わたくしたちは決着をつけるために、浦の星女学院を目指します。*千歌「......なんか、もうすでに懐かしいな」ダイヤ「......久しぶりに訪れたような気がしますわね」わたくしたちは、いつも練習をしている屋上へと足を踏み入れていた。千歌「夜に来ることってほぼないけど......星がよく見えるね」ダイヤ「そうですわね......しばらくは天体観測しながら、待つことになると思いますわ」わたくしは、簡易的なテントを組み立てながら、千歌さんの言葉に受け答えする。千歌「なんか、キャンプみたいでワクワクするね!」ダイヤ「ふふ......そうですわね」テントを手早く組み終えて、中に二人で腰を降ろす。千歌「うん」きっとそのあと......4時過ぎにもう一回......。今後のことを考えていると──くぅぅぅ~~~......。最後まで締まりませんわ......///」どうして、いつもわたくしのお腹が鳴ってしまうのかしら。二人でサンドイッチを食べながら、星を見上げる。水筒から、トマトジュースをコップに注ぐ。千歌さんに手渡してから、わたくしも自分の飲む分をコップに注ぐ。二人でトマトジュースの入ったコップをコチンとぶつける。二人して笑ってしまう。千歌「うん」なんだか......すごく穏やかに時間が流れている。食事を終えたあとも......なんとなく、ぼんやり夜空を眺める。二人で空を見つめながら、どちらからでもなく、自然と手を繋いでいた。千歌「............」ダイヤ「............」お互いの存在を確かめ合うように......ぎゅっと手を繋いで過ごす。それだけなのに──何故だか......すごく胸が温かかった。千歌「ん......90くらい......」テントの中でいつものように抱き合う形で訊ねる。千歌さんの頭を撫でながら......いつものように、自分の首筋に誘導する。千歌「うん......血、いただきます。キバが突き刺さってくる。千歌「......ちゅぅー............」ダイヤ「............ん............♡」ぎゅーっと千歌さんを抱きしめる。訊ねると、千歌さんは血を吸いながら、コクコクと小さく頷く。千歌さんの背中を撫でながら、血を与える。吸血を終えて、キバを引き抜く。相変わらず、この歯が抜ける瞬間だけはどうしても声が漏れてしまう。146/302千歌さんにもたれかかる形のまま返事をする。理性が飛ぶこともなくなった。我ながらよく慣れたものです。──相変わらずドキドキと心臓がうるさいですが、まあいいでしょう。千歌「えへへ......うん」ダイヤ「ありがとう......」やはり吸血後は倦怠感でしんどいのですが......。して千歌さんと抱きあったままいると、不思議とホッとする。抱き合って、存在を噛み締めて。千歌「んーっと......あ、あった」ダイヤ「あれがアンタレス。千歌「横倒しの五角形......あれかな?」ダイヤ「ふふ、きっとそれですわ。へびだ!」ダイヤ「ふふ......そして、そこから左に視線をずらしていくと......大きな三角形が見えてきますわ。千歌「へー」ダイヤ「まあ、果南さんの受け売りなんですけどね。千歌「どれがどれ?」ダイヤ「一番下に見えるのがアルタイルですわね。ーあんまり覚えられなくてー......」ダイヤ「物語を思い浮かべながら見ると、覚えられますわよ。ノーザンクロスは翼を広げたはくちょう座、その両端にいるベガは織姫、アルタイルは彦星。七夕の夜には、はくちょう座が二つの星の架け橋となってくれますわ。千歌「はくちょうはカササギなの?」ダイヤ「ギリシャ神話でははくちょう座ですが......七夕伝説は古代中国のお話ですからね。中国ではカササギに見えたのでしょう。千歌「......確かに、そうかも......」ダイヤ「百人一首にもあの夜空のカササギを詠んだ歌がありますのよ。中納言家持の歌ですわ。七夕の日、織姫と彦星を逢わせるために、かささぎ連ねて渡した橋──天の川にちらばる霜のような星の群れの白さを見ていると、夜も更けたのだなぁと感じてしまいます。148/302ゆっくり回る夜空を二人で旅しながら、気付けばだんだん空が白んできた。千歌「うん」......やっと、終わる。この長いようで短かった、吸血鬼の彼女と過ごした時間も。不謹慎なので、口には出来ませんが──思い返してみると、少しだけ寂しい気持ちもあるかもしれません。先の沈黙......もしかしたら、ですが......千歌さんも少しだけ寂しいと思ってくれたのかもしれません。ダイヤ「千歌さん......」ぎゅーっと抱きしめる。して、彼女を抱きしめる理由も、なくなってしまいますから。忘れないように、強く抱きしめる。千歌「ダイヤさん......」それに応えるように背中に回された彼女の腕にも、力が篭もるのがわかった。千歌「......でも、ダイヤさんの血......おいしいから」ダイヤ「それは褒められてるのですわよね。千歌「あはは、そうだね。ダイヤさんの血の味を知ってるのは......チカだけだね」ダイヤ「......じゃあ、最後ですから。......好きなだけどうぞ。──キバが首筋に突き刺さってくる。噛まれた辺りからぞわぞわとした刺激が拡がっていって、声が漏れる。千歌さんは吸い付きながら、コクコクと頷く。千歌さんが美味しそうに血を吸ってくれると、嬉しいなと思った。これもチャームの一種なのでしょうか。......きっと、そうなのでしょう。心臓がドキドキと早鐘を打つ。......ちか......さ......ん............♡」そろそろ、まずいかも......。千歌さんが口を放した。千歌「......は......ふ......ふぅ......おいしかったよ......」ダイヤ「ふふ......それは......なにより、ですわ......」たくさん血を吸われたせいなのか、いつもより長い吸血だったからなのか、輪をかけて身体に力が入らない。千歌さんにもたれかかるようして、抱きしめてもらう。150/302......夜明けまでもう20分もない。千歌さんはわたくしを抱きしめたまま、震えている。抱き返したいが、脱力してしまって、抱き返すための力が入らない。千歌さんが震えているのを感じながら──ただ、ただ時間が過ぎていく。夜明けと共に彼女の口から出た“さいご”の──覚悟の言葉。彼女は......わたくしから離れて、テントの外へ──夜明けの世界へと一人で旅立った。心臓が意味不明なほどの早鐘を打っている。脚がガクガクと震えている。千歌「は......はっ......はっ......はっ............!!」あと1分もしない間に、ダイヤさんと二人で確認した──夜明けの時間だ。脚だけじゃない、腕が、膝が、ガタガタと震えだす。声を出したら、その拍子にカチカチカチと音が鳴り始める。思いっきり噛み締める。怖くない、怖くない、怖くない、怖くない、怖くない。景色の遥か先──東の空が光を帯びていく。151/302──怖い!あと何秒。