最後にもう一度だけ窓の外を盗み見る。こんな超スピードでも、天空を前にするとまるで静止画だ。偉大な力の輝きに囲まれる我々は、なんと小さいんだろう。思った瞬間、僕は機内でやるどんな任務よりも遥かに意味あるものの一部になった気がした。ウォルト(相棒)の無線の鋭い声でハッと我に返り、やりかけのタスクに意識が戻る。僕は高度を下げる準備体制に入った。SR-71は運用費の嵩む飛行機だ。コストがかかるのはタンカー・サポート。1990年、空軍は予算削減の必要に迫られ、SR-71を退役させた。ブラックバードは侵略飛行で延べ4000発のミサイルから逃げ、敵の弾を浴びても掠り傷ひとつ負わなかった。ロサンゼルスからワシントンまでの距離を64分、平均時速2145マイル(3452km)の高速で飛び、4つのスピード新記録を更新した。SR-71は大統領6人の目として働き、四半世紀もの間、アメリカを衛った。イル基地、全兵士の動きに目を光らせた。これが冷戦勝利の鍵を握る要因となった。僕はそんな飛行機を約500時間飛ばせたことを誇りに思う。彼女(SR-71)のことは知り尽くしていた。後ろにソニックブームを轟かせながら敵の裏庭を誇らしげに翔け抜けていく、誰はばかることなく。切って、我々をいつも無事祖国まで連れ帰ってくれた。有人飛行開始から100年、これほどの名機はほかにない。リビア海岸へのアプローチリビア沖にみるみる接近する。...と、ウォルトがまた聞いてきた。「なあ、時間内に目的の速度・高度までいけると思う?」―これで3度目だ。心配な気持ちはよく分かる。彼はデータを扱う人間だ。それがエンジニアの仕事だし、そんな彼で僕も喜ばしい。スロットルに置いているのだ。サラブレッドの鼓動は手にとるように分かる。彼女は持ち前のパワーと完成度で走っていた。僕は彼女に語り掛けもする。するとこのジェットは百戦錬磨の武人のように目標エリアを感じ取り、自ら準備を整えるかのようだった。2日ぶりに吸入扉を完全に閉じる。あらゆる振動がピタッと止む。耳が轟音に慣れてるせいか、ジェットの音がやけに静かに聞こえる。ジェットは自信たっぷりの滑らかな安定した姿勢で飛んだ。このスピードに入ると、よくこうなるんだよね。目標の高度と速度に達した。ターゲット領域に入る。このジェットにまさかこんなバイタリティーが眠っているとは知らなかったのだろう。