ある日恋人の進藤早紀と渋谷でデート中襲ってきた通り魔を半殺しにしてしまう。英太は二人をじろりと睨み付けながら一言言った。「黙って見ていようと思ったんだけど、俺、そう言う性格じゃないからさ......ついつい手出ししちゃった」そう言うと彼は無邪気に笑って見せた。それを悠輔は苦々しい表情で睨み付けるのみだった。「そりゃ......」そう言うと英太は棒の上からひょいっと降りると、地面に刺さった棒を抜いた。英太は棒をゆっくりと振り回しながら悠輔の周りをうろうろと歩いた。その一言に悠輔は全くの無反応だった。完璧に無視かよ!」そんな悠輔の態度を見て英太はムカッとした態度で悠輔を睨んだ。「うるさいな......勝手にほざいてろよ」そう言うと悠輔は英太と邦彦に背を向けてふと考え込んだ。「何ッ──!」その一言に英太も邦彦も驚きの表情を浮かべた。悠輔はずっと虚空を見回し睨み続けた。真の敵を探すかのように。悠輔のその叫びは広い廃工場内に響き渡った。その問いに対する答えはなかった。「君が僕たち5人をここに呼び寄せようと仕組んでるのはわかるんだ。「いや......」その低い声は悠輔のすぐ上から降ってきた。そちらの方を向くと、真っ黒なコートをはためかせ手に重厚な手甲を付けた背の高い男──甲賀の頭目上月静夜が二階の踊り場に悠然と立っていた。悠輔はそう言うとぎりっと恨めしい瞳で静夜を睨んだ。「何──!」その瞬間だった、悠輔の背後におぞましいほどの殺気が猛然と迫った。悠輔は軽く跳躍してその一撃をかわした次の瞬間、激しい砂埃と突風があたりを吹き抜けた。「ち......逃がしたか」その砂埃の中にいたのは棒を悠然と振り回す英太だった。彼は悠輔を金色のに光る瞳で悠輔を睨み付けるとその棒を彼に突きつけた。悠輔はそれを見て落ち着き払っていた。被った埃をはたきながら深いため息をつき言った。その態度が気に食わねえんだ!」そう言うと英太は棒を翻し地面を蹴って悠輔に躍りかかった。悠輔は生まれて初めて英太の攻撃のスピードにあの発達しきった動体視力がついていかなかった。した時には彼は悠輔の目の前で棒を振りかぶった。とっさに悠輔は釵でその攻撃を受け止める。それしかできなかったのだ。英太の棒と鍔迫り合いしながら悠輔は初めて悔しそうにそうつぶやいた。その一言に英太はまるで勝ち誇ったような笑みを浮かべた。「まだまだ......俺の実力はこんなもんじゃねえ!」そう言ったその瞬間、競り合っていた英太の棒が急に軽くなった──否、彼の棒はその瞬間、三等分にきれいに別れまるで蛇のごとく悠輔に襲いかかったのだ。悠輔は速く予測不可能な攻撃をからがら身体をかがめて回避する。次の瞬間、悠輔のすぐ後ろにあったコンクリート壁が大きくえぐられた。英太は悔しそうな表情を浮かべそう舌打ちした。彼の武器は棒から三節棍へと瞬間的に変化していた。三節棍を振り回す英太を見て悠輔はにやっと笑みを浮かべた。彼の棒はただの棒ではない。瞬時に三等分に形態を変える変形棒だということだった。ないスピードにとんでもないパワーだ。悠輔は無残にえぐり取られたコンクリート壁をちらっと見た。この風魔忍者──思っていた以上に厄介な相手かもしれない。自分のあの瞳でさえ追いつかない攻撃をしてくるのだから。悠輔は真紅の瞳で英太を睨み付けると両手の釵を握り直した。地面を強く蹴り上げると三節崑を構える英太めかげて躍りかかった。英太はそれを見て瞬時に三節崑を元の棒に戻したそして悠輔の釵の連続する二撃を棒を回転させながら受け止めた。それにすかさず悠輔は畳みかけるように釵の攻撃の手をやめなかった。右をの釵を打ち付けると次は左の釵──そしてまた右の釵。悠輔の畳みかけるような攻撃に英太は棒一本で対応した。力をきれいに分散させるかのように彼の棒は流れるような華麗な動きで悠輔の攻撃を受け流す。悠輔の攻撃は数を増すごとに重さも増していった。ある一撃を受け止めた瞬間、英太の靴は地面に強くめりこんだ。そのまま押すかのように悠輔は両手の釵に全精力を込めるかのように英太の棒と鍔迫り合いをした。英太の足はその衝撃にどんどん地面へと埋まっていく。彼は少し苦しそうな表情を浮かべ悠輔を睨み付けた。「くそ......小癪な!」そう言ったその瞬間、彼は再び棒を三節崑へと変化させた。その瞬間、一瞬攻撃の手をやめ英太から距離を取る悠輔。英太はそれを見逃さなかった。英太は三節棍を思いっきり振り回した。その瞬間、彼の周りに狂おしいほどの風が纏わりついた。「──風遁!?」それを見て悠輔は緊張感を漲らせた。次の瞬間、英太は三節棍を強く振り纏わり付けた暴風を悠輔めがけて解き放った。立ち上る砂埃につむじ風に似た衝撃。悠輔は手で顔を覆いながらそれに耐えた。その瞬間、悠輔は英太の姿を完璧に見失っていた。悠輔はその瞬間初めて顔に焦りの表情を浮かべた。真紅の瞳をカッと見開いてももはや英太の姿を映すことはできなかった。彼は彼の瞳でさえ捕らえられないスピードでで完璧に気配を消して悠輔に襲いかかったのだから。悠輔は自分のすぐ側でわき上がった殺気にハッとしたが、もはやそれは遅かった。目の前には三節棍を振りかぶった英太の姿。それは悠輔の頬にクリーンヒットした。その衝撃はすさまじかった。あの悠輔が軽く10メートルほど飛ばされるほどなのだから。悠輔は地面にそのまま叩きつけられながらも、即座に起き上がろうとした。英太の一撃はかなりのダメージだった。口の中には血が溜まり身体全身が痛む。軽い脳震盪を起こしているようだ。英太は冷たい瞳をしながら一言言った。「俺は一瞬だけの間だったら気配も姿も完璧に消すことができる。それは特殊な瞳を持ってるって言われる伊賀の家元にも見破られないようだな」それを聞いて悠輔は顔に悔しさをにじみ出した。彼の言うとおり、悠輔の瞳は完璧に英太の姿を見失っていた。それは自分の視力に絶対的な自信を持っていた悠輔にとって衝撃的な負けであった。悠輔はゆっくりと立ち上がると口に溜まった血を吐き出した。両手の釵を構えると真っ赤な瞳で英太を睨み付けた。今度は僕が君の術を破ってやる!」その一言を聞いて三節棍を振り回していた英太の手が止まった。口元に蔑んだような笑みを浮かべ彼を見た。「ふん......何度やっても結果は同じだというのに......」そう言うと英太は三節棍を大きく振りかぶるとまた彼の周りに風が纏わり付かせた「そんなに早く死にたいのなら、望み通りにやってやる──!」そう言ったその瞬間、英太は悠輔めがけてまた三節崑を振りかぶっていた。巻き上がる暴風、立ち上る土煙──だが今回の悠輔の様子は先ほどとは少し違っていた。彼はずっと瞳を閉じたままだったのだ。何かに集中するかのように悠輔は瞳を閉じ釵を構えたまま微動だにしなかった。呼吸を整えるように深く深呼吸した次の瞬間だった。──時間(とき)よ、止まれ!!その瞬間、悠輔はいつにもまして赤く光る瞳をカッと見開いた。それはこの空間にいる人物にとっては気づくこともない微かな変化かもしれない。悠輔自身にとってそれは大きなチャンスに他ならなない。──あれほど見えなかった英太の姿がピタリと止まって見えているのだから。悠輔はその隙を逃さなかった。構えた釵を振りかぶると止まってがらんどうになった彼胸にそれを強く打ち付けた。次の瞬間、時は再び流れ出した。英太の身体は意に反して真後ろに強く吹き飛ばされた。彼は何が起きたか未だ理解できていなかった。英太はゆっくりと叩きつけられた地面から起き上がると咳き込みながら悠輔をじろりと睨んだ。悠輔は暗闇の中真っ赤に光る瞳でじっと英太を見下ろし平然とした態度で言った。「は?」その一言に英太の目は点になった。彼には悠輔の言っている意味がさっぱりわからなかったのだ。「それが僕にはできるんだよ。それが伊賀藤林流奥義にして『紅蓮の瞳』を完璧に使いこなした者にしか使えない秘術。君が一瞬だけ姿を消せるように僕は一瞬だけ対象の時間を止めて見ることができるのさ」それを聞いて英太は思わず息をのんだ。完璧に自分の動きは悠輔の瞳に勝ったとばかり思っていたからその事実に愕然とした。「──うるさい!」そう言うと英太はよろめきながらも立ち上がり棒を振りかざした。「訳のわからん術ばっかり使いやがって──もう許さねえ!!」その瞬間、英太は悠輔めがけて棒を振りかざして躍りかかった。時を止めようが止められまいが自分のスピードは最強だ──この一撃ですべてを終わらせる。その意気込みで英太は棒を分解し三節棍へと変化させそれを振りかぶった。その瞬間、英太の動きは意に反してぴたっと止まった身体が──動かな──い!まさかこれが「時が止まる」術だというのか──!否、違う。完璧に硬直しきった全身の筋肉、棒を振りかぶったまま身体はふるふると震えはじめ、体中から脂汗が垂れた。目の前の悠輔は地面に右手を付けにやっと笑みを浮かべた。英太はハッと足下の地面を見た。身体を硬直させながら英太は苦しそうにそう言った。気づかなかったのだろう。こんな罠に──それよりも自分のスピードより速くこの罠を用意するなんて不可能だ。悠輔はそう言うと空で手を泳がせるように印を結んだ。すると英太の足下の九字結界は赤く光り出し英太の身体をさらに縛り上げた。「先ほどの攻撃で君のパターンは読み切った。間合いにもよるけど僕に達するまでの歩数は──約4歩ほどだね。英太は術に強く縛られながら苦しくはき出すようにそう言った。見切られてないと思っていた攻撃はやはりすべて見切られていた──ということか「まあ、君はそこでじっとしておいてね」そう言うと悠輔は九字縛りの術をかけた針を地面に突き刺した。呆れたようにそう言うと悠輔はすっと立ち上がった。「僕の術を破ったら相手になってやるから。それまではおとなしくしてろ」そう言うと悠輔は英太からすっと背を向けた。九字に縛られた英太は後ろで何か文句を言っているがもはや悠輔には何も聞こえなかった。つまんないなあ......」ともえは地べたに座って一つ深いため息をついた。目の前では悠輔と英太が戦っている。ともえはあまりその勝負の行方に興味が持てなかった。どっちが勝っても自分には関係ない──そんな気がしてならなかった。そんな彼をともえはしめったような視線で睨み付けるとつんとした態度で話した。あたしだって──」そう言うとともえはゆっくりと立ち上がった。先ほど悠輔に付けられた首の傷跡がまだずきずきと痛む。当たり所が悪かったら首の骨折られておそらくそのまま死んでいたかもしれない。それくらいの衝撃だった。「ていうかさ、あんた一体何様のつもりよ!」ともえは首をさすりながらそう言うと邦彦の巨体を見上げるように睨み付けた。「......お前は知らないようだな」そう言うと邦彦は深いため息をついた。「親世代?」ともえはその言葉を聞いて大きな目をさらに丸くした。それを見て邦彦は淡々とした表情で語り出した。「お前は本当に何も知らないようだな......まあいい。今から15年前お前たち戸隠と僕たち応変は友好的な協力関係にあった。「あの事件?」ともえがそう聞くと邦彦は暗い表情を浮かべた。思い出すのも忌々しい──と言いたげな。「ある日僕たちは瀕死の重傷で倒れていた伊賀の抜け忍を保護したんだ。13歳くらいだった僕と年はそう離れてないはずだった。僕たちは彼の正体を知らずに彼を介抱した。彼はとんでもないタマだった。ない......」そう言うと邦彦は目の前で赤い瞳を光らせ英太と戦う悠輔を細い目で睨んだ。「──で、その抜け忍とあたしたちの関係はなんなのよ!」ともえは訝しげな表情を浮かべ邦彦に高圧的な言葉でそう聞いた。それに対し邦彦は全く知らないのかと言いたげにもう一度ため息をついた。「彼の正体を真っ先に気づいたのはお前たち戸隠なんだよ。いう心変わりがあったのかは知らない。「え──?」それを聞いてともえは絶句した。自分はその時幼すぎたからだろうか──そんなこと今まで全く耳にしたことがなかったのだ。「それは血で血を洗うような抗争だった。僕たちもお前たちも相当の犠牲を払って一人の傷ついた忍者を奪い合った。馬鹿馬鹿しい争いだよ。ホント──アイツのせいで今日まで戸隠とこうやって因縁関係にあるんだから」そう言いながら邦彦は苦痛に満ちた表情で右肩を押さえた。鋼化した身体を貫いたあの刃。あの時の傷が疼くあの男の瞳は一生忘れない。目の前の藤林悠輔と全く同じ色をしていたあの瞳をそして彼は邦彦だけに本当の名を名乗った。背後からわき上がるようなその声に邦彦もともえもはっと後ろを振り向いた。そこには二階の踊り場から華麗に舞い降りた上月静夜の姿があった。「ああ、全部聞かせてもらったよ。静夜のその一言に邦彦の表情が一変する。その細い瞳で静夜をじろりと睨み付けると怪訝そう顔をして言った。「いいや、俺はずっと疑問に思っていた。「......」その言葉を聞いて邦彦の昔の古傷がズキッと痛んだ。確かにあの赤い瞳は今でも怖い。彼と同じ瞳を持つ悠輔も同じように怖い存在だ。この男上月静夜はそのことを知っているのだろう──まるで自分のこの目で見ていたかのような言いぶりだ。「ああ、言い忘れたな」そう言うと静夜はニヤッと不気味な笑顔を浮かべた「俺たちもあの男を15年間ずっと追っている。「まあ、生きてるか生きてないかは別の話として、お前ら弱小流派が手を出すには火傷する相手だぞ。憎たらしい笑い声を上げながらそういう静夜の声を聞いて、邦彦は何とも腹立たしい気分になった。この男は少なくとも自分よりもあの男の情報を握っている。思うだけで邦彦は心を掻き毟られそうな思いだった。「......説明するのが面倒だな」ともえのその言葉に静夜は厄介そうに頭をかいた「ともかくガキは親に事情を聞いて来いよ。その言葉を聞いて邦彦も思わず笑いをかみ殺した。邦彦のその一言に静夜ははっと顔を上げた。次の瞬間彼の背後に大きく禍々しい殺気がゆっくりと近づいてきた。静夜はゆっくりとそちらの方を振り返る。そこには額の傷の血を拭いながら真紅の瞳を光らせこちらにゆっくりと歩んでくる藤林悠輔の姿があった。静夜はそう言うと青白く光る瞳で悠輔をにらみ返した。その瞬間悠輔はぴたっと足を止め、彼に向かって一言言った。「どうもこうもないよ。鬱陶しいって何だよ!」その声は悠輔のすぐ後ろ。棒を振りかぶったままの体勢で完璧に硬直状態になっている英太が叫んだ。その抗議の声をまるで無視するように悠輔は静夜の方を睨み付けた。「さて......と。「当たり前じゃないか。君は今日のメインディッシュだよ」そう言うと悠輔はクスクスと笑顔を浮かべ両手の釵を構えた。静夜はそんな悠輔を鼻で笑うと重厚な手甲を付けた両手を横に伸ばした。その瞬間、三本の長い爪が金属の摩擦音を出して勢いよく生えた。静夜は一対の長い爪を悠輔の方に構えると、真っ青な瞳をぎらりと光らせた。それを見て悠輔も同じように釵をくるっと手の中で回転させた後、静夜に向けてすっと構えた。質感の違う殺気と殺気同士がぶつかり合い臨界点に達しようとしたその瞬間、二人は同時に地面を蹴り上げお互いに立ち向かった。次の瞬間、激しい光と金属が交わる澄んだ音が廃工場内に響き渡った。釵と爪──激しい鍔迫り合いの中二人は赤と青の瞳でお互いをにらみ合う。その瞬間、伊賀と甲賀の四〇〇年にわたる因縁の対決の新章が始まったのだった。英太は棒を振りかぶったままの格好で苦々しく顔をゆがめた。はまってしまった悠輔の仕掛けた九字縛り罠術。本来金縛りのような術を解くのにそう時間はかからないのだが、彼の術は恐ろしく強力で何とか跳ね返そうと精神力をつかうものの全くびくともしない。負けた──とはあまり思いたくないが、奴の術一つも破れない自分が情けない。英太はそう思えてならなかった。英太はぶつぶつと誰に聞かれる訳でもない独り言をつぶやきながら、じっと目の前の地面に突き立てられた針を見た奴はおそらくあの針を媒体にして自分に術をかけ続けている。肢体を不自由にされて英太には何の手数も残っていない。あんな離れた場所にある針をどうにかするなんて──無理に決まってる「あーら。エータ」その一言に英太はその体勢のままキッとその相手をにらみ返した。そこにはフリフリのゴスロリワンピースにリボンのヘッドセットをした戸隠のくノ一ともえが堂々と立っていた。「そうかもしれないわね」そう言うとともえは英太を挑発するかのようにクスクスと笑った。「あんたは悠輔の挑発にまんまとはまってこんな様になったのよ。「ったく......往生際が悪い奴ね」そう言うとともえは足下にあった英太を縛る針に手をかけた。小さく呪文を唱えるとそれを一気に地面から抜き去ったのだ。その瞬間、急に身体を縛っていた何かの力が抜けふらっと前のめりに倒れる英太の身体。彼は瞬間的に体勢を変えある方向をキッと睨んで棒を一回転させた。思わず悠輔に襲いかかろうとする英太を止めたのは怒気のこもったともえの一言だった。「そりゃ......まあ......術を解いてくれたのはありがたいけど......」ともえのその一言に英太の言葉はしどろもどろになる。それを見てともえはニヤッと笑った。「はあ?」その一言に英太は呆れた声を上げた。恩着せがましいもほどがあるぞ。