主人の八郎衛門と、目に入れても痛くないほど可愛がっておられる一人娘のお雪さんでございます。意味ありげに言葉を切ると、飛十郎の顔を見た。「ふ、ふふ、考えたな清右衛門。日千両の金を稼ぐといわれる越後屋の大番頭だけのことはあるな」にやりと笑った飛十郎にむかって、清右衛門は慌てて手を横に振った。「とんでもございません。これは主人から出た知恵でございます。いかがでございましょう。思わず苦笑した飛十郎に、すかさず清右衛門は誘い水をむけた。見事な、商いの呼吸であった。飛十郎は、袖に手を入れた。「ありがとうございます。これで主人も喜びます。「ただし、おれは歩いて行く。戸に手を掛けると、腰高障子をさっと引き開けた。吾妻橋をくぐって、少し大川を逆のぼると、こんもりとした水神の森が見えてきた。越後屋が用意した屋根舟の舳先が、軽く桟橋に突き当たると飛十郎はひらりと身を躍らせた。清右衛門が驚いたように、船頭と顔を見合した。飛十郎は目の前の向島堤へ上る細い坂道を、さっさと登りはじめた。慌てて清右衛門が、その後を追って行く。駕籠に乗るのを飛十郎が断わった時に備えて、屋根舟を用意している。三井八郎右衛門だと、飛十郎は感心していた。堤へ立つと、飛十郎はふところ手をしたまま周囲を見廻した。左手には梅若塚で有名な木母寺の屋根が小さく見え、正面には白髭明神の鳥居を見おろしている。春ともなれば花見の老若男女で賑わう向島堤の上も、冬の黄昏の今は人影ひとつ見えなかった。「いえいえ、すぐそこでございます。「ほう、あれがそうか。飛十郎は、あきれたような声を出した。「これは、とんでもないことをおっしゃいます。吉原にはかないませぬ。それに今宵は早船さまをお迎えするための、特別な趣向。越後屋初代の三井高利さまが、書き残されました家法の筆頭が、それでございます。おれが知っている商家も、ほとんど三代で潰れているからな。「さようでございますとも。てまえどもが苦労しておりますのも、そこでございます」そう言って清右衛門は、ふところから出した手拭いで顔の汗をふいた。「早船さまはえらく足が早うございますな。名を早船ではなく、早足飛十郎にしてもよいぞ、清右衛門」にやにや笑いながら、飛十郎は言った。「ふん、おれが面白いと誰に聞いた。「いえ、弥助さんじゃございません。苦笑いをすると、飛十郎は木立の間にちらちらする三井屋敷の明りを見おろした。「江戸で一番といわれる助太刀人の早船さまが、佐吉さんが苦手だとは不思議でございますな。おれは佐吉のうるさいおしゃべりが苦手なだけだ。いえば、ほかにも苦手はいろいろあるぞ。妙に親切な大名や、なれなれしい御家人。「ははあ、気の強い芸者でございますか。怪訝そうな顔で、飛十郎は清右衛門を見た。さあ、旦那さまが首を長くしてお待ちでございましょう」そう言いながら清右衛門は先に立つと、折れ曲がりながら下る坂道を歩き出した。このあたりは大名の下屋敷が多い。その間に旗本や豪商の別邸が点在している。音羽屋の屋号で知られている歌舞伎役者の三代目尾上菊五郎もこの付近に居住し、そのため名字を寺島と名のっているとは飛十郎も耳にしていた。曲がりくねりながら続く細い道は、田圃を抜けてその先にある小梅村のほうへ向かっている。清右衛門は、よく手入れされた生垣の風雅な枝折戸の前で足を止めた。「ようやく着きました。清右衛門が押し開けた枝折戸の前で、飛十郎は無精髭をこすりながら、中へ入るのをためらっていた。ご公儀をはばかってか、門構えこそ質素だったが、うっそうと樹木が茂った庭は、近くにある大名屋敷など比べものにならないほど大きい。——これは、うかつには入れぬ。ふところ手をして躊躇している飛十郎の胸の内を見抜いたように、清右衛門は背後へ廻った。「敵の大手門まできて逃げようたって、そうは問屋がおろしませんぞ」ぐいと背中を押されて、飛十郎はよろめくように枝折戸の中へ入った。「なにせ、てまえどもの店は、呉服物の問屋も兼ねておりますからな。はは」してやったりという顔で、楽しそうに清右衛門は笑った。「へたな冗談を申すな。袖から手を抜き出した飛十郎は、舌打ちをして木立の中の道を歩き出した。「さいわい月も出てまいりました。指差す先に目をやると、見覚えのある若い男が提灯を片手に、飛十郎にむかって頭を下げているのが見えた。足元を照らす明りにみちびかれて、木立の中の道を飛十郎はかなり歩かされた。「旦那さまは、その築山を越えた先にある大池の島にいらっしゃいます。「おれがいっているのは、おまえの主人の八郎右衛門のことではない。「さようでございますか」いらいらした口調の飛十郎の念押しにも、清右衛門はけろりとした顔で答えた。「おれは、ここへ越後屋の当主に会いにきたのではないぞ。わかっておりますとも」なにやらうれしそうな顔をすると、清右衛門は飛十郎にむかって何度も頭を下げて見せた。高い築山の頂きを越えた瞬間、澄んだ音締めの三味線にのって、冴え渡る月光に似た、朗々とした唄声が流れてきた。飛十郎は、思わず耳を澄ませて聞き惚れた。「当代評判の、清元延寿太夫にございます」うれしげに、清右衛門がまた一つ頷ずいた。飛十郎が、足を止めたのも無理はない。継いだものの、それにあきたらず離反し、新しく清元節を創始して富本節一派から命を狙われているほどの人物だ。池に張り出した座敷の広縁に、扇子を手にした男と三味線を弾くの姿が見えるが、遠すぎて顔はわからなかった。「さ、早くまいりましょう。あの大池へ渡る橋のむこうへ、弥助さんの屋台がございます。客引きような清右衛門の言葉に、飛十郎はごくりと喉を鳴らした。広い池の中に造られた島へ渡る橋は、幅が一間(約1・8メ−トル)長さは五間(約9メ−トル)もあった。その橋を渡った先に、弥助の鰻屋台はあった。「早船の旦那、遅かったじゃござんせんか。目ざとく飛十郎を見つけて走ってきた佐吉が、笑いながら頭を下げた。「あいかわらずの、へらず口だな佐吉。口開けですから、ぼちぼちといった所でさあ。そいつは、よかったな。佐吉を押しのけるように、飛十郎は橋の上を歩き出した。喉が渇いてたまらねえんでしょう。旦那を見たとたん、弥助が酒の燗をつけやしたからねえ。佐吉の声を背中で聞いて橋を渡ると、飛十郎は鰻屋台へむかって歩いていった。声と一緒に皿に置いた杉枡の中へ、なみなみと燗酒がそそぎ込まれる。弥助の顔を見るのもそこそこに、飛十郎は枡を持ち上げると、喉の奥へほどよく温(ぬく)もった酒を流し込んだ。「むう......こいつは......」うまい、という言葉が出てこないほど、舌と喉にしみ込んでいく。飛十郎が枡を置くと同時に、すかさず弥助が串を二本差し出した。「うむ」と、うなって鰻串を歯で噛みしめると、油ののったひれ肉のうま味が、じんわりと口いっぱいに広がっていく。酒のこくと切れが何倍もふくらむような、酒呑みにとってはたまらない瞬間であった。その間を狙ったように、三井八郎衛門が娘のお雪をしたがえて姿をあらわした。「早船さま、このたびはまことに、ありがとうございました。おかげさまで、娘も命を永らえましてございます。総絞りの鹿の子模様の長振り袖を着たお雪が、父親にうながされて頬を赤らめながら頭を下げた。礼をいわれることではない。酒枡に手を掛けたまま、飛十郎は当惑したように頭を掻いた。「いえいえ、近頃は往来でひとが危難にあっていようが、見て見ぬ振りをして自分さえ助かればよいという風潮でございます。八郎右衛門はそう言いながら、そっと飛十郎のとなりの空樽に腰をおろした。たかが屋台の鰻売りにむかって頭を下げた。飛十郎は、越後屋三井の当主が気に入った。「あたり前でございます。弥助は枡と皿を八郎右衛門の前に置くと、湯気が立つ燗酒をなみなみとそそいだ。酒は枡の縁をあふれ出て皿の上にたまった。「なるほど、手堅いものだ。八郎衛門は、胸を張った。これが三井の家風にございます。「ようし、気に入った。その酒、この早船飛十郎がおごるぞ。おい弥助、今夜の酒代はすべておれが出すからな。鰻串を焼いて、酒をつげよ。いいな!」これには、八郎右衛門も驚ろいた。「もし早船さま、それは困ります。今宵お招きしたのは、お礼をするためでございます。いのはいいが、あまり窮屈なことを申すと、これで帰るぞ。立ち上がると飛十郎はふところへ手を手を差し入れて、八郎右衛門を見下ろした。早船さまの、おっしゃる通りにいたします。おとなしく相伴になります。慌てて枡に手を伸ばすと、酒がこぼれるのもかまわず口をつけた。八郎右衛門の顔色が変わっていた。『江戸名所図会』にも江戸名物の一つとして登場し、呉服絹物をあつかう本店と太物木綿の支店と隣接の三井両替店との売り上げを合わせて日千両といわれて、豪勢を誇った三井八郎右衛門の顔色を変えさせた浪人者はおそらく飛十郎だけであったろう。天下の越後屋も、枡酒の呑み方は知らぬとみえる。もったいない、それでは大事な酒がこぼれてしまうぞ。飛十郎は空樽の上に座り直すと、枡のほうへ顔を寄せて、枡の縁に口をつけて直接酒をすすり込んで見せた。「呑んべえと申すのはな、ことのほか意地汚なくてな。枡から一滴もこぼさず呑むものなのだ。「これは、恐れ入りました。言いながら瓢(ひょう)げた顔で、八郎右衛門はぽんと自分のひたいを指で叩いて見せた。横に立っていた娘のお雪も、つられたように袖を口に当ててくすくす笑い出した。おまえがあれほど会ってお礼をいいたがっていた早船さまが、お見えになったのだぞ。父親にうながされても、耳まで真っ赤に染めたお雪は、袖で顔を隠したままうつむいているだけである。八郎右衛門は、身を乗り出すようにして飛十郎を見た。好物の、えり串を口に入れて油ののった鰻肉を噛みながら、飛十郎は父親の背中に身を隠すようにしたお雪に目をやった。「早船さまも、おわかりでございますか。築山を降りるあいだ、何度も抜き討とうとしたが毛一筋ほども隙がなく、どうしても斬れなかった。八郎右衛門は飛十郎の言葉に、深くうなずいた。飛十郎は酒枡を置くと、夜空の星を見ながら何かを思い出したような顔をした。