「全部とは言いませんが、ゴーストが使う技は精神的に来るものなんじゃないでしょうか。見えている本人には、たしかに見えているんです。脳がそう自覚しているんです。なると、ノーマル属性にゴースト技がほとんど効かないのはこのあたりに関係があるのかもしれない。ノーマルという属性が精神に作用しているとすれば......」すると、はぁ、とノガミがため息をつく。「それはまた大胆な仮説ですね。研究者の道に進まれたほうがよかったのでは?」と、嫌味を言った。「俺が思うに、あなたは早い段階で負けすぎたのです。勝つ自分を、自分のポケモン本来の強さをイメージできないでいる」と、青年も負けずに答える。「......その話が本当だとしても、私とあなたのお婆様は違いますよ」と、ノガミは言った。「想像するんですよ、ノガミさん。スタジアムに続く階段を。長い長い廊下を渡り終えて、そこを一歩、また一歩登っていく。扉を開くと、歓声が聞こえてくる————俺はこう思うのです。「............」ノガミはしばらく青年を見つめて黙っていたが、最後に一言、ぼそりと言った。そんな人、いるんでしょうか、と。「これで俺の話は終わりです。変な話をしてすみませんでした。青年がしんみりした口調で言うので、ノガミは思わずそんな答えを返す。「ありがとう」と、礼を述べた。トーナメントは二回戦へと移行する。一人の勝者と一人の敗者を出して。上に一段上がるごとに半分のトレーナーが消えていく。その中で青年は、上へと上がっていく。彼の持つガブリエルを筆頭とした強靭なポケモン達、そこに冷静な青年の指示が加われば、鬼に金棒だった。勝てるものなどいはしない。二回戦を終えて三回戦進出。彼は確実に駒を進める。そこにはもう、かつての頼りない青年の姿はなくなっていた。その日はすでに夜になっていた。勝者を祝福するかのように花火が夜空に咲き誇る。夜の調整中、夜空に咲く花火を見ながら、ノガミはそんなことを言った。「儚いじゃないですか。敗れ去っていくトレーナーの夢のようだ。僕はこの仕事についてチャンピオンになれないトレーナー達をたくさん見てきました。僕がそうだったように。花火が一つ消えるたびに夢が一つ消える。彼は損な性格だな、と青年は思う。そんなセリフを吐くノガミの気持ちを否定できずにいる自分に気がついた。いつからだろう、と回想する。ああ、あの時だと青年は目星をつけた。初日の屋台で、予選落ちしたトレーナーの言葉を聞いたあの時。パン、と花火が上がる。花火の下にあの時屋台から見えた観覧車が見えた。「でも、どんなに強いチャンピオンだっていつかは誰かに負けるんですよ。観覧車が上に登ってもいつかは降りてくるみたいに。誰だっていつか観覧車から降りなくちゃいけない。それって、他のチャンピオンになれなかったトレーナーとどう違うのでしょうか」いつのまにか青年はそんな言葉を呟いていた。「だったら、なんでみんなチャンピオンなんかになりたがるんでしょうか。いつか誰かに負けるためだとしたら空しすぎやしませんか」と、ノガミが問う。「それには二通りの答え方ができます。夢っていうのはそういうものなんです、と答えることもできるし、いつか誰かに負けるためという風に答えることも出来る。「アオバさん、それって、負けたいんですか。「そりゃあ勝ちたいに決まってるじゃないですか」と青年は言った。急に思いついたようにノガミが話題を振る。「勝つの負けるのって言ったら、シロナさんはどうなんです。今頃ガブリエル対策でも立てているんじゃないですか」そう言って、青年はハハハ、と笑った。思っているのですか、彼女のこと」と、少々突っ込んだ質問をしてみる。青年が少々言葉を詰まらせる。「あいつはライバルです。今大会で最もてこずる相手だと思っています」と、答えた。「......そんなこと言ってると、そのうちカイトさんあたりに取られちゃいますよ」と、ノガミが言うと、ああそれが聞きたかったのね、と察したらしく「大丈夫、それはない」と答えてみせた。「あなたのそういう自信過剰なところが嫌いだ」ノガミは呆れたように言った。三回戦、青年はさらに駒を進めた。シロナも負けてはいなかった。的確な指示で、対戦相手のポケモン達を次々に攻略していった。去年よりずいぶんキレが増したように思える。カワハラがトーナメント表に書き込んだ赤い線が、伸びて近づいていった。「ねぇ、ノガミさん、ガブリエル使ってみません?」そんな頃、青年が突然、そんな提案をしてきた。「僕が残りのメンバーで挑む。ノガミさんとガブリエルでそれを迎え撃つ。いう表情を青年が浮かべ、やっぱりという感じでノガミがため息をつく。「でも、やるだけならタダでしょう。僕としても相手がガブリエルをどう見るかというところを試す目的があるんです。対戦相手の目線で見てみたいんですよ。言うなればシロナの目線でね」と青年は切り返した。「そういえば、さっき結果が出たみたいです」ノガミは思い出したように告げた。二人の線はさらに近づいた。ステージは五回戦へと移ってゆく。ポケモン達をボールに収め、シロナは控え室のソファーに座っていた。試合数が少なくなってきているためか控え室のテレビは、リーグに関係でない番組も映し出すようになった。今やっているのはシンオウ旅紀行なる旅行番組だ。テレビ画面に映る湖の水面のように静かだ。『えー、私は今リッシ湖のほとりのホテルに来ております。ここに新しくできたレストランは、なんとポケモンバトルが楽しめるレストランで、湖の風景と食事を楽しみながら——』そこまでアナウンサーが言うと、突然テレビがぷっつりと切れた。彼女が何事かと思って振り返ると、そこにテレビのリモコンを持ったアオバが立っている。「よお、ひさしぶり」と、青年は言った。テレビの電源を切られて、シロナは少々むっとしたが、それはひさびさに見た青年の姿の前に掻き消えてしまった。一回戦が終わってからろくに会っていなかった。お互いがそのようにしていたのもあるのだが、たまに見かける青年はいつも何かを考え込んでいて、話しかけようとしたら、決まってノガミがやってきて、さっさと調整に向かってしまい、タイミングを逃しっぱなしだった。これが本来あるべき関係なのかもしれない、と彼女は思ったが、避けられているようにも感じて少し不安になっていた。——五回戦もとい準々決勝が終わったら、外でゆっくり話さないか。そんな誘いがその場で青年のほうからあって、シロナの胸は躍った。ポケモンリーグ、それは祭である。観客はずっとバトルばかりを観戦しているわけではない。食べ、飲み、歌い、買い物をし、祭を満喫する。それを満足させるため屋台はもちろんのこと様々な店が並び、花火が打ちあがり、アミューズメント施設が建造され、フル稼働する。五回戦に勝利し、待ち合わせの場所についたシロナを、少し前に勝ち上がった青年は待っていた。「勝ったな」と、開口一番に彼が言って「うん」と、シロナが返事をする。屋台で適当に腹ごしらえをすると、今度は様々なグッズの並ぶ露店を見て回る。あるときはフカマルのぬいぐるみを見つけ、ガブちゃんだ、似てねぇよなどと言い合い、通行人が連れているリオルを見つけてはしゃいだりした。次に見つけたのはアクセサリーの店、ポケモンの耳や尻尾、模様をモチーフにした髪飾りなどが並んでいた。その中に黒いかんざしのようなものを青年が発見する。「でもラインが入っているじゃない、きっとブラッキーがモデルよ」と、シロナが答えた。「..................」そう言って今度は、それを重ねてみせる。彼がずいぶんムキになって頑張るので、彼女は、ハイハイそうね、ルカリオね、と同意した。するとどういうわけか、青年はルカリオだと主張するそれをレジに持っていき、会計を済ませる。そんなものを買ってどうするのよ、と言うシロナに「はい」と、手渡した。「誰も頼んでない」ちょっと、頬を赤く染めながらシロナが言う。連日のバトルで賞金もずいぶん入ったし......とにかく、渡したからな」そういって、青年は方向転換すると早足ですたすたと歩いて行ってしまった。返品を受け付けるつもりはないようだ。押し付けられた紙袋をしばし見つめた後、シロナは青年の後を追う。いくつもの露店と灯りが作るトンネルを抜け、二人は歩いていく。夜空にはパン、パンと花火の上がる音が響いていた。「ねぇシロナ、あれ乗らない?」と夜空を指差して青年が言った。花火が上がる夜空を仰いで彼が提案したのは、初日の夜に屋台から見た観覧車だった。彼らは窓に映るガラス張りの夜空を背景に、対になってゴンドラの椅子に腰掛けている。改まって青年はそう言った。ガブ達をちゃんとかまってやりたくてと、続ける。ああ、もしかしてさっきの謎のプレゼントはそういう意味だったのかしら、などとシロナは思案した。あんな状態だったんだもの。それに今はトーナメント中、調整は必要よ」と、答えた。「ああ、そうだな」と、青年が返す。そんな会話をする二人を乗せて、ゆっくりゆっくりとゴンドラが登っていく。「いよいよ準決勝だな。青年がいつになく真剣な表情で話すので、彼女は少し緊張した様子だった。顔を赤く染めてシロナが叫ぶ。夜空に花が咲いては消え、また打ちあがる。その後に続いて音が響いてくる。「ここまで来るのに長いようで短かったような気がするな。いずれにせよ、表彰台に足を掛けられるところまでは来たわけだ。冷たいガラスの壁に触れて、夜空を覗き込むように青年は言った。「ねえ、どうしたの、アオバ。今日のあなたヘンよ」と、シロナは言う。「なぁシロナ、お前はどうしてチャンピオンになりたいんだ?」と、問うた。「どんなに強いチャンピオンでも、いつかは負けるときが来る。その座を誰かに譲るときが来る。観覧車に乗って高いところに行ってみても、いつかは下り始める。青年がそんなことを言い出すので、彼女は驚いた。彼らしくない発言だと思った。いや、倒すべきライバルにそんなことを言って欲しくはなかったのかもしれない。「やっぱり今日のあなたヘンよ。「ちょっとは否定しなさいよ」シロナが突っ込む。「実は、これと同じことをある人が言ってきてね」と、青年が答えた。「あなたこの数日、ノガミさんくらいにしか会ってないもの。「おいおい、それはノガミさん傷つくんじゃないかな......」だが、完全否定もできず、青年は苦笑いする。それから彼は、ノガミのポケモンとバトルをしたこと、どんなことを話して、何を思ったのかそんなことのもろもろを彼女に語った。彼女はそれを黙って聞いていた。観覧車が上がっていく。