別に怖いわけじゃない。おれたちはいつだって暗闇のような道の影に隠れるようにして生きてきたのだから。心までが凍りつきそうな雨の中だって、身を寄せ合って生きてきたんだ。生まれたのは確か涼しい季節だった。母はおぼろげな記憶しかない。今こうしておれたちがここにいるということは、乳離れするまでは育ててくれたということだ。それには感謝している。小さな体で俺たちは冷たい風が吹く日も、雪が降る夜だっておれたちで乗り越えてきた。餌をとるのが下手な妹の分まで調達するのは骨が折れたが、それも良い思い出だ。野良の生活に慣れてきた頃には人間の残した残飯や野鳥がたくさんいる場所をいくつか把握していたので特に困ることは無かった。周りには同じ境遇のやつらがいたが、あんな奴らなんて信じられない。同胞と呼ぶのも忌々しいほどだ。思い出すのも嫌になるほどだった。あいつらは妹をいつも変な目で見つめてくるからだ。それには倫理も道徳もあったものじゃない。生まれて数か月、だんだん大人の体になっていく妹はあいつらの格好の餌食だった。そんなやつらから守るため立ち向かっていくたびに体に傷が増えた。人間は今でも良く分からない生き物だ。無差別に餌をくれるような奴や、近づいてくるだけの奴なら問題はない。棒のようなもので追い立ててくる奴はやっかいだった。人間の種類を見極めている内に疑心暗鬼になったのでそのうち人間自体に近づかなくなった。そのほうが安全だった。妹はおれの半身そのものだった。いなくなるのは考えられない。本当は、***“雨が冷たくなってきたね”涼さまの持つ傘から心配する声が聞こえてきました。私は涼さまの肩に乗りながらこれから行く先を真っ直ぐ見据えます。見落とさないように、注意深く。私たちは雀に先導され鎮守の森を歩いておりました。それはもう立派に生い茂っていますので傘を差せるほどの空間の余裕はありません。大樹の葉が雨から守ってくださいますので、この中はたまにぽつりぽつりと水滴が落ちてくるのみでした。ここの空気は特別に冷えている気がします。早く見つけてあげないと。気持ちばかりが急いてどうしようもない。「あ」ふと後ろを歩いていた玲さまが声を上げました。それと同時に頭上を飛んでいた雀が下降しとあるところに降り立ちます。急いで私たちも向かいました。それも一本ではなく、二本の巨木が互いに絡まり合うように、しかも同じ速度で成長しているようです。そのさまは自然のなせる技と言いますか、言葉で言い表すことができないほど荘厳であり、見るものを圧倒するものでした。私はこの森に深くまで立ち入ったことが無かったのです。このような大樹があることはおろか、ここでの日常から切り離されたような痛いほどの静寂、吸えば肺の中まで冷えてしまうほど澄んだ空気すら知りませんでした。その大樹の幹の下部、二つの樹の隙間にその小さな姿はありました。この場全体が苔や葉で深碧(しんぺき)色や若葉色に染まる中、彼女の月白の毛並みがまるで景色から浮き出たように鮮やかでした。何かの絵画のようです。白猫は動かずにじっと静かに横たわっておりました。見とれてしまいましたが、はっと我に返り急いで後ろを振り返ります。玲さまの腕の中で黒猫が身じろぎして起きだしたところでした。「起きたのですね、見つけましたよ」ぼんやりと目を開けた黒猫を労わるように私は優しく声をかけました。彼はゆっくりと瞬きを何回か繰り返していましたが、やがて状況を呑みこんだようで素っ頓狂な声を上げたのでした。先ほど眠る前まで覚束無い足取りだったのが嘘のように黒猫は勢いよく玲さまの腕から飛び出し、白猫の元まで駆けてゆきました。私も後を追おうと羽根を広げましたが、玲さまに頭を押さえられ妨害されました。抗議をして玲さまの手を振りほどきます。睨んでやると、予想外にも澄ました顔がそこにありました。怒っていると思ったのですがどうやら違うようです。拍子抜けして肩の力を抜くと、玲さまは私の顔を見ないまま呟きました。言われてみれば確かに、と思いとどまります。兄妹の再会に水を差すところでした。ここはとても静かなので離れたこの位置からでも二匹の会話や物音が聞こえます。ここで様子を伺い、いざとなれば動くことにします。「お前ってやつはさ、ほんと」しばらく見守っておりましたが、何かがおかしいことに気が付きました。あれ、と思って二人の顔を盗み見ます。予想通り表情を歪ませて俯いていました。声をかけてもお二人は私の顔など見ずにじっとあの二匹を見つめています。その表情は憐れんでいるでいるようです。私だけが理解できずにこの状況から取り残されてしまっているようでした。空気を壊すことを覚悟で玲さまに尋ねると、さらに眉間にしわを深く刻んで苦々しく答えました。「猫は暗くて狭い、人目に付かない場所で養生する。「あ、」そこでようやく理解しました。あの白猫は事故でも事件でもなく、自ら望んで行方をくらましていたことに。猫の本能ならば、きっと兄もそれをわかっていたはずです。探しても会えないと知りながら、それでも探していたのでしょう。何も分かっていなかったのはどうやら私のみだったようです。先ほどこの猫の件を説明したときに玲さまが「気枯れ」の話をした意味も理解できました。この猫は“白猫を助けたいから探していた”のではなく、“白猫に寄り添いたいから探していた”のです。このまま......しばらく俯いていたところを玲さまに気付かれてしまったようです。頭をぶっきらぼうにわしわしと撫でられました。「なんでお前がしょぼくれてんだよ。「......はい」やはり玲さまは不器用なだけで優しい人のようです。肩を優しく叩かれ前を見るよう促されました。意を決して私は見届けようと思います。どんな哀しい結末になったとしても。***「なあお前、バカだなほんと」ごまかすように悪態をつく。いつものように怒ることは無かった。何を言っても触っても反応は無かった。それでもやらずにはいられなかった。人間の子供が落とした綺麗な鈴があったっけ。お前がどんなにむくれていてもその鈴を鳴らせばご機嫌になったものだ。その鈴はおれたちの秘密基地に置いてきてしまった。近頃は雨降りが多く、体が濡れることも多かったためお前のくしゃみの回数が増えた気はしていた。雪の季節の時と同じく、しばらく寝ていればまた元通りになると思っていたんだ。こんなことになるとは思わなかった。「黙って出ていくなんて」これも自然の定めならば、ずっと、最期に瞳を閉じるその瞬間まで寄り添っていたかった。そんなこともさせてくれなかったお前は非情だ。前足で妹の頭を叩いた。予想以上に冷たく硬くなっていたので驚いた。おれはそんなにここへ着くのが遅かったのか。「痛いわ、ばかお兄」なんということだ、ついに幻聴まで聞こえてきてしまった。現実を受け入れたくない一心で、現実と妄想の区別もつかなくなってしまったようだ。「もとよりおれはお前と生きるために生きていたんだ。「だからこうしたのに。「ああ、なんてこったい。妹の声がひときわ大きく聞こえて、さすがにこれはただ事ではないとおれは辺りを見渡した。妹の体ではない、明らかに、この頭上に君臨する大樹から聞こえてくる。見上げると妹は嬉しそうに微笑んだ、気がした。「わたしにも良く分からないんだけどね」おれが間違えるはずがない。確かに妹の声が、魂がそこにあった。「お兄ちゃんはわたしがこうなるって知ったら追いかけてくると思ったから、だから一人で旅に出たの。生きていてほしかったの。