ここは私の家の風呂場。夏の夜でもなければ、お嬢様の別荘でもない。その証拠に、風呂場の小さい窓からは、星も朝日も見えない。ID:gXrQNFyw0私は精一杯笑顔を取り繕ったつもりだったが、この聡明な妹には見透かされたようだ。頷いて顔を落とす私を、憂は自分の服が濡れるのも意に介さず、抱きしめた。憂は小さく、そう繰り返した。憂の髪から、あの時の匂いがした。憂はあずにゃんと同じシャンプーを使っていた。合宿の少し前にあずにゃんから教えてもらったらしく、憂はそれをとても気に入っていた。柑橘系のその匂いを肺いっぱいに吸い込んだ私は、憂を私の身体からゆっくり引き離した。ID:gXrQNFyw0唯「ごめん、ごめん。私は浴槽を出ると、座ったままの憂の横を通り、脱衣所のバスタオルで身体を拭いた。立ち去る私を、憂は無言で見つめていた。私はあの日以来、あのシャンプーの匂いを畏れるようになっていた。私は理性を失うかもしれない。思うと、汗腺が刺激されるような、焦燥感に駆られてしまうのだ。実際、あの時みたいな事はもうなかったが、匂いと記憶は密接にリンクしていて、あの匂いを嗅ぐだけで、全ての記憶が荒波の様に押し寄せてくるのだ。それが堪らなく気持ち悪かった。関わらず、私の本能はその匂いを求めた。精神的な依存に近かった。私はあずにゃんの身体を欲していたのだろう。憂に隠れて、私は風呂場で何度もその匂いを嗅いでいた。私はその依存を断ち切るべく、先週、憂が買ってきたシャンプーの買い置きを全て捨てた。ID:gXrQNFyw0ちょうど私がパジャマに着替え終わる頃、憂は服を脱いで風呂場のドアを閉めていた。シャワーの音が聞こえてくる。私はなるべくそれが聞こえないよう、居間のテレビをつけた。あの特番は終わったのか、今はアイドルグループが理想のクリスマスを語る番組が放映されていた。それを見るともなく見ていると、風呂場から憂の声がした。「憂~、ないよー」と白々しく言った。憂「ありがとうお姉ちゃん。ID:gXrQNFyw0風呂場のガラス越しに、互いの顔を見る事なく会話を終えた私は居間に向かった。テレビを消し、憂の牛皮の財布をパジャマのポケットに入れ、パジャマの上からコートを羽織ると、サンダルを履いて私は家を出た。憂には別のシャンプーを買っていくつもりだった。頬を刺す寒さの中、私は手袋をはめた両手を擦り合わせながら、コンビニへ向かった。私が吐いた白い息は、ゆっくりと昇っていった。私はそれを目で追っていく。私はそれが広がっていくのに吊られて、空を見上げる格好になっていた。雲なのか排気ガスなのかよくわからないものに夜空が覆われているだけだった。私は雲間(ガス間かもしれないが)から星が見えないか目を凝らした。――合宿の帰りもこんな具合の曇りだった事を、私は思い出した。合宿の帰りは夕方だった。昨夜までは晴れていたはずの空は、そこに浮かんでいるのが不思議なほど重く見える雲群に覆われていた。その日、きちがいじみたあの夜を越え、朝を迎えた私達は、早速隠蔽工作に着手した。澪ちゃんとムギちゃんは半日かけて、ケータイを使ってネットで必死にエンバーミング...いわゆる防腐処理について調べた。私とりっちゃんは、風呂場を徹底的に洗い直した後、再び入浴した。これは風呂場が綺麗すぎるのは逆に怪しいという澪ちゃんの指摘に従っての事だった。垢など残っていない身体をボディソープで洗い流すのは、妙な気分だった。垢は落とせても、罪を流す事はできない。これによって、さらに私達の身体は汚れていく気がした。「長いこと人間やってると、洗っても落ちない汚れがつくもんだ」というセリフがあったが、まさか18年ぽっちの人生でこんな大きい汚れがこびりつくとは、私もりっちゃんも思わなかった。ID:gXrQNFyw0それから私達はあずにゃんをギターケースに詰め、あずにゃんの荷物を持ってバスに乗った。それから電車を二回乗り継ぎ、私達は桜ヶ丘に帰ってきた。私と澪ちゃんとムギちゃんは、澪ちゃんの家でアルコールや小難しい名前の薬品を使い、あずにゃんにとりあえずの防腐処理を施した。みんな医学の素人ではあったが、何もしないよりはマシだった。実際、ある程度の効果はあったらしく、その後腐臭立ち込める自室で数学の宿題をするハメになる...なんて事はなかった。加えて、全員の部屋でアロマオイルを焚き続ける事にした。ニオイを掻き消すためである。ID:gXrQNFyw0防腐処理を終えた私達はりっちゃんの帰りを待った。なくしてりっちゃんは澪ちゃんの家に来て、万事上手くいった旨を私達に伝えた。私達は解散し、明日また集まる事にした。私達は担当部位をギターケースに隠し、各自の家へ持ち帰った。ムギちゃんとりっちゃんのぶんは、別荘から持ってきたケースで補った。問い掛けには答えないまま、階段を上がって自分の部屋に入った。ギターケースを二つ抱えている私の姿は、憂の目にどう映っただろう。澪ちゃんの家の帰りに百貨店で購入したアロマオイルを炊き、私はベッドに俯せになった。枕に顔を埋めた後、ふうっと息を吐いた。甘ったるいラベンダーの香りが部屋に充満した。部屋のドアをノックする音がした。憂が立ち去る気配もなかったため、顔を上げて話しはじめた。ID:gXrQNFyw0唯「うん。事前に用意したセリフ通りに私は話した。私は精神的に参っていたが、私達にとって憂は最も警戒すべき相手だ。ここで私が心身疲労を理由に下手を打つわけにはいない。憂「そうなんだ...。「うん...謝ったよ。何回も謝った」これは本当だった。