硬質のワイヤが、きちゅっ、くちゅっと、粘液質の音をかすかに立てながら、左眼球の側面を這いずるように押し入ってゆく。これは眼窩内奥に外科的に設けられた、筋肉性の微小な開口部。俺の両内耳腔を入って2センチの所を両方同時に圧迫することで、頭蓋内部へと向かう視神経主幹の側面にそって開口する。顔を紅潮させたポニーテリカは、右手のトリガー二つを微妙に操作しながら、くちゅり、とワイヤを通過させる。俺は開かないまぶたの下で目を見開く。何かが目の裏側を通り、脳に向かって差し込まれてゆく。「聞いてくれますか」とポニーテリカは囁く。俺は額に汗を玉のように浮かべ、はっはっはっはっ、と浅い呼吸を繰り返している。「アルバ少尉、私はあなたのことを、ずっと見ていました」ポニーテリカは、ワイヤを俺の脳底に侵入させながら、その汗ばんだ柔らかな体を俺に寄せてくる。「あなたの脳のことなら、私は、誰よりもよく分かっている」ワイヤの侵入が止まり、俺は自分の頭蓋の一番深いところに先端が到達したことを理解する。「あなたを守りたいの」そう言って、ポニーテリカはワイヤの握り手をゆるりと半回転させる。そのねじる力が、きちゅきちゅきちゅ、と視神経の軸を絞るように脳底に伝わり、俺は叫びだしそうな衝動を必死にこらえる。それから彼女が親指で圧感センサスイッチに触れると、かすかに電子音がした。何かが今、視床下部の人工神経網に装着されたのだ。早く、早く抜いてくれ、これを!目から差し込まれたマドラーで脳をゆっくりとステアされるような異物感に、俺は背骨を反らし、たわませ、また反らせる。苦悶の表情を浮かべる俺を、ポニーテリカはうっとりと眺める。俺は拳を、白くなるくらい力を込めて握りしめる。「本日午後、ハマス地方北部海上における空撃戦において、あなたの脳活動は臨界を迎えました。続いて前頭葉連合野第2領域第3層の神経活動パターンが、一過的にアフィシオン搭載の人工神経網に複製(ミラーリング)されました。聞いていますか、アルバ少尉?「これが何を意味するのか。これは、あなたの意識が、部分的とはいえ『意識の地平』すなわち『壁』を越えて人工神経網上に移り、そして戻ってきたということです。あなたにはその自覚がない」あなたはアフィシオンに受け入れられているのです。ポニーテリカは微笑むと、ワイヤをまたきちゅっと半回転させる。視神経をねじり絞るようなその感覚に、俺はシリコン板を咥えたまま、ついに絶叫する。彼女の熱い吐息が俺の首筋にかかる。その手が、動けない俺の、胸を、腹を、腿を、ゆっくりと撫でさする。これから第三航空団はあなたを中心に回りだします。私の姉妹が今、司令部に分析報告をしている所です。その場で指令が下されるでしょう。「愛する空(そら)を奪われたあなたが、心を病んでゆくのを見るのは、私には耐えられない」だからこの手術は、私が独断で行った、あなたへのプレゼント。絶叫を続ける俺の右目から、涙が筋を引いて頬を伝う。顔を紅潮させたポニーテリカが、震えながらそれを舐め、恍惚の表情を浮かべる。俺は空(そら)に還りたい。***研究所の裏口から、背中を丸めるようにして出る。セキュリティーの確認音が遠い。何も考えず、駐車場に向かって、深夜を足早に歩き出す。一度だけ顔を上げ、司令室にまだ明かりがついていることを確かめる。このまま、忘却の彼方にすべてを投げ出したい。それでも、長年の訓練が俺に足を止めさせた。俺の車に誰かが乗っている。携行している15ミリオートマチックを構え、地面に這うように腰を落とし、足音を消して、死角から背の高いRVに近づく。助手席のドアノブに手をかける。一気にドアを開き、躊躇なく人影にオートマチックを向ける。同時に銃口が俺に向けられる。