バトルをしてみたらどうかな。その間にキミたちのトレーナーカードと図鑑を連結させておくよ」パスカルの時は証明書の代わりにしたので連結は必要なかったが、本来ならばトレーナー情報と結びつけてようやく使用できるようになる代物だ。そのための作業はさほど時間がかかるものではないが待たせるのは酷だろう。ポケモンたちも早く力をみせたくてうずうずしている。研究所の中庭に簡易バトルフィールドがあることをエクセラが伝えると、少年少女は今一度プラターヌに礼をして部屋を飛び出していった。そんな彼らを見送り、プラターヌは残る二人の助手を呼んだ。試合のあと、事情を説明するとビオラは申し訳なさそうにパスカルとは初対面だと言った。それでも姉のパンジーなら何かわかるかもしれない。明日にでも会えるようにこっちから頼んでおくね、と快く引き受けてくれたビオラにパスカルは深く感謝した。ビオラの姉であるパンジーはミアレシティの出版社に勤める記者だという。その職業柄、さまざまな場所へ足を運び、情報を見聞きしている。パスカルの記憶をゆさぶる写真や情報のひとつくらい持っているだろうと、ビオラは考えたのだ。自分のことのように喜ぶプラターヌに、パスカルは心が暖かくなった。ジムリーダーでもわからないという事実に少なからずショックを受けていたのだが、たしかに一歩前進だと思えてきた。励ましをこめてエクセラがうなずく。目的地探しを始めてまだ二日しか経っていないのだ。それにあと七つもジムがある。すべてを巡っているうちにきっと目的地にもたどり着くだろう。和やかな空気が流れはじめたその時、玄関ホールから来客を知らせるベルの音が響いた。「きっとフラダリさんだよ。新しい助手たちに会いたいって言ってたからねー」そう言ってプラターヌが先頭をきって部屋を出ていく。その後ろからエクセラとパスカル、ゲンガーが続いた。部屋を出る前にこっそりとパスカルがエクセラの背中をつつく。「ホロキャスターを開発したフラダリラボの会長さんです。「そうですね、立派なかたです」フラダリラボはホロキャスターに企業広告を流して得た収益などを、ポケモントレーナーや研究所の後援にあてている。ただで資金援助をしてくれるわけでもないが、プラターヌ研究所が現在のような活動をしていけるのは支援者あってのものだ。成果がでるとは限らない研究分野に投資をするのは、非常に決断力を有する選択であり、実を結ばないかもしれない木に水をやる人は極わずかだ。そのなかでフラダリは他に類をみないほど熱心に後援活動を行っており、エクセラからすればプラターヌと同じくらい尊敬に値する人物であった。話し声が聞こえたのだろう。ホールでたたずんでいた長身の男がついと顔を上げ、おだやかに笑みを浮かべた。近づくと、細身だが背の高いプラターヌよりも上背があり、がっしりとしているのがわかる。その立ち居振る舞いもあいまって、どことなく威圧を感じたパスカルは思わず後込みをしてしまった。これが一流企業のトップがまとう風格、というものなのだろうか。「こんにちは、プラターヌ博士。「こんにちは、フラダリさん。こちらこそお待たせして申し訳ない。エクセラとは以前お会いしましたよね」フラダリの目線がプラターヌの背後、エクセラとパスカルに向けられる。エクセラは優雅に腰をまげ、頭をわずかにかしげて挨拶を交わした。「ええ、彼女は博士の優秀な助手ですね。手持ちはリザードとヒトツキでしたか。バトルの腕前も良かったのを覚えていますよ。「彼は今日からボクの助手になったパスカルです。「ほう......事情ですか。場の空気に圧されてふたつ返事でこたえようとしたパスカルを、ゲンガーが袖を引っ張って振り向かせた。出会ってからほとんど不安をあらわにしていなかった相棒が、恐怖を瞳に込めて何かを訴えようとしている。パスカルは喉元まで出かかっていた言葉を飲み込むと、博士にだけ見えるよう片手を振って「ごまかして」と伝えた。プラターヌは一瞬不思議そうな顔をしたが、パスカルの意図を汲んでくれたらしく何もなかったふうに話を続ける。「うーん、実は彼はなかなかむずかしい探し物をしているんですよー。「なるほど、その探し物をぜひとも知りたいものですね。私も役に立てるかもしれません」まさかフラダリがそこまで興味を示すとは思っていなかった。プラターヌは虚をつかれたふうだったが、すぐに立て直して中庭の方を指さした。「ありがとうございます、その話は後ほど時間があるときにいたしましょう。中庭で新人トレーナーたちがバトルをしているんです。よろしければ見ていってください」フラダリは新人トレーナーたちに興味が移ったらしく、そうしましょうと同意する。去り際にフラダリはパスカルに対して値踏みをするような痛烈な視線を寄越したが、目を向けられたパスカルでさえ錯覚だったかと思うほどごく自然に目線は逸らされ、ふたりはすれ違った。パスカル以外誰も、フラダリの一瞥に気づいていない。それほどわずかな間のできごとだったのだ。パスカルは右足にしがみついてくるゲンガーをなだめつつ、ちいさく息をもらした。自分でも気づいていなかったがフラダリがこちらを見ている間中、ずっと息が詰まっていたようだ。カエンジシに睨まれたケロマツだ。竦んでしまって後先など考えられなくなってしまう。さっきだってゲンガーが訴えなければきっと洗いざらい話していただろう。話してはいけないのか、という点はわからなかったが、ゲンガーの警告は根拠のないものではないはずだ。それになぜだろう、あの瞳には見覚えのある気がする。