建物の中ではたくさんのウミガメの赤ちゃんが飼育されていて、とっても可愛い。建物の回りで尾が体長の2倍以上長い緑色のきれいなトカゲを二男が捕まえる。二男はさっそく研究所の人に見せに行き、その若い研究員は辞典を開いてサキシマカナヘビだと教えてくれた。大事そうにカナヘビを持つ二男を見て、「これは石垣島にもいるから、石垣島で離してもいいよ」と、ペットボトルに穴を開けてその中にカナヘビを入れてくれた。その後は、多くの島にもある島どうしの連絡用に作られた昔の遠見台「フズマリ」に。「昇りますか?」とガイドさんはするするとよじ登っていき、子供達も続くが、ここは石を簡単に積み重ねただけなので足場がグラグラ、その石を下に落として当たりでもしたら大ケガは免れないのでちょっと緊張してしまう。確かに島を一望出来る頂上の景色は良かったが、降りるときはより慎重さが必要だった。その後、とてもきれいな西の浜に行き、そこでこの島の方がいいよねとカナヘビを離してあげた。日本の道100選に選ばれた一直線に伸びる白いサンゴの道は、選ばれたことがきっかけで道路が拡張され昔の面影がないという。島の現風景を島全体で徹底的に保護する竹富島とは違うと、ガイドの人は残念がっていた。その道を横切ると牛の放牧地帯に。道の両脇は見渡すかぎり草原で、ここは北海道かと錯覚をしてしまうほど。草原の向こうにガジュマルの木が点在し、そこでここが南国だと分かる。この隆起サンゴ礁で出来た島は常に水不足で、昭和40年代まで水は大きな瓶に雨水を溜め、それを使っていたという。昔は子供と瓶を交換したくらい水は貴重なものだったが、今は近くの西表島から海底送水で水が送られてきて、島の牛もおいしい西表の地下水を飲んでいる。国のいたれりつくせりの牧畜保護政策で、島民は1億かかる工事でも1割を負担するだけで良く、返済も10年後からスタートするので、この岩だらけの台地にスタビライザーという岩石粉砕機を導入し、次々緑の野に変えていったそうだ。黒島では子牛を生育し、ある程度育ったところでセリにかけ、松阪にいけば松阪牛、石垣に行けば石垣牛になるのだという。子牛は一頭数十万、年2回のセリでそれぞれ10頭だけでも売ればサラリーマンの平均年収を上回ってしまう。何もないこの島、お金をつかうこともないので、今はみんな本当に裕福ですよと笑顔で話してくれたが、裏を返せばそれまでは産業もなく、苦労の連続だったのだろう。八重山では高校は石垣島にしかないので、島の子供はみな島を出ていき、その後那覇や東京へ行ったりして、そのまま女の子は帰ってこないそうだ。長男だけが島へいずれ戻ってくるが、みな嫁さんを連れて帰らないので、子供が少なくて困っていると苦笑いを浮かべる。この30代くらいに見えるガイドさんも独身なのだろうか。黒島の人口は現在220人しかいない。冬の日に自宅から自転車で島に一軒しかない売店に買い物に往復すると、行き帰りに誰にも出会わず、この島には自分しかいないんじゃないかと思ってしまうんですよとも。若い時にこの島で暮らすのは覚悟がいるだろう。その後は黒崎灯台、海の中へ一直線に伸びる伊古桟橋を見て回る。このガイドさん、八重山の知識がとても深い。聞いていて楽しいし、勉強になる。仲本海岸に戻ると、波は見事にリーフでせき止められ、リーフの中の海は腰までしかない。シュノーケリングを始めるが、なにしろ風が強く、波のない海なのに風にあおられてかなりの流れが出来てしまっていた。こんな条件の中でも魚は多い。雨はまったく降らず、陽もたまに射すが、強い風だけはどうにもならない。海から出てまだ白波が立つリーフの外を眺めていると、帰りの船が出るまでこの海岸で唯一の売店も兼任でやっていたガイドさんが近づいてくる。「ほら、あそこがアラグスク(新城島)。アラグスクの間(上地島と下地島の間)に白波が立っていると船が揺れるんですよ」と言う。確かに白い大きな波が立っている。「いやー揺れましたね」と返すと「でも海がうねっているだけなら大丈夫。三角波だと危ないけど。みんな船を運転しているのはウミンチュばかりだから平気ですよ。昔、たたきあげのウミンチュの人の運転で、通常では出ない波照間行きの船に乗ったけど、揺れで天井に頭がぶつかりましたからね。運転している人はそれでも大丈夫なんですが、乗っているお客さんの方がダメになってしまうんですよ。欠航になってしまうんです」との返事。こんな程度じゃまだまだなんだな、ウミンチュは凄いなと、改めて海の男の勇気に敬服する。帰りの安栄観光の船で料金を払おうとするが、船員さんがお釣りを持っていない。細かいのを集めたが300円ちょっと足らない。これでいいですよとまけてくれる。いやーまたもアバウト、東京じゃとても考えられん。南国はいいなと改めて思ってしまう。この黒島、際立ったような見所があるわけではないが人がいい。やさしいお兄さん、お釣りをまけてくれた安栄観光の人など、人の印象では最高。2001年6月24日(日)この日はもう天気が回復している。風があるが、この暑い八重山ではちょうどいいくらい。結局天気予報は外れ、雨の日が1日もなかったのは運がいい。おまけに揺れる船という貴重な体験もさせてもらった。今日は2度目の西表だ。8:50分発の八重山観光の巨大船「にーふぁいーゆーぶし」で大原港へ向かう。海はもうほとんど荒れていない。大原港までは35分、桟橋に待っていた「やまねこレンタカー」のワゴン車に乗り込み、大原の営業所へ向かう。船浦の営業所に乗り捨て、7時間の利用を確認してキーもらうが、今考えてみると車の現況を見ての傷のチェックはしていない。西表島では大手もやっぱり南国...。近くにある西表周遊道路の南の終点へ向かう。車をとめ、うっそうとしたジャングルのような茂みを抜けると、美しい南風見田(ハエミダ)の浜が姿を現した。広いビーチなのにいるのは我々だけ。浜にはヤシの実が2つ流れ着いていたが、どの島からのものなのか。ここ八重山はホノルル、マイアミと同じ緯度だが、南の島と言えばすぐに脳裏に浮かぶヤシの木(ココヤシ)がほとんどない。原産がメラネシアと推測されるココヤシはとても役に立つ木だが、どこにでも生えている訳ではなかった。私が新婚旅行で行ったタヒチはボラボラ、モーレアとココヤシの木が島中になっているまさに南国そのもの景観を見せてくれたが、元々ココヤシはなく、白人が植民地を暮らしやすくすべく持ち込んだものだったと言う。南の島にココヤシは当たり前に生えるもの、美しいボラボラの風景は太古の昔のままだと思っていたのでこの事実には驚いた。八重山にはココヤシが生えていない。この木は大量の地下水が必要なので、隆起サンゴ礁の島は無理なのだが、西表の条件は十分だった。その仲間で、役に立たない実しかつけないヤエヤマヤシが一部群落を作る程度。やって見ると遠い海を越えてやって来たものなのだろう。この南風見田には第二次世界大戦の最中、日本軍の諜報機関の軍曹の手によって波照間島民が集団でマラリアが蔓延しているこの浜に強制移住させられ、ほぼ100%がマラリアに罹り、その30%の477人が死ぬという悲惨な歴史があった。そのため波照間が見えるこの浜に、その思いを忘れないために残した「忘勿石」があった。軍部は米軍が上陸してきた際に、波照間島民は裏切って米軍に協力するのではと恐れて強制移住させたのだと言うが、まったくひどい話だ。同じ国民なのに信用していないということ。沖縄を捨て石にしたのも同様な理由が潜んでいるはず。沖縄だけでなく、ここ八重山にも戦争の災厄は降りかかっていたのである。ここから大原に戻って「もともり工房」に寄る。お目当てはイリオモテヤマネコの手型のキーホルダーだ。ここのご主人がイリオモテヤマネコの通りそうな道に手形が取れるように仕掛けを作り、2年かけて取ったものだそうだ。快調に道を走っていると、今、自分の車にも貼ってある有名な「イリオモテヤマネコとび出し注意」の標識が出てくる。うっかり事故でもあったら大変と、スピードを落として進む。センター」へたどり着いた。ここもずっと行きたかった所だ。イリオモテヤマネコの剥製が見られるのはここだけ。なんと4匹もの剥製が並べられていたが、みな交通事故で死んだものだという。世界中でここ西表島に100匹しか生息していない、今世紀になって5種しか見つかっていないという哺乳類の新種という、貴重この上ないイリオモテヤマネコなのに本当に惜しい。イリオモテヤマネコはなんと明るいところでも瞳孔の大きさが変わらないそうだ。それだけ原始的なネコなのだ。見た目は可愛いトラジマのネコ。それほど大きい訳ではないし、パッと見ただけでは気づかないのではないか。このイリオモテヤマネコの話をしていたら、職場の女性で、かつてTVクルーとしてイリオモテヤマネコの調査捕獲に同行し、生きたイリオモテヤマネコを見た人がいたのには驚いた。