今までで一番有力な情報と見ていいだろう。はずれた場合はそれでいい。いうギャンブルもまた一興だ。おれはこの可能性に賭けてみることにした。:YNVMpV7p0.net(=゚д゚)「彼のお住まいはどちらなのでしょうか」(-@∀@)「わかりません。男子学生はきっぱりと言うと、眼鏡のブリッジを人差し指で押し上げた。男子学生がこくりとうなずくのを確認すると、おれは礼を述べてから踵を返した。時刻四時半過ぎ、広尾二丁目に到着した。騒々しい市街とは一線を画した閑静な住宅地。おれの推測が正しければ、男はこの界隈のどこかに住んでいるはずだった。夕刻になり、陽ざしもだいぶ和らいではきたものの、いまだにむしむしとした熱気がまとわりついてくる。朝から歩き通したところで決して慣れることのない熱気。おれにとってそれは、空腹とのどの渇きを誘発させる邪魔な存在でしかなかった。加えて、アスファルトを踏みしめる足にもにわかな痛みを感じ始めている。蝉の鳴き声も騒音以外のなにものでもない。それも一匹ではなく、複数の蝉が不規則に斉唱している。おれを嘲笑しているかのようにきこえるのは、気のせいではないだろう。笑いたければ笑えばいい。今は仕事を終わらせるのが最優先だ。:YNVMpV7p0.netあの学生の証言が当たりだった場合は、二人を引き合わせて一件落着。はずれだった場合は、どこか空調の効いた飲食店に飛び込んで労をねぎらう。着手金も入ったことだ、焼肉でスタミナをつけるというのも悪くない。今日は既成事実を作るためにたんまり歩いた。明日は津出礼子に経過報告をしつつ、そこはかとなく探し出すのは困難であることをにおわせればいい。:YNVMpV7p0.netそんなことを考えつつ、「流石」と書かれた表札を探しながら路地を歩いていると、一匹の白いチワワを散歩させている女とすれ違った。この辺りに住んでいる主婦に違いない。女の後ろ姿に声をかけた。その声に足を止めた女は、きょとんとした表情を浮かべながら振り返ると、「わたしですか?」と自身に指をさしながら答えた。連れのチワワは置物のように、女の足元に鎮座している。女は破顔すると、おれの後ろを指差した。爪゚ー゚)「流石さんなら、この路地の右側の、二つ目の角を曲がればすぐですよ。:YNVMpV7p0.net女に警戒している様子はないが、念のため考えておいた嘘をついておくことにした。(=゚д゚)「わたしは流石くんの知人なのですが、彼がここのところ大学に顔を出していないと聞いたものですから。女は顔を心なし上に向けた。顔をおれに戻し、女は首を振った。爪゚ー゚)「いえ、道であったら軽く世間話をするくらいですよ。上品そうな初老の方です。息子さんが大学生だとか、旦那さんが小さな会社を経営してるだとか、それくらいのことしか聞いたことはありませんが」おれはここで話を切り上げることにした。礼を言いながら頭を下げると、女も軽く頭を下げてから背を向けた。チワワが甲高く一吠えしながら立ち上がる。女は息を弾ませながら速足で歩くチワワと共に去っていった。:YNVMpV7p0.netおれも踵を返し、三十メートル程先の角を曲がった。女の教えてくれた通り、目的の家は角を曲がってすぐ、右手のとっつきに二階建を構えていた。右側には同じ素材の低い塀が続き、左側には駐車場と思しい奥行きのあるスペースが空いている。門柱には確かに「流石」と彫られた白い大理石の表札が掛っており、下にはカメラ付きのインターホンが。そのとなりの塀に造りつけられた郵便受けには、新聞が五部はみ出ていた。二階の出窓を見上げたが、白いレースカーテンによって閉ざされている。なかの様子を窺うことはできない。インターホンを押して直撃するわけにもいくまい。:YNVMpV7p0.net面倒だな。張り込んで男が出てくるのを待つべきかと考えていると、不意に誰かの声が聞こえた。声色から察するに若い男のようだ。おれは声が門柱のインターホンから流れているのに気づき、顔を近づけた。男は怒りも動揺も感じられない無機質な声音で返答した。:YNVMpV7p0.net当人以外の人間でなくて僥倖だった。目的の男が自ら声を掛けてきたのなら、これで張込みなんて七面倒くさいことをしなくて済む。「なんでしょうか」スーツの内ポケットから、前日津出礼子から預かっておいた懐中時計を取り出し、カメラに向けてかざした。心当たりがあるなら何かしらの反応があるはずだ。「......」しばしの間があった。モニターの前から立ち去った気配はない。なにかを思案しているのかも知れない。この男が津出礼子に時計を渡した当人なのか。:YNVMpV7p0.netおれはつけ加えた。(=゚д゚)「花屋のご主人に頼まれたんです。あなたを捜し出してほしいと。わたしはあなたから代金を徴収するためにここへきたのではありません。一分もかからずに返答があった。「鍵は開いているので入ってきてください。入ってすぐに階段があるので、そこをのぼって左側にある、ドアが開け放しになった部屋にいます」その後、ぷつりと音が途絶えた。おれは門扉を開いて敷地内に入ると、芝生の上に埋め込まれた四角い飛び石のアプローチを通り、ポーチの前に立った。バーハンドルのついたドアを開き、家の中へ。靴脱ぎに立つとすぐ、フローリングの廊下の右隣りに二階へと続く階段があった。おれは靴を脱いで家にあがり、階段の段差に足をかけた。十二段をのぼりきると、横に伸びた廊下に行き着いた。男の言葉通り、左側にドアの開け放たれた部屋がある。左に曲がって部屋の前に立つと、そこには水色のYシャツと濃紺のスラックスを着けた人物の後ろ姿があった。その人物の前には、シーツがなだらかな山なみのように隆起したベッドが据えられている。他には、ベッドの傍らのナイトテーブルと、風とジルバを踊るカーテン以外なにもなく、侘しさと虚無感が空間を支配していた。背を向けている人物が、おそらくあの声の主なのだろう。おれの存在には気づいているはずだが、振り向く気配はない。眼前のベッドを見下ろしている。背を向けたまま、立ち尽くしているおれに声を掛けてきた。家の前で聞いた男の声だった。おれは部屋に踏み入り、男の隣に立った。́_ゝ`)優しげな眼と高い鼻。証言とここまで一致する人間もそういないはずだ。なにより、シーツの上に並べられた十本に及ぶ紫紺のリナリアが、男が目的の人物であることを決定づけていた。隆起したベッドを見下ろしながら、おれはたずねた。́_ゝ`)「好きな、花だったんです」ベッドを見据えたまま、男は答えた。:YNVMpV7p0.net男と対面してようやく、津出礼子が話していた言葉の意味を理解できた。確かに男からはそれとない儚さが感じられる。この部屋の雰囲気も、男が醸し出す雰囲気によるところが大きいのだろう。その理由は考えるまでもなかった。ベッドの上に顔からつま先までシーツを被せて寝かされているのはおそらく人間だろう。小ぶりながら膨らんだ乳房を見るに、どうやら女のようだ。両手を握り合わせているのか腹の辺りも膨れている。一つのオブジェのように、ベッドは部屋の一角に据え付けられていた。:YNVMpV7p0.net依然ベッドを見つめたまま、男が口を開いた。́_ゝ`)「それで、話したいこととはなんなのでしょうか」おれもベッドに視線を注いだまま、答えた。(=゚д゚)「先ほども聞いてもらった通り、あんたが懐中時計と花を交換した店の店主から依頼を受けたんだ。相変わらず声音からは感情が読み取れなかった。(=゚д゚)「ああ、わざわざな」おれは呟くように言った。(=゚д゚)「無理もないと思うがね。花と懐中時計を交換してくれだなんて、人生で初の体験だっただろうしな」おれはそこで口をつぐみ、右手の筋向いに設けられた出窓に顔を向けた。桃色に染まった空を一羽のカラスが横切る。黄昏時を知らせるかのように、別のカラスが鳴き声を上げる。薄闇と、穏やかに吹きつける温風が室内を包み込む。その中にあってなお、ベッドに乗った紫紺のリナリアのコントラストが、より存在感を増しているように思われた。:YNVMpV7p0.net男の声が聞こえたのは、それから一分ほどが経った頃だった。声に気付いたおれは顔を男のほうに向けた。男はベッドを見下ろしたまま頷いた。́_ゝ`)「このがらんどうな部屋をご覧の通り、ぼくたちは何もかも失ってしまったんです」なおも淡々とした口調ながら、男は言葉を継いだ。́_ゝ`)「野心的な人間が墓穴を掘った......それだけのことですよ」その言葉を聞き、おれはようやく気づいた。部屋に立ち尽くし、茫然とベッドを見つめる男に感じらるもの、それが「諦念」であることを。全てを諦めた人間の纏う雰囲気、そして眼差し。:YNVMpV7p0.net――おれは腹を決めた。ポケットから時計を取り出し、男の眼前に差し出す。男の視線が一瞬ベッドから時計に、次いでおれの顔に止まった。意図を探るように、じっと眼を諦視する男に向かって、おれは言った。男はにべもなく答えた。男は今度は小さく溜息をついた。́_ゝ`)「この時計が偽物かどうかを疑っていらっしゃるのでしたらご安心ください。:YNVMpV7p0.net男の言葉を遮り、おれは続けた。表情を変えた瞬間だった。(=゚д゚)「あんたの要求通り、時計と花を交換してくれた女性に感謝していないのかときいているんだ」その問いに気後れしたのか、男は一歩後ずさった。平静を装おうとはしているが、声が幾分震えている。おれは一瞬の隙を感じ取ると、一気にまくしたてた。(=゚д゚)「おれは彼女に明日あんたが直々に弁明にくると報告する。あんたが現われなかった場合は、おれはなにも知らされていないとしらを切る。なれば、彼女は未練を抱えたまま一生を終えることになる。:YNVMpV7p0.net言い終え、時計をベッドのとなりにあるナイトテーブルに置こうとしたときだった。男がはっきりとした声で制止した。それからおれの横を通り過ぎると廊下に消えた。数分が経って戻ってくると、再びおれの前に立つやいなや、すっと握りこぶしを突きだしてきた。なにかを渡すつもりらしい。おれはそのこぶしの下にてのひらを添えた。そこに落ちてきたのは小物入れを開けるのに使うような小さな鍵だった。この鍵をおれに渡してどうしようというのか、意図をはかりかねていると、男が口を開いた。́_ゝ`)「時計に使うネジです」(=゚д゚)「ネジ?」その言葉で思い出した。おれは内ポケットから時計を取り出し裏面をみた。右側に空いた小さな穴。この穴に鍵の形をしたネジを差し込みゼンマイを巻くというわけか。́_ゝ`)「あなたが来てくれなかったら、危うく永遠に忘れたままだったかも知れません。́_ゝ`)「正直なところ、あなたの提案をきいて心が揺れたのは確かです。......」そう言ったきり、男はうなだれてしまった。おれは急かすことなく、そのまま答えを待った。́_ゝ`)「だめなんです」ほどなくして、うなだれたまま力なく答えた。それきり黙り込むと、部屋は静寂に包まれた。絞り出すような声で言うと、顔をあげておれの眼をみつめ返してきた。́_ゝ`)「今は彼女に渡しておいてください。いつになるかはわかりませんが、必ず会いにいきます。男はそこでいったん間を置いてから先を継いだ。́_ゝ`)「今のぼくには信じて欲しいとしか言えませんが、約束は果たします」(=゚д゚)「......わかった」おれはそれだけ答えると、男の背後のベッドを一瞥してから時計とネジを内ポケットにしまった。廊下にでると、そこでいったん立ち止り、部屋の方を振り返った。男はおれに背を向けた状態で立ち尽くしていた。悠然と風を受けながら、静寂に身を任せ呆然と屹立している。:YNVMpV7p0.netおれは無言のまま階段を下りて玄関のドアを開けた。太陽の姿はなく、蝉たちの声も鈴虫の斉唱に取って代わっている。心中で独りごちながら、おれは門扉をくぐった。そのままきた道を戻るため、手前の角を曲がったときだった。こちらに向かって二人組の制服警官が歩いてくるのがみえた。背後にはパトカー1台と、ルーフの前部に横長の赤色灯をつけた真っ白な車体と黒いバンパーのE25キャラバンが停まっている。徐々に距離が縮まり、そのうちの一人と目があったが、おれは構わずに警官の横を通り過ぎた。応接セットの近くにある扇風機のスイッチを入れた。吹きつける風は生ぬるいが、ないよりはましだろう。一人用の白い冷蔵庫から500ml缶のペプシコーラを取り出し、ソファーに座った。プルタブをあけ、口に運ぶ。いままで炎天下を歩き通しだったぶんその味は格別だった。染み渡るような清涼感。一息で半分近くを流し込んでしまった。人心地つき、ゆったりと炭酸の刺激を堪能しながら、おれは広尾での事象を思い返した。:YNVMpV7p0.net男が今は無理だと言った理由は大方察しがつく。すれ違った二人組の警官。おれが訪れる前に男は成すべきことを成していたということか。約束を果たすまでにどれだけの時間がかかるのか、それはおれにもわからない。数年か、それとも数十年か。