新年を迎えると和菓子の世界もぐっと華やぎます。干支をかたどった生菓子がそれぞれの店先に並ぶのは、その意匠を見て歩くだけでも楽しいもの。その中に最近、見るからに新春らしい楚々として華やいだ、ほんのりピンクの菓子をよく見かけるようになりました。その品の良さと「1月限定!」などと書かれたPOPにつられて、ついつい買ってしまったという方も多いのではないでしょうか?丸い餅に餡と赤く染めた餅(あるいは求肥)をはさみ、二つ折りにした簡単なつくりですが、両端から甘炊きのゴボウが飛び出していて、中の餅がピンク色に透けて見えるのが大きな特徴です。最近見かける、というところから新種の和菓子かしらと思うかもしれませんが、じつはこの花びら餅、宮中や神社では600年以上もの間、正月のおせち料理の一つとして作られ続けている「菱はなびら」に由来する、由緒正しい和菓子なのです。「菱はなびら」とは、平安時代の新年の「歯固めの儀式」(長寿を願って猪、大根、押鮎などを食べる儀式)を簡略化したものと考えられ、ゴボウは押鮎を表わし、餅と味噌餡には雑煮の意味が込められているのだそうです。形は花びら餅と同様ですがかなり大きなものだったようです。現在でもおせち料理の一つとして宮中では作られているそうです。明治時代に裏千家が初釜に用いることを宮中から許され、以後、新年を象徴する菓子として、「花びら餅」となりました。以後、庶民の間に次第に広まっていったようです。こんな由来を知ると、少々姿勢を正して新春を寿ぎつついただきたい気分になりますね。