少なくとも、元行商人には。ロレンスは殊更無力感を示すように肩を落として見せたが、対策案はすでに頭にあった。元行商人は短いような長いような旅を経て、たくさんの冒険から得難い財産を築いてきたからだ。それを使えばこの不思議な階段の絵を逆回転させ、解きほぐすことができる。種明かしをしてやろう、とロレンスがホロを見やった時のこと。ロレンスは凍り付いた。ホロが立ち尽くしたまま、涙をこぼしていたからだ。手で拭うこともなく、ホロは目を開けたまま、ほとんど無表情に涙だけをぽろぽろとこぼしていた。感情をうかがわせるのは、少し噛み締められた唇だけ。悔し気に噛み締められた、形の良い唇だった。慌てたロレンスはホロを抱えるように肩に手を回したが、ホロはやっぱりただ泣くだけだ。村人も慌てていたが、周囲を見回すと、ラウド商会の脇に路地を見つけ、そこを指さして教えてくれた。ロレンスは目礼をするだけして、ホロを抱えて人目のない静かな路地に連れて行った。手近な場所にあった木箱に座らせようとしたが、ホロはそれを拒み、首を横に振った。戸惑うロレンスはどうしようもなく、自分に取れる限りの行動をとった。ホロをゆっくりと、刺激しないように両腕で抱きしめる。身を縮めて泣いているホロの体は、こんなに小さかったのかと驚くくらいだった。「......すまぬ」と、ホロがロレンスの腕の中で言った。「違う」ホロは腕の中で首を横に振り、ぐっとロレンスの胸を押して体を離した。それはロレンスを拒絶したのではない。ホロが自責の念から、そうしているのがロレンスにはわかった。「違うんじゃ......」ぐすぐすとなおも泣くホロはそう言った。ロレンスはホロが泣く理由に皆目見当がつかず途方に暮れる。それでも、これまでホロの手を握って長い時間様々なところを巡ってきたロレンスには、ホロの顔を見れば、理屈ではなく、感情として、どうすればいいのかはわかる。娘のミューリと違って、あまりに長い時を独りで生きてきたホロは、物憂げな暗闇に捕らわれることがある。ホロはなぜかホロ自身を責めていた。ロレンスはホロのことを少し過剰なくらいの力で抱きしめ直してから、両肩を掴んで目を覗き込む。涙に濡れた赤い瞳は、幼子のようにも見える。それはロレンスにだけ見せてくれる、ホロの弱みだ。ホロはゆっくりとうなずき、ロレンスに促されて木箱に座ると、言った。「兎に......ぐすっ、会いに......行ったじゃろう?」あまりに意外なことに面食らったが、兎がヒルデのことだろうとは分かった。それは......デバウ商会に行った話、のことだよな?」ホロはうなずき、また涙が膝に落ちる。「あやつらは......すごかった。大きな......大きな商会じゃった」デバウ商会は北の地の商いをほぼ支配し、独自の貨幣まで打ち出している。地理的な要因から大きな国が存在しない北の地では、事実上最強の支配者と言っていい。そのデバウ商会の本店となれば、今や城になっていたってロレンスは驚かない。「あらゆる物があって......金貨が文字通り山積みじゃった......。優秀な者たちがいくらでもいるのだろうし、忙しいから一つの案件に時間をかけられないのだろう。いえ、そうなるとホロが四日も留守にしていた理由が気になってくる。本当に酒と肉をせびって、飲み食いしていたのだろうか?「わっちゃあ呆気にとられてしまった......あの栗鼠が大事にしておったのは大きな山じゃ。そんな山の話を、ほんの一時で決めてしまった。あの栗鼠のたわけが心の底から大事にしている、広い、広い良い山じゃ。それを、兎はまばたきの数回分で売り買いを決めてしまったんじゃ......」デバウ商会でホロがどんな衝撃に見舞われたか、ロレンスは容易に想像がついた。ヒルデのような大商人は、命より重い金貨を日々扱っていて、商いに通じるロレンスでさえ別世界の話だと思うのだから、ホロにはなおのこと衝撃だったのだろう。奇妙なのはホロがそれに驚きこそすれ、なぜ泣き出すのかということだった。ロレンスが不思議に思っていると、ホロは暗闇の中で支えを探すかのように、ロレンスの手を握ってきた。呆気にとられたロレンスが聞き返すと、ホロが顔を上げて、ロレンスを見た。後悔に満ちた顔だった。「ぬしは兎に誘われたはずじゃ。あの商会に来いと」あ、という形に口が動き、ロレンスはホロの瞳の奥になにがあるのか理解した。デバウ商会が分裂の危機に陥ったとき、ロレンスはヒルデの味方に付いて、彼らが復活する一助となった。その時、ヒルデはロレンスを生まれ変わろうとするデバウ商会に誘ってくれた。それをロレンスは断った。商人としてそれ以上妄想することすら不可能なほどの出世の道を。金に困った司教領が帳簿に強い女聖職者を呼び寄せ、栗鼠の化身がせっせと植樹をしていた大切な山の処遇を考えあぐねていた。栗鼠のターニャのために山を買う決断を、ふむ、とうなずきひとつで決裁したその羽ペンを、ロレンスが握っていたとしてもおかしくはなかった。それはなぜかと言えば、エルサが司祭たちを叱り飛ばしたときの話だ。損と得を天秤にかけたとして、得を選ぶのはなんのためか。ロレンスは黄金の道ではなく、森に降り積もった落ち葉の道を選んだのだ。その森の香りと、そこに住む狼のために。「わっちは......ぬしの道を閉ざしてしまったのじゃと理解した。落ち着きかけていた涙がまた溢れたところを、ロレンスはホロの頬に口づけをしてみせた。「塩っ辛い涙だ」ロレンスは言って、笑う。