ビワイチ・雷雲(前)琵琶湖の東岸は、完全にフラットな路面で、路側帯には小石や砂粒が多いものの、淡路島に比べてもアスファルトの小さな亀裂は少なく、向かい風さえなければスピードは乗る。青いペンキで示されたビワイチルートは、曲がるべき交差点になかったり、道路標識と一致しないなど、過信は禁物である。ミドリの後を付いていくのもラクで良かったが、荻原真理子の先導のすごさに、しんがりのシホは感動を覚えていた。先頭を曳く者は風圧を最も受け、路面状態やルート確認、交通状況などを同時に考慮しながら走らねばならず、同じだけ走ったメンバーよりも、はるかに消耗する。それでも真理子は、ちょくちょく後方を確認しつつ、小石を除けるライン取りや、先頭の加減速に、どれだけ接近して追従できるかなど、後に続く者たちの力量や疲れ具合まで見極めた上で、限界一歩手前の速度で引っ張ってくれるのである。おかげで、エンジェルの三人で走るよりも、安心して、しかも疲労感さえあまり感じないままに、信じられないペースで走れた。米プラザから、湖北みずどりステーションまで六十六キロ。地図をぱっと見た感じでは、もう半分走ったくらいの気がするが、二時間も経っていない。みずどりステーションの二階が、ちょっと寂れた感じの展望休憩所になっており、ここでトイレ休憩と補給をすることにした。この後、ちょっと狭いトンネルと、一つだけ上りがあるけど、大丈夫。「はい、ペンがあったら、ジャージにサイン頂きたいくらいです。わたし、長濱志帆といいます。宇都宮ヴェント、ご存じですよね。あのチームの広報なんです。シホさん、頼りがいのあるお姉さんって感じ。真理子の人なつこい笑顔に、見ているこちらまで元気がわいてくる。「あ、あの、わたし和邇萌美です。ワニって言われるのが嫌なんで、名字はあんまり言いたくなくて、メグって呼んでください」メグが、この自己紹介をしたのは、去年の夏、あの青年に出会った日のイベント以来だった。メイド喫茶でバイトしながら、地下アイドルは嫌で、タレント事務所のオーディションを受けまくったものの、高いレッスン料を払いタレントスクールに通った訳ではないメグには、一つも合格通知は来なかった。なかば諦めて、興味本位で応募したヴェントエンジェルに補欠採用され、ちょうどメンバーが一人卒業したので、繰り上げで運良くシホたちの仲間になったのである。最初の仕事は、サイクルマナーダンスというPVの公開収録だった。ラジオ体操レベルの振り付けだったが、一人だけ半テンポ遅れたりするので、ディレクターに呆れられながらテイクを重ね、舞台袖でべそをかいていた。何とか収録が終わり、着替えて外に出た時、シホやミドリには既に固定ファンがいて、花束なんかを手渡している。メグは黙って周囲に頭を下げ、一人で帰ろうとしていたが、仮面ライダーみたいな、とんがってきらきら光る大きなオートバイから、黒に赤い稲妻模様の入った革ジャンの青年が近づいてきて、メグに赤いバラを一本手渡した。一瞬怖くて、身体がすくんだが、メットを取った顔は穏やかに笑っていた。「今日は見てて楽しかった。君が一番頑張ってたね。おれも元気もらえたし、もう少しだけ頑張ってみるよ。どこかで」わたしにもファンがいたんだ!あのバラは数日でしおれてしまったけれど、誰かが見守ってくれる、応援してくれるってことが、こんなに勇気とか元気が出るなんて、初めて知った。あれからいろいろ辛いこともあったけれど、あの時の気持ちを忘れずに、ここまで来れた。あの青年にもう一度会って、今度はちゃんと名前を聞いてから、ありがとうって言いたい。あの人、どこか虚ろで淋しげな目をしていた。辛いことがあるんだろう。ポンコツのわたしだけど、何かしてあげられることがないかな。今日は、真理子さんに付いて完走しなくちゃ。真理子はスマホを取り出し、ライブトラック機能で共有した美津根の現在位置を確認する。「あれ?もっと先に行ってると思ったのに。賤ヶ岳トンネルの手前だ。したんだろう、トラブルでなけりゃいいけど、すぐに追いつけるわ」*紗弥は地面に足を着いたまま、とまどっていた。目の前を行く亜弓が、ふらふら走っているので、調子が悪そうだというのは分かっていた。抜こうと思えばいつでも抜ける。美津根は、ぎりぎりまで足を使わせて、二度と抜き返せないくらいまで消耗させてから、一気に抜き去れと指示した。レースの戦術としては、それが正しいのだろう。わたしは亜弓さんに勝つことが目的じゃない。逆に、取り返しのつかない過ちを、神頼みでも何でもいいから償いたくて走っている。ここで彼女が力尽きてしまったら、そのまま見捨てて行くことが、わたしの願いと矛盾しないのか。スポーツとか、勝負事とか、それ以前に人として、許されることなんだろうか。美津根は何も言わず、紗弥から少し離れて見守っている。ここは自分で考えろということなのだろう。こんな時、彼だったらどうするのだろう。去年の夏、革ジャンなんて、いかれたロックミュージシャンかライダー以外、着ている物好きはいない蒸し暑い日だった。思い出そうとしても思い出せないくらい、些細でどうでも良いことで、彼と口げんかになった。「じゃあ、あたしと勝負する?普通の走りなら、多分あんたの方が速いから、チキンやろうよ。心の底では、敵わないことは分かっていた。オトコの言いなりになるなんて、絶対嫌。意地を張って良いことなんかないと、身体で分かる授業料としては、高すぎたけれど。あの時の彼の言葉は忘れない。「お前、助けてほしいんだろ。人間だから、間違うこともあるよねって、許してもらいたいんだろ。父親から虐待だか何だか知らないが、いつまで強がってひねくれてんだよ。崖から落ちても、お互いに助けに行かない。その条件呑めるんなら、チキン受けてやるぜ」もう引き返せない。その結果、一人崖に転落した紗弥を、やっぱりあいつは助けに来た。おれが負けたから、約束なんて、どうでもいいんだよと、ぶっきらぼうに言って。あの時、涙が止まらなかったのは、骨折した痛みでも、先にブレーキを掛けてしまった悔しさでもない。彼の優しさという名の甘さと、自分の愚かさという名の弱さが、つないだ掌から、初めて伝わったから。「美津根さん、わたし、あの人がもう一度ロードバイクに乗るまで、ここで待ってます」*空が急に暗くなり、雷鳴が轟いて、バラバラと大粒の雹が降ってきた。予報ではまったくそんなことは伝えていなかったのに。北東の空を見上げ、君世は西宮神社を後にして、琵琶湖へと急ぐ。娘は、よく寝てくれている。「圧縮された陽の気に反応して、陰の気が龍のようにうねっている。即席のオーブは、機能してるんだろうか。作者を応援しよう!ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。横組み縦組みタップでスクロール機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。一部のAndroid端末ではフォント設定が反映されません。応援の気持ちを届けようカクヨムに登録すると作者に思いを届けられます。新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、気になる小説の更新を逃さずチェック!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、お気に入り作者の活動を追いかけよう!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしない。