生きているのだ、彼を保護し彼に居場所をくれると約束したあの男は。少年達の戸惑いと、その眷属である沈黙は彼らが支配者の機嫌を損ねやしないかと考えている証拠だ。掴まれていた部分が急に楽になって、彼は呼吸を整える。自分の周りを少年達がぐるりと囲んだ。彼は薄く笑いながら、俺は奴に話があるんだと言った。少年達がお互いに視線を交わし合いながら、口にしない会話をした。お前には会う資格がない。俺達は何も聞いていないし、お前がライアンの知り合いだという証拠もないからな」そう言われて彼はゆるく首を振った。腰のベルトに繋いであった漢氏竜の煙草入れを抜き出して、彼らに見えるように掲げる。「ライアンから貰った。......信じなくてもいいけど、もし俺が本当にライアンの知り合いで、ライアンが俺にいつでも訪ねて来いとこれを寄越したのも本当だったらあんた達、ただじゃ済まないんじゃない?」この恫喝は効いた。僅かなざわめきがして、少年達は沈黙へ還った。先ほどの大柄な少年が取り巻きの一人に何かを言いつける。にらみ合っていると、やがて軽い足音が聞こえた。彼はそちらをちらりと見る。自分を取り囲む少年達の姿に隠れて顔はよく分からないが、飛び抜けて背が高い。ライアンではないのがすぐに分かった。彼の記憶の中にあるライアンの背格好とは似ていなかったし、3年前ライアンは既に外的成長は終えた年齢だった。ある程度を束ねている幹部と言うところだろうかと彼は顔を上げてまじまじと相手を見つめ、......そして首をかしげた。分からないのは余りに成長が著しくて、一瞬目を疑うほどだからだ。呟いた自分の声に触発されるように、相手の顔がぱっと明るくなった。久しぶりに呼ばれた名前に彼は微かに震える。最後にその名を呼ばれたのは一体いつのことだったろうか。抱きついてきた身体は温かで、背を抱き返しながら、彼はうん、と頷いた。懐かしいなぁ、なぁ、本当に何年ぶりだっけ?」3年だよ、とクインはゆるく笑った。3年前このチェインに出入りしていた頃、ライアンの弟分としていつもその側にいた子供だったチアロは、子供を脱して既に少年から大人への階段に足をかけようとしていた。少い日の年月は余りに多くのものを変える。「知り合いですか」チアロの後ろから先ほどの少年が声を掛けた。チアロは振り返り、軽く頷いてみせる。「お前ら、余計なことはしなかっただろうな」クインは微かに眉をあげる。この3年でチアロの身に加わったものは、どうやら背丈だけではなさそうだった。今でも明るく人好きのする性質は変わっていないが、それと同時に、他人を従える威圧感のようなものを備えつつある。少年達に下す言葉の一つ一つが小気味よいほどはっきりしていた。少年達を手で追い払い、チアロは彼の顔を覗き込んでくる。何、と聞き返すとチアロは自分の頬を軽く指で叩いた。ああ、とクインは苦笑になり、そしてまだ痛むそこに片頬を引きつらせた。言いかけた言葉を、チアロが手で制した。した仕種の中にも、チアロが少年達の上に立つ身である空気があった。「ライアンは少し、忙しいんだ。お前が帰ってきたことを知らせるけど、いつとは約束できない。配慮はしてくれると思うけど......ああ、立ち話なんかするもんじゃないな。近くに軽く飲み食い出来る所があるけど」クインは一瞬返答につまる。馬車代で所持金は使い果たしてしまい、無一文だった。彼が返答を躊躇った僅かな時間は、チアロの気安い、朗らかな声ですぐにかき消された。明るく笑ったチアロの顔が、クインの視界で歪んだ。