それに溝ならずっと前から出来ていたさ。私がそれに気づかなかっただけでな。別れの言葉と共にストレイドがOBを使用して一気に遠ざかっていく。「頼んだぞ、スミスミ。残された二人は遠ざかるストレイドをそれぞれの言葉と想いと共に見送り潜伏を続けるのであった。****「おやおやおや、騒いでいるから何かと思って見に来たらこんな所に隠れていたのかい。ふむふむふむ、これは凄い。今飛び出して行ったのは最近売り出し中の二代目霞スミカこと、『首輪付き獣』君。ここにはオリジナルが二人もいるじゃないか!!ははははは!これは凄い!凄いねぇ。インテリオル渾身の隠し球だ。見つかってしまっては意味がない。「う~ん、これからどうしましょうかぁ~。それにしても天井は歩きづらいです~」エマは防護服も着ずに無人のホームの天井を目的地もなく適当にぺたぺたと歩いていた。襲来してきた赤いネクストはノーマルの守りをあっさりと突破するとホームに向かってグレネードを撃ち込んできた。それは何とか直撃を避けることに成功したのだが至近で爆発したグレネードの爆風でホームは上下逆さまにひっくり返ってしまったのだ。続けて赤いネクストはホームに止めを刺そうとしたのだが生き残ったノーマルがホームを守ることを放棄しばらばらに逃走し始めると攻撃をやめてそちらの追撃に向かったのだ。その隙にホームの乗組員達は我先にと防護服と脱出手段を奪い合い、双方を確保できたものからホームを脱出していった。エマは機会の全てを他者に譲り続けた結果、防護服も無いまま引っくり返ったホームに一人取り残される結果になったのだった。天井を歩いていたエマは片方は食堂へ、もう片方は整備スペースへ通じている道に辿り着いた。「う~ん、どうせ助からないんですから、死ぬまでの間食堂で美味しいものでも食べていたほうがいいんですかね~?」エマは窓から外を見ながらのほほんと呟く。外ではノーマルを掃討し尽くした赤いネクストが脱出したクルーを殺して回っていた。嬲っている様子は見られないが、淡々と効率的にクルーを殺害していく様は処理という表現が相応しく、赤いネクストが生存者を残す気がない事がはっきりと解った。「う~ん、やっぱり死ぬのは嫌なのでこちらに向かいましょう。迷う事無くエマは整備スペースへと歩を進めた。その在り方から誤解されがちだがエマは別に死にたがりではない。確かに脱出手段が一つしかなくそこに生きたいと願う他人と自分がいるのなら迷いなく脱出手段を譲るが、今のように自分ひとりが生きるか死ぬかだけなら彼女も人並みに助かりたいし生きたいのだ。故にエマは僅かな可能性に賭けて整備スペースを目指す。****格納庫に着いたエマはある物を見つけて自分にまだツキがある事を確信した。ある物とはホームが引っくり返った際に運悪く首の骨を折って即死した整備員の死体であった。彼女はコジマの塊ともいえるネクストの整備中に死んだために当然ながら防護服を着ていた。「あれだけ派手に横転すれば一人ぐらいはと思いましたがずばりでした~。死人には防護服は必要ないですよね~。いただきます~」エマは慣れた手つきで死人から防護服とついでに貴金属と財布を剥ぐ。防護服は死んだ整備員の血や汚物がこびりついており、常人なら着込むことはおろか即座にもどしかねない猛烈な悪臭がしたがエマにしてみれば慣れ親しんだ香りなので気にせず着こんでいく。金歯はありませんか~。着込み終わったエマは、あさり忘れた死体の歯の確認を終えると自分に金と防護服をくれた死者のために昔教わった祈りを行う。神がいるか解らないし、もし神がいるとしたら祈りの手順を間違えたぐらいで怒る程器量が狭くはないだろうから大雑把で構わないだろう。それに昔教えた恩人であり友人でもある『彼女』は大事なのは気持ちといっていたし。祈りを終えた彼女は周囲を見回す。「さて~、このままだと私も神の国に逝ってしまう事には変わりないんですよね~。防護服を着たので外に出れるようにはなったが、今ノコノコと外に出れば赤いネクストに処理されるだけだ。いってこのままここに留まっていても赤いネクストが脱出したクルーを全て処理したらホームごと消し飛ばされるに違いない。何かしら生き残る方法を探さなければいけないのだが...。「あ~あれは~」何かないかときょときょとと辺りを見回していたエマはネクストのコックピットに使われる耐Gジェルの貯蔵層を見つけてそこに向かう。「ふむ~、一杯です~。え~と、これって確かじ~野田にも色々な物に強いんですよね~。うん、ここに隠れましょ~」エマは頷くと、耐Gジェルの中にその身を躍らせた。****エマが耐Gジェルにその身を躍らせてより五分後、クラースナヤのグレネードがホームに撃ち込まれた。熱源探知で周囲に殺し漏れた人間がいないことを確認した後、リンクスはSAPLAをひっくり返ったホームに発射した。榴弾の直撃を受けたホームが爆炎に包まれる。念のため炎上するホームにさらに051ANNRを1マガジン分撃ち込んでダメ押しの誘爆を狙う。狙いは成功し、ホームに次々と爆炎が吹き上がり最後に一際大きい爆発と共に四散した。「よし」第二段階が成功した事に安堵の声を漏らすとオペレーターから通信が入った。『随分と時間がかかっちまったな。「それをやってしまうと熱源探知が出来なくなって逃げたクルーを探せなくなってしまいますからね。あぁ、そうそう協力者からの連絡だ。交戦中の三機とは別にまだこの戦場には三機のネクストがいるらしいぜ。そのうちの一機、ランク20位のストレイドがこっちに向かって来ているそうだ。接触予想時刻は二分後だとさ。戦力を読み間違えやがった陰険メガネとゴキブリ野郎は後で泣かすとしてまずはストレイドだ。リンクスはガキだそうだが遠慮はいらねぇ。幼子なら泣き出してしまいそうな獰猛な声と気配を出すオペレーターをリンクスである少年は気にする事無く自らの思考に沈み込んだ。****ストレイドのリンクス。その獰猛を通り越して狂猛の域にまで達した戦い方からつけられた二つ名が『首輪付き獣』或いは単に『獣』リンクスになる前の経歴はおろか本名・年齢を含めて過去の全てが不明なもう一人のUnknown。解っているのは歴代二位の異常なAMS適性を持っている事と、僅か一年足らずでカラードのランクを31から20まで上げた凄腕だという事。霞スミカの名を継ぐ者にして、オールド・キング曰く掘り出し物。霞スミカのオペレーター。その正体は初代カラードランク1にしてオリジナルNO.16である初代霞スミカ。最盛期の力を未だに保持していると考えられる最強クラスのリンクス。メルツェルさん曰く、気難しいが道理の解らない女ではないので是非ORCAに引き抜きたい人材。確かにセレン・ヘイズを引き抜くことが出来れば同時に霞スミカをも引き抜く事が出来る。『お祈りは終わったか?ならそろそろ来るぞ。「僕はストレイドのリンクス、いえストレイドのリンクスのオペレーターと話がしてみたいです。呆れたようなオペレーターであるヴァイオレットの声に少年は首を振り更に頼み込む。「話し合うのに相応しい場所はここなんです。ECMで通信が妨害され誰にも盗み聞き去れる事がない今が一番話がしやすいんです。普段はナヨナヨしてるくせに一度決めたら頑固な少年の気性をしているヴァイオレットは僅かに考え込んだ後に、溜息をついて少年に尋ねる。クローズプランには少しでも戦力が必要です。『相変わらず言い出したら聞かんな、このクソガキは。そこまでいうなら俺は何も言わん。骨は拾ってやる』そして結局何時ものように少年に押し切られ行動を認めるのだった。「ありがとうござます。僕は死ぬ気はありませんよ。「ガキの癖に女を口説くのは一人前だな。真っ赤になって怒鳴っているであろう粗暴だが純情な自分のオペレーターを想像し、彼女にばれないように少年、ハリは急速に接近してくるストレイドに意識を集中する。燃えるホームの残骸に囲まれた赤いネクストがこちらにゆっくりと向き直る。「ちっ、気付かれたか。奇襲は失敗と」PAを回復するためにOBを切って通常ブーストで赤いネクストに近づいていく。『そうしなければ死ぬのは私達だ。それにそんなに時間は掛からん。