いりえ茶園」の代表取締役園主と番頭さん。セカイのモリベこと、森部農園の森部啓助さんが塾長を務める九州有機農業塾のメンバーに八女に無農薬でお茶をつくっておられる方がいらっしゃると伺っていて、訪ねてみたいと思っていた。2014年10月、ようやくその機会ができて、森部さんにお連れ頂いた。ご挨拶を済ませて、早速、お茶の話を伺った。農薬を一切使わず、丁寧に草を刈るお茶づくり「ウチの茶園は、この店の向かいに見える福岡県黒木町と熊本県鹿北町の県境に位置する標高450mほどの釘山の頂にあります。この店をこの場所に作ったのも桜並木の向こうにウチの茶園のある釘山が眺められるからです。農薬を一切使わず、丁寧に草を刈ってお茶を育てています。「茶園を始める時、農薬や化学肥料は使用せずに作ろうと決めていましたが、そんな思いを理解してくれる人は誰ひとりとして周りにいなかったし、『病虫害にやられて終わり』と変人扱いされるだけでした。山の頂でしたから、周囲に隣接する畑はなく、誰にも迷惑をかけず好きなように取り組むことができ、他所で使われた農薬や化学肥料が流入する心配もありませんでした。扇状の段々畑は南向きでどの場所にも十分に日光が当たり、四季を通して朝晩の寒暖差が大きく、お茶の栽培には最高の立地です。「でも、夏、草だらけになる茶畑なんてないやろ?他所ないやろ?どこも、草、生えとらんやん。あれだけ雨が降りよるとにね、お茶園にだけは草生えてないんですよ。ウチは次から次からどんどん生えてくるわけですよ。除草剤や農薬を撒きたくないから、ウチは全て人力で刈ったり、抜いたりしているのですが、自分たちだけでは手が廻らないので、延べ150人ぐらいサポートしてくれる方々が手伝って下さるから、なんとか今の規模でもやっていけるんですよ。」(いきなり現地ネイティブ語になるクダリは同席した森部さんに向かって話してはります)「でも、そういうこだわりのあるマニアックなお客様しか買ってくれないですから、大きなお茶屋さんとか問屋さんで同じようなことができるかというと、商売が先にありきで、まず、ありえないですね。消費者の皆さんにももっと賢くなって欲しい「今では、どんどん科学が進歩して新しい技術が開発され、食品だけでなく、薬品も数え切れないぐらい増えていますから、病気も減るはずなのに、それにも増して医療費が大きくなっていますよね。国家予算の半分近くですよ。この国、どうするとよ?って思うもん。「食を制するものは世界を制するし、食で世界を変えられるとも思っています。そこにはどうしても経済というお金が絡んできます。学校給食も和食に戻そうとか、出汁をちゃんととってとか言いよるけど、使う材料、食材はどうなの?ということのほうが気になるんですよ。一定量の野菜が使われていたり、炭水化物やたんぱく質など必要な栄養素の摂取基準を満たしたコンビニやスーパーの弁当、総菜などを「健康な食事」として認証し、表示できるマークができるとか、特保とかも、何それ?って感じですよね?「その通りです。ネット社会になって、世の中には情報が溢れているんだから、消費者の皆さんももっと賢くなって欲しいですね。ウチのお茶は、一般のお茶と成分データを比較すると、カテキンが多く、ビタミンCは2倍近くあって、逆にカフェインは少ないのですが、どうしてこうなるかなんです。私は、農法、土の違いにあると確信しています。「ただし、お茶も嗜好品ですから、私たちがいくらいいお茶を作っても、お客様がおいしいと思って下さらなければ売れません。大きな資本がある企業は、おいしいと思わせるようなものを上手く作りますよ。消費者の皆さんは、それらを買って、飲んだり、食べたりしてるんですから。信じられない話ですが、見るに耐えないクズ茶に重曹なんかを入れて、蒸して、揉んで、緑色にして、抹茶風に仕立てて、抹茶じゃないですよ、あくまでも抹茶のようなものをお菓子なんかに使うんですよ。それが売れるんですよね。「ウチなんかは、まっとうにお茶を育てて、それを信じてくれる人だけが買って下さっているだけの話で、なかなか楽にはならんとです。今後は、さらに消費者のお茶離れが進むかもしれないし、どうやっていくかですね。他の茶園には来ないイノシシが来るワケ「だから、自分たちがやっていることを他の人にも勧めるかといえば、仕事も生活も大変だし、除草剤かけたほうが楽だし、早いもん。肥料もそう、バイオの有機使ったり、一番搾りの油かすを使うと、薬品を使って搾ったのとでは価格が一桁違ってくるばい。いろんな成分がちゃんと残っている肥料は、パワーが違うので、土の微生物もお茶も喜ぶし、使う量も少なくて済みます。「それから、自然だからね、虫もわんさか寄ってくる。寄ってきていいんですよ。来ないことの方がおかしい。その中には天敵もいて、食物連鎖で自然の生態系の仕組みができるんですよ。てんとう虫やカマキリやバッタ、蝶々、毛虫とかがいて、アブラムシも発生します。みんな天敵に食べられてしまいます。ミミズが増えるとモグラが増えるし、モグラが増えると蛇も増え、鳥も増え、みんな増えるんですよ。ウチにだけ、ミミズがいるからイノシシも来る。他の茶園には来ないですよ。除草剤をかけると土の中の微生物もいなくなるから、それをエサにするミミズもいません。草との戦い「ウチみたいに、いい肥料をやると、草もどんどん伸びてきて、もう、ホント、草との戦い。地下茎の草は厄介でね、カラスウリとか山芋も、取っても、取ってもまた伸びてきて、イヤになります。草にも強い弱いがあって、結局、自然に淘汰されていくんですよ。「自然の植物がどうして実を付けたり、種がなるかというと、子孫繁栄のためであって、人間が食べておいしい農作物を作るには有機質が要るんです。それで、動物性のものを入れ始めると、必ず、病気も一緒に持ってくるんですよ。それをどうバランスをとるかというと、土壌検査をきちんとして、足りないものを補うことになります。草はそんなのと関係なく、容赦なく生えてきます。」いい土、健全な土をつくれば、植物は元気で、病虫害も寄せ付けない「やっぱり、土づくりには5年ぐらいかかります。それまでは病気も出ます。その時にどうしたかなんです。私の場合は、樟脳を1m間隔でぶら下げ、夏は、蚊取り線香を1m間隔に置いて、毎朝、火をつけて廻って、殺虫ではなく防虫をしました。その間に土に体力というか地力をつけました。のぼる)先生の指導を受け、どの病気には自然にある何がいいとか、生と死を司るものは半径50kmの自然界に必ずあるということを教わりました。自然農法と云うけれど、これこそ、本当の自然農法だと思いました。「土に体力ができて、抵抗力ができるまでは、自然界のもので補ってやらなくては、お茶の場合は、保ちません。5年間は本当に苦労をしましたが、今では、病気は出ないし、害虫も寄って来ますが、天敵同士でちゃんと処理をしていて、虫害もほとんどありません。「それから、ミミズやバクテリアなんかの地中の微生物が数多く生息する健全な土で育った作物には、微量要素であるミネラルとかビタミン類も豊富なので、作物が傷つけられた時に発散するフィトンチッドという殺菌力を持つ揮発性の物質が多く発散されて、病害虫の発生が抑制されると考えられています。「亜鉛とか銅とか鉄とかそれだけ単独では毒だけど、そういうミネラル分が微量でも含まれていないと抵抗力も生まれず、そのフィトンチッドも放出されません。いい土、健全な土で育った植物は元気で、病虫害も寄せ付けないというわけです。代々、お茶園をしておられるのですか?「いいえ、父はみかん農家でした。全国各地で、求職しながらさまよっていた20歳を過ぎたばかりの頃、病気を患って入院し、手術をして、隣のベッドの老人から差し出された1杯のお茶が、心身に染み渡るほどの美味しさで、そのお茶が、私の故郷、福岡の八女茶であると聞き、故郷に帰って、私も人に感動してもらえるようなお茶をつくろう、と決心したのが、キッカケたい。「早速、お茶屋に勤めてお茶づくりの修行を始め、みかん農家の後継ぎば、せんでよかというので、みかんの木を全部切って、土を3mぐらい耕し直して、1981年、27歳の時に念願のお茶の木を植えました。その当時、無農薬や有機栽培が周囲の農家たちに理解されなかったので、山頂の斜面がきつい悪条件下での始まりでした。有機栽培は土が命なので、忍耐強く土作りに5年を費やし、またさらに5年以上をかけて、『これだ!』というお茶を作り上げました。「しかし、長い歳月をかけてやっと完成させたお茶がさっぱり売れません。そこで、売り方もわからないまま、茶箱を父親から借りた車のトランクに積んで、自分の足で歩いて行商を始めました。するのは効率が悪いので、1日、1カ所の工業団地内で、断られても、断られても、辛抱強く廻り続けました。お客さんが増え、またお客さんがお客さんを呼び、固定客も増えてきました。自ら売り歩くこと12年、本当に長い道のりでした。いい時代だったんですね。今や、女性社員にお茶汲みをさせると、男女雇用均等法とか、どうのこうで、男性社員がペットボトルのお茶を使い捨ての紙コップに入れて出す時代ですからね。