ID:C3I2oN1U0.net交流戦3戦目から先発ローテに食い込んだ桜井。「特に大きなことは変えてない」という右腕だが、躍進へとつながった小さな工夫を明かした。開幕1軍入りを果たすも、5月に抹消。2軍では投球フォームの改善に取り組み、投球後に跳び上がる躍動感のあるフォームが確立された。真っすぐでいかに打者を押すことができるか突き詰めようと。ペドロ・マルチネス(レッドソックスなど)の動画を見たり、上原さんの動画も見たりしました。球種が多いタイプに思われがちだが、現在投げているのは直球、カーブ、カットボール、チェンジアップの4つ。“捨てること”も一つの進歩につながった。「カットボールは去年やっと使えるぞ、と。スライダーの球速はカーブとあまり変わらないので捨てました。持っていても使わなかったら意味がない。無駄は省いていこうと割り切った。制球も、以前は捕手のミットだけに向かって投げないと、という意識だったけど、強いボールをゾーン内に投げ込む意識でいる。ある程度のコースなら、打ち損じてくれる。強気に内角へ投げ込む、その表情には鬼気迫るものがある。「(他の投手が打者を)抑えているチャートを見たら内角を使っている。それが足りないなと思い、胸元に投げ込むようになった。あと、アニメのキングダムを見て気持ちも感化されました(笑い)。絶対に打ち取るぞ、という気持ちを前面に出して投げています。