2019年8月号掲載を抜粋したものです。ヴァラン司教領からは、上背の高い壮年の村人が一人、ついてきた。ロレンスはラウドから押し付けられた証文を手にしているので、持ち逃げしないようにという監視だろう。村長やらだと宿屋組合に顔が割れているので、普段は荷の積み出しを手伝うくらいで、あまりサロニアにやって来ない者が選ばれたらしい。村では鋤を持ち、藁束を抱えているのだろう。日に焼けた精悍な顔つきと盛り上がった肩の筋肉は、黙っていれば長い傭兵家業から足を洗ったばかりの者にも見える。「じっとしてればいいんですかね。しかめっ面でお願いします」ロレンスが言うと、無精ひげをぞりぞりと撫でた男はふんと鼻を鳴らしていた。宿屋組合に向かう道すがら、後ろについて来る男をホロはちらちら気にしていたが、こっそりとロレンスに「なかなか良い麦の匂いがする」と耳打ちしてきた。それだけで機嫌がよくなっているようなので、これからご機嫌斜めの時は麦穂の匂いでも嗅がせようかと思っていたところ、宿屋組合に到着した。「今やこやつらはぬしの仲間じゃな」サロニアの宿屋組合の紋章はジョッキとナイフのようで、その二つが交差する鉄製の看板がぶら下げられていた。若いと言い張る老人みたいな口ぶりじゃ」ホロの軽口にロレンスは肩をすくめたが、次に続いた言葉にはやや目を見開く。「じゃが、わっちはぬしの隣におらんほうがよさそうじゃな」ロレンスが首をかしげると、ホロは呆れた顔を見せた。聞き返すと、ホロは嫌そうに顔をしかめた。「ぬしが大損して、金を貸してほしいと巡ったときの話じゃ」ホロと知り合って程ないころ、武具の取引の罠にはまり、資金繰りに窮したことがあった。それで少しでもいいから金を借りられないかと、あちこちの店を回った。周囲を見回す余裕もなく、ホロを連れたまま金策に駆けずり回り、女連れで金の無心とは馬鹿にしているのか、と怒鳴られた。「あの時ぬしに払われた右手の痛み、わっちゃあ忘れたわけではありんせん」お前さえいなければ、と八つ当たりをしてしまった。ホロは恨めし気に、赤みがかった琥珀色の瞳でロレンスを見上げてくる。できれば思い出したくない、苦い過去だ。「あの時のことを思い出すと今でも背中に嫌な汗をかくが、俺もあの時のままじゃない。見てろ」ロレンスの言葉にホロは訝しげな眼をしつつ、肩をすくめて口をつぐむ。ロレンスはひとつ大きく息を吸って頭を切り替えると、宿屋組合の扉を開けた。一階は組合員が集まり会議をしたり飲み食いをしたりする、酒場に似た空間になっている。今もテーブルにはちらほらと人がいて、浮かない顔で酒を飲んでいた。「私はクラフト・ロレンスと申します。組合長さんはいらっしゃいますか」ロレンスが名乗りを上げると、その場にいた者全員が胡散臭そうな顔をしたが、奥に座っていた太鼓腹の一人が立ち上がった。「これはこれは」ロレンスはわざとらしいくらい慇懃に頭を下げてから、咳ばらいを挟んで、言った。斜め後ろからホロの胡乱気な視線を感じたし、その場の空気が一気に硬くなった。ロレンスは怯むこともなく、微笑んだまま宿屋の組合長を見つめ返していた。水を打ったような沈黙が続く中、やがて組合長の苦笑が漏れた。「こいつあ間抜けな商人さんだ。泰然としたままのロレンスに、組合長が笑顔を消して鼻白む。その証文とやらを持ってとっとと帰りな。ラウド商会からなにを聞かされたかは知らないがね」わざわざ険悪な空気にしおってどうするつもりじゃ、とホロからの視線を受け流してロレンスは言った。「私は証文を押し付けられた口なんです。卑屈な笑みを見せると、組合長は目をぱちくりとさせてから、他の組合員と目配せしていた。農産物の売り掛けが焦げ付きそうでラウド商会に乗りこんだら、これを押し付けられた挙句、追い出されました」まだその目には胡散臭げな色が残っていたが、組合長がロレンスの近くにいた組合員に顎をしゃくって見せると、組合員は椅子から立ち上がって、ロレンスの手にしていた羊皮紙をひったくるように受け取った。「......確かにラウド商会の証文だ。悪態をつきながら、証文をロレンスの胸に乱暴に押し付けてくる。後ろに控えている用心棒のふりをした村人が身じろぎし、隣ではホロが口の中で牙を噛み合わせていたが、ロレンスはこんなことでいちいち怒りはしない。約束を守れずにいて平気な者などそうそういないし、なぜお前らは借りた物を返せない無能なのだとよそ者からいきなり聞かれたら、普通ならたたき出されるところだ。ロレンスがあまりに堂々と、真正面から来たせいだろう。組合の名誉と利益を守る組合長は、テーブルに手をつくと大きなため息をついて、言った。「理由によります」たちまち組合員たちの眉が吊り上がり、何人かが立ち上がった。そこを組合長が手で制す。呑気に女連れで来てるんだ。こっちにも理があるってわかってるんだ。?」ロレンスが無言でほほ笑むと、組合長はばりばりと頭を掻いた。いうやり取りは慣れていないのか、ホロはきょとんとするばかり。以前はホロがいたせいで、不真面目だと怒鳴られたが、今はその不真面目さが有利に働いている。「証拠を見せてもらっても?」おい、お前、と何人かが声を上げたが、組合長は唇をひん曲げた後、帳簿台に歩み寄って、分厚い紙束を取り出した。「うちの組合は内部で注文を受けて、組合として各商会に注文を出す形式だ。「色々な町を見てきました。野放しにしておけば資金力のあるところが買い占めをするかもしれない。葡萄酒も肉もパンもない宿屋は、たとえベッドが奇麗でも客が入らないので、宿屋同士の争いをなくすため、注文を組合が取り仕切っているのだ。ついでに組合が注文をまとめていれば、仕入れ先に強い圧力を持つこともできる。そこには宿の名前がずらりと紙に記され、数字がびっしり記載されている。組合を通じて仕入れを行ったにも拘らず、その代金を支払っていない者たちだ。「一時の恥で支払いが猶予されるなら、恥をかけ。それとも、この商人さんが証文を手に教会に駆け込むところを見たいのか?」ラウドは同じサロニアの町の中で商売をする商会だが、ロレンスは明らかによそ者だ。祖父の代からの付き合いがあるラウド商会ならば、いがみ合ってはいても、なんだかんだ同じ町の人間として、最後の一線を越えるようなことは絶対にしない。よそ者ならば後先考えず、頼れる権威に頼ってしまうことが十分にある。同じ理屈は、長年いがみ合っているラウドには見せられない組合の恥も、よそものになら見せられる、ということを可能にする。組合長はぱたんと帳簿を閉じ、億劫そうに言った。宿を使う側であるあんたにはわからないかもしれないが、宿の商いもなかなかに辛いものでな」ニョッヒラで湯屋を経営しているとは言えず、ロレンスは神妙な様子でうなずく。「ここみたいな町では、客はほとんどが常連の商人だ。この町にやって来て前回の大市の清算をしたり、買い付けをするために長いこと宿泊し、情報収集のために仲間とよく飲み食いする。「後払いですか?」ロレンスの言葉に、組合長は肩をすくめた。飲み食いもするが、全部つけ払いだ。いえ、すべてをつけにしたら到底回らないから、大体が大市の中日で一度清算するのがならわしだ」ここまで言われたら、なにが言いたいかはわかる。組合長がうなずくと、組合員、つまり宿の主人の幾人かがロレンスの周りに集まってくる。用心棒の振りを頼んだ村人が、本物の用心棒よろしく警戒するし、ホロも喉の奥でうなり始めた。彼らはロレンスに詰め寄ると、暴力ではなく口々に不満を言い始めた。「俺たちだって支払いはしたい。今年はあれだ、木材を扱う商人の奴らがひどくてなあ。運んできた木材を売っても売った先の連中が支払いをしないから待ってくれなんて言いやがる。木材の値上がりは知っている。それのおかげ、といってはなんだが、あの呪われた山が高値で売れたのもそれが理由だ。「まあ、最も目立つのがそれってだけで、数え上げたらほとんどの商人が、支払いをちょっと待ってくれって泣きついてるんだ。連中は来年も、再来年も、下手をすれば弟子の代に渡って泊ってくれる。泣きつかれたら待たざるを得ん。連中は飯を食うし酒も飲む。うちはうちが生き残るために仕入れをしなければならん。実際、パン屋や肉屋にも支払いが滞っているが、内実を理解しない馬鹿な商会の連中が、まるでうちが悪の巣窟みたいに言いやがるんだ」その場にいる皆が賛同する。ロレンスがちらりとホロを見ると、ホロは面白くもなさそうに肩を上下させた。彼らは言い逃れのための、いい加減なことを言っているわけではないらしい。「皆さんの苦境、大変よく理解できました」ロレンスは言って、ラウド商会の証文を胸に収めた。帳簿を見せるだなんてよっぽどだ。ロレンスが来る前に散々あれこれ詰め寄られて、言い訳も面倒だという気分だったのかもしれない。組合長は手を差し出し、ロレンスはしっかりと握る。それを見て、他の組合員も文句を言ってすっきりしたのか、握手を求めてくる。現金払いならぜひうちの宿へ、なんて声も出て苦笑が漏れ出ていた。彼らはごろつきでも、悪人でもない。支払いが苦しい者には慈悲を見せ、自らが支払いをできなければ責任を感じている、普通の町の住人たち。ジョッキとナイフがあしらわれた看板のぶら下がる軒先に出て、ロレンスは小さくため息をついた。「で、どうするんじゃ?」ホロの問いにロレンスは答えず、村人のほうを見た。村人はきょとんとして、「サロニアで一番大きな宿だから」と答える。あの帳簿の中で、一番未払いが多かったです」ホロと村人は揃って意外そうな顔をした。呆れたような、やや怒ったような言い方なのは、自分の耳を信じないのか、ということだろう。宿屋組合の者たちは嘘を言っていなかった。本当につけを支払わない客たちのせいで、仕入れ先である商会に支払いをできないのだ。「嘘を確かめに行くんじゃない。怪訝そうな顔をするホロの肩をぽんと叩き、村人に案内を乞う。商いはすべてが糸でつながっている。辿って行った先がすべての元凶のはずなのだから、ここまで来たら見に行くべきだ。大元で支払いを拒んでいる吝嗇の誰か。ロレンスたちはにぎやかな町の中を歩いて“干し草と鎌亭”に赴き、たむろしていた商人に声をかけた。一人目と二人目は外れたが、三人目で目当ての商人にたどり着いた。警戒心丸出しなのは、木材商人だ。ロレンスは、デバウ商会が近隣の山を買ったのだが、木材の値段を調べているという口実で話しかけた。そこはさすが木材商人で、ヴァラン司教領の山だろうと感付いたらしい。すると連想するのは、教会から借金の罪を断罪され、牢に放り込まれた哀れな商人の話だ。ロレンスは「神に誓って」と商人の笑顔で言って、話を聞いた。木材商人は宿屋組合やラウド商会と全く同じく、不機嫌そうに取引先の文句を滔々と述べた。木材を取り扱う商会に売却したが、まともに支払ってくれていないらしい。デバウ商会の怒りを買いたくないなのなら、この町の商会に木材を売るのはやめておくんだな、とまで言っていた。宿に滞在している出入りの商人は、木材商人に限らず似たり寄ったりのようで、羊毛商人や油商人、鰊の燻製を専門に取り扱う商人も困り果てているとのことだった。ロレンスは礼を言って彼に葡萄酒を一杯おごる。心得た様子の村人は「こっちだ」と道案内し、木材を取り扱う商会に赴いた。木の香りが漂う天井の高い荷揚げ場では、また文句を滔々と聞かされた。詰め寄られるところを村人に助けられ、這う這うの体で商会を後にする。「じゃあ次は職人だ」と言うロレンスにホロはげんなりとしたが、ロレンスはもちろん足を止めなかった。それに、職人組合は今までのようなところとは毛色が違うので、木工職人の組合会館までやって来たところで、ホロには離れているようにと言っておいた。胸ぐらを掴まれ、屈強で短気そうな親方たちにも詰め寄られ、壁に押し付けられた。見張りの村人が助けようとしてくれたが、多勢に無勢だし職人の親方たちは揃いも揃ってがたいがいい。小突かれ、脅され、なんとか解放されてホロと合流すれば、なにがあったかはもちろん一目でばれる。ホロは胡乱な目で職人組合の建物を見て牙を噛み合わせていたが、むしろ優しく解放してくれたほうだろう。ロレンスはホロの両肩を落ち着かせるように軽く叩き、笑ってみせた。「親方たちの苛々も本物だな。ついでにあっちの職人街を覗き込めば明らかだ。工房からは職人歌が聞こえ、木を打つ音が聞こえてくる。「そうかもしれぬが......」よれた服を直すロレンスを前に、ホロが悔し気に呻いている。寡黙そうな村人が、辟易したように言った。無限に続く取引の連鎖。次に向かうところがたとえば刀剣職人組合だとしたら、片耳くらい削がれるかもしれない。村人はため息をつきつつ、諦めたように頭を掻く。ホロはロレンスがあっちこっちで罵声を浴びせられることそのものが気に食わないようで、不満げな顔だ。ロレンスには少し予感みたいなものがあった。誰も彼もが仕事をこなしているのに、その対価を支払ってもらえていないのならば......。取引というのは長い連鎖によって成立するものであり、どこかで誰かが流れを止めているはずだと考えるのが自然だ。無限の広さに感じられる商いの世界も、本当に無限なわけではない。経験と知識が、ロレンスの魂に囁くのだ。今、自分は分かれ道に立っている。正しい道に辿り着く分岐点が目の前にある。それがなにかはっきりわからないが、間違いなく自分の中に答えがある。立ち尽くすロレンスに、ホロが不安そうに声をかけてくる。赤みがかった琥珀色の瞳は、勝気にも、弱気にも、不安そうにも、優しそうにも色味を変える。ロレンスはホロの目に、天啓を得た。商いは一続きの糸のよう。雑多に見える町の中には、目に見えない秩序がある。村人とホロは、ロレンスが季節外れの日射病にでもやられたのかというような顔をしていた。ロレンスの中にはもはや強い確信がある。手掛かりは、町の中でホロといつも一緒にあるものの記憶だ。「次はですね......」ロレンスは村人に耳打ちし、案内をしてもらう。そこでは誰が悪者なのか、とは聞かなかった。悪者はあいつですよね、と確認するだけだった。ホロと村人の二人もまた、その建物の前に立った時点で答えに気が付いていた。ホロなどは外套の下で、明らかに怒りに尻尾を膨らませていた。木工職人組合の次に向かったのは、数ある木工品の中でも最重要にして、需要の高い商品である樽を必要とするところ。樽に詰めるものがなにかと言えば、酒である。その醸造組合が樽の代金も支払えないとなったら、悪いのは誰か?酒を取り扱う商会だ。「あの禿げ頭が、わっちらをたばかっておったのじゃな」ラウド商会の前に立ち、ホロが赤い目を輝かせている。村人などは、見事な芸を見せられて感心するかのように頭を掻いている。支払いをされないせいで困っているが、それをひとつずつ辿って行ったら、出発点に戻って来た。悪い奴は誰なのかとはっきりしている。鼠の親子は婿を探し、結局自分の巣に戻って来たのだから。「と言いたいところだが、果たして」ロレンスが煮え切らないように言うと、ホロが一瞬呆気にとられた顔を見せた。「なにを言っておるんじゃ。村人もうなずいている。二人の頭の中では、お前の悪事はお見通しだ、とロレンスが商会に飛び込んでラウドを絞り上げる様が展開されているのかもしれない。「ラウド商会が悪者に見えるのは、単に自分たちの出発点がここだったからだ。今までめぐって来た各地を想像し、最後にまた自分のところに戻ってくるところを想像したのだろう。取引は円環になっていて、どこが始点とも知れない。村人の表現が的確だった。あの禿げ頭にいいようにされたままかや」ホロはすっかりエルサの味方のようだ。それに、これはラウドの元に怒鳴り込んで証拠を突きつければ済む話ではない。