普段より少しだけ硬く、少しだけ早口になっている事を自覚する。私の答えを受けて即座にハリの問いが返ってくる。こいつ、全て解っているのか?それともただの偶然か?モニターに映るクラースナヤを睨み付けるが当然答えは解らない。モニターには先と変わらず嵐のように繰り出される爪と牙を捌きながら少しずつ削れられていくクラースナヤが映って、......いや、違う。最初の頃と比べて明らかに爪の被弾が減っている。私が過去に沈んでいた僅かの間にもう順応したのか。天才と称されるだけの事はある。『くそぅ!駄目だ!!今のままじゃまだ追いつけねぇ!!枷を付けられてちゃ、牙が奴の喉笛にとどかねぇ!!ババァ!!負荷をもう50%上げろ!!それで枷を外せる!!そうすりゃぁ奴の喉笛を喰い千切れる!!』イラついたアイツの要求。50%の負荷の上積み、今30%だから併せて80%。常人なら即死はしないが後の廃人は避けられない負荷だ。今のままではジリ貧なのは確かだ。私とお喋りしながらアイツの攻撃を凌ぐんだ。今のままでは無駄話を止めて戦場に集中されれば瞬殺されるだろう。...行くしかないか。大丈夫、私のリンクスは特別だ。80%程度の負荷ぐらい耐え切れるはずだ。「今ここで私達が会わなければな。ここで死ぬお前と私が同じ道を歩む事はありえんよ。いいだろう、負荷を上げてやる。負担は今までの比じゃないんだ。「駄目だ!このままでは埒が明かない。一か八かだが次で決めよう」ウィン・D・ファンションは十一度目の決定的なチャンスがPQの援護によってまたも失敗に終わった直後に博打を行う事を唐突に、しかし確固たる意思で決意した。自分でも何故、今なのかは解らない。次に勝負しないと負けるという脅迫じみた思いに押されて決意してしまった。次に勝負する理由は幾らでも思いつく。状況の変化を待つのは自分には合わない事。三分の二で勝利という確立は命を賭けるには少々物足りないがそれでも勝率自体はいい事。ここは戦場で相手は先輩とはいえ、自分以外の女と長時間恋人を二人きりにしたくないというつまらない嫉妬と独占欲。今まで二連続で逆足の援護が来た事はないので、今回援護されたのだから次は来ないであろうというオカルト。他にも幾らでも思い浮かぶ。それは全て勝負をする理由であり、勝負しないと負けるという理由ではない。それに自分に決意させたのはもっと言葉に出来ないあやふやな理由だ。言葉にするなら『このままだと嫌な予感がする』からである。自嘲するウィン・D・ファンションだが自らの判断を取り消す気にはならなかった。****もしこの決断が後五分遅ければ彼女は賭けに勝ったとしても良き先輩であり友人であるエイ=プールを永遠に失い、さらに十五分遅ければエイ=プールは死亡し彼女の勝率は0になっていた。彼女はギリギリのタイミングで全てを失わない最良の選択を『なんとなく』した。これは彼女が今まで培ってきた戦士としての経験が無意識に戦場の不自然さを察知して発した警告をカンという形で受け取った結果か、それとも人知を超えた存在(神か悪魔)が齎した奇跡(気紛れ)なのか、それは解らない。あれ、まもなく彼女の命を賭けた博打が始まる。「匂いが変わった?そうか、最後の勝負に出てくるか。手遅れになるまで様子を見続けると思ったが、活きのよい獲物だ」ブッパは獰猛な笑みを浮かべる。怯えて逃げ回る兎を狩るよりも、雄雄しく狩人に立ち向かう獅子の額を打ち抜きたい。獲物からは隠しようも無い殺意が溢れている。次は自らの全てを出し切って挑んでくるに違いない。狩人は獲物の全ての動きを読み、追い詰めていく。追い詰められた獲物が猛り狂い最後の勝負に出るとそれを正面から受け、額を撃ち抜く。故にブッパは前もって決めていたサインをPQへと送る。サインの内容は『獲物が最後の勝負に出る。次の援護は確実に』だ。PQから了承のサインが帰ってきた事を確認したブッパは喜悦の笑いを浮かべる。さぁ準備は整ったぞ、獲物よ。俺の前に、猟師の銃の前にその美しい姿を晒せ。ヴァイオレットさんが悲鳴を上げる。心配しないでくださいと返したいがそんな余裕は無い。ストレイドから一瞬でも目を離したら僕は死ぬ。それ程までに今のストレイドは圧倒的だった。変わったのはいくつもある。爪の速さに耳障りな狂笑。爪の速さは確かに上がったけれどそれはネクストの限界に近い速さが、限界の速さに変わっただけで上昇量からすれば極僅かだ。聞く者の精神を削り取る狂笑に到っては、収まって代わりに低い獣のような唸り声に変わったのでむしろ戦闘に集中しやすくなっている。他にも反応速度や先読みの精度が上がったけれどもそれらも全て対処可能だ。致命的に変わったのはたった一つ。暴風のように振るわれる爪の中から突如現れた牙を体を捻る事で辛うじてかわす。牙をかわすのが精一杯で『同時』に振るわれる爪には何も出来ずに無防備に身を晒してしまう。「ぐぅう!!」鉄塊の乱打を受けながら、急いで体勢を立て直すがその間にクラースナヤのAPが一気に一割以上削られてしまう。くそ!いくらなんでもKB-O004を打つ時にFCSに機体の制御を委ねないのは反則だ!おかげで前のようにKB-O004が放たれる直前にドーザーが止む事が無くなった為に格段に読みづらく避けづらい。何とか避けれても体制が崩れたところに乱打を受けてしまう。ドーザーの乱打はドーザー固有の特性を利用していただけだからシステムの範囲内だけど、ドーザーを乱打しながらKB-O004を放つのは完全に仕様の範囲外だ!インパクトの瞬間にコジマ爆発を起こすために相手と自分の位置の完璧な予測と、予測をナノセカンド単位でこなす事が必要なKB-O004は、リンクスが人間である以上FCSに制御を委ねなければ絶対に相手に当たらない。FCSもネクストの全機能を使わなければKB-O004を相手に当てることは出来ない。「くっ!?」ヴァイオレットさんの悲鳴と同時にQBを使う。ストレイドはドーザーとKB-O004を振るいながらQBを使って喰らいついてくる。それでも僕のほうがコンマ何秒QBを使うのが遅かったから何とかKB-O004はかわす事ができた。余計な事を考えてちゃ駄目だ!!種明かしはここを切り抜けてからゆっくりと考えればいい。大切なのはこのままだと後何分もしないうちに僕は死んでしまうという事だ!何とか距離を取らないと!!距離さえ取れればまだ僕にも打つ手がある。このが相手じゃ生半可な方法で距離はとれない!なら、生半可じゃない、彼が思いもつかない方法を使うだけだ!!脳裏にヴァイオレットさんの姿を思い浮かべる。うん、大丈夫!僕はやれる!!!ストレイドの動きを観察して機を窺う。失敗すればKB-O004の直撃を受けるし、仮に避けれても警戒されて二度と使えなくなる。次にストレイドがKB-O004を放った時が最初で最後のチャンスだ。...............来た!!!!!!!『ハリ!!!』ヴァイオレットさんの悲鳴と共に繰り出されたKB-O004を前々回と同じように体を捻ってかわす。前々回は上半身だけだったが今回は全身を捻る。前々回は避けた後にすぐに立て直した体勢を、あえて直さずにそのまま流れる勢いに任せる。いや、大地を蹴って更に崩れる勢いを加速させ、全身を右足を軸に回転させる。今だ!!左足が地面から離れたところで左足だけQBを起動させる。狙い通り回転の勢いに加えQBの推力まで得たクラースナヤの左足は凄まじい勢いでストレイドの右脇腹に激突した。『ネクストが蹴りだと!?馬鹿な!!』セレンさんの驚愕の叫びを聞きながら、蹴り飛ばされ砂漠の上を転がっていくストレイドにEC-O300と051ANNRで追撃をかけながら後QBで距離を取っていく。「正確には外回し蹴りというらしいですよ。ヴァイオレットさんの得意技です。軽口を叩きながら被害状況を確認する。うわ!左足が真っ赤だ。これはちょっと酷いな。いや、足の後ろ側なんて脆い部分を、コアなんて一番硬い部分にあれだけの勢いで叩きつけたんだ。捥げなかったのを感謝しないといけないのかもしれない。フォームがなってねぇよ。この手は二度と通じません。いえ、例え通じたとしてももう一度使えば左足は捥げてしまいます。『よし!わかってんならいい。ズラ「だからヴァイオレットさん。無理に感情を押し殺した平坦な声でヴァイオレットさんが確認を取ってくる。長い~~といってもまだ数年だけど~~付き合いだからわかる。これはヴァイオレットさんが泣きそうなときだ。使わないとこの場は切り抜けられません。距離を取ったといってもまだ近距離です。QTしてOBなんて事をしたら確実に後ろから攻撃されますし、仮に上手くOBを発動できたとしてもストレイドとのOB勝負をしたら先に息切れするのはこっちです。ストレイドを倒すしか僕の生き残る方法は無いんです。「大丈夫!僕は信じてますから。ヴァイオレットさんがまた助けてくれるって。沈み込むヴァイオレットさんを勇気付けるために明るく断言する。きついのはお前なのに俺が沈んじゃしゃーないな。骨は、いや何があっても例え死んでも俺がぶん殴って起こしてやる。