「ここまでくるとちょっとあれかなぁ。「雪の凍傷って分かるのは朝じゃなかったっけ。愛というのは何なのだろう、と、アルスは考えることがある。昔は――そう、ヴォルフとこんな関係になる以前は、そんなものに意味などない、と結論づけていた。おろかな感情だ、優先順位を勝手に決めてしまうせいで、合理的判断ができなくなる。本来ならば、作戦を練らなければならないのだ。「んー?」だというのに、こうして大の男に乗っかられ、邪魔をされても、なんの不快感も感じないのだ。ふたり分の体重を受けて、椅子がきいきいと軋む。あついし、おもいし、後ろから抱きしめられているせいで、ペンを持った腕も満足に動かせないのに、とても心地いい。そんな願望が渦巻いて、満足に思考も回らない。ああ、あたまがふわふわする。ヴォルフの無骨な指が、そうっとアルスの頬に触れた。「......ん」くすぐったい。やめて欲しくはない、けれども、それを口にしてしまえば負けのような気がした。ヴォルフの体温が、熱い。脳までとろけてしまいそうだ。胸の奥に、灯がともる。この痺れは、全身を駆け巡って、そして穿たれるのだ。熱された感情の発露によって。「アル」こちらを呼ぶヴォルフの声は、ひどく掠れている。彼もきっと、この炎に炙られているのだ。その誘いに、視線だけで応えた。すべきことを放棄してまでも、病に蝕まれるかのように、飲み込まれていってしまう。今のアルスにならば言える。意味のない、ことではないのだ。ヴォルフがいるから、こうしてアルスは生きているのだ。彼がいないなら、きっと自分も、ここにはいない。愛というこころは、きっと救済なのだ。本来ならば、遠い昔に死んでいた自分たちへの。そのまま、立ち上がった。「......まったく、君がいつまでもくっついてくるから、仕事になりやしないよ」その先は口にはしない。恥ずかしくて、できやしない。彼ならきっと読み取ってくれる、という信頼は甘えだろうか。「おうよ!」そして、ヴォルフはしっかりと、察してくれた。相変わらず抱きついたままで、さりげなくベッドへ誘導する。締まりなくにへらにへらと笑う顔を見て、アルスもまた、しあわせにほほえんだ。「猫さんあたりは無理して発言増やしてる感があるからちょっと見ておきたいかな。「ヴォルフの優しい声が、アルスを呼んでいる。そんなふうに、壊れ物を扱うような声は、似合わないというのに。はにかみながら、アルスは立ち上がった。からかわれているのは事実だが、本当に、しあわせそうに笑うから、アルスもつられて微笑んだ。「ヴォル」その名を呼ぶ。人のベッドで寝転んでいたヴォルフが、ぱっと起き上がった。そのまま抱きついてくる。大型犬が、飼い主に名前を呼ばれて駆け寄ってくるかのようだった。犬の尻尾の幻覚が見える。思わず吹き出してしまった。ヴォルフはますます破顔した。本当に、心底幸福そうに。作戦会議ののちは、何もなかったはずだ。思い出して、直後、ヴォルフがにんまり笑んでいるのに気づく。酒はあまり得意ではないが、ヴォルフと酒を飲むこと自体は嫌ではない。嫌では、ないのだが、そもそもヴォルフの好物であるラム酒は、アルスにとってはとてもきついのだ。この後の展開も、全て承知の上なのだ。アルスは顔を赤くし、俯いた。アルスの体型を見ればほとんどの人が気づくであろうが、彼は小食であった。ヴォルフのようにがつがつとかっ込むことをせず、スマートに食べて少しずつ量を減らしていくたちだ。そんな彼にも意地と倫理はあった。出されたものは必ず食べる、それが食事の鉄則だった。貧民街で飢える人々を多く見てきたのだから、必然であろう。ちいさく腕をつつかれる。食事時に、こういう遠慮がちな声のかけ方をする場合、アルスの用事は決まっていた。色とりどりの食事を僅かずつ残して、アルスは撃沈した。動くのも億劫なようで、肩にもたれ掛かってくる。深くねばついた呼吸を繰り返すアルスの表情は、けだるげだ。褥にいるかのような、と言えば聞こえはいいのだが、結局のところ満腹で動けないだけなのである。しているアルスの頭を撫でてから、ヴォルフは残飯処理に取りかかる。出された食事はいただかないと失礼、とアルスが考えているのはわかるから、特に不満を言うこともない。ヴォルフが空になった皿を置いたちょうどそのタイミングで、アルスが力尽きた。横になることすらできず、ちいさく唸っている。目を伏せたアルスは、暴れる胃を抑えるのにせいいっぱいらしい。楽にできるならしてやりたいが、こればかりはどうにもならない。ヴォルフはくしゃくしゃと、アルスの頭を撫でる。息も絶え絶えのアルスは、どうにかひとつ、頷いた。無理はするなよ、という意図を込めて、肩をさする。「......ん」そのまま、ヴォルフの膝に倒れ込んでくる。丸くなって、しばらくの間やりすごそうという魂胆なのだ。アルスのキャパシティを越えてしまうと、毎度のように行われる儀式だった。隙を見せてもいい相手、安心していいと認識されている、それがとても嬉しい。アルスの髪をそっと撫でる。アルスはくすぐったそうに、ちいさく微笑んで、無骨なヴォルフの手を取った。したのか、何か用事でもあるのか、尋ねる前に、そっと指を絡めてくる。溶け合った体温は、アルスの胸へと当てられた。大切なたからものが、そこにあるかのように。ヴォルフの心臓が、ぎゅっと締まる。このまま抱いてしまいたい、そんな衝動がぐらつく。黙殺しながら、問いかけた。「気持ちいいか?」アルスは答えない。ラグナロクの柔らかい羽毛に頬を埋め、しあわせそうに眠っている。ヴォルフが今朝見たアルスは、そんな様子だった。眼鏡は完全に羽に埋もれている。眠りの中のアルスが幸福なのは明らかだった。ヴォルフはそっと、アルスの頭を撫でる。今だけは、何の心配もなく、こころ安らかであるように。現在、ヴォルフとアルスは追われていた。いつものことだ、赤眼を持つから、皇帝に献上すれば自分たちだけは助かると信じている民衆に狙われている。そのほかにも、アルス個人の――否、アルスとヴォルフ個人に恨みを持つものもいた。そんな輩に追われ、ふたりは海岸に辿り着いたのだった。そこで夜を明かし、ラグナロクに乗って空を越えていく心づもりだったのだ。わからない寝言をつぶやいているアルスを見る。寄りかかられているラグナロクは、困った様子で、主の相棒を見つめていた。アルス程度の体重で重くはないだろうが、ヴォルフが目を覚ました今、起こすかどうか躊躇っているのだろう。「そんままにしといてやってくれ」きっと、疲れているだろうから。ラグナロクは小さく頷いた。眠りの海で、微睡んでいてほしい。彼が思っている以上に、彼は世界に追い詰められている。ヴォルフは、ちいさくため息をつく。どんな夢を見ているのだろう。その波は、やさしいものだろうか。締まりなく笑うアルスのそばにいられないことが、たまらなく苦しい。夢の中の自分が騎士さながらにアルスを守っていたのだとしても――その男と、現実の自分とは別人だ。