お役人衆の前ですからね。間違わないように申し立ってくださいよ」と、半七はまず念を押して置いて、ゆうべの顛末(てんまつ)を十右衛門に訊いた。「左様でございます」お元は三年越し世話をしているが、あまり心柄のよくない女で、たびたび無心がましいことを云う。ゆうべもお元の家へ寄ると、かれの従弟(いとこ)だといって引きあわされた政吉(まさきち)という若い男がいて、自分にしきりに酒をすすめたが、こっちは飲めない口であるから堅く辞退した。寒空にむかって来るから移り替えの面倒を見てくれとお元から頻りに強請(せが)まれたが、それもふところの都合が悪いので断わって出て来た。その帰途に、かれは瓦町の川ばたで災難に逢ったものである。あの辺には河獺が出るというから自分も一旦、河獺の仕業であろうかと思っていたのであるが、家へ帰ってみると、かの五十両を入れた財布がない。して見ると、どうも河獺ではないらしい。よって一応のお届けをいたした次第であると、十右衛門はおずおず申し立てた。「二十一二でございましょうか。一と通りの詮議は済んで十右衛門は下げられた。彼の申し立てによると、その疑いは当然お元という十九の女のうえに置かれなければならなかった。従弟の政吉というのは彼女の情夫(いろ)で、十右衛門の懐中に五十両の金をもっているのを知って、あとから尾(つ)けて来て強奪したのであろう。役人たちの鑑定は皆それに一致した。半七もそう考えるよりほかはなかった。金がないというだけのことで、すぐにお元を疑うわけにも行かなかった。かれは途中で取り落したかも知れない。思っても、駕籠のなかに置き忘れて来たかも知れない。中の郷へ行って、そのお元という女の身許を十分に洗った上のことだと半七は思った。彼はそれからすぐに自身番を出て、十右衛門に疵の手当てをしたという医師をたずねた。してその疵について彼の鑑定を訊きだしたが、医師には確かなことは判らないらしかった。鋭い爪で茨掻(ばらか)きに引っ掻きまわしたのか、あるいは鈍刀(なまくら)の小さい刃物で滅多やたらに突き斬ったのか、その辺はよく判らないとのことであった。した刑事問題に対しては後日(ごじつ)の面倒を恐れて何事もはっきりとは云い切らない傾きがあるので、半七も要領を得ずに引き取った。「今日(こんにち)ならば訳のないことなんですがね。昔はこれだから困りましたよ」と、半七老人はここで註を入れて説明した。四[編集]お元の情夫が十右衛門を傷つけて金を取ったのか、河獺が十右衛門を傷つけて、財布を別に取り落したのか、所詮は二つに一つでなければならない。半七は中の郷へ行って、近所の評判を聞いてみると、お元は十右衛門がいうような悪い女ではないらしかった。兄は先年死んだので、自分が下谷の隠居の世話になって老婆を養っているが、こんな身分の女には似合わない、至極実体(じってい)おとなしい女であるという噂であった。それを聞いて半七も少し迷った。それにしても一応は本人にぶつかって見ようと思って、かれは瓦町のお元の家へゆくと、小柄な色白の娘が出て来た。「下谷の隠居さんはゆうべ来ましたか」と、半七は何気なく訊いた。「いいえ、あの門口(かどぐち)で......」と、お元は顔を少し紅くしてあいまいに答えた。「家(うち)にあがらずに帰りましたかえ。「ゆうべは政吉さんという人が来ていましたが、あの人はおまえさんの従弟ですか」お元は躊躇して黙っていた。これは正面から問い落した方がいいと思ったので、半七は正直に名乗った。「御用で調べるんだから、隠しちゃあいけねえ。隠居の帰ったあとで政吉はどこかへ出て行ったろう」お元はやはり不安らしく黙っていた。「隠さずに云ってくれ。なれば判然(はっきり)云って聞かせるが、下谷の隠居は中の郷の川端で誰かに疵をつけられて、首にさげていた財布を取られたので、おれはそれを調べに来たんだ。おめえも隠し事をして、飛んだ引き合いになっちゃあならねえ。知っているだけのことはみんな正直に云ってしまわねえと、おめえのためにならねえぜ」おどすように睨(にら)まれて、お元は真っ蒼になった。して、政吉は昨夜どこへも行かないと顫(ふる)え声で申し立てた。そのおどおどしている様子で、半七はそれが嘘であることを看破(みやぶ)った。彼は確かにそうかと念を押すと、お元はそれに相違ないと云い切った。彼女の顔色がだんだん灰色に変って、もう死んだ者のようになってしまったのが半七の注意をひいた。彼はどうしても此の女の申し立てを信用することが出来なかった。彼はお元の手をつかんで引っ立てて行こうとすると、奧から五十ばかりの女があわてて出て来て半七の袖にすがった。彼女はお元の母のお石(いし)であった。