1951年に「善魔」の新聞記者役でデビュー。この作品での役名をそのまま芸名とした。「大いなる旅路」(60年)の鉄道員役で各種の主演男優賞を獲得、俳優としての地位を固めた。受けるなど海外でも高い評価を得た。その後、「神々の深き欲望」(68年)などに出演した。「利休」(89年)、「息子」(91年)、「三たびの海峡」(95年)で3度、日本アカデミー賞主演男優賞を受賞。88年に始まった人気シリーズ「釣りバカ日誌」では軽妙な演技も見せ、日本を代表する実力派俳優との評価を確立した。親鸞研究をライフワークとし、長編小説「白い道」を執筆。87年には自らメガホンを取り「親鸞・白い道」として映画化し、カンヌ国際映画祭で審査員特別賞を受賞した。長男の佐藤浩市さんとも「人間の約束」(86年)と「美味しんぼ」(96年)で共演。84年紫綬褒章を受章した。西田敏行さん「スーさんお世話になりました。L'Imagination。