「砦の中に入れるのは軍人だけだ。「診せてもいいと許可は貰ってない。門番は踵を返すと、一瞥もせずに持ち場へ帰っていく。「この、ファッキン石頭!」ビリーがホルスターから銃を抜いた手を、雷が押さえた。その時一瞬、雷が驚いたのはビリーの行動からではない。――ホルスターから拳銃を抜く速さと、正確さ。本当は、ホルスターに伸ばした手を止めるハズだったし、銃口は真っすぐに門番の左の肩甲骨の下を狙っていた。「......ダメだよビリー。ここから一番近い町に行こう。雷が指差したのは、片時も離さずにビリーにも触らせなかった袋。あの宿屋で稼いだ給料だった。*町に行き、病院へと向かう。そのドアには「白人専用」というプレートが下げられていた。雷は構わずドアを開けると、ヤギのように痩せた初老の医師が、冷たく光る銀縁の眼鏡の向こうから睨んできた。治療が必要なのはこの子の方だ」と、ビリーが抱えているジェーンを示した。医者は相変わらず険しい表情で睨み、冷たく言った。医者は袋の中身を乱雑に机の上に広げると、一つ一つ仕分けしていく。「......女物ばかりだな。医者はフンと鼻を鳴らすと「全部だ」と言い、袋に戻した。抗議の声を上げたのは、ビリーだった。「おいおい、じいさん。オレは病気の事はわかんねぇけど、その袋の中身の価値はわかるぜ。医者がビリーからジェーンを受け取ると、診療台へと寝かせ、目だけ二人を振り返った。「さぁ、出てってもらおうか。病院からつまみ出された二人は、どちらからともなく顔を見合わせてへらっと笑った。「......本当によかったのかよ、アズマ。「......家訓みたいなものかなぁ。余ってるんなら、足りない人に分けるのは当たり前だろ?金なんて生きていればなんとかなるよ。彼女が生きるには金が必要だった。「違うよ」むしろその真逆――と、心の中だけで続けた。「それはオレも思うよ。絶対に治してもらわないとね。馬車で大人しく待ってるよ」と、ドアにかかったプレートをコンコンと叩いた。毎日見舞いに行くビリーの様子が、いつからかおかしい事に気がついた。徐々にジェーンの回復の様子を話す方が多くなった。見舞いにいく時間も長くなって、最近は朝から夜まで帰ってこない事も多かった。ある日、大きなため息とともにビリーが言った。確かにジェーンは可愛い女の子だとは思うが......。ビリーは呆けたような顔で空を見続けて言う。「ジェーンがだいぶ良くなってさ、なんで軍服着てたのか、聞いたんだ。......ジェーンは、十年も前に両親を亡くして、五人の幼い弟妹たちが離れ離れにならないように、年齢を五歳も偽って働いてたんだって。「......彼女も戦ったの?」とても、戦えるような体つきには見えないが。「将軍を庇って奮戦したらしい。――あの細い腕でねぇ......。嘘っぽい話だと思った。すごく辛かったんだと思う。「あのさ、すごく言いづらいんだけど......お前の為だと思って言うよ。男と二人っきりの時にしか泣かない女は、気をつけた方がいい。惚れた腫れたの色恋に他人が口を挟むのは、ものすごく無駄な事なのかもしれない。長い間苦楽を共にした友人が、再び道を踏み外すかもしれないと思うと、不安になった。ワイオミングと、サウスダコタの州境だって。「オレの国では、それは遠いって言うけどね」やはりアメリカは広大だ。*それから数日、ジェーンがすっかり歩けるようになると、医者は礼を言わせる間もなく追い払うように病院から出した。ノックをしても、「白人じゃない奴はお断り」と突っぱねるだけだった。――でも、まぁ......ジェーンが回復したわけだし。振り返れば......。あなたのおかげよ!」デレデレとキスの雨を受けるビリーがいた。――ああいうのは、何回見ても慣れないねぇ......。なんとなく釈然としない気分なのは、日本人の自分にとっては気まずい光景を目の前で見てしまったからだ。......と、その時は思っていた。ビリーの幌馬車に同行したジェーンは、馬を操るビリーの隣に四六時中ベッタリとくっついていた。荷台で、聞きたくもない甘い会話を気まずそうに聞いている雷の事は、二人とも顧みようともしない。今だけ英語を忘れさせてください。他国からの来訪者にすぎない雷の願いは、この国の神様には届かなかったらしい。耳をふさいでも二人の会話が手をすり抜けて聞こえてくる。娼婦の洗濯物泥棒が関の山だったくせに。「......今回の戦争で夜襲があってね......私を逃がしてくれた上司に伝令を頼まれてたの。――おいおい、あんたが書簡を渡したのはオレだぜ......?まぁ、そこはいい。別に礼を言われたくてやったわけじゃないし。「その帰りに......意識が朦朧として、倒れちゃったの。記憶がすごく曖昧だわ。んー?「気にするなよ......元々綺麗な金じゃねぇんだ。――どういう事になってるんだ?二人の会話を纏めると、唯一の肉親の母親が乱暴され、ビリーがその犯人に復讐を果たした。その後、アメリカ各地を強盗して金を稼ぎ、同じく波乱万丈な人生を健気にも生き抜いてきたが、ついに傷つき倒れたジェーンを見つけ、助けた事になっているらしい。纏めてみても、支離滅裂で前後の関係性すら曖昧で、多くの矛盾に満ちていた。――つーか、あの金はオレが稼いだ金なんだだケド......。働いた場所はともかく、手段は至極まっとうに手に入れた物だ。それを強盗で得た汚い金だって?じとーっとした目でビリーの背中を穴があく程睨んでやったら、念が通じたらしい。中指を立てて口の形で「ファック」と言ってやった。ビリーとジェーンは昼間はベッタリとくっついてはいたが、夜は律義にもはバラバラに寝ていた。「本気の相手は大切にしたいからね。......適当にあしらわれてる所しか見た事ないけど......そしてビリーはこそっと雷に耳打ちする。――年齢を五つも偽って弟妹五人も養ってて?雷の脳裏に、一瞬あの売春宿の女たちの顔が流れて行った。みんな、ジェーンに似たような苦労話を笑いながら話し、決まってこう結ぶ。“女が手っとり早く大金稼ぐには、これが一番確実なんだ”と。「珍しいな、お前がキッパリ言うなんて。雷はビリーに背を向けて、サッサと寝たふりをした。そんな毎日を何回か過ごしたある夜。雷は寝言でもジェーンを口説いているビリーを跨いで馬車を出た。日本の野道と違い、身を隠すような草も生えていない荒野で用をたすのは初めは戸惑ったが、慣れてしまえばなかなか解放感がある。して顔を上げると、ジェーンがランプを片手に立っていた。「ご、ごめんなさい......そんなつもりじゃなかったの......」もじもじと、自分の服の端をにぎって目を伏せた。