──俺らの時代になりゃ、ビザを取ればいくらでも行き来が出来るんだがな。その横顔には、哀れみに似た何かの感情が浮かんでいた。「友人の父親を殺したと言ってた。ちなみにその友人ってのは、女だ。この後に及んで、師の知らない一面を知ったのだ。それも弟子たる自分ではなく、他組織の人間にそんな話をしていたことを知って。ウォンは少なからず寂しい思いに囚われた。彼の脳裏に、亡き師の後ろ姿がかすめた。暗く、冷たい海を、ひたすら泳ぎ続ける──。それはどんな気分なのだろうか。息が続かなくなっても、引き返すわけにはいかない。死ぬかもしれないと思っても、前に進むしかない。その向こうに残してきたもの。彼は、実体化したあとも、永く想っていたのだろうか。故郷に──帰りたい、と。「今なら、彼の......できる気がして、な」ぽつりと、ファイが言った。その言葉にウォンは我に返る。今、なんと──?聞き返そうと、ファイを見る。彼は林の木々を静かに見つめたまま、こちらを見てはいなかった。ウォンが口を開こうとしたその時、背後でドアの開く音がした。二人は同時にその方を見た。給仕が扉を開き、会合に集まっていた面々が廊下へと姿を現す。扉へと視線を転ずると、チャオとタムが連れ立って向こう側へと歩いていった。その際、チャオはウォンに視線を移し、待っていろ、と目で言う。「──会合が終わったようだな」ファイと目を合わせ、言うウォン。今日に限って、死んだ者のことばかり思い出す。心の中でつぶやき、彼は気持ちを仕事に切り替えていった。巨大な筒状になった茎の植物に手を触れ、タムは上機嫌そうにチャオを振り返った。この刑天荘の最上階であり、大きな天窓のある広いホールである。柱や壁に沿って並べられた植物の鉢により、そこはまるで熱帯雨林のジャングルか、植物園のような様相を呈していた。「これはサラセニアの一種ですよ」タムは言う。「いわゆる食虫植物ですな。「北アメリカからカナダが原産です。──大変、面白いものですよ。タムは、チャオを伴いながら、自分が集めている食虫植物のコレクションを丁寧に紹介していった。あの会合が終わった後、彼が誘ったのだ。──趙香主、もしお時間がありましたら、私の道楽をご覧になりませんか、と。チャオには誘いを断る理由など無かった。初老の男は、失礼でない程度の笑みを口端に浮かべて。タムの後ろを着いて歩く。「食虫植物と一口に言ってもいろいろな虫の捕まえ方がありましてな。このサラセニアのような落とし穴タイプ、ハエトリグサのように葉で挟み込んで虫を捕まえるタイプ。──このムシトリスミレなどは、ネバネバの葉で虫が逃げないように包み込んでしまいます」タムは、小さなスミレに似た花を持つ植物に触れる。──真に結構なことですな。何気なくタムが指し示したのは、花の咲いていない腰ほどの高さの緑の植物だ。手の平の形に似た葉が幾重にも重なって見えていた。「貴方をここにお連れしたのは他でもない。貴方がたと私どもは、この街で令牌を通し兄弟となった中。これを機に、若輩者の私からこの麻を何株か贈らせていただきたかったのです」タムは、邪気の無い笑みを浮かべて見せた。「なに、お気遣いは無用です」チャオは静かに、しかしきっぱりとそれを断った。何もなければ受けたはずの申し出だ。した贈り物は、華人が古くから活用してきた和睦の業である。ここで断ることは相手の面子を潰すことにもなる。──いや、だからこそ、か。タムが顔を引きつらせた。「この麻は貴方が育てたもの。貴方がご活用されるのが良かろう。相手の動揺をよそに、チャオは淡々と話題を変える。「興味深い?」おうむ返しに、タム。「このスミレに似た植物は、我々人間より上だと思ったのです」チャオはタムに背を向け、小さな花に手を伸ばした。「虫が来るまで、待つことが出来るのですから」タムが何か言ったが、チャオは無視してそのまま続けた。虫が近くを飛んでいるのを見れば、人はわざわざ手を伸ばして、それを捕らえてしまう。斜に相手を振り返り、チャオは小さな瞳をタムに向けた。──そうは、思いませんか。譚掌門」ファサッ、と衣擦れの音がした。チャオは咄嗟に身を退こうとした。間合いを詰めていたタムが手を突き出すのを見る。チャオも反応し、その一撃を止めようとして──。明るい色の煉瓦に、血が、したたり落ちた。二人の向き合う中心に、匕首(あいくち)がある。匕首の刃を握り締めているのはチャオだ。武器を押し留めようと両手でグッと力を込めるが、刃は彼の手の平に深く食い込んでいく。チャオの血が零れ落ちた。「引退目前のあんたを殺るのは、少々気が引けるが、仕方が無い」タムの口調が低く変わっていた。汗が額からにじみ出て、頬を伝っていく。コンユンを引き合わせたな?」ぶるぶると震える匕首が、みるみるうちに赤く染まっていった。──あんたの言う通りだよ。タムは容赦無く、手に力を込める。「コンユンに、何を吹き込んだ?」それでも、チャオは冷静だった。力を込めたまま、相手に問おうとする。ハッ、奴は勝手におかしくなったのさ。私は、辛いなら死ねばいいと教えてやっただけだ。誰かに殺してもらいたいなら、同胞を殺せ。鶴云門の頭目は、目を細め笑った。すれば、道は開かれん、さ」チャオの瞳に、みるみるうちに怒りの色が浮かんだ。──タンッ!銃声が鳴り響いた。それと共に、二人がパッと離れる。小さく声を上げたタムが、自分の顔を押さえていた。彼の指の間から血が滲み出す。そのタムから距離をとるように、チャオは二、三歩、後ろへと立つ。彼の手に小さなデリンジャーがあった。どこに隠していたのか、撃ったのはチャオだった。銃弾はタムの左目を貫いたが、寸前で身体をひねったのだろう。