山のふもとの、ちょっと不便な、だけど緑が豊かな南向きの斜面にある...温かい木の壁の家。いつものように休みの日の朝には家の裏の土手を登って、日当たりのいい上の畑からお昼ごはんに使う野菜や果物を採ってくるのが、リツコの当番だった。その日はお母さんのリクエストで、小ネギとラディッシュとミニトマトを沢山と、葉レタスを1株採った。重たくなった収穫カゴを抱えて、崖道を降りようとすると...村はずれの集落へと向かってくる行き止まりの一本道を、見慣れない車の集団が、凄い速さでやってくる.........見慣れない車.........だけど、あの色は...!リツコは急斜面をころげるように横切って走りながら、叫んだ。したの?」お母さんとお父さんがのんびりした顔で、台所の窓から一緒に顔を出す。家の下のほうの斜面で洗濯物を干していた5歳上の姉にリツコは叫んだ。妖しくてらてらと光る変な緑色の特別な自動車の一群は、家の前の小道にがっと乗り入れて次々に急停車するなり、ばたんばたんと音を立ててドアを開け、ばらばらと降り立って来た妖しくてらてらと光る変な緑色の特別な制服の男たちが、びっくりして動けないままシーツを握りしめて立っていた姉を、数人がかりで乱暴に捕まえた。「エツコ!」お母さんが叫ぶ。「何をするッ!?」お父さんが怒鳴る。男たちのリーダーらしいヤツが、すごく嫌な声で怒鳴った。「反政府罪で逮捕する。「きゃああッ!」頭に銃をつきつけられて、お姉ちゃんが絶叫した。反逆者の娘は、しょせん反逆者の娘だ。逃げてッ!」なおも崖の上から叫んだリツコをめがけて、男達の何人かが、ばらばらと走り始めた。「エツコを置いて逃げられない。あたしは平気!」捕まったままエツコが叫んだ。叫んだお母さんが乱暴に殴られた。怒鳴ったお父さんも殴られた。「お父さん...ッ!」リツコは、叫びながらそれをただ見ていた。何も出来なかった...絶望した。叫んで、あとはもうふりむかずに、一目散に、山の中に逃げ込んだ。勝手知ったる裏庭山だ。大人には通れない深い崖の上の細い枝をするすると渡り、ターザン顔負けの軽業で幹から幹へ飛んで、とりあえず秘密の場所に逃げ込んだ。隠しておいたお菓子と缶ジュースで一息ついて、様子を見ていたのだけど...妖しい制服の男たちがリツコを探して山狩りを始めたらしいので、陽が沈む間際を狙ってこっそり逃げて、今までは「子どもだけで入っちゃいけません!」と言われていた、奥の奥の神山のふもとへ逃げ込んだ。おなかがすいて...雨が降って、寒くて......いつもの夢だ。怖い夢...もう、起こってしまったこと。リツコは、何もできなかった...。眠っているのに、涙が出てくる。リツコは、叫んだ...。リツコ、起こしてもらう。「............お母さんッ!?」リツコは飛び起きて、声をかけてくれた人に、必死でしがみついた。.........違う...?リツコはまだ半分寝ぼけたまま両腕で相手の背中を探ってみて、目をぱちくりさせた。「ううん~?」と、美青年は優しく笑ってくれた。...やっぱり美形すぎて、思わずまた目をハートにして、見惚れる...。気がついたら天荷籠のなかで爆睡してたって。寝ぼけたことはとりあえず無視してくれて、にやにやと揶揄ってくる。......えぇ?」リツコは慌ててあたりを見回した。...知らない部屋だ。日が暮れる前に《仮皇都》に着いたんだけど。ゆすっても起きないからさ。失礼ながら運んじゃった。あたしけっこう重いよ~??」リツコはぱたぱたと意味もなく暴れ、顔とか髪とかに慌てて手をやって赤面した。飛んでるあいだ、あたしは暇だったしぃ...っ!」とりあえず必死で言い訳なんかしてみる。きみが環境適応能力のとっても高い、度胸のいい大物だ。意味は解らない単語が入っていたが、なんだか皮肉られていることは判る。「いや~んっ!」もっと赤くなって身もだえしながら叫んだ。「...知らないところでさ。お腹もすいてるだろうと思って。」ふっとまじめな顔に戻って優しい声で言うと、リツコが寝かされていたベッド?を脇から覗き込んでいた鋭は、ひょいと背筋を伸ばして向うへ歩いて行き、部屋の中央に置いてあった食卓と椅子らしい家具のほうに戻った。机の上には色々な...分厚い本らしいもの?とか大きな紙?の図面?とか、地図のようなもの?...なんかが色々と広げてある。木と紙と竹?...と、布や皮や毛皮かなにかで出来てて...落ちついた感じの、優しい色調だ。明かりは小型の竹の灯篭?のようなものが何か所かに置いてあって、開け放した窓からは月明り?も射してる。風はないけど暑くはないし、半袖一枚でも寒くもない。...あ、手と顔が洗いたかったらそっちね。「...ありがとっ!」リツコは気持ちのいい木の床に敷かれた模様入りのゴザのようなものの上をぱたぱたと裸足まま駆けていって、教えられた場所でトイレと洗手洗顔を急いで済ませてから、またぱたぱたと走って戻った。ごめんなさい!」タオルを出し入れしたおかげで思い出したので、購買部で受け取ったままの状態でリュックに入れっぱなしだった包みを二つ、急いで鋭に渡した。こっちの世界には無い道具なんで、あったら便利だろうな~って思ってたんだけど、ぼくの記憶だけじゃうまく作れなくって。「...ふうん...?」なんだか分らないけど、すごく嬉しそうにして鋭が早速あれこれいじくり回して試しに使ってみたりしているので、リクエスト通りの正しいお土産だったらしい。一つくらいは役に立てたと安堵したリツコは、急におなかが空いた。...の蓋をとると、ふわりと優しい香りが立った。何種類かの野菜と山菜?とキノコと、何かの柔らかい肉と、小海老?みたいなの...を、香草と一緒に蒸して、ふんわりと優しい味の餡でくるっと和えてある、簡単だけどすごく美味しいおかずが山盛りと、濡れせんべいと焼き味噌おにぎりの中間のような、しっとりした噛みごたえの、何かの穀物の粉を練ったのかな?...平たく焼いた、主食らしいもの。浅漬けみたいな感じの薄味の生野菜の色どりのきれいな盛り合わせと、箸休め的なコリコリした何か。上でしゅんしゅん沸いていた鉄瓶からお湯を注いで、鋭が温かいお茶を淹れてくれていた。リツコ、情報交換する。「.........ふ~ぅ。「落ち着いたら、もう一度眠るといいよ。朝まで時間があるから。「.........もしかしなくても、あたしのために起きててくれたの?」リツコはちょっとぎょっとして、それは申しわけなかったなと思いながら聞いてみた。「まぁやることも色々あったし。『夜中に寝ぼけますからよろしく』って、清瀬の律子さんからの手紙にも書いてあったし。...と、頬に両手を当てて身もだえしてみせると、鋭はまたふふっと笑った。「鋭は、地球のジジョウについては、どれぐらい知ってるの?」リツコは聞いてみた。知らないことだらけだ。「そんな暇なかったもん。鋭のこと『初恋の人なの~!』とかノロケ始めちゃったし。しまった!」リツコは慌てて口をふさいだ。経っちゃってるし...。数十年ぶりにやっと地球と連絡がとれて、手紙の返事に当代の朝日ヶ森の学園長が清瀬律子サンって署名してあっても、最初は同じ人だとは思わなかったくらいで。「その前にいた全く普通の地元の小学校でだよ。今のキミと同じ、4年生の時にね。清瀬サンは転校生だったし。「あ、それは聞いたことある。子どものころ一族みんな死んじゃった時に、心因性ナントカってショックで、しばらく喋れなかったんだって。『一族』という単語が出たところで何か納得してくれたらしく、鋭は話題を換えた。「それで僕は、IQ高かったんで普通の学校から《センター》に誘拐されて。あ、あした挨拶につれてくけど、こっちの世界の皇女サマのことだけど。「...そうなんだー?」リツコはちょっと目を丸くして混乱した。(...もしかして、それで独身?)と思ったが、それはいま鋭にいう話でもないと、慌てて考えなおした。「あたしはほんとにフツウなのー。お父さんとお母さんが反政府って地下活動やってて目ぇつけられちゃって。緑衣隊が逮捕に来たから『逃げて!』って言ったけど遅くて。あたしだけ走って逃げて山ん中でサバイバルしてたら大叔母様に頼まれたって朝日ヶ森の魔法組のひとが保護しに来てくれて。家族もみんな無事に救出されてたんだけど、あたしより先に亡命しちゃってたんだ。次の亡命船が確保できるまで、朝日ヶ森で待ってなさいって。「...そこまでは、ほぼ僕と同じ状況らしいけど...。...それを『普通』って言っていいのかなぁ...。」鋭が苦笑して遠い目をする。リツコこっちに来たあと、またすぐ朝日ヶ森に戻すか、このままこっちで暮らすか、もし可能なら、地球上の別の場所に戻してくれてもOKって。「そうなんだ...」それは聞いていなかったなと思いながらリツコはうなずいた。ストリームラインと連絡さえ取れれば、お母さんたちと合流させられるって。キミの今回の二時間ずれた件もあるし、こっちとあっちの昔の通路はほんとに、ほとんど埋もれたり忘れられたりしてたから、まだ調査が足りてなくてね。情報が、かなり不確実なんだ...。絶対安全って保障できる通路が用意できるかどうか、もうちょっと待っててね。