高度経済成長期にかけて、多くの国家プロジェクトを手がける。世界的建築家を育成した。フランス政府よりレジオンドヌール勲章受章。カトリック信徒(洗礼名:ヨセフ)。1]として大阪府堺市に生まれる。住友銀行社員であった父の転勤によって生後まもなく中国の漢口へ。数年後さらに上海のイギリス租界に移り住む。父の出身地である愛媛県今治市に家族で移住。旧制今治中学(現・今治西高校)入学。今治中学四年修了(飛び級)で旧制広島高校(現・広島大学)理科甲類に進学。同校図書室で見た外国雑誌のル・コルビュジエの記事に感銘を受け建築家を志す。ル・コルビュジエを通して一時傾倒していたマルクス主義から実存主義に転向する。毎年1~2名の欠員が出ると聞き受験するも、丹下が受けた年に限りたまたま1人だけ定員を超えており、丹下のみが落第する。在籍したがほとんど登校せず、ヴァレリー、ジード、プルースト、ドストエフスキー、ヘーゲル、ハイデガーなどを読み耽り、名曲喫茶で友人と語り合い、バーに出没した。「なぜ二年間にもなったかといえば、多感な青春時代、情熱をもって取り組む対象がどうしても文学だとか芸術だとかに偏してしまったから、ということにしておきたい」(丹下健三『一本の鉛筆から』p.25)。丹下はまた「日大の映画科には籍を置いたままで終わった。私は映画には大変興味を持っていて、そのころからしきりに言われた「総合芸術」に取り組んでみようと思ったことがあったのも事実である」(丹下健三『一本の鉛筆から』p.27)とも述べている。同時期の日大芸術学部には黒澤明がいたとする資料もある[1]。1学年上に立原道造が在籍していた。当時の担当作品に岸記念体育会館(初代)があるが現存しない。