「だからそういうのじゃねーって!」いらんことを言うな、唯。驚きつつなぜ半笑いなんだ、梓。「そのM美さんのことだったらそうですね。「ええと、あんまり話したことはなかったですけど......もの静かな感じの子でした」もの静かな子、か。顔も知らないその子を想像してみる。そのM美さんと決まったわけではないのだけれども。間があって、そういえば......と梓が記憶をたどるように視線を斜め上に向けた。「ドラム叩いてた先輩ってどんな人?って。「えーと............。「......ほう」おい中野、いま確実に私に言えない何かを思い出しただろ。練習しないとか大雑把だとかなんとか言ったんだろこら。心の声が聞こえたのか、梓は静かに私から目を逸らした。ID:yuayTIDw0帰宅時間を理由に、私への質問攻めを強制終了させた。全ての片付けが済んだことを確認して、電気を消して部室の鍵を掛け階段の途中で待つ皆に小走りで追いつく。いつもの信号で唯、ムギ、梓と挨拶を交わしたら、澪とふたりの家路。歩道に落ちている乾いた枯れ葉を、わざと踏んで歩く。頬をかすめる風に、少しずつ冬が近づいているのを感じる。道の先を見たまま澪が呟き、私は足下に目を向けたまま応える。澪が真面目な顔で私の横顔を見ているのがわかる。首だけひねって澪を見返し、視線が交差する。澪は私から視線を逸らさず、言葉を続ける。絶妙なタイミングで突っ込み、一瞬の間を置いて、同時に溜め息を落とす。息が白くなるにはまだ季節が早いらしい。ID:yuayTIDw0「......まあ、なんでもないならいいんだけど」そう独り言のように呟いて、ようやく澪が視線を外す。「うるさいな、帰ったら食べるって。......律も1ついるか?」そう言うと、澪は私の返事を待たずに鞄から水色の紙袋を取り出した。クッキーを包んでいるのは、手作りを思わせる小さなビニール袋。青いハートのシールで封がしてある。澪が、長い指でココア色のクッキーを1枚つまみ上げ、私の口元に寄越す。いいの?と目で尋ね、いいよ、と澪の眉が上がるのを確認して、ぱくりと噛み付いた。......ん、なんかちょっと苦い。ID:yuayTIDw0............夕飯直後、突然お腹の中が音を立てて暴れ始めた。1時間近くトイレで激痛と闘い、心配する母親に身振りで大丈夫と伝えてフラフラしながらもなんとか自室に辿り着く。携帯を掴んでベッドに倒れ込み、履歴の一番上を選んで発信ボタンを押す。2コールのあと、いつもと変わらない声を確認した。『......夕飯前だけども。「ああ......うん、なんとか......。今電話中だからあとでー、と澪のくぐもった声が応える。『......?意味がわからないぞ。説明を始める前に、ベッドの上で横向きに寝直す。ID:yuayTIDw0夕飯を食べた家族も、一緒にムギの紅茶とクッキーを口にした澪も体調に変化はない。昼に食べたお弁当が傷んでいたのなら、もっと早く症状が出るだろう。そこまで一気に伝えて、はあ、と深く息を吐き出す。「ん......、多分」そう答えながら別の可能性が頭に浮かんでいたけれど、とりあえず今は言わずにおく。『じゃあ、食べるのやめとく。「澪が謝ることじゃないって。澪が移動する気配と、例の紙袋を探っているらしき音が受話器から漏れてくる。して、あれ、という小さなつぶやきが聞こえた。『書き忘れたのかな』それならいいけどな、と内心で思う。『うん、普通に、受験がんばってくださいって......。『なんでそんなこと聞くんだ?』ああ、しまった。余計なことを聞いたか。『律』あ、この声色は。本気で心配してて、本気で怒る一歩手前。誤摩化すのは無理......っていうか、もう隠さないほうがいいか。「......わかったよ。今夜は大人しく寝るんだぞ。通話を切って枕元に携帯を放り投げ、体の向きを変える。鞄に突っ込んだままの手紙を思い出したら、無意識に溜め息が出た。あの手紙のこと、みんなにどう伝えたものか。唯を呼ぶクラスメイトの声に振り返ると教室の入り口に、赤いタイを着けた二人が立っていた。立ち上がり、オイデオイデと手招きで二人を呼んだ。一緒にいるのは確か憂ちゃんと梓のクラスメイトの鈴木さん。「どうも、お邪魔します......」ぺこりとお辞儀して教室に入ってくるふたり。あれ、なんだか表情が硬い。上級生の教室に来て緊張してるのか?どうした、と私が聞くよりも早く、唯が妹の顔を覗き込んだ。姉の問いに、憂ちゃんの瞳がみるみる潤んでいく。梓の名前を出したまま、憂ちゃんは言葉に詰まってしまった。唯で、妹の涙に動揺している。鈴木さんが憂ちゃんの背中をさすり、言葉を繋ぐ。瞬間、全身の肌が粟立つのを感じた。憂ちゃんの手を握ってオロオロと取り乱す唯を見て、鈴木さんが慌ててフォローを入れた。「唯、落ち着きなさい。「あっ、梓は先生が病院に連れて行ってくれてます。冷静な声で和が訊ね、鈴木さんは少し背筋を伸ばしてそれに答える。言い淀んで、2年生ふたりが視線を交わす。小さく頷いた憂ちゃんは、目に溜まった涙を拭って私たちに顔を向けた。憂ちゃんの言葉に、皆が絶句した。私の問いに、憂ちゃんは不安そうな顔で頷いた。繋がれた手を握り返す憂ちゃんに、唯が優しいまなざしを向ける。憂ちゃんは少し上目遣いで、言葉を続ける。「もちろんOKだよ憂。「......うんっ」ぎゅっと手を握り合う姉妹の様子に、ほんの少し気持ちが和む。口を開きかけた澪を、無言で制す。「憂ちゃん、鈴木さん、教えてくれてありがとう。それじゃ失礼します」ふたりの背中がドアの向こうに隠れるまで見送ってから、私は改めて4人の顔を見た。全員の気持ちを代弁するようにムギが呟く。皆伏し目がちになり、空気が重い。「え、うん、あるけど......?」ムギの返答を聞いて、今度は唯に顔を向ける。唯の顔がぱっと晴れた。私が言わんとしていることに気付いたらしい。笑顔でサムズアップしてみせると、皆ようやく表情を緩めた。俯いて鼻をすする梓の頭を撫でてやると、はい、と消えそうな声が返ってきた。「それじゃ、唯、ムギ。自分と梓の鞄を両肩に掛けてギー太を背負った唯が、私にピースを返す。梓のギターケースは、ムギの右肩に掛けられている。着替えを取りに家へ戻る梓に、唯とムギが付き添ってくれることになった。3人を見送って、さて、と腕を組む。「いや、直接唯の家に行こう。首を傾げた澪に軽く口角を上げてみせ、じゃ行こうぜ、と目的の場所に向かう。ID:yuayTIDw0ドアを2回ノックして、返事を待たずにノブを回した。澪も」いつもの席で書類をめくっていた和が顔を上げ、私たちを見て眼鏡を上げ直す。生徒会室にいたのは和ひとり。私にとっては好都合だ。「唯とムギには梓の家に付き添って貰ってる。言葉を濁した私に、和が眉をひそめる。和に頼めば簡単に見せてくれると思ったんだけど、思惑が外れた。言い訳のひとつくらい考えてくればよかったと思うが、時既に遅し。私が答える前に、澪にそのものズバリ指摘された。昨日の今日だから、澪にはバレバレか。和が、澪に視線を移す。「......私もそれを知りたい。澪と和の目が私に向けられる。私は息を吐くと、肩にかけた鞄に手を突っ込んで例の手紙を掴み、ふたりの前に黙って差し出した。多少のことには動じない和も、さすがに戸惑っているのが見て取れた。澪にいたっては予想通り青い顔をして絶句中だ。手にした便せんから私の顔に視線を上げた和に、苦笑いを返して肩をすくめる。怯えきった澪の背中を、子供をあやす要領でさする。私の腰にすがりついた澪の両手が震えているのが、制服越しに伝わってくる。和に手紙を読んでもらったのは正しい判断だったかもしれない。「うぅ、ううう......り、律ぅ......」......澪はこんなだし。私が頷くと、ちょっと待ってて、と和は本棚に向かい、2冊の小冊子を手に戻ってきた。和が開いたページを覗き込む。最前列に梓、3列目に憂ちゃんの顔を確認した。写真の下に記載された名簿の中から、M美の文字を探す。和の指先を目で追うと、昨日梓が言った通りもの静かな印象の女の子。肩より少し長い黒髪を耳の下でふたつに結び、伏し目がちにしている。ID:yuayTIDw0続いて、今年の2年生のクラス写真からM美の姿を探す。伸びた髪が腰まで垂れているが、印象は1年生の時とさほど変わっていない。思ったことをそのまま口に出すと、そうね、と和が同意した。「......あれだけ律に執着した手紙を書くなら、偽名はないんじゃないかしら」これは私の憶測だけど、と和が付け加える。確かに、そうかもしれない。