確かにそうだな、おかしいよな。慌てた様子で、克哉が手を振る。悪気があったわけではないようだ。話してごらんなさいよ」なので、怒りはひとまず保留にして聞いてみる。「その、学生の頃に付き合ってた女の子が、結構キツい子で。言われて振られたんだ」ぽつり、ぽつりと。「『もっとリードして』とか。『女がサインを送ったら察して動いて』とか。『話が自虐ばっかりで嫌』とか。『ファッションセンスが悪いから雑誌を見て』とか。最後まで聞いていられなかった。「前の彼女に言われた通りに、そう振る舞ってるの?」やはり、分からない方がよかったことを分かってしまったのかもしれない。要するに、ふられた傷を癒やすための代用品だったのだ。由奈はスマートフォンと鞄を引っ摑んで立ち上がる。ここにいる意味はない。由奈に、克哉は必死で訴えかけてくる。恥じているのか、顔が真っ赤だ。それについては、だからどうしたという感じだ。由奈は克哉が初めてできた彼氏である。由奈を驚かせたのは、克哉が必死になっていることだった。いつも上から目線の自慢話ばかりだった克哉が、なりふり構わず由奈を止めようとしている。こんなこと、初めてだ。「それから、好きになれる女性は見つからなかった。仕事に打ち込んだら結果が出て、寄ってくる女の子もいたけど、ぴんとこなくて。――初めて出会った日のことを思い出す。職場の飲み会の二次会。帰るとも言い出せずついて行ったバーで、声を掛けてきたのが克哉だった。優秀なイケメン風の克哉が自分などに声を掛ける理由が理解できず、由奈はマルチ商法か結婚詐欺に違いないと思って避けたものだ。それでも克哉はアタックしてきて、ついに由奈は折れ付き合うことになった。克哉の目は、懸命だった。「由奈を、失いたくなかったから」まったく、何を言っているのか。由奈を失いたくないのなら、由奈のことなり気持ちなりを大切にするべきだ。手法を思いっきり間違っている。そんなことでよく営業のような仕事ができるものだ。男女のことになるとからきし駄目になる人間がいるという話は聞いたことがあるが、ここまで凄いのがいるとは考えもしなかった。「――」なんてことを一言も口にできず、由奈はただ沈黙していた。克哉から、こんなに直接的に気持ちを伝えられたことなんてなかった。どんな顔をすればいいのだ。『分からなかったことが分かる』――店長の言葉は、やはり当たっていた。店長と言えば、おかしいことがある。今も店長ストラップを触っているのに、どうして由奈はまた喋れなくなっているのか。ストラップを見ると、特に変化はない――いや、違う。店長の肉球マークが消えている。あの光の力は、消えてしまったらしい。『あくまで助けである。店長の言葉が、今更になって理解できた。ああ、そういう意味だったのか。「ストラップのこと、本当にごめん。深く考えてなかったんだ。いや、深く考えてないこと自体がだめなんだな。口先だけで謝っているのではなく、由奈の気持ちを汲んでくれている。