あんなことのあった直後に、またチャーム状態になりたくなかったので......。千歌さんもわたくしをチャーム状態にしたくないでしょうし......。遅かれ早かれ次はあるにしても、今このタイミングでないに越したことはない。千歌「あ、うん」5時になったらすぐに就寝して──11時にはちゃんと起きていたい。二人分の布団を押入れから出して、敷く。今日も長い夜でした......。夜が終わり、明日からは更なる試練が待っている。布団の上で、千歌さんは座ったまま、ぼんやりと自分の両手を見つめていた。千歌『......吸血鬼が握ったおむすびなんて......なんか変な毒とかあるかも。......そんな汚いもの、ダイヤさんに食べさせられない』わたくしの中で、どうしても千歌さんのあの言葉が納得出来ていなかった。......今後、こんなことを気にされていては、何かと困ることもあるだろう。小さな声で覚悟を決める。千歌さんの両手を、包み込むようにわたくしの両手で握りこむ。千歌さんの瞳を覗きこみながら、ちゃんと言う。ダイヤ「千歌さんの手は......今日も温かい。千歌「............」ダイヤ「ルビィは......いつもそう言っていました......。千歌「......で、も......」ダイヤ「それに、さっき千歌さんも仰っていたではないですか......。千歌「............」ダイヤ「......今更、貴方の手を放したりしません......。放してあげたりなんか......致しませんわ」この手が、貴方を人間に繋ぎとめておく手であるならば、尚更。千歌さんは何かを言おうとして、口をもごもごさせるものの......結局何も言わずに口を噤む。千歌さんは今度は喰い気味に答える。ダイヤ「なら......貴方の手はわたくしが握ります。瞳を見つめながら言うと、千歌さんは目を逸らす。目を逸らして、しばらくすると、またわたくしの瞳の方に視線が戻ってきて──また逸らす。そんなことの繰り返し。千歌さんは消え入りそうな声でそう言うのでした。105/302一先ず、これで仲直り。時刻は丁度、5時になろうとしていました。千歌さんが急にうつらうつらと船を漕ぎ出す。わたくしも釣られるように急に眠くなってきたので、そのまま横になる。千歌「......おやすみ......なさい......」そして、二人で眠りに就くのでした。......と言うか、お昼頃になって、わたくしが目を覚ますと。千歌「......すぅ......すぅ......」ダイヤ「............」またしても、胸の中で千歌さんが寝息を立てていた。ダイヤ「............はぁ」2日連続で何をしているのかしら......。体勢を見るに、千歌さんが飛び込んできたと言うよりは、わたくしが抱き寄せたのだと思うし......。鞠莉さんにも、果南さんにも散々言われては『そんなことはない』と言い返していますが......。そんなことあるのかもしれませんわね......。いえ、千歌さんをルビィの代わりのように扱ってしまうのはよろしくない。可愛らしい笑顔を前にして、一人で勝手に申し訳ない気持ちでいっぱいになりながらも──とりあえず、寝起きの状況確認のために周囲を見回す。ダイヤ「......11時、5分前ですか」ギリギリ目覚ましより早く起きてしまったようですわね。千歌さんも釣られて目を覚ます。ダイヤ「あ、ごめんなさい、起こしてしまいましたわね......。千歌「んゅ......だいじょうぶ......ぁふ......おはよ......」ダイヤ「おはようございます、千歌さん。千歌さんはもぞもぞと布団から這い出てくる。千歌さんの歯を確認する。例の如く写真に収める。先ほど撮った写真を表示して、彼女に見せようとして──ダイヤ「あ、あら......?」うまく写真が撮れていないことに気付く。撮った写真は室内のやや上の方を写していた。何度も撮っていたためか、手癖で撮っていたのが原因でしょう。口を開けている、千歌さんにカメラを向けても──何故か先ほど同様、部屋の上の方が表示されてしまう。千歌「あ、でもでも、比べるだけなら、前の日撮ったやつと、実物を見比べればいいんじゃない?」ダイヤ「......それもそうですわね」カメラは別のものを用意しておきましょうか......。昨日同じ時間に撮った写真と千歌さんの歯を見比べてみる。ダイヤ「......やっぱり、少し長い気がしますわ。千歌「......ん。正直なところ、ここまでは予想出来ていました。加速する吸血衝動......こうなったら、次に起こりそうなことは、昼にも吸血鬼化の現象が現われる可能性。千歌さんも覚悟は出来ていたのか、割と落ち着いていました。吸血鬼化が進んでいるとなると、今日の午後からのAqoursの練習......参加するか、否か。千歌「無理そうだったら、諦める......だから、とりあえず練習に行く準備しよ?」ダイヤ「わかりました」そうなると......まずはお風呂......。吸血鬼化が進んでいるなら、夜と同様、水との相性もきっと悪くなっているでしょう。なると、お風呂は千歌さんにとって酷く居心地の悪い環境になってしまう。千歌「すんすん......。汗のニオイとかもしないかな」ダイヤ「......身嗜みに問題がないなら、とりあえず......大丈夫かもしれませんわね」まあ、うら若き乙女が、お風呂に入らないという事実には少しだけ思うところがありますが......。108/302その方が効率もいいでしょうしね......。わたくしはさっさと入浴を済ませるために、脱衣所へと向かう。外ではこれでもかと言うくらいに太陽が照り付けていた。*──脱衣所で服を脱いでいる途中。部屋着のポケットに何かが入っていることに気付く。思わず小さく悲鳴をあげながら、それを投げ捨てた。音を立てながら、落ちるソレは──善子さんから貰ったロザリオだった。ダイヤ「......え......??」......何故、今わたくしはロザリオを投げ捨てた......?千歌さんの希望なので、基本的にロザリオは携帯しています。昨日も部屋着に着替えた際に、部屋着のポケットにロザリオを移しましたし、持っていることはなんらおかしなことではない。疲れていることは間違いない。わたくしも千歌さんもここ数日は確実に消耗している。軽く忘れかけていたから、仰々しいロザリオを見て、一瞬不気味に思ってしまっただけかもしれない。落ちているロザリオに伸ばした手が止まる。これには触ってはいけない気がする。直感がそう言っている。......なんだか。109/302不快害虫を見たときのような嫌悪感がする。