皆でいたって絶対怖い。千歌「一緒にいれば、きっとまた笑いあえる。普段と比べれば陰ってしまっているけれど、やはりぽかぽかしたお日様みたいな笑顔が、そこにあった。千歌の言葉はストンと心に落ちるようで、ああ、私たちは彼女に惹かれてここにいるのだと、そう改めて感じた。皆もそう感じたのだろう。誰もが身を寄せて、ほぅっと、長く長く震える息を吐いた。皆、これからも――」べきりと、嫌な音が響いた。皆が一斉に音のした方を振り返る。慌てて駆け寄った曜と鞠莉が果南の様子を確かめる。曜も目を見開いて固まっている。嫌な音を立てたのは、『果南』の足だった。『果南』の足は――素人でもわかるくらいに――折れていた。半狂乱で鞠莉が泣き叫ぶ。花丸と2人で『果南』の腫れあがった足の手当てをする。やり方』......」ダイヤと千歌は他に必要なものがないか急いで調べている。千歌の言葉に少し緩みかけていた空気が、再びピンと張り詰めていく。皆が、目を潤ませ走り回っていた。早く起きてよぉ......っ!」なけなしの手当てを終えた後、祈るように、縋るように叫んだ鞠莉の声が、いつまでも頭から離れなかった。木材は職人がつくった――』...違う、『明治23年、新年の神事。楽師と装束を揃え儀を執り行い――』これも違うずら。黄ばんだ紙に書かれた黒い続け字を追う。1文字1文字、何の文字か確認しながら読む作業には、思った以上の時間を要した。声を掛けると、すぐ近くで梨子と千歌も顔を上げた。千歌「こっちも1つだけ記録があったよ。果南ちゃんの症状とは......」うーんと3人で首をひねる。『果南』のことを誰も認識してくれない。何もしていないのに『果南』の足が折れた。こんなの、普通の事態じゃない。結論付けた自分たちは、過去に「霊的な」事件の記録がないか調べていた。:oUECwn7k0提案したのは、自分だった。祖父に聞けば資料のありかがわかったので、千歌と梨子に手伝ってもらいながら記録を漁る。曜と善子は公営の図書館の方をあたってくれている。まともに資料を読めない自分たちは、「病」だとか「祟り」だとかの言葉を追って資料を探していた。思った以上に昔の人たちは迷信深くはなかったらしい。祟りについて書かれた記録はほとんどないばかりか、あっても原因が解明されているものばかりだった。病の記録はいくつか見つかるも、どれも身体に斑点が出るとか、痕が残るものばかり。意識がないことを除けば何一つ異常がみつからない『果南』とは別の症例であることは明らかだった。誰ともなくため息をついてしまう。先の見えない状況に参ってしまっているのは、自分だけではない。外を見ると、もうすっかり日も沈んでしまっていた。吹いてきた隙間風に、3人で身を震わせる。果南が倒れたのもこんな寒い夜だったと思い、鳥肌が立った。花丸「あ、ううん、大丈夫。:oUECwn7k0何か「霊的な」ものの仕業ではないか。こんな話が出て以来、自分はすっかり怖がりになってしまっていた。夜の家はやたらと暗い。寺ということもあってか、それこそ「何か」が蠢いているのではないか――そう思えた。幼いころから慣れ親しんだ家ではあったが、少しでも可能性を考えてしまうと体が固まってしまう。おかげであまり眠れず、メンバーに心配をかけてしまっている。千歌「花丸ちゃん、やっぱりしばらく一緒に......。花丸「ううん、悪いよ。2人はもう暗いし、帰らないと。図書館を出た後、曜はそのまま『果南』がいるホテルへ行って鞠莉と合流。善子はいったん自分を迎えに来て、その後一緒にホテルへ向かう予定だった。梨子「それならいいけど......。頷いて、ちらちら後ろを振り返りながら帰る2人を見送った。果南に、自分の周りにいったい何が起きているのだろうか。『果南』は確かに自分たちに見えている。触ることも、動かすことも、重さを感じることもできる。呼吸を確かめることも、服を脱がせることも、水を飲ませることもできる。身体の機能は何も失われていない。いや、見えないどころか、まるで果南の「存在そのもの」が消えてしまったかのように、いないことを不自然に思わなくなっている。果南を思って怖くなると同時に、自分も誰かのことを忘れてしまっているのではないかと、恐ろしい気持ちになった。携帯の画面を確認すると、家に向かうと連絡があったところだった。善子は自分のことを心配してくれている。怖いと口にする自分を励まし、できるだけ一緒にいようとしてくれる。今日も迎えに行くと言いだしたのは善子だった。いいと言ったのに、家に忘れ物をしたなんて、下手な嘘をついて。ルビィが無理をしがちな姉の傍らを離れられない今、善子の存在は自分の心の支えだった。:oUECwn7k0ちらりともう一度携帯の画面を確認する。今は歩いているころだろうか。電話を掛けても大丈夫だろうか。静寂をも怖がる自分に嫌気を覚えながら、善子に電話を掛ける。善子は2回目のコールで電話に出た。善子「あ、ずら丸......。花丸「え、っと、ううん、何も......。予想外の反応に驚いて、途切れ途切れに説明する。:oUECwn7k0善子「はぁー......。善子は大きくため息をついた。申し訳ない気持ちもあったが、それ以上に心配してくれていることに嬉しくなった。善子「ちょっと言ってみただけよ、もう。急にザザ...ッとノイズのようなものが入り込んだ。電波が悪くなってしまったのだろうか。寺に来るためには木々が高くそびえる道を通ってこなければならない。通信環境がいいとは言えないだろう。最近善子に聞いた話を思い返す。仕方なく携帯をしまう。――コンコン突然、玄関のドアがノックされた。:oUECwn7k0いやに早い。善子がもう着いたのだろうか。何となく嫌な予感を抱きながら、そろそろと玄関に近づく。『花丸、花丸!私よ、善子よ。玄関の外から善子の声がする。善子がもう着いたのか。知った声を聞いて気を緩める。最近はどうも神経が昂ってしまっている。落ち着いて、落ち着いて。先ほどの電話も、家に近づいたから善子が切ったのかもしれない。花丸「はーい、今開けるよ。善子ちゃん、インターホン使ってくれてもよかったのに――」ちょっとだけ浮いた気持ちで、ドアを開ける。」そして、『ソレ』を視た。玄関を開けた先に立っていたのは、黒い塊だった。ヒト型に形を作っているが、輪郭ははっきりせず、煙のようなものが全身から上がっている。顔らしき部位は斜めに真っ二つに裂け、その奥には深い深い闇が続いていた。角度も大きさもバラバラな真っ赤な目がこちらをじぃっと見つめている。『ソレ』が一歩、玄関を跨いでくる。不自然な角度に身体を折り、戸をくぐる。『ソレ』が足を動くたびに黒い靄が舞い、息苦しさが増していく。怖い怖い怖い怖いこわいこわいこわい――。