刀を落とし差しにしたほうが答えたとき、後ろから飛十郎がその浪人の肩をぽんと叩いた。仲間だと思って気軽に振り向いた浪人の脇腹にむかって、刀の柄頭を叩き込む。袴をたくし上げたまま、浪人は声もたてずに崩れ落ちた。驚愕した町人が振り向く前に、飛十郎は鉄鍔で首の付け根を殴りつけた。低いうめき声を出して、町人の躰が後ろへひっくり返った。気絶した二人の襟首を掴んで、飛十郎は松の根元へ引きずっていくと、もたせ掛けた。浪人者の懐から手拭いがはみ出しているのを見ると、四つに引き裂いて素早く手首と足首を縛りつけた。「まず、二人」にんまり笑って手をはたくと、二人と肩を並べるようにして、また松の木に背中をもたせ掛けた。四半刻(三十分)ほどして、凶悪な顔の遊び人ふたりの、連れしょん組が厠にきたのを同じ手口で始末したが、後が続かなかった。「これで四人か、まだ十三人のこっているな。独り言をいいながら指を折っていた飛十郎が、顔をしかめて星を見上げた。待っても、後はぱったりと姿を見せない。厠に行った仲間が、いつまでたっても帰らないのを、別に不審とも思わないらしい。博打というものは、それほど人を熱中させるのか。賭博的なものは、寺社の富くじから賭け碁、賭け将棋おろか駄菓子屋の札めくりまでやらない飛十郎は、首をひねりながら無精髭をなぜ廻した。「これは、いかん」いたずらに時刻が過ぎれば、敵の数が増えるだけだ。飛十郎は立ち上がると、うろうろと松の木の周囲を歩きだした。——ちと手にあまる人数だが、やってやれぬ十三人ではあるまい。なに頭株を二、三人倒せば、あとはひるむに違いない......半分は神だのみの策だったが、飛十郎が座敷に乗り込む決心をして一歩足を踏み出したとき、ふいに誰かが袴の裾を掴んで引き止めた。して飛十郎は振りむいた。気絶した四人の中の一人が、息を吹き返したのかと思ったが、違った。道案内をしてくれた、老いぼれ犬だった。野良犬の口から袴を振り離そうとしたが、唸るだけでいっこうに口を開けない。「う、うう」ちぎれるように尾を振って、四本の足を踏ん張る姿は、飛十郎をどこかへ連れていこうとしているように見える。いけばいいんだろう、いけば。野良犬に話しかけながら素直に歩きだすと、安心したように噛んでいた袴を離して、尻尾を振り振り先に立って歩き出した。老いぼれ犬は、厠と勝手口を離れると裏庭にむかって歩いていく。炭小屋らしい納屋や壊れた大八車が、星明りにぼんやりと照らされている。その先の荒れ果てた庭のむこうの、木立の間に土蔵があった。白壁は無残に剥がれ落ち深いひび割れが走っているが、小さな窓と観音開きの出入り口からは明りがもれていた。思わず出た飛十郎のつぶやきを裏づけるように、土蔵の中からどっと笑う若者たちの声があがった。土蔵から少し離れた場所に離れ座敷のような建物が見えたが、これは用心棒の浪人たちの部屋に違いない。これでは案内料を値上げしなくてはならんな」しゃがみ込んで野良犬の耳の後ろを掻いてやると、うれしげに飛十郎の顔を舐めはじめた。無精髭を舐められて、閉口して立ち上がったとたん、策がひらめいた。おい、ついてきてくれ」くるりと振り返ると、飛十郎はふところ手をすると、さっさと来た道を引き返していった。勝手口の前に立つと、追ってきた老いぼれ犬にむかって、恐い顔で拳を振り上げた。いつまでも、おれにまといついて、うるさいやつだ。睨まれて、いぶかしげに首をかしげていた老いぼれ犬は、それでも身の危険を感じたのか、低く唸りながら後ずさりした。動きはそれだけで、大声で吠えようとはしない。哀しげな表情で、飛十郎を見上げているだけである。たのむから吠えてくれ。懇願するような顔で、あたりを見廻していた飛十郎は、落ちていた太い枝を見つけて拾い上げた。枯れ枝を大きく振りかぶって威嚇したが、なんの反応もない。仕方なく飛十郎は、犬の足をめがけて枝を叩きつけた。とたんに尻尾を振るのをやめた野良犬は、白い牙をむき出すと猛然と吠えかかってきた。「よしよし、その調子だ。いいぞ、もっと吠えろ」にやりと笑うと、飛十郎は続けざまに枝で地面を叩いた。言い聞かせながら勝手口を指差すと、ようやく理解したような光が犬の丸い目にひらめいた。向きを変えると、中にむかって凄まじい声で吠えはじめた。話しながら廊下を踏み鳴らしてやってきた二人につづいて、三人目が刀を帯に差しながら姿を現わした。「この吠え声は、ただごとではないぞ。気をつけろ」その声が消えないうちに勝手口に走り入った飛十郎は、乱雑に脱ぎ捨てた履物の中から自分の草履をさがそうと下を向いた男二人の鳩尾(みぞおち)めがけて、つづけざまに刀の柄頭を叩きつけた。腹に晒(さらし)を巻いた遊び人たちは、悲鳴をあげて背中の派手な彫り物を見せるように倒れ込んだ。初発刀は〔正座・前〕と呼ばれる横一文字の抜き付けである。この抜き付けが浅い場合、刀を反転させ頭上に大きく振りかぶり四十五度の角度から振りおろす。これが英信流居合の技前すべての基本になる。抜き付けを躱した浪人者にむかって、飛十郎は目にも止まらぬ早さで、刃筋の音も鋭く半ば身をひねった背中にむかって斬り下げた。これを予期したように、浪人者は倒れ込むように地面に膝をつくと、抜いた刀の刃で頭上すれすれに受け止めた。刃と刃が噛み合う音がして二人の顔に、玉鋼の鉄片が跳ね散った。飛十郎と浪人者は、同時に顔をしかめた。刃こぼれした刀を研ぎ師に出して研ぎ直す高額な費用が、頭に浮かんだからである。刀で刀を受ける場合、鎬(しのぎ)か棟で受けるのが、斬り合いのときの侍の心得であった。これが出来なかったということは、浪人のほうに余裕がなかったということである。飛十郎は勝ったと思ったのだが、それが違った。力まかせに押しても引いても、浪人の刀はにかわで張り付けたように、びくとも動かなかった。これは剣の技も互角なら、力もほぼ同じということだ。これでは時間ばかりかかって、らちがあかない。飛十郎は、しぶい顔をした。目の前の浪人の丸顔にむかって話しかけた。丸顔の下半分が、髭に埋まっている。その髭面の口が動いてそう言った。飛十郎の無精髭など勝負にならないほど髭が濃い。「用心棒代をもらっているからな。聞いた飛十郎も、答えた浪人者も、顔に冷や汗を浮かべている。今どきの用心棒にしては、律儀ではないか。答えた浪人の腕の筋肉が、かすかに震えている。ところで、なんという名だ。おれは早船飛十郎、剣は無双直伝英信流だ」そう言う飛十郎の腕も、震えはじめる。「飛十郎とは、また変わった名だな。白い歯を見せて笑ったが、すぐに歯を喰いしばった。