布を借りて、ヨーグルトヤードの街にやってきていた。新しい服を買うために、だ。あの時はどうしようもなかったとはいえ、ウサたんアップリケの付いた、しかもサイズの合っていないワンピースでは動き回るのに支障が出るのは明白だ。仏頂面曰く、あそこの近くにはメタナイトの要塞があるから、あまり立ち寄らない方がいい、とのことだったから。予想外だったのは、あの仏頂面があっさり財布を丸ごと寄越したことだったかもしれない。金に執着がないのかもしれないが、だからと言って他人に財布を丸ごと貸すなんて、チナツにはできないと思う。ビュートとの付き合いはまだ一週間程度ではあるけど、ビュートの行動や思考回路はニンゲン離れしすぎている気がする。ヒトという器の中に、何か別の生物でも入っているんじゃなかろうか。急ごう、あまりここで時間を潰していると、戻ったときに皮肉の嵐が吹き荒れかねない。チナツは小走りに、ヨーグルトヤードの街の中へ消えていった。レインボーリゾートに向かったビュートは、デデデ城の内部を一通り確認し終え、夢の泉に向かっていた。別行動中のチナツも、用事が済み次第、デデデ城に戻ってくることになっている。その城の内部には、ダークマターが数体居ただけだった。黒丸を介して情報を引き出したところ、それらはドロシアが描き出した見張りなのだと言う。排除するものでもなし、彼の行動を邪魔するものでもないので、そのまま哨戒を続けさせている。夢の泉は先にビュートが足を運んだ時とは全く様相が変わっていた。噴水の頂上には球形の闇が鎮座し、絶えず闇を噴出している。これは悪夢とダークマターが融合したものだと、ドロッチェは言っていた。実体は人々に悪夢を与える負の力なのだろう。ビュートは黒丸を従え、夢の泉の闇に歩み寄っていく。距離をつめると、闇がぎょろりと目を剥き、ビュートを見た。唇の両端が、薄く釣りあがる。「わかりました〜......って、伝えるまでもなく、私やビュートさんのことは知っているみたいですぅ。マジルテから放たれたダークマターの一体みたいですよ〜。球体を保っていた闇が突如蠢き始めた。内部から何かが飛び出そうとしているかのごとく、表面が激しく波立つ。星型弾がビュートと黒丸に向かって打ち出された。ビュートは鞘に収まったままの刀を軽く振り、それらの弾を叩き落す。丸が漂っていた近くの地面とぶつかり、土煙を舞い上げた。ビュートはさらに足を踏み出し、闇に近づいた。ビュートを睨め付けていたが、何かに気が付いたのか、表面を小さく震わせると目を閉じてしまった。丸が不思議がっている。夢の泉の闇を眺めていたビュートは、不意に踵を返した。「デデデ城の奪還に来たモノの妨害でもしてやるかな。その前に、気になった設備をもう一度見に行く。「あのヘンな機械のことですね〜。一人と一体は、口を閉ざしてしまった闇を残し、デデデ城へと戻っていった。マジルテに残ったドロッチェは、ドクと共にモニタを眺めている。その顔は珍しく険しいものだ。「そうなんじゃがのう......しかし、確かにこのタイミングで一度ノヴァは現れたんじゃ。それが次の瞬間、忽然と消えておる。モニタに映し出されたエネルギー推移のログには、確かに巨大なエネルギーがぽっと消えた跡が見られる。厳しい顔付きで腕を組んでいたドロッチェは、やがてふぅと息を吐いた。「となると、スターロッドの代替物を真剣に探す必要がありそうだね。草原に鈍い金属音が鳴り響き、煙が立ち上ぼる。煙が発生している場所には漆黒の剣を持ったダークマターと、蒼き身体を持つ氷竜が互いを睨み合う様に対峙していた。「来ルガ良イ......下等生物、コノ金属片ト同ジにシテヤロウ!!」ダークマターはボロボロに成った金属片から剣を抜き放つ。属片には、土を掘るためと思われる刃が無数に着いていた。不意にアイスドラゴンが深く息を吸い込んだあと、口から巨大な氷塊を無数に吐き出す。ダークマターは暫くそれを眺めて居たが、氷塊が自分に迫って来ると、抜いたまま下げていた剣を構え、未だに氷塊を吐いているアイスドラゴンに向かって飛ぶ。「フン......!!」ダークマターの振った剣が氷塊を一つ、又一つと次々に破壊して行く、既に空中の氷塊は半分以上ダークマターの漆黒の剣に砕かれて草原に落ちていた。「......コレデ終ワリカ」そう言って、ダークマターが最後の氷塊を砕き剣を下げ辺りを見渡し、アイスドラゴンを探す、しかし周りをいくら見渡してもアイスドラゴンの姿は見えない。「逃ゲタカ?......当然ダガナ......」その時、ふとダークマターの周りが影に覆われる。上げると、さっきの物とは比べ物に成らないほどの超巨大な氷塊がダークマターの頭上に降りかかる。氷塊が落ちて来るなか、ダークマターが意識を集中させ、剣を構えると、漆黒の刀身に黒き雷が宿り、強い闇の気を放ち始める。「深キ闇ノ淵ニ堕チルガ良イ...」ダークマターが黒き雷を帯びた剣を十字に振ると、漆黒の刀身から雷を帯びた半月状の黒き刃が生まれ、まるで豆腐を斬るかの様に容易く氷塊を四つに斬り分ける。合いを一瞬の内に詰め、アイスドラゴンの身体を闇と雷が一閃する。断末魔の叫びを上げ、竜の身体がしばらく宙を舞ったのち、草の上にその巨大な身体が落ち砂煙を立てる。それを見ながら騎士は剣をどこかに仕舞い、落ちた竜に近付く。騎士が何かを念じると、何処からか小さなダークマターが飛んできて騎士の前に現れる。それを騎士は先程斬ったばかりのアイスドラゴンの身体に入れ、操らせる。「ゴオォォ...」アイスドラゴンが小さく唸り、騎士はその場を離れ、夢の泉への道を辿る。その背を追いながら、氷竜が口から出される息で、周辺を凍てつかせる。其所には煙が立ち上ぼっていた。目を閉じて横たわっているうちに、いつの間にか眠りこんでいたらしい。目を覚ますと、視界の端にスラッドの姿が映り、ルナは上体を起こした。スラッドはこちらを振り返って、どうした、と笑みを浮かべる。「うん......」ベッドの端に腰かけ、何事か考えこんでいるスラッド。銀の瞳は、虚空の一点を凝視して動かない。戦力を二つに分けるんだと。パーティ分割ってやつさ。それはつまり、スラッドとは別行動に状況になる可能性もあるということ。先程の悪夢が頭に浮かび、胸の内に形容しがたい不安が生まれる。離れ離れ......相手が危機に陥っていても、何もできないどころか、それを知ることすらできない。胸中にかかる靄を払うため、ルナは両手を握りしめた。「もし、別れ別れになっちゃったら......その指輪が、スラッドのこと、守るから」その言葉に、スラッドは開いた手の上へ視線を落とした。ルナが魔力でつくりだした、少しの混じり気もない、純白の指輪。魔法などの特殊なエネルギー攻撃から、装備した者を守る道具。ルナの気持ちがこめられた、とくべつなアイテムであった。声はまだ弱々しげだったが、はっきりとした思いが感じられる言葉。スラッドは微笑み、指輪をつまんで、はずれてしまわないよう、しっかりと指に通した。親しいふたりには、沈黙でさえここちよく感じられた。時は遡る事、ダークマインド襲撃の少し前。雲のアジトの深夜のお話、外も暗く満天の星空が煌いている。熟睡したクールスプークの明かりを頼りに、デデデ大王とフラービィがゆったりと、だが丁寧にデデデハンマーを修理していた。流れる談笑に心を躍らせていた。「さっきの話のビュートってヤツの事さ。話は目まぐるしく移り変わっていた。好きな食べ物の話や趣味道楽、果ては自らの持つ技術の披露やダークマターの話まで広がってゆく。いつしか話題は、デデデ城を襲撃された時の話になっていた。「ああ、アヤツの事か。フラービィの問いを、デデデ大王は軽い口調で茶化す。何時ものフラービィなら笑ってくれただろう。フラービィの表情は沈んでいた。「そりゃお主にだって、知らぬ事もあるだろう。フラービィは知らない事を心底疑問に思っているようだった。「自分の知ってる事が世の中の全てだと思ってはいかんぞ、フラービィ。思わず年長者らしい説教をしかけたデデデ大王を、手で抑えるフラービィ。デデデ大王は唐突な問いに眉を潜めつつも、言い知れぬ気迫に思わず答える。「そうだよね......。「僕の世界では、この世界ポップスターを中心としたお話を、一つの物語として纏められているんだ。僕はその作品が大好きだった。行ってみたいぐらい好きだった。「ある日、本を読んでいたら吸い込まれて、この世界の花畑に倒れていた。フラービィはとうとうと話し出す。本に書いてあった事、自分の世界の事。いつしかデデデ大王はハンマーから手を離し、腕組みをしつつ静かに聞いていた。「フラービィって言うのも本当の名前じゃないんだ。全て語り終えたフラービィが口を閉ざす。デデデ大王は顔を上げ、窓の外の星空を眺める。そこには満天の星々が広がっていた。アクアリスの蒼い星が、肉眼でも確認出来るぐらいの大きさで瞬いている。この美しい世界が作り物だとでも言うのだろうか。「カービィのライバル、かな。デデデ大王は納得せざるを得なかった。特訓していた事、ましてやその理由は誰にも話した事がなかったからだ。「そうか、ならば気にする事では無いな。神か悪魔か、はたまた異世界の人間か。「ときに、フラービィよ。デデデ大王の眼がキラリと光る。デデデ大王は思う、この世界に本来存在しない者であるならば、フラービィの様に特殊な技能を持っている可能性が高いはず。先程の感傷も何処へやら、フラービィの持つ知識を最大限に活用しようとしていた。「んー、自分にルナちゃんに、そのビュートって剣士だけだよ。「ゼロもイレギュラーな存在だと言うのか。悪戯に広める話でもない、とフラービィは思う。「案ずるな、異世界から本を介して来訪した、とだけ説明すればよかろう。鏡の世界という前例もある。「お主にはその様な者達、そうだな『本の迷い子』と定義しようか。その迷い子が現れた場合の分析を頼みたい。我等にとって有用であるか、危険であるか。フラービィはコクリと頷く。そこでふと思い出したように、デデデ大王が問う。雀の声が心地よく響く、すっかり元通りとなった太陽の日差しがデデデ大王の部屋へ柔らかく差し込んでいる。デデデ大王は大きく伸びをしつつ思考を整理していた。スラッド、そしてチナツ。あれから、本の迷い子と思しき者は増え続けている。要素が増えるというのは喜ばしい事ではないが、フラービィの同郷がこの世界に居るというのは、あやつにとって良い事かもしれぬ。メタナイトの独走は予想外であった、我が軍最強の剣士が抜けた穴は大きい。それだけでも手痛いのに、仲間からの信も厚いときている。今回の場合は戦力が流れてしまう可能性を示唆していた。それまでに蹴りを付けてしまえば良いのだ。メタが乱入したあの日より二日、わしの身体もルナのお陰で完全に癒えた、全力をもって戦えるだろう。度か握り拳を作り、その感触を確かめると、ハンマー片手に大広間へ鷹揚と進み出る。一挙一動を注視する部下達、腕組をしているスラッドとその脇にくっ付いているルナ。カービィとフラービィ......は居ない。メタナイト要塞へ向かわせたからだ。フラービィの同行は本人の希望であった、『ゼロを間近で見られるチャンスかも』だそうだ。止めようかとも思ったが、どうせどちらも戦場である、危険なのに変わりはしない。コホン、と一つ咳払い。息を大きく吸い込んだ。部下達の叫びが雲のアジトに木霊する。ブロントバードの帰還は人づてに知れ渡っていた、リベンジ戦はまだかと待ちきれなかった者も多く、熱気が強く伝わってくる。ビュートの存在については、ブロントバードの報告で把握している。出会う可能性はかなり高いと見て良いだろう。サシでリベンジを果たしたいと言うのが正直なところであるが、今は確実な勝利を目指すべきである。「夢の泉に湧いておるダークマターについては、Mr.シャインとルナを中心に対処してもらう。ルナが元気よく答える。コJrの呟きを、クラッコが慌てて咎めた。「適材適所、という言葉がある。若すぎる部下の問いに、困ったようにデデデ大王は答えた。「彼は一人で、別の大事な任務についているのです『俺の居ない間は、雲の小僧とコンビを組んでやってくれ。Mr.ブライトの声真似はとても上手く、Mr.シャインは穏やかに笑いかける。コJrの純真な発言に場が和む。それを見てとり、一呼吸置いてデデデ大王が叫ぶ。デデデ大王の号令一下、皆が準備を整え雲のアジトを降りる。そこには既にヘビーロブスターが待機していた。バンダナワドルディがせっせと仕度をを整えている。空を飛べぬ者達がわらわらとヘビーロブスターに、そしてクラッコに乗り込む。デデデ大王が無遠慮にクラッコの背に乗った、頭上に感じる重量感にクラッコは悲鳴をあげる。デデデ大王が指を示した先をクラッコが見ると、スラッドとルナがイチャついているのが見えた。その後ろでファイヤーライオンがとても困惑した顔をしているのが見える。「俺が修理したんで懐いているんだ。ピと電子音で応えるヘビーロブスター、その周辺には実に甘い空間が広がっていた。「うむ、きりきり飛べい」かくして、デデデ大王の一行は雲の隠れ家を出発した。メタナイト率いる部隊がフロリアに飛び立つまで、あと数日。人々の緊張が空気に伝わって、雲の隠れ家のそこかしこに漂っている。武器の調達から手入れ、必要な物資の運搬。そんな中、クラッコJr.は少しでも皆の役に立とうと、隠れ家の中をせわしなく動きまわっていた。重大な役目はなかなか担わせてもらえないが、たとえ小さな仕事でもいっしょうけんめいにするのが、自分にできる最善のことだと考えている。いそがしい、いそがしい。おまじないのように小声で呟きながら、クラッコJr.は角を曲がった。この感覚、どこかで......そうだ、黒丸。すごくかわいらしくて、一目見ただけで心にしゃぼん玉がたくさんあふれてくるような子......。あの子は今頃、どこでなにをしているのだろう。「うん、へーき......あれっ。見かけない顔の少年が、床に落ちた自分を見下ろしている。彼は手を伸ばし、両手でJr.を抱え上げると、そっと手を離して宙へ戻した。ありがとう、とお礼を言うと、相手の群青色の目や黒い瞳が、一瞬ぶれたように思えた。えっ、と目を凝らすが、相手の目は先程までと変わらず、氷の湖を思わせる静けさをたたえていた。目の錯覚だったのだろうか。今度は見間違いではなかった。相手の目が、緑色になった。うわあっ、と普通の声程度の大きさで、思わず叫び声を上げてしまう。相手はそれを気にしていない様子で、質問をしてきた。「私はこの星のことをよく知りません。「それから」クラッコJr.の、文字通り目の前に、一枚の紙が差し出される。その紙には、数字と横線が等間隔で描かれた壁を背景に立つ、ひとりの少女が映っている。これを差し出している相手と同じ水色の髪が、肩の上まで伸びている。見えるかぎりの服装も、相手と同じだ。顔立ちだけが、やや異なる。なんというか、こんなことを思うのは失礼だが、少女の方が人間的である。相手と同じ無表情であるが、それでもだ。相手は紙を懐へしまい、礼を言ってクラッコJr.と別れようとする。その背中に、呼びかけた。歩き出しはじめていた相手は、無言のまま足をとめ、クラッコJr.を振り返る。「へーかの場所、わからないでしょ。ありがとう」*クラッコJr.が連れて来た見慣れない訪問者に、デデデは顔をしかめた。この忙しいときに部外者の相手などしていられない、と思ったのだろう。言葉を発するより早く、少年が前に数歩進んで、デデデへ話しかける。不機嫌そうな顔をしているデデデに、少しも怯んでいないので、ますます機嫌を損ねてしまわないか、クラッコJr.は不安になった。