行くって約束忘れたの?もう忘れたんだ。後半は棒読み気味に言った。「今何時だと思ってるの?夜だよ、夜。ケーキ屋が空いてる時間帯だと思う?空いてるのはコンビニくらいね。「一人でケーキ食べたってつまんないよ。誰かと一緒に食べた方のがおいしいから。引っ張られながら、コンビニの中へ入っていた。3]しかし、何も買わずにコンビニを出た。デザートコーナーにあるのはプリンしか残ってなかったのだ。それ以外はすべて売れ切れ。「明日また買いにきたら?今日だけ品薄状態だったんだよ」そう、たまたま今日は運が悪かっただけのこと。明日にでもなれば、きっと並んでいるから。「えっ、あ、出来ることなら、するかな。彼は唐突に話しを変えることが多い。話しの展開についていけないことがある。何を考えているのかわからない。表情に出ない分、余計に考えが読めない。楽しい時は笑い、悲しい時は泣いて、人間には喜怒哀楽がある。犬ですら尻尾を振って喜んだ顔をする。それにも関わらず、笑った顔を見たことがない。好物なケーキを食べている時でさえ、無表情。実際こう言う人に限って、何も考えていなかったりするものだ。水兄と顔を合わせるのが気まずい。今日は無断で学校を休んでしまった。このことはもう彼の耳に入っているはず。絶対に何をしていたのか聞かれるに違いない。知らない人に会って殺されかけたなんて言えない。重い足どりで歩くと、玄関の前には水兄がいた。視線をそらして言った。「こんな時間まで、何をやってたんだ。今朝学校から電話があって、お前のこと聞かれたぞ。私は何も言うことが出来ず、黙ってしまった。学校へ行く途中で具合が悪くなったなんて嘘もつけない。今の状況で友達と遊んでいたと言えるが、何も知らない布野くんのことを、つっこまれたら答えられる自信がない。「なっ......違う。「遊ぶのはいいが、ちゃんと学校は行けよ。「......水兄には関係ない。私が何をしようが関係ないだろ!水兄はいつもそう。勝手に話しを進めて、ちっとも聞いてくれない。私だって子どもじゃない。水兄に言われなくたってそんなこと分かってるよ!勉強だってしてる。家ではしてないけど、見えないとこでちゃんとしてるよ。頭にきて自分の気持ちを抑えきれなくなった。「前にも言ったはずだ。こんなとこで躓(つまづ)いていたらこの先やっていけねぇぞ。俺がなんと言おうと決めるのは直、お前自身だ。あとは勝手にしろ」そう言って、家に戻って行った。4]もう何もかも嫌だ。学校も、家も、バイトも上手くいかない。いつ歯車が狂ったんだろう。こんなことを望んでいたんじゃない。私はただ友達が欲しかっただけなのに......小さい頃は自然に友達と遊んでいた。一緒に宿題を解きあったり、外で鬼(おに)ごっこやかくれんぼをした。日が暮れるのが早くて、いつも帰るのが遅くなって水兄には怒られていたっけ。みんなといるのが楽しくて、誰ひとり悪口を言ってからかう人もいなかった思う。中学に上がると、仲良しの友達とは別々になった。その時は、普通に小学校の時と同じように話せると軽い気持ちでいた。現実はそうじゃなかった。表では仲良さそうに見えて、実は嫌っている。本人がいないところで陰口を言って、同意を求められたりした。『直だってそう思うでしょ?』と。私は『そうだね』って言って笑うことしかできなかった。私も同じようになりたくなかった。友だちから嫌われたくないから。私の頭には、嫌われた後の孤独が恐怖で離れなかったのだ。その時から周りに合わせることを覚えた。家には帰らず、商店街にきていた。昼間のにぎわいが嘘かのように静かだ。酔っ払いの男性がよろけながら歩いてくるくらいである。シャッターの閉まったお店の前で、体育座りに座った。すると、彼も真似て座った。金魚のフンのようについてくる彼の存在に、イライラしていた。帰る気配すら見えない。怒りの頂点に達した私は怒鳴った。しても突拍子のないことを言いだした。「怒っている姿が、ただ大声で叫んでいるようにしかみえないところ」その瞬間、私は怒鳴っても無駄であると言うことを理解した。彼は合わせて相槌を打つわけでも、気を使うわけではない。愛想笑いをしてその場を取り繕うともしない。紗希たちみたいに馬鹿にして笑うこともしない。空気が読めないくらいに直球でくる。遠回しに彼の意見を聞いた。「逆!それにくまは目の下でしょ!」すかさずツッコミを入れた。コントをしたいがために、質問したわけではない。彼なら率直に答えてくれるのではないかと思ったから。それなのに......・何故か逆に捉えるのだろうか。期待したことが間違いだったのか...。「中学の頃、寝巻きを気付かないまま、学ラン羽織って行ったことあったよ。体操着に着替える時、気付いたんだけどね。そのくらいかな、気になったことと言えば」ようやく会話が成立できた。言葉足らずの質問で、私の聞きたい『周りの目』とはズレていた。「もっと早い段階で気付こうよ......・。私は呆れた声で言った。「全くって言っていいほど違和感なかった。そんなのいちいち確認しないよ。本当にあの屋敷の住民なのかと、再び疑った。お坊ちゃんと言えば、上品な格好をし、毎日違う服を着用する。木の床よりも大理石の床。違うどころか、住む世界自体が違うのだ。布野くんには一ミリ足りとも合っていない。心に秘めていた想いを話した。友だちやバイトのこと、そしてあの場所にいた理由。嫌われることを恐れるあまり、人の顔色ばかり気にしてしまうこと。言葉選ぶことなく、今まであったことを自分の言葉で言った。話し終えるまで、布野くんは何も答えずただ黙っていた。話を聞いていたかどうかは定かではないが、彼の耳には多少なりとも入っているとは思う。思われるかは分からない。それでも信じてみようと、話してみようと思ったのだ。う、冗談、叱るものではなかった。5]「また明日ってあるけど、俺は信じられない。今日という日が必ず明日来るわけじゃないじゃないから。背中には死というものがあるんだと思う。人間で言えばいつ事故に遭い、病気になるかわからない。動物はいつ食われるか食われないかの世界。ことはすごいことなんだと思う。言っても、実際に生きているかどうかはわからないけどね。自分勝手に生きていいんじゃない?こうしなきゃいけないってわけじゃないんだし。「学生だからとか、年齢なんて関係ないよ。生きている以上誰にでも当てはまるよ。明日何が起きるかなんて誰にもわからない。今を大事に生きていかなきゃって俺は思う。内心の動揺は隠しきれなかった。思いだしたのは水兄の顔。家族のような、兄弟のような存在。家の中では言い合いばかりで、喧嘩もよくする。いざ、二度と会えなくなってしまうことを想像すると、怖い。日常の辛さから「生きたくない」「死にたい」と思ったことはある。本気で死んでしまうことは考えたことがない。いや、むしろ実感なんてわかない。誰だって当たり前のように明日はやってくると思っている。急に突然死んでしまうことなんて想像もつかない。引っ越してきた頃、ここには水兄のお母さんも一緒にいた。病院で入院しているところしかみたことがなく、いつも会うのは病室であった。水兄と一緒に病院へ通ったのを覚えている。小さかった私は何の病を抱えているのか知らず、それは今でも聞いていない。して出会ってから一年半後、天国へ行ってしまった。して生まれきたのに会える時間は少ないんだろう......考えに耽っていた。目を瞑ったつもりだったが――――起きたら、そこはベットの上だった。陽だまりの匂いがする匂いとふかふかの感触は高級人の特権である。それを今日初めて体験したのだったが、敷布団で寝ている私にとっては身体の節々が痛い。久しぶりの運動をした次の日の筋肉痛のようだ。それよりも一体ここは何処なのだろうか......コンコンッ。