アーカイブ2ちゃんねる等のSS(ショートストーリー:サイドストーリー)を紹介するまとめブログです。果南「あ、うん、今行くよ!」ぶんぶんと腕を振る鞠莉と曜に、果南が微笑んだ。した雑踏の中を、数多くのスーツケースの間を縫うようにして歩いてくる。今日は東京でスクールアイドルのイベントがあった。地方の学校が集まって、曲を出し合い勝ち負けを競うのだ。スクールアイドルがすっかり世間に定着した今となっては、ラブライブ以外にも小さな大会はいくつもあった。善子「リリーが疲れたのは大会のせいじゃないでしょ。向かい合わせでわいわいと騒ぐメンバーを横目に見て、ふふっと笑みがこぼれる。気だるい身体を引きずりながら、また来たいねなんて言い合う今が、何だかかけがえのない時間のように感じた。自分の笑い声を聞いたダイヤが尋ねてくる。千歌「え、ううん、何だか和やかだなって思ったんだ。そりゃ、まだまだ考えなきゃいけないことは多いけどさ」ダイヤ「ええ、そうですわね......。確かに進歩が見られたことを素直に喜ぶべきだと思いますわ」そうなのだ。今回の大会は――優勝とまではいかなかったが――そこそこに好成績だった。目指す場所には程遠い。着実に前に進めている、そんな実感があった。千歌「え?」ダイヤが急に言葉を切る。遅れて電車に乗り込んで来た果南は、少し顔色が悪いようだった。果南「あ、ううん、何でもないよ、何でも......」ダイヤ「気分が優れないようでしたら、窓際に座ってくださいな。果南「ありがとダイヤ。果南がぴしゃりと窓を閉め、ひさしを下ろす。勢いよく下ろしすぎたのか、カンッという大きな硬い音が響いた。話していたメンバーが一斉に振り向き、一瞬静寂が訪れる。果南「うん、ごめんね。目を離すとすぐに無理をする果南には、強めに釘を刺しておく。それを皮切りに、席に声が戻る。列車は東京を出て、静岡へ向かってゆっくり進む。東京を出たときには既に薄暗かった空は、最近めっきり早くなった日の入りを迎え、静かな夜がやって来る。人も降りていき、近くには自分たちだけ。囁きよりも少し大きいくらいの話し声に囲まれて、果南はいつの間にか眠っていたようだった。私も見たことないかも」Aqoursで一番の体力自慢である果南。そんな彼女が無防備に寝ている姿が珍しいのか、通路を挟んだ席からもカシャカシャとカメラの音が聞こえてくる。して小声で騒いだ後は、全員がぐっすりと眠りに落ちてしまうのであった。誰かに肩を優しく揺すられて、ぼんやりと目を覚ます。首を曲げて寝ていたからか、動かすと軽い痛みが走った。果南「千歌、そろそろ降りるよ。千歌「あ、うん......。見回すと、ごそごそと皆が下車の支度を始めているところだった。果南「体調......うん、大丈夫。果南は口を尖らせると、数秒後にぷっと吹き出した。体調には問題なさそうだ。電車が駅に着き、ぞろぞろと荷物をもって降りる。皆欠伸を噛み殺しながら、小さく肩や腰を動かしている。梨子「ええ、まだそんな元気あるの......?」ダイヤ「皆降りられたでしょうか。確認を終えた鞠莉がにこにこと合図をする。改札に向かう途中、ふと果南が立ち止まった。果南「あ、私ちょっとお手洗いに行ってくるね。果南の言葉に、少し引っ掛かりを覚える。果南「ダメっ!」しんと、その場が静まり返る。月明かりに照らされた果南の横顔は、また血の気を失っているように見えた。果南は鞠莉に謝ると、たたっと走って姿を消した。梨子「体調が悪いだけ、なのかな......」メンバーが口々に果南を心配する。千歌「帰ったら、また聞いてみようよ。自分の提案に、ダイヤが賛成する。自分としても果南が心配だった。思わぬことが負担になっているのではないだろうか。帰って来たらまた話を聞こう、そう思った。自分は、Aqoursのリーダーなのだから。:oUECwn7k0――――それから、数時間。最初に『果南』を見つけたのは鞠莉だった。乗り換えの最終時刻はとっくに過ぎていた。鞠莉は普段の明るさからは考えられない、震えた声で、電話を掛けてきた。駅からかなり離れた路上に倒れていたと、聞き取った。慌てて鞠莉の告げた場所に駆け付けると、鞠莉は静かに涙をこぼし、膝に果南の頭をのせていた。自分の上着をしっかりと着せ、手をぎゅっと握りしめている。果南ちゃんっ!」たまらず駆け寄った曜に続いて、後を追う。目を覚まそうと顔を触り、びくっと手を引っ込める。......果南の顔はぞっとするほど、冷たかった。千歌「え......あれ......なんで、なんでこんなに......」なんでこんなに冷たいのだろう。急にまとまらなくなった頭で必死に考える。人はどんな時に冷たくなるんだったか。ああ、今日は寒いから。夜だし、身体も冷えるから。冷えたとか、そんなレベルの冷たさじゃないことは心の奥で分かっていた。果南の頬を叩こうとして、追い付いてきた梨子に止められる。ダイヤ「ま、鞠莉さん、果南、さんは......?」ダイヤの問いかけに、誰もが息を止める。気になるような、でも聞きたくないような。花丸「っ!」そろりと近づいた花丸が果南の口元にティッシュをあてがう。微かに、本当に微かにではあるが、規則的に風を受けて動くのが見えた。善子「あ、そう、そう、よね......」ルビィ「あ、あの、ううん、やっぱり何でも......」ルビィが何かを言いかけてやめる。何を言いたいかは皆が分かっていた。――警察を呼ぶべきだ。さっきまで一緒にいた人が、こんなに駅から離れたところで倒れている。普通じゃないという思いが、ぞわぞわと意識に広がってくる。曜「鞠莉さん、震えてる......」ダイヤ「鞠莉さん、この上着を。自分の巻いていたマフラーと上着を鞠莉に着せ、ダイヤがふらふらと少し離れた。ダイヤが電話口で何か話しているが、内容は入ってこなかった。遠くの方からサイレンの音が聞こえてきたのは、それからどれくらい後だっただろうか。自分の膝の上の『果南】は、相変わらず色を失った顔で、浅い呼吸を繰り返している。無理していたのだろうか。最近疲れがたまっていたのだろうか。すれば、方々に連れまわした自分の責任でもあるのだろうか。気づいてあげられなくて。」ぴくりとも反応しない果南に、また気落ちする。果南は目を覚ますのだろうか。どこにも目立った外傷はない。何が原因で倒れたのか、皆目見当もつかなかった。何か重い病気だったら――。嫌な想像が頭を巡り、鼻の奥がツンと熱を持つ。:oUECwn7k0そうしている間にも聞こえてくるサイレンの音はだんだんと大きくなり、ついに目の前で白い車両が止まった。ビニル製のジャンパーを着た隊員が降りてくる。彼は少し辺りを見渡し、へたり込む自分の方を見ると、まっすぐこちらに向かってきた。鞠莉「ほら果南、来たよ。大柄の隊員はとても頼もしく見えた。この人たちなら、果南を救ってくれる。無理をさせてごめん、つらい時は言ってほしいと。先ほどとは別の涙を流しながら、果南の身を起こそうと、身体を動かした――。意味が、わからなかった。慌てて果南の様子を確認するも、目を覚ましている気配はない。隊員「すっかり体が冷えてしまっているよ。上着を......」ぐいと自分のわきの下に隊員の肩が入る。鞠莉「え、あの......」ここに至ってもなお、状況をつかめずにいた。自分が支えられ、立たされているのか。隊員に立たされた自分の膝からは、果南の頭はずり落ちてしまっていた。硬い地面にゴツンという音が響き、胸がきゅっと縮んだ。数拍、全員が呆然と立ち尽くした後、梨子が慌てて果南の頭にタオルを敷く。:oUECwn7k0どこをどう見たらそんな結論に至るのか。ほら、ここに......!」ほとんど身体を振り回す勢いで、果南を指し示す。違う、違う、そんなはずない。わからないはず、ない。焦りが募り、語気が荒くなる。:oUECwn7k0呆気にとられて、言葉が出なくなる。何だろう、この状況は。救急隊員が?そんなはずはない。なければ、そうでなければ、そんな非現実的な。隊員は鞠莉を解放し、眉間に手を当てている。隊員「見たところ、全員問題なく動けているし......」やめて。隊員「あまりこういうのは――」やめてよ。こんな時間に出歩いちゃいかんよ。隊員「とりあえず、異常はないね?君たち"8人"とも。衝撃に、絶望に、視界が黒く染まった。病室をノックすると、はい、と小さな返事があった。金属製の取っ手を動かし、引き戸を開ける。鞠莉は、相も変わらず窓の外をぼうっと眺めていた。ダイヤ「鞠莉さん、今日が最終日ですわ。鞠莉「退院、ね」いつの間にか向き直っていた鞠莉が言葉を継ぐ。鞠莉「果南は?」ダイヤ「変わりありませんわ。鞠莉は悲しいような、安心したような、複雑な表情を見せた。:oUECwn7k0あの日、果南が倒れた日。鞠莉は救急隊員と話している途中に意識を失ってしまった。慌てて救急車で病院に搬送されることとなり、結局数日の検査入院を強いられている。"8人"だと、そう言った救急隊員は、鞠莉を救急車に乗せると謝ってきた。刺激するようなことを言って済まない、彼女はこちらで預かるから、できれば明日お見舞いに来てあげてほしい。君たち"7人"には、彼女がどの病院に搬送されたか、きちんと連絡をするからと。訂正してほしいのはそこじゃないと、声を張り上げたかったが、あまりに異常な状況に、全員が頷くしかなかった。遅れて来てくれた警察も、似たような反応を示した。車を降りてきた刑事らしき人は、煮え切らないこちらの態度にいたずらかと気色ばんだ。1人意識を失って搬送されたと言うと調べておくと言って引き返していった。補導されなかったのは幸運だったと言ってもいい。果南のことは"見えていない"ようだった。果南が留学する理由などない。そんなこと、家族が一番わかっているはずなのに。どこにと聞いても、分からないと返ってくるのがさらに不自然だった。意識を失った『果南』を目の前に横たわらせても、見えていないかのような態度を取った。曜と善子が『果南』を担いで病院に行ったが、受付も、医者も看護師も、誰もが2人のことしか見えていなかった。クラスの友人も、口をそろえて留学中、だ。異常な事態に巻き込まれていると認めなければならなくなってきた。「非現実的としか思えない何か」が起こっているのではないか......。大真面目にこんな話をする自分たちのことを考えると、気がどうにかなりそうだった。:oUECwn7k0鞠莉「とにかく、退院したら私もダイヤの家に泊まる」ダイヤ「......そうですわね。人手は多いに越したことはありませんわ。鞠莉「そうね......じゃあこうしましょう。うちのホテルの部屋を1室貸切るわ。鞠莉「そんなことないわよ。必要なものは揃えておくわ」ダイヤ「今は、水と栄養剤を、少しずつ口に含ませて......。鞠莉「そう......。黙り込んだ自分の顔を、鞠莉がさらに覗き込んでくる。:oUECwn7k0ダイヤ「......足りている、でしょうか。鞠莉「え......?」ダイヤ「今していることに、いったいどれほどの効果があるのでしょうか......」ダイヤ「水、もっ、栄養剤も...っ、これだけしか、たったのこれだけしかっ、摂れてっ、いなくてっ......」ダイヤ「どうしたら、どうしたらっ、いいの...っ、でしょうか...っ、か、かな、果南さんがっ、果南さんがっ!」ルビィの前では決して見せない弱音が漏れてしまう。果南の様子は、微塵も変わっていない。自分たちが必死になってやっていることに、終わりは見えなかった。あの日からルビィは笑わなくなった。数日のうちに、少しずつ皆の精神が蝕まれている、そんな感覚があった。鞠莉「......ごめん、ごめんねダイヤ。鞠莉がそっと手を握ってくれる。ダイヤもちゃんと寝ないと。強張ってしまった身体から力を抜き、鞠莉の身体にもたれかかる。その日は、そのまま鞠莉に背中を撫でられながら、少し眠ってしまっていた。倒れてから1週間と少し。自分たちAqoursは、鞠莉が貸し切ったホテルの一室にいた。善子「じゃあ、これからはこの部屋に交代で泊まるのね」これまでの話し合いの結果を要約してみる。鞠莉が自分を除いた7人分の鍵を配った。曜「ありがとう鞠莉さん。梨子「ルビィちゃんとダイヤさんも、今まで本当にありがとう......」ちらりと目をやると、ダイヤは明らかにやつれてしまっていた。親友がこんなことになって、先週までは鞠莉も入院していて。1人で多くを抱えすぎていた。ルビィが心配するのもよくわかる。退院してから一週間、ずっと『果南』と同じ部屋に泊まって、部屋の設備の準備と、『果南』の世話とを行っていた。倒れたことを理由に理事長の仕事はしばらく父親に預けたのだ、そう言っていたが、代わりにもっと多くの事を背負い込んでいた。今日だって皆で説得して、やっと協力しようという話になったのだ。左腕が引っ張られたような気がして、首だけで振り向いた。見ると、自分の袖をくいくいと、花丸が掴んでいた。青い顔で目を伏せ、ふるふると小刻みに震えている。次第に声が大きくなっていくのを自覚する。花丸の青い顔が、嫌でもあの日の果南の様子と重なって見えた。花丸の短い、ほんの3文字の言葉は、ここにいる全員の心を代弁していた。理屈が分からないことが怖い。果南は意識を失ったのか。『果南』は自分たち以外の誰にも見えないのか。警察に、病院に、学校に――誰かが仕組んだにしては規模が大きすぎる。数秒間、重苦しい空気がホテルの一室を満たす。:oUECwn7k0千歌「花丸ちゃん」いつの間にか寄ってきていた千歌が、花丸を優しく抱きしめた。何が起きているか、おバカな私じゃ何もわからないし......。千歌「でもね、だからこそ、私たちは一緒にいるんだと思う。