それは迷信だが、実際おれたちの魂は少しばかり強くできているのかもしれない。今までの野良生活で鍛えられた精神なら、死してなお魂がそこにあるのも納得できるような気がする。「あと、休んでた場所もいけなかったみたい。この森は神様の力が宿る森だから、わたしの心の本当の願いみたいなものが叶っちゃったのかも。呆れた声を出すつもりが、震えて情けない声になってしまった。前足を大樹の幹にそっと当てると、妹の鼓動を感じた。気のせいかもしれない。それはただの願望だったとしても、確かに感じたのだ。「それは嫌だなあ」こいつは危機感と言う感情を知らないらしい。こんな訳のわからない状況でも、相変わらず飄々とした態度だった。そんな奴だったからおれは救われていたのだが。「ねえ、だからさお兄ちゃん。昔から、それこそ生まれた時から妹には敵わない。おれがこいつの頼みを断ったことなどなかった。今のこのお願いもきっと聞くしかない。おれは静かに微笑んでいた。「私の魂、お兄ちゃんにあげる。「俺が知るか、聞いたこともないぞ」どうしたものかと考えあぐねていると、なにやらとんでもないことになってしまっているようです。確かにこの鎮守の森はミコト様の御力で清められておりますが、まさか猫の魂が大樹に宿るとは誰も予想しておりませんでした。あの二匹の会話はこちらにも届いており、ことの顛末を丁寧に妹が話してくれたので他人の私たちにも充分理解することができました。私が猫の言葉を玲さまに翻訳し、玲さまがその話を涼さまに伝えているので、なにやら人の子供がやる伝言遊びを思い出してしまいました。涼さまに話が行く頃には妹が兄に最期のお願いをしているところでした。私がそれを翻訳しないので玲さまが小突いて急かします。普段はすべてが聞き取れるので、分からないことがもどかしいのでしょう。動物の言葉が分からない、ある意味弱点ですね。涼さまはいつものことだと思っているのか、大人しく次の言葉を待っているようでした。私が説明をしようと口を開いた瞬間、目を開けていられないほどの突風が私たちを襲いました。唸り、うねり、巻き上げていく。この勢いは凄まじく、ほんの数秒のことでしたが突風が止んだ途端に私たちは咽てしまったほどでした。呼吸が落ち着いてきたので目を開けると、先ほどまでそこにいた二匹の猫、白猫の亡骸すら忽然と消えておりました。そこにはただ大樹のみが堂々と地に根を張って存在しています。二人は分からず首を傾げます。「いいよ」といった兄の声がはっきりと聞こえたのです。その声がなぜかとても尊く感じて、いつまでも耳に残っておりました。***もうすっかり雨はやみ、日の光が降り注ぎ境内を暑く照らしております。私はまた賽銭箱の後ろです。あれから数日経ちました。あの後、どこを探しても二匹の姿も気配も感じなくなってしまったので、私たちはあきらめて帰ることにしたのでした。最期の声を玲さまに伝えると、なにか神妙な面持ちで「これは......」と呟きどこかへ行ってしまいました。私は隠さずすべて伝えているのになんてずるい人なのでしょう。「とてもそうには見えんのじゃが」ミコト様が私の様子を見に来てくださいました。あれからというもの、私はずっとこんな調子なのでミコト様に心配ばかりかけてしまっています。気持ちを切り替えないと。「お、そなたに客が来ておるぞ。私に客人などいたでしょうか。見当もつかず渋っていると、ちりん、と透き通った綺麗な鈴の音が聞こえました。弾かれたように顔を上げて姿を確認します。目の前にいたのはなんとあの時の黒猫でした。あの時とは姿が大きく異なっています。凛々しい金色の瞳は生命力に溢れ、艶のある毛並みは美しく整っておりました。彼は私と目が合うとばつが悪そうに頭を下げました。「ああ、これも何かの縁だし。おれたちがどうなったか報告と礼をしに来たんだ」そう言うと彼は嬉しそうにはにかみました。その笑顔がなんだか動物的ではないような、そんな違和感を抱いたところでミコト様が口を開きます。「まあ、そんなところだ」なるほど、兄はあやかしになってしまったらしい。通りで生き物とは違う不思議な雰囲気をまとっていた訳ですね。驚きましたが、こんな結末もあるものだ、と妙に納得してしまいました。彼はとても幸せそうでした。その表情の通り、彼に幸多いことを祈ります。「お前には世話になったし、何かあったら呼んでくれ。短いあいさつを終え、黒猫は背中を向けて歩き出しました。その時、私はすべてを理解したのです。