今、この町は誰も彼もが借金を抱えて身動きが取れなくなっています。こんなにも商いが活発なのに、おかしな話です。皆が借金に苦しんでいるのは、誰も借金を返さないからだ。借金を返さないのは悪いことだと見せしめを出すことで、借金返済を円滑に進めようとする。理屈はわからないでもないが、ロレンスは苦い顔をせざるを得ない。主司祭や村の人々は顔を見合わせ、まるで自分たちの失策だったかのようにうなだれた。このままでは自分たちも投獄されると恐れ戦き、ますます金庫から金貨を出さなくなる一方、借金の取り立ては苛烈になりました。主だった商会の主人たちが角突き合わせて相談することで、どうにか取引が止まらずにいるような状況だそうです。銀貨一枚分もよそに多く渡すものかという剣幕で争っているとか」こんがらがった糸の両端を、考えなしに引っ張ればどうなるか。残っていた余裕はなくなり、ますます糸はきつく絡み合う。主司祭が、困り果てたように言った。開け放たれた木窓の向こうからは、活気に満ちた町の様子がよく見える。辻での取引は盛んで、宿屋も酒場も人であふれている。主司祭の横に控えていた男が、弱々しく言った。エルサは片眉を吊り上げたし、主司祭は男の言葉にぎょっとしていた。この賑やかなサロニアの町が不可解な理由で軋みを上げているのは、市場の人ごみに悪魔が潜み、その悪魔が問題をこっそり引き起こしているからだ。ありがちな発想ではあるが、エルサの目は思いのほか厳しい。「その話は、どこまで本気なのですか?」エルサの問いに、主司祭が慌てて口を開く。「サロニアの司教様を含め、皆、正しい信仰に生きております。彼らが慌てているのは、教会の卑しからぬ者に伝手のあるらしいエルサを通じ、異端審問官を呼ばれるかもしれないと思ったからだろう。そんなことになれば、サロニアと隣接し、取引を行っているヴァラン司教領もとばっちりを食うのが目に見えている。現場に居合わせているのだから、ろくなことになるまい。いえ、エルサが反応したのは純粋な信仰というより、ホロのことを気にしていたような気がする。ホロのような人ならざる者が紛れ込んでいて、なにか不可思議な力を発揮しているのでは。エルサの視線を受けたホロは、あほたわけ、とばかりに唇を曲げてそっぽを向いていた。ロレンスは彼らのやり取りを前に、ゆっくりと息を吸って、大きく吐いた。ここで得られる情報は全部得られた気がする。元行商人にできることは、決まっている。全員の視線が、ロレンスに集まったのだった。僧服ではあまりに視線を集めてしまうので平服に着替えたエルサを中心に、ロレンスたちはラウド商会へと向かった。辻ではたくさんの農作物が取引され、食べ物の露店が所狭しと立ち並び、芸人一座の前には黒山の人だかりだ。すれば町は年に二回の大市で平和に盛り上がっているように見えるので、その裏面がひっ迫しているとなれば、悪魔の存在を疑うのもわからなくはない。ぬしにはなにかあてがあるのかや?」エルサや主司祭たちが先頭を歩き、ロレンスたちはその後ろをついて行く形だ。町の賑やかな様子に興味を惹かれつつ、ホロは声を潜めて尋ねてきた。「悪魔がいるかどうかって?」エルサの視線を思い出したのか、ホロは少し不機嫌そうな顔になる。「疫病にもよく同じことが言われるよ。人はそういうのが好きなんだ。町によっては、疫病に名前を付けて人形を作って、毎年崖から突き落とすくらいだしな。元行商人のロレンスは、神の奇跡や悪魔の存在を信じていないのではない。悪魔役を押し付けられることの多いよそ者としての経験から、そういう話には冷めた目を持っているのだ。「だから俺たちが注意すべきは、濡れ衣を背負わされ崖から突き落とされないようにすることだが......」ホロもそのあたりのことは理解している。神と崇められていたのに、人の都合によって貶され、疎まれ、追われた身だ。「一方で、エルサさんは為替証書という強力な銀の杭を持っている。本当に悪者がいるのなら、倒すこともできるかもしれない」ホロはやや驚いたように目を見開いていた。「すごいもの......というか、単純にすごい金額だな。単なる野山じゃなく生産性の高い山だから当然だが、あの為替証書に書かれているのは文字通り山のような金額ってやつだ。金銭的な問題なら、あの紙一枚で王侯貴族級のものと戦える」そんな金額とは縁のないロレンスとしては、伝説の剣を目の当たりにした子供のようにわくわくする。デバウ商会のヒルデは判断ひとつでそんな金額を動かせる、ということもまた、英雄譚の英雄の活躍を見るようで心が躍る。浮ついたロレンスに、ホロは冷たくそう言った。宿ではロレンスがホロの怠惰と深酒を戒め世話をする側だが、過酷な世間に出ればいつも慎重なのはホロのほうだ。お遊び気分でいるなよ、と責めるような眼にロレンスは背筋を正し、答えた。「商いの面白いところは、必ずすべてが取引の糸でつながってるところだ。ラウド商会から取引記録を辿って行けば、その先に悪魔がいるかどうかがわかる。ぬしらは時に秘密を好み、そもそもこの町の連中が既にそれを確かめておるのでは?」ホロの指摘ももっともだが、町の連中のことについてなら、ロレンスは断言できた。調べていないし、ロレンスが調べたいと言えば、口を割ってくれる気がした。ホロは半信半疑だったが、そこは元行商人としての腕の見せ所だ。ラウド商会に到着し、予想はすぐに確信に変わった。ヴァラン司教領からエルサと、エルサが雇ったという体のロレンスがラウド商会の主に面通りを願うと、たちまち飛んできたのがその怒声だったからだ。顔を真っ赤にして怒鳴るのは、禿頭と白髭の老主人、ラウドその人だ。執務室には商会の幹部が何人かいるが、長机に山盛りにされた帳簿の束から顔を上げもしない。そこからどうにか黄金の一滴を絞りだそうとしているのだろう。怒鳴り声も日常茶飯事らしく、ラウドが大声を張り上げても聞こえていないようだった。「ですが、支払いをしている先もあるのでは?」ラウド商会に詰めている村長たちから耳打ちされた話をエルサが口にすると、ラウドは額に浮いた血管が切れそうなくらい顔を真っ赤にさせた。利己的な商人が他人のことなど気遣うものか、とエルサの顔つきは言っているが、半分くらいはエルサの元々の顔つきが怖いせいでそう思えるだけだろう。「信じられないかもしれませんが、他人への支払いが滞っていて気にならない商人はいませんよ。「そのとおりだ!」ラウドの声は相変わらず大きかったが、商人として紹介されたロレンスは話の分かる奴だと思ったらしい。肩で息をしつつ、いくらか落ち着きを取り戻していた。「では、支払いに優先順位をつけているのも、正義だと?」またぞろラウドが額に彫刻作品みたいな血管を浮かび上がらせかけたので、ロレンスが手で制した。「不公平に見えるかもしれませんが、現実として、待てる支払いと待てない支払いがあるのです。皆さんは冬の到来までに物資が手に入ればなんとかなる。いや、もっといえば、春先に利子をつけて返済してもらっても、正味のところなんとかなるのでは?」ロレンスが声をかけたのはエルサの後ろにいる、ヴァラン司教領の人々だ。物怖じせず、あくまで論理の筋道を明らかにしようとするエルサの問いに、今度はラウドも顔を赤くしなかった。大きな商会の年経た商人と言うべきか、エルサの性格が呑み込めたのだろう。「待てない支払いは、取引を止められない支払いだ。それも、規模のでかい順に重要だ」ラウドは言って、執務机の上の布巾をむんずと手にとって、荒々しく禿頭を拭っている。その様子が面白かったのか、ホロが目をぱちくりとさせていた。「今この町には山ほどの農産物が持ち込まれ、めまいがするほどの勢いで各商人の手に渡っている。半年前や一年前の大市で交わされた契約の清算も行われている。それらはこの町の中だけで完結せず、よその町のばかでかい商会ともつながっている。それらの取引は絶対に滞らせてはならん。絶対にだ」ラウドの説明にエルサは口を開かず、代わりにまたロレンスに視線を向けてきた。「この町の問題なら、皆さんお知り合いですから話し合いができます。取引先が遠方の町だとしたら、向こうの人たちにはこちらの事情が分かりません。警戒されたりもするでしょう。それでなくても、市場町は世の中にたくさんあるのです。遠方の彼らは別の町で取引を始めるかもしれません。彼らの信頼を失わないでいるためには、ただ一つ、支払いをすることしかありません」エルサはおとなしくうなずいた。「では、その支払いをしているために、町の商いが苦しくなっているのですか?」その問いには、ラウドが眉をしかめたし、ロレンスもよくわからなかった。「息を吐いてばかりでは苦しくなるじゃろう」ホロの一言で、ロレンスはようやく理解する。支払うばかりで収入が無ければ、町の人々は理屈の上では、どんどん貧しくなる。今度はロレンスがラウドに疑問の視線を送る。この町の取引ならば、ラウドのほうが把握しているはず。我が商会が、輸入する葡萄酒の支払いを滞りなくすれば、この商会は来年も変わらず商いをやっているだろうと信用される。そこでよその商人は、来年分の麦を我が商会で買いつけてから故郷に帰る。来年は葡萄酒を携えやって来て、麦を受け取り、また来年分の麦を買って帰る。「その流れがどういうわけか、今にも滞りそうになっている。?」ロレンスがラウドに水を向けると、ラウドは大きなため息をついた。憮然としたラウドは、吐き捨てるように言った。他の商売敵の商会ではないのかとロレンスが意外に思っていると、エルサが言った。「それは町で噂の、悪魔とやらが宿屋組合にいるのでしょうか?」エルサの無邪気とも言える問いに、ラウドはむしろ呆れていた。「まったく、坊さんどもはいつもそれだ。悪魔......まあ、悪魔的と言えるだろう。連中はうちから葡萄酒やらを大量に仕入れておいて、銅貨一枚だって支払いやしない。宿が大盛況なのは一目瞭然だ。「払えんもんは払えんと突っぱねるだけだ。あいつら宿屋組合は爺さんの代から吝嗇で有名でな。サロニアで商売をする人間の風上にも置けん。憤懣やるかたないという口調には、積年の恨みがたっぷり詰まっている。この町の人々が、町の混乱をきちんと調べていないと思ったのは、これが理由だった。調べようにも、調べられない、というのが正しいのだ。町の中には職分に分かれた組合がいくつもあって、先祖代々いがみあっている。パン屋組合と肉屋組合の争いはほぼ神の定めた運命という感じで、劇の演目になるほどだ。名誉と実益が絡む争いが激化して、流血沙汰に発展することだって珍しくない。いうわけで、生まれたころからの知り合いで、ご先祖様の時代から争いあっている町の人間であるからこそ、町のすべての状況を俯瞰するのが難しいのだ。ロレンスがそんなふうに考えを巡らせていると、ラウドがはたと言った。見やれば、ラウドが執務机の上に身を乗り出していた。「え?」エルサの戸惑いがちな一言など聞こえなかったかのように、ラウドは笑顔で素早くエルサの手を取った。宿屋組合の連中は、わしらと関係のあるものは犬の尻尾だって憎んでやまないからまともに話し合いなどできんし、一切合切耳を貸さんが、あんたらの言うことなら聞くかもしれん!」ホロがもぞりと身じろぎしたのは、犬の尻尾のくだりのせいだろう。連中の尻の毛までむしってもらおうではないか!」さしものエルサもラウドの強引なことの運びに翻弄されて、あっという間にハンスと呼ばれた商会の幹部らしき男から羊皮紙の束を押し付けられていた。エルサがそれをつき返せなかったのは、ハンスの死んだような目つきのせいかもしれない。それを突き返したら、その重みでハンスの心が折れてしまいそうだった。ああ、神に栄光あれ!」サロニアで葡萄酒の取引を扱うラウド商会は、なかなかのやり手なのだった。証文を押し付けられ、体よく厄介払いされたエルサは、ラウド商会から外に出てもなお呆気にとられていた。「ぬしがやり込められるとは意外じゃな」エルサにやり込められることの多いホロは、不思議そうでさえあった。ラウドにやり込められたエルサにやり込められるホロの尻に敷かれるロレンスとしては、少し笑ってしまう。「ある鼠の親子は、娘の婿には強い者を選ぼうと言った」ロレンスの言葉に、羊皮紙を手に途方に暮れていたエルサも顔を上げた。「ならばということで、薪割をして休憩していた下男の元に行き、うちの娘の婿にならないかと鼠の親子が話しかけたら、うちの旦那様のほうが全然強いと言ってきた。楽しげな様子のホロに向かい、エルサが調子を取り戻したようでこう言った。「こうして鼠の親子は巣に戻り、結局鼠から婿を取りました、というお話ですね。うちの子も好きな話です」ホロはけらけらと笑ってから、胸元や腰回りを手で探し、羽ペンも紙も宿に置いてきたことを思い出したらしい。「あとでまた聞かせてくりゃれ」ロレンスは肩をすくめつつ、ホロが喜んでくれたことに満足だった。「人の世は輪っかになってつながっている......と言われても、今まさにいいようにしてやられた私には、なんの慰めにもなりませんけれど」ラウドから羊皮紙を押し付けられたエルサは、やや恨みがましく言う。羊皮紙を見せてもらうと、結構な金額が記されている。「まあ......これも貨幣の代わりと言ったらそうですからね。「それでは意味がありません」エルサは答え、しばしあらぬ方向を見て黙考する。周囲にはどうしたものかと手をこまねいている司教や村長、それに主司祭たちがいる。エルサはいつもの厳しい目つきになると、こう言った。「私はこれから教会に行ってきます。謹厳実直にして信仰の塊といったエルサが、羊皮紙をロレンスに手渡すと蓮っ葉な娘のように肩をすくめてみせた。聖典の中で助けを求める者はいつだって、真摯に膝をつき、乞い願うものだ。相手がひるんだ隙に証文を握らせて追い出すような輩ではない。「牢に放り込まれたという商人と、こちらの教会の人間に、町の話を聞きに行ってきます」ラウド商会は厄介な人物に疑念を持たせてしまったようだ。エルサは損得ではなく、原理原則で動く。「なにか決断する前には、ぜひ商人としての私にご相談ください」エルサが眉をひそめた理由は、すぐにわかった。教会の名の下にラウド商会の主人を絞り上げれば、町に大変な騒ぎを引き起こすことになる、とは一応理解しているらしい。