アーカイブ2ちゃんねる等のSS(ショートストーリー:サイドストーリー)を紹介するまとめブログです。:YNVMpV7p0.net夏も八月に入り、本格的な暑さが東京を覆いつつある。こんな日は軽井沢の別荘にでも行って釣りでも楽しむか。そんな別荘があればの話だが。おれはキャスターつきの椅子に座りながら、スチールデスクのうえに足を乗せ、週刊誌を読んでいた。暇を持て余した昼さがり、ゆっくりと一ページずつ読んでは睡魔の訪れを待ちわびていたが、まんじりともできずに読み終えてしまった。今日ははずれか......。呟きながら週刊誌をデスクに放り、後ろのブラインドの隙間から窓外を覗く。先ほどまではビル群をはるか上空から照らしていた太陽が、徐々にビルの陰に沈んでゆくのがみえる。夕暮れの訪れとはこんなにも早いものだったのか。いや、ここは週刊誌が暇つぶしとしての役割をしっかり果たしてくれたのだと褒めるべきだろう。そんなことを思いながら、おれはデスクのうえに置かれたサイダーの500ml缶を手に取った。右手で缶を握り、左手でプルタブを倒す。わずかに炭酸の抜けるこころよい音が室内に響く。飲み口を口に運び液体をゆっくりとのどに流し込む。炭酸の刺激がひりひりとのどを通過し胃に染み渡るのを感じる。傍らに置いた扇風機は生ぬるい風を吹きつけてくるだけで用をなさない。そのため、涼をとる方法が冷えたドリンクを飲む以外にないのだ。居抜きで設置されていた古いエアコンは、効きが悪く、無駄に電力を消費するだけのがらくたとして老醜をさらしている。最新のエアコンは機能がよく電気代もくわないとのことだが、今だに購入のめどはたっていない。:YNVMpV7p0.netこのひと缶を飲み干す頃にはなん時になっているだろうかと考えながら、二口目をのどに流し込む。そのまま刺激の余韻に浸っていると、ふと跫音が耳に届いた。音を立てながら鉄の階段をのぼってくる。音の質からしてハイヒールや革靴のものではない。スニーカーのものだろう。音がやみ、次いでドアブザーがおれの部屋に鳴り響く。ドアに近づき魚眼レンズを覗くと、そこには一人の女が立っていた。ξ゚⊿゚)ξカールした黒髪をポニーテールにして肩の辺りまで伸ばし、上は淡いグレーのTシャツに下は濃い色のジーンズ。肩には焦げ茶色のショルダーバッグを掛けている。:YNVMpV7p0.netおれは微笑を浮かべながらゆっくりとドアを開き、ようこそ、どうぞお入りください、と言って女を室内へ招いた。女は軽く会釈をし、部屋の中へ。玄関に立つとぐるりと室内を見回し、あなたお一人ですか、と訪ねてきた。おれは、そうですが、なにか不都合でも、と訊き返した。いいえ、そんなことはありませんよ、ただきいてみただけです。女はぎこちなくはにかんだ。幾分緊張しているようだ。いう調査機関を利用するのは初めてなのだろう。客は丁重に扱わなければ。:YNVMpV7p0.netお座りください。おれは部屋の右手に据えられた応接セットのソファーをてのひらで示した。女は、失礼いたします、と一礼してからソファーに腰かけ、バッグを膝のうえにのせた。冷凍庫から取り出した氷を三個入れ、ストローをさしてからガムシロップとフレッシュを添えて女の前に置いた。女は礼をいうと、コーヒーに添えられた二つを入れてかき混ぜると一口飲んだ。白いのどがゆっくりと波打つ。:YNVMpV7p0.net(=゚д゚)「初めまして、わたしはこの事務所の所長の義虎正寅(ぎこまさとら)といいます」おれは向かいに座り自己紹介をした。すると女が首を傾げた。(=゚д゚)「亡くなった先代の茂名重光からこの事務所を引き継いだんですよ。説明をきいた女は得心した様子で小さくうなづいた。電話帳には事務所の名前と住所と電話番号しか記載されていない。『安心安全』だの『迅速丁寧』だのという惹句も書かれていない簡素な広告が載っているだけだ。タクシーのように街を流していれば誰かが手を挙げてくれるような稼業ではない。して客の方から飛び込んでくるとは、今日は運がいい。:YNVMpV7p0.net(=゚д゚)「ではこちらを」おれはデスクからステンレスの名刺入れをとってくると、その中から一枚を引き抜き両手で女に差し出した。女も両手で名刺を受取ると、軽く眺めてからバッグにしまった。「はじめまして、わたしは津出礼子といいます」と自己紹介し、深々と頭をさげた。津出礼子は思い出したようにかたわらのバッグに手を突っ込むと、そこから茶色い革の名刺入れを取り出した。差し出された名刺を受けとり目を通す。名刺には彼女の名前の他に「津出生花店」という勤め先らしき店の名前とそこの住所と電話番号が記されていた。個人経営ね、おれは心中で呟きながら、名刺をテーブルのはじに置いた。:YNVMpV7p0.netコーヒーにガムシロップをひとつ入れ、ストローでかき混ぜる。容器をそばの小さいごみ箱に捨ててから、彼女にたずねた。彼女は両手でバッグの肩ひもを握り締めた。ξ゚⊿゚)ξ「はい、日本人にしては珍しいくらい鼻が高くて、優しげな眼をした男性でした。彼女はそこでいったん言葉を切り、小さく息をついてから、続けた。:YNVMpV7p0.netそれは三日前にさかのぼる。晴れた昼日中のことだった。彼女が店の中で薔薇の棘取りをしているとき、ひとりの男が会計を済ませようと彼女に十本のリナリアを渡した。そこまでは他の客と変わりなかったのだが、レジで代金を請求したときだった。男がズボンのポケットから銀色に輝く円形の物体を取り出し、これとその花を交換して欲しいと持ち掛けてきたのだという。彼女は驚きながらも、申し訳ございませんがそのようなサービスは承っておりません、と丁重に断った。男は、お願いですから交換してください、と言ったきり、物体を差し出したまま硬直してしまった。不思議と不気味な感覚はなく、まるで芸術的なものを見ているかのような錯覚に囚われていた。一言でいえば儚さ、そんな印象を彼女は受け――気付いた時には、物体を手にしたまま立ち尽くしていたという。彼女はゆっくりと頷いた。おれは顎に手を当て、少し考える素振りをしてから口を開いた。ξ゚⊿゚)ξ「はい、持ってきました」そう言うと彼女はバッグから物体を取り出し、テーブルのうえに置いた。それは化粧品のコンパクトをもっと小ぶりにしたようなサイズの懐中時計だった。ふたの表面には、髪をストレートに伸ばした人魚が横を向いた状態で岩礁に座るという構図の浮彫が施されている。おれは時計に眼を注ぎながら、彼女にたずねた。了承を得ると、テーブルに置かれた時計をつまみ上げ、てのひらにのせた。純銀なのかはさだかではないが、それなりに重みを感じる。意匠の施されていない裏面はおれの顔が映りこむほどの光沢を帯びており、右側には小さな穴が開いていた。メンテナンスをするためのものなのか、考えながら時計のふたを開くと、答えはすぐにみつかった。長針と秒針と数字の配された盤面の下にオルゴールのシリンダーが埋め込まれていたからである。ゼンマイを巻くための穴のようだ。秒針は動いているが、オルゴールは静止しているため音楽をきくことはできない。:YNVMpV7p0.netおれは時計を矯めつ眇めつ眺めたのち、彼女に返した。彼女は時計を受け取ると、指で優しく包み込み、バッグにしまった(=゚д゚)「見たところなかなか上等な懐中時計のようですね。彼女は毅然とした表情できっぱりと言ってのけた。ξ゚⊿゚)ξ「わたしは普段から貴金属より断然美しいものに囲まれているものですから」(=゚д゚)「それはやはり――」おれが言い終わるより早く、彼女は言葉を継ぎ足した。ξ゚⊿゚)ξ「貴金属と違って、お花は生きているんです。生きているからこそ、命があるんです。命があるからこそ、いつかは生涯を終えなければならない時がきます。その時がくるまで精一杯生きるんです。言い終えると、彼女ははっと息を飲んだ。恥ずかしげに顔をうつむけ、スイッチが切れたかのように黙りこくってしまった。今までとは打って変わり熱を帯びた語勢から、彼女の花に対する愛情の深さが窺い知れる。:YNVMpV7p0.netおれは微笑を浮かべた。(=^д^)「なに、恥じることなんてありませんよ。おれは自分のグラスを手に取り、ストローをくわえた。氷が解けてかなり薄くなっている。一口だけのつもりだったが、そのまま一気に飲み干した。グラスを置き、口を尖らせてゆっくりと息を吐くと、うつむいている彼女に問い掛けた。(=゚д゚)「では、今回のあなたのご依頼は、その男性を捜し出してほしい、ということでよろしいのでしょうか?」その言葉にようやく顔を上げると、恥ずかしさのせいか眼を合わそうとはしないが、首肯した。彼女は小さくうなずくと、コーヒーで唇を湿らせた。グラスを置き、口を開く。ξ゚⊿゚)ξ「わたしは、知りたいんです。言い終わると、窺うような眼でおれをみつめてきた。おれはその眼を見据えながら、大きく頷いた。:YNVMpV7p0.net※おれは翌日から調査を開始した。電車を乗り継ぎ、靴底をすり減らし、渋谷の大学や短大を訪ね歩いた。学生には、妹を妊娠させて行方をくらませた男を探している、協力してほしい、と哀切な表情を作って嘘をつくだけでよかった。有益な情報を得るには至らなかった。恐ろしく存在感が薄いのか、はたまた交友範囲が狭いのか、見当はつきかねたが、今のおれには歩き続ける他なかった。東四丁目にある大学へと続く通りを歩く頃には時刻は三時を過ぎており、その時になってようやく空腹とのどの渇きに気づいた。午後を過ぎ陽ざしも一段と強くなっている。何度ハンカチで顔の汗をぬぐっただろうか。:YNVMpV7p0.net空腹とのどの渇きにさいなまれながら、おれは考えていた。すれば、男は大学生ではない可能性がある。それか、渋谷界隈の学生ではないのかも知れない。推測が当たってしまった場合、それはおれの調査が徒労であることを意味していた。推察をしなおすにしても、限られた証言からまた別の道筋を導き出すのは骨が折れる。大都会東京ともなると尚更だった。:YNVMpV7p0.netまあいい、その時はその時だ。着手金はいただいている。見つけ出さなければ報酬は払わないという契約を結んでいるわけでもない。この商売に必要なのは見せかけの誠意だ。わたしは一生懸命探しましたよというアピールをすればいい。運動不足解消がてらに散歩をしているようなものだ。散歩にしてはかなり追い込んでいるような気もするが。:YNVMpV7p0.netやがて、十メートルほど離れた距離から、大学名の彫られた黒い御影石の石標が目に入った。キャンパス内では、高層マンションを思わせる巨大なビルが威容を誇っている。目標にしていたビルだ。正門に眼を向けると、そこにはまばらではあるが、数人の学生が行き交っている。談笑しているグループもいれば、カップルもいる。:YNVMpV7p0.net(=゚д゚)「すみません」おれはその中から、一人でキャンパスから出てきた男子学生に声をかけた。丸縁の眼鏡をかけ、赤いチェックのYシャツとベージュのチノパン。背には黒いリュックサック。この男子学生に声をかけたのは、服装の野暮ったさと、勤勉を絵に描いたような風体をしているためだった。要するに、非協力的な態度はとらないであろうと推測したからである。男子学生はこれといって警戒する様子もなく立ち止った。(=゚д゚)「あの......」わけありな様子であることをそこはかとなく悟らせるため、うつむき気味に小さく呟く。男子学生が幾分動揺した様子で訊ねると、おれは顔をあげた。(=゚д゚)「実は、ある男性を探していまして」(-@∀@)「人探し、ですか」(=゚д゚)「ええ、その、わたしには六歳年の離れた高校三年になる妹がいるのですが、その妹が......」そこでわざと口ごもり、下唇を強く噛んで見せた。時が止まったかのように沈黙が流れる。行き交う学生達が胡乱気におれたちを流し見ては通り過ぎた。男子学生は先を促さず、不安げな眼差しでおれを諦視している。相手に最大限の関心を惹かせるため、おれはもったいぶるようにして沈黙に身を委ね、心の中で一分間を計っていた。:YNVMpV7p0.net一分が経った。歯を食いしばりながら、めいっぱい絞り出すようにして言葉を吐き出す。硬直した状態のまま、男子学生の口だけが動いた。今度は明らかに動揺している。(=-д-)「街でナンパされ、のこのことついていってしまったのが運の尽きでした......」おれは堅く眼をつぶりながら、体を小刻みに震わせた。握った両こぶしに力を込める。男子学生は当たり障りのない気休めを言った。(=゚д゚)「でも、あいつにも非はあります。何の警戒もなしに見ず知らずの男についていくだなんて。わたしは別にその男性を叱責するつもりなんてないんです。会って話し合いたいだけなんです」おれの話を黙って聞いていた男子学生は、先ほどとは打って変わって引き締まった表情を浮かべると、小さく二度頷いてみせた。(-@∀@)「わかりました。ぼくでよければご協力しましょう」(=゚д゚)「ありがとうございます」おれは深々と頭を下げた。:YNVMpV7p0.net三文芝居をするのも一苦労だ。こんな芝居に引っかかってくれる阿呆の反応を見るのはとても面白い。スーツの胸ポケットからメモ帳を取り出し、男の顔の特徴や雰囲気をそのまま男子学生に告げた。特徴を聞いた男子学生は腕を組むと、それこそ学生らしく、問題に取り組むように眉間に皺を寄せてうんうんと唸ってみせた。三十秒ほどが過ぎたとき、男子学生が唐突に「あっ」と声を上げたが、「いや、まさかな」と呟いて再び眉間に皺を寄せた。男子学生は思案するように言い渋っていたが、絶対に人違いだとは思いますが、と前置きをしたうえで、答えた。(-@∀@)「うちの大学に、さすがという学生がいるんです。ぼくと同じ経済学を専攻していましてね。ノートの貸し借りや昼食を一緒にするくらいには親しい仲でして。あなたの言った特徴通り、まあ、とてもハンサムな男なんです。誰かがわからない問題を聞いたり、食事に誘ったりしても断るような人ではないですね。自然体な人柄なので、むしろ羨望というよりも、頼れる存在といったほうが適切かも知れません」(=゚д゚)「なるほど」おれは軽く相槌を打った。男子学生が眉をひそめる。(=゚д゚)「なにかあったんですか?」(-@∀@)「彼は、ここのところ大学に顔を見せていないんですよ。:YNVMpV7p0.net男子学生の返答を聞いたおれは、顎に手を当て、考える素振りをした。そんな瓢箪から駒が出るようなことがあるものか。これは当たりである可能性が高い。