形状は左右1対の前布と後布から成り、四幅織物で仕立てる袴で、襠があるのが特色となっている[2][3]。腰回りがゆったりとしており、上に着用した着物の裾をズボンの中に入れるようにした袴である[4]。大方は腰板は付けず、袴をはく際には上部にある紐で結んで腰回りを調整して着装する。寒冷地では防寒着を兼ねて幅広く使用した[3]。素材は木綿、絹、梳毛糸や紡毛糸による綾織物の反物や、工業が発達した近代以降は化学繊維や合成繊維などでも仕立てた。無地の他に、絣や縞模様など柄物もあり、用途ごとに裾や膝下を細くする、絞る、括るなど作業着であることから複数の様式がある[2]。農山村地帯では男女共に着用したが、男性の作業着は股引や猿袴(サルッパカマ)があり、主に女性が労働する際に使用する袴を指した。洋服の普及が広がるまでは、農山村では服飾構成では欠くことのできない主流の仕事着としていたが、現代ではズボンや一層活動的な類似した作業着に切り替わってきている[5]。都市にあっては特殊な仕事に従事する職人などが使用した。語源については不明が多く、明治時代から昭和前期の風俗史家である宮本勢助は「山袴の話」(1937年)において、山形または米沢の人物、または紋平などという人物が始めたなどの珍説があるものの、通俗語源説の域をでないと有力視はされていない[6]。新しい呼称としている[5]。