来る日も来る日も、百姓仕事ばかりや。男は町に行ったりなんだりで、忙しそうにしてるんやけど......女はめったに村の外に出んのや。それどころか村から一歩も出んと一生終えるなんてザラや。女の一人旅は危険だとか、このご時世では旅は男でも大変だとか、色々忠告する事はあったのだが、それを口にする前に襖が開いた。「まだ着替えてへんの?」その着物は、鮮やかな赤の絞り着物の振袖だった。真っ赤な顔で手の甲で兵衛の額を叩いた。「この歳で、振袖着てるんや。「ああ......確かにおかしいかもなぁ。親戚やご近所に挨拶回りせにゃあかんねん。着物に負けず劣らず真っ赤な顔で急かされるまま、兵衛は着替え、髪も結い直してもらった。「ほな、行こか」ミズホにつれて行かされたのは、大きな屋敷。この村の百姓代を務める柏岡家の屋敷だった。「お姉ちゃんの嫁ぎ先ってだけや。お父ちゃんもお母ちゃんも、もうおらん。親戚言うたらここしかあらへん」ミズホは笑顔を作って、戸を叩いた。「ごめんください」すると出て来たのは、ミズホの姉だった。「あら、あけましておめでとさん」そして、「今年も振袖似合うとるで」と毎年恒例の嫌味を言う直前で、ミズホの隣にいる男を見て固まった。「あ、あんたその男、誰?」ミズホは、姉に見せつけるように、兵衛の腕に抱きついた。屋敷中に、姉の悲鳴が響いた。*座敷へ通された兵衛は、大勢の視線に晒される事になった。何組の家族がここにいるのだろう。言った――が、口を開いた。「ミズホとは、いつから?」その眼光は老獪さを伺わせ、兵衛の体を隅々まで観察するようだ。どんなごまかしも通用しないだろう。――兵衛は特にごまかす気はなかった。周囲の人々が目を丸くする。ミズホも何か言いたげに兵衛を見た。変わらないのは源右衛門と、兵衛だけだ。「漬物も美味かったし、美人だ。言いだしっぺのミズホが、真っ赤な顔でうろたえている。必死に心の中で「フリや......フリなんや」と呟いて、自分で自分を落ち着かせた。源右衛門の言葉に、初めて兵衛が吃驚した顔でミズホを見た。ミズホはコソッと、源右衛門の隣にいる、三十路ぐらいの女が姉だと囁いた。――元気な爺さんだなぁ......。考えていると、不意にまた声を掛けられた。出身というよりかは、所属している藩を聞いているのだろう。「どこでもないし、侍ではない」すると源右衛門は、笑った。仕方ないな......うちで雇うたるわ!正直、ミズホをどこに嫁に出すか、悩んでおったんや。この歳じゃぁ、どこも断りおる。言って、うちでずっと面倒見るわけにもいかんしなぁ。せやから、うちでお前さんを雇って、従業員同士縁組してやった事にしてやるさかい。口実が作れるのであれば、どうでもよかった。「そう、そんなお武家さんみたいな名前、日雇い百姓には立派すぎて生意気や。陸奥を名乗る意味など、百姓相手には意味のない事なのだろうが......。「ええやろ?」この場を乗り切るには仕方ないと割り切って、だが不服そうに「ああ」と答えた。不満を表してはみたものの、あまり効果はないようだった。「んじゃ田植えの時期までは、ここにおれよ。都合が悪いか?」ふと、母の姿が過った。兎や鳥ぐらいならまだ一人でも狩れる。飢える事はないだろうが......。――兵衛、早く米を持ってこい。想像の中の母にまで急かされている気がする。取り立てが厳しいんや。「......そんな......」がっくり大きな肩を落とした兵衛に、源右衛門がニイっと笑った。「せやったら、刈り入れの時までおったらええがな。本格的に日雇い百姓になるのか......。当てもなく米を探してさまようよりは、確実に手に入るだろうし......。兵衛はしばらく眉間に皺を寄せて考えた。「そう言う事なら」あっさりと頷いた。*「あんた、意外と役者やねぇ」その後、寺に詣で近所を挨拶に回った帰り道、ミズホがそう呟いた。会う人、会う人に、兵衛を紹介したのだが、ミズホがギクリとするような際どい質問にも、表情一つ変えずさらりと即答していたのだ。「何言うとんねん!」パシィと小気味良い音で手の甲で叩かれた。「それに刈り入れまでおれなんて......、兵衛さんも大変な事になってしもうたなぁ。「あんたの何処にツノがあんねん!」パシィと小気味良い音で手の甲で叩かれた。兵衛の呟きは聞こえなかったのか、そのまま歩いている。家に帰ると、ミズホはすぐさま「さぁ、着替えるで」と奥へ引っ込んだ。兵衛の問いに、閉じた襖越しに答えた。「そうか」ニイ......と笑った兵衛の顔は、もちろん襖を挟んでるミズホには見えない。襖を開けたミズホはもとのツギハギだらけの着物を着ていた。朝と同じように兵衛を見て言った。兵衛は表情も変えずにさらりと答えた。うちぐらい別嬪やと、服は選ばんのや」すまし顔で炊事場に向かうミズホの背中を、兵衛は少しつまらなそうに見送った。兵衛がいつもの道着に着替えてるうちに、ミズホが用意したのは、ふかした芋と豆、大根の酢漬と、蕪のお吸い物。元気良く手を合わせるミズホにつられて、兵衛も手を合わせてから箸をつけた。二人とも何度も時間をかけてゆっくりと噛む。した沈黙ののち、飲みこんだ兵衛は、ミズホに尋ねた。「昔な、大阪の町奉行してた人なんよ。今は塾開いててな、今日行った柏岡の源右衛門さんも、その息子の伝七さんもその門下生なんよ。あとこの村の庄屋の橋本さんもな。橋本さんは娘を大塩先生の息子さんに嫁に出す程の肩の入れようや。「門下生、全員が口揃えてええ人やて言うんや。大塩先生は民の味方やっちゅうてな、絶対に悪く言わんのや。「あぁ」なんとなく解るような、解らないような、曖昧な相槌を打った。「この前もな、お役人が溜めこんでる米を町のもんに解放しろって、大塩さんが嘆願書出したんだと。「ウチは会うた事もないねん。「そうだな......。本当に動揺しないな......と少しつまらなそうに、兵衛はミズホの顔を見た。そんな視線を意に返さず、ミズホは元気良く「ごちそうさま」と手を合わせた。「じゃぁ、布団敷くわ」ミズホが、火鉢の傍に敷いた布団に、兵衛は潜り込んだ。火鉢の向い側にもう一組敷こうとしたミズホを、「おい」と呼びとめた。振り返ったミズホが見たのは、布団に寝そべって掛け布団を少しめくり、もう片方の手でポンポンと自分の横を叩いている兵衛だった。