「オーケー、中国人!」こうして中国人らしき少年は、額に検閲済の札を貼られ列車に詰め込まれた。*雷は目を覚ました時、額に張られていた謎の紙を引きはがし、周りを見回して、また船に連れ戻されたのかと思った。高い所にある小さな窓から見える景色が、ものすごい速さで流れていたからだ。窓に手をかけて腕の力で体を浮かせて外を覗いてみると、走っているのは海ではなく陸地だった。頭を外に出して進行方向を確認してみる。――汽車だ!以前、里の子供に写真を見せてもらった事がある。新し物好きな兄がやたら興味を示していたが、まさか自分が先に乗る事になろうとは。――でも、これどこに行くんだ?とりあえず、ここが日本ではない事は確かだ。いうか日本と同じ世界なのかも疑わしかった。赤い乾いた地面が地平の果てまで続いていて、見たこともないトゲだらけの植物が生えている。――後方から、馬に乗った集団がやってきた。その先頭にいたのは、長い髪とひらひらとした服を靡かせた――美女。――蘭さん!?兄嫁と見間違えたのは、髪の色と眼の色のせいだろう。彼女は銃を構えると、車両と車両の間に発砲した。すると繋いでいたものが外れたのだろう。雷が乗った一番後ろの車両だけを置いて、汽車は行ってしまった。馬に乗った集団は歓声を上げて切り離した車両を取り囲み始める。――なんか、マズイかも......?雷は頭を引っ込めて窓の下に座った。敵意のない事を分ってもらって、話し合えばきっと分りあえるだろう。それにしても、すごく腹が減っている。丸一日以上は寝ていたんじゃないだろうか。周りにある荷物は食べ物もあるようだが......。*車両が完全に止まってから、赤毛の女は馬を下りた。花をあしらった帽子に、膨らんだスカート。持っているのが銃ではなく日傘ならば、これから観劇に向かう貴婦人と言っても誰も怪しまないだろう。彼女の名を呼んだ男が、その小さな肩に手を回すと、パシリと音を立てて払われた。「つれねぇなぁ......」ベルと呼ばれた赤毛の女は、銃を構えたまま車両に近づく。扉の周りにいる男たちに声をかけた。三つ数えたら扉を開けるのよ。轟音とともに鉄の扉が開かれた。ベルが人の気配に向けて照準を合わせると、その人影は持っていたトウモロコシを床に置き、両手を挙げてへらりとわらった。「こんにちわ」ボロい布切れのような服を纏った黄色い肌の少年が、拙い英語で喋った。ベルは相変わらず銃を構えたままだ。少年の腹がぐぅぐぅと鳴り、気まずそうに笑った。喋って欲しいな......」ベルはため息をついて、拳銃をクルクルと回し、ホルスターに収めた。すると少年はニコニコと笑いながら拍手したが、ベルは少年を無視して荷物を降ろすように指示した。少年もおとなしく手を縛られて、車両から降ろされる。「それは何?」ベルが指差したのは、少年を縛った男の手の中にある棒のようなものだ。「このガキが持ってた。男はベルに投げるように渡した。柄にも鞘にも装飾は施されていない。そんなに価値はなさそうに見える。――中国の剣とも違うみたいだけど......。鈍色の刀身は、ベルの鳶色の瞳を鏡のように映す。その妖しい輝きは、ゾクリとベルの芯を震わせた。銃は色々見てきたが、刃物に興味はなかった。飾り付けられて、見栄ばかり張りたい下品な男が数ばかり集めてる。そんなイメージしかなかった。それだけに特化しているように見えた。それ以外の一切の無駄はない。その美しさは、官能的でもあった。少年がベルに話しかけたので、慌てて鞘におさめ、振り返った。後ろに縛られた手で、無理やりベルの腰を指差した。白人の言葉で、なんて言うのか分からない」ベルは少年の顎をつかんで、顔を近づけた。すると少年は真っ赤になって目をそらした。「そう」ベルはアズマと名乗った少年の顎から手を離すと腰に当て、荷物を物色している男たちに言い放った。「あら、少なくともアンタよりは可愛い顔してるし、側に置いておきたくなるわねぇ。男たちは「お好きなように」というように首を振り再び荷物の仕分けに取り掛かる。はい......」アズマが後ろ手に縛られたままベルの後をついて彼女の馬の前まで来ると「乗って」と命じられた。言葉の意味は分からずとも、馬鹿にされた事はベルの表情から察したのだろう。した表情をすると、軽やかに鞍の後ろに飛び乗った。馬は乗られた事に気づかないのか、地面に僅かに生えている草を食んだままだ。「流石、お猿ちゃんは身軽ね」ベルは口笛を鳴らし、ニィっと笑うと、スカートを翻して馬に乗る。長いスカートの中にアズマがすっぽりと入ってしまった。手繰り寄せると、真っ赤な顔でそっぽ向いたアズマが出てきた。「これじゃぁ、どこにも掴まれないよ」ベルは振り返り、アズマのナイフで手を縛っていた縄を斬ってやった。糸きりで縫い糸を切るように、スッと切れた。......切れすぎた。「あとこれは、このままじゃ危ないよ」あまりの切れ味に恐ろしさを感じ、慄き固まっていたベルから、いつの間にかナイフと鞘を奪い、アズマは二コリと笑って鞘に収めて腰に差した。「元々オレのなんだけど」そうだ。この黄色い肌の少年は、この恐ろしいナイフの持ち主だ。こんなにヘラヘラしてるが、実はとても恐ろしい人物なのかもしれない。「......まぁ、そんな安っぽいナイフなんかに興味なんかないから......別にいいわよ。恐ろしいかもしれないけど、所詮は男だ。――適当に機嫌とれば、チョロイもんよ。「nnm...」アズマがどこに手を持っていこうか迷っているようだったので、手を取って自分の腰に回させた。手綱を引き、馬が後ろ足で立った。するとアズマは驚きあまって、力強く腰を掴んだ。Gomennnasai!」あまり女の体に触れる事に慣れてないのだろうか。それが可笑しくて笑い声が漏れた。掛け声と共に、馬の腹を蹴ると風のように駆けだした。*――日本の馬とずいぶん違うなぁ......。大きさも違うし速さも違う。そんな事を考えると、赤毛が頬を撫で、甘いにおいが鼻を擽った。最後の言葉だけ躊躇したように思えた。「アメリカ!?」アメリカと言えば、兄が持っていた地図だと西の果てにあった大きな国だ。――そんな遠くに来たのかよ......。日本ってのは、世界であまり知られてはいないらしい。何度中国人と間違えられた事か......。なんとなく回した腕に力を入れなおしてから、これが女性の腰だと思いだす。慌てて力を緩めると、クスクスと笑われた。別に女慣れしていないというわけではないが......。――やっぱり蘭さんに似てるってのがなぁ。*ベルに連れてこられたのは、あばら家が連なる小さな町だった。素行が良い人々は立ち寄らなさそうな......そんな町。白人に混じって、何人か赤い肌の人々がいる。子供はどこの国も同じだ。笑えば、笑い返してくれる。ベルはある建物の前で馬を降り、繋いだ。その家の前で二人の子供がしょんぼりした顔でしゃがんでいた。五つ位の女の子と、三つぐらいの男の子。暗かった表情がパァっと輝いて、ベルに抱きついた。同じ年頃の甥を思い出した。ベルは一度二人を抱きしめたあと、険しい顔で問いただす。子供たちは困った顔で、家の中を指差した。ベルは無言でホルスターから銃を抜くと、ドアを蹴り破る勢いで中に入った。中の様子が雷にも見えた。震える赤い脚......そして激しく上下に動く白い尻。思わず、二人の子供の目を覆った。ベルはツカツカと中に入り、白い尻に銃口を突き付けた。雷には早口すぎて何を言ってるのかは分からなかったが、大体の意味は察した。子供の情操教育にはものすごく悪い状況になりそうだったので、二人をつれてその場をそっと離れた。「......帰ってたのか、ベル。白人の男がゆっくりと立ち上がると、恍惚とした赤い肌の女が男に抱きついた。大きな黒い目でベルを睨む。「インディアンに許されない事が二つある。それは同胞の持ち物を盗む事と――嫉妬する事だ。「生憎、私はインディアンじゃないの。「でも、ここに来てからはしてない。「あんたの命令に従う理由はない。「元はインディアンの土地だ。