おれの言葉ですぐに思い当ったようだ。:YNVMpV7p0.net(=゚д゚)「そうだったんですか。从'ー'从「ここの従業員は姉と祖母とわたしだけなので、お客さんの言ってることを聞いてすぐわかりました。当人がいないのなら、もはやここに用はない。いえ冷やかすだけでは怪しまれるだろう。おれはその辺のバスケットに入っている真っ赤な花を指さし津出良子に告げた。从^ー^从「ダリアですね。ありがとうございます」カウンターで代金を支払い、薄茶色の包装紙に包まれた花を受けとった。花を持って辞去しようとしたそのとき、そばの壁に設置されている電話が鳴った。受話器を取った良子が明るい声で店名を告げる。小さく声をあげると同時に、彼女の表情が一瞬にして曇った。先ほどとは打って変わり、受話器を両手で握りしめている。はい、はい、と断続的に返事をしていたかと思うと、今度は唐突に「え!」と瞠目しながら叫び声をあげた。从;'ー'从】「わかりました。言い終えると同時に素早く受話器を戻し、そのままの動作でエプロンを脱ぎカウンターのうえに置いた。彼女は慌てた様子で店の奥の暗がりに駆け込むと大声で誰かと会話を始めた。話題が電話の内容についてであることは容易に想像できる。相手の声も女のようだが、良子のものよりもしわがれている。この声の主が先ほど良子が教えてくれた祖母なのだろう。声の震えから、良子どうよう狼狽している様子がうかがえる。なくして良子が暗がりから売り場に戻ってきた。表情には相変わらず焦燥や困惑の色がありありと浮かんでいる。:YNVMpV7p0.net(=゚д゚)「なにかあったんですか」たずねると、良子は今にも泣きだしそうな顔をしながら訥々と答えた。从;'ー'从「お姉ちゃんが、お姉ちゃんが、歩道橋から落ちて病院に、凄く悪い状態だって」その言葉を聞いて先ほどの記憶がよみがえった。津出礼子と会話を交わしたときの記憶が。彼女が取り乱していた理由となにか関係があるのかも知れない。店から駆けだそうとする良子をおれは呼び止めた。从;'ー'从「え、でも」(=゚д゚)「お姉さんが重篤であることはあなたの様子をみればわかります。わたしを信じてください。わたしもお姉さんのことで確かめたいことがあるんです。申し遅れました、わたしはこういうものです」おれは上着の内ポケットから名刺入れを取り出し、一枚を彼女に手渡した。彼女は姉の礼子がおれに仕事を依頼していることを知らないようだが、遅かれ早かれ発覚するだろう。いま身分を明かしたところで支障はないはずだ。:YNVMpV7p0.net名刺を受け取った良子は一瞬だけ紙面を眺めてから考えるそぶりをしたが、返事は早かった。从;'ー'从「わかりました。店を出たおれたちは近くの野外駐車場に止めてある濃紺のパサートワゴンに乗り込んだ。良子の話によると礼子が搬送された病院は恵比寿二丁目にあるとのことだった。道は思いのほか空いていた。通り過ぎるビルや店舗の灯りが光線となって流れてゆく。となりに座る良子の様子を一瞥した。暗い表情でうつむく彼女にかけてやる言葉が思いつかなった。外で響いているクラクションや自動車の走行音とは裏腹に、車内は沈黙に包まれている。:YNVMpV7p0.netほどなくして、車は病院の正面玄関に到着した。(=゚д゚)「先にいってください。良子はうなずくと同時に車を降りると、院内に駆け込んだ。その姿を見届けてから、おれは車を近くの駐車スペースに止めた。院内に入ってすぐ、両手を合わせてエレベーターを待っている良子と合流した。振り返った良子の眼には涙が溜まっていた。上の階数表示を見上げてみると、二基とも最上階へ昇っているためなかなか降りてこないようだ。(=゚д゚)「階段でいきましょう」おれは彼女の腕をとりながら階段室へと向かった。階段を駆け上がりながらおれは訊ねた。廊下に出たおれたちはそのままの勢いでその手術室を目指した。途中、すれ違った看護婦がおれたちに注意の言葉をかけたようだが、無視した。ロビーで場所を教えられたらしい彼女の後を追うと、目的の手術室の前にはすぐにたどり着いた。荒く息をついている良子を傍らの長椅子に座らせた。良子は腰をおろすと、うつむいたまま祈るように両手を握り合わせた。:YNVMpV7p0.net室内と廊下とを隔てるステンレス製の扉の上には「手術中」というランプが灯っている。そのあかりを見上げていたとき、ふとなにかの音が聞こえた。となりに視線を移すと、そこには背中を丸めたまましゃくり上げる良子の姿があった。しゃくり上げるたびに背中が震え、時折鼻をすする音も混じる。それ以外に物音はない。少女の泣き声以外にはなにも耳に入らない。車を事務所に向けて走らせながら考えていた。それはやはり、津出礼子に降りかかった突然の悲劇のことに他ならない。手術には三時間余りを要した。医者からの説明によると、彼女は渋谷駅西口の近くにある歩道橋から転落し、後頭部と背中をアスファルトに強打したのだという。その際、礼子は小さな男の子を抱きかかえていた。頭から車道に転落する寸前だった男の子を目にした礼子が慌てて抱きとめようとした際に一緒に転落してしまったということだった。一緒に転落した男の子は下敷きになった礼子のおかげでかすり傷一つ負うことなく保護された。:YNVMpV7p0.netあの場所の歩道橋は地面との高低差が大きい。手術の時間から鑑みても礼子がどれだけの重症を負ったのかは想像に難くなかった。長髪がクッションになったため、多少の衝撃は緩和されたものの、頭蓋骨の後頭部には大きな亀裂が生じており、脳挫傷と外傷性脳内出血を起こしていた。おまけに脊椎まで損傷している。今も昏睡状態から覚めぬまま、集中治療室で予断を許さない状態が続いている。:YNVMpV7p0.net幸いだったのは、下の車道の信号が赤だったため、車に轢かれるという二次被害は避けられてことである。車が往来している時に転落していたら、二人の命はなかっただろう。医者の説明を聞き終えた良子は、三秒ほど硬直したかと思うと、瞬時に滂沱の涙を流して哭声をあげた。人目もはばからずにただただ泣き続けていた彼女の姿がおれの脳裡に焼きついて離れない。その後、良子は悄然とした様子で姉のそばについていてやりたい旨を主張した。おれもそのほうがいいと彼女の意思を尊重し一人で病院を後にした。:YNVMpV7p0.net津出礼子は脳にも脊椎にも大きな損傷を負っている。意識を取り戻したとしても、今まで通りの生活を送るのは難しいかも知れない。医者は礼子の体が不随になる可能性も示唆した。それは半身か、それとも全身か、これからの精密検査によって明確になるという。最悪の場合、そのまま昏睡から覚めないという事態もありうる。植物状態になれば、いつ訪れるかわからない目覚めを待ちながら、生死を親族の意思に委ねなければならない。それは家族にとってどれだけの苦痛をもたらすのか。それとも絶対に目覚めるという希望を抱きながら彼女を看取るのか。どちらにしろ、おれにできることは何もなかった。起床したおれはのどを潤すために冷蔵庫からサイダーの500ml缶を取り出した所だった。昨夜は帰宅してすぐに買い置きしてあったカップ焼きそばを食べてからシャワーを浴び、床についた。早めに就寝したつもりだったが、思いのほか疲れていたようだ。おかげでこんな時間に目覚めてしまった。あくびを噛み殺しながら一つ目の窓のブラインドをあげると、真夏の陽光がおれの眼を突き刺し、思わず顔を背けた。残りのブラインドもあげ、プルタブをあけようとしたとき、デスクの上に乗っている三本のダリアが眼にとまった。花瓶が見当たらなかったので、手ごろな矩形のグラスに水を入れて活けてある。真っ赤なダリアを活けるには心もとないが、捨てるわけにもいかないだろう。陽光を浴びるその姿は昨日よりも一段と赤くみえる。プルタブをあけようとして、急に気が変わった。おれは缶を冷蔵庫に戻すと、自室で袖をまくったYシャツと黒のスラックスに着替え、事務所を出て一階へ降りた。:YNVMpV7p0.net階段を降りた突き当りのロビーのとっつきに喫茶店兼バーがある。マホガニー材に横二列に四つの正方形が施されたドアの前には、黒のフレームに金字で「OPEN」と記された矩形のプレートがかかっている。真鍮の丸ノブをひねりドアを引くと、内側に設置されている小さなベルが音を立てた。入って左手にはカウンターがあり、その前には等間隔に固定されたスツールが六脚並んでいる。右手にはカウンター席から四メートルほど離れた位置に四人掛けのボックス席が二つ備えられている。天井の所々には、白い三度笠を思わせるランプシェードが吊るされており、暖温色の灯りが店内を照らしている。カウンターの中にいた店主の眉村はおれの存在に気づくとこちらを向いたが、関心を持ったのはその一瞬だけで、すぐにグラスを磨く作業に戻った。おれは眉村の前に位置するまんなかのスツールに腰掛けた。磨いたグラスを微に入り細に入り眺めながら、眉村がぽつりといった。́・ω・`)「お客様、モーニングの時間なら、一時間前に終了しておりますが」(=゚д゚)「そんなこと知ってる。́・ω・`)「自称、だろ。:YNVMpV7p0.net眉村とはおれがここで商売を始めて以来の付き合いになる。このビルに事務所を構える前から店を切り盛りしており、高校生の一人娘がいることからおそらく年齢は四十代の半ばから五十代といったところか。その娘も学校が休みの日には店の手伝いとして接客にあたっている。おれとも顔なじみだが、一目で父親ではなく母親に似たのであろう愛嬌のある顔立ちが特徴的だった。名前は恵梨香といい、前に一度、親父さんに似なくて本当によかったなと本心から言ったことがある。「うんほんとに」とあっさり肯定する恵梨香と、近くにいた眉村が平静を装ってコーヒーを淹れいている情景がなんとも滑稽だったのを今でも覚えている。́・ω・`)「まあいいや。虎ちゃん」(=゚д゚)「あるもんでなにか作ってくれ。́・ω・`)「ああ、それならちょうど食パンがあるよ。眉村はそういうと食パンを乗せた白い丸皿をおれの前に置いた。おれはその食パンを数秒眺めてから、眉村の方を向いた。(=゚д゚)「すまん。空腹のせいでちょっと気が立ってたんだ。懇願すると、眉村は小さくため息をつきながらカウンターのうえの食パンを片付けた。言葉は慇懃だが気のない返事をすると、カウンターの内側に設けられたキッチンで調理を始めた。二つのコンロに火をつけてから、そこに黒い鉄のフライパンを二枚づつ置く。次にカウンターの下にある小さな冷蔵庫からバターの箱とベーコン四枚と白い正方形のタッパーを取り出す。食材をいったん調理台の上に置くと、フライパンの一つにバターをひと欠片と、もうひとつにはサラダ油を少量たらし、全面にいき渡るように滑らせる。タッパーの中から薄い黄土色の液体に濡れそぼった食パンを二枚トングでつまみあげ、フライパンの中へ。続いてもう片方のフライパンの中にベーコンを入れると、ものを焼くときに流れるあの独特の音が二重奏となって店内に響き渡った。それと同時に甘い香りが漂い始め、瞬時にして鼻孔を満たした。ある程度両面に焦げ目がついたところでコンロの火を二つとも弱め、それと同時に音も小さくなった。それから数分してコンロの火を二つとも止めた。フライパンの中のパンとベーコンを先ほど食パンが乗っていた白い丸皿に盛りつけた。「お待たせいたしました」といいながら料理の乗った皿にナイフとフォークを添えておれの前に置いた。́・ω・`)「飲み物はあれでいいんだろ」そう言うと、冷蔵庫から黒い取っ手と蓋のついた円筒形のポットを出した。透明なポットにはオレンジジュースが入っており、それをアイスコーヒー用のグラスに注ぐと皿の隣に並べた。(=゚д゚)「ありがとう。申し訳程度に両手を合わせてから、まずはオレンジジュースに口をつけた。生のオレンジを絞っているため濃厚で酸味が強く、口やのどに絡みついてくる。パンはシロップの類をかけなくても甘みを感じられるほど味がしみ込んでおり、食感はカステラを思わせるほどふんわりとした仕上がりだった。塩気がきいたベーコンもかりっと歯応えを楽しめる焼き上がりだ。:YNVMpV7p0.netゆっくりと十分ほどで平らげた。(=゚д゚)「ごちそうさん。́・ω・`)「そいつは良かった。ま、こっちとしては作るの楽だから助かるんだけどね。虎ちゃん、大抵これしか食べないから」(=゚д゚)「気が向いたら別のも頼んでみるよ」いい残して席を立つと、隅にあるマガジンラックから新聞を一紙抜き出し、再び席についた。一ページ目から順繰りにめくっていると、社会欄に載っているひとつの記事に眼がとまった。とまったというよりも、釘付けになっていた。́・ω・`)「どうしたのさ虎ちゃん。小さく吐き捨ててから文面に目を通した。住所も名前も昨日訪れた家の所在地と人物の苗字に一致している。男は容疑を認めており、朝方に母親を殺害し夕方に自ら110番通報をしたと書かれていた。殺害の動機については、什器類の販売会社を経営していた父親が二度目の不渡りを出し、それによる債権者からの取り立てによって資産を失い蒸発。以前からの経営難で憔悴しきっていた母親が不憫でならなかったため、犯行に及んだとのことだった。部屋に据えられていたベッドについての記述も、おれが昨日みたものと同じだ。不意に眉村が声をかけてきた。一瞬、眉村の顔をみてから紙面に眼を戻し、呟くように答えた。(=゚д゚)「いや、なんでもない」おれは新聞を畳んでカウンターに置くと、グラスを取ってオレンジジュースを飲んだ。津出礼子が収容されている集中治療室は、昨夜手術を受けた階と同じフロアにあった。引き戸をノックすると「はい」という声が答えた。この声は妹の良子のものだろう。事前に連絡をしてあるので彼女がいることは知っている。開いて中に入ると、横向きに据えられたベッドの前に置かれたパイプ椅子に良子が座っていた。互いに会釈を交わすと、おれは良子の隣に立った。器具が設置されている。今は心電図の電子音だけが空間を支配していた。ベッドの上の礼子は毛布をかけられており、頭全体は包帯と白いネットに覆われ、首にはコルセットが巻かれていた。呼吸をするたびに、口に着けられた酸素マスクが白く曇る。開口一番、良子が忍び声で謝罪した。从'ー'从「まさかお姉ちゃんがわたしたちに内緒で調査を雇っていたなんて。そのうえこんなことになってご迷惑を」(=゚д゚)「気にすることはありませんよ。だれにも落ち度はありませんよ。良子はかぶりを振った。あの男との出来事は礼子しか知らないということになる。:YNVMpV7p0.netおれは上着の内ポケットから懐中時計を取り出し、良子に差し出した。両手で受け取った良子は、時計の蓋に施された浮彫の人魚をじっと眺めながら答えた。从'ー'从「素敵なデザイン。見覚えはありません」おれの方を見上げると、再び首を振った。時計を返そうとする良子を制止し、今度は鍵の形をしたネジを取り出した。それも彼女に渡し、おれは言った。言われた通りに蓋を開けた良子が「あっ」と小さく声をあげた。从'ー'从「そういうことだったんですね」(=゚д゚)「わたしもまだ聴いたことがないんです。良子はうなずくと、ネジを穴にさし込み、ゆっくりと三回巻いた巻き終えてまもなく、旋律が流れ始めた。その曲はドビュッシーの「夢」だった。一音一音を小さく刻みながら、室内に響き渡る。オルゴール特有の透明な音色が奏でる旋律は淡々としていながらも儚く、室内の雰囲気と完全に調和していた。おれたちはじっとその音色に聴き入っていた。:YNVMpV7p0.netやがて、旋律を奏でるテンポに乱れが生じ、途切れ途切れで緩慢な音に変わり始めた。そのままゆっくりと、音階板を弾き終えたオルゴールは静止した。室内が再び心電図の電子音に支配される。おれは曲の余韻に浸りながら、口を開いた。良子は言問いたげな表情でおれをみた。(=゚д゚)「その時計はあなたのお姉さんが店の花と引き換えにある男性と交換したものなんです。交換された花はどういう扱いをされているのかを突き止めてほしいとわたしに依頼し、わたしはその男性と接触することができた。一度間を置き、息をついてから先を続けた。(=゚д゚)「男性と接触した時に約束したんです。店へ会いに行き、直接理由を説明すると。その時まで、近親者であるあなたに預かっておいてほしいんです。話を聞き終えた良子は呟くと、ベッドに眠る礼子へ視線を向けた。頷きながら、はっきりと答えた。从'ー'从「わかりました」(=゚д゚)「調査料については状況が落ち着いてからで結構です。いつでも構いませんので、昨日お渡しした名刺の番号に連絡をください」そう告げてからおれは礼子に視線を向けた。穏やかな顔をしている。場所が場所でなければ、優雅に眠っている乙女という趣を感じることができただろう。意識はただ暗闇を漂っているのか。それともなにか夢を見ているのか。おれたちには知るよしもない。:YNVMpV7p0.net良子の手にある懐中時計は今も刻一刻と時を刻んでいる。彼女の時が動き出すのはいつになるのか。あの男が全てを清算し、彼女の前に現れるのはいつになるのか。目覚めた礼子が男と再会するのはいつになるのか。そんな思いを巡らせていると、傍らでカチカチという音が聞こえた。続いて先ほどと同じ旋律が流れ始める。良子がもう一度ゼンマイを巻いたようだ。彼女が夢をみているのなら、その夢が心地のよいものであることを、そしてこの旋律が耳に届くことを願おう。おれは良子に別れを告げると、旋律に包まれた病室を後にした。:YNVMpV7p0.net廊下に出ると、眼の前に女が立っていた。ストレートの長髪を腰の辺りまで伸ばし、グレーのワンピースを着ている。その横には、女の手を握る小さな男の子の姿もあった。青いオーバーオールを着けたその男の子は、黒々とした髪を頭全体にたらしているが、夏のせいか湿って張り付いた形になっている。年齢は三歳か四歳くらいだろう。右手に実物に近似した白いうさぎのぬいぐるみを抱えている。女がおれに声をかけてきた。その瞬間、おれは気づいた。答えると、女は声を震わせながら、深々と頭をさげた。頭はさげたままだが、声の振幅は大きくなっていた。(=゚д゚)「顔を上げてください。鼻をすすりながら頭を上げた女は真っ赤に充血した眼をこすると、手をつないでいる男の子に声をかけた。男の子はそう言うと、右手に抱えていたぬいぐるみを掲げてみせた。月並みな言葉しか出てこなかったが、他に言葉が思い浮かばなかった。そのまま会釈して立ち去ろうとしたときだった。男の子が笑顔を浮かべながらおれに手を振ってきた。それは無邪気であどけない振る舞いだった。そこには輝きがあった。これが彼女が守ったものか。おれは柄にもなく、小さく手を掲げてから廊下を歩きだした。:YNVMpV7p0.net彼女は言っていた。生きているからこそ命があり、命があるからこそ、いつかは生涯を終えなければならない時が来る。目一杯花開き、その時がくるまで精一杯生きるのだと。彼女にとっていまがその時なのか。いや、まだその時ではないはずだ。おれにはそう思えてならなかった。未来を守った者と、未来を築こうとする者。どちらに光明が射すのか。両者に射してほしいと考えるのは、わがままなのだろうか。一階へはエレベーターは使わず、階段でゆっくりと降りることにした。:YNVMpV7p0.net※あれから一週間後の昼さがり、事務所に来訪者があった。从'ー'从「お久しぶりです」よそよそしい態度で頭をさげた津出良子を室内に招き、応接セットのソファーに座らせようとしたときだった。良子が「あっ」と先日と同じように声を上げた。視線を追うと、良子の眼がデスクの上にある矩形のグラスに活けられた三本のダリアにとまっていた。購入してから一週間が経ったためか、茎がうつむき気味で、花びらも心なししおれた状態でわびしく陽光に照らされている。(=゚д゚)「あなたのお店で購入したお花ですよ。羞恥心を感じながら苦笑すると、良子もぎこちなくはにかんだ。用意したアイスコーヒーを良子の前に置き、おれも向かいのソファーについた。(=゚д゚)「どうもご無沙汰しています良子さん。良子の声音に愁いが帯びた。気休めの言葉が浮かばなかったため、おれは話題を変えることにした。从'ー'从「あ、そうでした。从'ー'从「はい、実は......」なにか後ろめたいことでもあるのか、声がか細くなり伏し眼がちになった。(=゚д゚)「なにか、深刻なことなんですか」おれはできるだけ穏やかな口調になるよう努めて先を促した。从'ー'从「あ、そうでした。从'ー'从「はい、実は......」なにか後ろめたいことでもあるのか、声がか細くなり伏し眼がちになった。(=゚д゚)「なにか、深刻なことなんですか」おれはできるだけ穏やかな口調になるよう努めて先を促した。良子は顔を伏せた状態でぽつりぽつりと呟くように打ち明けた。:YNVMpV7p0.net野暮なことを。その言葉を飲み込みながら、おれは軽く相槌を打って続きを待った。从'ー'从「そうしたら、あの時計にはなんの価値もないということがわかったんです製造されたのは五十年前くらいで、ああいうデザインや作りの物も大量に出回っているらしくて」おれは大して驚きを感じなかった。あの時計には二百万ほどの価値があると言っていたが、どこかの骨董品屋は無価値と鑑定したらしい。从'ー'从「本当はお姉ちゃんが預かってる物なのに、勝手にこんなことをしてしまって申し訳ないとは思ってるんです。気になってしまって......」うつむきながら声を絞り出す良子におれは言葉をかけた。津出礼子がここでおれに熱弁をふるった光景を思い出したからである。(=゚д゚)「良子さん。お姉さんがわたしに話してくれたことがあるんです。わたしは普段から貴金属よりも美しいものに囲まれて生きていると。妹であるあなたなら、その言葉の意味をより深く理解できるのではないですか」はっと顔を上げた良子が瞠目しておれの眼をみつめ返してきた。唇を固く結びながらゆっくりうなずくと、かすれたような声で「はい」と続けた。:YNVMpV7p0.netおれは頷き返してから立ちあがった。流し台へ向かい、水切りかごに置かれた透明なコップに水道水を満たした。デスクへ移動し、ダリアの活けられたグラスに水を注ごうとしたときだった。驚いてコップの水をこぼしそうになったが何とか体制を整え、良子の方を振り向いた。答えると同時に、良子の顔がダリアのように赤くなった。从#'ー'从「そんなにあげたらしおれちゃうに決まってるじゃないですか!しかも夏は湿度が高いからあげすぎには一段と注意しなきゃいけないのに」(;=゚д゚)「すみません。从#'ー'从「それと、花瓶もちゃんと買って活けてあげてください。勢いに圧倒されたまま、おれは従順なイエスマンに成り下がった。これが姉妹の血か......。:YNVMpV7p0.net从'ー'从「でも」ささやくような声が聞こえた。从'ー'从「ありがとうございました。良子は明るい調子でうなずいた。从'ー'从「今日はわざわざこんなことでお時間をとらせてしまってすみませんでした。:YNVMpV7p0.net事務所を辞去する良子を見送ってから、デスクの方を振り返った。陽光に照らされるダリアを眺めながら、おれはこれからの予定について考えた。花瓶を買いに行かなければならない。