その裏には、心もまっすぐ、仕事もまっすぐな清らかさがある。住まいづくりはそんな棟梁に任せたい。9月号)〜トレンド...「線虫」が尿からがん発見〜〜がん探知犬も契機に〜丸いシャーレの片端に、体長約1ミリの小さな虫がニョロニョロと大量にうごめいている。細い糸上の体を持つ「線虫(せんちゅう)」の一種で、その名も「シー・エレガンス(C.elegans)」。見かけによらぬ華麗な名前の持ち主だ。シャーレの逆端に健康な人の尿を10倍に薄めて1滴垂らすと、線虫たちは尿を避けるように隅に動いていく。次に、がん患者の尿を同じように垂らすと、線虫はわらわらと近寄っていき、約30分後には大半が尿の近くに集まった。線虫が反応しているのは、尿の匂いだ。尿が発する臭いに線虫が引かれて寄っていく「誘引行動」を利用し、がん患者を9割以上の正確さで見つけ出すことができる。ONE」に掲載され、国内外で注目を集めている。廣津嵩亮助教(43)だ。「線虫ってすごいんですよ。においをキャッチする受容体は、人間で約400種、犬は2倍の800種あるのに対し、線虫は3倍の1200種もあるといわれています。線虫はマウスと同じで、嗅覚に限らず広く実験に使われるモデル動物の一つ。「よく線虫が大好きな変人と勘違いされるけど、嗅覚の研究をしているだけ」と苦笑いする廣津さんだが、線虫に寄せる思いは熱い。「線虫の嗅覚機構を詳しく調べる基礎研究を地道に続けてきましたが、それを『がんのセンサー』として使おうという発想はありませんでした」きっかけの一つは13年5月、がんの有無を嗅ぎ分ける「がん探知犬」の話を聞いたことだ。犬の鋭い嗅覚で呼気から患者を嗅ぎ分けるが、気温や湿度、犬の体調などによって精度にバラツキがあり、一日に5検体程度が限界。検査用の犬を育てるには、お金も労力も時間もかかる。そこで「犬よりも嗅覚が発達した線虫も、がんの嗅ぎ分けができるのではないか」と考えた。シー・エレガンスなら土の中にいくらでもいるし、簡単に増やすこともできる。「n-noseは尿を使うので苦痛ではないし、準備も含め1時間半程度でスピーディーかつ高精度で診断結果を出すことができる。線虫やシャーレなど検査にかかる費用は1検体あたり数百円で済みます。廣津さんは、多方面の専門家や企業の力を借りながら、実用化に向けて動き始めているが、課題もある。がん細胞が分泌するにおいに線虫が反応しているのは確かだが、どの成分かは未解明だ。多くのがん種、ステージにわたるデータを集めなければならない。すべてのがんを検出できる半面、がん種を特定できないのも課題だが、すでに「特定のがんにだけ反応しない線虫株」の作成に成功しているという。がんの診断の歴史を大きく塗り替える検査システムの誕生に向け、廣津さんが線虫と向き合う日々は続く。