前のエピソード――◇4◆5ホテルに続く道のりを辿った。文は横で虚(うつ)ろな目を自身の足元に置き、沈んだ表情のまま歩調を合わせてくれる。この道はよく知っているはずなのに、健祐にはどこを歩いているのかさえ分からない。脳は意識と無意識の狭間で覚醒と昏睡を繰り返し、あたかも健祐に夢幻の世界を垣間見せようとしているかのようだ。迷路に迷い込んだ感覚だ。幼い頃の迷子になった自分を想起した。そんな感覚とも全く違う。この世には存在しない感覚だ。誰が分かってくれるというのだ。辺りを見回しながら呟いてみる。文の声が風に乗って健祐の鼓膜を微かに振動させる。健祐はもう一度視線を巡らせてみた。見慣れた風景が目の前に鎮座している。前方にホテルの全形が迫ってくる。して、やっとここがどの辺りかを認識できた。文はいっとき黙って健祐を見つめるだけだったが、今にも風に掻き消されそうなくらいか細い声で尋ねてきた。健祐は突然文に踵を返すと、今来た道を引き返した。俯き加減で目的地を目指していると、次第に地面が後方へ流れる速さを増してゆく。いつの間にか健祐は駆け出していた。自分がこれから向かおうとしている場所に待ち受けているものとは。胸の奥から一気に突きあがった熱いものを、何か得体の知れぬ手に鷲づかみに引き千切られるような感覚に襲われた。──虚無?──これが虚無なんだ!健祐は一心不乱に走り続けた。*健祐の左前方に寺院の屋根が見えてきた。川を隔てて民家群に埋もれた一角に章乃が眠る場所がある。左に折れ、橋を渡ると、もう直ぐ辿り着く。心臓の鼓動がこめかみの血管を圧迫して打つ音が耳に響く。墓地の入口まで来ると、一旦立ち止まり、全体を見渡してみる。深呼吸をして一歩を踏み出し、記憶を頼りに田代家の墓を探した。墓は直ぐに見つかった。健祐は荒い息遣いで墓前に佇んだ。章乃の姿が頭の中に浮かぶ。微笑み、悲しみ、喜び、様々な表情が健祐に呼びかける。どのくらい経ったのだろう。息遣いも元に戻っている。健祐には時間の感覚が麻痺していたし、今ここに立っていることさえ現実とは思えない。別次元の世界を覗いているに過ぎないのかもしれない。一度天を仰ぎ、それからまたしばらくそのまま墓石の文字を見ていた。決心して墓石の裏に回る。ここに眠っている、と。それでも、章乃の名を確認しないうちは、断じて信じるべきではない。健祐は、一旦墓石から目を逸らし、また天を仰ぐ。健祐はその名を見つめ続けた。