関西工場」(滋賀県栗東市)が昨年10月に第1期を竣工。総投資額655億円、IoT技術を徹底活用した最新鋭設備の導入、製品の安全性、コスト競争力を向上させた次世代型スマートファクトリーとあって業界内外から大きな注目を集めている。生産品目は「カップヌードル」等の主力品で、同社が掲げる「カップヌードルの1000億円商材への育成」に向け歩みを加速する。第2期工事が3月に完了したことを受け15日、報道陣に公開した。5つ目となり国内最大級の生産能力を誇る。フライ麺の即席袋麺・カップ麺商品を生産。第2期工事完了時点では6ライン(1ライン200m)が稼働。「カップヌードル」シリーズのレギュラーサイズ3ライン、ビッグサイズ1ライン、「日清のどん兵衛」2ラインを完備。今年12月には第3期工事で4ライン増設、合計10ライン体制となる。生産品目は「カップヌードルミニ」「日清焼そばU.F.O.」と、「チキンラーメン」等の袋麺を予定。現状ノンフライ麺の製造は未定。生産量は1日に2交代で最大400万食、年間では最大10億食に上る。これは現状稼働する滋賀工場の約1~2割増となるが、3交代24時間操業も可能。需要が増えればさらなる増産も可能だ。時期は未定ながら滋賀工場での即席麺生産は終了する予定。関西工場敷地内では、まだ2~3割ほど設備増強する余地がある。滋賀工場は具材関連や冷凍麺・チルド麺の生産など、さまざまな利用の可能性を検討する。関西工場最大の特徴は最新鋭設備の導入と、IоT技術を徹底活用した次世代型スマートファクトリーであること。「技術陣が総力を挙げ、今までにない新技術も含めて良いものを詰め込んだ」と自信を語った。工場全体に約700台のカメラを設置するなどし、設備・品質管理カメラ・電気・水道・人など、工場内の全ての情報を画面上で一元管理できる体制を構築。ライン内に人が入らなくても機械の稼働状況や製造工程等を映像と数値データから把握、管理が可能だ。データは製造後も長期間保存されるので問題が発生した際には即座にトレースできる。生産工程では15カ所のチェックポイントに基づき全数検査を行い、商品に使う具材もX線・色・重量の各検査項目を最新設備で全数チェック。これにより不良品発生率は100万個に1個以下のレベルを実現。これは宇宙ロケット打ち上げの安全基準よりもさらに高い安全性となる。これまで人が行っていた確認や検査、原材料や容器の移動を自動化。人が極力介在しないため、人為的ミスのリスクが低減し人員削減にもつながる。今回は資材を自動搬送台車で運搬するシステムを採用したことが大きく寄与。この他、従来は人が行っていたカップの充填を完全自動化し、ダンボールの自動開梱、具材の自動投入等もロボットが行う。徹底した衛生管理にも取り組んだ。3エリアに分け、外部からの異物持ち込みリスクを低減。生産エリアへの入退場は静脈認証で管理される。関西工場は即席麺業界では国内初となる取り組みにもチャレンジ。それが「認証パーム油」(RSPO認証)の採用だ。農園労働者の人権侵害等の問題も抱える。そこで日清食品は今年3月から認証パーム油の使用を関西工場で開始した。米国日清とハンガリー日清は切り替えが完了し、今回の関西工場での使用開始により、日清食品グループ全体で使用するパーム油の20%以上が認証パーム油となる。関西工場では見学通路を設け社会科見学にも対応する。当面は栗東市近郊の学校を対象に無料で受け入れる。同社カラーである日清レッドを基調とし、見学通路から生産ラインの一連の工程を見学できる。オリジナルのカップヌードルが作れる「マイカップヌードルファクトリー」も設置。4種のスープから1つ、12種の具材から4種(重複可)を選んでカスタマイズでき、容器には好きなデザインが描ける。エントランスには巨大なボードを設置し、同社商品やキャラクターなどのシールを自由に貼ってアートを楽しんでもらう仕掛けも用意している。