ID:CTHKjdCD0二人の元を離れて少し経ってから私はそんな事実を思い出す。そもそもそのために二人に会いに行ったというのに。結局、杏奈からアドバイスをもらう前に目の前で見せつけられてしまった。いうのかな、こう言うの。「誰か相談に乗ってくれないかな?」そう呟く。真後ろから即答する声に驚いて、私は床に尻餅をつかされる。私は見上げる体勢になりながら、声の主を見上げた。「み、瑞希ちゃんかー。「そんな大きい反応をしてくれたなら、驚かした甲斐がありました」そう言う瑞希ちゃんの顔は、少しだけ――それでも付き合いの長い私にはわかるくらいに、微笑んでいた。実際、驚いたもん、私。「でも、尻餅をつかせる気はありませんでした、すいません............反省だぞ」つかまってください、と瑞希ちゃんが差し伸ばした手を取って私は立ち上がる。服についた埃を払い落としながら私は皮肉抜きにそう言う。表情筋の分、手を動かして皆を楽しませろ。快活な瑞希ちゃんの言葉に、あははっ、とつい笑ってしまう。瑞希ちゃんはそんな私を見て、再び満足げに微笑んでいた。ID:CTHKjdCD0私達は今、事務所近くのカフェでお茶をしている。相談を聞いてもらうので私の奢りだと伝えると、瑞希ちゃんは控えめにアイスコーヒーを頼んだ。私はキャラメルマキアート。甘くて美味しいよね、女の子用の味って感じ。『............通りすがりの他のアイドルの皆さんに聞かれるのは、嫌でしょう?』なるほど、と私は賛成したのだった。瑞希ちゃんがアイスコーヒーに口をつける。なんとなく、その動作が様になっている、と思った。私もそれにつられてキャラメルマキアートを口にする。生クリームとキャラメルソースの甘さが体に染み込むみたいで心地いい。「実はね......」ここで私は杏奈に告白した時のことを思い出す。私としては結構衝撃的なことを言ったつもりも、杏奈はあまり驚いたなかったみたいだった。瑞希ちゃんは、驚いてくれるかな。「............ふむ」あれっ、あんまり驚いてないみたい?私としては今日になるまで胸に秘めていた気持ちなのに、こうも自然に受け入れられると拍子抜けだ。瑞希ちゃんは何かを少し言い淀む。私は、ついその答えを急かすように返した。瑞希ちゃんにも言いたくないことがあるかもしれないのに、とも一瞬遅れて思ったけど、瑞希ちゃんはしっかり言い直してくれた。ID:CTHKjdCD0突然出てきたその単語、私にはあまりに意外な単語でつい聞き返してしまう。瑞希ちゃんはそんな私から少し目を逸らして、いえ、なんでも、ないです、と珍しく歯切れの悪い答えを返してきた。感情を隠そうとしているのか、私には上手く瑞希ちゃんの表情から想いを読み取れない。言っているようなものかも。......もしかして。今度は、私にもしっかりとわかった。頬が薄く、それでも確かに朱に染まる。目線は迷子になったようにキョロキョロとして、口は言葉を探すけれど上手く見つけられないようだった。私はそんな彼女に声をかけられないでいた――――なんでだろう、ともかく、出来なかった。私がそんな風に固まっていると、瑞希ちゃんは何回か深呼吸を挟んで、アイスコーヒーに再び口をつけて、もう一度深呼吸して、口を開いた。「う、うん」なんとなく、私は声が裏返ってしまう。瑞希ちゃんは私の瞳を真摯に、正面から見つめて言う。ID:CTHKjdCD0「確かに、私は私をアイドルにしてくれたプロデューサーに感謝をしています。頼りにもしていますし、信頼もしています」うん、と私は何とか返す。「でも、恋愛対象としてプロデューサーを見ているか、と言われると分かりません」そう言うと瑞希ちゃんは一度深く目を瞑った。心の準備をしているのだと、私にも感じられた。数瞬、それを挟んで瑞希ちゃんは続ける。「温かく......」はい、と瑞希ちゃんは言う。「温かく......そう。プロデューサーに背中を押されると、出来ないと思っていたことにも挑戦したくなります。見たことのない世界、そう言った時の瑞希ちゃんの瞳は輝いて、私ではないどこか高く、遠いところを見ているように感じた。尊敬とも、親愛とも違うような色をしているような、そんな瞳。これがーー恋をしてる目なのか。ID:CTHKjdCD0「そっか......。話してくれてありがと、瑞希ちゃん」そんな真摯な答えを、生半可な覚悟で聞き出そうとした自分が少し嫌な人に思えてしまって、私は自然と申し訳なくなる。私こそ、相談に乗るつもりが水を差してしまってすいません」と、まだほんのりと赤色を残す頬で穏やかに微笑む瑞希ちゃん。何となく、間が悪くなって私はキャラメルマキアートに口をつける。甘くて、舌が溶けてしまいそうだった。ID:CTHKjdCD0「伊吹さん、一段落したところで相談を続けましょう」あ、うん。予想できる会話の流れなのに私はどこか乗れないでいた。瑞希ちゃんのあの瞳を見てから私は少し変だ。「はい」なんとなく気持ちがしぼんでいることに私は気づいた。それは、胸中を打ち明ける恥ずかしさから来たわけではないのもわかっていた。私がそう言うと瑞希ちゃんは少し考えて、言った。「自然体?」はい、と瑞希ちゃんは言う。瑞希ちゃんのその言葉を聞いて私は未来の近くにいる自分を思い返す。私は、きっと未来に振り向いてもらおうと頭をいっぱいにしてしまう。ID:CTHKjdCD0「色々考えても、空回りして上手くいかないと思います。それが、恋をすることなのではないでしょうか............少し恥ずかしいこと言ったぞ」それが恋をするということ。杏奈のことを思い出す。杏奈は百合子ちゃんのことが好きだと思う。あんなにベタベタいちゃいちゃしてるし。杏奈は特にそれを意識していなかった――――自然体だった。私は、未来の目の前にいる時の私は、きっと違う。して未来に自分を見てもらおうと必死だ。抱きついたり、好きだと、口に出したりする。――わざわざ形にしようとする。途端、私は、嫌な予感の正体に気づく。これは、気づきたくないことなのかもしれない。足元が、崩れそうな気がした。「......ごめん、瑞希ちゃん。ここまでで、大丈夫」ありがとう、と言って財布から何枚かのお札を机に置いて席を離れる私。瑞希ちゃんが何か言っていた気がするけれど、とても足を止める気にはならなかった。店を出て、あてもなく足を延ばす。街の人混みの中で一人、呟く。私のその声は人の波に飲まれてどこにも届くことなく消えていくようだ。私と違って、と続けても良いと思う。私と違って、頭をいっぱいにしなくていい。空を見ると雲は厚く、空の彩りは灰色の一色に塗りつぶされていた。私の心のようだと、なんとなく思った。「ずっと未来のことを見ていて、それが恋をするってことだって思ってた」でも、と続ける。「でも、もしかしたら。同じ可愛さを持っていて、でも私と違って未来は純粋で――だから、私自身が穢れて見える。未来の目の前に立つと、自分の嫌なところを見せられてるみたいで、だからそれを解消するために「恋」という隠れ蓑に隠してしまったのかもしれない。このことに気づいてしまった私は、未来とどんな顔をして話せば良いんだろう。聞きたくない声がした。レッスン始まるよ?」そう言われて、自分がレッスンのことをすっかり忘れていたことを思い出した。周りを見ると、事務所からは少し遠い。このままでは遅刻してしまうだろう。目の前の未来も遅刻しそうということだけど。未来はだらしない笑顔を見せる。私はこの笑顔が好きだ。......好きだったはずだ。どの路線に乗ればいいのか聞かれて、案内してたら間違えてお婆ちゃんと一緒の路線に乗っちゃって......」あはは、と私は未来に笑いかける。......上手く笑えているといいな、なんて願いながら。早くこの場から、逃れたかった。薄皮一枚剥がれて仕舞えば、未来の前で自分の汚い部分が露呈してしまいそうだったから。頭に疑問符を浮かべたような顔で、私を心配してくれる未来。私がどれだけ、未来に汚い感情を抱えているのか知らない、そんな純粋な心配を抱えてくれていた。そんな未来はやはり、私には目の毒だ。思うと私の体の奥から嫌なモノが流れ始めてくるのを確かに感じた。言ってしまえば、未来との関係を壊してしまうかもしれない、そんなものを。わからない、わからないけど。私の胸から込み上げるものを飲み込むのはできない、そんな気がした。私の意識が遠くに向いていることに気づいて未来は私の肩を揺らして、目を覚まさせようとする。そんな未来の手を、私は振り払った。ID:CTHKjdCD0すぐに、未来の表情に衝撃の色が刺したのが見て取れた。私は、構わず言葉を放ち始める。未来のことが好きだと思ってたよ」と、言う。未来はこれから私が言うことを理解できないんだろうな、と思ったけど言わずにはいられなかった。私も翼のこと大好きだよ?」やはり、困惑したような顔で未来は嬉しい一言を投げる。いや、もう嬉しいのかもわからない。「一緒にアイドルになって、一緒のユニットを組んだ時も、そうじゃない時も。私はずっと未来のこと見てた」アイドルとして歩んだ日々は長く、だから未来のこともその分長く追っていた。「未来のこと、可愛いなって。未来は私のこんな告白を聞いても、素直に笑っている。今は、そんな笑顔すら見たくはなかった。目を逸らして、空を見上げる。相変わらずの曇天の空が私の気分を一層逆撫でするようだった。未来から目を離したまま、話を続ける。