そなたの計画を吟味させましょう。女王の言葉にコロンブスは明るい希望を持った。地理や財政の専門家からなる「審議委員会」が結論を出すまで、コロンブスは4年間も待たねばならなかった。出た結論は「否決」であった。諦めきれないコロンブスは、もう一度審議を願い出たが、1カ月もたたぬうちに再び否決された。1492年1月、委員会は女王の前でコロンブスにその旨を通告した。(もうダメだ・・・)すべては終わったと思い、失意の数日間を過ごしたコロンブスは、行くあてもなく都を去ろうとしていた。そこへ女王からの使いが訪れた。「急ぎ戻ってほしい」との伝言である。入った謁見室には女王が待っていた。「私は三隻の船とともに、そなたをインドに派遣することにしました。そなたの熱意にかけてみたい。必要なものはすでに命じてあります。」あまりの驚きのために、コロンブスは息も詰まる思いだった。コロンブスはその場にひざまづき、深々と頭をたれた。1492年8月3日早朝、コロンブスの率いる艦隊は、未知の新世界に向けて出港した。権勢を誇ったイザベラにとって、三隻の船を用意することはそれほど困難であったとは思いない。廷臣や国民の嘲笑の中でコロンブスを信頼することの方が、ずっと難しいことだったろう。苦難の続く航海の中で、コロンブスを力づけたものは贈りものに込められた信頼の重みだったであろう。「第一号車のオーナーは、あなたになって欲しい。ヘンリー・フォードは親友エジソンを別荘に招いた。発明王エジソンはこのとき66歳。フォードより16歳も年長だが、ふたりの親交はフォードがかつて「エジソン電気会社」の技師だった頃から続いている。ふたりはいつものように近くの川で釣り糸を垂れていたが、今日のフォードは何か思い悩んでいる様子だ。エジソンは話しかけた。エジソンが聞いたのは、フォード車を中傷する噂である。フォード車はネジが外れやすいので、後部に磁石をつけて走るとか、安いから1年でダメになる・・・などだ。どれもが業界の中傷や妬みから出ている誤解である。フォードの苦笑を見て、エジソンは続けた。本当は誰もが君の車に乗りたがっている。誰もが買えるように安く、たくさん作ることだ。すれば噂なんかひとりでに消えてしまうさ。フォードはしばらく釣り糸を見ていた。「ありがとう、決心がついたよ。翌1914年、産業界の正月はフォード社の値下げ宣言で明けた。他社の自動車の半額に近い490ドルで、新しいT型車は売り出された。それはフォードが考えていた「流れ作業による自動車生産方式」により初めて可能になったのだ。エジソンの助言は当たった。当時、自動車は金持ちの贅沢品と見られていたが、T型車は数々の改良を加え、コストを下げて贅沢品の自動車を気軽な人々の足に変えていったのだ。フォード社の発表でアメリカ中が湧いていた頃、エジソン邸に1台のT型車が着いた。運転手によると、フォード社長からエジソンへの贈りものだという。半信半疑のエジソンは車のカギを渡されて、半年前の一件を思い出した。フォードからの手紙も添えられている。「新しいシステムによる第一号車です。同型車はいずれ国中にあふれるでしょうが、記念すべき最初のオーナーは、ぜひあなたになってほしい!」エジソンはシートに座るとハンドルの感触を確かめ、おもむろに鍵をさしこんだ。フォードの感謝の心を伝える爽やかなエンジン音が庭先に響いた。西洋では、ランセルと申しております。明治20年(1887年)、明治天皇の第三皇子(のちの大正天皇)がいよいよ学習院ご降学と決まった。ご誕生以来病弱であった皇子がつつがなく成長され、この度のご通学となったのだ。皇子のご養育に当たっていた人々の喜びは大きかった。ご通学の報を受けたとき、伊藤博文は皇子に特製のご通学祝いをしようと思い立った。お祝いの品を依頼してのち、伊藤は出来上がりが待ち遠しくて仕方がなかった。その日、伊藤は青山御所へ急いだ。「宮様は?」養育主任の老臣を見るなり尋ねたが、もうおやすみとのことである。伊藤は今まで張りつめていたものが一気にぬける思いがした。「首相、こんなお時間に何事で?」老臣は問い返した。「実は、宮様のこのたびのご通学に当たって、お祝いの品を持って参ったのだが・・・。伊藤は包みを開けてみせた。老臣が見たのはベルトが2本ついた鞄である。「これは?歩兵が背負う背嚢のようですが・・・。老臣は伊藤の意を察しかねたようだ。先年、欧州へ行った折見聞したもので、西洋ではランセルと申して学童が通学に使っております。」(また西洋か!)老臣は伊藤の西洋好みを内心苦々しく思っていた。皇子への献上物に歩兵が使う物とは心外である。老臣の気持ちなど意に介さない様子で、伊藤は続けた。「宮様のご通学にこれほど最適なものはありますまい。中に学用品をいれて背負われれば、お身体も楽です。咄嗟の折にも両手があいておるので安心というものです。老臣はやっとランセルにこめた伊藤の真意を汲みとった。翌日、ランセルは皇子の手元に届けられた。寄せられた贈りもののうちでも、ランセルはことのほか皇子を喜ばせたという。その後、ランセルは学習院で正式に採用されるにおよび、学童の通学鞄として全国に普及していった。現在の「ランドセル」は、ランセルが訛ったものである。相手の身になって選ばれた贈りものこそ、最高の贈りものといえる。伊藤のランセルは、物珍しさよりも通学の身を案じるまごころの所産ではなかっただろうか。幕末維新の風雲児坂本龍馬の恋人は、数人伝えられている。その中からひとり、妻の座に選ばれたのは京の女性おりょうである。元治元年(1864年)、龍馬は始めて長崎を訪れた。異国の香りがするこの町をすっかり気に入り、連日のように歩き回るうち、龍馬は聞き慣れない音曲を耳にした。舶来物を扱う唐物屋に飛び込んで尋ねると、やはり見慣れぬ楽器を取りだしてきた。月琴という清国伝来の弦楽器である。弦をはじくと、琵琶に似ているがやや高く、甘い音色がする。若い女の京ことばを聞くようだ。龍馬はさっそくこの異国の楽器を買い求めた。京を発って半年後、龍馬は長旅を終え、おりょうのもとへ帰ってきた。おりょうは胸にたまった寂しさを一気に語りつくそうとした。」という龍馬のひと言に遮られてしまった。龍馬は急に思い出したように言った。腹立たしい気持ちをぶつけるようにおりょうはおどけてみせたが、龍馬は意に介さない。「勝手口に置いてあるきに。」おりょうは小走りに勝手口へ立った。確かに、長さ二尺もある包みが板の間に立てかけてある。開けると見慣れぬ楽器が出てきた。龍馬が長崎で買い求めた月琴である。走り書きの手紙が添えてあった。「わが身と思うて、膝に抱かれたく・・・。飛び跳ねるような文字から龍馬の笑顔が見えてくるようだ。(あの人は、私の心がわかっている・・・)おりょうは、不意に切なさがこみ上げてきて急いで部屋に戻ると、龍馬の姿はもうなかった。月琴は、おりょうが龍馬からもらった初めての贈りものだった。この贈りものにおりょうは二人を結ぶ絆を見る思いがした。のちに、龍馬はおりょうに語っている。「仕事が済めば山中で気楽に暮らすきに、それまでに稽古しちょれ。」しかし、龍馬はおりょうの奏でる月琴を聞くこともなく、慶応三年(1867年)11月15日、暗殺者の凶刃に倒れた。不運の時代を生きた龍馬とおりょう、離ればなれに暮らすことの多かったふたりにとって、この贈りものが一本の線となり、心と心をつないでいたのだろう。自由の女神NY市民よ、女神は我々の手で迎えよう!ニューヨークのハドソン川をさかのぼる船は、まず自由の女神に迎えられる。右手にたいまつ、左手に独立宣言書、足首には自由を目指して断ち切られた鎖を見せる女神像は、合衆国独立承認100年を祝って、フランス国民から米国民へ贈られた。この計画が生まれたのは1866年、ベルサイユ宮殿の晩餐会に集まった政治家、芸術家たちの間からである。米国独立戦争で勝利を勝ち取った米国とフランスの友情と栄光を、永く両国民に伝えようというのである。この計画に疑問を投げかけた客も少なくなかった。それから9年後、この計画はフランスの大衆の手で甦った。基金募集のため「フランス・アメリカ・ユニオン」が組織され、人々は募金の呼び掛けに応えた。像の内部構造の設計は、のちにエッフェル塔を設計したA・エッフェルがあたり、デザインは人気彫刻家F・バルトルディが申し出た。1884年、女神像は完成した。同じ年、パリで盛大な贈呈式も行なわれた。ところが、合衆国では困った事態が起きていた。像を据える台座が、資金不足のために未完成なのだ。大西洋を渡る日を待つ女神に救いの手をさしのべたのは、ニューヨークの市民である。大衆紙「ニューヨーク・ワールド」は読者に呼びかけた。「女神の製作には、フランスの大衆が募金に参加してくれた。我々も、この誠意に応えようではないか。億万長者の寄付を待つのはやめよう。女神は我々の手で迎えよう!」12万人もの人々がこの訴えに賛同し、5セントから多くても250ドルを基金に寄せてきた。目標の10万ドルはわずか半年で集まり、台座は完成した。全高46メートルの女神像は、214個のケースに分解され、船で大西洋を渡った。除幕式の日、ハドソン川河口の両岸は群衆で埋まった。三食の幕が除かれると、待ち構えていた市民の間から大歓声が湧きあがった。1886年10月28日のことである。フランス国民と米国民の信頼と相互理解にこの贈り物が果たした役割は大きい。国から国への贈りもの、それはときには政治、外交以上に心と心を近づけてくれるものなのだろう。チャップリンの腕輪さっきの店でちょっと失敬したんだ。ビバリーヒルズの宝石店にチャップリン夫妻が入ってきた。54歳のチャップリンと18歳の新妻ウーナ、まるで親子のようなふたりである。この日はウーナ夫人の化粧箱を修理するため、近くの店に出かけたのだ。待っている間、ふたりはショーケースの品々を物色していた。中でもウーナがため息を漏らしたのは、ダイヤモンドとルビーをちりばめたみごとな腕輪だった。チャップリンも気に入ってしきりに勧めたが、ウーナは自分には高価すぎるといって断ってしまった。彼女はチャップリン夫人になったその日から、つつましい妻に専念することを固く決心していた。チャップリンと36歳も離れた4番目の妻ウーナ、その結婚は当時、ジャーナリストたちの注目の的であった。財産目当ての結婚などという陰口も聞かれた。彼女は結婚指輪さえ受け取ろうとしないのだ。店を出て車に戻るなり、チャップリンは硬い声で言った。「急いでくれ、フルスピードだ!」車が走り出すと、彼はポケットからそっと腕輪を取りだした。彼女が先ほどため息を漏らした例の腕輪である。「君が他のを見ているすきに、さっきの店でちょっと失敬したんだ。」ウーナは真っ青になった。「いけないわ!ひどいことを・・・」彼女は車を裏通りに入れ、急停車させた。「どうしたらいいか、考えてみましょう」「しかし、いまさら返すなんてとても・・・。僕を刑務所に入れたいのかね?」そう言ったものの、ウーナの困りきった表情を見て、もうこれ以上嘘を続けるわけにはいかなかった。「冗談だよ!」ふき出しながら、彼はウーナに白状した。実は、彼女が他の品を見ている間に、店の奥でそっと買っておいたのだ。「奥様、腕輪をどうぞ。これでもまだご不満ですか?」少年のようにいたずらっぽい笑顔から、ウーナはチャップリンのまごころを見てとった。彼女は、いたずらっ子をたしなめる母親のようにあったかい口づけを彼に贈った。喜劇王チャップリンが、最愛の妻にプレゼントしたこの腕輪は、迫真の演技とユーモアのリボンをかけた愛の贈りものであった。船長、あなたの息子から29年目のお礼です。中浜万次郎は政府からヨーロッパ特使を命じられた。経由と決まると、万次郎の心は躍った。恩人ホイットフィールド船長に再会できるのだ。万次郎は土佐沖で嵐に遭い、無人島(鳥島)に漂着した。捕鯨船に救出されたのだ。日本を代表する西洋への案内役である。命の恩人、人生の恩人になんとしても感謝の気持ちを伝えたい・・・。船長の故郷マサチューセッツ州フェアヘブンに着いたのは10月の末だった。船長宅の庭も昔のままだ。万次郎の心も少年時代に帰っていた。はやる心をおさえて、ドアをノックする。「船長、ジョン・マンです。白髭の老人が一瞬立ちすくみ、呻くような歓声をあげた。船長も万次郎も涙がとめどもなく流れ、しばらく抱きあったままだった。夫人に居間へ案内され、万次郎はやっと言葉を継いだ。あなたの息子から、29年目の御礼です。」はるばる日本から持参した贈りもの、扇と絹織物である。美に感嘆の声をあげた。船長は、軍服に身を包んだ43歳の「息子」を改めて見つめ、彼の手を握りしめた。65歳とは思えない船長の力強い握手だった。「今の私があるのはフェアヘブンで教育を受け、世界に目を開くことができたからです。」その夜、夫人の心づくしの晩餐のあとも、万次郎は熱っぽく語り続けた。船長と万次郎、二人の間には時間も、国境も存在しない。この夜の再会をさらに思い出深いものにしてくれたことだろう。白太夫の梅一鉢この梅が、公を募ってまいりました。昌泰4年(901年)の正月、突如として菅原道真追放の宣命が下された。道真の出世を妬む藤原方の謀略である。官職の最高位・右大臣から筑紫国太宰員外帥へ。急ぎ道真のもとへ参じた。道真は、秘蔵の梅と松を鉢に植え替え、これを自分の形見と思うように、と白太夫に托した。赴任に当たっては、わずかな身の回りの物のほかは何も持ち出すことは許されないのだ。住みなれた都を去る日、道真を見送ったのは家族とわずかな家臣だけである。春なわすれそ生きて再び見ることもない京への惜別の一首を残し、道真は筑紫国へ向かった。一年後、都の人々の間から道真の噂も途絶えがちになろうとしていた頃、道真が托した松が一夜のうちに枯れた。見れば、梅も枯れかかっている。公の身に凶事でも・・・と白太夫の心は騒いだ。流人道真に会うことは固く禁じられている。藤原方に知れると自らも罪に問われるのだ。―枯れかかる梅が彼を急き立てた。白太夫は梅の鉢を携え、筑紫へ、道真のもとへ急いだ。博多津へ着いたのは三月。道真が謹慎する太宰府榎寺には、監視の目がまだ強い。白太夫は農夫を装って境内に入り、庭先から声をかけた。この梅が公を慕ってまいりました。」覚えのある声、そして都の梅・・・。道真が再び手にした一鉢は、ことさら重たかった。白太夫のまごころの重さだったのだろう。名高い「飛梅」の由来である。翌年春、梅は見事に花開いて都の香りを漂わせ、道真を喜ばせた。これが道真の見た最後の梅となった。この年、2月25日、道真は病に倒れた。主従の関係を超えたまごころの贈りもの―一鉢の梅が不遇の道真をどれほど感激させたかは想像に難くない。グレン・ミラーの真珠の首飾りヘレン、ありがとう。今度こそホンモノだよ。コロラド州デンバーへ向かう車の中、22歳のグレン・ミラーはヘレンのことで頭がいっぱいだった。2年ぶりの再会である。さっき電話で聞いた声は学生時代と少しも変わっていない。いい知らせを早く伝えたかった。西海岸で一番人気のあるベン・ポラック楽団に今日、採用されたのだ。今こそ、心のうちを打ち明けるチャンスだ。上着のポケットには初めての贈りもの―80ドルで買ったイミテーションの真珠の首飾り―が入っている。今の彼には、それでも贅沢な贈りものなのだ。ヘレンに家の前に立ったのはもう真夜中だった。待ちくたびれたヘレンはすっかり機嫌を悪くしていたが、彼の精一杯の気持ちがヘレンの笑顔を取り戻してくれた。デンバーの月明かりにヘレンの笑顔と80ドルの首飾りが映える。そのとき彼は心に誓った。成功して、本物の真珠を彼女に贈るんだ・・・と。ふたりはニューヨークでささやかな結婚式をあげた。ミラーは楽団を辞めて、念願の新しいサウンドづくりに取りかかった。苦しい生活の中で彼の夢を支えてくれたのは、ヘレンの明るい笑顔だった。デンバーの月明かりをイメージに描いた「ムーンライト・セレナーデ」が初めてヒット。続いて発表された「茶色の小瓶」「イン・ザ・ムード」なども大ヒットを重ねた。ふたりの10年目の結婚記念日は、まるでグレン・ミラー楽団の成功を祝うパーティーのようだった。ミラーはヘレンのためにひそかに贈りものを用意した。「ヘレン、ありがとう。」ヘレンの胸に、真珠の首飾りが燦然と輝いた。言葉もなく見つめ合うふたりに、会場の中から拍手が沸き起こった。ミラーの指揮でこの秋発表する新曲が演奏された。曲は「真珠の首飾り」と名付けられた。ミラー・サウンド最高のヒットナンバーである。デンバーの夜から十五年、この夜のプレゼントはグレン・ミラーが最愛の妻にささげた、生涯の贈りものであった。陛下、これがお約束のものでございます。1271年夏、ベニスの港からマルコ・ポーロ一行の船が出港した。一行の行き先は、モンゴル帝国皇帝フビライ・ハーンのもとだ。船にはマルコの父、ニコロと叔父のマッフェオも乗り込んでいた。ニコロとマッフェオの兄弟にとって、今回は二度目の東方旅行である。兄弟は十数年前、ふとしたことからモンゴル帝国の首都に到り、皇帝からキリストの聖油を持ってくるよう命を受けて帰国していた。エルサレムのキリストの墓に灯るランプの話を、皇帝は伝え聞いていた。毎年、キリストの受難日になると灯火がひとりでに消えてしまい、復活の時刻になるとまた燃え出すという奇跡の油である。海路2500キロ、エルサレムに着いた一行はキリストの墓に詣でて、聖油を一壺もらいうけた。陸路、東方への旅が始まった。それは長く苦しいものとなった。ペルシャで一行は盗賊に襲われ、隊商の人数のほとんどを失った。パミール高原、ゴビ砂漠、そして敦煌へ。一壺の聖油を運ぶため、まるで何かにとりつかれたように彼らは12000キロを歩き続けた。酷寒と炎暑の中、三年半を費やす旅であった。ベニスを発つとき17歳だったマルコは、目的地についたとき20歳の青年に成長していた。元の首都シャンドゥに到着した一行は、早速宮殿に皇帝を訪ね、聖油を献上した。「陛下、お約束のものでございます。数十人の人命と三年余の歳月を費やしました。わが法王グレゴリウス十世より陛下へ、大いなる親交の証と思し召しくださいませ。聖油を手にした皇帝はよほど嬉しかったのだろう、マルコを近臣のひとりに連ねたという。当時、フビライ・ハーンは、甥ハイドゥの反乱対策に苦慮していた。エルサレムから運ばれた聖油は皇帝にとって何よりも心強い西洋からの味方に見えたことだろう。その後、彼らが開いた道を通して西と東の自由な交易がはじまった。その先鞭をつけたのは、西洋からの小さな贈りもの、一壺の聖油だったのだ。ベーブ・ルースのサインボール1926年のこと。ジョニー・シルベスターという11歳の少年が落馬して、ひどい怪我をした。一命はとりとめたものの、ジョニーは寝たきりになっている。医者も原因がつかめない―たぶん精神的な理由がある―という。ジョニーの父親はベーブ・ルースのことを思い出した。ジョニーはルースの大ファンだ。彼の力で、息子は治るかもしれない・・・。父親はルースに連絡を取った。申し出にいとも気軽に応じた。「よし、じゃ今日の午後、ジョニーのところへ行ってやろう。」ルースがサインボールを持って病室へ入っていくと、ジョニーは目を見開いて驚いた。「ジョニー、このボールはラッキーなんだぜ。早く野球ができるように元気になるんだな。よし、ワールドシリーズでは君のために特大のホームランを打ってやる。」ニューヨークに帰ったルースは、この年のワールドシリーズ(対カージナルス戦)で、4本のホームランをたたき出した。ルースに会ったあと、ジョニーはめきめきと回復していったという。ルースが少年を見舞った話は美談として新聞で大々的に報じられた。陰口をたたく者も少なくなかったらしい。与えた素晴らしい贈りものであった。花徽章・リボンバラ(2019年4月より価格が改訂されます。