エストロジェンは最も古代型の性ステロイドホルモンエストロジェンというホルモンは、プロジェステロンとともに女性ホルモンの1つで、構造上、コレステロールからつくられるステロイドホルモンである。エストロジェン(estrogen)とは、発情(estrus)をつくる(gen)というギリシャ語にもとづく言葉で、17β−エストラジオール、エストロン、エストリオールの3種がある。エストロジェンに対するホルモンとしては、男性ホルモンと称されるテストステロン、ジヒドロテストステロン、デヒドロエピアンドロステロン、アンドロステロン、アンドロステンジオンなどがある。エストロジェンは卵巣で、アンドロジェンは精巣で産成され、そのため性ステロイドホルモンと言われるが、副腎皮質でも少量がつくられる。副腎皮質が産成する主たるステロイドホルモンは糖質コルチコイド(コルチゾル)と電解質コルチコイド(コルチコステロンとアンドロステロン)である。卵巣や精巣、また副腎皮質のステロイドホルモン産生細胞では、まずコレステロールの長い鎖を切断してプレグネノロンをつくる。卵巣や精巣では、プレグネノロンが化学変化を受けて、プロジェステロンが形成され、プロジェステロンからアンドロジェンがつくられる。卵巣では、さらにアンドロジェンが芳香化を受けてエストロジェンとなる。副腎皮質では、プレグネノロンからつくられたプロジェステロンがコルチコイドに変換される。以上の作業順序は「生合成経路」と呼ばれ、各作業は特定の反応だけを触媒する蛋白質や酵素によって分担され、順序良く行われる。分泌されるということ、卵巣では、精巣と同じ経路を経てアンドロジェンが合成されたあと、さらにエストロジェンに変換されるということである。副腎皮質でも、まずプロジェステロンが形成され、これから糖質コルチコイドと電解質コルチコイドがつくられる。してグロブリンに結合し、血液中を循環する。蛋白結合型は非活性で、生理活性は遊離型になってから発現する。遊離型になったホルモンは自由に細胞膜を通過して細胞内に入り込む。DNAの転写制御因子として作用を発現することになる。エストロジェンやアンドロジェンは、細胞内でも、とくに核内にある核内受容体スーパーファミリー(核内受容体群)を形成する受容体に結合する。ステロイドホルモンであっても、糖質コルチコイド、電解質コルチコイド、プロジェステロンの受容体は細胞内ではあるが核内ではなく、細胞質にある。ここで、ようやく、性ステロイドホルモン受容体がその一員となっている核内受容体スーパーファミリーについて説明する段階になった。核内受容体とは細胞内蛋白質の一種である。この受容体にホルモンなどリガンド(各受容体と特異的に結合する物質のこと)が結合することによって細胞核内でのDNA転写を直接に制御する機能が誘導される。現在までに、ヒトゲノムには48種の核内受容体遺伝子の存在が確認されているが、スーパーファミリーと称される由縁は、A/B領域、C領域、D領域、E/F領域と呼ばれる遺伝子配列に高い共通性があることにある。C領域がDNA結合ドメインと呼ばれ、ここの2カ所のジンク(Zn)フインガーがDNAのホルモン応答領域に結合することになる。核内受容体は動物界に特異的とされる。factor)、7.その他、の7つのタイプに分類されている。ミネラロコルチコイド)、プロジェスチン受容体(PR,プロジェステロン)、アンドロジェン受容体(AR,アンドロジェン)という、進化的に関連のある6個のステロイドのための核内受容体を含んでいる。このような受容体は、いつ、どこに、出現し、われわれに引き継がれてきたのだろう。これからは、ホルモンと受容体の進化の世界に入る。2000年代初めまでの研究では、技術的な問題のためと思われるが、脊椎動物以外のゲノムにはこれらのステロイドホルモン受容体(SR)と相同の遺伝子は発見されなかった。2000年代も終わり頃になって、ソーントンら(2009)は、ミミズやゴカイなどアメフラシ(軟体動物)に近縁の非脊椎動物で新たな研究を行ない、これらの動物のERが立派に低量のエストロジェンを結合し、転写因子として働くことを見いだした。これによって、ソーントンは、ERを介するエストロジェン情報伝達が約10億年前の古代に存在していたことを示すことになった。さきに述べたように、ステロイドホルモンは、プロジェステロンがアンドロジェンに変換され、次いでアンドロジェンがエストロジェンに変換されるという厳密な生化学的経路を経て産生されるので、ソーントンらのこの結果は、合成経路の最終ホルモンが最初に受容体をもつことになったことを示していることになる。いうことは、さらに、プロジェステロンやアンドロジェンも中間代謝産物としてすでに存在していたはずである。これらを認識するための受容体の進化・出現には、その後、約5億年の時間がかかることになった。PRが出現したということになる。動物は、何億年ものあいだ、エストロジェン情報伝達だけで、生殖機能だけでなくさまざまな生理機能を調節していたことになる。どのようにして、ということについては、次回にお話したい。