ウルスス殿の部下として聖都シリャードに残るとか」そういうアトラスの表情は、まるで出世する兄を褒め称えるような様子がうかがえた。返事を返すザイラスにはいつもの元気がなかった。「ありがとうございます」ザイラスはそう言った後、つまらないことだと言わんばかりに話題を変えた。「何か、私をお呼びとか」ザイラスは表情にはわずかに作り笑顔を浮かべてはいたが、その声には感情が感じられない。(昨日の私の言葉を気にかけているのか)アトラスはそう思ったが、他の側近の手前、素直に謝罪することもできず、笑顔を浮かべたまま口ごもるように言った。「それで、議会にゆくに辺り、何か気にかけておくことはないかと......」アトラスは信頼するザイラスに何かアドバイスが欲しいというのである。ザイラスはアトラスの意図を察し、自嘲的に考えた。(裏切り者で内通者の自分に、アトラス王子にアドバイスなどできようか)ただ、その思いを口にはせず、感情を交えず言った。思うがままになされませ。ご自身の信念の赴くままに」ザイラスは近習仲間の間でも飛び抜けて思慮深く勉強家で、礼儀作法にも詳しい。すれば、同僚から蔑まれる血筋を補うために、身につけたという悲しい過去があるのかもしれない。普段なら、兄のように心のこもったアドバイスをしただろうが、この日のザイラスにはその配慮が欠けていて、アトラスの判断のみに委ねたのである。その冷たく見える態度はアトラスの心に罪悪感を生んだ。(やはり、私はザイラスを傷つけてしまった)この時に、リダル王に仕える小者が、王の指示を伝えに現れた。会議に招かれるという嬉しさに相まって不安やザイラスに対する罪悪感が入り乱れたまま落ち着かず、アトラスは議会に向かうことになったのである。リダルは先に議会におり、列席する関係者とともにアトラスを待っている。コメントするしおりをつけるアトランティス議会へアトランティス議会の様子など、アトラス自身は噂で聞き知っていたのみである。その光景が今のアトラスの目の前に広がっている。議会の門をくぐった所に控えの間があり、各国の侍従たちはここから奥へは入れない。この先は神々が支配する神聖な場所として、神に仕える巫女や神官、各国の王のみしか入ることが許されない。その奥は神々の像が建ち並ぶ、幅一トリスタン(20m弱)、長さ五トリスタンの長い廊下があり、最も奥には巨大な真理の女神ルミリア(ルミリア)像を安置する会議場があるという構造である。神官に導かれながらその廊下を歩くアトラスは、無言のままその精緻さに息を飲んでいた。神々の像が建ち並ぶ巨大な通路というだけではなかった。意図的に小さく設計された窓によって、日中だというのに廊下はやや薄暗い。小さな窓から差し込む日の光がそれぞれの時間に応じて、特定の神像を明るく照らし出すように仕組まれている。外部の水路から引き込まれた水が、川を模して神々の足下を潤し、そこには水草が美しい花を咲かせていた。「ルージ国アトラス王子のお着きでございます」アトラスを導く神官がそう伝えると、左右の門戸を守る僧兵が叫んだ。衛士が左右の観音開きの扉に手をかけて開くと、そこに会議場の景色が広がっていた。アトラスは左右を見回すように眺めたが、圧倒されるようで声が出ない。奥に見える弓を構えた女神の神像は真理を司るルミリア神である。天井にもうけられた大きな円筒形の明かり取りの窓から差し込む光が像の表情を照らしていた。照らされる角度によって神像の表情のイメージがかわる。像の真正面上部から日の光が差すこの時間帯は、柔和だが人の心の底まで見通すほどの洞察力を感じさせる表情だった。その像の両脇には2本の樹木があり、それを囲む大きな鳥かごの中で十数羽の小鳥がさえずっていた。そんな像の手前の席に着く者は神帝スーイン、その左右に三人ずつ控える者たちは神帝スーインを補佐する諮問機関六神司院ロゲルスリンの者たちだろう。その手前に円卓があり、九カ国の王たちの席があった。いまは、ルージ国王リダルと、フローイ国王ボルススが席を離れて門の内側でアトラスを待っていた。リダルが息子に声をかけようとする寸前、ボルススは祖父が孫を扱うように、満面の笑みを浮かべて大きく広げた腕でアトラスを抱きしめた。その感嘆ぶり、アトラスを抱きしめる動作の大きさなど、孫娘のリーミルに示す愛情より激しい。ボルススの演出である。リーミルとアトラス、ひいてはフローイとルージの関係を諸国に印象づけておこうというのである。ボルスス王はアトラスの手を引くように、部屋の奥の国王たちより一段高くなった神帝スーインの玉座の前に導いた。アトラスは神帝スーインを仰ぎ見た。(ほぉ......)様々な考えは、神帝スーインから放たれる雰囲気の前で薄れて消えて、感嘆のみが残った。アトラスと距離を置いて眺めれば、アトラスの前と左右にいる3名の人物、昔オタールという名で呼ばれていた神帝スーインと、アトラスの父リダル、フローイ国のボルススは、この神帝スーインの座に推され、各国の投票によってオタールが選ばれたという。アトラスはそのオタールにアトランティスをまとめ上げるに相応しい人柄を感じたのである。神帝スーインの両脇に3名づつ控える神帝スーインの諮問機関ロゲルスゲリンを構成するロゲルスゲラたちから、何故か隠す様子もない悪意が感じられる。神帝スーインも目の前のアトラスに好意的な興味を抱いていた。エリュティアが嫁ぐ相手かもしれないという興味である。神帝スーインはアトラスに声をかけた。「左様です」その短い返事を聞くやいなや、神帝スーインの傍らに控えていたロゲルスゲラの一人グリポフが、アトラスを遮るように声をかけた。神の座に列する神帝スーインに直接に返事ができるのは、各国の国王のみ。神帝スーインから声をかけられた王家の者であろうと、直接返事を返すなど許されないというのである。表向きの儀礼で、神帝スーインはエリュティアとは叔父と姪の関係で直接に話をしている。神帝スーインはグリポフを制して言った。儂はこの若者と話して居る。アトラス、勇敢な戦士よ。リーミル姫を救ったとか。神帝スーインはそう声をかけながら、これがエリュティアの婿になるのに相応しい青年かどうか値踏みをしてもいた。神帝スーインは続けて答えた。神帝スーインは今の神に連なる立場では、エリュティアを姪とは呼びにくいが、その姪を妻に迎えて幸福にできるのかと問うのである。模範解答をすれば神々に仕えるという返答をしなければならないし、神帝スーインが示唆するものを察していれば、妻とともに神の導きによって歩むという回答をすればいいのかもしれない。この日のアトラスは、このシリャードで起きた様々な出来事で心が落ち着かず、神を奉る神聖な場で、神ではなく、自らと人々の存在に心を奪われた。「私はこの大地と、ここで受けるた生を見守る者に、仕えるのみ。「聞き捨てなりませぬ」ロゲルスゲラの一人ガークトがそんな言葉でアトラスを遮って、侮辱のこもった疑問を投げかけた。「またれよ、若き王子よ。神帝スーインの右傍らに控えるロゲルスゲラの一人、クジーススが席を立ち、憎々しげにそう叫んだ。アトラスの発言は激しいが、神々への侮辱というほどではない。これだけならクジーススという男が、アトラスを非難することで、自分自身の信仰の篤さを喧伝しようとしたのかともとれる。ロゲルスリンの狡猾さはこの男だけではなかった。神帝スーインの左傍らのブクススも立ち上がりアトラスを糾弾した。「如何にそなたが勇敢であろうと、神に対する不敬は許されぬ。履き物を脱ぐというのは、履き物さえ持たない下賤の者どもと同様に身をやつして、神を敬えと言うことで、王家に連なる者に対する侮辱に近い。アトラスはその物言いに興奮した。「不敬ではありません。神が見守る存在だというなら、我が手で運命を切り開く姿をご覧に入れるまで。「なんと愚かな、王子よ」そんな言葉に続いて、ロゲルスゲラの一員クレアナスがアトラスを糾弾した。「真理の女神ルミリアを始め、この大地を守る神々に対する信仰こそが、このアトランティスを支えるもの。王子はそれを否定されるのか」(この者どもは、アトラス王子を意図的に挑発しているのか)老獪なボルススは、ロゲルスゲラの者たちの言葉の意図を正確に見抜いた。その目的までは分からないが、本来は神を侮辱する意志のない王子に、彼を興奮させる言葉を的確に吐きかけている。神帝スーインがロゲルスゲラの者どもを制するように口を開いた。勇敢と臆病、忠誠と反逆は表裏一体とか、それは私が神々に問うこと。黙っていたリダルが口を開いた。「神々の御子たる神帝スーインよ、我が息子を神に逆らう反逆者として糾弾するロゲルスリンの者どもよ、これまででございますな。ただいま以降、我がルージの忠誠は、我が剣の切っ先のみにあり。我が剣で蛮族タレヴォーどもを平らげ、神々への忠誠をお示し申そう」リダルは兵を挙げてシリャードに巣くう蛮族タレヴォーを除くと宣言したのである。息子を反逆者と罵られた父親として、これほどの反論の行為はあるまい。聖都シリャードに駐留するアテナイ兵は二千。ルージの動員兵力にルージに賛同する国々の兵士を加えれば一万数千の兵力になり、確かに蛮族タレヴォーの兵を圧倒するに違いない。この美しい都市国家シリャードは戦場となって破壊されるかもしれない。勝利するアトランティスに、海の向こうからアトランティスの兵を遙かに上回る蛮族タレヴォーの兵士が押し寄せて、このアトランティス全土は戦火で荒廃するだろう。アトランティスをまとめていた聖都シリャードの崩壊は、再びアトランティスの大地を各国の覇権を争う場に変えて、血なまぐさい歴史へと導くかもしれない。神帝スーインを補佐するロゲルスリンの者どもはそれを危惧しているはずだった。ボルススが見るところ、神帝スーインの左右に控える六人のロゲルスゲラの者どもの表情に不安な影はなく、むしろ、リダルの発言を心密かに喜んでいるかのような様子がうかがえた。(いかなる所存か?)ボルススは彼らの心底をいぶかったが、リダルは周囲の者たちを気にする様子もなく、息子のアトラスを伴い会議室を去り、リダルに賛同するヴェスター国王、グラト国王が席を蹴って立ち上がりリダルの後を追った。アトランティナの意志を統一するというアトランティス議会は、その数十年の歴史の後、再び分裂の時を迎えたのである。会議場から退出するリダルは、シュレーブ王の元で足を止めて、短く言った。進みつつある倅のアトラスとエリュティア姫の婚礼を、これから始まる戦の後に日延べしてくれと言うのである。確かに情勢は大きく変わった。シュレーブ王はその言葉に頷いて同意を伝えた。多くの人々の運命が変わり始めた。この日アトラスが不用意に発した「神であろうと私の敵です」と言う言葉は、ロゲルスゲラの者どもによって喧伝され、アトラスは神への反逆児としての汚名を広めることになる。メールで受取りますか?(読者登録について)読者になる。