125/302全くこういうとき、ああいう言葉が口をつくのは欧米人の悪いところだと思いますわ。いうものは言葉にしないからこそ美しいのに......。......信頼してると言われて悪い気はしませんが......。鞠莉さんに背を向けて、千歌さんの手を引いてホテルへと歩き出す。千歌「鞠莉ちゃん......ダイヤさんのこと、信頼してるんだね」ダイヤ「......まあ、付き合いも長いですし。千歌「そっか......。特別な部屋なの?」ダイヤ「ええ。内側からも外側からも、鍵がないと施錠開錠が出来ない作りになっている部屋ですわ。千歌「............」なんとなく、ここで会話が途切れてしまった。......あとは、中に入ってから。これからどうするか、長い話し合いをすることになりそうですわね......。*件の部屋は地下にあった。二人で部屋に入ってから、施錠をする。千歌「ダイヤさんが何考えてるのか、ちゃんと聞きたい」ダイヤ「さっき全て言いました。理由なんていくらでもありそうですが......。126/302ダイヤ「......そうですわね。千歌「Aqoursの仲間だったら、誰でも助けるの?」ダイヤ「当たり前ですわ。言われてみれば......そうかもしれない。千歌「ふふ......そっか。千歌「......確かにそうかも」ダイヤ「なら、そういうものなのですわ。千歌「......」ダイヤ「貴方が恐いと思うなら、その恐怖を和らげてあげたい。泣いているなら、涙を拭ってあげたい。苦しんでいるなら、少しでも楽になれるように一緒に考えたい。千歌「ダイヤさん......」ダイヤ「そして何より......貴方はAqoursに必要なのですわ。皆を繋いで結ぶ力のある貴方は......絶対に必要な人。何度もその繋ぐ力に、結ぶ力にわたくしたちは救われてきた。千歌さんは頷いて、わたくしの手を握ってきた。千歌「ダイヤさん......お願い、チカのこと......助けて......。......チカ、人間に戻りたい......。千歌さんはそのまま、わたくしの背中に腕を回して、抱きついてくる。127/302ケンカ腰の状態が続いていたところに急にハグをされて、少し動揺してしまう。千歌「......イヤなこと言ってごめんなさい......。ダイヤさん......ずっと、チカのこと考えてくれてたのに......」ダイヤ「い、いえ......その......。千歌「うぅん......全部チカのためを想って怒ってくれたんだもんね......ありがとう、ダイヤさん......」ダイヤ「えっと......その......。......わ、わかっていただけたなら......問題ありませんわ」もっと、言い合いになると思っていたので、思った以上にすんなり納得してもらえて、逆に拍子抜けしてしまいました。*その後、わたくしは一先ず、千歌さんと和解したことを鞠莉さんへ報告しに行くことにしました。場合によっては、わたくしだけは本島に戻るかもという話だったので、残ると決まったなら決まったでちゃんと報告しないと鞠莉さんも困るでしょう。鞠莉さんはエントランスホールのソファで紅茶を飲んでくつろいでいるところだった。鞠莉さんは、まるで見てきたかのように言う。鞠莉「そんなわけないでしょ......。鞠莉さんは、まるで、見てきたかのように、言う。鞠莉「......はぁー......。鞠莉「普通、同じグループの仲間だからって理由だけじゃ......相談に乗ったり、解決方法を考えるところ止まりよ。鞠莉「......まあ、これ以上はホントにおせっかいだから、あとは勝手にして。普段はお気楽能天気な理事長で苦労ばっかり掛けさせられている気がするのに、こういうときは核心ばかりついてくる。鞠莉さんには敵いませんわね......。......まあ、彼女の言う通り、もう少し......千歌さんと素直に接してみるのも、いいのかもしれませんわね......。129/302千歌さんはベッドの上で苦しげに息を切らせながら、丸くなっていた。千歌「あはは......次の吸血時間......近い、みたいで......」......言い合いになっていたせいで忘れていましたが、時刻はもう20時半を回ったところ。夜明け頃に50%ほどまで欲求は進行していたのですから、そろそろ時間が来てもおかしくない。部屋の戸の鍵を閉めながら訊ねる。千歌さんが横になっているベッドに腰掛けて、手を握る。千歌「......うん。横になっている千歌さんの手を握りながら、逆の手で髪を撫でる。相変わらずサラサラの髪ですが、軽く前髪を掻きあげると、額には珠のような汗が浮いている。その汗をポケットから取り出したハンカチで拭いてあげる。先ほどまで、あれだけもう自分に構うなと言っていたのに......。千歌さんの背中に腕を回して、抱き起こす。すると、千歌さんもわたくしの首に腕を回してくる。130/302千歌さんは嬉しそうに微笑みながら、更に密着してくる。わたくしは彼女の背中をゆっくりさする。千歌さんはじっとりと汗をかき、服が濡れていた。ダイヤ「............」やはり、餓えに耐えるのは苦しいのでしょう。千歌さんはわたくしの胸の中で小さく頷いた。──ただ、二人で抱き合いながら、限界が来るのを待つ。これも何度も繰り返してきたこと。......何故、何度も繰り返してきたのでしょうか。抱きしめたまま、待つのでしょうか。抱きしめると、千歌さんが安心してくれるからでしょうか。......それもあると思います。ダイヤ「............」さっき、ちゃんと素直に言うように言われたばかりですものね......。今思い返してみれば、わたくしも、ずっと不安だったのだと思います。いつ彼女が彼女でなくなってしまうのか、わからなくて。手を繋いで、抱きしめて、存在を意識していないと......高海千歌さんという人間があやふやになってしまう気がして。千歌さんが自らの意思で、首筋に顔を近付ける。──キバが突き刺さる感覚と共に、わたくしは深く息をする。千歌「......ちゅぅーー......」ダイヤ「............っ......♡」また快感に襲われる。下唇を強く噛んで、耐える。思わず、千歌さんの背中に回した腕に力が入る。密着すればするほど──ドキドキ、ドキドキと胸の鼓動が早くなっていく。頭がぼーっとしてくる。千歌さんの温もりと、千歌さんの匂いで思考が埋っていく。血が抜けていく感覚が、酷く気持ち良い。必死に歯を噛み締めて、快感に抵抗する。゙っ............♡」キバが抜ける感覚に、身体がビクリと跳ねる。力が抜けて、思わず一人で横向きに倒れこむ。......達成感があった。ダイヤ「チャームに......呑まれ、ません、でしたわ......」ギリギリでしたが......今回の吸血行為中、一度も意識が途切れた覚えがない。132/302未だに心臓はバクバクと激しく音を立てていますし、酷い疲労感のせいで動ける気が全くしませんでしたが......。これは大きな進歩でしょう。チャーム中にお互いの言葉や意思に齟齬が生まれる心配がこれで大きく減る。今回で5回目......いい加減わたくしの身体も吸血行為に慣れて来たということなのかもしれません。倒れこんだままのわたくしの横に、倣うように千歌さんも寝転がり、そのまま胸に顔を埋めてくる。腕を持ち上げるのもかなりだるいという状態でしたが、どうにか千歌さんの背中に片腕を回して、抱き寄せる。千歌「うん......。......ダイヤさん、心臓の音、すごいね......」ダイヤ「......そう、かもしれません......」チャームに思考を呑まれなくなったとは言え、効果がなくなったわけではないと言うことでしょう。──実のところ、直に収まると言った割に、このチャームによる心拍数の増大は、結構な時間収まらなかったのですが......。身体に特段影響があったわけでもないですし......無理に抵抗した反動なだけかもしれませんし。酷い倦怠感なのに、何故か目が冴えているのが憎らしい。起床してから10時間も経っていないから、仕方がないかもしれませんが......。結局──わたくしが動けるようになったのは、それから2時間も後のことです。それまでの間、ただわたくしたちは、お互いの存在を噛み締めながら、ぼんやりと時間を過ごしたのでした。*──時刻は23時前。わたくしは鞠莉さんの部屋に訪れていました。133/302鞠莉「あら、ダイヤ。鞠莉「ん......あの部屋使う人なんて滅多にいないし、いいわよ好きなだけいてくれても。ゆこと?」ダイヤ「その......なんと、言いますか。言ってもいいものなのでしょうか......。鞠莉「まあ、言いたくないなら無理に詮索しないけど......。先ほど千歌さんと口論になったときも口にしていましたが、正直今後どうしたものか見当もつかない状態です。詮索はしないと言った割に、鞠莉さんの誘導尋問が始まっている。このまま打ち明けてしまった方がいいのかしら......。鞠莉「全く、ダイヤも大変そうね。このまま誘導尋問を受け続けると、確実にバレる。鞠莉「ま、そりゃそうよね。見つかったのはネズミって言ってたし」ダイヤ「そうですわ。い、いや......その......」カマを掛けられた。鞠莉さんはなんとなくアタリが付いているのかもしれない。いや......まさか、千歌さんが吸血鬼化していて、わたくしと一緒に元に戻る方法を探しているなんて、ピンポイントな結論に至っていることはないと思いますが......。悩んだ末にわたくしはそう答えた。鞠莉「............そ」わたくしには懸念があった。巻き込んでしまうと......鞠莉さんにも影響があるかもしれない。普通にこの季節の日差しって感じだったけど......。......むしろ、ちょっと控えめってくらいじゃないかしら」ダイヤ「そうですか......」......やはり、そうだ。わたくしが思っていた日差しの感覚と、鞠莉さんの感覚が著しくズレている。今日の日差しは、絶対に日傘が必要だと思うくらいにきつかったと記憶している。結局、千歌さんが日光で燃えて引き返したため、わたくしはほとんど日には当たってはいないのですが......。加えて、それだけではない。水──主に流水への不快感。ロザリオ──十字架への嫌悪感。この3つの要素はどう考えても──わたくしにも大なり小なりの吸血鬼化が起こっていることを指し示していた。なってしまった原因の特定は難しいですが......これも、恐らく千歌さんには勝手にないと思い込んでいた吸血鬼要素──血を吸った対象を吸血鬼化すると言う、吸血鬼の能力の一つなのではないでしょうか。彼女は吸血鬼化が進む中で、日光下で燃える、鏡に映らない等の吸血鬼性を新たに発現してしまったのと同様に......吸血対象の吸血鬼化と言う吸血鬼要素も持ってしまった、と考えるのが状況証拠としては一番有力な気がします。この事実は......協力者にも、相当な危険が及ぶ可能性を示唆しています。吸血対象をあくまでわたくしだけに絞れば問題ないのかもしれませんが......あやふやな存在に対して甘い考えで、ここまでに想定を何度もひっくり返されています。今後も何が起こってもおかしくない......。そこまでわかった上で、鞠莉さんに事情を話すべきかと言われると......。鞠莉「ついでに解決の目処も立っていない。......で、では、そういうことにしておいてください......///」これで納得して、部屋も貸してもらえるなら......そういうことで納得してもらいましょう。鞠莉「精神錯乱が起こって暴れちゃう人とかをやむを得ず閉じ込めておくとか......。......ああ、地方病ですか」さすがに詳しいと言うほど詳しくはないですが、確か山梨は甲府盆地一帯で長い間問題になっていた感染症のことだったはず。当時の富士川水系だった浮島沼──現在の沼川です──でも発症例があったため、沼津も本当にギリギリ感染範囲内でした。家の史書で少しだけ目にしたことがあった気がします。的なものもあったのかもしれないわね。花丸さんが言っていたように、吸血鬼と関連付けられて語られることのある、狂犬病患者のために作られたのではないかと言う部屋に、本物の吸血鬼を匿っているなんて、皮肉な話ですわね......。鞠莉「まあ......わたしの記憶が正しければ、あの部屋を使ってるのはあなたたちが初めてよ。沼津で未知の感染病が大流行でもしない限り、当分の間は使ってても問題ないと思うわ」あの部屋を追い出されるときは、それこそ世界の危機なのかもしれませんわね......。何はともあれ、当分の宿泊先は確保されたと言うのは非常にありがたいことです。鞠莉「言ってくれれば簡単なまかないくらいなら、出してあげられると思うから。鞠莉さんとの会話を終えて......わたくしは部屋を後にしたのでした。*──明けて、時刻2時。通算6回目の吸血行為を終えて、千歌さん方へ倒れこむ。千歌さんに抱きとめられながら、身体に力を込めてみるものの......筋肉が弛緩してしまっているのか、全然思うように動けない。吸血はノーリスクと言うわけにはいかないようですわね......。理性を飛ばさずに耐えるコツみたいなものがだんだんわかってきた。千歌さんに抱きかかえられながら、横になる。千歌「うぅん......むしろ、ごめんね......。吸血の度に疲れちゃうよね......」ダイヤ「いえ、気にしないでください」さて......チャームをどうにか乗り越えたのはいいとして。千歌さんにはまだ言っていませんが......わたくしの吸血鬼化が取り返しのつかないところまで進んでしまったら、更に対処は厳しくなる。二人してお風呂に入れないくらいなら可愛いものですが......日中全く出歩くことが出来なくなったりしたら、それこそ詰みかねない。137/302千歌さんが先ほど同様、わたくしのすぐ横に横たわりながら、困った顔をする。千歌さんの方から、ほんのり汗の匂いがした。最初の晩にしたやり取りを思い出す。身体を捩って、寝転がったまま千歌さんに近付きニオイを嗅いでみる。言わなくていいっ!!!!!!////」これはどういうことでしょうか......。吸血鬼は汗をほとんどかかない、ないし吸血鬼は汗のニオイがしないという大前提が間違っていた......?確かに焦ったときや苦しいときに脂汗をかくということはありましたが......。いや......汗をかかないと言うよりは、肌や髪が常に最高のコンディションに保たれるという考えを......。肌が最高のコンディションに保たれるという話の根底にあるのは確か......再生能力を端にした考察だったはず。それによって、肌の傷や痕がないために美しい肌や、髪になっているはずなのに......千歌さんの腕を見る。千歌「えっと......?」そこには昼に火達磨になりながら、のたうち回って転がったときに出来てしまった擦り傷の治療をし、当てているガーゼがあった。相変わらず身体にうまく力が入らず起き上がろうとすると、身体が震えるけれど、それどころではない。千歌さんがガーゼを取ると──そこには治り掛けの擦り傷があった。138/302──つまり。急に再生能力が失われたのか。千歌さんの肌は刃物で傷つけても傷口がすぐに塞がってしまうところを目撃している。千歌「......擦り傷には弱いとか......?」ダイヤ「その可能性もなくはないですが......」とは言っても、千歌さんは保健室で出会ったときも、錯乱しながらあちこちに身体をぶつけたり、床や壁に身体を擦っていた気がする。それでも傷一つない、綺麗な身体だったことはその日のうちにお風呂で確認している。元から、擦り傷は治り辛いと考えるよりは、再生能力が極端に低下していると考えた方が合理です。そんなことが起きたのか。物事の起こっている順番から考えて、原因は......。ダイヤ「太陽の光に焼かれたから......?」その可能性が非常に高い。一瞬であれば、もちろん軽傷で済むのかもしれませんが......微塵も火傷痕がないなんてことがあるのでしょうか......。千歌「......そっか。ダイヤさんが日影に引っ張り込んでくれたんだよね。千歌「え?」......言われてみればそうです。千歌さんに微塵も火傷痕がないと言うのなら......何故、わたくしにも火傷痕が微塵もないのでしょうか。139/302ダイヤ「火傷した痕なんて......全くない。無我夢中だったから、熱さに気付かなかったという可能性もなくはないかもしれませんが......。しても、実際炎に触れたら火傷ぐらいするはず。千歌「太陽の光で燃えてたのは吸血鬼のチカで、吸血鬼のチカが燃えちゃったから、人間のチカが出てきたとか......?」そんないい加減な仕組みなのか......言いたいところですが、根本的に吸血鬼化なんて仕組みがよくわからない現象が起こっているのです。千歌さんの言っている通りの可能性は十分にある。千歌「な、なに?」ダイヤ「一つ試してみたいことがありますわ」わたくしはここまでの話を受けて、一つの提案をすることにしました。目が覚めると、わたくしの胸の辺りで、千歌さんがむにゃむにゃと言っている。............。ダイヤ「......はっ!?」ばっと起き上がる。夜明けの時間にあわせて試そうと思っていたことがあったのに、日の出の時間と共に、急激な眠気に襲われて眠ってしまった。昨日の起床と大体同じ時間でした。地下階故に日の光は全く入ってきませんが、体内時計はまだまだ優秀に機能しているようで安心する。千歌「うん、わかった」......と言うわけで、予定より、かなり出遅れましたが、わたくしは一人外に出ることに致しました。鞠莉さんに声を掛けられる。普段だったら怒っているところですが、本日わたくしは午後練習含めて不参加なため、咎めることは出来ない。鞠莉「んまあ、今からその練習に行くつもりだったんだけど......。なんかあったら携帯に連絡してね」ダイヤ「わかりましたわ。鞠莉「......なんか、ダイヤにいってらっしゃいとか言われると変な感じね......。鞠莉さんが出かけて行ったあと、わたくしはホテルオハラの裏口階段に足を向ける。鞠莉さんや、わたくしや、果南さんが普段通用口として利用している階段です。エントランスホール側は少し人目が気になるので、裏口に来たのですが......。その際外を見てみると、今日も晴れている、絶好の練習日和のようです。裏口の階段の途中、踊り場で、僅かに日が差し込んでいる場所を見つけて、一旦辺りを見回す。入念に人の目がないかを確認する。確認を終えたら、千歌さんにお願いしたものを入れた袋を取り出して、ピンセットで1本摘んで取り出す。──それは千歌さんの髪の毛です。141/302つまり、髪も太陽で燃えると考えて良い。そのまま、ピンセットで摘んだ髪を、日向に晒すと......。髪の毛は一瞬で火に包まれ......しばらくすると、鎮火した。......千歌さんの言う通りでしたわ」そして、その燃えたはずの髪の毛は──ピンセットの先で綺麗に形を残したままでした。*──その後も何本か同様の実験をしてみましたが......。同じように全ての髪の毛は、余すことなく、同じ様相の燃えない髪の毛へと変わることを確認しました。ついでに......わたくしが触れても熱くない──つまり、人間には害のない炎だと言うこともわかる。千歌「じゃあ、もしかして......」ダイヤ「太陽の光を浴びれば......人間に戻れるかもしれません。......ですが......」......ただ、問題がある......。髪の毛ならまだしも......実際にやるとなれば、千歌さんが燃えるのです。髪の毛で十数本で実験をしただけ。千歌さんの身体が燃え尽きない保証なんてどこにもない。千歌「......そう、だね。千歌「ただ......ちょっと、覚悟したいから。今日すぐには......」ダイヤ「わかりましたわ。千歌「うん、わかった。142/302わたくしはそう言って、一人部屋を後にする。......覚悟を決めるのに、千歌さんなりにいろいろ思うことがあるのでしょう。実際、元に戻るためとは言え......全身を焼かれるなんて、相当な恐怖のはず。簡単な検証はしたとは言え、命の保証がない。一日で覚悟を決めろというのすら、酷なのではないでしょうか......。......ですが、彼女がやると言っている。他に術が見つかる保証もない。......わたくしはわたくしに出来ることをするしかない。