町に食糧危機が迫っていた。『男たちの船出』は、イノベーションの生みだす様々なジレンマを、船大工たちの視点で描いた長編時代小説です。10時更新)続きを読む淡路屋の輪木から、七百五十石積みの大船が淀川に滑り出た。船大工たちが歓声を上げる。七兵衛から「ようやった」と言われて肩を叩かれた伊三郎は、照れ臭そうに笑っている。——だが、喜ぶのはまだ早い。川幅が広い淀川でも、海上帆走用の大船が川を下って海に出るのは容易でない。三艘の先駆け船が曳航しているものの、七百五十石積みの大船の動きは安定していない。淀川は河口に近づけば近づくほど砂洲が多くなり、満潮でも外艫を引っ掛けてしまうことが多い。それでも操船に慣れた五百石積み船ならともかく、すべてに大きな七百五十石積みの大船では、相当の困難が伴う。大船を追うように、船大工たちは川沿いの道を駆けた。背後を見ると、七兵衛を乗せた駕籠の脇を伊三郎が懸命に走っている。行くと、突然、大船が止まった。船大工たちが口々に喚く。川の真ん中で立ち往生していることから、それは間違いなさそうだ。七百五十石積み船を建造している最中さなかから、弥八郎は大坂での船造りに限界を感じていた。大坂で千石積み以上の大船を造っても淀川を下らせねばならず、よほどの幸運でもない限り、砂洲に引っ掛からずに海にたどり着くことはできない。港としての大坂は、木津川口を利用する河口港であり、浅瀬が多く水路は狭いため、船を湾外に出すまで、たいへん難しい舵取りを要求される。いって堺や住吉も堆積物で遠浅となっているので、大船を沖まで出すのは容易でない。大船は動きを止めていた。先駆け船が曳航しようとしているが、どうやら動きそうにない。七兵衛と伊三郎の会話が聞こえる。続いて船上から、何人かの船子が飛び込むのが見えた。それから半刻ほどして、ようやく船が動き出した。進むと、再び動かなくなった。みであの有様では、千石船では無理だ。七兵衛の発想は、全く逆だった。伊三郎が首をかしげる。——船を出せないのは、船の大きさに問題があるのではなく、淀川の河口にたまった土砂にあるというのだな。水の通りをよくするために、湾内の土を取り除けるというのか。そんなことができるのか。あまりに壮大な話に、弥八郎は戸惑った。伊三郎も本気にしていないのだ。この十数年後、七兵衛の淀川河口開削事業によって大坂湾は遠浅の良港となる。それにより、どのような大船でも容易に外海に出せるようになる。その夜、弥八郎は七兵衛の大坂屋敷を訪れた。障子が開き、庭に控えていた弥八郎の姿を七兵衛が認めた。宿の主が淡路屋の使いを庭に通したと言うから、小僧かと思っていたが、お前さんとはな。「ご無礼いたします」と言いながら、弥八郎が座敷に上がった。七兵衛の言っていることが矛盾していると思ったからだ。「お前の言いたいことは分かる。——今更、それはないだろう。弥八郎は悪態をつきたい気持ちを抑えた。「仕事というのは、言われたことを、ただやればいいってもんじゃない。「でも連中は——、いや淡路屋の皆さんは、わいのことを仲間扱いせず、今でも他所者のような目で見ています。「それじゃ、お前は一人前の大工にはなれない。大工どころか、人と一緒にする仕事は何もできない。——何てこと言いやがる!いかに恩人の七兵衛の言葉でも、弥八郎は頭にきた。「お前さんは怒りを抑えられない。「いや、お前さんは怒りに支配されている。弥八郎は、わき上がる怒りを持て余していた。七兵衛がしんみりとした口調で言う。「わいは伊勢の田舎から出てきて江戸で車力(車夫)になった。最初は大人たちから馬鹿にされ、毎日のように頭に来ていた。七兵衛は大柄で、その身長は五尺八寸(約百七十五センチメートル)近くに及ぶ。「だがな、怒りに任せて相手をのしたところで何も変わらないと気づいたんだ。弥八郎にとって感情を支配するという感覚は、よく分からない。馬鹿にされても叩かれても、にこにこしていたんだ。すると不思議なことに、次第に皆は打ち解けてきた。七兵衛の顔に一瞬、口惜しそうな影がよぎる。当時を思い出しているのだろう。「怒りや不満といった負の感情の主人になってから、わいの運は開けてきた。今でも、わいは負の感情を表に出さない。いつも笑みを絶やさず、誰に対しても腰の低い七兵衛には、そうした秘訣があったのだ。七兵衛の顔に初めて笑みが浮かんだ。「お前さんは淡路屋の連中を巻き込み、外艫一つすら思い通りに造れなかった。わいはただの大工でしかないんだ。打ちひしがれるような徒労感が押し寄せてくる。