して、魔理沙の心は折れた。魔理沙は解錠を投げ出し、倉庫から飛び出していった。爆薬の火力はすさまじく、5メートルは離れないと危険だ。゙お!!!」アリスは泣き叫んだ。ろじょろと小水を漏らしながら、なんとか逃げようと暴れ始めた。両足をばたつかせ、狂乱して体をねじる。アリスの両手は手錠でがっちりと固定されており、イスから決して離れない。魔法も使えないアリスが逃げる道はない。黄色い水がイスをびちゃびちゃに濡らし、靴下とブーツはぐっしょりと濡れて、暗い色に染まった。゙ああああ!!!」そして、時計の針が、最期の一秒を刻んだ。それと同時に、イスに括りつけられていた爆弾が、非情にも爆発した。屋根が吹き飛び、空中でばらばらになる。木造倉庫は明々と燃え始め、真っ黒な煙を空に向かって吐き出し始めた。一面にたちこめるその煙と、立ち昇る炎は、茶色の倉庫を殆ど覆い隠してしまった。消火準備をしていた河童のスタッフたちが、河童製の消火器で炎に立ち向かう。外由来の旧式消防車が、勢い良く水を叩きつけた。白い煙がぶわっと上がり、火はだんだんと掻き消えてゆく。それでも、火の手はなかなか収まらなかった。「あ、あの魔理沙さん。魔理沙は、倉庫から離れた場所で泣き崩れていた。文は震える声で、魔理沙にマイクを向ける。魔理沙は嗚咽をもらしながら泣いていて、まともな声がでない。出た声も、枯れ切ってしまっていた。文の顔はさっと青くなった。椛は不安げに、しっぽをばたつかせている。消火活動は案外早く終了した。炎はすべて収まり、煙もほとんど消えてしまった。消火準備をしていたのが、意外な形で役に立ったのである。煙の奥から現れた倉庫は、真っ黒に焼け焦げていた。壁はほぼ崩れ落ち、柱も殆ど吹き飛んでいた。火災現場の様子をカメラが記録してゆく。そのカメラが、肌色の物体を捉えた。木炭の合間に、アリスの体がころがっていたのだ。両足は千切れ、あらぬ所にころがり、強い炎で茶色く焼け焦げていた。片腕は豪快に吹き飛んだらしく、唯一残っていた真っ黒な柱に、矢のように突き刺さっている。上半身は、床に転がっていた。腹部は完全に吹き飛んだようだ。生焼けの内蔵が、どろどろと漏れ出している。アリスを象徴するあの青い服も、殆ど焼けてしまって、茶色い布の切れ端が肌のところどころにこびりついているのみだ。露出した肌にはやけど跡がある。火を浴びたのか、左胸の周辺は炭化していた。髪の毛もいくらか焼け焦げ、そして目は、まったくの白目を剥いている。右腕は思いきり伸ばされていた。吹き飛んだ瞬間から数秒は、わずかな意識があったのだろう。逃げようと、助かろうと、手を伸ばし他に違いない。医師の診断を待つまでもなく、アリスは死んでいた。河童が急いでカメラを止め始めた。幼い河童には、吐き気をこらえている者も居る。椛は呆然と立ちすくんでいる。魔理沙はうずくまり、泣きながら居なくなったアリスに謝罪し続けた。文は、片手に持っていたマイクを、足元の芝生に取り落とした。毎年のような幻想郷の異変は、ある日を境に全く起こらなくなった。原因は、外の世界で東方が忘れられてしまったことだ。どんなに盛り上がったものでも、10年100年と時が経てば、嘘のように忘れ去られてしまうのである。新作が出なくなり、それに呼応して、二次創作も作られなくなった。作品が新たな顔を見せることは、もうなくなったのだ。幻想郷の時は止まり、新たな異変も、わずかな日常の変化も起こらなくなった。いえ、東方projectが時代の波に追いやられた後も、幻想郷はそのままの姿で、現実とは別の層に存在し続けた。木造の日本家屋が立ち並ぶ、緑あふれた懐かしい大地だ。百年前と何もかもが同じである。木造のさびれた博麗神社も、人里のにぎやかな様子も、妖怪の山の張り詰めた空気もなのもかもが変わらない。それはそれで、喜ばしいことでもあった。変化がないというのは平和のあかしであり、生きるという目的からすれば好ましいことなのだ。妙な霧に苦しむこともなければ、春の消失に驚くこともない、退屈だが安全な世界に、人妖は皆なじんでいった。一人、博麗霊夢を除いて。「やっぱり無いか......」4月1日の朝、霊夢は100年前と同じ姿で、畳にあぐらをかき、スキマ経由で入手したノートパソコンで、様々なサイトをまわっていた。それもこれも、東方の情報を集めるためだ。何かのきっかけで新しい動きがあるかも分からない。常に細心の情報を得る必要がある。そのためには、外の情報を得られるうえに、伝達が早く、細かい情報にもアクセスできるパソコンを使うのが一番良い。外の世界の秘術を持ってしても、東方の新作はおろか、イラストやSSの一つさえ、見つからないのである。言及されることぐらいはあるが、それは東方を楽しんだファンによる言及ではない。昔のムーブメントの研究対象として、好奇心の客体として、ただただ観察されているだけなのである。霊夢はパソコンの電源を落とし、深くため息をついた。開け放った障子から、涼し気な風が流れこんでくる。木々がさわさわと囁く。こんな退屈な空気じゃない。刺激的な展開を、過激な新境地を、霊夢は欲していた。溢れかえるように世界が広がっていたあの日。結局霊夢は寂しいのだ。100年前、なんだかんだ言って、沢山のプレイヤーが霊夢を見つめていた。東方の顔としてちやほやしていた。その視線を鬱陶しく思う時もあったけれど、一度失うと、それがどれだけ心の支えになっていたか、痛いほど分かるのである。100年前にあった、白熱の弾幕戦、新しい仲間を迎えるあのドキドキとした感覚にも、狂おしいほどに飢えていた。「もう、新聞とってこよ......」いい天気だ。空は真っ青で、風もさわやかだった。その何もかもが、全くもってむなしい。霊夢はわらじに履き替えると、だらだらとした調子で賽銭箱の近くに歩いていった。そこに、博麗神社の木製ポストが設置されている。投函物はそれほどない。新聞の朝刊がいつものように突っ込まれているだけであった。新聞は、呆れるほどに退屈だ。とっくに、新聞にするようなネタもなくなっているのだ。日常の些細な出来事を報じるか、そうでなければ大昔の異変について、焼き直すように書き付けるしかないのだ。それでも霊夢が新聞をとる気になったのは、そのわずかな刺激が、気晴らしになるからだ。霊夢にはとにかく気晴らしが必要であった。霊夢はさっそく新聞を開く。霊夢は、このけだるい気分を吹き飛ばすような、腹のよじれる愉快な記事があることを祈った。天狗のがめつさは伊達ではなく、紙面の半分は広告である。それらを無視して、まずは一面の見出しに目をやった。霊夢は目をぱちくりとさせ、その見出しをぐるぐると読み返す。霊夢は記事の見出しを現実のものと分からなかったのか、しばし呆然としていたが、やがてその意味を頭に吸収していった。スーパーコンピューター上に再現されたZUN氏の仮想人格が制作を行うこと、懐かしい2D弾幕STGであること、もちろん弾幕も健在で、スペルカードシステムも搭載されている。進化しすぎたいつも通りがテーマであるらしい。数十年ぶりに、博麗霊夢晴れの舞台がやってきたのだ。目をらんらんと輝かせて記事を三度読むと、霊夢は神社の離れに建てられている、古びた蔵に走っていった。巫女装束のポケットから鍵を取り出し、がちゃがちゃと乱暴に扉を開ける。「ここに、あったはずよね。ええと......」この蔵を開いたのも、50年ぶりだ。なにもかもがほこりをかぶっていたが、不思議とどの物も痛んではいなかった。霊夢は真正面の木箱を開けた。目的のものはそこにはない。50年ぶりだから、何がどこにあるか、検討がつかないのだ。いくらか箱をひっくり返し、違うものが出ればそれを端に追いやる。太極図の描かれた箱には、またしっかりと鍵がかけられていた。霊夢はそれを、ゆっくりと開ける。するとそこには、異変解決の道具が一式揃っていた。退魔針に陰陽玉、祓串に、胸を固定するさらしなど、何もかもがそのままだった。霊夢はその箱を中身ごと蔵から持ち出し、神社の縁側まで運んでゆく。水をたたえる神社の池のそばで、霊夢は祓串を手にとった。霊夢はあの日のように空へ飛んだ。吹き付ける風が、なぜだか爽やかで心地が良かった。そのまま弾を飛ばし、針を投げる。杉の木に命中し、ここんと景気の良い音を立てた。腕は全く鈍っていない。数十年ぶりの弾幕ごっこも、なんとか上手くやれそうだ。霊夢は空中で弧を描き、一回転して地上に降り立った。大きなリボンが、風に揺られて翼のように羽ばたいた。霊夢は異変解決道具一式を、巫女装束に忍ばせると、地面を蹴って走りだした。その顔はいつぞやのように静かで、晴れ晴れとしたものに変わっていた。【2】まず真っ先にやってきたのが、魔法の森にある魔理沙の家だ。幻想郷は今も変わらず、魔理沙は今も半人前の努力家である。手癖のわすさももちろん治っていない。そんな彼女でも、霊夢にとってはパートナーのようなものなのだ。知らせるとしたら魔理沙なのである。100年前のあの日のように、魔理沙の家は森にある。わずかに開けた所に、石色のえんとつが見えるはずだ。長い付き合いだから、緑の樹海でも迷うこと無く、魔理沙の家を見つけることができた。煙突からは煙がもうもうと立っている。料理をしているのか、それとも実験だろうか。近くに降りてみると、木製の椅子に腰を賭けたアリスが居るのが分かった。アリスは、椅子の側のテーブルに道具を置いて、裁縫に没頭していた。作っているものの細かさからすれば、それは人形のドレスであろう。「そうよ、今度人里で人形劇をやるから。魔理沙にも手伝ってもらってね。