彼女は自分の歌が下手なことに対するある種の開き直りを感じさせるほどの"楽しさ"を表現して見せた。それは審査する俺たちに、心の中で思わず「頑張れ」と応援させてしまうほどの強い魅力を放っていて。「プロデューサーまでそうやって千早の肩を持つ。「律子、こんなことぐらいで拗ねるなよ......。「ちょおっと待ったプロデューサー殿。彼女なら私がまず推薦します。言って、律子は本日最も高い成績を出した女性のプロフィールを手に取った。「子供っぽい愛嬌のある美人か......確かに、これは売れる匂いがする!」ちなみにこれは経験論。ID:eKF+OPoOo「プロデューサー。「あっ、そーだったそーだった忘れてたわ。大人でありなおかつ包容力もある女性だ。刹那、律子のチョップが俺を襲う。千早が俺を見る冷ややかな目にも「誰がお子様なんですか?」という深い抗議の色が見える。......けどほら、俺が選んだのは彼女だよ」そうして俺は例の頑張る14歳、北沢志保のプロフィール資料を選び取った。途端、千早と律子は顔を見合わせ「ねえ律子。「......ありうるわね。俺はシスコンでもブラコンでもファザコンでも何でもない、ただ純粋に彼女の魅力に惹かれたんだっ!」すると千早たち二人は声を合わせ。ID:eKF+OPoOo......なんて調子で俺たちは採用する子を選んで行く。やり取りこそ軽口の応酬みたいだが選考基準は実に厳しい。実際、二十数人にまで膨れ上がっていた採用候補も最終的にはたったの七、八人にまで絞り込んだ。机の上のプロフィールを見つめる俺たちの表情は真剣だった。現段階で既にもう、予定していた合格人数を三人ほどオーバーしている状態で。「悩む必要があるんですか?」その膠着を破ったのは千早。彼女はプロフィールに書き込まれた実技テストの評価を指し。「成績は北上さんに次いで二位。「だからこそ決めかねてるんだ。自分の言葉を遮った俺に、千早がその訝し気な視線を向ける。「どうって......。おまけに凄く礼儀正しい。千早はともかく、どうやら律子は俺と同じ意見のようだった。なんて説明したものかと思いつつ俺は静かに口を開く。ID:eKF+OPoOo「いけないことは無いんだけど、余りにソツが無さ過ぎる。アイドルってのは、もっと何かしら強いフックを持ってなくちゃ」すると俺の意見を引き継ぐように律子が千早にこう言った。「それは......、もちろん歌よ。ちなみに、私が北上さんを推した最大の理由は彼女の予測不可能さなの。「俺が北沢さんを選んだのはプロの匂いがしたからだよ。彼女は責任と責任感の違いを分かってるように見えたからね。......おまけにおっかないほどの貪欲さは、どこの世界でも武器になる」そうして俺は机の上の資料へと視線を落とし。「だけど彼女――田中琴葉にはソレが見えない。「そうよ、プロデューサー殿の言う通り。......おっちょこちょいなあの春香を間近で見て来た千早だったら理解できない?アイドルっていうのはファンにとっての神様じゃない。律子の言葉に頷くと、俺は残念な気持ちでこう続けた。ID:eKF+OPoOo「田中さんは確かに優秀だよ。初めから完成されてる"優等生"じゃ将来性にも期待できないしファンも自分を重ねられない。応援の幅も狭いからね。千早が怪訝そうにその眉をひそめ、「どういうことです?」と訊き返してくる。俺は田中さんの資料を眺めながら。「......これは、俺の勘だけどね。彼女は今日のオーディションに落ちたって、その優等生っぷりから『しょうがないな』と諦めきれちゃう良い子なんだよ。答えた後で、それでも俺は考えていた。確かに面接で披露された理路整然とした彼女自身を表しているように思えるけど......。ID:eKF+OPoOo実を言うとアイドルになるのは簡単なのだ。オーディションの中で上手く踊り、上手く歌い、上手い具合に夢を語り、そこそこのルックスさえあればそれなりの確率でどこかの事務所には潜り込める。今回、件の田中琴葉はその潜り込むためのハードルを易々と超えた位置にいた。して始めたアイドル活動にも当然のようにリスクはある。身近に存在し、なおかつ最大の脅威となるのは自分自身の夢を『諦めること』だ。「努力をしたのに報われない」そう言って業界を去っていくアイドルたちをごまんと見た。「才能が無かった」と夢を捨てた人間も多く知っている。中には周囲で支えるスタッフに「お前らのせいだ」と捨て台詞を吐いて消えた者も。......今となっては昔だが、そうした流れはかつての765プロだって例外じゃない。勘違いしちゃいけないのは、彼または彼女たちも人並みの努力はしてた事実。中には人一倍頑張っても目が出なかった人だっていた。いう子たちは長い長い下積みの間でついには心が擦り切れて、いつしか"夢を見る"そのものを諦めてしまう。大切な時間を無駄にしたと、憎しみの心を持つ子だっている。ID:eKF+OPoOoそう、本当に難しいのはアイドルになることじゃなくて、アイドルで居続ける方なのだから。「取り返しがつかない心の傷を作る前に、諦めさせるのも優しさだよ」まだ俺が765の新人だった頃に、現会長から言われたこの言葉の通りに今回も動くべきか否か......。田中さん、彼女がただの"優等生"だった場合。このまま合格させたとして、その先に待っているのはまず間違いなく地獄へと向かう道だろう。先輩たちとの差も縮まず、最後は後輩にすら追い抜かれる。律子が同意し、俺もその言葉に頷いた。今回、彼女は落とす方向で合否の話はまとまった。......それと同時に、今回採用する者も。これが金のある大手事務所なら、この後で盛大な合格発表会の一つ開いたりするものなんだろうけど。貧乏な我が765プロじゃあそれは無い。今日いた応募者の殆どだってもうとっくに会場から帰してるし、この時の俺はこの場に残っているのも後片付けのスタッフと自分たちぐらいのものだと思ってた。三人で廊下に出た時に、自販機の近くで談笑する彼女たちの姿を見つけて驚いた。「プロデューサー、あの子たちは......!」それは千早も同じだったらしい。後は事務所に戻るだけだった俺と千早はどうしても彼女たちの前を通らないと出口にも行けない状態で。「おっ、プロデューサー!」こちらに気づいて手を振る恵美。その傍に置かれた休憩用のイスには彼女の他にまだ二人......いや、三人の少女が座っていた。「この子たちがさ、プロデューサーに用があるって。一人は今回、俺たちの話題に散々出て来た矢吹可奈だった。一人も......そう、こっちも話題の中心だった田中琴葉が座っている。最後の一人は今日のオーディションじゃ見てない顔。強い意志と決意を秘めて俺に向けられる切れ長の目は、まるでかつての千早を見るようで。......最上静香。鋭い刃物のような少女は今、馴れ合いなど御免だと言わんばかりのヒリヒリとした雰囲気を学生服の上から纏って座っていた。いえ、そんな少女の発する空気も恵美には関係ないらしい。彼女はにゃははと柔らかい笑いを浮かべると。説明された千早が小さくその首を傾げて俺を見る。如月千早ちゃ......さん!」なんてことを思ってる間に、矢吹さんはイスから立ち上がるとおずおずと千早の前へと移動した。その顔はのぼせたように赤く染まり、緊張の度合いも面接時と同じかそれ以上。知ってるわ......。凄くファンですっ!!!」と興奮しながら返事をした。あまりに大きなその声に、俺たちは呆気に取られてしまったほど。......声量だけならトップレベルのアーティストとだって勝負ができそうな勢いだ。千早ならサインぐらいオッケーしてくれるよって言ったの。可奈と恵美から経緯を聞いた千早はすぐに快く微笑むと、俺に向かって「ですよね、プロデューサー?」とからかうように訊いて来た。彼女の成長を感じられるのはプロデューサーとしても感慨深いものがある。「ならマジックも借りて来なくちゃ。......プロデューサー。許可を出すと、大喜びする矢吹さんに恵美と田中さんが「やったね可奈!」「良かったね、可奈ちゃん」とそれぞれ笑顔で声をかけた。どちらも素敵なスマイルだ。魅了されない人間が果たしてこの世にいるだろうか?......なんてことをついつい考えてしまうほどの。「あっ、悪いけど最上さんは少し待っててね。自分の用事を切り出そうとした最上静香を遮って、俺は恵美を傍へと呼びつけた。理由はもちろん、ここに例の田中琴葉がいるワケを知りたかったからだ。控え室の雑談で知り合ってさ~。......それにしちゃ、なんだか随分馴染んでるな」そう、実はそうなのだ。恵美たち二人も仲良くなにかを話しているのは見えていた。俺は彼女たちの距離感の近いやり取りに、二人はもともと知り合いだったんじゃないかと考えたってワケなんだが......。訊いて来る田中さんの表情は、面接の時とそれほど変わらない。「いや、そういうワケじゃないんだよ。俺はてっきり知り合い同士だったのかと......」すると田中さんは恥ずかしそうに顔を伏せて。「質問を?」ああ......そういえば恵美には、そんなことにも答えてあげてくれと頼んで行かせた覚えがある。「そうそう聞いてよプロデューサー。琴葉ってね、スッゴク勉強熱心なの。「だ、だって、本番にはなるべく準備を完璧にしてから挑みたいから。ID:eKF+OPoOoそう言って、自信なさげな表情で恵美を見つめる田中さん。それは彼女の面接時、俺が一瞬だけ見ることのできた不安げな表情とピッタリ一致して――この瞬間、俺はうっかり見過ごしていた大きな違和感を思い出したんだ。律子の言ってた言葉が蘇る。『今振り返って考えれば、これ以上ないほどの面接のお手本ってトコですかね』......なんてこった。考えてみるまでも無く、もっと早い段階で彼女の不自然なまでの優等生っぷりに疑問を持つべきだったんだ。そんなこと最初から分かりきってるじゃない」と聞き慣れた小憎たらしい甘い声が脳裏に響いた気もするが。すれば、ここで確かめなきゃマズい――面接で見た彼女の姿は"面接者役"になり切った彼女だったんじゃ?――という疑問の真実をだ。「だ、だらしないかと言われれば......そう、なのかも。夜中にどうしても我慢が出来なくなって、ベッドに寝ころんだままアイスを食べたりする夜が、たまに、あったりなかったり......うぅ」そこまで答えて、恥ずかしいのか耳まで赤くなった田中さんを恵美が自分の影へと移動させた。俺から彼女を庇う形だ。この反応が全てを裏付けた。田中琴葉と言う少女は決してただの"優等生"では無かったと、それに――。「はいはいストッププロデューサー。