クラスチェンジ後に行われた講習で説明された、相手を攪乱する為の動き。それを試してみる事にした。踏み込みと膝による、ある種のフェイント。ジャネットが鮫を屠ると同時に動く。なんとか巧くいった様に思う。俺に襲いかかろうとしていた魚のアゴは空を虚しく噛み砕いた。そのまま背後に回ると、魚の腹に小刀を突き刺し、振り払った。魚の落ちた辺りが朱色に染まる。ジャネットに振り向くと、彼女は丁度最後の魚を仕留めた所だった。「今回はどちらに行っても同じだった様だけれど」そこは2本有った入口の、合流地点だった。ジャネットはその2つを交互に指差してから続けた。「選択する」という事は、必ず「その先」に影響を及ぼす。時間を戻せる道理が無い以上、常にその精神を忘れない事だ、と。一瞬、そう語る彼女の表情が歪んだ気がした。途端にすこぶる笑顔を見せると、さぁ行きましょうと歩き出した。俺は一度振り返り、先の二叉路を眺めてから、彼女の後を追った。洞窟は自然の物であったが、その内部にはある程度、人の手が入っていた。それは先人が残した道標で有ったり、渡りづらい泥濘の上に敷かれた板で有ったりしたのだが。「えーと、ここ」ガコン。ジャネットが何の気無しに(と、俺には見えた)壁を触った途端、そんな音がして壁がずれた。その先には、今居るところよりも遙かに狭く天井も低いが、立派な、側道と呼べるものが走っていた。こんな仕掛けが有るという事に、「何故」という事への理由は幾らでも付けられるだろうが、「誰が」となると違ってくる。少なくとも、それだけの知識・知恵・力と理性を持った何かに因るものだ。その「何か」が、出来れば友好的なヒト(マンカインド)で有る事を、本能の部分で思う。「さて、この奥には洞窟の主が居るわ。装備は万端?」ごつごつした岩肌を、体をくねらせながら何とか避けつつ、先へ進む。「装備はまぁ...著しい破損なんかは有りませんけど、主、ですか。先程の仕組みの件もあり、俺の脳裏では色々な想像が渦巻いていたりしたのだが。「タコ」つまりテュパンは、伊達に海産物の収穫量が多いという訳では無いという事だ。(因みに件の収穫量に付いては、旅の船上で読んだ「グローエス・タイムズ」の経済面による)まさか、あの仕組みは、あのタコを閉じこめておく事に有ったんだろうか。館に戻るとすぐ、浴場に向かった。湯船にのんびり浸かりながら(時間が巧い事合致したのか、人気は少なかった)痺れの残る二の腕をさする。洞窟奥での戦闘を思い返した。着実に斬りつけ、ダメージをタコ(サイズ的にはルリエフナイト並みだろうか。どこからどう見てもタコはタコなんだが)に入れていったまでは良かったが、丁度俺の突き刺した小刀が目を突き破った時、(多分引きはがそうとしたんだろう)その吸盤まみれの脚に上体を絡め取られ、思い切り締められたのだ。直後、ジャネットによってタコは息絶えたのだが、彼女の力を借りても絡みついた脚はなかなか取れなかった(吸盤同士が貼り付いてたりもした)。額ににじみ出てきた汗に、湯船の湯を掬って顔を大雑把に流し、また、湯船にもたれ掛かる様に座り直す。洞窟を出た頃、ジャネットが零した。今、テュパン、いやグローエス全土には、数多くの冒険者が居る。熟練者であれ、初心者であれ、誰かが誰かを補っているという事実は変わらない。それは未知なる物への情報であったり、戦利品を市場(オークション)で融通することであったり。ジャネットが一瞬見せた表情を思い出す。それは未だ解らないけれど。潜りたくなって、ざぶんと頭のてっぺんまで湯に沈んだ。揺れる天井を眺めてから、ゆっくり浮上した。30分で講師が来るなんて。普通人を待たせるにあたり、30分でも長すぎると思うなんて事くらいは。一昨々日に1時間、一昨日は2時間、そして昨日の3時間───いくら俺でも快哉を叫びたくもなる。昨晩大人しく修繕を行っておいて良かった。2時間(平均を取った)も待たされるので有れば、その時間を使った方が効率も良く、また睡眠時間も長く取れるはずだ。一時そう思ったのだが、それを(結果的に)留めたのは、同室の男だった。俺が部屋に戻ると既にふんふんと(昨日同様)読書をしていたチャクは、「おかえりー」と挨拶するやいなや、上衣に開いた穴に興味津々たる声を上げた。説明を求められ、今日有った事を話して居たのだが、いつまで経っても矯めつ眇めつ穴を見続けるチャクにうんざりしてきて、服をひったくる様に奪ってから修繕を始めたのだ。「ああごめんね、直したかったんだ。云うチャクに、コイツがパーティメンバーだったとしたら、まぁ特に気を遣う必要は無さそうでいいかも知れないなどと、(針を動かしながら)ぼんやり思った。感情のベクトルを無理矢理上方へ持っていっただけかも知れないが。今日の講師はジャネットと云った。「探索の基本」という講座名が示す様に、探索用と思われる道具やらをごてごてと装備して、それをじゃらじゃら鳴らしながら前方を歩いている。話によれば、これから洞窟に向かうらしい。冒険者として登録したからには、やはり何らかの目的が有るものだ。それは金品で有ったり、好奇心を満たす為で有ったり、俺より強い奴に会いに行くなんて物であったり。その代表的(と思われる)目的の1つ1つに簡単なアドバイスを頂戴した。斡旋公社の利用と道具の個人売買の話だ。そんな話を聞きながら岩場に差し掛かった頃、ふと「そこ危ないわ」と前方から声。え、と思う間もなく、足を降ろした岩が崩れ、前方に向かって華麗なダイビングを決めてしまった。彼女も俺同様探索系ギルドの人間ではあるが、“スペランカー”というクラスで登録されている。その名の示す通り、洞窟系の探索に優れているのだそうだ。いうクラスの人間をパーティに一人入れておけば、こういった探索ではその知覚力に信頼を寄せられるという。逆に、対象クラスたる人間は、その信頼になるたけ答えようとするべきだろうと、ジャネットは云った。「それで、どこまで話したかしらね」そうそう道具の話、と、彼女は腰にくくりつけられていた小袋の1つから、握り拳程度の石を取出した。道幅らしき物が狭くなるにつれ段々と脇に迫ってきていた岸壁に、その石を叩きつける。すると、石の廻りが俄に明るくなった。ランタンや松明と比べ明らかに小型で手軽なこの石(輝石というそうだ)は、今回のような洞窟探索時等に重宝するらしい。《虹色の夜》以降、確かに妙な事は増えたというが、斡旋公社の充実やこれらのアイテム等、職業冒険者にとってはいい環境と云えるんじゃないだろうか。歩くと、空虚な穴に出会った。見1つの穴に見えるのだが、どうやら二叉路になっている様だ。ジャネットはどちらに進むかは俺に一任するという。ヒヨコにそんな事をやらせると言う事は、彼女はこの場に何度も訪れているか、事前学習の様な事をしてきているかのどちらかだろう。いえ、自分の責任程度自身で負えないようでは、今後冒険者としてやっていく上で危険に繋がる。気持ち緊張してから、選択を告げた。ルリエフナイト、と云う」ゆっくりと姿を現していくそいつに目線を据えたまま、ベルグが俺に告げる。「アレは見ての通り装甲が硬い。お前の小刀程度ではろくなダメージは通らんだろう。勝手な事を云い放つと、ベルグは俺が文句を云う隙間も許さずに、詠唱準備に入った。海中からやって来たそれは“ナイト”と冠されてはいるが、まぁ、ぶっちゃけた話“カニ”だった。その身体を覆う甲羅は食欲をそそる赤ではなく、陽光を多分に反射し(それは頼んでもいないのに、西日の強さをこれでもかと教えてくれた)薄く朱に染まっている。日中の光には青白く───曇らせた白銀の様に見えるのかもしれない。騎士の甲冑さながらに。考えると、この巨体(俺が3人並べる程の横幅がある)に相応しいサイズの鋏は、騎士の持つ槍と評してもおかしくはない。勿体ぶった説明を付けたところで、カニはカニだが。簡単に片付けてしまったが、戦闘はといえばそうは問屋が卸さなかった。俺が先程内心呟いた声を聞いたのか否か、ベルグの放った雷撃呪文(プラズマハープーン)は、騎士、いやカニの甲羅を一直線に目指したものの、その鈍く輝く白銀(さすがにこの装飾過多な云い回しにも飽きてきたな)に、見事な屈折率を見せられたのだ。先刻の海老の様に焼いてやらなかったんだと心中で悪態を付きながら、俺はやや大仰にカニの前に立ち塞がった。ベルグの云うとおり、俺の構える小刀(ダガー)程度では何の役にも立たない。通って目玉位だろうが、それを狙っていける程の腕は今の俺には(悔しい事だが)無い。なれば、俺の集中すべきはあのバカでかい鋏ただ一点。アレの目標になりながらも、出来る限り自分へのダメージを低く抑える事こそが、今俺に出来る役目だ。カニの初撃は、まずその分厚さを利用した打撃だった。標的になるべく小刀を振るった直後、すぐさま腕を縮め、やってくるであろう荷重を減らす。重く痺れの来そうな一撃では有ったが、これはしっかりとした認識を持ったまま堪えられた。背後から俺を飛び越える様に冷気が走る。───それに、俺の意識が緩んだ。思えば、この講師陣が何かやらかした後何事も無く向かってくる魔獣というものに、俺は出会った事が無かったのだ。全て一撃の元に屠られ、飛ばされ、或いは焼かれ───後には死骸が残るのみ。何事にも例外という物はあり、今回はそれが当てはまった。冷気に晒され一時動きを止めたカニに息を吐いた数瞬後、尖った切っ先が腹を抉り込む様に唸りを上げた。崩れた状態から防御に持っていける余裕は無く、思わず翳したダガーがカニの腕(...と云うのだろうか)を多少かすめたのとほぼ同時に、俺は見事に吹き飛ばされた。腹の熱さが痛みに変わる直前、倒れた俺の頭上を今日2度目の炎が走った。今度こそ、カニは息絶え、動きを止めた。回復薬らしい液体の入った小ビンを俺に投げて寄越すと、ベルグは何事もなかったかの様にカニの死骸へと近づいていき、その鋏をもいだ。今回の換金アイテムは、俺の腹(と、弓と同時に買った鞣し革の服)を抉ったあの憎々しい鋏であるらしい。「動けるか?」なんとか、と答えると、用事は済んだから戻るという。その意見には全く持って賛成(何せ、この抉られて出来た上衣の大穴をとっとと直さねばならない)であったので、一も二もなく付いていく。俺の腹を見ながらベルグが云う。職人系クラスの人間がパーティに居れば、こういった修繕を旨くこなしてくれるのだと云う。俺に出来る修繕なんて、この穴をなんとか塞ぐ程度だが、専門知識の有る人間には、新品の様な状態に持っていく事も可能だろう。他、商人系クラスの人間が居れば、戦利品の換金や装備の下請けに有利であるとか、突然生活密着型の情報を教わった。同時に、メンバーが多い事での簡単な気の遣い方も。...まさかこの男に気遣いを説かれるとは思わなかったが。洋館に着くと、ベルグは「メイアに鋏を売ってくる」と、すたすた先に行ってしまった。いえば昨日のハナさんもあの椰子の実を「メイア」に渡すと云っていた。...道具引き取りの人員に、メイアという人でも居るのだろうか。今の俺にはそんな事よりも服の修繕の方が大問題であったので、早々に部屋に引き籠もった。明日までにはなんとか形にしないといけない。あの会話を交わした次の日がこの講座だとはなと思いつつ、今日も今日とて客間で茶を飲んでいる。全種類制覇しそうな勢いだが、つまりこの洋館の各客間に茶葉の種類が豊富な訳は、そして更にその豊富な茶葉にやたらハーブティーが多い訳は、出来る限り精神を落ち着けて貰おうという養成所の願望が滲み出ているのだろう。因みに今日は3時間待った。段々自分の忍耐力に感心する。明日は4時間なんて事が無いように祈ろう。ないと、ここに戻ってくる時間がいつになるやら検討がつかなくなる。いや勿論、精神衛生上の問題も多分に有るが。今回も、受付の女性は息を切らせていた。駆けずり回って貰うのは確かに申し訳無いが、こちらとて十分過ぎる程に時間をロスしているので、特にそれを気に病む事は無いだろうと勝手に決めつける。今日の講師はベルグと云った。客間に現れるやいなや何とも不遜な表情で俺を眺めやった後、時間が無いから急ぐぞと告げ、さっさと歩き出してしまった。受付の女性に軽く頭を下げた後、俺もその後を追う。パーティを組みたいのならば、と、足早に歩を進める中(どうやら海辺へと向かっているらしい事は判った)、簡単な講義が始まった。各街には冒険者専用の様な酒場が有り、パーティメンバーの募集はそこでかけられているそうだ。やりとりは主に、掲示板に貼られたメモ。その中から条件に合った物を探し、そのメモを交渉の意志として指定の場所で話し合い(ミーティング)、そこで合意が取れればめでたく結成...と云う訳だとか。”向けの設備やらの充実度が飛躍的に上がったのと同時に、こういったある種のシステムの確立もまた加速度的だったのだそうだ。最近この大陸に来たばかりの俺にとっては、そんな苦労話(とはまた違うが)を聞かされたところで「はぁ」としか云い様がないのだが。前方からやってくるのは、固い殻を持っているであろう青いザリガニ。向かってくるのに合わせて、俺は小刀を構えた。やられたら時やり返せればと云う位に、防御に目一杯気持ちを持って。俺の行動は正しかった。ベルグが放った激しい炎(ヴォルカニックフレア)によって、ザリガニ達は鮮やかな赤にその殻の色を変えていたのだから(多少火加減の問題で焦げ付いては居たがそれはそれは食欲をそそる色だった)。重ねて云うが、この講師達が俺達ヒヨコに向けた意図と云うものが全く読めない。普通こう云う時は、余程こちらがピンチにならない限りは、出来るだけ力量を弱い方に合わせた状態で闘う物じゃないか?「何だ、何か云いたげな顔だな。......まぁ良い。刃物の立ちづらい、固い物質を持った輩を相手にする時は魔法が有効だ。云って、魔法使いばかりをメンバーに集めてしまっては脆さが全面に出てしまう。パーティというものは、個々の能力を旨く集め、バランスを取ることが寛容なのだ。───云っている内容の重要性はとても解るのだが、果たして、俺がその「相手の硬さを認識する」前に、すぱかーんと(リトゥエ談)この男が焼き払ってしまう理由になるのだろうか。歩いた後に、ベルグはぴたりとその足を止めた。