すごい人数が工場見学の訪問者の世話を焼いてくれます。僕らは有料イベントですが、大多数は無料イベント。後で関係者の方に伺ったところ「工場見学はその後の顧客獲得に直結するので、大歓迎なんです!」とのこと。無料で行ってるのに歓迎されるなんてうれしい限り(^^ゞ・・・ですが、相当な出費のはず。過程を見学した後、リチャー工程に。これは樽の内面に焼きを入れる作業。樽は複数回使うそうです。30-40年使われた樽の内面に焼きを入れることで、樽の熟成度を高めるのだとか。ウイスキーの熟成には、まず樽の熟成から、というワケ。この後見学させてもらった「貯蔵庫」が圧巻でした。地下から天井まで十数段にわたって積みあがるウイスキーの樽・樽・樽。足を踏み入れた瞬間、ウイスキーの香りがふわーっと湧き上がります。「ウイスキーは樽を通して呼吸しています。香りを外に出す替わりに、豊かな自然に恵まれた白州の空気を吸っています」という案内に、「自分の口臭を吸われては大変!」とばかりに息を止めてしまいました(笑)。蒸溜過程で使われる水だけではなく、熟成過程に置かれる環境も大事なんですなぁ。いい材料さえ使えばいいってもんじゃなく、育つ環境も大事。これって人間と一緒かも。(残念ながら撮影禁止)さて、お待ちかねの試飲会。席に着いて、説明を聞きながらのセミナー方式です。山崎12年の飲み比べが出来ます。この中では白州12年のバランスが一番良かったように思います。10年だとツンツンしている気がするし、18年だとちょっとまろやか過ぎて物足りない感じがするような。ロックで飲む僕にとっては、辛さと優しさのバランス的に、白州12年が一番おいしいと感じました。