まって、まだ座っていて」デスクの上に広げられた器具をいそいそと調整しながら、ポニーテリカ少佐は俺に微笑む。「俺は晩飯がまだなんです」俺はいらいらと体を揺する。ユーリヒ中尉の事故の原因、脳底に移植された人工神経網の過剰融合。その話は、俺に我慢ならない嫌悪感を呼び起こす。俺は少佐に気づかれないように注意しながら、深く息を吸って鼻腔に新鮮な空気を送る。鼻腔上鼻甲介の内側6cm。そこに俺の人工神経網の中枢があり、大脳新皮質全域に配線(あし)を広げている。空(そら)では、俺はあらゆる束縛から自由でありたい。そこでは瞬間の判断だけが正義であり、絶対なのだ。そこに、俺に制御できないものがあること自体が、俺の精神を根底から揺さぶる。なにより、アフィシオンと繋がるための手段が、俺を縛る実体に変わる可能性があるとは。「座りなさい、アルバ少尉。少佐が調整を続けている器具の正体を、ようやく理解する。「少佐、それは脳定位固定装置(ステレオタキシック)だ。何のために、」ポニーテリカ少佐は、恐らく彼女の思う最大限の可愛い顔で、俺に微笑む。彼女は俺が座る椅子に近づくと、ヘッドレストに設置されているクランプを緩め、金属のバーを取り付ける。高く結んだ髪が、さらさらと惑わすように俺の頬を撫でる。少佐は、何でそんなバカなことを聞くの、という風に鼻を鳴らす。「ほんの数分で終わる簡単な手術なのに、大仰な話」そう言って、金属でできた長い円弧状の器具を二本、バーに取り付ける。その円弧の一方は、ちょうど俺の頭蓋の外周にフィットするサイズなのだった。俺はじっとりと冷たい汗を首筋に感じる。「あら、わが第三航空団が国家に誇る第二研究所の副所長の腕、信じられないのね」こんなの始終やってる操作なのに、と次第に砕けてきた口調の少佐は、金属の円弧の一方の端に、シリコン製の半透明の板をネジで固定する。それから戦慄する俺に、頭をしっかりとヘッドレストに寄りかからせるよう指示する。「アルバ少尉、アフィシオンに乗り続けたかったら、私の言う通りにしたほうがいいわよ」そう言って、ポニーテリカは乾いた声で笑う。「しっかり噛みなさい」口元に突きつけられたハードシリコンの板を、俺は拒絶することができない。俺は板を噛み締め、ポニーテリカはつながる円弧のネジをきつく締める。して俺の頭蓋は、決められた角度でヘッドレストにしっかりと固定されたのだ。ポニーテリカはそれから、暴れるとさすがに危ないからね、と言って、ベルクロ(面ジッパー)で俺の両手を肘掛にぐるぐると固定する。それから残ったヘッドレストの円弧を、俺の耳元まで引き下ろす。その先端の、先端を丸く加工してある3センチほどの突起を俺の両方の内耳に差し込み、ネジで固定する。