国立公園のなかをお散歩。尾瀬沼1周で一喜一憂。「湿原だけど標高は高いし、駅からも遠いんじゃない?」なんて思われているかもしれない。国立公園内の山々はしっかりとした登山準備が必要だけど、湿原散策だけなら初心者でも日帰りハイキングとして楽しめる。駅からはバスで峠の入口まで行けるし、多くの人が思っているより敷居は低いのかも。峠越えや1周コースはただの平地散歩ではないことを知ってほしい。そこは標高1400~1700mで、本州では最大の高層湿原であり、四季折々で表情を変える壮大な自然が楽しめる日本有数の景勝地だ。長きにわたり多くの人を惹きつけている尾瀬の魅力はどこにあるのだろうか。水芭蕉の花が終わりに近づいた夏を迎える6月26日に尾瀬ウォーキングを体験してみた。目指すのは国立公園のなかにあり、ハイキング初心者から上級者までが楽しめる幅広い人気の尾瀬沼。東武鉄道から野岩鉄道を経由して会津鉄道の会津高原尾瀬口駅を降り、会津バスで沼山峠バス停まで140分ほど。一般車両が通行できない御池~沼山峠間は30分おきにシャトルバスが運行している。途中の山あいには迫力あるブナの原生林が見られた。バスの運転手さんが教えてくれた。リスとかたくさんいるのかな。上りの際には進行方向に向かって左側の席に座ることをおススメする。尾瀬といえば湿原に木道が敷かれ、水芭蕉をはじめとしたさまざまな植物をゆっくり鑑賞しながらのお散歩・・・・・・というイメージがあると思う。確かにそれは間違っていない。間違ってはいないのだが、今回あるフレーズが浮かび、終始それが頭から離れなかった。いろいろな意味で、「尾瀬をなめるな」だ。言いたいのは自分自身に対してだが。バスを降りたところにある沼山峠休憩所。身体を標高に慣らしてからスタートしようここが尾瀬沼への入口。階段がなくなって木道坂道になったり、また階段になったり沼山峠途中の展望台。尾瀬沼が一望・・・・・・というが、チラッとしか見えない。ここで景色を見ていたら高齢ご夫婦に抜かされた標高1700mからのスタートまずは服装チェックを。沼山峠のバス停に到着。尾瀬沼へ向かう登り口があるので、すぐに勇んで歩き始めた。あとで知ったのだが、これはよろしくないらしい。沼山峠バス停はすでに標高1700mにある。ある程度この標高に身体を慣らしてからスタートするのがいいとのこと。このときの服装は、たまたま早朝のバス車内が少し寒かったので半袖シャツの上にジャージを着ていた。始まる上り階段は樹林の中に設置されたもので、枯れ木や虫も多いのだ。同じバスで来たやや高齢のご夫婦や若いカップルは、完全に登山スタイルでストックなども持っている。それにひきかえ、ジャージの下はカジュアルな半袖シャツだし、不向きなデニムを履いてきてしまった。「尾瀬をなめるな」だ。「私たちはゆっくり行きましょうね」と道を譲ってくれるご夫婦がいるかと思えば、ちょっと休憩して景色を見ていたらあっという間に追い抜いて行くご夫婦もいる。毎度のことながら、70歳前後のハイカー夫婦の健脚には驚かされる。尾瀬をなめていたために、「こんなはずでは・・・・・・。イメージと違う」とひとりごちて、すでに息が荒くなっていた。眼前の大江湿原に立ちすくむ「来てよかった」。上りから下りを歩き、スタートして約40分。「はあはあ」言っていた身体が、一気に元気になった。それまでの林の中とは一変、視界が大きく開けて木道が遥か前方へと伸びている。木道から離れた森ではさまざまな鳥たちが気持ちよさそうにさえずっている。前後左右からうぐいすの声が聞こえる。尾瀬のうぐいすは行儀が良い鳴き声だ。遠くから響くように聞こえるカッコーの鳴き声は、久し振りに聞いた。湿地からはゲロゲーロと蛙の合唱も聞こえる。気分を良くして進んだ。この時点で、「尾瀬に来てよかった」とさえ思えてしまった。ニッコウキスゲやワタスゲ、ゼンマイなどを足元に見ながら歩く。身体から毒が抜けていくような気すらする。すると尾瀬沼が現れ、右手には燧ヶ岳(ひうちがたけ)が見えてきた。元気いっぱいになって歩き、大江湿原を越えると「尾瀬沼ビジターセンター」に到着。ここでは尾瀬の植物やさまざまな生き物についての解説などが展示されている。さまざまな種類の花が咲く時期や鳥の名前、鳴き声も知ることができるし、テンやオコジョの糞なども見られる。来た人は立ち寄ったほうがいい。近くには売店もあるし、トイレもある。長蔵小屋やキャンプ場などの宿泊施設もある。「ほえー」と声が出てしまうのは初めて来た人だけかなあここから右折すれば左回りのコースへ行ける。右折せずに「尾瀬沼ビジターセンター」を目指す「尾瀬沼ビジターセンター」。立ち寄るべしビジターセンター近くの売店。帽子やストック、スパッツなども売っている「長蔵小屋」。ここに宿泊すれば、尾瀬沼1周でも2周でもできるのかなビジターセンターの前からも燧ヶ岳がよく見えるが、さらに木道を進むとビューポイントがあるらしい。10分ほど歩くと右手に尾瀬沼と燧ヶ岳がよく見える場所に出た。水もキレイに見えるし、確かにここが絶好のポイントかもしれない。前を歩くご夫婦も携帯電話で盛んに撮影していた。そこから20分ほど歩くと、三平下の尾瀬沼休憩所に着いた。ベンチもあるので少し休憩。ここでUターンして大江湿原へと戻るのもひとつのコース。日帰りにはこのコースがオススメだ。余裕がある場合は、ビジターセンターへ戻ってから尾瀬沼の北側を沼尻休憩所まで歩いてUターンしてくるのも、ひとつのコースだ。この日は朝一番にスタートできたので、思い切って三平下から小沼湿原へと向かう右回り一周コースへと進んでみた。日陰のコースはツライでも抜けたら天国。休憩所からコースへ入るところに、「ぬかるんでいて滑りやすい所もあるので注意」というようなことが書かれていた。コースはすぐに高低差のある道になった。林の中で陽もあまり差さない。木道はあるのだが、階段になるところも多い。階段すらなくなる場所もある。日陰になり木道が腐って朽ちてしまっているところもあるようだ。木の根が思いきり道を塞いでいたり、「迂回路」と書かれた看板に従い何もない山道を上り下りするような場所があったりする。周囲に人がいないので、「よいしょ・・・・・・よいしょ・・・・・・」と小さな声が出てしまう。すれ違う人に、「こんにちは~」と涼しい顔で挨拶をするのだが、心の中で、「この先は大変な道ですよ~」と忠告してあげていた。そこからさらに進むとまた高低差が激しい道に出くわし、「さっきの人たちはこんな所を通ってきたのか~」と、見えるはずもない後ろへ進んだ人たちを振り返り、畏敬の念を抱いたりしていた。いって、この道はオススメしない。道がなくなったりする沼の南側コースこんなところを通る。美人さんひとりでも通れる道だ。なめてかかるとキツイけどね「沼尻休憩所」。