慌ててベッドから下りようとする青年の体を重木の腕が捕らえ、彼は素早くベッドに押し戻された。「我々はあなたにそれを説明するために来ました。クラクションのような音がどこか遠くで鳴っている。誰かがこちらに走ってくる。扉を開けたのは女性看護士だ。さっきのはナース・コールか。誰が押したのか?木膨が応対する。「おうネエちゃん、今から......」その顔が逡巡するようにこちらを向く。如月に布団を被せていた重木が振り向いて一声。「おう、そんじゃ、ぴったし10分間部屋を閉め切りたいんだが。「当室の完全ロックをご希望ですね。看護士の女性は腰の革ポーチから電子リーダを取り出し、三人が差し出したIDカードを慣れた手つきでスキャンする。「あいよ」PI!「確認しました。扉が静かに閉じられ、一時、静寂が部屋に満ちる。来生が机の下を探ろうとしゃがみかけたが、木膨の丸太のような腕がその肩を掴んで止めた。「気にすんな、チェックは俺がもう済ました。「ンなの終わったら後でいくらでもさせたるよ、行け!」あからさまに肩を落として出て行く姿は哀れだがどこか庇護欲を誘う。それはそれとして、如月はふと沸いた疑問を木膨にぶつけた。何がおかしいのか木膨が笑い出し、重木は3つ目の椅子に腰掛けてやれやれと肩をすくめる。重木までもが口元に笑みを浮かべる。「いやぁいやいや!見た目に騙されちゃいけねえ。なんたってボスが直々に鍛えたんだからバッチリ信用していいぜ。「え?ああ、悪いな」グローブに包まれた重木の手から新しいコップを受け取り、そのまま飲み干す......ぬるい水だ。状況に流されて忘れていたが、相当喉が乾いていたらしい。木膨がのそりと腰を上げ、重木は素早く立ち上がる。?彼らの呼び名や口調からおぼろげにその見当はつくが、果たしてそれが真実なのかどうか。それを決断するまでにはまだ至らない。彼は単語をオウム返しすることしかできない。「アルファベットの『P』だよ。質問箱......財団質問箱?必死に記憶を辿る。イントラネット内にそんなコーナーが設けられていたはずだ。らしくなってきたじゃねえか、ボス」また木膨が笑う。重木が半歩前に出て、解説を始める。「あれはジョークの形を取った、上級職員によるカバーストーリーなんです。過去に一度無自覚な職員による情報漏洩がありまして......彼、彼女?とにかくそのバカはクビを切られましたが、今でもPクラス処置とその周辺情報は強度秘匿されています。語り終えると、彼は意味ありげに左手の指を動かす。「なら、なんでわざわざジョークで蒸し返すんだ。「罠だよ、ワ・ナ!」チッチッと振られる指につられて、木膨の突き出した腹も揺れる。「不幸にも『P』を知っちまった奴、身の程弁えずに知りたがる奴。「察してくれよ、ボス......。あんたと同じ、Pクラス処置を受けた人間さ。被験者っつってもいいな。木膨はコートの左ポケットから指よりも細いサインペンのようなものを取り出すと、躊躇無く口に咥える。「なんだ?パイポだよ、安心してくれ。「そんなにビビることかね!......最初に処置が行われてからもう70、80......ああ、まあ、とにかく昔々のお話さ。ここは万年人手不足だ、デキる奴ほどすぐ死ぬんだから。当時は戦争もあった!スキップやゴイ・ポイがいなくたって、世の中はしっちゃかめっちゃかさ。お偉いさん方は学者連中のケツひっぱたいて、人間の"中身"を保存する仕組みを作らせた。詳しいことは知らんが、人格とか記憶とか魂ってのか?そういうもんを人間から取り出して、丸々コピーしちまうんだ......もちろん、抜いたもんはまた戻すぜ?そんで"コピー"を大事にとっておく。俺たちの知らない、手の届かないところにな。そいつが死んだら別の身体にその"コピー"を入れてやる。そいつの人格と記憶を持った人間がめでたく復活するってえワケ。「......」あまりにも理解しがたく、突拍子のない内容だった。怒りよりも先に呆れがこみ上げるほどに。俺はしばらくかける言葉が見つからずに口を開いては閉じていたが、震える喉を操ってどうにか声を絞り出した。「いえ、本当のことです。「マ・プ・サ・リ・ン。ソ連の青い地底湖に溜まる天然の霊薬。匙一杯で25年、五杯飲んだら200年。「やめろよ木膨!すみません、今のはバカな冗談です......それは如月さんを含め、私達の誰も知らないことです。「ま、要するに、とどのつまりはビジネスさ。奴らが欲しがったのはあんたの善意だけじゃない、人格そのものなんだぜ?しかしあんたは今、それすら失くしかけちまってる。重木が目を細め、軟弱な外見からは想像もつかぬドスの利いた声を上げる。木膨の口は止まらない。「嘘だと思ってるならそれで構わねえよ、その方が機密はバレねえしな。バックアップは連中が勝手に取ってるから、わざわざメディコに顔出す必要もねえ。閉じるいくさおわりて遮るもののない外南洋の水平線......その向こうへと、血塊のように赤黒い夕陽が音もなく沈んでゆく。私は両足を肩幅に開いて舷門<ガングウェー>脇に立ち、両の手でしっかと手摺を握り、ただそれを眺めるのみ。振り返れば東の空は紫紺から黒へと色を変えはじめ、物陰に隠れた私自身の手足も闇に溶け込みつつある。とっくに灯火を点けるべき頃合なのであるが、昔聞いた『潜り屋<シン・ジヴェス>』の忠告がそれを強く押し留めていた。「お前も船なら解るだろう、光がどんなに有難いものか。光りものは心配せずともよいだろう......私は久方ぶりの戦いでひどく傷つき、汚れ、煤けたままである。どことも知れぬ閉海の只中に孤立して補給も修繕も受けることは叶わぬが、期せずして迷彩を纏ったという事実は私にとって数少ない慰めとなった。灯りについては、未だ予断を許さないといったところだ。防護区画上の構造物と共に灯火類もあらかた破壊されたが、その幾つかは未だ健在。本来なら喜ぶべきことであるが、戦傷によって私の思念線<スィ・フェソー>は外科的に『遮断』、あるいは内科的に『減衰』されている。私の手を離れたものは日の明るい内に球を外し(或いは導線を切断し)ておいたが、今無事であるものもいつ繋がりが断たれ、誤動作を起こすかわからない。私は擬体<フー・シェール>の首を波と風が流れていく方向――つまりは船尾<スターン>――へ向け、慣れぬ声帯をどうにか動かしできる限り大きな音声を作る。航跡<ウェーキ>の伸びる先に存在するのは、私同様に損傷した一隻の貨物船。『あれ』は、私より一層劣悪な状態である。船体は本来暗緑<ダーク・グリーン>一色であったが、破損箇所に雑多な外板を接合<パッチング>したため、カビが生えたような様相を呈している。甲板に立つ揚貨装置<クレーン>は綱索全てが弛みきっており、鈎<フック>は波風に危なっかしく揺られている。あれこそは擬船<フー・ナビイァ>。思念線を受けて動く私の延長躯体の一つである......あったが、どういうわけか先の戦いの最中より独りでに動き始め、数時間が経った今なお私を追いかけてくるのだ。これも誤動作の結果ではないかと思われるが、今の私には原因の解明など到底無理な話。機関不調のため振り切ることもできず、こうして私は不本意ながら『あれ』と奇妙な船隊を組んでいる。『あれ』はやはり呼びかけに応じず、航海灯ばかりか船内灯を全て点け、艦橋と舷窓を煌々と輝かせたままである。私と同様船体各所に装備された聴音器を使えば感度調整次第で難なく捉えられるはずだが......自我を持って動き出したばかりで、まだ己の機能を十分に扱えていない、あるいは機能の存在自体を感知できていないのだろうか。両腕をX字に交差させて停止の身振<ゼスチュア>を作りつつ、私は叫び続ける。どれかの言語が伝わってくれればいいのだが......このままでは追撃者のいい的、『あれ』もろとも御陀仏<ア・シェグロー>だ!叫び続けて数分、解決は突然だった。『あれ』の灯火が数瞬点滅した後、だしぬけに全ての灯りが消えたのだ。他になにか動きはないかと私は擬体の眼でしばらく観察を続けたが、変化はそれだけだった。これで轍鮒の急は除くことができた。緊張と安堵からか、意図することなく擬体に深呼吸をさせていたことに気付く。私は擬体をめくれ上がった上甲板や砲弾に穿たれた破孔を避けながら船内へ戻らせ、私の内部でも一際厳重に防護された、ある部屋へと進ませる。重い、扉があまりにも重い。錠は外されているのだが、これを引き開けて擬体が入る隙間を作ろうとするだけでこの有様だ。この部屋唯一の出入り口に設置された水密扉は厚さ250mmのトーバット鋼製であり、私の中にあるどの扉よりも堅固である。『艦隊<シプヒア>』の選考体格基準を満たしていれば問題なく開閉できるのだが、時間と材料の不足を理由に擬体をかなり小ぶりに作ってしまったのがこの事態を招いた。自業自得という奴であるから、これ以上は思考しないことにした。自分自身に文句を言ったところでどうなるものでもない。要したのは数分、あるいは数十分か......。擬体に着せたちゃちな児童用上衣<ブラウス>がすっかり汗に濡れて肌に貼り付いた頃、ようやく扉が動いた。呼吸するたび胸の奥で猛烈な熱を感じながら、私は内奥に進み入る。私の竜骨上、船体中央に設けられたこの一角には灯り取りを含めて一切窓はなく、天井と壁に嵌め込まれた橙色の常備灯だけが手がかりである。そのおぼろげな灯りに浮かび上がるのは機械設備ばかり。空気は換気され清澄であるがひどく乾燥しており、熱帯にいながらここだけは氷室のごとく涼しい。部屋の中央に鎮座しているのは、天井まで届く一際大きな塊。上下に放射状に広がっていくその外貌は、大樹の幹のようでもある。粗く粉体塗装された梨地のそれに手で触れて形状を確かめていると、不意に滑らかで冷たい感触の一角に触れた。ああ、これこそが私の頭脳、思念の源。『艦隊』が私の内に組み込んだ、医療用椅子<メディカル・チェア>を覆う無数の配管<パイピング>と電子管の群れ<コロニー>で構成される、癲狂機構<マニアック・メカニック>。肉を思わせる薄桃色の柔毛でびっしりと覆われた座席に静かに横たわるのは、モンゴロイド系の標準人。衣服は乱雑に脱ぎ捨てられ、残らず足側の床に放られていた。「......こんなところに、いたのだな」その存在を確かめるようにゆっくりとその周りを歩いていると、不意に何か鋭いものを踏みつけた。私は反射で飛び上がり、埃っぽい床に倒れ込む。足の裏をさすりながら闇に目を凝らせば、浮かび上がったのは異常加熱<オーバーロード>で自壊した無数のK管の破片。以前彼に与えたちゃちな懐中時計の残骸。一つだけ場違いな『それ』を拾い上げる。こぼれ落ちた針が直前まで示していたのは、『擬船』が自律行動を開始した時刻のおよそ5分前。『擬船』の単独行動、姿を消していた妙義、起動しているエス器乙号。空隙に入り込んだのは彼だったのだ。K管は長く持たないと言ったのに!だから入るな、触れるなと言ったのに!思念の増幅を司るそれが全て用を為さなくなった時に何が起こるか、想像したことはあったのに!私は月並みの大馬鹿<ココミャ・リュナ>、穴だらけの盥<オスタップ>!しかし......しかし、今。自責する一方で私は、自らの中に真逆とも言うべき思念を感じ取っている。それは月を地球越しに照らす太陽のようであり、盥の穴に接ぎ当てられたブリキ板のようでもある。全てを賭して彼が私を救い出してくれたこと、私はあまねく世の悉皆に見放された訳ではないということ。これほど不思議な悲しさが、またと他にあるだろうか?気がつけば私は、床に散らばった破片を踏みにじっていた。ガラスの冷たさと滲む熱さが、何よりも痛みがこの思念を紛らわせてくれるのだと擬体が知っていたかのようだった。今はただ、その情動に一切を委ねてしまいたかった。http://shindanmaker.com/507315—-おや?微かな音が......意味を持つ音が聞こえる。船体の全ての方向から、囁くような声がする。私は顔を上げ、周囲を見回し、これがなんであるかを理解した。大出力の光通信<オプト・コム>を受信した場合、オオバ=ボルム焼損を防ぐために拡声機構が光流波を調整し、乗船者および私自身に最も聞き取りやすいよう調律<チューニング>した際に放出された余剰エネルギーが引き起こす現象である。このような機会には滅多に巡り会えるものではないが、実はある別の条件においてこの現象は頻繁に発生する――すなわち、至近距離から光通信を受信した場合だ!私は即座に擬体を放棄し、通信傍受と周辺聴音に集中する。感度を増幅された聴音器の一つが船内からどう、と鈍い音を捉える。制御を失った擬体が転倒したのだろうが、今はそれどころではない。打ち寄せる波の音、引いていく波の音。腹の下で渦巻く潮の音、遠くで低く轟く潮の音。周囲ではただ海水だけが動いている。ゴウと響く機関音やシュルと擦るような暗車<スクリュー>音、キンと弾ける機動水雷の起発音。その他諸々、危急を知らせる人工音は探知できない。私の内部にて相互に接続された、機器群の一つに思念を指向する。通信は暗号化されていたが実に単純なものであり、長らく符号表を得ていない私でも容易に復号することができた。応答せよ》これだけが、正確に3.0秒の間隔を置いて既に17回繰り返されている。発信元の交信名<コール・サイン>は奇妙なほどに長ったらしく、その声は著しく平板。この名で再び呼ばれることになろうとは......予感はしていたが、あまりにも早かった。諦念に思考を萎ませながら、私は型通りの答えを返す。待て》15000の打ち間違いではないのか?眼前といって差し支えない距離だ。......日没が近づき暗くなったせいもあるが、それらしきものは見えない。ここで私は擬体を使うことに思い至り、再び制御を開始した。接続が再確立された瞬間、途端に頭部の右横が鋭く疼く。思念に反して声が漏れる。転倒した際にぶつけた箇所が損傷し、防御反応が起こったらしい。私はその箇所を手で押さえながら、急いで擬体を甲板上へ導く。濃紫色に染まった空と海のどこを擬体の眼で見ても、船はおろか白波一つも見えはしない。通信と共に空が書き割りとなって滑り落ち、一隻の前横後縦帆船<ブリガンティン>が夕闇の中に忽然と現れた。擬体の耳と船体の集音器が先ほどの声を、今度は通信を介することなく捉える。帆船の舳先には人間が一人立っているのが見える。薄汚れた白いズボンだけを身に着けた、黒い肌の大男。右手にはなにか棒のような物......あれは銛だ、全鉄製の古式ゆかしい捕鯨銛を持っている。「私は『能動<アクティブ>』。男が銛を頭上に掲げた。口は固く引き結んだままである。「――『河川<アワラウ>』。