縁側に立ち庭を眺めている小暮の背に、ことさら屈託なげに声をかけた。「おお、まったくの無沙汰じゃった。その大目付どのはよしにしないか。振り返り言うと、小暮は昔と違わぬ磊落(らいらく)さで笑った。小暮高次と大場久純は、藩校・究倫館で共に学んだ旧友である。剣術の腕前は互いに一二を争ったものだが、学問となると劣等組の席次を競い合ったものだ。当時、廓への忍び通いの味を大場に教えたのは小暮だった。そんな二人でありながら、後年、大目付と勘定頭にまで出世できたのは、藩重役のうちに未だ武道を重んじる気風が残されていたからに相違なかった。「まったく、貴公が羨(うらや)ましいぞ。小暮は、すすめられるまま座敷の上座に腰を落としながら、いかにも羨ましげに言った。「おぬしは、まだまだ藩にとって必要な人物ゆえ、致し方あるまい。下座についた久純も、親しみのこもった物言いをした。婿の平馬は貴公の嫡男彦之進ともども究倫館では一二を争っておるようだ。笑いが弾けたとき、襖(ふすま)が開いた。膳の用意が整いましてございます」と、琴が襖越しに三指をついた。久純は、琴に頷(うなず)き返してから、「改めて紹介しよう」と、小暮に琴を引き合わせた。「旦那さま、お客様にお酌をしてさしあげて宜しいでしょうか」と、ためらいがちに訊いた。「そうであったか、これは有難い。以後、この小暮高次を知己としてよろしく遇してくだされよ」と、酌をうけながら言ったが、視線は琴の顔に貼りつかせたままであった。◇◇◇この話は第9回に続きます。protected]までいただけると幸いです。