『飲食の戦士たち』は、飲食業界をリードする企業の社長の生い立ちから生き様、独立までの軌跡を紹介するシリーズです。思い出の写真と共に、企業理念とそれを掲げるに至った経緯、今後のビジョン、人材観などを紹介しています。熊本県八代市に生まれる。その後、横浜に転居し、育ちは横浜とのこと。人材ビジネスを通じ、時には200万円を超える月収も手にしていたようだ。高校卒業後、コンピュータの専門学校に入り、IT企業に就職。被災した人たちに接し、人生の転機が訪れる。それから2013年現在ではや、18年。http://www.tosaka-na.co.jp/「鶏冠菜」。「とさかーな」と読む。「鶏冠」は「とさか」と読むので、そのままだが、「なるほど」と膝を叩きたくもなってくる。「鶏」の「冠」に「菜」がプラスされて「とさかーな」。命名者の発想が面白い。鶏と野菜のお店で頂点(冠)を目指すという意味が込められているそうだ。社長、池田健一氏にインタビューさせていただいた。熊本県八代市で生まれる。八代市の記憶はあまりない。物心がつく前に横浜に引っ越しているからだ。それでも、強烈な印象はある。八代市に住んでいた祖父のことである。「祖父は住職だったんです。小学校に上がってからも、母に連れられ何度か祖父のところに行きましたから、より印象が強いのかもしれません」。まちがいなく、こわい祖父でした(笑)」。こわくても、それがあたりまえだと思っていた。祖父とは、そういうもんだと思い込んでいたからである。「いつか祖父の跡をついで住職になる」、そういう風にも思っていたらしい。当時、祖父から言われたことがある。小学校に上がるか上がらないかぐらいの時。孫に向かって祖父は、言葉の意味を考えろと前置きし、こう言った。「自我をなくせば、宇宙は自我になる」。意味がわかるはずもない、この禅問答のような言葉に少年は耳も、心も傾けた。その意味することはわからない。それでも「考えること」を少年に植え付けたのは、この一言だったに違いない。そのことがあったからか、思考にふけることも多く、とにかく「かわった少年」だったそうだ。「教室でも1人でボンヤリ窓の外を観てものを考えているような少年でした。生死観といえばオーバーですが、祖父の影響もあって、そういうことを考えていました」。ただの哲学少年ではなかったようだ。その一方で、商売にも興味を持っていた。親戚が全員商売をしていた。早く仕事をして、金を稼ぎたいとも思っていた。のちに池田は親戚のなかで唯一のサラリーマン経験者となるのだが、これはもう少し先の話である。卒業した時点で商売する手もあった。「早く稼ぎたい」なら、尚更だ。その一方で、池田は、まだまだ働きたくないと高校に進学している。矛盾したように聞こえるが、池田のなかでは整合性が取れていた。いうのも、高校時代にはすでにビジネスを起業していたからだ。話を聞いておどろいた。「当時は、バブル期だったんです。人手が足らない時代です。高校には、金を稼ぎたいという奴がいっぱいいましたから口利屋のような仕事をしていたんです」。1人に付き1日当たり数千円のマージンが手に入った。忙しい月の月収は200万円にも達したという。「そのお金はどうしたんですか?」と聞くと、「仲間を連れて、ごはんを食べたりして全部、使いました。お金は、みんなを楽しませる道具だと思っていましたから」という答えが返ってきた。バブルという背景があったことは間違いない。それでも、高校生で起業に似たことを堂々としくみ、行った発想力と行動力には頭が下がる思いがした。就職するより、はるかにいい金になった。ITへ、突っ走る?中学時代も、ぜんぜん勉強していないのにテストではいつも高得点をたたき出した。先生にも不思議がられていた。高校は、県内でも最低ランク。いい高校に行くという発想がなかったのだろう。周りは全員、暴走族、そんな感じだったと振り替えている。そのやんちゃな生徒たちを使ってビジネスをしたことはすでに書いた通りである。ワルぶっているわけではないが、なかなか頭の良さを表にださないタイプ。冷やかに時代の変遷も、伺っていた。「高校を卒業し、さて、どうするかとなった時、これからはコンピュータの時代だと思ったんです。コンピュータの専門学校へ進みました」。専門学校でも勉強に専念したわけではなかった。サークルをつくってシーズン毎にイベントを開催した。「夏はサーフィン、秋はテニス、冬はスノボといった感じです。多いときは大型バス4台をチャーターしました。1年で800人ぐらいのメンバーを集めたと思います」。ビジネスというより、なにかを仕掛ける才能があった。仕掛けた張本人であることは、自分だけが知っていればよく、人から「ありがとう」と言われると急に冷めた思いがするとのこと。いまでも、社長と言われるとむずがゆい思いがするそうだ。専門学校卒後は、コンピュータ会社に就職した。IT時代、池田はそのなかを突っ走る、はずだった。阪神大震災が転機になる。「IT系のシステム開発企業に就職しました」。ところが就職した会社は、半年ぐらいで外資に吸収されてしまった。「でも、私にとっては悪いことではなかったんです。給与がポンとはねあがって、年収も700〜800万円になったんです」。未来に向かって視界良し。そんな時に、阪神大震災が起こった。「TVで映像をみていました。悲惨な映像が流れていました。どこか他人事だったんです。ところが、当時お客様だった銀行のデータを復旧するために、神戸に行けという指令が下りるんです。あんな光景を目の当たりにするとは思ってもいませんでした」。新幹線と在来線を乗り継ぎ、三ノ宮駅に降り立った時のことである。「他人事が、自分事にかわった」と池田は表現する。「もう、震災が起こってから数週間は経っていました。それでも三ノ宮の駅でみた光景は悲惨を通り越し、唖然とするものばかりだったんです。老若男女、すべての人たちが、魂が抜けたようになって、目がうつろなんです。テレビで知った気になって、かわいそうだと言っていたのが、とても恥ずかしくなりました」。池田は、人生のターニングポイントにこの日のことを挙げる。生死観のなかで生き方を考えた。「いつまでもこれでいいのか、オレは」。生きているという事実をもっと大事にしなければと思うようになった。日々の仕事がばからしく思えてきた。それで退職を決意する。目標は起業し、社長になることだった。「しかし、当時IT業界には、錚々たる起業家が何人も登場する時代だったんです。三木谷さんや孫さん、西さんや堀江さんもそうですね。いう人をみているとこりゃかなわないと思ったんです。やるからにはトップにならないと意味がない業界です」。白旗を上げたい気分になった。決意と希望がとん挫するかにみえたが、一冊の本が、希望の灯を灯す。辻成晃氏著の「金のない人こそ商売をやれ」という本だった。