茶でも一服飲んで落ち着いて――」お絢「どう見たってそんな状況じゃないでしょうに。ID:O7DilR5V0上條家は、見滝原の隣国を治める大名である。互いに同盟関係にあったが、人質として鹿目家に来ていた上條家の嫡男恭介が事故で怪我をして以来、関係は険悪なものとなっていた。上洛を目論む上條家にとって、その進路上にある見滝原は目の上のたんこぶでもあったのだ。この進軍は起こるべきして起こったと言えるだろう。伝令「既に支城が包囲されています。知久「後詰めを送らないといけないね。九兵衛「ここに」お絢「すぐに後詰を向かわせて。九兵衛「上條軍を退けられるのは君しか居ないんだ。頼まれてくれないかい?」マミ「任せて頂戴。九兵衛「城の守りを手薄にするわけにはいかないからね。九兵衛「作戦はこうだ。ID:O7DilR5V0この時さやかの言っていることは嘘ではなかった。上條恭介の人質時代、最も彼と仲が良かったのは他ならぬさやかであった。その後も文のやりとりは続き、歌人としても有名であった恭介に、さやかは歌の指南を受けていたのである。九兵衛「そういうわけで、今回の戦いに君は出せない。疑っているわけじゃないけれど、他の家臣に示しがつかないからね。杏子「ま、仕方ないさ。九兵衛「さぁ、時間がない。そんなに暗い顔して」さやか「あたしって、ほんと馬鹿」まどか「さやか......ちゃん?」さやか「相手は敵だって分かってたのにね。何で、諦めきれなかったんだろう」まどか「もしかして上條くんとの事......!」さやか「うん。その所為で今回は留守番だってさ。家臣「いかがいたしますか?」マミ「本隊が敵の先陣と交戦を初め次第突っ込むわ。敵大将を討ち取り、現在城内の兵と共に攻め上がっています。ID:O7DilR5V0この決死の突撃により盛り返した暁美隊は獅子奮迅の活躍を見せ、別働隊との挟み撃ちで敵に多大な損失を与えた。全滅状態の敵に対し、こちらの損害は2割程度。巴マミと言う有能な武将を失った事は、鹿目家に取って大きな影響を及ぼすことと成る。確かに、さやかの言うことは間違っていない。巴マミの隊は本隊の到着を待たぬまま攻め上がりすぎ、逆に敵の渦中へと突っ込んでしまったのだ。そこは八百挺と呼ばれたマミだ、何倍もの敵相手に無双の働きをしたが、多勢に無勢、あえなく討ち死にとなった。確かにほむらが早く突撃していれば、マミを救うことは出来たかもしれない。それは空論に過ぎなかった。言うなれば、これは互いの不和が招いた、コンビネーション不足故に起こった悲劇であった。言う九兵衛の顔は、しかし無表情だ。彼はいつもこうである。明るい声音の割に、表情は能面のように変わらない。ほむらは、しかしそんな無表情の中に、暗い笑みが垣間見えたように感じたのだった。ID:O7DilR5V0それからというもの、ほむらに対する家臣たちの風当たりは強くなった。妬まれていたほむらだったが、今回の件で皆を完全に敵に回してしまったらしい。そんな彼女にこれまでと同じように接する者もいた。此頃まどかは、長い間様々な国を巡ってきたほむらの話を聞くのを楽しみにしていた。様々な主君に仕えてきたほむらの話は、時に楽しく、時に悲しく、またどれも教訓を与える物ばかりであった。成り上がりであり、そういった事を気にしない杏子が間をとりなしてくれたことにより、二人は暇を見つけて会うことが出来た。ID:O7DilR5V0そして、ある日。まどか「ほむらちゃん。前回の戦に於いて、両国は共に疲弊していた。この機に乗じて他国に攻められるかもしれない。それに対抗するため、再び同盟を結ぶ話が持ち上がっていたのだ。嫁入りすると言っても、体の良い人質であった。言われ、連れてこられたのは見滝原城の天守閣だ。その中でも一部の者しか入れない、最上階の近く。周りに遮るものは何も無い。満天の星空がよく見えた。それを、まどかは見せたかったのだ。ID:O7DilR5V0ほむら「すごい......」まどか「私のお気に入りの場所。ほむらちゃんに知って欲しかったんだ」ほむら「まどか姫......」まどか「皆には内緒だよ?」ほむら「はい......」まどか「......マミさんの事。最近は皆話さなくなったね」ほむら「あれから、もう何日も立ちます。......絶対忘れないもん!」ギュッまどか「私達、ずっと一緒だよ」ほむら「勿論です。星星が見守る中、二人は固く抱き合い、互いに誓い合った。彼女の見滝原を離れたくないという願いは、ある意味最悪の形で裏切られることになる。知久「ほら、無理をしないで、寝ているといい。ID:O7DilR5V0疲弊していたはずの上條家が、将軍家の血筋をくむ名門『志筑家』と縁談をまとめ、こちらとの同盟を蹴るということは、つまりその二国が鹿目家に攻め入ってくると同義であった。それほど鹿目家と上條家の関係は悪化していたのだ。悪いことほど連鎖するもの。それから程なくして、最悪の知らせが届く。美樹さやかの裏切りである。以前の上條恭介との文のやりとりで、蟄居させられていたことを不満に思っての離反と思われた。国境の支城に送られていたのも原因の一つであろう。さやかは有ろう事か、城ごと上條家へ寝返ったのである。九兵衛「闘士は抜群といった所ですね。知久「九兵衛が言うなら間違いないだろう。九兵衛「相手は寝返ったとは言え、元は鹿目家の重臣。すべての兵が佐倉殿のように士気軒昂とは行かないでしょう。知久「確かにそうだね。九兵衛「暁美殿は城代を頼むよ。九兵衛「御意に」ほむら「.........」こうして、杏子率いる兵一万と、知久率いる一万五千の兵は出陣した。相手はさやか率いる四万の大群。こちらには、軍師九兵衛の策があった。その時、美樹さやか率いる上條軍は見滝原目指して谷を進軍中だった。その谷は狭く、数の利を生かせない。他の道を通れば大幅な遠回りになってしまう。元鹿目家の家臣であったさやかはその事を知っていたための、止む終えない進軍であった。狙うならそこしか無い。その谷には国の人間であっても地元民しか知らない。城務めであったさやかは知る由もない、谷の切れ目があった。そこから敵の横槍を突くことで混乱させ、殲滅しようというのが今回の策である。九兵衛が言った通りよく引きつけてから突撃するんだよ。知久「そんなハズは無いよ。ここは向こうからは絶対に見えないし、美樹さやかも知らないはずだよ。進路がずれただけだろう。九兵衛「僕が教えてあげなかったら、さやかは一たまりも無かったろうね。九兵衛「訳がわからないよ。九兵衛「それじゃあね、鹿目知久。九兵衛「無茶を言わないでくれよ。九兵衛「今は何とか持ちこたえている。敵家臣「しかし、あの鬼杏子ですぞ?」さやか「ふん。兵数ではこっちの方が上。杏子「お館様を助けにきたのさ。杏子「なにぃ?」さやか「九兵衛に騙されてるのも知らずにのこのここんな処まで来てさ。いう事だ!」さやか「九兵衛が教えてくれたの。杏子「.........さやか。ID:O7DilR5V0杏子「そうかい。杏子「足軽だった頃のあたしにとって、あんたは憧れだった。杏子「お前はここで討つ。杏子「そう云うな、地獄まで着いてきてくれよ。結果から言えば、この戦は鹿目軍の敗北であった。佐倉杏子を始めとする名だたる武将の悉くが討ち死に。極めつけは、党首・鹿目知久の討ち死にである。大敗以外の何物でもなかった。上條家も多くの損失を出す。兵の三分の二が討ち死にし、負傷兵も多数。攻撃軍の総大将であった美樹さやかも、討ち死にした。以前より肺を患っていたお絢の方が、心労により病をこじらせ、他界。嫡男の鹿目タツヤも未だ幼い。鹿目家は滅亡寸前であった。九兵衛の裏切りは、それを知る者たちが悉く戦死したため、未だ露見してはいなかった。九兵衛は転覆寸前の鹿目家に未だ留まって居るのか。それには理由があった。敵に情報を漏らし......て」ガクッほむら(そういえば、マミさんが討ち死にしたときのあの表情......)ほむら(それ以外にも、怪しい点はたくさんある......)ほむら(極めつけは絶対に気付かれないはずの伏兵が見破られたこと。九兵衛「そうさ、まどか姫。今鹿目家は滅亡の危機に瀕している。君が大名になって、上條家と和睦を結ぶんだ。ID:O7DilR5V0九兵衛「話にならないね。九兵衛「はぁ、訳がわからないよ。君を傀儡にして、上條家への手土産にしようと思ったのに。九兵衛「隠していたつもりはなかったけどね。あんな奴の言葉を真に受けているのですか?」まどか「ううん。上條家の軍勢は鹿目家領へと侵攻を開始した。志筑家の援軍も含め、上條家の勢力のほぼ全てであった。対する鹿目家の兵三万。名だたる家臣はほぼ討ち死にしており、頼れる武将は暁美ほむらただ一人であった。瞬く間に支城は落され、戦火はついに見滝原城まで及ぶ。鉄砲の整備は済みましたか?」マミ隊足軽「勿論です!」マミ隊家臣「かつて巴様はおっしゃった。