*兵衛は庭からかき集めた落ち葉を両腕一杯に抱え、空き家らしき大きな屋敷の屋根裏に忍び込んでいた。したら非常用の食料が忘れ去られたまま保管されているかもしれないと思ったがそんな事は無く、祭りで使っていたような古い大きな太鼓があるだけだった。力なく、太鼓を一回叩いた。兵衛は、屋根裏で、寝やすい位置を探していた。この屋敷は無人となって相当経っているのだろう。――盛大に、天井板を踏み抜いてしまった。兵衛は、自分の叫び声の他に、下から叫び声がしたので、踏み抜いた穴からそっと覗いてみた。先ほどの旅装束の二人組が、泡を吹いて倒れていた。「......先客が、いたか」どうやら驚かせてしまったらしい。起こすのもなんだと、心の中で詫びて、その屋敷を後にする事にした。下に降りて、二人組の側に、先ほど落とした提灯を置いてやり、外へ出た。畳には、泥で汚れた足跡だけが残った。街を歩くと、やけに静かなのは、夜だからというわけでもない。ここ数年続く大飢饉で、日本全国、どこもかしこも塞ぎ込んでいるように活気が無い。夜ともなれば、江戸の真ん中だというのに山の中に迷い込んだかのように静まり返っていた。隅田川を越えて神田へ渡ると、珍しく騒がしい声が聞こえた。したら食べ物があるかもと、灯りに吸い寄せられるように向かった。灯りは長屋の一軒から漏れていた。なんとも明るい酔っ払いたちの笑い声が聞こえる。それにつられて、中を覗いてみると、人も大勢いる。長屋の住人がそれぞれ持ち寄って、夕餉をしているらしかった。麦めしと芋と、川魚に味噌汁......けして豪華ではないが、その匂いに思わず兵衛の喉と腹が鳴った。兵衛に気づいたのは四十ぐらいのひょろっとした切れ目の男。若いとは言えないが、兵衛から見ても、『ああ、なんだか女に困らなそうな感じだな』と解るほどの色男だ。男は戸を開けて、兵衛の腕を引っ張った。「いや、食べ物の匂いがしたので......つい」そしてまた兵衛の腹が鳴る。「......今、持ち合わせはないんだ......用心棒でも雑用でも何でもやる。男の口元がニィと笑った。他の者たちも、「まぁた、民吉の悪い癖が始まった」とニヤニヤと笑っている。戸惑う兵衛の手を引いて、一同が円座している真ん中に立たせる。兵衛は、しばらく眉間に皺を寄せて考えていた。相手が武士なら、刀を振らせてそれを避けるというのもできたが、彼らはどう見ても町人だ。そもそも、面白い芸というのは、どういうものなのだ。兵衛が芸について深く考えれば、考えるほど、眉間の皺も深くなった。男が、バンと兵衛の背中を叩いた。「じゃぁ、こうしよう。兵衛が答えると、周囲の一同が、拍手をしたり、指笛を鳴らした。さっきは民吉って呼ばれていたよな?訝しがる兵衛を余所に、拍手や皿を叩く音、歌声に合わせて、男は広げた手を振った。「まぁ、まずは序の口、小手調べといきますか。音に合わせて、つま先を外に向けて前に出す。それを交互に何度もやっているのだが、前には進まず、その場に留まったままだった。不思議な足踏みだったが、やってみると意外とすんなりと出来た。要は、普通は前に進む場合、重心が前に行く所を、上に向けてるだけだ。体を動かす事に関してなら、コツを掴むのにさほど時間は掛らない。「おお、中々筋がいいじゃないか。ほれ、お次は倍速」ちょこまかとデタラメに見えて、男のその足の運び方は、一分の隙もない剣豪のようで、相当の熟練者である事が伺えた。――山の下の祭りでも、こんなに速い音で踊った事はないなぁ......。音を取るのに多少時間を取ったが、兵衛もすぐにその速さに追いついた。「......やるねェ。両腕を大きく8の字を描くように振り回す。それは滑稽なように見えて、しかし柔術の演舞をしているような豪快さがあった。――なるほど、踊りと思わなければいい。兵衛も、同じように腕を振り回す。影相手の組み手なら、それこそ生まれた時からしている。周囲からもヤジが飛ぶ。民吉が手の平を上に向けて、何かを求めた。民吉が座っていた所の隣にいた男が、何かを二つ投げて寄こすと、それをくるりと回りながら受け取り、両手に握りしめた。!木と木が重なり合う音が響く。足を動かし、手を振る度に音が鳴る。小さな木を手の平の中で鳴らしているようだ。やってそんな小刻みに音が鳴らせるのか、兵衛には解らなかった。立ち位置は変わらず、手を振り回しながら、足を踏み出し、回転する。簡単そうに見えて、真似するのは難しいだろう。――だが、足の動きさえ見ていれば......。「ほう......」ぐっと足に力を入れ、音に合わせて一回転の回し蹴り。民吉も難なくできるようだ。次にまた、回し蹴りの後の――軸足を使った回し蹴り。周りの観衆達も、この動きに圧倒されたようだ。民吉を見ると――ニィと笑っていた。圓明流の旋――としては、威力はない。音吉のそれは力強さはなくとも華やかさがあった。――真似事だけなら、簡単にされてしまうのか。仕合としてこれを見せられていたら、きっと鼻で笑うだけだったろう。形だけ真似たとて、所詮圓明流の技ではないと。――真似されたら......飯がないッ!!民吉もまた、真似できなければ飯がないのだ。これもある意味、命の賭け合いだ。兵衛は次に、音に合わせて宙返りをしてみせた。これも民吉にはお手のものだったらしい。――どうすれば......いいんだ!?背中側から倒れ、右手をついて、天井に向かって蹴り上げる。民吉は一度、右手に握った小さな木片を放り投げ、背中から右手を床についた。天井に向かって蹴り上げて、また立ちあがる。するとまるで磁石であるかのように、木片が再び手に納ま......りそうになって、するりと抜けて床に落ちた。オレの負けだ!」いきなりそんな事を言うので、兵衛は「え?」と、動きを止めた。人を殺せる程の威力はないにせよ、形は綺麗な弧月だったというのに......。「完璧じゃなかった!」と、ふてくされるように仰向けに倒れた。民吉なりの美学というものがあるらしい。兵衛は思わず、ニイっと笑った。民吉ィ」ドッと周囲が笑った。民吉は足を跳ね上げ、勢いで飛び起きて、兵衛に向き直った。「いや......武士ではない。オレの名前を覚えとけ。「なら、あんたも『陸奥圓明流』を覚えておくといい。形だけとはいえ、一目見ただけで真似来たんだ。「何言ってんだ若造が。差し出されるまま、遠慮なく頂く事にした。今の兵衛にはもっと重要な使命があった。「やはり、江戸にもないのか」がっくりと落ちた兵衛の大きな肩を、民吉がバンと叩いた。話を始めたのは、ある家族の母親だった。「聞いた話じゃ、江戸に献上された米......。このご時世に、どこの国も去年より落ちてんのに、大阪だけは増えたらしいよ。大阪の米に想いを馳せる兵衛に、民吉がこっそり耳打ちした。兵衛も小声で「ああ」と答え、麦めしを飲みこんだ。Sysbirdページトップへ。