2019年8月号掲載を抜粋したものです。ラウド商会はサロニアの町が大きくなり始めたころ、南の地方から一旗揚げにやって来た家族が興した商会らしい。今の当主が四代目で、規模は中堅どころ、評判もそこそこだという。それなりの大きさの商会にはありがちだが、基本的にはなんでも取り扱うものの、主な商品は葡萄酒だという。需要が絶対になくならない酒類は、限られた商会にしか取り扱い免状が発行されないのが普通だ。このことから、ラウド商会は町での地位も悪くないはずだとわかる。荷物番の若者たちが用意した葡萄酒も、おそらくラウド商会の扱う物だろう。酸っぱい葡萄酒を啜りながら、ロレンスがまず尋ねたのはそれだった。「我々も商いの失敗を疑いましたし、ここは麦と農産物が集まる大市ですから......賭けのような取引には事欠きません。隠すなんてことはできません」たとえば来年に実る麦を売り買いする先物取引などは、大儲けできる代わりに大損をすることもある。ロレンスもついこないだ、鰊の卵取引で痛い目を見かけた。「では商会は儲かっているようでした?」その問いに、説明に立つ聖職者と村人が顔を見合わせた。「間違っていたとしても責めはしません」エルサの言葉に、ほっとしたように村人が口を開く。可能性としては十分にありうる。ロレンスがやっぱりとばかりにうなずくと、商いの世界になじみのない者たちには意外だったらしい。木窓の前に陣取って町を眺め、秋のそよ風に吹かれながら酒を飲むホロを横目に見てから、ロレンスはそのホロにしたのと同じ説明をした。儲かっている商会でも潰れることがありうること。帳簿の上の計算と、現実の金庫の中身の差からくる問題の存在のこと。彼らは騙し絵を見せられたような顔をしていたが、ロレンスが気になるのは商いの話に付け加えられた、厄介なおまけのほうだ。前髪を風にくすぐられて気持ちよさそうに目を細めていたホロだが、空になったジョッキを逆さに振って中身がないとわかると、ようやく部屋の中に向き直った。ホロの耳は人の嘘を聞き分ける。エルサのことは信用できるが、ヴァラン司教領の者たちまで信用できるかはわからない。エルサが厄介な決断を恭しく任されているように、よそものの商人が体のいい生贄にされることだってある。なにか隠しごとや誤魔化しをするようなら、それは良くない兆候だ。呑気に問題に首を突っ込めば、明日は自分が罪に問われているかもしれない。森の中の暗躍合戦ならば、ホロの目を欺ける者はいない。「わ、我々の知りうる限りでよろしければ......」ホロとロレンスの視線に気圧されたのか、ヴァラン司教領の聖堂では主司祭を務めるという男が、説明してくれたのだった。高利貸しは地獄の最も深いところで業火に焼かれる罪だが、適切な利子ならばその限りにない。それと同じことで、教会は金銭の貸し借りを全面的に禁止しているわけではない。困っている者に持てる物を分け与えるのが最良だが、例えば一晩の毛布を旅人に貸すのもまた褒められることであり、借りた物を返す際に礼をするのもまた信仰に適ったことなのだから。「それに元々、この町の聖堂参事会は商いに優しいと評判なので、なおさらです」その言い方にやや棘が含まれていたのは、信仰的には潔癖であろうエルサの手前だったからだろうか。商いにうつつを抜かす聖職者の仲間に見られたくない......。当のエルサは特に興味を示すでもなく、じっと話の続きを待っている。その......例えば、寄付が盛んとか」ロレンスの遠回しな言い方に、主司祭も他の者も、ややためらいがちに首を横に振った。「それにこの町が商いに優しいのは、歴史的な経緯を考えれば自然なことかと」ホロもエルサもそろって興味を惹かれたようだった。聖職者たち同士で目配せのしあいがあったが、結局年かさの主司祭が説明を引き継いだ。「サロニアの聖堂の起源は、まだここが見渡す限りの野原だったころに遡ります。周辺の農村が物々交換をしたり、収穫を商人に売却するために立っていた不定期な市だった場所に、小さな礼拝堂が建てられたのです。そこに布教に熱心な放浪司祭が住み着いたのが、町の始まりと言われています」ロレンスの経験が正しいのなら、誰の縄張りでもない賑やかな場所に住み着くような放浪の聖職者は、よくてはみ出し者、ともすれば聖職録など一度も持ったことのない、ただの口のうまい男だったりする。「その後の司祭様の尽力もあり、不定期な市にやって来る商人用の旅籠が建ち、人が集まり、町の様相を呈し、ついに大市が立つようになるのと歩調を合わせ、正式な司教区となりました。「だとすると、突然借金の罪で商人をとらえたのは、昨今の時勢のせいでしょうか?」ロレンスの問いにホロが少し身をすくめた。今、世の中は信仰のありかたをめぐって大きく揺らいでいる。おおむねのところは、やりたい放題だった教会側の自業自得なのだが、その大渦を掻きまわしている中心にほかならぬ不肖の娘ミューリとコルがいるため、他人事ではない。自分たちが育てた者が世に出て大きな影響を与えているというのは、誇らしいようであり、恐ろしいようでもある。それに、長いこと倉庫に放ったらかしにされていた大きな木箱を動かせばわかるように、ものすごい埃が立つものだ。コルとミューリの冒険の影響は大きく、それが必ずしも良いことばかりを引き起こしているわけではない。ロレンスが遠路はるばるエルサの居るヴァラン司教領までやって来たのも、もとはと言えばそういう厄介ごとが原因なのだから。いえ、まさか世に聞く教会改革の旗手がロレンスの息子同然とはつゆ知らず、主司祭の男は重々しくうなずく。聖堂に勤める一人の聖職者として、重々しいため息をついていた。傍若無人に見えて意外に周りの目を気にするホロは、彼らの困り顔に猫のように目をそらしていた。「私たちの司教領にも大司教区より通達がありまして。財産を適正にして、神の御心に適うようにせよと。そのために我々はエルサ様にご助力いただいているのです。「不穏な噂?」ロレンスが聞き返すと、エルサが口を開いた。「取引が盛んな市場町にある教会や聖堂には、悪徳の温床になりうる取引をなくすように、と特別な指示が出されているのです。あなたも身に覚えがおありでは?」アティフでの鰊の卵取引の話はエルサにもしてある。ロレンスは「ううむ」とうなった。私たちも冬を越えるために様々な物資を買い付けますが、店に並んだものを買うようにはいきません。未来の麦や油や肉を予約するのは普通のことです。商いの手法の多くは必要から生まれたことだ。ロレンスは追従ではなく、うなずいた。「万が一でも先物取引が停止されれば大混乱ですよね。商いを止めれば大混乱が起こるのは目に見えています。この町の司教様もそれは理解しています。