」男達は、揃って今来た道を引き返すことにした。それにしても、若いジャッキーは気丈である。ジュリア第三ステージのこの日は42k、その前半は大西洋岸を北に向かって進むのである。海岸沿いの湿った重い砂は、男達の足を一層重くし、歩幅を狭めていく。走るどころか歩くのも大変である。それに幾ら歩けど距離は思うほど伸びないのである。そんな重い砂に苦しんでいると、その傍らに同じような一人の女がいた。背の高い一見地味な女であった。男がどこから来たのかと尋ねると、イングランドのジュリアと名乗った。ついでにどんな仕事をしているかと聞くと「ルアー」と答えが返ってきた。聞きただすと、ケンブリッジ大学の法科を卒業して、弁護士をしているらしい。男は、彼女が何故こんな過酷なレースに挑戦したのか知りたかった。すると彼女は「頭が、可笑しいのかもね」と自分の頭を突いて見せた。スケルトン・コースト(骸骨海岸)と呼ばれるその海岸にはアザラシが幾つも群れを作っていて、何体かの死骸も転がっていた。その傍らをジュリアと並んで進んでいくと、何十年前なのかこの海岸で沈んだ舟の残骸が現れた。するとジュリアはそこでパタリと停まり、腰に巻き付けていたスカーフを広げて、写真を撮てくれと言う。見るとそのスカーフには、祖父がこの地で難波して沈んだことが記され、その隣に若かりし祖父の写真が印刷されていた。何とジュリアは、80年も前に亡くなった祖父の難破の地を訪ねるために、このレースに参加していたのである。写真を撮りおわると、ジュニアはニコッと笑って「これで、もう気が済んだわ。大航海時代、この沖で難破した舟が度々この地に流れ着いた。その船員達はついにこの砂漠を脱出できずに、全て骸骨になったとされる。体を鍛えて臨んだ砂漠レースは、ジュリアにとって先祖の足跡を訪ねる大切な旅だったのである。コースは、東に向きを変え内陸方向に向かう。男はジュリアと離れて一人だった。男の周りはぐるり360度、飛ぶ鳥どころか草木とて何も無い真っ平らな砂漠が続いていた。男が1時間進めば、地平線がその分前に進む。気が狂うほどの同じ景色で、どこかに地平の終わりがあるとしたら、それは人生の終わりの日ではないかと思った。人は誰でも、眠りから覚めれば朝が来ると思って生きている。この砂漠だって、きっとどこかに果てがあるに違いない。この日は、もう日が沈んで薄暗くなりかけた頃、テントに辿り着いた。強い風が吹き付けていた。翌日、夜はまだ続いていたが、外では焚き火がたかれ、その日を囲んでの談笑が始まっていた。国は違ってもそれぞれがランナーだから、話題に事欠くことは無い。日本人は総じて英語が下手だ。韓国のランナー達は闊達に会話の輪の中にいるが、日本人は彼らの英語のスピードについて行けないのである。この第二ステージの40kは、干上がった塩の原、ゴツゴツと尖った石の平原、やがて柔らかな砂の山をうちえ北に向かって進んでいく。砂漠に幾分慣れたのか、この日はまだ明るい内にゴールとなった。この日、夕食のテーブルを囲んだのは8人の日本人だった。話題は何故このレースに参加したかだったが、やがて人生論へと広がっていった。何もない砂漠の地平線がそうし向けたかのようである。その輪の中に、プロランナーの若月がいた。彼は幾つもの過酷なレースを走っているにも関わらず未だに優勝がなく、前年のサハラレースでも三位に終わっている。この二日間もヨーロッパ勢の二人に先行され、やはり三位に甘んじていた。彼は、サラリーマンを止めて以来支援者を募り、その支援でレースを渡り歩いていた。その若月が、「彼らが、早すぎるんだ。「僕は、このナビブに来ると、走っていてあのキソウテンガイを見つけると、とっても愛おしく思うんですよ。砂漠に深く根を下ろして、千年も生きるって言われる植物ですよ。花も咲かずに砂にへばり着いて、それでも辛抱強く生きている。私の場合、プロと言ったって、オリンピックの選手のように注目される訳じゃ無い。それで大学の同窓会に出たりすると、お前大丈夫かって言われたりする。彼らからすりゃ、俺なんてドロップアウトしたと思われているんだ。そりゃあ、将来に不安はあるけど、人生って、やりたいことをやって生きるのが肝心だと思っているんです。」若月は、結果を出してこそ評価されるプロの厳しい世界を生きているのだ。男は、自分の歩いてきたサラリーマン時代を振り返っていた。確かに、生活はそれなりに安定していた。あの四十年近くの自分は、組織のために働いていたし、それは退職した今となっては無縁のものでしかなくなっている。自分が何を残したのかと考えても、それが人並みだとしても何故か虚しくも思えるのだった。七十を過ぎてやり残したことを追い求めている自分と比べれば、若月には遙かに勇気があると言える。とどのつまり、人生は何を為し得たかで決まるのである。その傍らにいた孫が「僕は、自分にしか出来ない生き方をしてみたいと思っている」と口を出した。「今回も日本と韓国のバッチを付けているし、自分の置かれた境遇を生かしながら、思いっきり自分を生きたいんだ。このレースにも挑戦したし、人生って、結局何をやって何をやらなかったかが、その人の人生なんじゃないかって思うんだ。」孫は、六本木で働く仲間三人でチームを組んでこのレースに参加していた。一人が、日本人の中では28歳と最も若い田口だった。田口は、既に足の指を紫色に腫らしていたが、その痛みを表に出さずに走り続けていた。砂漠のただ中へ午前3時、テントの外では現地人スタッフが、湯を沸かし始めていた。その物音で目を覚まし、懐中電灯の光で身支度を調えた。言っても、衣服はランシャツ一枚だから、レース中はこの同じシャツを着たままで過ごすのである。夜が続いていたがテントから出ると、幾つもの焚き火が燃やされている。辺りは濃い霧に包まれ、肌寒い。この海からの朝霧が、砂漠の僅かな緑を支えているらしい。朝食を済ませスタートの合図を待っていると、原住民のヒンバ族の男女が現れ、全裸で踊り始めた。全身に褐色の土を塗っているとは言え、毛布一枚を羽織っているだけである。一人の女は、乳飲み子を背中に負っていた。彼らは未開の昔と変わらない生活を続けているらしく、公用語の英語も通じない。毎日を時間に追われて暮らす現代人とは異質な生き方だが、果たして彼らにとっての時間とは生きることそのものなのかも知れない。彼らは明日ではなく「いま」を生きているのだと、男はそう感じていた。第一ステージの43kが始まったのである。砂漠をどう走るかはかねてからの課題だったが、背中の荷物は流石に重たいが、砂に足を取られることも無く順調に進んでいく。1時間ほど進むと、大きなドクロマークが二つ並んで行く手を遮るようなゲートが現れた。ナビブ砂漠国立公園の入り口であった。砂漠はこのスワッコップムントからアンゴラ国境まで千キロほど続いているのである。遠くに幾つかの青っぽい或いは赤い丘が見える他は、どこまでも荒涼・広漠と地平線が果てまで連なっている。その地平線近くには泉があるかのような蜃気楼がゆらゆらと光っていた。時に真っ白な地面が現れて、それは塩湖が干上がって出来た塩の原なのであった。その何処までも続く砂漠の原に、蟻のように点々とランナーが続いている。男は、コースを見失うまいと、それには一人にならないことだと言い聞かせていた。苦しくても仲間についていくんだと。永遠に続くかと思われた緊張の一日が、案外あっけなく終わった。ゴールゲートをくぐり抜けると、真っ先に韓国のDong君が駆け寄ってきて、「よく頑張りましたねぇ」と手を差し出した。この若い男は、義理堅いだけでなく好感の持てる人物のようである。この日のレースが終わり、夕食を済ませると、さっきまで湯を沸かしていた現地の黒人達が歌い始めた。女性達の歌声に男達の声が追い重なるように続いて、その懐かしいジャズ風の民謡が、黄昏の砂漠に広がって消えていく。砂漠の一日が終わったのである。チェックイン翌朝8時、選手達が講堂に集まって、大会を前にしたブリーフィングが始まった。説明の多くがメディカルスタッフの紹介、そして生命維持のための注意事項だ。水は常に2リットルを背負うこと、過去に二名の死者を出しているのは、コースを見失って水が無くなったからだ。毎朝、靴を履く際には中にサソリが入っていないかを、必ず確認することなどと続いた。説明が終わって、最年少参加者の紹介があった。韓国の兵役を終えたばかりだというDond君22歳であった。続いて、「今回の最年長挑戦者は70歳・・・」と一呼吸置いて男の名前が告げられ、男が立ち上がると一斉に拍手が沸き起こった。すると次の瞬間、フッと目の前にスマートフォンか差し出され、見るとそこには日本文字で「尊敬」と表示されていた。隣に座っていた韓国の男であった。参加者の多くが30から40歳代だから、流石にここでは70歳は価値ある年齢なのである。そもそも人は、長寿そのものに価値があるのではなく、何をするかにこそ価値を見いだし得るものではないか。ブリーフィングが終わると、最年少のDong君が親しげに握手を求めてきた。母親が日本語教師をしているらしいが、流石に儒教の国の男である。メディカルチェック、装備品チェック、カロリーチェックが済むと、レースのパスポートとゼッケンが渡された。午後にはその重さ13kのバックパックを背負ってバスに乗り、砂漠の道をスタート地点まで200k近く北上するのである。荒涼とした砂漠の一角にテント村が現れ、そのうちの一つのテントに7人が割り振られた。スイスのロバート、イタリアの本屋マルコ、ホテルのプールでビキニ姿だったカナダ人二人、それに高田と澄江だった。テントは、猛烈な風と砂塵が吹き付けてバタバタと揺れ動き、中には厚く砂が積もっていた。それは野戦陣地もかくやと思わせる光景で、もはや笑って観念する他無いと覚悟を決めた。それでも夕方が近づくに従って風が収まり、テントの外に置かれた丸太を打ち付けただけのテーブルで、防災用食に湯を注いで腹を満たした。ナビブの黒人達が、ドラム缶で火を焚き湯を沸かしてくれるのであった。レースが始まろうとしていた。(日)オアシス2ナビブ砂漠は世界最古の砂漠とされ、アプリコット色の砂丘群が5万km2にも渡って延々と連なっている。その砂漠には、世界最大の水晶岩やウラン、更にはダイヤモンドなど、まだまだ未開発の地下資源が眠っているらしい。夕方になって宿に帰ると「今夜、荷物を届ける。」と空港から電話があったとキュートな黒人娘が言う。」男は思わず娘をハグして歓声を上げた。その旅行鞄には、レースに必要な全ての装備品が詰まっているのである。歓びは束の間、やがて届いた荷物は澄江のバックだけで、男の荷物は不明だと言う。明朝にはこのコテージを出て、大会の準備したオアシスのホテルに移らなければならない。それに、このウォルビスベイ空港への便は、一日に1便だけだ。明日届かなければ、装備品チェックに対応できないことになる。翌日、世話になったコテージを出て、オアシスの中央に位置するスワコップムントホテルに移った。ホテルはドイツ占領時代からの歴史ある施設らしく、19世紀末にこの地で起こった様々な出来事を彷彿とさせるような気がした。その豪奢なホテルには、世界各地からの競技者が次々と到着し、こもごもに挨拶を交わしている。中庭のプールサイドでは、強い太陽光線の下でカナダ人女性二人がビキニ姿で日光浴をしている。白人は、常に太陽を求めるものらしい。その晩、フロントから「荷物が届いた」と連絡があった。この地に着いてから真ん丸三日、遂に必要な資材が整ったのである。オアシス砂漠のただ中を走ること2時間、やがて車は大西洋岸に面したコテージ風の宿「ドリフト・ウッド」の前で止まった。静かな波の音が響く、材木の木目が小粋な宿であった。長旅の疲れが重なっていたから、少しホッとして中に入ると、小柄でキュートな黒人娘がカウンターの向こうで出迎えていた。チェックインもそこそこに「荷物が、無いんだ」と言うと、娘は手慣れた様子で空港に電話し、「ここに泊まっている」などと連絡を取ってくれた。その夜、男は三日ぶりにベットに体を横たえた。疲れているはずなのに、眠るどころか何時までも興奮が続いていた。多少のリスクは承知で敢えて挑んだ筈だが、そもそも70歳の自分には無茶だったんじゃないかと言うことである。男はコテージの天井を睨み付けながら、覚悟を決めていた。翌朝食堂に降りていくと、顔立ちのくっきりとした娘が微笑みかけてきた。25歳くらいの屈託のない娘で、オーストラリア人のジャッキーと名乗った。袖に縫い付けたバッヂを見て、今回のレースの仲間だと分かったようだ。オアシスの朝は、昨日の熱波とは打って変わって爽やかで、男は元気を幾分甦らせていた。男は、澄江と高岡と連れだって海岸に沿って走り、スワップムントの街まで20k近くを往復することにした。海岸には遊歩道が続いていて、スプリンクラーの水の下には多肉植物や小さな花々が咲き乱れている。その帯のように続く花のアプローチの先に、ドイツ植民地時代に造られたオアシスの街があるのだ。街に近づくとフェニックスの並木が現れ、その先に緑やレンガ色の建物が林立している。街の向こうには、赤茶けた砂漠が何処までも広がっているのである。その海と砂漠、地中海の何処かのようなオアシスの街の景色が、何時しか男の体と心を和ませいた。「荷物さえ届けば、走れる。」男はそう思い始めていた。スワコップムントレースまでの二か月は、気の急くまま瞬く間に過ぎ去った。四月中旬、いよいよレースの拠点となるナビブ共和国のスワコップムントに向かう日になった。その日、時枝に電話をしたが繋がらず、「君の代わりに、砂漠を走ってくる。そのメールにも何故か返信はなかった。成田に着いて南アフリカ航空のカウンター近くにいくと、澄江が男を見つけてホッとしたような眼差しで、大きく手を振っていた。近寄ってハグしようとすると「大変なのよ。」とそれを押しのけるように困惑顔で言った。ナビブ共和国には、香港で乗り継いで、南アフリカのヨハネスブルクを経由して入ることになっている。電光掲示板を見ると、搭乗予定のSA1437便は1時間50分遅れと表示されていた。香港でヨハネスブルクに向かう航空機に50分で乗り換える(トランジット)のは既に困難になっていた。予定は最初から狂ってしまっていたのだ。カウンターで相談すると、直ぐにシンガポール便に乗って、そこでヨハネス行きに乗り継げば何とかなるという。早く早くと急かされるままに、二人は駆け足で機上の人となった。その飛行機は、午前2時シンガポール空港に着いた。そこでの乗り継ぎは30分しかなく心配していたが、飛行機を降りるとそこにはカートが待っていて、二人を乗せると深夜のシンガポール空港ロビーを猛スピードで移動し、ヨハネスブルク便に何とか間に合った。シンガポールからヨハネスブルクまでは10時間余だが、男はこの先のウォルビスベイへの乗り継ぎの心配をしていた。しながら、相棒が澄江ではなく時枝だったらと夢想していた。語学に堪能な時枝なら、どんなにか心強いだろうし「とうとう砂漠に行けるんだもの、こんなの何てことないわよ。」などと強気の言葉が聞けたのではないかと。飛行機は、夜が白み始めたばかりのヨハネスブルク空港に着陸した。男にとって、初めてのアフリカ大陸である。香港で合流する予定だった高田が現れて「やぁ、香港で乗ってこないんで、ホント心配していましたよ。」と、舞浜で顔を合わせて以来の再会である。三人は、マンデラの彫像の隣でコーヒーを飲みながら、アフリカ大陸の南端に来ている事を、信じられない思いで実感し始めていた。6時間後、ナムビアのウォルビスベイ空港に向かう小型機が飛び立った。BLICSの一角とされて、目覚ましい経済発展を続けていたこの国の経済もこのところ頓挫しているようだ。南アフリカの大地は平坦で穏やかに広がっていた。飛行機が北に行くに従って次第に緑が薄くなっていく。赤茶けた裸の地面が広がるようになると、そこは既にナムビアだ。その面積は日本の2.2倍だが、実はその大部分が砂漠である。男達は、かつて幾つもの骸骨が散乱していたという、その砂漠を走るのである。飛行機は、砂漠のただ中にポツンある小さな小屋の傍らに、大きくゆられながら着陸した。小さな小屋で入国審査を済ませて荷物の出てくるのを待った。乗客は次々と荷物をピックアップして立ち去っていくのだが、とうとう澄江と男だけが残された。預けたはずの荷物が、何時まで待っても出てこないのである。その旅行鞄には、レース参加に必要な装備品が入っていて、その装備が無いとスタート地点にすら立てないのである。二人は空港の片隅で、拙い英語を総動員して係員に説明する。言えばシンガポールであんなに急いだんだから、荷物がついてこなかったのも当然かもしれないなどと想像していた。1時間あまり、宿泊先の住所を記載したりして、待たせていた車に乗り込んだ。車が砂漠の真ん中を切り裂く様に走り始めると、そこには幾筋もの小さな竜巻が巻き上がり、強い熱風が砂粒と共に吹きつけていた。それに乾いた強烈なオゾンの臭いに満ちていた。男は「これが砂漠なのか・・」と茫然として怖じけていた。40時間以上横になっていなかったし、緊張と疲れのなかで微かな死の恐怖を感じていた。男はドン・キホーテの姿を思い浮かべた。ロバにまたがり、鎧甲冑に鑓を担いで、あの風車に突進する老いぼれた騎士である。あの砂の山を幾つも越えていく。強い風と砂の嵐、夜中も道なき道を進まなきゃならない。道を誤れば、間違いなく死に直結するだろう。俺は、あのドン・キホーテなのかと。31プロフィール@niftyが提供する無料ブログはココログ!。