ぼくだってなまっていない。本気で相手取るとするよ」しかし、チェレンは正直不安だった。相手はかつて自分と全く互角に渡り合うほどの実力者二人。それがこの二年で修行していたのならば実力差は全くの互角。いや、二人いる分非常に苦戦するのは言うまでもない。下っ端達を蹴散らし、安全を確認できたのならイノスを呼び二対二に持っていけば。それまでしっかり時間を稼ぐ事が重要なのだ。ここで思いもよらない援軍が現れた。「ハルト!?」そう、研究所にいるはずのハルトがクロバットに乗って姿を見せたのだ。誰の差し金だろうと頭をよぎったが、それを彼が自分で暴露する。「あぁ、そういう事か」ハルトが大地に着地する。敵の二人を見ると懐かしさからか、こんな事を喋りだす。「久しぶりだね、フスティ。「元気そうで何よりじゃねぇか。敵にはこんな感じだよ。四人がモンスターボールからポケモンを出現させる。チェレンはムーランド。フスティはワルビアル。ジャスツィアはメブキジカ。二年ぶりとなる交戦が幕を開けた。三者三様の攻撃がプラズマ団のポケモンを次々と払っていく。調子は良好、とは言い難い。敵の数が多すぎるのだ。「今回は本気って事なのか。メイに危ない真似はさせたくないからな。「お前らなぁ!」と、お気楽な会話をしているにも関わらずそれぞれがそれぞれの敵をきちんと迎撃している。余裕が決してあるわけではない。して気持ちだけでも優位を保っておくだけでも重要なのは言うまでもない。肝心のチェレンとハルトは三団長のフスティとジャスツィア相手に互角の勝負をしている。援軍は望めないだろう。キョウヘイはそれを考えた。「よし、一気に行こう。「OK」キョウヘイの言葉にヒュウ、メイが了承する。三人が同時に攻撃を思い切り仕掛けたその時だ。プラズマ団員の群集から突如ムチが姿を現し、それが瞬く間にメイとマリルリの体を縛りつける。その突然のことに少年二人は足を止めた。「ムチ!?」そして群集から姿を見せたのは一人のプラズマ団員。その脇に控えるのはツルじょうポケモンのモジャンボである。一気に縛ったのだろうか、メイは意識を失っている。マリルリが懸命に声をかけて、メイを起こそうとしているがそれも叶わない。「メイを離せ!」キョウヘイの言葉にプラズマ団員がクックとあざ笑う。「立場を弁えなさいな。こっちには人質がいるんだ。......って、そこの筋肉バカ、いい加減に終わりな。芝居はおしまいだよ」プラズマ団員の言葉がフスティに届いたのか、彼はいかにもご機嫌ナナメという面持ちでプラズマ団員を見る。したらどうだろうね?」と、プラズマ団員が服を脱ぎ捨てた。そこにいたのはハルトやキョウヘイと戦っていたはずの三団長が一人、ジャスツィア。二人もこれには驚愕した。今まですいませんでしたねぇ。おかげで任務が無事に遂行できそうです」と、団員服だったジャスツィアが口にする。今までハルトとチェレンが戦闘していたのは他でもない偽者。本物はずっと、この群集の中に隠れていた。マリルリが抵抗を始める。それが鬱陶しく思えたのか、ジャスツィアが忌々しく舌を打つとモジャンボに指示を送る。一気にマリルリの抵抗が弱まっていく。入りなさい」と、口にする。已然としてメイとマリルリは拘束されたままだ。プラズマ団のモゴが入ったヘリが降り立つ。団員達がそそくさと撤収していくあたり、今回は先ほどフスティが述べた通り復活宣言のための襲撃だったのだろう。フスティと偽ジャスツィアがヘリに乗り込む。フスティは苛立ちからか、足取りが非常に重かった。残るは人質を持つジャスツィアのみ。「さて、ここでおさらばするのが通例なんだけど、正直うざいのよね。あの時の目をするガキがこんなにも多いと。発した途端、モジャンボに小声で語りかける。すると、モジャンボがなんと思い切りメイとマリルリを放物線状に海へ投げ飛ばし、そのまま着水したと同時に破壊光線を発射する。キョウヘイがそれをさせまいとルカリオと共に走ったが、叶わない。ジャスツィアはモロバレルをいつの間にか出していたのだろう。モロバレルの胞子により、キョウヘイは足を止めざる得なかった。非情なる一撃が発射された。一方の彼女は呆然とするキョウヘイが面白いのだろうか、高笑いでそれを見ていた。そのままジャスツィアもヘリに乗り込み、プラズマ団は姿を消す。メイの捜索が総力を挙げて行われたが、メイが発見される事は無かった。目の前で起きた事実と無力さにキョウヘイは完全に喪失していた。メイを守れなかったと。許されるべきではないと。そんな彼を必死に励ましたのはヒュウだった。見つかってないだけだ。したらどこかに流されて無事かもしれないと口にした。お前の妹は大丈夫だから、と。その甲斐もあり、彼は前を向く事が出来た。——キョウヘイはその日以来、今までのような冗談や喜怒哀楽を見せる事は無くなった。▲ページ上部−ここに掲載されている小説の著作権は全て作者に帰属します。