あのへんは、よく絵を描きにいったからな。中までは知らんが、枝ぶりのいい松の木が何本か塀越しに見えたな。塀といっても、あちこち崩れ落ちてな、どこからでも忍び込める代物(しろもの)じゃ」それを聞いて、飛十郎はにやりと笑いながら立ち上がった。「ならば、ことは簡単だ。刀を帯に差すと、右腕を袖に入れてふところ手になると、近所で遊んでいる子供をむかえに行くような顔で、土間へむかった。雪駄(せった)に足を通して、藤次が来るのを待っている飛十郎を見ながら、お栄はあきれ果てたような顔をし「なにを脳天気なことをいってんだよ。裾継あたりの岡場所で、居続けしている孝太郎をむかえにいくのとは、わけが違うんだよ。「なんのことだ」ふところ手の指を、衿の後ろから出して頭を掻くと、飛十郎はわけがわからん、といった顔でお栄を見た。あの夜鷹屋敷ってのは、兆吉たちだけが巣くってるんじゃないんだ。ゆすりたかりが本業の無頼浪人や、女をさらって地獄宿へ叩き売る鬼女衒や、人殺しなんざへとも思っちゃいない悪党たちが大勢たむろしている所なんだ。「ほんとうか、藤次」どことなく楽しげな声で、飛十郎が聞く。飛十郎は、愉快げに無精髭をこすった。手足の骨を折られるだけじゃすまないんだよ。「そいつは、ますます楽しみだ。躰がなまってきたところだからな。腕だめしにちょうどいい」お栄は、地団太を踏むように、古畳を飛びはねた。これだけいっても、まだわかんないのかい。人がこれだけ心配してるのに、なにが楽しみだよ。笑いをこらえるような顔で、飛十郎はお栄を見た。北斎が鼻の頭を掻きながら、お栄の顔を皮肉な目で見た。だれが汚ねえ貧乏浪人の、心配なんかするかい。憤然とした顔をすると、お栄は手に持っていた割り箸を、飛十郎めがけて投げ付けた。危ねえ、危ねえ」ひょいと首をすくめて、飛んできた割り箸をかわすと、にやにやしながら無精髭を指でつまんだ。座敷中に散らばった描きそんじの反古紙や、喰い散らかしの折箱や、竹皮や糸屑や綿ぼこりに目をやって、飛十郎は苦笑いをした。わっちは、この家の嬶(かかあ)でも、女中でも賄い婦でもないんだ。北斎の娘で弟子なんだ。血相を変えて掴みかかってくるお栄の見幕に、飛十郎は慌てて路地へ逃げ出した。「くわばら、くわばら。裏店の、狭い路地のどぶ板を鳴らしながら、藤次が聞いた。絵草子問屋から頼まれて、黄表紙の挿絵を描いているのを見たことがある。一人前に画号も持っているようだな。「へええ、そうですかい。藤次は感心したように首を振った。「ふ、ふふ、いつか武者絵を描いているのを見たことがあるが。飛十郎の軽口に、藤次が思わず吹き出した。大笑いをしながら、肩を並べて歩いていく浪人者と岡っ引きを、行きかう物売りや、店の奉公人たちが不思議そうな顔をして見送った。夜鷹屋敷は、深川十万坪をのぞむ石川町のはずれにあった。北斎が言った通り、屋根瓦は波うち、土塀は何か所も崩れ、野良犬や猫が気軽に出入りできるように見えた。あたりは見渡すかぎり、田圃や畑ばかりだ。「へい、おっしゃる通りで。多いときには数十人のならず者や無宿人たちが集まって、騒いでいるらしゅうございます。なかには、お尋ね者もまじっているようですが。あっしら岡っ引きが七、八人たばになってかかっても歯が立ちやせん。暴れ者ぞろいの火付け盗賊改めの旦那がたが、手を出せねえそうですから」あまり感情を表に出さない藤次が、この時ばかりはくやしそうに唇を噛んだ。指でぽりぽり胸元を掻きながら、飛十郎はあたりを見廻した。「そりゃもう、苦情どころじゃございやせん。奉行所は大助かりで、」と言ったあと、藤次は小首をかしげた。「大助かりでございやすが。腰の十手を引き抜くと、藤次は肩を叩きはじめた。頭を掻くと、飛十郎は苦笑した。「なんせ相手は、少なくとも十五、六人から上はおりやす。旦那が居合の達人ってのは、ようく知っておりますが。思案するような顔で、無精髭をつまむ。なに、考えるまでもない。飛十郎の気持はとうに決まっている。「旦那、お栄さんの言う通りだ。戸板に乗って帰るはめになっちまいますぜ。飛十郎の胸の内を読み取ったのか、藤次の顔色が変わった。思わず十手を横にして、藤次は飛十郎を押し止どめるようにした。あやつらは、お前の可愛い子分たちではないか。飛十郎は、十手を押しのけるようにして歩き出した。「いいから、ここにいろ藤次。早業で一人や二人斬ったって、おっつきませんぜ。藤次、おまえは思ったより苦労性だな。心配するな、なんとかなる。これまでも、なんとかなった。我慢強い藤次も、さすがに堪忍袋が切れそうな顔で、飛十郎を睨んだ。「なにごとも、やってみなくてはわからん。真剣勝負は、とくにそうだ。大手を広げて、とうせんぼをしている藤次を、飛十郎はぐいと押しのけた。「旦那、どうかお願いだ。あっしだけでも、お供させてくだせえ」すがるような目をして、藤次は言った。桃太郎の鬼退治ではあるまいし、お供なぞいらん。お前がいると、かえって足手まといになるのだ。孝太郎のように、やつらに捕まって人質にされてみろ。それこそ、どうにもならん。おれは、刀を捨てねばならん。飛十郎が、決めつけるように言い放つと、藤次は素直にうなずいた。