少年二人は顔を見合わせ、返事に窮している。その隙にヌマブチがもう一太刀を浴びせる。「ああ伝えたよ」ぶっきらぼうに答えるジェンチン。「......」ヌマブチはその横顔を注意深く見つめていた。軍人は知っていたからだ。ジェンチンが自分の娘の救出を優先するがばかりに、他のマフィアの跡取りである女子供たちの虐殺を故意に見過ごしたこと。それが、ゆくゆくは彼の組織の繁栄にもつながること。──ツァイレンが彼を断罪するために、彼の命を狙っていることを。*当のジェンチンに関わってくれるなと釘を刺されたというのに、その後の怜生の動きは早かった。彼と別れてすぐ、ある人物に連絡を取ったのだ。例の食肉工場の作戦で力を借りた電脳技師、馬頭(マートゥ)である。そのハンドルネームは地獄の鬼の一人の名でもある。端末の中で、棒のついた馬の頭のアニメーションアイコンが表情豊かに話に応じてくれる。馬頭はランパンのメンバーではなくジェンチンが金で雇ったフリーランスの電脳技師である。それは怜生たちにとっても好都合だった。怜生は、まるでこれから対フォドゥ作戦に関わるような口調で進捗を尋ねた。「例の“赤印”を9割方、付け終わったところさ。残り一割は連中の人間関係のアルゴリズムから外れた人間だよ。そこにも大物が隠れてる可能性があるからな。そこがオレらの腕の見せ所ってワケよ。怜生は目をパチパチやった。馬頭が何を言っているか分からないのだ。彼はしたり顔でうなづきながら、話を合わせる。「何言っちゃってんの、お前。馬頭のアニメーションが指を立てて、こちらを指差す。「連中は街中をばらばらに逃げ回って潜んでるのさ。集まってる場所なんてほとんどねぇよ。「あ、そうか」わざとらしく手をポンと打ってうなづく怜生。「そのトラッキングできる機器が手元に無くてさ。わかんねーんだよ」チッと馬頭は舌打ちをした。「早く戻りてぇのによ、仕方ねえな。おい、この端末を解放しろ。「あーめんどくせ、いいからしばらく待ってろ」すると、パッと画面が変わって数秒。次に現れたのはホンサイ地区のマップだ。大まかな道と建物名が記されている中で、無数の赤い点や青や黄の点が付けられていることが分かる。「使い方、分かるよな。「おっ、こりゃいいな。すげー分かりやすいじゃん。怜生は端末を操作しながら、顔も知らない電脳技師に礼を言う。要するに、この赤い点がフォドゥの者というわけだ。殲滅作戦に参加する者は街中に散らばったこの“赤印”をひとつずつ潰していくのだ。最後の一点が消えるまで。気になることが二つある。怜生は頭をフル回転させ、バレないうちに馬頭に質問を浴びせた。馬頭は早く狩り場に戻りたいがばかりに早口でまくしたてた。「そいつのIDを使ってウェブの深層にアクセスしなきゃならねえ。その手順は自動化してある。一人殺すごとに、右下の二重丸のアイコンを押すんだ。次の画面が出たら、連中の指の指紋と目の網膜と血液を登録しろ。血は一滴で認識するから機器を浸す必要はねえ」まっ、血なんかいくらでも出るだろうがな。馬頭はケラケラと笑った。怜生はマップの画面を見ながら質問する。「青印は虹連総會の重要人物。黄印は作戦の指揮を取ってる連中だ。ジェンチンも黄印だぞ。「お前ホントにアホだな。黄印の指揮官が手動で青印を付けてるに決まってんだろ。黄印の近親者だよ」ピンときた。すると、もういいよな、と言い残して馬頭は通信を切って戻っていった。電脳技師にバカだアホだと罵られても、それ以上に充分な情報が得られた。怜生はこの収穫に満足して、誰ともなく眉をひょいと上げてみせた。*律は、暗い川のほとりにいた。ある人物に呼び出されたからだ。都会の中にも川はある。川があれば草木が茂る。そこは高い葦が生い茂り、彼を取り囲んでいる。明かりのない場所だが、対岸にそびえる建造物のネオンが月明かり程度の光をその場にもたらしていた。この場所で間違いないのだろうか。思った時、葦をかき分けて相手が現れた。武道家のツァイレンである。いつもの柔和な笑みを浮かべ、律の前に立つ。その服装だけがいつもと違っていた。まとっている長袍が真っ白なのである。壱番世界の中国では、白は死を意味する色だ。インヤンガイにおいてもそれは同じようだった。先日も虹連総會の子女たちの大きな合同葬儀が行われ、皆白装束に身を包んでいたのを律は見ていた。何か、意味のあることなのだろうか。律には分からなかった。彼はジェンチンの裏切りも、今ツァイレンが目論んでいることも、この時点では何も知らなかったからだ。思わず黙っていると、ツァイレンの方が口を開く。「こないだは悪かったね。君ならば大丈夫だと思っていた」いや、と口を濁す律。食肉工場の作戦のことを言っているのだ。ツァイレンはフォドゥ側の人間として振る舞い、律を捕まえた。「ああ、大事ないよ」さらっと言うツァイレン。律は、それが嘘だと分かっていた。至近距離で爆発に巻き込まれたのだ。内功に優れているとはいえ人間の治癒力には限界がある。「来てもらったのは、中断していた修行のことが気になってね」なおも律が黙っているのでツァイレンが言う。言われ律は肯定せざるを得なかった。何も今、インヤンガイで修行をする必要はないではないか。不吉な考えが胸の奥からわき起こり、彼の口が自然とそれを外に吐き出してしまう。「あなたはフォドゥの件で何か──死ぬつもりなのですか?」ツァイレンは片方の眉を少し動かしただけだった。嘆息し、ツァイレンは律から身体をそらし虚空に向かって構えをとった。強引に話を打ち切るつもりなのだ。「──我が翠円派の武術は短打拳術が主だが、それは相手に迫ることができた時に使うものだ。本来は相手の寝室などに忍び込むための隠身術からなる一連のものだ」ゆらめくように身体を動かし、ツァイレンは大きく手を開いた構えをとる。「隠身術は君には必要ないだろう。剣や槍の届く間合いに入った時からの技が、君には役立つはずだ。彼はゆっくりと足を上げ、相手の膝を踏み抜くような蹴りを繰り出してみせる。「相手の移動力を削ぎ、逃がさず、接近戦に持ち込むためだ。そのために最も良い標的が膝というわけだ。半ば叫ぶように、律は相手を呼んだ。「なぜ私だけ呼び出したのですか。──」ポンと手が肩におかれた。ツァイレンが、律を真っ直ぐに見据えている。彼は言いかけてもう一度間をおいた。「私は、君のよく知っている人物を殺さねばならなくなった。私はおそらく命を落とすだろう。何となく──何となくだが、律は彼が誰のことを言っているのか分かった。カジノ、ランパオロンの主。ランパンのボスのことだ。「ジェンチン、ですか」ツァイレンは微笑んだ。それは肯定の意味と見てとれた。「明日からの作戦でフォドゥの力無き者が、多く殺されるだろう。この状況下でそれを止めることはもう不可能だ。堰を壊した濁流がすべてを飲み込むように。「でも」しかし律は、ひたと相手を見る。ツァイレンの言葉には理があった。それでも、彼は反論せずにおれなかった。「小さな流れなら変えられる。私にもできることがあるはずです」ツァイレンは弟子を見つめた。ひと呼吸もふた呼吸も置いてから、彼はやがて首を横に振った。視線を外さず、真っ直ぐに。律は彼へ眼差しを向ける。「救える者がいるのなら、私は構いません」ツァイレンは沈黙し、じっと律の目をのぞき込むように見た。それは彼の覚悟を見透かしているような視線だった。律は全く動じなかった。なくして、ツァイレンはプッと吹き出すように笑った。「あなたの弟子ですから」つられて律の頬も緩んだ。緊張の糸が切れたように二人は笑いだした。何がおかしいのか分からないまま、二人はただ心ゆくまで声を上げて笑った。笑って、それが治まった時。ツァイレンがすっと右手を差し出した。律は自然とその手を握り、握手を交わす。「あなたの無事を祈っています」そう言葉を交わし、二人は別れた。*「......あの子がパニックに陥った時は、暗いところに連れていってやってくれ。あの子は暗闇にいると、どうやら落ち着くらしいんだ。それから、一緒に鞄を持たせるからその中身も確認しておいてくれ。女物の鏡やネックレスや化粧道具が入っててな。彼は電話でそこまで話すと、背後に現れた気配に気付いてビクリと身体を振るわせた。短く言って、パッと振り返る。誰もいないカジノフロアに立っていたのは、ヌマブチだ。他の誰かだと思ったのか。このカジノの主であるジェンチンは来客がヌマブチであることを認めると、安堵のため息のようなものを漏らし、ようやく通話を切った。「物見遊山でありますよ。自分の関わった作戦がどう展開するのか、人並みに興味が沸くこともありましてな」ヌマブチは皮肉をひとつ言いながら、歩いてきてスツールに腰掛けた。電話で話していた話題が何であるのか、彼にはすっかり分かっていた。瑠璃色という意味の名前を持つ12才の少女。ジェンチンの一人娘で、過去の精神的なショックからか、外界との関わりを断たざるを得なかった哀れな娘である。これから先、何が起こる分からんからな」ジェンチンは鋭い眼差しをこちらへ向け、言う。ジェンチンがテーブルを叩いた。彼の顔は一気に紅潮していた。「いやそういうわけでは。某は不思議なのでありますよ」ヌマブチは涼しい顔でそれをやり過ごした。相手を怒らせるのも想定内だったからだ。それに気づいたのだろう。ジェンチンも嘘のように怒りを納めた。「......愛情を注いでも、相手には受け皿が無い。何が貴殿をつき動かしているのか。「受け皿がなくても、あの子は俺の娘で、俺はあの子の父親だ。それだけだ」ヌマブチは黙り込んだ。ツァイレンの言っていたことを思い出す。ジェンチンは娘の命を優先して、他の女子供たちを見殺しにした。一人の命が、なぜここまでの大勢の死を招くことになったのか。彼には全く理解できなかった。「......あの子が心を閉ざしたのは、俺が彼女の目の前で母親を殺したからだ」ぽつりと、ジェンチンが呟くように言葉を漏らす。ヌマブチが黙っていたからだろうか。止まらなくなったように、彼は独白を始めた。「殺し屋に踏み込まれ、妻と彼女を人質に取られた。二人を両方助けることが出来ない状況だった。──俺は妻を撃った」そのいきさつは、なんとなく知っていた。以前、ランパンの者たちが、まるで武勇伝のように彼らのボスの非情さを語っているのを聞いたことがあったからだ。マフィアの世界においては、彼の業はそのまま経歴の重みとなって語り継がれているのだ。笑ってくれ、とジェンチンは身をそらせヌマブチを見る。「二人とも殺せば良かったのに、と俺の中の悪魔が言うんだよ。