今まで知らなかったのだが、K19の本名はサヤカと言うらしい。考えてみれば自分に名前がなかったので他人の名前を知ると言う事に関して、私は些か無頓着だったのだろう。自分に名前が欲しいとも特に考えていなかったが。あの日を境に私とサヤカの関係はかなり良くなっていた。私は自分でも信じられないくらい笑顔が増えた気がするし、心なしかサヤカも私が授業を手伝ったりした成果か全体的な学力が向上していた。研究者達が実験動物である私達をどう思っていたのかは興味がなかったが、止めに入らないところを勘案するに奴らにとっても私とサヤカの友好は実験に対しプラスに作用していたのだろう。施される注射や何かの波長チェック、科学者達の能面の下に浮かぶ僅かな喜びの色は見逃しようがない。レールに乗せられ進んでいることに苛立ちがなかったと言えば嘘になるが、この頃の私は......きっと幸せだったのだ。サヤカの名前を知ってから2週間程が経過した頃、光に闇が差すと言えるような不穏な空気を私は感じていた。サオリ先生の表情が普段よりどことなく元気がないように見えたし、防弾ガラスの外に見える科学者達も右往左往している。思えば慌ただしかった科学者達は1人の男が扉から入って来ると一斉に姿勢を正し、傍に控えていた別の科学者が手に持っていた資料らしき紙束を男に手渡す。私達のデータに違いない。奇天烈な恰好とまでは言わないが、男は身なりの良いスプライトの入ったダークスーツを身に纏っていながら、ここの規則なのかは不明だが、その上から染みやら皺やらくたびれた感じのある白衣を着ると言う変なスタイルであった。あの男が来たことが研究所内のざわつきの原因なのは間違いない。サオリ先生は私達に自習を続けるよう言うと席を立ち、あの男の下へと向かい何やら話し始める。私の口から弱音が零れたのにサヤカが少し驚いているようであったが、多分私の方が自分の口から出た言葉に驚いていただろう。素直に怖いなどと、今までだったらきっと言わなかったに違いない。驚いたことはもう1つ。スーツの男と話していたサオリ先生が僅かに驚いた表情を浮かべた後にこちらへ向けた視線と表情、きっと今までも予兆はあったのだろう。今になって初めて気付いた。彼女の表情にあるのは戸惑い、迷い、躊躇。対照的に男の表情にあったのは、腹の底から込み上げて来る吐き気を催すような好奇の視線。CMで見た面白そうな玩具を目の前にして、昂る感情が抑えきれない子どものような無垢なもの。「目を合わせない方が良いよ。怯えた声で叫ぶサヤカの言葉に反応して外を見ると研究員達が数名こちらの方に駆け足で向かってくるのが見えた。明らかに今までとは違う反応。残り2人とは言えここまで露骨に大人達がこぞって来るなんて異常だ。カードキーのロックが解除される音がすると研究員達は顔を合わせて頷き合い、私に寄り添っているサヤカの手足を掴むと強引に私から引き剥がす。私が手を伸ばすも叩き落とされ、もはや届かない。私が掴み掛った研究員が舌打ちをすると腹部に激痛を覚えた。胸部を蹴り飛ばされたのだと分かった時には既に宙を舞い机を巻き込みながら倒れ、呼吸が整わず地面に伏して呻いたことだけはしっかり記憶にある。歪む視界の中でサヤカが叫ぶ声だけが聞こえた。私の心配をしてくれていたのか、それとも必死に助けを求めていたのか、今になってもどちらかは分からない。分かることだけはある。あの時の私には、助ける力がなかったと言うこと。次に気が付いたときにいたのは自分の部屋のベッドの上、熱もあったのか頭の上には氷嚢が乗っており、近くの椅子ではサオリ先生が腰掛け眠っていた。不覚にもこのとき私は嬉しかった。看病されたことなんてなかったから。ここに来る前はどんなに苦しくても自分で耐えて、寝て何とかするしかなかったんです。ここに来てからはそもそも看病が必要なほどの病気になったことがない。嬉しさの後にすぐ心に寒波が訪れる。起き上がろうとして腹部に刺すような痛みを覚え、ベッドに倒れ込んだ。その衝撃で気付いたらしいサオリ先生が目を覚まし、安堵からなのか呆れからなのか溜息をつく。「貴方が知る必要はないわ。それより、何であんなことをしたの。諫めるような彼女の言い方に私は無性に腹が立った。無駄だと言う事など百も承知。無駄であろうと、目の前で大切なものが失われるのを黙って見ている愚か者にだけは断じてなりたくなかった。ここに来てから私は可笑しくなったのだろうか。それとも、アイカやサヤカと出会ってから理解不能になったのだろうか。生き残るためには従順であること、それが絶対だと信じて疑わなかった。その時私は、サオリ先生に掴み掛っていたのです。「ここに来た時からそうなる覚悟はあったはずよ。貴方は一目見た時から分かっていた。世界を信用していない孤独な瞳、大人を恨む邪悪な気配。彼女達と仲良くしたって辛くなるだけなんだって。......それでも私は満たされていた。私だけ残したんですか。痛い思いは何度もしてきた。数えきれないくらい、それこそ生れ落ちてからずっと。嬲られる方は無力を痛感しながらも媚びへつらい生きなければならず、蹂躙する方は優越感と快感に満ちているのだと。私はここでも思い違いをしていた。その時の私には分からなかった。目の前で私の頬を思い切り叩いたサヤカ先生が、どうして声を荒げたのか。して辛い表情をしているのか。して顔を俯かせたまま足早に部屋を出て行ってしまったのか。絶望と諦観と言う危ういロープで繋がれていた私の心は限界だったに違いない。サヤカ先生の出て行った理由が少しでも理解出来てしまったそのとき、私は本当に全て失ったのだろうと泣いた。恥ずかしいくらいに泣いた。次に気付いたときには鉄格子付きの窓の外から太陽が昇っていた。いう姿勢で寝ていたのか覚えていないが、毛布はちゃんと掛けられ氷嚢は無くなっていた。謝らないといけない——そう思い布団から出ようとした直後、忘れもしない、地獄の門が開く音がした。怯えながら目を向けるとそこにいたのは昨日突然やって来た、研究員達がアザギと呼んでいた研究者らしいスーツを着た男。私はアザギ、ロケット団の幹部の一人だ。以後お見知りおきを......ふーん、やはりいつ見ても悪くない素体だ。んだ瞳、実に私好みだ。聞き覚えのある声だった。以前トイレに行こうとしたとき、曲がり角でサオリ先生と話していた男の声。こいつは突然やってきたわけじゃない、ずっと前からここで私達のことを見て知っていたんだ。付き添いの研究者達が私の言動を咎めようと前に一歩出てきたがアザギがそれを手で制する。容赦なく私のことを蹴り飛ばす研究者共が嫌な顔一つせず素直に引くところを見るに、絶大な権力を持っているのは確からしい。そんな超ド級の変態が良いニュースを持ってきた。奪われ、失い、泣き叫び、いつ死ぬかもしれない恐怖だけが残ってしまった。