僕は女性が好きですよ。普段は乱暴な言葉遣いで男勝りに振舞っているくせに、一人になると猫のぬいぐるみに向かって可愛いにゃ~とか言っちゃう女『今だ!!』ハリが会話に気をとられ僅かに緩んだ隙を突いて049ANSCを放つ。回避するために横QBを使って右に跳ぶクラースナヤ。お前がそっちに跳ぶ事は読めてんだよぉ!クラースナヤより僅かに早くこちらも右に横QBを使って跳ぶ。これで早く跳んだ分俺は早く着地できる。着地の直後に前QBで距離を詰めれる。このタイミングなら遅れて着地したクラースナヤが即座にQBを使っても間に合わねぇ!「まだです!」だが元々の距離に加えギリギリでクラースナヤがQBの方向を修正し右でなく右後方に飛んだ為にギリギリ前QBでは詰められない距離が開く。前QBを発動寸前で止めて限界以上のエネルギーを注ぎ込み、暴発寸前で一気に解放する。限界以上のエネルギーを解放した事で通常の2倍以上の推力を得たストレイドは一気にクラースナヤとの距離を詰める。偽りの狂気に命じられるがままに嗤いながら左手の爪をがむしゃらに振るう。クラースナヤは自らに振るわれる鉄塊を上手く捌き、避け、直撃を受けない。PAの範囲内で振るわれる鉄塊は凄まじい勢いでクラースナヤのPAを削っていく。『ハリ!何とか引き剥がせ!!その間合いは不味い!!』PAがダウンしたのを見てクラースナヤのオペレーター、ヴァイオレットとかいったか?が悲鳴混じりの指示を与える。『そうですよ、ヴァイオレットさん。焦り一つ無いハリの言葉にヴァイオレットが疑問の声を上げる。『さっきまでのような近・中距離戦ではオペレーターは指示やネクストのモニター等する事が山ほどあります。そんな余裕の無い状況ではまともに話なんか出来ない。こんな接近を通り越した零距離ではリンクスの反射神経と腕が全てです。オペレータが出来る事は殆どありません。僕の話を聞く余裕が出来る。俺の爪を捌きながら落ち着いた口調でハリが囀る。舐めやがって!つまりお前は俺の相手をしながらお喋りをする余裕があるって事かよ!!『...つまりそこまでしてでも話したいことがそいつじゃなくて私にあるわけか。いいだろう、確かにお前の言うとおり手持ち無沙汰だし話ぐらいは聞いてやる。気を抜けば私のリンクスに食い殺される事を覚悟しておけよ!!お前も手加減をする必要は無いぞ。30%まで負荷をかけることを許してやる。つまらん余裕を見せた事を後悔させてやれ』OKだ、ババァ。俺もここまで舐められて笑っていられるほどお人よしじゃねぇ。統合制御体に30%の負荷をかけるよう指示を出す。途端に全身に重圧に似た苦痛が走る。同時にストレイドとの一体感が増していき、俺とストレイドの境界が消えていく。懐かしくそして心地よい苦痛と一体感の中、俺は全身の穴という穴から血を流しながら痛みに泣き喚き、最期には泣く力すら失って虫けらのように死んだ弟(キャス)の姿を幻視する。偽りでなく本物の、かつての狂気を取り戻した俺はそれに突き動かされるがまま、かつてのように嗤いながら食べやすいように獲物を解体すべく爪と牙を振るい襲い掛かる。僕にも命を賭ける理由がありますから。いえ、オリジナルであり実質的なレオーネのTOPリンクスであった霞スミカに問わせていただきます。右肩を不気味な緑色に光らせながらこちらを狙い続ける四脚を常に視界に入れながら、ヒルのように纏わり付いてくるミサイルをかわして四脚との距離を少しずつつめていく。レーダーがグッドラックのECMのせいで完全に死んでいる為、一瞬でも奴を見失う事は死に直結する。そのプレッシャーは平時の何倍ものスピードで私の精神を消耗させていく。「く!?」左武装をハンドミサイルからスナイパーキャノンに換えた四脚の狙いから外れようと左にQBで跳ぶ。同時に四脚もQBで左に跳ぶ。読まれたか!「まだだ!」スナイパーキャノンを発射しようとした四脚に一瞬早くKAPTEYNを当ててコジマキャノンのチャージを無効化し、スナイパーキャノンの発射を阻止する。「貰った!!」そのままACRUXを放とうとしたところで、四脚がスナイパーキャノンを発射しようとしている事に気付く。遅い!!KAPTEYNの硬直の分私の方が早い!!これならACRUXを撃った直後に回避を行うことが可能、いや待て!今、逆足からスナイパーライフルを当てられると、一瞬発射が遅れ四脚と相打ちになってしまう。いや、相打ちじゃない!四脚はコックピットを狙っている。四脚はACRUXの直撃を受けても焼け残るが私はコックピットを撃ち抜かれたら死ぬ。「くそ!!」射撃を中止してQBを使って距離をとる。「チッ!」四脚がスナイパーキャノンの発射を止めて、私のQBに合わせて逆方向に跳び距離をとった事に舌打ちが漏れる。「そして結局逆足からの援護は無かったか。くそ!!!」再び右肩を緑色に光らせる四脚を視界に入れながらヒルのように纏わりつくハンドミサイルを回避しながら唇を噛み締める。さっきから全てこのパターンだ。地力では僅かに私の方が上。相性もいいのでジリジリと押していき決定的なチャンスを作る事は出来るが、その全てを逆足の援護、もしくは今のように援護を警戒したせいでふいにしていた。逆足の援護は最初を除いて三度。チャンスは今ので十度。確立が三分の一なら賭けてもいいかもしれない。その三度は全て致命的なタイミングで放たれたのだ。避けることが出来なければ私は死んでいただろう。あいこも勝ちだが負けたら死ぬじゃんけん。そんなギャンブルは遠慮したい。それに賭けに負けて自分が死んでしまえば四脚は二人の所に行くのだ。なれば二人は相当厳しい事になる。「通信か、せめてレーダーが生きていれば連携が取れるんだが」だがどちらも潰されており向こうの様子はわからない。する?どうすればいい?ここは賭けるべきなのか?それとも二人が相手を倒すのを待つべきなのだろうか?どちらが正しい?どちらが?****果断即決が信条であるウィン・D・ファンションだが、かかっているのが自らの命だけでなく仲間の命とあっては慎重にならざるを得なかった。直に結論を出さずとも戦局が悪化しない事がウィン・D・ファンションの決断を遅らせていた。それがPQの狙いだとは気付かずにウィン・D・ファンションは貴重な時間を浪費し続け、自らの勝利の確立を減らしていく。口内に満ちる血を吐き捨てて、エイ=プールはヴェーロノークにASミサイルをばら撒かせる。「ナイス援護!姐さん!」ASミサイルに追われ無様に逃げ惑うノーカウントを追い込もうとするマイブリスだが、不明ネクストのライフルとレーザーに妨害される。「うぜぇんだよ!ゴキブリ野郎!!」マイブリスが不明ネクストに両肩のミサイルを発射し、そのままノーカウントを追う。自らに向かってくるミサイルを回避しながらマイブリスを追撃しようとする不明ネクストに「させませんよ!!」ASミサイルを発射する。すると不明ネクストはあっさりとマイブリスへの追撃を諦めミサイルとASミサイルの回避に専念する。危険を冒してまでバッチの援護はしないか。「そして...」妨害の無くなったマイブリスはノーカウントを追い回すが、ECMと相手が逃げに徹している事と重量級と軽量級の持久力と機動力の差で、それなりの傷は与えたものの致命傷を与える事はできずに逃げきられ距離をとられてしまう。「やはり相手は勝つ気が無くただ時間を稼いでいる。吐いても吐いても直に口内を満たす血にうんざりしながらエイ=プールは答えのでない問いを重ね続ける。先程の四脚のコックピットを狙った一撃。コックピットへの直撃こそ避けたものの至近に受けた衝撃は耐Gジェルをもってしても殺しきれず、凄まじい勢いでコックピットに叩きつけられ右半身に重傷を負ってしまった。「右腕がハンバーグの材料になってしまったのはこの際構わないのですが、折れた肋骨が内臓に刺さったのは不味いですね。私がMの気もあるといってもこれは辛いです。自らの血で溺れないように吐血を続けながらエイ=プールは自嘲する。腕の傷は既に止血などの手当が行われているが、内臓のほうはどうしようもない。統合制御体は速やかに戦闘行為を中止しネクストの全機能を生命維持に傾けないと、後十分程で意識を失い、一時間以内に絶命すると警告してきている。「あと一時間の命ですか。今自分が抜けたら二人は確実にやられてしまう。無断で撒き餌にした上に自分一人逃げ出すなんて事は出来ない。今のままだと後十分で意識を失ってしまう。戦闘終了後に即死する事を覚悟しても投薬等で引き伸ばせる時間は精々十分。戦闘を続けられるのは後二十分だけだ。「本当はロイ君に理由を話して私を囮に二人で逃げて欲しいんですけど、絶対にOKしてくれないでしょうね」むしろ私に離脱するように勧めてくるだろう。私がそれを受け入れなければ十分以内に二機を倒そうと無茶な特攻を行うに違いない。ノーカウントはともかく不明ネクストのほうはそれが通じる甘い相手ではない。逆手に取られてロイ君が返り討ちに遭ってしまうだろう。ロイ君に私の怪我を教える事はできない。ウィンちゃんになら言ってもいいのだけれどECMのせいで通信が繋がらない。私が意識を保っていられる二十分の間に目の前の二機を倒せるかと問われれば答えはNOだ。逃げに徹する二人を倒しきることは私達にはできない。私に出来る事は二十分以内にウィンちゃんが四脚を倒してこちらに来てくれることを祈りながら戦い続ける事だけ。「お願いしますよ、ウィンちゃん。私が死ぬ前に来てくださいね。「作戦通り炙り出しには成功したが、レ・ザネ・フォルにカリオンか。想定よりも相手の戦力が大き過ぎるな。インテリオルは勝負をかけてきたようだ。仕掛けるか?」ジュリアスの問いに銀翁は考える。確かに別行動のハリがあえて派手に仕掛け隠れているであろう別戦力を炙り出すというPQの策は成功を収めた。隠れていた戦力が予想よりも遥かに大きい。予想では隠れている戦力はストレイドのみであり、加わってもシリエジオのみであるはずであった。実際はシリエジオの姿こそ確認できないもののオリジナルが二人も加わっている。オリジナルはハリに釣られずにその場を動かずに不気味な沈黙を続けている。「さて、これはハリの相手はストレイドで十分だからなのか、それともいざとなればシリエジオの援護があるからなのか、あるいはまったく別の思惑があるからなのか、どちらかの?そもそもPQはともかくメルツェルの小僧めが予想を外すとは珍しいが、...まぁ、あやつも人の子、たまには間違える事もあろうよ」****銀翁には知る術がないことだが今朝まではメルツェルの予想は確かに当たっていたのだ。今朝までの作戦ではストレイドのみが予備戦力であった。何者かのリークにより極秘のはずの不明ネクスト襲撃事件が敵対会社に漏れ、朝一でカラードを通して不明ネクストのリンクスの引渡しが要求された事にインテリオル首脳部は過剰反応をした。それなりの重要な立場にいる何者かが情報をリークしたに違いないと。第一候補であるかねてよりの不穏分子であるロイ・ザーラントはこちらの監視下にいたため外部との接触は不可能。してもスティレットが仲間を犠牲にする作戦を中止させる事を目的に二社にリークしたに違いないと上層部は決め付けた。ロイのクルーが独自に調査し、リークしたとは露とも思わず、上層部はまともな調査を行わず偏見に満ちた独断で、流石にクレイドル21ではやり過ぎたと自主的に謹慎していたためにミッションの内容はおろか、第三輸送部隊が襲撃された事すら知らなかったスティレットを犯人と決め付けたのだった。制裁を行うために急遽スティレットとテレジアを動員し強引に作戦に捻じ込み、霞スミカとテレジアにスティレットが妙な動きをしたらすぐさま撃破するよう密命を下したのだ。して不明ネクストが後退した場合に追跡し情報を持ち帰るという簡単なミッションにオリジナル2機が投入されるという異常な事態が出来上がったのである。メルツェルもスティレットが疑われる可能性やロイのクルーによるリークを考えなかったわけでえはない。ラインアーク侵攻作戦が失敗した事でかなりの戦力を消耗したインテリオルが守りの要であるネクストを軒並み動員するとは考え難く、またいくら前科があるとしてもインテリオルに多大な功績があるスティレットを証拠も無く犯人と決め付けるとも考え難く、さらにリークされた二社がスティレットやロイならともかくロイのクルーでは十分な情報の裏づけが終わるまでは信じるとも考え難かった為、ストレイドとシリエジオ以外が投入される可能性は無いと判断し、戦力を投入したのだ。実際はリークを受けたBFFが殆ど裏づけを取らずにすぐさま強硬にインテリオルに対して不明ネクストの身柄引き渡しを要求し、それにGAグループ全体が引き摺られ、さらにGAがここまで強く早く要求するからには独自ルートで裏が取れているに違いないとオーメルまでもが乗り遅れまいとGAの後に続く形で引渡しを要求した。インテリオルは二社がここまで強く早く要求するには余程信頼できる情報元から漏洩したに違いないと考え、上記の思考の元スティレットだと断定したのだ。ORCAにとって不幸中の幸いだった事は、メルツェルが待機戦力の二人~~特にセレン・ヘイズ~~の撃破でなく、投降もしくは捕縛を視野に入れた為に投入戦力を大きくした事であった。撃破だけを狙った場合、投入された戦力は銀翁とヴァオーのみであり、もしそうであったのならこの時点で作戦を中止して撤退せざるを得なくなっていたであろう。****さて、敵戦力はオリジナルが二人。数こそこちらの方が多いがジュリアスと特にヴァオーは経験面で大きく水を開けられており、自分も本来の愛機ではなくようやく慣らしがすんだばかりの新型。期待の相性も敵の二機に対してヴァオーは悪い。戦力比は五分かそれ以下と見て間違いなかろう。「そんな事は解っている!!だからどうするかと聞いたんだろうが!デカブツ!!バナナの皮に滑って豆腐の角に頭をぶつけて死ね!」なれどこちらには奇襲を仕掛けるというアドバンテージがある。アサルトキャノンを先制で撃込み同時にジュリアスが強襲するという形で始めれば高確率で勝てるだろう。PQ達の援護はハリか協力者に任せるか、あるいはこちらが少々厳しくなるがヴァオーを回してもよい。故に仕掛ければ勝てる。僕にも命を賭ける理由がありますから。いえ、オリジナルであり実質的なレオーネのTOPリンクスであった霞スミカに問わせていただきます。「はっきり言わないとわかりませんか?では言い直しましょう。会話を続けながら次々と繰り出される鉄塊を避けていく。確かにスピードは上がった。この程度のスピードならまだ余裕で対処可能だ。現実には避け損ねた鉄塊が確実にクラースナヤのAPを削いでいく。『来るぞ!!』ヴァイオレットさんの悲鳴のような警告。同時に嵐のような連撃が止む。くっ!!QBじゃ間に合わない!!とっさにクラースナヤの体を捩る。クラースナヤのボディをストレイドの牙、右手に装備されたKB-O004が擦るように通過していく。何とか避けられた!!安堵の吐息と共にセレン・ヘイズに返答する。僕はリリアナではありません。至近で炸裂したコジマ爆発が剥きだしのクラースナヤの装甲を蝕んでいく。狂笑と共に嵐のような連撃が再開される。ヴァイオレットさんの警告とセレンさんの驚愕した声。「そう思っていただいて結構です。それも正確ではありませんけど。返事をしながら縦横無尽に振るわれるストレイドの爪を捌き続ける。それだけに注意を傾けるわけにはいかない。KB-O004、こちらを一撃で屠る牙がある。僅かでも牙から注意を逸らせばその瞬間に牙に喉笛を喰い千切られるだろう。牙に注意を向ければそれだけ爪に対する注意が疎かになり傷が増えていく。これが二代目霞スミカの戦い方なんだ。身を裂く爪に気をとらわれると牙に喉笛を食い千切られ、牙を警戒し続けると爪に削ぎ殺される。字の『獣』に相応しい戦い方だ。「僕は空を望む者です。空の向こうの宇宙に行きたい。そんな子供っぽい単純な夢の為に僕は戦っています。『......戦う理由。鉄塊と至近で炸裂するコジマ爆発に少しずつでも確実にAPを削られながら言葉を紡ぐ。嗤い声と共に突き出されるKB-O004を上体を逸らす事でかわし、尚も問いかける。復讐を望むのですか?そしてそれは本当に貴女の望みですか?」****『復讐ですか。私に恐怖を与えたWGに、私に敗北を刻んだアナトリアの傭兵に、私を見逃した事を間違いであったと教えてやるためだ!!****最初のラインアーク侵攻作戦からの半年間、アナトリアの傭兵は幾度にわたる企業のラインアーク侵攻をただの一機で退け続けた。ネクストを凌駕すると喧伝されたAFを纏めてスクラップにし、万を越すノーマルとMTの群れを撃ち破り、自身を標的として放たれた数百の暗殺者を全て防ぎラインアークを守り続けた。一つを除いたありとあらゆる手段を用いてラインアークを襲った企業の侵攻作戦はその全てが失敗に終わった。ラインアーク侵攻計画を立案する。それは企業からしてみれば戦力の基盤をネクストから他に移項させるというこれまでの方針が間違いであった事を認める苦渋の決断であり、リンクス戦争以後冷遇されてきたリンクス達からしてみればネクストを討つ事ができるのはネクストのみである事が証明された喜ばしい事であった。メンバーに選ばれた当時の私はそんな事はどうでも良かった。私は最強に挑み、打ち倒す事ができる喜びと、ようやく敵が討てるという想いで胸が満ちていたのだから。私はリンクス戦争の時に比べて遥かに腕を上げた。それこそ一対一でもアナトリアの傭兵と互角以上の戦いが出来る自信があった。それに加えて今回はリンクス戦争以来のパートナーであるエイと、私自ら手塩にかけて育ててきたウィンとロイの二人がいる。この四人ならどんな相手にも負けない自信があった。それが思い上がりだと知ったのは交戦した直後だった。私とアナトリアの傭兵の間には天と地ほどの差があった。それは新型AFイクリプス三機とエイとウィンとロイの助力程度では到底埋められない絶対的なものだった。奴は暫く嬲るように私達をあしらった後、突如本気を出して私達を一蹴した。子供が遊び飽きた玩具を壊すかのように。その後の事はよく覚えていない。私はとにかく三人を逃がす為に無我夢中で戦った。何とかイクリプス三機とシリエジオの大破と引換えに何とか三人を逃がす事が出来た。して半壊しイクリプスの残骸と共に海中に沈み行くシリエジオ(私)の真上にWGがやってきた。抵抗しようにもシリエジオは機能を停止していた。ノーマルならともかくネクストならこの程度の水深、攻撃こそ出来ないが行動は問題なく出来る。奴に私を見逃す理由は無い。私は眼前まで迫った死を止める手立ては無く、幼子のように目を瞑り震えることしか出来なかった。いつまでたっても死は訪れなかった。疑問に思って恐る恐る開けた視界に映ったのは、まるで沈み行く私を哀れむかのように嘲笑うかのように見下ろし続けるWGの姿だった。してWGはシリエジオ(私)が海底に着床し暫く動きが無い事を確認すると、QTしその場を去った。その後私はWGが索敵範囲外に出たのを確認すると大慌てでシリエジオを再起動させ作戦領域を離脱した。****あの時、私にあったのは死への恐怖と生への渇望だけだった。あの時、私は怯え、泣き喚き、小便を漏らして惨めに震えていた。あの時、奴は私を嘲笑っていたというのに、私は奴が攻撃してこない事に安堵し、その慈悲、いや哀れみに感謝さえしていた。あの時、通信が生きていたら私は恥も外聞も無く命乞いをしていただろう。常日頃弟子である二人やエイに偉そうに戦士として最初に心することは死の間際でも冷静に最善手を考える事だとのたまっておきながら、いざ死を前にした時私は震え、怯える事しか出来なかったのだ。それ以来、私の時は止まったままだ。プライドはおろか魂さえズタズタにされ丸裸にされ陵辱され敗北を刻まれたあの時から私は一歩も進んでいない。私はWGを倒さねばならない。奴に私と同じ敗北を刻み、私を見逃した事が間違いであったと思い知らせてやらないと私は一歩も前には進めない。..................そう思っていた。空を埋め尽くすアサルトセルを見るまでは。あの日私は企業の罪と、ペルリオーズ達の真の目的と、何より私の裏切りを知った。あれ以来、私の中で罪を償いたいと、ペルリオーズの遺志を継ぎたいという想いが日々大きくなって来ている。空を覆うアサルトセルは私達の罪。私達リンクスが老人達の罪を隠すために国家を滅ぼし、多くの罪無き民衆を虐殺した。私達は自らの保身の為に罪を清算しようとした仲間を売り払い、犠牲無き贖罪の道を閉ざした。私は罪を償わなければいけない。なければ私は自分を許せない。なければ志半ばで倒れていたペルリオーズ達に顔向けできない。アサルトセルを排除するのは私の義務だ。WGへの復讐と過去への贖罪。やりたい事とやるべき事。どちらが本当に私の進むべき道なんだろうか?WGへ復讐するなら企業に所属していたほうがいい。名が売れ力がつけばいつかWGと戦うチャンスは来るだろう。逆にアサルトセルの排除を目指すならレイレナードの亡霊を名乗るこいつについた方が...。こいつが本当にレイレナードの亡霊かどうかは解らん。リリアナの一員というだけかもしれん。それに、今こいつを排除しないと、親友と弟子二人が死んでしまう。それが先延ばしに過ぎないとしても今は考える時間が欲しい。