さっき、姉の笑顔を願ったばかりなのに。さっき、一緒に踊る未来を望んだばかりなのに。一歩一歩、姉に近づいていく。靄に圧し潰されながら、それでも這いずりながら。精一杯、声を張り上げて。―――きいいいいぃぃぃぃぃぃぃん――......高い、高い金属が割れるような、澄んだ音がした。『ソレ』は絶叫すると、ガタガタと暴れまわった。一斉に輪郭がぼやけた腕が引っ込み、姉がくたりと地面に身体を投げ出す。『ソレ』は依然として部屋の中をぐるぐると激しく揺らしている。棚が揺れ、這いつくばる自分の頭に物が飛んでくる。必死で駆け寄り、窓を開ける。『ソレ』は窓枠が外れそうなほどの衝撃と共に、夜の闇に飛び出していった。部屋には、崩れた棚と、身体を丸めて倒れる姉と、段ボール製の羽をもってへたり込む自分だけが残されていた。震える手で窓を閉め、扉も閉め。倒れている姉に駆け寄った。首や腕に色濃く痕が残ってしまっているが、どうやら息はあるようだった。一瞬、果南と善子の顔がちらついた。首を振って、大丈夫だと言い聞かせる。咳き込んだ姉が目をうっすら開ける。よかった、よかったよぉ...っ」ダイヤ「る、ルビィ...、あなた......っ」ルビィ「お姉ちゃん......μ'sがね、μ'sが、力を貸してくれたんだよ」ダイヤ「ああ、ルビィ......。無事で、無事で、本当に......」ルビィ「お姉ちゃんも、ほんとに、よかった......。静かな部屋で、パソコンから鳴る電子音だけが響いていた。ダイヤとルビィが襲われた。聞いたときは肝をつぶした。思わず、どっちが、と聞き返してしまい、そしてどっちも助かったという報せに倒れこみそうなほど安心した。鞠莉「ね、果南、2人とも助かったって。何か、わかるかもしれない。意識のない果南に話しかける。最近はすっかり癖になってしまっていた。いつか果南が返事をくれるのではないかと、心のどこかで期待してしまっている。鞠莉「ダメね、私......。皆が来るまでに、しっかりしないと」こちらも癖になってしまっている独り言をこぼし、身だしなみを整える。度重なるストレスで髪が荒れている。鞠莉「ちゃんとしないと......。:oUECwn7k0ダイヤ「そうですわ。鍵がガチャリと開いて、ダイヤとルビィが入ってきた。話せそう?」ダイヤ「もちろんですわ。力強い言葉が返ってくる。真剣な顔のダイヤに、頷いた。姉妹の話を聞いて、千歌が期待のこもった目で繰り返した。恥ずかしそうにダイヤがそっぽを向く。首の痛々しい痕が露になり、胸が痛む。強く絞められたのか、花丸の痣よりもくっきりと色濃くついてしまっている。鞠莉「そう......」ダイヤ「とにかく、話を戻しますわよ」ダイヤがそう言って皆に向き直る。:oUECwn7k0――撃退した。この事実は思った以上に自分たちに勇気をもたらしてくれていた。皆の口数も少し増えている。花丸「で、でも、おかしいずら。花丸がルビィを後ろから抱きしめながら異論を口にする。報せに肝をつぶしたのは自分だけはなかった。梨子「それに......。『ソレ』が来たとき、まだμ'sのDVDがついてたんだよね......。μ'sが苦手なら入ってこられないんじゃないかなあ」ルビィ「うん、たしかに、まだついてた......」ダイヤ「やはりその点が不可解ですわね。皆がダイヤに注目する。:oUECwn7k0ダイヤ「『何を持っているかは関係ない。鞠莉「ちょっと、言ってて恥ずかしがらないでよ」ダイヤ「う、うるさいですわね!」ダイヤ「とにかく、μ'sの存在は、おそらくルビィに勇気のようなものを与えた......。鞠莉「とにかく、夜はあまり1人で行動しない方がいいみたいね」ダイヤ「ええ......。扉は必要ない時は開けない、というのも、もう一度徹底する必要があります」ルビィ「うゅ......」バツが悪そうに俯いたルビィの頭をダイヤが撫でる。皆、幾分か明るい顔で、その日は解散になった。皆が帰った後、残った自分は、鞠莉と一緒に『2人』の身体を拭いていた。ルビィは花丸に付き添われて帰っていった。鞠莉が疲れた目で肩をすくめる。実質、「何もわからない」と言ったも同じだった。「気を強く持て」とも。鞠莉「......ボウセンイッポウってやつ?」ダイヤ「そう、認めざるを得ませんわね」せめて、2人を助ける目途さえつけば。何度も何度も、そう思う。鞠莉「ダイヤは、いなくなっちゃわないでよね」ダイヤ「......鞠莉、さん」ハッとして振り返ってみれば、消えてしまいそうな顔をした鞠莉がいて。この寂しがりな友人を、とても怖がらせてしまったのだと気が付いた。ダイヤ「まだまだ、為すべきことを為せていませんわ。鞠莉「うん......。弱々しく、鞠莉が微笑んだ。心掛けるようになって、数日が経過した。日中は皆で一緒に学校に行き、放課後は部活動と称して『果南』と『善子』の待つホテルへ。なけなしの栄養剤と水を飲ませて、皆で特に話すこともなく、ただ一室で過ごして。本を読んだり調べ物をしたり、やることはあるけれど、だんだんと気が滅入っていくのは止められなかった。自分とルビィが助かったという事実も、時間が経てば経つほど皆を鼓舞する材料としての効力を失ってきている。自分たちがそんなに核心に近づいたわけではないことが露呈してきていた。隣で買い物袋を提げる鞠莉が窘めてくる。自分たち姉妹が襲われて以来、鞠莉は何かと自分の傍にいたがった。日中の買い物も、一緒に行こうと誘われてもう3日目だ。普段は小原家の車で来ているけれど、今日は少し遠目で降りて散歩気分。前と比べて顔が青ざめてしまった鞠莉と、やはり体調がよくない自分の身体を気遣ってのことだった。:oUECwn7k0しかし買い物を終えたあたりから、腕や首に鋭い痛みが走っていた。過度な緊張状態に身体が強張ってしまっているのだろうか。それに先日、ルビィが熱を出した。花丸がつきっきりで看病をしてくれているが、彼女の体力も底を尽きかけている。千歌たちは相変わらず調べ物を続けてくれているが、こちらも根を詰めすぎている。誰もが心身ともに限界なのは明らかだった。唐突に、鞠莉が呟いた。鞠莉「あの日...果南、電車に乗る前から様子が変だった。覚えてる......?」ダイヤ「え、ええ。顔が青くて、何を言っても上の空で......。電車に乗った後、"窓を閉めてひさしを下ろした"。何かを隠してしまうように――。鞠莉「うん、わかってる。似つかわしくない小さな声に、胸が締め付けられる。ダイヤ「諦めては......いけませんわ。力なくそう言って、鞠莉が考え込む。自分も、改めて起こっていることについて考え直してみる。イベントからの帰り道、まず果南が襲われた。次に花丸と善子、ルビィと自分。襲われたときに聞いた声。鞠莉「それは......『アレ』が?」ダイヤ「ええ」ずっと、その理由を考えていた。何重にも響く声でちゃんとは聞き取れなかったけれど。それに、善子と、ルビィの力。何が、『アレ』を退けたのだろう。:oUECwn7k0鞠莉「とにかく、材料が少なすぎるわ。私たちの共通点って、Aqoursってことしか......」ダイヤ「ええ......。言いかけて、言葉を止める。その瞬間、頭の中で何かが繋がった気がした。