8歳から乗馬を始めた四位は、勉強よりも馬に触れる時間の方が多かった。憧れだったジョッキーとなり、07、08年と夢だったダービーを連覇。騎手として輝かしい成績を残す一方で、調教師になりたいという思いが増していった。決意したのは2年前の夏だった。「40歳を過ぎたあたりから、周りに“調教師にならないの?”って聞かれるようになって。試験終了後は、「手が震えた。甘くない」と肩を落とし、「鉛筆なんて何十年も持ってない。馬には乗れても、獣医学とか法規とか、ホント難しい...」と苦笑い。2度目の受験となった今年は、一次試験を突破。持ち前の探究心から、二次試験の準備も怠らなかった。レース当日には競馬場で、厩舎を出発する馬と一緒に、装鞍、レースへ向かうまでの作業、そして、レース後の検体採取まで付き合った。「ジョッキーをやっていると、普段見ることがない。栗東の診療所でも、いろいろと教えてもらったりした。たくさんの人が関わって競馬ができているのを実感した。知らないことも多かったし、いい経験をさせてもらった」また、先に調教師となった元ジョッキーの後輩に頼み込み、模擬試験をやってもらう日々。見事に合格を手にして、「応援してくれる後輩たちもいたし、周りに頑張れと言われて。いう人たちがいたから頑張れた」と感謝する。調教師の魅力とは何か−。「騎手は毎週違う馬に乗せてもらうけど、調教師は馬房の数が限られていて、管理する頭数のなかで戦っていく。子馬から成長が見られて、飼料、調教方法などで成績を上げていくのが魅力。ジョッキーは一人でもオッケーだけど、厩舎はチームワークが必要だからね。勝ったらみんなで喜べる。馬主さんが高い馬を買ってくれて、預かるわけだから、楽しいけど大変な仕事。「競馬は点じゃなくて、線なんだよ。一人の騎手が厩舎と一緒に馬をつくるのが魅力なんだけどね。騎手が調教師になって、少しでも変わればいいな、と思う」。前走からどうやって次のレースにつなげるか。厩舎とジョッキーがコンタクトを取って、馬の能力を伸ばしていくのが理想形。四位はそんな作業を積み重ねて、成績を上げてきた。昨今の競馬は外厩が進化し、トレセンの馬に対する関わり方も変化した。ジョッキーの乗り代わりも多く、ジョッキーと厩舎の関わり合い、結びつきが変わりつつある。調教師試験に合格した今でも、思いは変わらない。「調教師になられたジョッキーの先輩方も頑張っておられる。自分に続く後輩が調教師を目指そうと思ってくれたらいいな、って。魅力的な仕事だと感んじてもらえれば。そのために自分も頑張らないとね」と力を込めた。「まだジョッキーだからね。それを忘れないでよ」。来年2月29日までは、騎手としてひとつでも多くの勝ちを目指す。「引退すると、そのあとは競馬に乗れなくなるので。いろんな感謝の気持ちを、いろんな思いを込めて乗りたい」。備え、2カ月間レースから遠ざかっていた。9月22日の復帰週に勝ち、「やっぱり競馬は楽しいよ」と優しい表情を浮かべたのが印象的だった。誰もまねできない華麗な騎乗フォーム。ポジション取りや、絶妙な仕掛けのタイミングなど、何度も“さすが”とうならされた。記者も“ジョッキー・四位”に魅了された一人だ。