鞠莉の手を引いて、駆けだした。自分の予想が、正しければ。ヒントは、あの本に......。引かれて本屋まで来たが、自分には何が何だかわかっていなかった。ダイヤはきょろきょろと辺りを見回して、さらに奥まで入り込んでいく。雑誌コーナーにたどり着き、はあはあと肩で息をしながら必死で棚に目を走らせる。時間が微塵もないわけではなかったが、必死な顔のダイヤを見ると、何だか彼女が遠くへ行ってしまうような、そんな気がした。私にも手伝えることがあれば......」ダイヤ「え、ええ...、雑誌を...。わかった、店員さんに――、ってダイヤ、すごい汗......」ふとよく見れば、ダイヤはこの気温にもかかわらず滝のような汗をかいていた。本屋まで走ったとはいえ不自然な量だ。:oUECwn7k0鞠莉「ね、ねえ、ちょっと暑いならマフラー取って......」ダイヤ「......大丈夫ですわ。渋るダイヤからマフラーを剥ぎ取る。それ......!」ダイヤの首にできていた黒い痣が、脈打っていた。黒い、禍々しい光をぼんやりと放ちながら、まるで何か別の生き物のように、ドクドクと伸縮を繰り返している。いつから、そんな......っ!」ダイヤ「...今日、買い物を終えたときから、ですわ。」まだそんなに時間は経っていない。鞠莉「それは...っ、それで......っ!」ダイヤ「わたくし、思いますの......。鞠莉「近づいて、って......、だったらっ!」ダイヤ「だったら、わたくしは、できることを最期までやりますわ。...鞠莉さんを、巻き込んでしまうことになって申し訳ありませんが......」ダイヤ「それに......、それに鞠莉さん、あなたはわたくしのことを想ってくれる......。言って微笑むダイヤに、投げかけた台詞をぐっと呑み込む。店員さんっ、呼んでくるっ!」くるりと踵を返して、店内を駆ける。ずるい、ダイヤは本当にずるい。あんなことを言われて、自分が何も言い返せないのもわかっていて。それでもきっとAqoursのために、何か大事なことをするんだろう。親切にも箱で出してもらったバックナンバーを抱えて、ダイヤのところまで戻る。この角を曲がったら......鞠莉「ダイヤ?」すぐには、姿が見えなかった。見下ろすと、かたかた震えながら蹲るダイヤの姿があった。心配そうに他の客が見下ろしている。大慌てでタオルを取り出し、ダイヤの冷たい汗を拭く。ダイヤ「ま、鞠莉さん......。鞠莉「ほら、ここに箱があるから、この中に......」ダイヤは首や太ももを押さえながら、青い顔で箱を漁る。連れが現れたことに安心したのか、他の客は去っていった。鞠莉「ダイヤ、早く早く!」もうすぐ日が暮れてしまう。日が暮れたら、夜が来る。苦しそうな、しかし安心したようなダイヤの声がした。:oUECwn7k0早く、早く早く。レジに並びながら、トントンとつま先を床に打つ。見つかるのが早かった。何のトラブルもなければ日没までには車に戻れそうだ。念のため、少し近いところまで来てもらおう。ダイヤのこと、想ってる。言い聞かせるように呟きながら、お金を払う。ひっつかむようにお釣りを受け取ると、ダイヤの手を取って走り出した。鞠莉「頑張って、頑張ってダイヤ、大丈夫。間に合うから......」ダイヤ「え、ええ。日没には、時間があるはずですわ......。自動ドアの向こう側に、『ソレ』がいた。スクールアイドルですわ、鞠莉さんっ!』ダイヤが突然鞠莉の手を取って走り出した。果南「どこ行くんだろうダイヤ。今日は食材を買い込んだら終わりのはずだ。それなのに、ダイヤはどんどんと車から離れた方向に走って行ってしまう。鞠莉も状況が呑み込めていなさそうだ。善子と一緒に後を追う。:oUECwn7k0最近はずっと2人で調べ物をしていた。千歌たちについて図書館に行き、勝手に本を漁ったり。花丸について国木田家に侵入して、資料を読ませてもらったり。最初は抵抗を感じていたらしい善子も、今では我が物顔で国木田家を闊歩していた。他にも、ひたすらメンバーに話しかけたり、メッセージを残そうとしてみたり。できることは何でも試していた。今日は、気晴らしにでもと、買い物組についていったのだ。善子「本屋......?」ダイヤは本屋に入っていった。黒い、うっすらとした煙のようなものが漂っていた。ダイヤのマフラーの隙間から、袖の間から、コートの裾から。果南「嫌な予感がする......」ダイヤに続いて、店に入る。鞠莉が会計を終えて走り出すころには、辺りは少し薄暗くなりはじめていた。日没までには時間がある。善子「寒い......。心の芯から冷えるような震えが襲ってくる。落ち着かなくあたりを見回した善子の目が驚愕に見開かれる。視線を辿って、ぞくりとした。片時も、忘れたことはなかった。自分が感じた痛み、恐怖、見知らぬ土地で死ぬかもしれないことへの悲しみ――。喰われる瞬間の、あの絶望。靄は本屋の入口を覆うように迫ってきている。じきに入口を覆ってしまうだろう。始末の悪いことにここは営業中の店。客が来ればドアは開いてしまう。無数の腕に、赤い血走った目。自分の記憶では、『アレ』は全身が靄に包まれ、浮いているか、それともそこにもともと「ない」かのような......。今目の前にいる『ソレ』からは、幾分かはっきりした輪郭で、固体として「そこにある」かのような印象を受けた。果南「ひょっとして......。―――善子『なんだか、変な感じね。私たちは別の世界にいるってこと?』いつの日か、善子とバスの中で交わした会話を思い出す。別の世界......自分たちのいる「こちら側」の世界。考えてみれば当然だった。自分たちの過ごしていた世界に、あんな非現実的なモノは蔓延っていない。仮説を聞いた善子が訝しむ。今の状態で、もう一度、喰われたら。二度と、目覚めないのではないか。そんな予感に、また寒気が増した。:oUECwn7k0果南「今は...、今はダイヤと鞠莉を逃がすことに集中しないと......」この場に居合わせたのは、奇跡としか言いようがなかった。何としても守らなければならない。何か手がかりをつかんだであろう2人は。善子に危ない真似はさせられない。これでも鍛えてるからね。善子「石って......。私たち、何の痕跡も残せないんじゃ......」バスで乗客の鞄を持った時のことを思い出す。果南「私たちが持った時点で、たぶんそれは「こちら側」のものになる。他の物に当たる前にそれで攻撃すれば、きっと......」ぱっと浮かんだ考えをそのまま話す。検証している余裕はない。善子「......わかったわ。果南「......うん、頼りにしてる」ずっと、ずっと自分を支えてくれた善子に、改めて感謝する。善子の鋭い声で現実に引き戻される。会計を終えた1人の客が、立ち竦む鞠莉とダイヤを追い越して店を出て行く。入口の『ソレ』にはまるで気づく様子もなく、のんびり歩いていく。入口まで、あと10歩...7歩...4歩...1歩...自動ドアが、開いた。こっちだよっ!!」がむしゃらに『ソレ』に突っ込む。見えるようになった『ソレ』を躱し、ドアの向こう側へ。精一杯、声を張り上げる。『ソレ』の全身の目が、じぃっとこちらを"見た"。一瞬、恐怖に身動きが取れなくなる。果南「わかってるっ!」あらかじめ持っていた本で、殴りかかる。ブニッとした気持ちの悪い感触とともに、確かな抵抗が手に返ってくる。善子が小さな石を投擲し始める。石は『ソレ』の身体に弾かれ、また地面に落ちる。『ソレ』は苛立たしげに少し身体を動かした。何とか入口から放そうと、少しずつ距離を取る。善子の声が聞こえてくる。田舎とは言え舗装された道。落ちているというわけにはいかないか。仕方ないと、もう一度本を構えた時だった。こともなげに、まるで虫を払うかのように、『ソレ』が腕を振った。横腹に感じた強い衝撃とともに、身体が投げ出される。地面に2度、3度ぶつかり、天と地もわからないほど視界が揺れた。善子はおろおろと、横たわる自分の状態を気にしている。震える足で、善子が立ち上がる。自分も這いながら本屋から離れる。...と、少しずつ『ソレ』は近づいてきてくれていた。残り少ない石を、善子が投げている。いくつかは外れ、いくつかは『ソレ』に当たり、跳ね返る。『ソレ』が距離を詰めてくる。果南に腕を振った以外に、やり返してこないのが不気味だった。半泣きになりながら善子が石を投げ続ける。辺りを見回して、善子が石を探す。緩慢な動作で振り上げられた『ソレ』の腕が、目にもとまらぬ速さで、伸ばした善子の腕を打った。善子が悲鳴を上げて地面を転がる。痛みをこらえて、なんとか善子まで近づく。呻く善子を引きずって、逃げようとする。『アレ』はいまどこに...。振り返って確認すると、『ソレ』はゆっくりと、ゆっくりと後ろを向き始めていた。果南「ダメっ!」そっちには、ダイヤと鞠莉が...。幸か不幸か、魂が負うのは痛みだけだ。それさえこらえてしまえば、走ることもできた。:oUECwn7k0お互い支え合いながら、『ソレ』を追う。同時に、本屋の入口から『ソレ』の脇をすり抜けるように飛び出した影が見えた。よろめくダイヤを、鞠莉が必死に引っ張っている。逃げてっ......!」がむしゃらに本を投げつける。『ソレ』は意に介す様子もなく、ただ漫然と2人を追った。さっき自分を打ち付けた腕が、前を走る2人に伸ばされる。果南「耐えて...お願い、耐えて......っ」ダイヤは走りにくそうに見えた。痣が痛むのかもしれない。鞠莉が必死に腕を引くも、どんどんとスピードが落ちていく。鞠莉が小原家の車に大きく手を振って走っていく。ダイヤもふらつきながらも手を引かれ、ずるずると前に進む。果南「だ、ダイヤっ!!」ふらついたダイヤの足が、黒い腕に絡み取られた。善子に背中を押され、『ソレ』の横を追い抜く。ダイヤぁぁっ!」ダイヤをつかむ腕に、思い切り蹴りを入れる。足への鈍い衝撃に蹲りそうになった。軽く腕に振り払われた。地面を転がされ、また立ち上がる。腕は既に、ダイヤの膝辺りまで伸びてきている。2人が車の目前にいることも事実だった。