日本全国から集まる視線の中心で、官房長官が宣言する。伏せてあった額縁を立てて起こすと、筆文字で「縺オ縺」と大書されていた。2019年4月1日、平成の次の元号が発表された。天皇陛下の生前退位に伴って準備されていた新元号。数ヶ月前から世間はその話題で持ちきりで、さながら大喜利状態になっていた。こんなことで馬鹿騒ぎしていったいなんの意味があるのか、という醒めたことを言う有識者もいたが、大半の者はこの「祭り」状態を楽しんでいた。暇な大学生の僕もその一人で、無責任に改元ニュースを楽しんでいる。平日の昼間から特に予定がなかった僕は、テレビのニュースを見ながら「5ちゃんねる」の実況スレッドを開いていた。ここ数年は過疎化が進んでいるという5ちゃんねるも、こういうときは人が集まってくるらしく、発表を今か今かと待つスレッドの流速は凄まじい。今まさに、新元号が発表されたのだった。口に出して言ってみる。当たり前だが面白くもなんともない二文字だ。なんだか古くさい響きで、これが平成の次の元号になると思うと変な感じである。スレの様子はどうだろう。テレビからPCに目を移すと、案の定というべきか予想以上というべきか、ものすごい盛り上がりだった。「元気モリモリご飯パワー元年じゃないのかよ失望しました日本国民やめます」しかし、スレを眺めていると、ほどなくして違和感に気がついた。「は?」スレッドの住人たちも奇妙な事態に気づき始める。僕がテレビで目にした元号は「縺オ縺」だった。今もニュース映像では繰り返しそれが映り、読みも連呼されている。かかわらず、このスレッド上では複数の全く違う元号が書き込まれている。皆で口裏を合わせて誰かを担ぐ「釣り」が疑われたが、それにしてはあまりにも規模が大きかった。新元号発表から数分で、スレ内はこの異常現象の話題で持ちきりとなる。誰かがテレビモニターの写真をアップした。チャンネルは僕がいま見ているのと同じだ。確かに映されている元号は僕が知った元号と全く違っている。「ス繧」などという文字は、こちらのテレビには全く見当たらない。スレ住人たちが次々と写真やキャプチャ画像をアップしていく。信じられないことだが、スレ住人のそれぞれが全く違う元号を見ていることが明らかになった。釣りだとしたら、かかる労力が膨大すぎるし、なによりそんなことをする意味がわからない。誰かが、スレ内で挙がった元号を数え上げてまとめた。そのレスによると、このスレ内では(明らかにふざけて便乗した物を除くと)三種類の元号を「見た」という証言が挙がっていることがわかった。僕が知っている新元号は「縺オ縺」だが、他に二つの新元号が「発表された」らしい。妙なことに、ほかのサイトでは全くそのような異常は見いだされなかった。ツイッター上では「縺オ縺」だけが新元号ということになっているし、ネットニュースなどにもそのような混乱はない。5ちゃんねるのスレッド上でだけ、このおかしな事態が起こっている。いうことだ?この異変はまたたく間にネット上で拡散し、新元号そのものの話題を遙かに凌ぐ勢いで共有されていった。誰が言うでもなくとある仮説がささやかれる。何らかの理由で、新元号発表の瞬間に世界が「縺オ縺」「�鐔」「ス繧」三つの世界に分岐したのではないか、という説だ。漏洩を防ぐため、新元号は直前まで決定されないことになっている。その最終候補は三種類まで絞られるという。それゆえ、官房長が持っている額縁に書かれた文字は、カメラに向けられる直前まで量子的な重ね合わせ状態にあった。この5ちゃんねるの掲示板上でだけ、複数の世界が交錯している。いつもなら誰もが一笑に付しているような馬鹿馬鹿しい説だが、現に起こっているのだからこんな荒唐無稽な仮説もそれなりの説得力を持ってしまう。実際、三種類の世界が存在しているという証拠も挙がってきた。別世界の同一人物がレスをしたようなのだ。ある人物がテレビのニュース映像を撮影した画像をスレッド上にアップした。その画像では、新元号は「ス繧」だった。その直後に別人がアップしたニュース映像では、新元号が「縺オ縺」だったのだが、撮影されたテレビの機種が同じであるばかりか、端に映り込んでいる飼い猫がそっくり同じだったのである。模様の濃い三毛猫で、鼻のところが不格好に真っ黒だ。同じ模様の猫がいるとは思えない。「俺だった」なんとも間抜けなやりとりだが、これが真実であるらしい。スレッドの流速は分速1000を優に超え、新スレを立てても立てても追いつかない。新元号が発表されてからわずか12分で(上記のやりとりは全てこの12分間で起こったものだ)5ちゃんねるのサーバー全体がダウンする事態となった。考えると、もしもこの平行世界の交錯が事実であれば、それだけでアクセス数が3倍に増えたわけだ。12分持ちこたえただけですごいといえるかもしれない。サーバーが落ちても騒ぎそのものが収まるわけではない。そのスレッドを見ていた限られた人間の証言はまたたく間にネット中を駆け巡り、一大ニュースとなった。僕は偶然当事者となってしまったことにより、その狂騒を中心で味わうことになり、今までに感じたことのない興奮を全身で味わっていた。「これ、科学史がひっくり返るレベルの大事件じゃね?」5ちゃんねるの住人たちは別のSNS等に避難し、興奮をあらわにしながらこの事件を語り合った。約半日が経過したころ、ようやくサーバーが復旧した。ところが、新元号発表の実況スレッドの様子がおかしい。僕が見たはずのレスの大半が見当たらない。「縺オ縺」世界のレスだけが残り、あのときに交錯したはずの「�鐔」「ス繧」世界のレスが消滅している。ネットは騒然となった。「やっぱり、複数の平行世界が混じり合う事象はあってはならないことだったんじゃないだろうか。掲示板ではそんな説が述べられるようになった。僕はあの昼に三つの新元号が同居しているスレッドを見ていた。それだけは確か......そのはずなのだが。その当時の流れを知らなかった人々による懐疑派の声が大きくなってきた。大勢で共謀して架空の事件をでっち上げるイタズラが疑われたのだ。スクリーンショット画像などでいくつかの「平行世界の証拠」は残っていたが、画像合成だと思えばそうも見える。常識的なのはそっちの解釈だろう。超常現象か、イタズラか、集団ヒステリーか......。さまざまな可能性が挙げられ、ネット各所を賑わせる。ネット民がいくら議論したところで仮説の域は出ず、結論は出なかった。約一ヶ月が経つと、この「平成分裂事件」は単なるネットミームとして消費されるようになった。改元のときが来て、僕は「縺オ縺元年」の世界を生きることになった。