橙ちゃんは、そうしてようやく納得して、人里の街路を歩き始めます。なんだか恥ずかしくなって、顔が真っ赤になってしまいました。しゃまが心配するのも当たり前だ。そんないたずらも見抜けないなんて、私ってまだまだ、半人前なんだなあ。マヨヒガでの一人暮らしを始める前に、一人前になるなんて大見得を切った自分が、とてもとても恥ずかしくてたまらなくなってしまうのでした。ついてに、またたびを買おう。ポケットの中から、らんしゃまから貰ったお小遣いを取り出します。私はまだ子猫でいいんだ。お小遣いももらっちゃう。して橙ちゃんはお店に入り、またたびを一袋購入するのでした。当たり前じゃないですか。またたびは子猫の一番の大好物だからです。橙ちゃんの大好物はまたたびなんです。今も昔も、未来永劫、一生またたびが大好物なのです。一袋のまたたびを買うと、橙ちゃんはほくほく顔になり、らんしゃまとゆかりしゃまの待つおうちに、子猫らしく帰っていくのでした。僕が生まれ育ったのは、人妖の交流が深まっていた時代でした。人間が妖怪の土地に出向き、妖怪がこちらにやってくる。100年前なら考えられなかったことです。僕にとってはこれは自然なことです。生まれたころからそうだったので、そんな環境を自然なものとして受け止めてきました。僕達の世代は、そういう新しい人間の、第一代目だったのではないかと思います。商人であった僕の父母は、時折河童の里に行って品物のやりとりを行っていました。寺子屋に通えるようになる前の僕は、両親について河童の里に向かい、里の宿に滞在していました。滞在中は技術者の学校や工房を覗き、若い河童たちに可愛がってもらっていたことをよく覚えています。本質はどうあれ、人間と妖怪の姿はとても似ていました。幼児のころの僕は、河童と人間の区別さえついてはいなかったように思います。人里にもたくさんの友好的な妖怪がやってきて、西洋の音楽を聞かせてくれたり、弾幕ごっこを披露してくれたり、僕を抱いて空を飛んでくれたり、......楽しい思い出が色々とあります。ふれあいの形は様々でしたが、僕が子供の頃には、妖怪というものが、確かに生活に根付いていましたように思います。僕にとっての妖怪は、怖いものではありませんでした。......記憶が正しければ、僕が10をようやく超えたころでしょうか。今に至るまで僕を縛り付ける最大の思い出が、このころに生まれました。あんな思い出が出来てしまったのも、人妖が交わる時代だったからに違いありません。人と妖怪が交わる時代だから、あの人を知ることが出来た。あの衝撃的な光景を、人ならざるものの激しい美貌を、幼い脳裏に焼き付けることも出来てしまったのです。あの人のことを思えば、本当はもう、忘れなければいけない思い出なのでしょう。あのはしたない姿は、柔らかな肌色の丸みは、何年経っても僕の頭から消えていってくれません。毒のように感覚に染みこみ、あらゆる興奮をもたらします。僕の嗜好を規定します。僕はこれからも、あの日の光景を何度も思い返し、罪悪感と興奮に飲み込まれて、自慰にでもふけってしまうのでしょう。あの人というのは、アリス・マーガトロイドさんのことです。人里にやってくる無数の妖怪の中で、ひときわ子供に人気があったのがこの人だったのです。僕が子供の頃はそうだったんです。正直に言えば、僕はこの人が大好きでした。黄金の糸のショートヘア。粉雪のようにきめ細やかな肌。曲線を描く白いうなじ。