石油の流出事故は環境に衝撃的な影響を与える。さらされた海洋生物は成長異常を引き起こし、病気に弱く、繁殖に異常をきたすことがある。輸送されている石油の量を考えると、現代の石油タンカーは環境への脅威であると考えねばならない。6200万ガロン)を輸送できる。これはよく知られたエクソンバルディーズ号原油流出事故の総流出量の約6倍になる。立方メートル)の石油を海に流出させた。科学者や管理者、ボランティアの努力にも拘らず40万羽以上の海鳥と約1,000匹のラッコ、膨大な数の魚が死んだ[118]。タンカーの船主の組織はしばしば、海上輸送される石油の量を考えれば業界の安全業績は素晴らしいもので、輸送量のほんのわずかな割合しか流出させていないと主張する。「事故による石油の流出はこの10年は最低水準で、それ以前の10年の3分の1、1980年代の半ば以来石油輸送量が倍増しているにも拘らず1970年代の10分の1である」としている。石油タンカーは石油流出事故の1つの原因であるに過ぎない。パーセントがパイプラインからである[119]。パーセントは他の種類の船からである[119]。パーセント以上である。まとめれば、タンカーはその他の船舶に比べれば流出事故は稀であるが、流出すると重大である。1974年以来9,351件の石油流出事故を確認している[120]。この調査によれば、ほとんどの流出が積み荷の積み込み・積み降ろし・燃料油の積み込みなど日常の作業から発生している[120]。以下の流出である[120]。以上の流出がある[120]。エクソンバルディーズ号の流出事故の後、アメリカ合衆国では領海内に進入する全てのタンカーに対して2015年までに二重船殻にすることを義務付ける連邦油濁法を制定した。後、欧州連合も全てのタンカーに2010年までに二重船殻にすることを要求する独自の厳しい汚染対策を制定した。いう法的概念を導入したため論争を呼んでいる[121]。