築山越しに流れてくる延寿太夫の唄声に、飛十郎は耳をかたむけた。「ならば、富本一派にとっては死活問題。飛十郎の顔が、不安げにくもった。「心配なのは、そのことでございます。八郎右衛門が身を乗り出すようにして、口をはさんだ。「お雪は危ないところを、早船さまに助けられましたが。飛十郎は、腕組をしてうなずいた。「この次は、どのような汚い手を使ってくるか知れませぬ。お願いでございます、早船さま。必死な声で頼み込む父親の横で、お雪が消え入りそうな心細い顔で頭を下げた。「しかし、おれの本業は仇討の助太刀だからな。江戸で住み暮らす者の楽しみの一つとして、三座の芝居をたまに覗く飛十郎だったが、複雑な芸人社会のことなど何も知らない。面倒な揉め事に巻き込まれるのを嫌った飛十郎は、にべもない口調で断わった。「で、ございましょうが、早船さま。それでは、このお雪がまたさらわれます。八郎右衛門の言葉を、飛十郎は前に何処かで聞いたことがあるような気がしていた。「それに、助太刀とは困っている人間を助ける剣、という意味もあるのではございませんか。娘を思う親のこの言葉も、飛十郎の耳には痛かった。腕を降ろすと、飛十郎は夜空を見あげた。澄み渡った冬の空に、いつあらわれたのか細い三日月が光っている。「だが、江戸できこえた越後屋の財力をもってすれば、用心棒なぞ何十人も雇うことが出来るではないか。金に目がくらんだ浪人者や剣客を何十人何百人雇っても、お雪の命を守ることは出来ませぬ。「それも、買いかぶりだ。二人の隣りで、無表情に弥助が出す鰻串を食べていた南北が、飛十郎の言葉を聞いて、かすかに笑みを浮かべた。「といいますと、どなたかを通してお願いすればいいのですかな」さすがに商人(あきんど)だけあって、わかりが早い。「まあ、そういうことだ」そっぽを向いて、飛十郎は頭に手をやった。「ならば、本所松阪町の安達屋藤兵衛に声をかけてくれ。金はそれほどかからんと思うぞ。引き受けてくれるめどが付いてほっとしたのか、八郎右衛門の表情が晴れやかになった。名高い越後屋三井の当主がわざわざ出むけば、藤兵衛が二つ返事で引き受けることは目に見えている。苦い顔をすると、飛十郎は無精髭をこすって答えた。南北が名の通り、鶴のように長い首を伸ばして話に割り込んだ。「てまえも、お雪ちゃんとはまだ産衣を着ていた頃からの顔なじみ。早船さまが助太刀人を引き受けてくだされば、まさしく鬼に金棒。越後屋さんも、大安心でございますな」そこは狂言作者の鶴屋南北、飛十郎がこだわっている用心棒という言葉は使わない。「それでは早船さま、席をかえて呑み直しましょう。「いや、おれはここがいい。おれはどんな天下の珍味より、弥助の屋台店の枡酒と鰻串が一番うまいと思っている」そう言いながら飛十郎は、うれしそうに湯気の立つ枡酒を呑み乾した。八郎右衛門は困ったように南北の顔を見た。「それならば、てまえもここでけっこう。越後屋さんの別邸で、閻魔堂橋の弥助さんの鰻串を賞味できるとは、思いがけない幸せ。芝居を書く人間らしく、洒落をきかして南北は笑った。「これは、気がきかぬことで。いえば早船さまは、この八郎右衛門の家ではなく、弥助さんの屋台へ呑みにこられたのですな。「いったい、誰を呼ぶのだ」うまそうに鰻肉を喰っていた飛十郎が、八郎右衛門の顔を見た。「いうにゃ及ぶでございますよ、早船さま」と言って八郎右衛門は、幇間のような仕草で額をぽんと叩いた。お雪を飛十郎が守ってくれることが、よほどうれしいとみえる。それを見て、お雪が袖で口を隠しながら、くすくす笑い出した。「清元延寿太夫と、早船さまも顔なじみの深川櫓下の小吉姐さんでございます。黙って聞き耳をたてていた佐吉が、素早い身のこなしで屋台から飛び出すと、橋を渡って築山のほうへ駆け出していった。それから、しばらくすると———。遠くで聞えていた三味線の音が、ゆっくりと弥助の屋台で呑む飛十郎のほうへ近ずいてきた。年はとっても鶴屋南北は、さすがに好奇心が旺盛で耳ざとい。「おう、これは粋じゃ。橋のほうを見ると、南北は飛十郎を肘でこずいた。佐吉の提灯に足元を照らされて、橋へ近寄ってきた二人連れが、飛十郎が振り向くのを待っていたように、冴えた声で唄いはじめた。渋い鶯茶の小紋の着流しに、黒の細めの献上博多をきりっと締めた四十半ばの町人が、手にした白扇で口元を隠したまま飛十郎たちにむかって歩いてくる。とたんに、酒枡を呑もうとしていた飛十郎の動きが、ぴたりと止まった。新内流しに扮した清元延寿太夫の二、三歩あとから、糸を爪弾きながら橋を渡ってきたのが髪に手拭いを被って顔を隠した小吉だとわかったからだ。飛十郎にむかって挨拶すると、頭上の手拭を取って延寿太夫は丁寧に頭を下げた。それは......べつに、その、あれだ」うろたえた飛十郎が、意味をなさぬ返答をするのを聞いて、南北と八郎右衛門親娘が思わず頬を崩した。「今宵のこの宴に、ささやかながら華を添えるべく、参上つかまつりましてございます。「そうさな、今夜の主役は早船さまじゃ。悪戯っぽい南北の声にせかされて、飛十郎は目を白黒させた。好みをいえといわれても、清元など一つも知らぬ。それどころか清元と富本、長唄と新内のくべつさえつかぬ無粋者だからな」それを聞いて、名人延寿太夫がいかにも楽しげな顔をした。清元でなくとも、早船さまがご存知の曲があれば、なんでも唄ってみせましょう」これは面白い、とばかりに一座の者が身を乗り出して、飛十郎と延寿太夫を見くらべる。苦しまぎれに飛十郎は、とぼしい知識の中から、うろ覚えの曲の名をひねり出した。「よろしゅうございます。早船さま、明烏には夢泡雪(ゆめのあわゆき)と花濡衣(はなのぬれころも)がございます。「おれには、わからん。どっちでも太夫のいいほうにしてもらおう」もう一つの〔明烏花濡衣〕のほうは延寿太夫自身が作曲した、これも清元の名曲である。新内か清元か——、南北と八郎右衛門は固唾を呑んで延寿太夫を見守った。今宵は、せっかくのこの扮装(いでたち)。小吉さん、新内流しに徹しましょう。延寿太夫の言葉に軽くうなずいた小吉が、しっとりした音色(ねいろ)で明烏の出だしを爪弾きはじめる。つづいて延寿太夫が、雲間に輝く三日月の投げかける光に負けぬ、冴えた声で唄い出す。星空の中天に舞うような心地を覚えて、飛十郎は思わず嘆声をもらした。酒枡を手に持つ者も、鰻串を口に運びかけた者も、その場に居た者は一人のこらず雷に打たれたように動きを止めた。延寿太夫が唄い終え、三味線の音が鳴りやんでも、しばらく余韻を惜しむかのように、しゃべる者はいなかった。「......いや、お見事。二十五年ほど前になるかの。南北が、感に堪えぬ声を出した。「これは、うらやましい。てまえは残念ながら、二代目の明烏は聞きもらしました。今夜は延寿太夫の新内を思いがけなく耳にすることが出来まして、まことに満足でございます。八郎衛門に頭を下げられて、飛十郎はとまどったように無精髭をこすった。「なに、礼をいわれることもない。頭に浮かんだので、明烏といったまでのことだ。飛十郎は、そう言って南北の顔を見た。