ホンマに?」この寒い中、そんなに厚いと言えない生地の道着を一枚。腰に鍔の無い刀を差していて、裾のすぼまった袴から出た足は、裸足だった。「......寒くあらへんの?」というか、生きてるのか死んでいるのかも判らない。見ていると、「うう」と呻いた。人気のない裏道に転がる得体の知れない男。対する自分は女の一人歩き。......乙女って歳でもあらへんけど......。近いのは自分の家だが、一人暮らしだ。姉の屋敷まで戻れば男手もある。戻るにはまたこの男をまたがなくてはいけない。男の呻き声はだんだん大きくなり、頭が動いて、ミズホを目で捕らえた。地獄から這い出た鬼の様な眼でミズホを捕らえながら「何か食べ物」と呟く。足がガクガクと震えて動かなかった。男はミズホに手を伸ばし桶の中に突っ込んだ。桶にあるのは鰯の頭に芋の皮......。「何か食べ物を......くれ。真冬の夜空に、小気味良い乾いた音が響いた。男は叩かれた額を押さえ、キョトンとした顔で固まっていた。ミズホはそんな男を見下ろして、フンと鼻を鳴らすと桶の中身を川へ捨てた。兵衛の腕を掴んで、半ば強引に引っ張る様に自分の家まで連れて来た。慣れた手つきで囲炉裏で蕎麦を湯がき、茶碗やつゆを用意する。あんなゴミなんか比べもんにならん!」そして、量は少ないものの、綺麗に更に盛り付け、出した。兵衛にとっては、三日ぶりの飯......いや、ちゃんと皿の上に出されたものは一ヶ月ぶりだった。匂いを嗅いだ途端、我に返ったように箸を掴み、掻きこむように啜り上げる。あっという間に平らげると、今度は落ち着けるように息をつき、ミズホを向き直ると、床に穴を開ける勢いで頭を垂れた。土下座の見本があれば、これがそうだと言わんばかりの見事な土下座に、ミズホは「そんな事せんでええから、顔上げて!」とオロオロとするしかなかった。「この礼はきっちり返す。真剣なまなざしで顔を上げた兵衛を、ミズホはじっとみた。上から下までゆっくり見て値踏みする。ミズホのそのニィっと笑わらった顔に、兵衛は何故か見覚えがあった。――あ、思い出した......。この旅に出る前日、いつものように兎を狩って来た時......。『こう毎日じゃと別の物も食いたくなるのう』そう呟いた母親に、ほんの少し......子なら親に普通に抱く程度の気持ちで孝行してやろうと思った。今、目の前にある女の笑顔は、あの時振り返った母親と同じ顔だ。旅立つ時の母の言葉が、ハッキリと頭に響いた。「んー、今日はもう遅いから、明日頼むわ。布団敷いてやるからなー。明日、ものすごくトンでもない要求をされそうな気がする。挨拶回りと初詣に行くからと、風呂に入れられた。垢を落として、髭も剃り、スッキリした兵衛に、ミズホが差しだしたのは、紋付羽織袴だった。「その服、見てるだけで寒うなるわ。「......誰の着物だ?」ミズホは羽織を渡した後すぐ奥の部屋へ行ったので、閉じた襖ごしに答えた。疑問を口にする暇もなく、ミズホは矢継ぎ早に言った。「......え?」この一音を出すのに、数拍かけてしまった。