古くから熊野信仰の聖地として、上皇をはじめ全国各地から参詣客が訪れた。俳優原田芳雄さんは、そんな新宮に魅せられたひとり。新宮出身の作家中上健次さんとの交流で新宮を知り、お燈祭を体験した。火祭りの勇壮さと火の魔力、新宮の人々の温かさに魅せられ、毎年新宮に「帰って」くる。新宮を第二の故郷という、原田さんに新宮の魅力を語っていただいた。新宮という町の名前を知ったのは、行きつけの酒場で、新宮出身の作家中上健次さんと会ったときです。中上さんと一緒に映画を作ろうという話になり、彼とよく飲むようになりました。中上さんは「とにかくお燈祭りに上って(参加して)くれ」と言いました。そのときは一緒に上る予定でしたが、彼は病に侵されていて断念、私だけの参加でした。『火まつり』という映画を見て、祭りのことはだいたい知っているつもりでしたが、実際のお祭り体験というものは筆舌に尽くしがたいほどの衝撃、感動の連続でした。祭り当日の昼、新宮駅に降り立ってみて、あまりの静けさに調子抜けしました。笛や太鼓の音が聞こえてこない。人々もざわついていない。祭りの日にちを間違えたのかなと思ったぐらいです。関東の人間にとって、祭りとは歌舞音曲で盛り上がり、色彩があでやかなものというイメージでしたから。思わず通りすがりの人に「今日は祭りですよね」と確かめたぐらいです(笑)。何もない、普段の生活、そのままの街があるといった感じでした。これがこの祭りの凄さだと後で感じたのですが。白装束を着け、松明を持ち街に出て見ると、先ほどまで何もなかった街の辻々から、白装束に身を包んだ男たちが湧いてくるようにどんどん繰り出してくる。あっという間に、何とも言えない異様な雰囲気が漂い始めましてね。あちこちで振る舞い酒を飲みながら、道で出会う上り子と、口々に「頼むで」と声を掛け合いながら、火のついてない松明をぶつけ合う。「何を頼むのか」ははっきり分からないけれど、これは多分「他力」というものでしょうか。神倉神社に上るまでのプロセスで、みんな祭りの7割ぐらいの熱量を放出しているという感じですね。538段の石段を上り神倉山の境内に着くと、2000人の白装束の男たちがいるわけですよ。男たちの欲望が吐き出されている、たぎっているという感じでした。して、上り子の松明にご神火がついた時、空が真っ赤になりました。