1951年に「善魔」の新聞記者役でデビュー。この作品での役名をそのまま芸名とした。「大いなる旅路」(60年)の鉄道員役で各種の主演男優賞を獲得、俳優としての地位を固めた。受けるなど海外でも高い評価を得た。その後、「神々の深き欲望」(68年)などに出演した。「利休」(89年)、「息子」(91年)、「三たびの海峡」(95年)で3度、日本アカデミー賞主演男優賞を受賞。88年に始まった人気シリーズ「釣りバカ日誌」では軽妙な演技も見せ、日本を代表する実力派俳優との評価を確立した。親鸞研究をライフワークとし、長編小説「白い道」を執筆。87年には自らメガホンを取り「親鸞・白い道」として映画化し、カンヌ国際映画祭で審査員特別賞を受賞した。長男の佐藤浩市さんとも「人間の約束」(86年)と「美味しんぼ」(96年)で共演。84年紫綬褒章を受章した。西田敏行さん「スーさんお世話になりました。打って変わって、悲劇そのものでした。初聴きプッチーニなどより後の世代と言いますから、近代から現代の作曲家らしい。修復して使用したとのこと。四半世紀以上も保管し続けると云う「METのシステム」も凄過ぎ!衣装などは当時の歌手と体型も全く異なるので(最近は主役級でもスリムな歌手が多い)寸法合わせなど相当手を入れたとのこと(休憩時に行われるインタビューから)。舞台転換は、各幕ごとに大掛かりな入れ換えを行なっていますが、各場面ではあまり転換は無く、もっぱら歌手や合唱の人々の動きでダイナミズムを演出。定番の三角関係(一部「四角関係」)で、女性はフランチェスカ一人。次男(美貌のパオロ)そして、それをやっかむ三男も加わって、謂わばドロドロ状態。