希望が潰えていなかったことに対する安堵。帰ってきた、自分の巣。それがないまぜになって喉からこみ上がってくる。チアロがそれに素知らぬ顔をしてくれるのが嬉しかった。コメントするしおりをつける祝祭を鮮やかに彩る光の花が夜空に咲いた。火薬は貴重品だが、それを一瞬の見物に費やすことが出来ることこそを奢侈と呼び、富貴という。して自分たちが贅沢を享受できるのも安定した宮廷と安泰な国家の成せるものだと思いながら、皇子はそれを見上げた。弟のはしゃいだ声がする。皇子はちらりと視線を隣へ座る同母弟の皇子へ向けた。母親譲りの菫色の髪が、花火の明るく刹那的な光の下でなめらかに輝いている。父の誕生日の園遊会は晴天であれば城の広大な中庭で行うのが慣例であった。弟を挟んで母がゆったりと座り、更にその隣に父が居る。両親は祝辞を受け取るので忙しいが、自分や弟はまださほど構われなかった。弟の手を軽くたしなめるように叩くと、弟はぺろりと舌を出して笑った。屈託ない笑顔、明るくて人懐こい性質、そんなものをこの弟はきっと父親から譲り受けたに相違ない。外見は母によく似ているが、中身は父とそっくりだ。――だから、だろうか。皇子は微かに目を伏せる。自分もまた、母と似ている。表面ではなく、内面が。神経が細く、苛立ちやすく、そしてそれを口に出せない性質が。母も自分も絶対に口にしないだろうが、お互いに似過ぎたせいで、2人きりになると妙に気まずい。親子だからという括りを取り除いてしまえば単に気が合わないで済むことも、母と子であるから複雑であった。母であるイリーナ正妃は明らかに弟を溺愛しており、愛情の取り分の比率だというようにか、彼には弟に対するような関心を持たなかった。親子であるから普段の生活の中で情愛を感じないことはない。母は自分を理解するように努めようとしているし、彼の生来の病弱さを気に掛け、それと引き換えにしたような聡明さを喜んで沢山の教師をつけてくれた。皇子は花火を見上げながら思う。やって母と離れて過ごした時間の長さが、きっと今のぎこちなさの原因なのだろうな、と。教師たちが皇子を褒め称えると母はとても喜んでくれた。努力もしたし、そもそも皇子にとっては勉強などはとても簡単な事に思われた。道ばたの花を手折るほどのことにしか思えなかった。それに勉学というものはどんなに複雑でも煩雑でも、そこには必ず答えがある。本当に分からなくて難しいのは他人だ。母とはいえそれは他人、他人のことは分からない。皇子が溜息を落とすと、兄上、と小さな声がした。弟が少し心配そうな顔つきで彼を見上げている。僕、お部屋までお送りしましょうか?」いや、と彼は微笑む。弟を愛しているのは母だけではなく、それは自分も同じ事であった。ラインという4才年下の弟の一番良いところは、こうして何の見返りや算段などもなく他人に優しく振る舞えるところだろう。意識して出来る年齢ではないから、これが本質なのだ。愛されやすい気質というものがある。それは確かに弟に宿り、自分には欠けているものなのかもしれなかった。3年前から通っている中央中等学院でも皇子は完全に周囲から浮き上がっていた。自分はどうやら近寄りがたいらしい。級友を邪険にしているつもりはないのだが、他人とつき合うのが苦手なのだ。成績は飛び抜けており、身分と、そして級友と呼ぶべき同学年の在籍者達が自分よりも5,6才は年上な事もあって皇子は大抵一人だった。自分を遠巻きにする級友達に囲まれて、彼は時折「彼女」のことを思い出した。正確に言うならば、少女に擬態して中等へ通ってきていた、あの少年のことを。彼が何を考えていたのかは分からないが、彼は自分の顔立ちの麗しさと、飛び抜けて年少であることを上手く利用して立場を作っていた。共に過ごしたというほどの時間さえ共有できなかったが、彼の意図したことは分かる。年齢と成績と美貌が揃うことで孤立するなら、崇められる孤独を選んだ者の微笑みだった。彼とならば少しは共感を持てただろうという感慨は、年月を経るごとに深くなっていった。彼もまた、孤独を知っていたから。「彼女」が突然学院から去ったとき、驚愕と疑問の嵐が通り過ぎていったが、それはまさしく一過性のものだった。2ヶ月もすると、そんな少女などいなかったように級友達の環は閉じた。幻のような少女だったという言い方を皆がした。いつでも微笑みを絶やさずに、誰に対しても誠実で優しい。誰とも上手くやっている―――それは誰にも都合が良かったということだ。人は自分の都合で生きているが、友人は友人なりの、教師は教師なりの都合がある。他人である以上、それを受け入れろと押しつけてくる。級友たちもそうだったろう。「彼女」に対して聡明で大人しい美少女の役を与えて、そこから逸脱することは歓迎しなかったに違いないし、何を言っても微笑む「彼女」はある面、確かに好都合なのだ。「彼女」がよく告白を受けていたと後に聞いたが、その理由も分かる。美しく聡明な少女が自分の言うことを否定せずにいちいち頷いてくれる、その満足感はどれだけだろう。自分を全肯定してもらえることほど、心地の良いこともないだろうから。友人や教師の、全員の望みが一致することなどあるはずがない。現実「彼女」はみなとうまくやっているように見えた。誰ともうまくやっていて、そして誰とも特別親しくなかった。誰にとっても都合の良い少女ではあったが、それ以上ではなかった。それを虚しいと思っていなかったはずはないだろうと皇子は思う。それが分からないというような鈍感さは持ち合わせていなかったように思われた。あの子は、と皇子はその面影を目の裏に描こうとしてみるが上手くいかなかった。非常に整った顔立ちであったことは覚えているのだが、何故か記憶が薄い。級友達も似たようなことを言っていたから、これは恐らく印象の問題なのだろう。「彼女」は幻になってしまったのだ。本当にそこにいたのかどうか分からないような、曖昧な存在感しか残さなかったから。皇子とてそれは同じだった。「彼女」のことは、曖昧な色のような印象でしか記憶に残っていない。彼と話した時の記憶は鮮明で、輪郭もくっきりと鮮烈だった。あれが彼の本質なのだ。動揺して青ざめた後、自分を強請っても何も出ないと呟いた声。いつか彼が少年であることが露見する可能性があると分かった瞬間の、諦めの早さと見切りの鋭さ。逃げていくのだと悟った皇子が差し出した餞別を撥ねつけた潔癖さときつさ。彼とだったら、少しは話が出来たかも知れない。皇子はそんなことを思う。自分の疑問を優先させてしまった幼さを今更後悔しても取り返せないが、孤独を知る者同士の共通が自分たちを結んでくれただろうか。皇子は時々、そんなことを考えている。今度は少年として生きている、素の彼に会いたいものだ。あの時彼が処分してくれと言った魔導論文は、先に賞を取った時間の生成に冠する魔導理論の発展と展開だった。論旨を大まか記憶し、皇子はそれを自分で書き直して提出した。「彼女」の論文の抜けた部分や補足の足らなかった部分を説明し、半ば引き継いだような皇子のその論文は、やはり賞を取った。去年その検証実験が行われたが、呪文構成は皇子の論文に基づいて書かれたため、術者の魔導士は男性であった。「彼女」の足跡を消すことが出来て、皇子は真実、彼との約束を果たしたような気になった。賞金は使わずに残してある。会えたら渡してやりたかったから。皇子はいつしか、「彼女」と似たような場所にいた。「彼女」と自分は同じなのだ。「彼女」として生きていた少年が中庸の孤独を選んだように、皇子は孤高であることを選んだ。いずれにしろ、級友と呼ばれる者たちと話が合うとも思えない。ラインだったら、と皇子は思う。この弟であればそんなことはないだろう。友人という輪の中に入って楽しく明るく生活を始めるに違いない。第4皇子という生まれなど感じさせないような気安さと、身分高く大切に育てられた者特有のまっすぐな愛らしさ、屈託なく他人を信じる人の良さがある。自分にはとても出来そうにないけれど、と皇子は内心で苦笑し、まだ心配そうにしている弟の肩を叩いた。「大丈夫だよ、ライン。......向こうで雑技が始まるから見に行こうか。弟はこっくりと頷き、母にそこを離れる旨を告げて立ち上がる。その手を引いてやりながら皇子はまだ続いている花火を見上げた。彼は今どこで何をしているだろう。逃亡生活を続けているのだろうか、まだ少女として生きているのだろうか。それは彼のためにはならないはずだ。大きな齟齬が生まれるだろうし、そうでなくても秘密が多いと呼吸をするのも苦しい。彼が今を幸福だと感じていればそれでもいいことかもしれなかった。会えるかどうかは分からない。魔導士を使って足取りを追ってもいいしそれは不可能なことではなかったが、皇子はそれをする気はないのだった。コメントするしおりをつけるゆるやかな覚醒であった。目を開けても暫く動けないほどの疲労が身体を低く押し込めていて、溜息一つ付くのにもひどく毛布が重い。軽く漏らした吐息が自分のものではないように沈んで、彼は瞬きをした。した遠景は最初、暗い色にしか見えなかった。目に映る濁った色の物が薄汚い天井板だということを理解するまでにややあって、彼はやっとここが何処であるのかを納得した。戻ってきたのだということを先にも思ったはずであったが、昨晩の記憶が次第に蘇ってくるのと同時に、それが強烈な実感になって自分の中に根を張っていくのが分かった。3年前に帝都から逃げ出す直前まで、自分の一番の居場所であったはずの街は、相変わらずだった。巨大な歓楽地を回遊する男達の顔付きも、女達の振りまく華やかな光彩も、そこにいる人々の顔ぶれは変わっても、色味は何も変わらない。3年前に自分と同じようにどうしようもなく子供であったはずのチアロが、少年という年代の階段を歩み上がってはいても、彼特有の明るい空気がそのままであったように。ライアンも同じだろうかとクインは思いながら、ゆっくり起きあがった。最初に感じたのは酷い眩暈だった。食事をしながらチアロと近況の話などをしていたような記憶があるが、それも途中から急速に不明瞭になっていく。酒だろうか、それとも疲労だろうか。どちらにしろ、自分でこの部屋に転がり込んだというわけではなさそうだ。3年前に出入りしていた古屋敷の内装とはやや違う。あちらもこの場所とそう変わらぬ汚さであったが、それでも部屋の造りの雰囲気が違うことだけは分かる。寝台の横の窓から外を眺めると、やや離れた場所に煤けた赤い色にぼんやりと染まる地域があった。あれがタリアの境界門から続く大通りであるはずだった。その遙か向こう側に、魔導の塔の威容が霞んで見えている。距離感と方向から自分がいるのがやはりタリアの中であることは分かった。クインは再び溜息をつく。物音が殆どしないから、人が少ないのだろう。チアロと行動を共にしていればその内に昨晩のような余所者への干渉は減っていくだろうが、今はさほど期待できない。自分の顔立ちはひどく目立つはずだったが、期待しすぎるのは間違っていた。この部屋はチアロの自由になる内の一つに違いなかった。タリアには無数の覇権や利権を巡る派閥がある。大人達にもそれがあり、少年達にもそれがあった。どちらにしろ頂点に立つ者は存在するが、だからといって下位の派閥が解消するわけでもない。チアロがここへ自分を連れてきたというならば、この場所はチアロにとっては安全地帯であるということだ。この建物の中にいるかもしれない。信頼できる配下に何か言い残しているかどちらかだ。他人を捜さなくてはいけないとクインは結論をつけ、寝台から滑るように下りた。立ち上がろうとした瞬間、鈍い痛みと共に膝ががくんと抜けた。思わず前のめりに倒れて手をつく。足裏がじりつくように痛い。クインは床に手をついたまま怪訝に振り返り、両足首から下に捲かれた包帯に目を留めて眉を寄せた。床に座り直して足を引き寄せてみれば、包帯の巻き方はいい加減で適当ではあったが強い消毒薬の臭いがした。包帯の上から足を触ると、全体が軋むように痛むのと同時に、足裏が痺れたようにずきずきと脈打っているのが分かる。この所ずっと歩き詰めだったからなとクインは苦笑した。それでもどうにか帝都の門を潜りタリアまで辿り着けたのは他のことで飽和していて痛みなど感じている余裕がなかったからなのだろう。これは呼吸が落ち着いてから魔導で多少癒してやれば良いように思われた。旅を重ねながらもクインは魔導の鍛錬だけは続けていたし、どうやら自分にそちらの方面に置いて突出した才能があることも知っている。魔導は才能の要る科学であるということはよく言われているが、その才能は遺伝する。魔導士は出自の秘匿が義務であるが、優秀な魔導士のごく近い血縁者を半ば強制的に入塔させているという噂も昔から存在するほどだ。他人を呼んだ方が良いという結論は変わらないから、クインは扉まで這って進んだ。扉に手を掛けようとしたとき、だがそれは外側へ逃げるように開いてクインは再び手をついた。軽くあげた驚声が可笑しかったのか、朗らかに頭上で声が笑った。昨晩と変わらない明るい笑顔でそんなことを言い、チアロは手にしていた盆を寝台に素早く置くとクインの肩を支えた。半ば担ぎ上げられるようにしてよろよろ寝台に戻ると、クインは肩で呼吸をしている自分にようやく気付いた。「大丈夫かよ、本当に。お前さ、どこから歩いてきたんだよ。普通に歩いてたみたいに見えたから構わなかったけど、かつぎ込んでからびっくりしたんだぜ。軽く頷き、クインはライアン、と聞き返した。自分は彼に会いに来たのだった。眠っている間に一度、彼は自分の顔を見ているらしい。今ちょっと出ていったけど、煙草じゃないかな。そんなことより、取り合えず何か食えよ。顔色も戻ってきてるけど、酷いもんだぜ」クインはやや頬が紅潮するのを感じた。返す言葉は何もなかった。それが事実であるからだ。彼の決まり悪そうな顔付きにチアロは笑い、食えよ、と先程彼が寝台に置いたままになっていた盆をクインに押し出した。クインは簡単な礼を言って盆の上のパンに手を伸ばした。繕っても金がないことは変化しなかったからだ。口を動かしていると頬が鈍く引きつった。祝祭の夜に通りすがりの男に殴られたことを、クインはようやく思い出した。指先で触れてみると、既に痛みは引き始めていた。痣にはなっていないだろうか。胃に物が入る度に、押し上げられるように思考力が戻ってくる。痣になっていたら困る。自分の価値も財産も、今はこの顔一つであるのだから。クインの様子で何を思っているのかを察したのだろう、チアロが洗面所から小さな鏡を取ってきて差し出してくれる。中を覗き込むとまず頬の痣が気になったが、そちらは既に肌の上には殆ど痕跡を残していなかった。この様子では明日には殆ど分からなくなるだろう。衝撃的な物を見つけてクインははっと顔を上げる。思わずわし掴むようにして目の前に引き寄せたのは、髪。幻術が解けて、元の瑠璃石色に戻っている髪であった。彼が何か口にする前に、チアロが素早く言った。クインはごくりと生唾を飲み込みながらチアロを見た。「チアロ、これは」あてもなく言い訳を探してクインは唇を開き、そのまま沈黙した。何から、どうやって説明すれば誤魔化せるのか、それとも自分の知っている事実を話す方がいいのか、どうすれば一番良いのか、沢山の言葉や方策がぐるぐる脳裏を巡って収拾がつかない。チアロはライアンの一番の配下だ。ライアンと自分が顔見知りであるか否かの判別をさせるのに少年達がチアロを呼ばせたほどに。ライアンと自分の間の話は彼に筒抜けていく可能性も大きい。自分の顔から血の気が引いていくのがはっきり分かった。呼ばれるのに続いて肩が揺すられ、クインはやっと返事代わりに一つ頷いた。チアロの目は優しく笑っていた。「ライアンの言うとおり、お前には秘密が多い。俺は、お前が自分で判断するまではお前を目立つように振り回したりはしない、これは約束だ。ここに押し込んで次の朝に様子を見に来たときには変わってたけど、俺以外は誰もいないから少しは落ち着け」クインはややあってから今度ははっきり頷いた。その言葉よりも、彼の目の柔らかさに安堵したのかも知れなかった。ごめん、と呟くと真実それに近い申し訳なさが胸に興ってきた。話せないことも多く、秘密にしておくことも多い。悔しいのはそれをどれだけチアロに話していいのか、今の時点ではまるきり見当が付かないことだ。謝るしか出来なかった。いいって、とチアロは重ねて笑い、そしてすっと立ち上がった。この3年で見違えるほど伸びた背丈が見上げるほどすらりと高かった。彼の視線が滑るように部屋の扉に動いたのが合図だったように、音もなく扉が開いた。入ってきた男にクインは目を細めた。男もまたクインを見た。彼の淡い緑色をした瞳が迷い無く、適格に自分を射抜いていくのが分かった。クインは痛む頬に構わず、笑って見せた。「久しぶり、元気そうだね」クインの目の前で、ライアンはやや苦みの混じったような笑みになった。大げさに表情が変わらない辺りは3年前と大差ない。「お前もな、と言ってやりたいところだが、何日かは派手に出歩かない方がいいだろうな。必要な物は全て揃えてやるからそうしておけ」ライアンの声は低く落ち着いて、3年前最後に彼が見た、怒りと憎悪で煮えたぎるような熱は既になかった。彼が今生きているということは、あの決闘に勝ち、それからも沢山の物に勝ち、これからも勝ち続けて行かなくてはいけないのだろう。──多分、それは都合の良いことなのだ。ライアン自身の負担や重苦などとはまるで別の観点の、例えばクインが彼に寄生する条件としては。それを思うと自嘲の苦い潮が口の中へ上がってきそうだった。クインは重苦しい空気を無理に喉奥に沈めて、今度は持ちうる限りの虚栄をかけて華やかに微笑んで見せた。ライアンは僅かにすがめになり、そして苦笑した。「お前はこれをどうやってここまで連れてきたと言った」チアロがくしゃりと顔を歪めて、ふてくされたように唇を尖らせた。不承諾であるというよりは明るい不満顔というところであろう。後でな、と言い残してライアンはそれ以上二人に口を挟ませずに出ていった。相変わらずライアンの行動律に一葉も噛みつけない苛立ちが持ち上がってきそうになる。それが表情に出る前にクインは大仰に溜息をつき、チアロに向かって肩をすくめて笑った。「全くお忙しいことで」からかうなよ、とチアロは今度はやや真面目な表情になった。ライアンは今のタリア王アルードの気に入りだから、細々したことが沢山有るんだよ」クインは曖昧に頷いた。チアロが説明したというならそれは本当のことだろう。結局のところ、途中で意識を見失った方が悪い。クインはばつの悪そうな顔をするよりも謝るよりも、もっと自分らしいとチアロが笑うであろう方を取った。連れていってくれるんだよな?」チアロは一瞬を置いて、予想の通りに笑い出した。メールで受取りますか?(読者登録について)読者になる。