経て、俳優座養成所に3度目の試験で合格し3年後に俳優座の座員に合格し1957年に映画デビュー。当初はアクション映画でチンピラや悪役が多かったが、1961年からスタートした「若大将シリーズ」で若大将の敵役である青大将役で憎めない悪役を演じて脚光を浴びました。何と言っても、田中邦衛の当たり役は1981年から始まった「北の国から」の黒板五郎でしょう。一本気で不器用だが子供たちへの愛情が深く・・・ひとつの父親像を示した作品でしたね。音楽は、メインでさだまさしが担当し、主題歌の「遥かなる大地」、「蛍のテーマ」「純のテーマ」などそれぞれのキャラクターのテーマ曲があります。交響曲第0番(シュニトケ)。