心の声に、自問自答するように声をあげる。音を立てながら、お湯を撒き散らすシャワーに手を伸ばす。意を決して、一気に近付く。──気付けば、わたくしはシャワーのお湯を全身に浴びていた。ダイヤ「は......はは......。......そ、そうですわよね......お湯が怖いわけありませんもの。気のせいと言うのは怖いものですわね......。ダイヤ「......は、早く......浴びて千歌さんの元に戻らないと......」わたくしは自分に言い聞かせるように、手早く髪と身体を洗い始める。*──あの後、脱衣所の落ちていたロザリオは普通に拾い上げることが出来た。111/302酷く気疲れしてしまった。ロザリオが気持ち悪いと思ったのも、恐らく気のせいでしょう。......恐らく気のせいでしょう。千歌「あ、ダイヤさん。戻ってきて早々、千歌さんに心配されてしまう。千歌「そう......?」......思うことはたくさんある。これは絶対に千歌さんに伝えてはいけない類の問題。......もし、わたくしの懸念が事実だとしたら......。いや、やめましょう......。伝えたくないのなら今考えるべきではない。言われてちゃぶ台の上を見ると──目玉焼き、白米と海苔が用意してあった。お味噌汁もあったらいいかなって思ったんだけど......水が使えないから諦めた。あと調理器具......洗えなかったから放置してます」ダイヤ「問題ありませんわ。あとでわたくしが全て片付けておきますから。ご飯はよそっただけだけど......」ダイヤ「いえ......味わって食べますわ。目玉焼きに醤油を少しかけて、頂く。おいしいのも勿論なのですが......何より、昨日おむすびを作りながら、あんなことを言っていた千歌さんが手料理を振舞ってくれていることが何よりも嬉しかった。千歌「まあ、そうだけど......それは目玉焼きというか、焦げた卵だし。千歌さんも目玉焼きに醤油をかけて、食し始める。んー......醤油でも塩でもソースでも食べれるけど......。千歌「あはは、まあ少数派だよね。千歌「目玉焼きに何かける論争って、いつまでも決着つかないよねぇ......チカは白だし派だから、高見の見物だけど。......あ、ちなみに今のは苗字の高海と掛けた──」ダイヤ「それは説明しなくていいです。千歌「あ、うん、そうだよ。曜ちゃんは醤油派だからダイヤさんと同じだね」ダイヤ「まあ。千歌「同じ家に住んでるから、ルビィちゃんも醤油?」ダイヤ「ええ。千歌「あー......そういうのあるよね。私も自分で用意しないと、お母さん白だし全然出してくれなくて......大体厨房行ってお父さんに貰ってる。千歌「白だしほどじゃないけどね。他の皆は何かけるんだろう......鞠莉ちゃんとか、とてつもない高級な調味料とかで食べてそう」ダイヤ「......というか、日常的に目玉焼きを食べているのか疑問ですわね......。千歌「花丸ちゃんは醤油か、塩胡椒ってイメージかなぁ」ダイヤ「確かに花丸さんの家も和風料理が多いみたいですからね。二人で他愛もない会話をしながら、ご飯を食べる。......よかった、千歌さん。元気になってくれて......。ダイヤ「それでは、あとはわたくしが片付けて置きますから。千歌「......練習だけだから、練習着で行っちゃだめ?」ダイヤ「ダメです。千歌「ちぇ......はーい」お皿とお茶碗を持って、厨房へと足を運ぶ。千歌さんの言う通り、調理器具はそのままにしてあったので、一緒に洗うために流しに下ろして......。変に意気込んでも意味がないので、洗い物のために蛇口から水を出す。明確に言葉にしづらいですが、不快感的なものがなくはないと言ったところ。多少違和感こそあるものの、千歌さんのように触れないと言うことはなかった。そのまま二人分の食器と、調理器具を洗い終えて、さっさと部屋に戻る。わたくしも制服に着替えないといけませんし。部屋に戻ると、千歌さんがいつもの制服姿になっていた。時計にちらりと目をやると、時刻は12時を指していた。出ないといけませんわね。自室に掛けてある制服に近付き、部屋着のポケットから出来るだけ視線を向けないように、サッとロザリオを制服のポケットにしまってから、すぐに着替え始めた。千歌「別に授業とかあるわけじゃないし......適当でも......」ダイヤ「制服の乱れは心の乱れです。千歌「ダイヤさん御堅いなぁ......」ダイヤ「生徒会長なので。これがないと、こんな快晴日和に外を出歩くなんて、自殺行為ですからね......。吸血鬼でなくても、日傘が欲しいくらいで......。わたくしも自分で使う用の日傘を傘立てから、取り出して。正午過ぎなので、太陽は一番高い。日影は出来辛い時間帯なものの、建物の中に日差しが入ってくることもあまりない。千歌さんが脚が日向に出た、途端。あっづ!!!!?!!?」そのまま、脚がもつれて、千歌さんが前方に倒れこむ。全身が日向に投げ出されて。ッ!!??!?!!??」もはや言葉にすらなっていない、悲鳴が響き渡った。わたくしは──目の前の光景に対して、脳が理解を拒んで、動けなくなっていた。千歌さんが目の前で絶叫しながら、のたうちまわっている。脳がやっと意味を理解して、わたくしは飛び出した。無我夢中で千歌さんの身体を掴んで軒下に引っ張り込む。幸いな事に、日影に引っ張り込むと、千歌さんの身体の炎はすぐに鎮火した。千歌さんは焦点の合わない目で、日向を見て、変な笑い声をあげていた。強引に千歌さんを引きずるようにして、家の中に引き返す。千歌さんは......気付けば、笑いながら、ぽろぽろと涙を流していた。ダイヤ「......っ」どうにか、力の限り引っ張って、玄関まで引き返してこれた。ここまではさすがに日の光は入ってこない。状態を確認するために、声を掛ける。その際に燃えてしまった全身を確認する。燃えたのは一瞬だったためか、火傷痕のようなものは見えないですが......。激しく暴れていたためか、腕に痛々しい感じの大きな擦り傷が出来ていた。千歌「そっか......死んだかと......思った......っ......。千歌さんはそう言いながら、自分の身体を抱くようにして縮こまり、さめざめと泣き出した。千歌さんを抱きしめて、慰めながら......。わたくしも混乱していた。何が起こっている......?いや、起こったこと自体は単純です。吸血鬼が日光に焼かれて燃えた。千歌「......ぅっぐ......ひっぐ......ぅっく......」ダイヤ「............」いえ......状況確認も大事ですが、今は千歌さんを安全な場所に避難させることが最優先ですわ。覚束ない足取りの千歌さんを支えながら、わたくしはどうにか自室へと引き返しすことにしたのでした。116/302あのあと、千歌さんは錯乱に近い状態で、ずっと泣き続けていました。怖かったのでしょう......。全身火達磨になったのです、当たり前ですわ。擦り傷だらけになった腕は千歌さんが泣きじゃくっている間に手当てをしてあげましたが......。その間も、痛い痛いと子供のように泣き叫んでいました。混乱していたから仕方がないのですが......手当てをせず放っておくわけにもいきませんでしたし。──そして、その後、泣き疲れたのか、気絶するように眠ってしまいました。毛布だけ掛けてあげて......。わたくしは一人考える。吸血鬼化は確かにずっと加速していた......だけれど、まさか突然日光で燃えるようになるとは思わなかった。現実に起こった以上は認めるしかない。そこから導き出される考えは──ダイヤ「......吸血鬼化の進行と共に、今までなかった吸血鬼性が現れ始めている......?」それしかなかった。勝手に千歌さんにはないものだと思い込んでいた。要素として“まだ”出現していなかっただけに過ぎなかった。起きてすぐにもおかしなことがあった。ダイヤ「写真......」スマホのカメラで千歌さんをうまく撮影することが出来なかった。......カメラが勝手に天井の方を撮ってしまうというバグ。化粧台から、手鏡を取り出して、千歌さんに向けてみる。予想した通り、千歌さんは手鏡には映っていなかった。吸血鬼の要素──鏡に映らない。レンズだって広義の意味で言えば鏡面です。あの時点で彼女はもうすでに鏡には映らなくなっていた。これも、吸血鬼性の進行によるものだと考えて、間違いないでしょう。自分の考えの甘さに思わず唇を噛む。取り急ぎ今日はわたくしと千歌さんは練習を欠席するという連絡を曜さんと果南さんに送った。それはいいとして、このあとどうする......?本日は善子さんの家に泊まりに行っていたルビィも帰ってくる。別にルビィが帰ってくること=千歌さんを置いておけなくなると言うわけではありませんが......。千歌さんとわたくしの家は近いため、最悪吸血衝動に耐えられなくなったら、千歌さんに自宅に呼んで貰う形でどうにか対処をしようと思っていましたが......。なってしまっては本当に千歌さんを一人にするわけにはいかない。それこそ何かの拍子に日光に焼かれて焼け死んでしまうのではないか。どこに行く......?千歌さんの家に泊まる......?いや、それも結局、他の人にバレるリスクは大して変わらない。千歌さんのご家族もいますし、すぐ隣には梨子さんの家もある。いや、日中が逆に危険すぎる......」むしろ日中こそ隠れ続けられる場所が必要なのです。なると......部屋を借りる......。ダイヤ「ホテルの部屋なら......」それなら、自由に出入りが出来るし、仮に出てこなくても誰に咎められることもない。ダイヤ「そんなお金......用意出来るわけありませんわ......」どんなに安い宿泊先だったとしても一泊3000円程度が恐らく下限でしょう。今はゴールデンウイークの真っ只中、値段も上がっているでしょうし、そもそも部屋が確保出来るかもわからない......。加えてわたくしと千歌さん二人で泊まったら、それこそ手持ちから考えてもゴールデンウイークを乗り切ることすら難しいかもしれない。ダイヤ「どうすれば......」せめて、格安のホテルを知ってる人がいれば......。千歌さんはぼんやりとしながら、身体を起こす。118/302周囲を見回して、少し不思議そうな顔をしたあと。思い出したかのように、顔色を真っ青にして、震えだした。千歌「ダイヤ、さん......」そう声を掛けながら、震える千歌さんを抱きしめる。彼女はしばらくの間、震え続けていましたが......。抱きしめたまま、背中を撫でてあげていると......次第に震えは収まって来ました。落ち着いてきたのを確認して、ダイヤ「千歌さん......日が沈んだら、淡島に行きましょう」そう伝える。千歌「......鞠莉ちゃんに話したの?」ダイヤ「いえ......とりあえず、部屋を用意できないかとだけ打診したら、了承は得られたという状態ですわ。鞠莉さんに伝えるかは......正直微妙なところです。実際ホテルオハラに着いてから理由を聞かれるかもしれませんし、その際に誤魔化しきれないと感じたら説明するしかないでしょうけれど......。千歌「うん......」ちょうど、そのとき──玄関の方で物音がする。千歌「うん......ありがと......」わたくしは、千歌さんにそう残して、玄関へと向かう。玄関では、ルビィが腰掛けて靴を脱いでいるところだった。千歌ちゃんが?」ダイヤ「ええ。大丈夫だったの......?」ダイヤ「一先ずは落ち着いたわ。お医者様に連れて行きたかったんだけど......生憎ゴールデンウイークのせいでどこもお休みで......」ルビィ「そうだったんだ......だから、お姉ちゃんと千歌ちゃんが揃ってお休みだったんだね......」ダイヤ「ええ......。千歌さん、リーダーだから責任を感じてしまっていて......。千歌さんが眠っている間、延々と考えていた言い訳でルビィを誤魔化す。嘘だらけですが......。千歌さんが日光で燃えたので練習に行けませんでしたなどと言うわけにもいきませんし......。心は痛みますが、まだ嘘を吐く必要があります。ダイヤ「あと、鞠莉さんがお医者様を紹介してくれるらしくて......この後で千歌さんと一緒に淡島の方に赴く予定なの」ルビィ「そうなんだ」ダイヤ「だから、今日はあちらの方に泊まることになると思うわ。お母様やお父様に何か聞かれたら、そのように伝えてくれる?」ルビィ「わかった」ダイヤ「それと......まだ千歌さん、眠ってるから静かにしてあげてね」ルビィ「はーい」......さて、あとは時間になったら淡島に赴くだけですわね......。日没時間を過ぎて、太陽の光を浴びる心配はなくなった。保険として、千歌さんには大きめのレインコートを目深に着て貰っている。これなら人に見られても千歌さんだとわからなくする効果もあるでしょうし......。千歌さんの手を引きながら、夕闇の時間が始まった内浦を北上していく。船着場まではやや歩く。定期船はとっくに終わってしまっているので、これも無理を言って鞠莉さんに迎えを回してもらった。千歌「私のせいで......途方もないことに......巻き込んじゃってる......」ダイヤ「......わたくしが自分が意思でここにいるのですわ。確かに、最初はどこかで、どうにかなるだろうと思っていた気がします。状況はどんどん悪化し......解決の糸口がどこにあるのか、だんだんわからなくなってきている。そもそも、未だに千歌さんが吸血鬼から元に戻る方法については全く思いついていないのです。起こったことの対処に追われ続けて......あっと言う間に3日間が過ぎてしまった。手を引いていた千歌さんが、急に足を止めた。千歌「そうじゃなくて......。千歌さんの言葉に驚いて、思わず目を見開いた。千歌「......どうにかする」ダイヤ「なんですか、そのいい加減な理屈は......!!」だんだん、イライラしてきて、声が大きくなる。千歌「......ここで見捨ててくれたら......納得するよ」ダイヤ「お断りしますわ。千歌「なんで......」ダイヤ「何度も言ったではありませんか。わたくしは貴方を見捨てない。問答を続けるうち......気付いたら頭に血が昇って、普段だったら言わないような言葉が勝手に口をつく。千歌「............」ダイヤ「きっとわたくしはこれからも、たくさん後悔して、たくさん失うのです......きっと、自分自身で選ぶことすら出来ない、運命に翻弄されて......。気付けば肩で息をしていた。自分でも驚くくらい声を荒げた気がする。俯く千歌さんに向かって言うソレは、もはや癇癪に近かった。いつも、いつもそうだ。後ろから頭をぱしっと叩かれた。鞠莉「はぁ......いつまで経っても来ないと思ったら。なんで往来でケンカしてるの?」ダイヤ「ま、鞠莉さん......」そこにいたのは鞠莉さんだった。千歌さんがレインコートのフードを目深に被りなおす。鞠莉「......ま、ダイヤから頼まれた時点でかーなーり、訳アリなんだってのは想像してたけどね。鞠莉さんが真面目な声音でわたくしの名前を呼ぶ。普段、あまり感じない威圧感に思わず、怯む。鞠莉「......少し頭冷やした方がいいヨ。一方的についてくるなって言ってるだけじゃ、ケンカになっちゃうだけなんだから。鞠莉「ダイヤも、それでいいよね?」ダイヤ「......はい」わたくしたちは鞠莉さんの先導される形で、船着場まで再び歩き始める。その間、わたくしは──死んでも放してやるものかと半ば意固地になり気味に千歌さんと手を繋いだまま......船着場を目指すのでした。鞠莉ちゃんがそう指示すると、クルーザーは淡島に向かって動き出した。私が船室の椅子に腰を降ろすと、鞠莉ちゃんがその横に腰を降ろす。ダイヤさんはと言うと......。鞠莉『ダイヤは頭に血が昇りすぎ。風にでも当たった方がいいヨ。別に船の上ならどうやっても逃げられないから、安心して頭冷やしてくるといいヨ』と言って、鞠莉ちゃんが半ば無理矢理、甲板に追い出してしまいました。鞠莉「......そのレインコート、着たままなのね。鞠莉「ま、話せないなら別に詮索はしないけど......。鞠莉「そんなの方便に決まってるじゃない。鞠莉「それも、立派なワガママよ。ダイヤはホンキでそれがいいことだと思ってるから、タチが悪いの。いざ爆発しちゃっても、言ってることは自分の考えを押し通すことばっかりで一歩も譲らない。鞠莉「だけどね......ダイヤはいつだって、皆が良い方向に行くためのことをホンキで考えてる。鞠莉「だから、今回も。鞠莉「ダイヤは自己犠牲でやってるわけじゃないの。鞠莉「自分一人で抱えて、一人の世界に逃げ込むなんて簡単だもん。人はそれだけじゃ生きていけない。自分一人で出来ることなんて高が知れてるからね。鞠莉「でも、一緒に頑張るってことは絶対どこかで相手に迷惑を掛ける、苦労させる。それは必要な迷惑だし、必要な苦労。鞠莉「少なくともダイヤは貴方と同じ方向に進みたいと思ってる。ダイヤにはもうとっくに貴方の苦労を背負う覚悟がある。鞠莉「背負って背負わせて......それをお互い受け止めて、一緒に前に進んでいくことを認め合う。鞠莉「ま、ダイヤと別々の道がいいって思ってるなら、話は別だけどね。鞠莉「じゃあ、そうなんだヨ。鞠莉「まあ、最後は自分で決めればいいけどね。鞠莉「あんな性格だから、気持ち全部ぶつけ合うのは大変かもしれないけど......。鞠莉「いいわよ、詮索しないって言ったし。──気付けば、フェリーの窓の先に、ホテルオハラが見えてきていました。