この場所が何処であるのか。自分が何者であるのか。自分がポケモントレーナーであること。どんなポケモン達がいっしょにいて、どのように彼らと共に呼吸をし、どうやって戦ってきたのかを。傍らにいる女性トレーナーが誰なのかを。自分が成さなくてはならないことを。青年が記憶の回復を伝えるとシロナは大いに喜んだ。試合の流れが変わったあたりからそうではないかと思っていたらしいが。「いきますよ!」ノガミが六つのモンスターボールを一斉に投げる。赤い光が立って、様々な形のポケモンの姿が形成されてゆく。そのポケモン達はスタジアムの中央で構えているある一匹のポケモンに向かって突進していく。背中を守る鎧の上から生えた樹木から無数の葉が刃となって舞い散り、ターゲットの方向に吸い込まれるように飛んでいく。その先にいるのは両腕にヒレの刃を持ったドラゴンポケモン。彼女はキッとハヤシガメを睨みつけた。嵐の日の豪雨のように葉が身体を叩く。走りこんできたハヤシガメが彼女の腕に噛み付いた。軽々と彼女はそれを払ってみせる。ハヤシガメの身体が吹っ飛んだ。「次!」とノガミが叫ぶ。スタジアムに複数映る影の一つが大きな影に向かって飛び掛る。その影もすぐに吹っ飛んだ。立会いを依頼してきた青年が、次にノガミにぶつけてきた質問はそんな内容だった。不機嫌そうに答えた後、ノガミはしまったと思った。答える必要もなかっただろうに。気がつけば、すっかり青年のペースに乗せられていたのだ。答えを聞いた瞬間、青年がにんまりと笑ったのが見えた。思わずノガミは青年の言葉を遮る。「......だめ、ですか?」と、青年はこの世の終わりのような残念そうな顔をして聞いてきた。「これから当たる相手なんですよ。「去年負けた後、自分のポケモンと一緒に会場の屋台のメニュー全制覇だと言って、食べ歩きツアーを敢行していました。バトルを見る以外は閉幕までそうやっていました。「そういう訳だからノガミさん、俺にはあなたしか頼る人がいないのです......」ぽん、ノガミの両肩をつかんで青年は、デパートの屋上でトレーナーに飲み物をねだるポケモンのような眼差しを向けてきた。「自分のポケモン同士でやってもいいけど、パターンが知れていて。「ですから、相手になりませんよ。気持ち悪い人だな、と思いながらノガミは目線を逸らし、そう答えた。「そりゃ、普通に勝負したらそうかもしれませんが」と、青年が言う。ノガミの眼鏡が光った。この野郎、自分で言いやがった。予行の方法は何も正規の対戦方法によらなくてもいいんだし」やはりこいつは人をバカにしている、とノガミは思う。たしかに六匹でかかればいかにリーグ上位トレーナーのポケモンと言えど、一匹くらい戦闘不能にできるかもしれない。不本意な形式ではあるが実力者と一戦交えてみるのも一興ではないか。「............、............わかりました。内心、自分の心の動きに少し驚いていた。現役を退いてからほとんどバトルをしたがらなかった彼にとって、それは思わぬ心境の変化だった。したら、試合を見て元現役トレーナーの血が騒いだのかもしれなかった。......最も、単純に青年の挑発に乗ってしまったとも言えるのだが。「............」ガブリエルに、三匹の影が同時に飛び掛かった。一匹が技でガブリエルの動きを止め、残りの二匹が挟み撃ちにする。「砂嵐」と、青年が唱えると、彼女を中心にして砂を伴った竜巻が沸き起こり、ポケモン達を弾き飛ばす。青年はノガミの方向を見る。ノガミの足元には六つのボールが落ちている。うち五つはすでに殻で、中身がなくなったパールルみたいにパカッと口をあけて転がっている。開いていないボールがあった。半球が青い色のボールだった。通常のモンスターボールの捕獲性能を一段階向上させたその機械球の名は、スーパーボール。そのボールのボタンが赤く点滅したかと思うと、形を形成しきる前に砂嵐にむかって一直線に飛び出した。息を殺して、この機を待っていたようだった。青年とそのポケモンが、最後のポケモンが飛び込んだ先に目を凝らすが姿が見えない。「コクヨウ、ドラゴンクロー」ノガミが指示を出す。ガブリエルの背後からノガミのポケモンが現れ、彼女の背中を切り裂いた。砂嵐の中で姿を隠し、回避率を上げるポケモンの特性の一つ。ガブリエルと同じ特性を持つポケモンの一撃。「特性が同じなら小さいほうが捕捉するのは困難となる」ガブリエルが振り向いたとき、ポケモンの姿はすでになかった。すると今度は横から一撃が放たれる。青年がそう指示して、彼女は嵐を止める。砂が収まりきらないうちに別の所から竜巻が巻き起こった。「そちらが止めたならこちらで、起こせばいいだけのことです。コクヨウ!」また一撃が入る。一方的な相手の攻撃に、ガブリエルはイライラした様子を見せる。青年が冷静に彼女をなだめる。「雨乞いだ」ガブリエルの表情がすっと軽くなる。落ち着きを取り戻したのが見てとれた。ガブリエルが空に向かって咆哮する。「すながくれ同士になったら、体格のいいほうが不利。以前、これにしてやられたことがありましてね。空気中の水分を吸ってみるみるうちに成長していく。なくして、雨粒がスタジアムを濡らしはじめた。さきほどまで舞っていた砂は、雨に吸収され、みるみる視界が開けていく。雨で濡らされた地面はもう砂を巻き上げない。ポケモンの姿があらわになる。それはガブリアスによく似た、デフォルメして縮めたようなポケモンだった。爪が一本しかなく、両腕に鎌のようなヒレのようなものを生やしている。頭に生えた妙な形の突起もそっくりだ。「ガバイトか」と、青年が呟いた。それはガブリアスの一段階前の姿だ。ノガミの持つそれは通常のガバイトよりは少し黒っぽい色をしている。コクヨウと言う名前はそこからきているのだろう。ガバイトはその姿があらわになっても戦意を失わなかった。低く唸り声を上げ、その目には確かな闘志が宿っていた。相手が自分の進化系だろうが構わない。最後まで姿を見せなかったのは、邪魔者がいなくなった後、自分の同族とサシで勝負する気だったからのように思えた。たいしたヤツだ、と青年は感心した。ガブリエルに攻撃の指示を出す。いうやつは力をもって戦闘不能にすることでしか止まらない。青年がその単語を口にすると、ガブリエルの眼がカッと燃えた。思うと、瞬く間にガバイトまで距離を詰める。何かが発火するような音がスタジアムに響き渡って、勝負は決した。「バッジを集めて回っていた頃、たまたまテレビのリーグで見たガブリアスに憧れましてね、なんとか生息地を調べ出してフカマルを捕まえに行ったんです。自動販売機で買ったサイコソーダがやけにうまく感じる。こんな感覚はひさしぶりだとノガミは思った。彼が座っているベンチの隣には青年が腰掛け、うまそうにミックスオレをすすっていた。「ねぇ、ノガミさん、なんでトレーナーやめちゃったんです?」すっかりリラックスしきっていたところで、彼は青年の奇襲を食らった。「......なんで、そんなことを聞きたがるんです?」こいつ空気が読めないんじゃないか、と思いつつ、ノガミが問い返す。「どうしてって、聞いてみたかったからですよ」と、青年が答えた。空気が読めないようだ、とノガミは思う。「......限界を、感じたからですよ。バッジを八つ集めたはいいけど毎年予選を通過できなくてね」けして気分のよい問いではなかった。彼はさも平静そうに、不機嫌さを隠すようにそう答えた。「そう、トレーナーには見切りをつけて、ね。表情を出さないようにしながら、彼は続けた。「うーん......なんていうかノガミさん、まだまだ行ける気がするんですよね。コクヨウなんか」やっぱりこいつとはソリが合わないらしい、とノガミは思った。「例え、ですよ」と、青年は言った。悪気がないのはわかっていた。ノガミはぐっと奥歯を噛んだ。お前みたいに、自分が欲しかったものをみんな持っているお前なんかに、何がわかるというのだ。「私達の成長は、バッジを八つとった時点で止まったんです。次のリーグが巡ってくるまで遊んでいたわけじゃない。次こそは予選を通過するんだって賢明に努力した。何度やっても結果は同じ。成績が上がることは決してなかった。それどころか、一般に時期だろうと言われる段階に来ても、それを過ぎても、ついにコクヨウ達が進化することはなかったんです」そういえば、という表情を青年が浮かべた。ノガミの使ってくるポケモンの中で二段階の進化をするポケモン達、ハヤシガメもガバイトも最初の進化を経験しているだけなのだ。「越えられない壁があるんです。投げ捨てるように彼は言った。それは青年へのあてつけを含んでいたが、けしてそれだけの言葉でもなかった。「そんなことありませんよ。世の中にはもっとポケモン不孝なトレーナーがたくさんいる。自分の手持ちのことを忘れちゃったり、手放したりするトレーナーがね。それはポケモンを強くしてやれれば理想なのかもしれない。重要なのは一緒にいてやることだと俺は思います。