兄妹なのに他人行儀な挨拶をする妹。反射的に同じ反応をとってしまった。道ばたでばったり会った親戚の従妹との会話みたいだ。喩えがぴったり嵌るのが嫌になる。他人行儀な喋りをするな、と説いてやろうかと思ったが、妹の表情を見て改めた。一見して不機嫌とわかる表情だった。廊下で俺にばったり会ったことが原因ではなさそうだ。向かい合っている最中も、脇を通り抜ける人へと目を泳がせる。妹が真剣になって探すような相手は一人しかいないな。「私だってそれは知ってる。今日は朝からずっと歩いて探し回ってるのに、見つからない。お兄さんも......知らないよね。「予想を裏切れなくて悪いが、イエスだ。最初から期待していなかったのだろう。顔を逸らし横をすり抜ける。「お兄ちゃんを見つけたら、ケイタイに電話して。即座に言うべき台詞が浮かんだのだが、振り向いたときにはすでに妹の姿はなかった。頭の中の妹へ向けて告げる。先に弟を見つけてしまったとして、また妹に鉢合わせしたら、どうして連絡しなかったのかと責められてしまうのか?反論したら、どうして妹の番号も知らないのよ、とか言われそうだ。いや、なんで知ろうと思わなかったんだ。こんなんじゃ妹に冷たくされて当然だ。弟を見つけたら、忘れないうちに妹の番号を聞いておかないと。弟は今クラスにいない、と妹は言っていた。今日一緒に登校した点、学校をエスケープする人間ではない、という要素から鑑みて、弟は校内にいると考えられる。妹の弟探知能力を駆使しても見つからないということは、弟はよほど見つかりにくい場所にいるのだろう。それか、普段の弟からは考えられない行動パターンをとっている、だ。そもそも、今年の文化祭における弟の行動はおかしい。一日目だけクラスを手伝い、二日目は自由行動するところから変なのだ。いつぞや口にしていた好きな女の子と逢い引きするつもりか?だとすれば、邪魔するのは野暮だな。兄として、弟にはノーマルでいてほしいのだ。両親のように、ご近所には決して教えられない関係を兄妹間で結んで欲しくない。そのためには、弟が妹以外の女の子と交際する必要があるのだ。最後には無事ゴールインまでしてほしい。葉月さんの一方的な猛攻を受けても無事だった。今日は学校を休んでいない。タフなあの子なら妹を相手にできそうだ。条件のみを見るならば、澄子ちゃん以上の逸材はいない。――弟は選ばないだろう。澄子ちゃんはそれをわかっている。弟の真実を受け入れているから。ID:Dpu7A0J3弟は一体誰に恋しているんだろう?ヒントは、年上、同じ学校に通っている、俺の顔見知り、の三つ。条件にあてはまる対象は葉月さんか、篤子先生に絞られる。葉月さんを好きだったら、俺と葉月さんの仲を応援しないはず。担任に恋していたら、うちのクラスに顔を出すはずだ。どちらでもないとすると、もう俺にはお手上げだ。俺と弟に共通の知り合いは残りゼロ。弟の同級生は何人か知っているが、中には留年している者はいなかった。俺が昔知り合っていて、今では忘れている人間、とかじゃないよな。最近、弟妹に揃って自分の健忘ぶりを遠回しに、あるいは直接言われているから有り得る。『妹をいじめないで』、という台詞を聞いて恐怖を思い出すこと。昔の俺が妹をいじめていた、という妹からの告白。弟が言うには、昔の俺は弟と妹をかばっていたらしい。弟か妹、どちらかが嘘をついていなければ、つじつまが合わない。