鶴屋南北が、目の前に立つ延寿太夫を見ながら、きっぱりと言い切った。名人は名人を知ると申します。大南北先生に極め印を押された延寿太夫こそ、まことに不世出の達人。浮き立つように陽気な八郎右衛門の声に、延寿太夫も楽しげに南北の横に腰をおろす。杉枡が置かれて弥助が酒を注ぐ。皿の上に鰻のひれ串が並んだ。燗酒を一口呑み、ひれ串を食べた延寿太夫が声を上げた。この南北の住まいは黒船稲荷、さいわい弥助さんが屋台を出す閻魔堂橋は、深川の同じ町内。芝居町への行き帰りには、いつも立ち寄っております。延寿太夫の答えに、一座はどっと笑い崩れた。歌舞伎舞踊の音曲を作る芸人と聞いて、さぞ色の生白いなよなよした男だろうと思っていた飛十郎の予想は、見事にはずれた。肌こそ浅黒いが役者といっても通るほどの、目に張りのある筋肉質のたくましい躰つきをしている。四十後半ということだが、どう見ても三十そこそこしか見えない。「お雪どのは、たしかに守る。口にふくんだ燗酒を、ゆっくりと呑みくだした飛十郎が、気がかりそうに延寿太夫の顔を見た。確信ありげな飛十郎の言葉に、八郎右衛門と南北は大きく頷ずいた。「危ないから一人歩きはやめてくれと、口がすっぱくなるほど頼むのですが、いっこうに聞いてくれませぬ。八郎右衛門が、にがい顔をした。「ふむ、腕に覚えがな。たしかに目のくばり、身のこなしにも隙がなく、ただ者ではないと見たが。「いえ、剣術ではございません。芸人の身分をわきまえているのか、延寿太夫は両の手を膝の上に置くと、つつましやかに目を伏せて答えた。父がお屋敷に出入りをしておりまして、関口さまと知り合い、中屋敷の道場で十年ほど稽古をつけていただきました。関口弥六右衛門は、号・柔心、戦場における組み討ちの技から、関口流柔術を創始した。のちに柔の技をもって紀州藩五十五万石に仕えたが、それは飛十郎の時代から百五十年ほど前のことになる。延寿太夫に柔術の手ほどきをしたのは、関口流の道統を受け継いだ末裔である。「しかし、生兵法は怪我のもと、と申すからな。「そうでございますとも。枯れ木のような細い背中をそらして、南北は心配そうに延寿太夫を見た。「ともあれ、身辺(しんぺん)に充分気をつけることだ。焼けあがってきた鰻串を口に入れると、飛十郎は酒枡に手を伸ばしながら言った。誰かがわたくしめを本気で殺そうと付け狙いますならば、当座はともかく、いつかは殺されましょう。長い間には必ず隙が出来ますからな。天がまだわたくしめを世の役に立つ者と思えば、殺さずに生かしておきましょう」そう言って延寿太夫は飛十郎を見て、にっこりと笑いかけた。何の屈託もない、明るい表情である。それを見て、八郎右衛門が顔をしかめた。