それに義経様だって困るでしょう」きっぱり言い切る妹に困ったものだと思いながら、どこかでそれもそうだなぁと納得もする。障子の向こうから女の声がする。静がそれに答えると障子がスッと開き、郷が現れた。「あら、鬼一どのもいらっしゃったのですね。あんな斬新な握り飯、初めて食べました。おかずが全て入っているなんて......。ご飯にも味が染みていて色々な味が楽しめました。静がじとっと睨みつけると鬼一は目をそらした。「私も、実家では多少料理を嗜んでいました。東国の味付けが合うかは分かりませんが、今日の夕餉は私に腕を奮わせてくださいね?」そう言って、郷はクスクス笑いながら去って行った。その気配が無くなってから。静は鬼一に向き直った。鬼一はぽりぽりと頭を掻くだけだ。「......ま、不本意ながら、私が作ったという事にしてあげます。鬼一は聞こえるか聞こえないかという声で「すまん」と呟いた。静もまんざらではないように呟いた。朝日に照らされた庭は、いつも以上に気持ち良さそうだった。すると義経が庭を歩いているのが見える。義経も二人を見つけ、近寄ると静に手を差し伸べた。「静どの、気持ちの良い朝ですよ。静は笑顔で義経の手を取ると、庭先へと降り立った。それを見て、鬼一は無意識にため息をついた。*私の料理は思いの外、好評でした。体を動かす武士たちにとって、西のあっさりした料理より東のこってりした料理の方が良いみたいです。ささいな事ですが、容姿でも教養でも静どのに敵わないと思っていた私にとって、ひとつでも優位なものがにあると分かったとたん、心に余裕が生まれました。余裕があれば自分はなんてくだらない事で悩んでたんだろうと思います。義経様が夜に来ないのは向こうも同じ。正妻である私が何を遠慮しましょう。御家人たちの目も気にはならず、静どのとも化粧品を薦め合うほどの会話ができるようになりました。話してみれば、静どのは一見ツンケンしていますが、少々世間知らずな所もあり、自分の認識の違いに気が付いた時の反応はとても可愛らしい方でした。妹みたい......と思っては失礼かしらね。時がくれば、義経様はきっと静どのと寝るようになります。私の所へくる夜は、永遠に来ない――。私は義経様が屋島へ出陣なされる時に、思わず願ってしまいました。――死んでしまえばいいのに。その願いは叶いませんでした。聞き届けられたのかもしれません。佐藤嗣信どのが、義経様を庇って亡くなられたと聞きました。嗣信どのはとても忠義に厚い方で、義経様の正妻である私の身分が低いというのを気にかけていました。根は優しい方ですから、はっきりと言われたわけではありませんが、正直な方でしたから態度には表れていました。言って憎かったわけではありません。義経様の事だって!でも一瞬でも死を願ってしまったのは事実。罪悪感が体を蝕んでいます。義経様は続けて壇ノ浦を攻めるため、屋敷には戻りません。鬼一どのと、静どのも、どこかへ行ったきり。私は一人で、この大きな屋敷を留守を預かりながら、毎晩震えていました。この罪は一生私の胸の内にしまっておきます。一人で苦しむ事になっても。御願いします......次の壇ノ浦が終わった後、戻ってきますように。あの人が......戻ってきますように。天の神は私を許してくれたのでしょうか。それとも地獄の鬼神の、悪い罠だったのでしょうか。壇ノ浦で、義経様は予想以上の働きを見せ、平家を滅ぼしたのです。義経様が凱旋を終え、京の屋敷へと戻った日、私は腕に寄りをかけて料理をつくりました。皆さん勝利の美酒に酔っておいでで、静どのが舞い始めました。それはとても美しく、皆さんはまるで極楽へ来たかのように惚けておりました。私は今しかないと思いました。皆が静どのへ注意を向けている今しか。静どのが、義経様の隣にいない今しか!この宴が終われば――永遠に私は孤独のままなのです。いつかのように、あの冷たく、重く、鋭い視線で射貫かれるのでないか。この酒によってふやけた恵比須顔が、鬼となるのではないか。義経様の猪口に酒を注ぐと、カタカタと音がなります。優しいはずのその声に私は身が縮み上がりました。喉が乾き上手く言葉が紡げません。私は意を決して、はっきりと申し上げました。「今夜、お待ちしております。実際、静どのの動きも、太鼓代わりの皿の音も止みましたから。義経様がどんな顔をしているのか、分かりません。顔を上げる勇気はありません。引き返す事もできません。私はつつましやかに顔を伏せるフリをして続けました。「もう平家は滅びました。戦の世は終わりました。今度は泰平の世を築く時です。その礎となる、子を成しましょう。歓声を上げたのは、事情を知らない、下級兵士や、頼朝様側の御家人衆だけでした。*体が震える......京へ来たころ毎晩待っていましたけれど、ここまで緊張はしませんでした。どこかで、「どうせ、来ない」と思っていたからでしょう。今夜は......必ず来ます。あんな大勢の前で、あんなに盛り上がっていたのです。あの場には何人もの頼朝様の重鎮がいらしています。これで部屋に来なかったとあれば......疑り深い梶原どのあたりが、頼朝様に何か吹き込むにありません。......恐ろしい。あの鬼のような人が、いよいよ部屋にやってくる......。私を卑怯者と言うかしら。はしたない女だと言うかしら。私はいつものように縁側に出ました。満点の星空でしたが、月はどこにも見えません。早く来てほしい......でも、恐ろしい。このまま星空に吸い込まれたい。この緊張感から早く解放されたい。