」セクター・8192食堂に併設された、料理長私室に、二人の女性が佇んでいた。一人はこの部屋の持ち主、鬼食。一人は“1/4研究員”こと、田中伊藤研究員である。「いいけどさー、なあにこれ?うまい棒?水?味ってさ。鬼食はいたずらっぽく田中伊藤の方を向いた。「一通り、研究は終わっているのです。内容の成分もほとんど一般のものと変わりないことが判明しています。「答えになってなーい、ね。わっちは美味しくないのは嫌って言ってるんだよう。仕事だから、とは言ってもね」あぁ、なるほど。少女なんて冗談でも言えない年齢では有るはずなのだが—はあれだ。いわゆる“めんどくさい時の料理長”モードに入っている。朝食を食べ損ねたか、新料理の開発がうまくいかなかったか、ワシントン条約で禁止されている生物の肉を輸入しようとしてまたぞろ銀襟さんに見つかったか、原因は分からないが。そんじゃーそこに置いといてよー。なんだか、食べないで適当なことを報告されそうな気がする。私の目の届かないところで、彼女がどうするかなどわかったものではない。「と、とりあえずAnomalousアイテムの詳細だけでもお願いします」まるでナンパ師のようなセリフを言いながら、伊藤はカバンからタブレットを取り出そうとした。鬼食に“食堂”のほうへ行かれるのはまずい。彼女は料理に関しては決して譲らない。「お腹すかせてるんがいっちゃん辛いからね!」が口癖の彼女が。外に並んでいる“職員”を見てしまったら。『あはは、ごめーんねいとっちゃん。今度!わっちは忙しいんだぜ』とかなんとか言われてしまうに違いない。慌てていたのだろうか、椅子の脚に伊藤の左足が絡まる。前のめりに倒れそうになり、田中伊藤はカバンから取り出したタブレットを思いっきり鬼食に向かって投擲してしまった。宙を舞ったタブレットの角が、鬼食のこめかみに突き刺さる。鬼食はどこからか取り出した包帯をくるくると頭に巻きながら、タブレットを拾い上げる。「ヘイ、お嬢さん、落としたぜ」なぜ急にダンディな口調になったのかは分からなかった。照れ隠しかもしれない。「いえ、こちらこそすみませんでした...本当に。思いっきり地面に落ちたタブレットの画面はひび割れ、特に画面の下半分は真っ黒になってしまっていた。「うっわー、えらいこっちゃーだねこりゃ。こりゃ...ううん?」こちらを覗き込んでいる鬼食の目が固まった。驚いたような顔をして、何やらブツブツと呟いている。興奮した口調で、鬼食は椅子に座った。世界の終わりのような音を立てながら、鬼食は机の上のうまい棒を物凄い勢いで食べ始めた。うちに包装紙が積み重なってゆく。「あ、ありがとうございました。「問題なし!水ってか塩?海の水の味がすんね。「今日のアタイはなんだか気分がいい!Anomalous保管庫にアタイを連れて行きな!まだやってなかった試食、全部済ませちまうぜ!ほらほら!ほらほら!」なんだこいつ。頭を打ってついにおかしくなったか。物凄いやる気を発揮した鬼食を止める道理もなく、伊藤は鬼食をAnomalous保管庫に案内することを上司に報告した。提案は承認され、鬼食にその旨を伝える。鬼食は何やら歌を歌いながら先に走って行ってしまった。「っと...うわー、しかし本当にタブレットどうしよう...お兄ちゃんに怒られちゃう...」タブレットを机から拾い上げると、何やら裏にぬるりとした感触を感じる。「...?なんだろ、これ」タブレットの背面に、何か塗られている?いや、血か?うーん?...ローション?いや莫迦な。「...まあいいや」タブレットをケースに入れる。田中伊藤は、鬼食の跡を追った。