腰の骨を折らんばかりに頭を下げる。絶望的な空気の中、チルノのすすり泣く声が聴こえる。そもそも出かけるべきではなかった。最近は妖精が消える事件があり物騒なので、チルノと一緒に家で遊ぶつもりだったのだが、チルノがどうしてもどうしてもとだだをこねるので、外でかくれんぼをしていたのである。゙いいよ、だいちゃん......、ひっぐ、もう逃げてよぉ......」チルノちゃんは何も悪いことしてないのに!何も出来ない自分が悔しくて、大妖精は泣きわめきたくなった。子供のように泣いて、誰かに助けを求めたかった。自分まで折れてはチルノを助け出すことが出来なくなってしまうので、自分を殺して、何度も何度も頭を下げる。低く威圧するような声で正邪が言う。「この子を助けたいなら、誠意を見せてよ。正邪の心臓はドキドキと高鳴っていた。苦痛と恥辱に歪む大妖精の顔を想像するだけで、期待で胸が一杯になった。チルノのような馬鹿は殴って泣かせるに限るが、大人しそうな娘には精神攻撃が一番。カメラでもあれば、写真をとってばらまいてやれるのだが。「そうだよ、裸にして、滅茶苦茶に踏んでやる」わずかに動揺を見せる大妖精、視線を泳がせ、傷ついたチルノを見る。チルノの顔には痣が浮かび、血液で汚れている。「早くやれよ、殺すよ?」これ以上、チルノを酷い目にあわせる訳にはいかない。大妖精は顔をくしゃくしゃに歪ませると洋服のボタンに手をかけた。正邪はまた、愉快そうにくつくつと笑った。ああ、楽しい、楽しい。不機嫌に染まった正邪の心も、ようやく落ち着いてきたところだ。人里とか映画館とかもういいや。正邪の関心はすでに楽しさをいかに収奪するかに移り変わっていた。そこで新たな風が吹き込んでくる。ピーマン色の髪の毛をした脇丸出しの巫女が、東の空から弾丸のように飛来したのである。巫女は正邪と大妖精の間を通り、飛行機のようにランディング、ぱたぱたと芝生を歩いてようやく止まる。その風圧、大妖精は小さく悲鳴を上げた。芝生ががさがさと騒ぐ。スカートがめくり上がりそうになるほどはためいてしまう。新緑の色が印象的な後ろ姿が、大妖精の視界に捉えられる。「はい、呼ばれて飛び出て東風谷早苗です」ダブルピースをしながら振り返る早苗、肩からかけられたみかん箱大のクーラーボックスは何なのだろう、買い物帰りか何かだろうか。「いや、大妖精さんお久しぶりです。正邪は突然乱入した新顔に怪訝な顔をする。根拠の無い自信にあふれるその雰囲気、優等生か何かのようで、見るだけで胃がムカムカする。博麗の巫女と対になるようなあの服装、あの女もどこかの神社の巫女に違いない。大騒動は、幻想郷を滅茶苦茶にする前に巫女に鎮圧されてしまった。正邪は巫女のような異変解決を生業とする輩は内心苦手、はっきりいえば大嫌い、超気に入らないのであった。早苗は湖のほとりにいた三人を見る。ボロボロになったチルノ、涙目の大妖精、動揺を見せる正邪。早苗は顎に手を添え考える。安心感から涙腺が緩む。正邪の表情が険しくなる。気付かれないように小さく、不快感から舌打ちをする。「知り合いかよ......面倒だな」せっかく弱いものいじめを楽しんでいたのに、どんだ邪魔が入った。悲しみと恐怖でひきつる顔が見たかったのに、良い子ちゃんに邪魔されたんじゃ最悪だ。それに、あの巫女、半分神だ。全身から信仰による力がみなぎっている、ある種の超人だ。得意な弾幕ごっこならともかく、暴力ではおそらく勝ち目はない。鬼は鬼であるが、下の下、ずる賢いことだけがとりえ、正邪は鬼の中でも随一の小物である。萃香や勇儀とは悪い意味で次元が違った。正邪は相手の強弱を見極める持ち前の嗅覚で、目の前の少女を見事に状況を分析していた。その分析は、実際、九割方正しいものであった。「へ、へへ、お、お姉さん。猫なで声で下手に出る正邪を、大妖精の大声が牽制した。立場が逆転した途端に豹変しやがって。正邪は奥歯を強く強く噛んだ。早苗はといえば、左手にお祓い棒、右手は暇をしているのか、長髪の先っちょをくるくると弄んでいた。「そうですねぇ、大妖精さんの言い分は分かりましたので、そこの子鬼さんの話も聞きたいですね、そういうことでいいですよね、大妖精さん?」てくてくと歩み寄りながら大妖精に尋ねる早苗、しかし大妖精はそれどころではないと思った。早苗の乱入でチルノは正邪の手を離れ解放されてはいたが、いまだ正邪の足元から逃れられてはいない。何度も殴られ痛めつけられて、体力を失っているのか、意識が朦朧としているのか、とにかく逃げることも出来ないほど弱っているのである。チルノの体がピクピクと動く、呼吸の度に小さい背中が上下する。弱々しい虫のような声で、苦痛のうめき声をあげているのである。大妖精は笑顔の早苗と満身創痍のチルノを見比べる。息があるかという問題ではない、あんなに傷ついているチルノを放っておいていいわけがない。どこかの医者に見せて治療してもらわないとまずい。後回しですよ、そんなの。両者の言い分を聞かないと不公平ですし。生き返るとはいえ、死ぬ事ほど恐ろしい体験はない。おかしい、痛がってるのに、いくらなんでもチルノが可哀想だ。人間に向かって、どうせ完治するから全治一年の複雑骨折をしてもかまわないと言い放つぐらい、ひどい暴言である。大妖精の背丈は早苗の胸程度までしかない。服にすがり、上目で見上げ、必死に訴える。大妖精を、早苗はメッセ顔で見下した。「はあぁぁーーーー......もう、いいです」あからさまに不快そうなため息をつく早苗、大妖精の困惑は更に深くなり、怯えの影がさし始める。早苗の右手が突然握りこぶしになる。大妖精の頬を容赦なく殴る。手加減のない、全力の打撃であった。大妖精は口と鼻から血を流しながらふらりと芝生の上に倒れ、わずかに転がる。脳がグラグラして、世界がぐるんぐるんと回る。血を流す高い鼻を両手で押さえ、痛みにうずくまる。口の中もも少しだけ切ってしまった。早苗は正邪に向き直る。正邪はぽかんと口を開け、一切、何の反応も出来ずにいた。正邪の分析は9割方正しかった、一点、早苗の本性を除いて。早苗の真面目さ、実直さ、丁寧な言葉づかいは全て虚飾である。糊付けされた仮面のようにへばりついた人格、しかし、一度必要が無くなればこの通り、一瞬で豹変する。早苗は生粋のサディストであり、あらゆる命に平等に価値を見出さないサイコパスであった。東風谷早苗16歳、生まれながらの現人神であり、神職であり、進学校の生徒であり、きらめくような美人であり、そして、やりたいことをやりたい通りに押し通す一直線の半人間、趣味は人殺しである。嘘でしょう、あの早苗さんが?早苗はクーラーボックスの蓋を開けて、毛むくじゃらのボールのようなものを取り出す。それはわかさぎ姫の生首であった。美味しそうなわかさぎが住み着いたと魔理沙が冗談めかして言ったので、いっそ本当に食べてしまおうと今朝、朝一で殺しに行ったのである。生首と可食部位だけが綺麗に詰め込まれたクーラーボックス、これから数日間、飽きるほどに天ぷらを楽しめるだろう。血液と涙と鼻水で汚れたわかさぎ姫の生首を、正邪に投げてよこす。開いている瞼からは、突然殺された恨みと無念が凝縮されていた。わかさぎ姫の生首はごろごろと転がって、ぼちゃんと大きな音を立てて霧の湖に落ち、沈んでいった。正邪の全身から冷や汗が吹き出して、小さな乳歯がかちかちと音を鳴らす。良心を失った正邪であったが、社会と決定的に敵対する恐怖から、自己保身から、殺しだけは手を出さなかったのだ。その殺しをなんの躊躇もなく、娯楽のようにやってのける人間がいた。その刃物のように冷酷な視線が正邪に突き刺さる。機嫌を損ねれば、あの生首のように殺されるのではないか、そんなリアリティのある恐怖が正邪をたじろがせていた。「ああ、あの正邪さんですか。霊夢さんから話は聞いていますよ。長髪をさらりとかきあげる。早苗はさきほどの清楚さとは完全に異なったにたりとした笑みを浮かべ、くすくすと笑う。巫女服の胸元、豊満な乳房の合間から、青白く光る血まみれの小刀をしっとりと抜く。その温度は早苗の乳房の体温でもあったが、同時に、わかさぎ姫の血液の熱の名残でもあった。「見てられませんでしたよ。まどろっこしいんですよ、貴女のやり方。内心ビクビクと震えながら、努めて心の中を隠して、正邪はうなずく。冷たい、しかし満ち足りた早苗の表情。恐ろしくて、とてもではないが逆らう気にはなれなかった。早苗は足元にいる大妖精のサイドテールを掴み、体全体を引き上げる。毛根に体重がかかる苦痛から、大妖精は悲痛な声を漏らす。恐怖よりも悲しみよりももっと深い絶望の表情で、早苗の笑顔を見るのである。大妖精の顔が引きつる。神社で会った早苗は笑顔で妖精をもてなし、お菓子まで出してくれる、優しいお姉さんだった。その記憶が大妖精を安堵させ、助かるのではないかという希望の原因になったのである。それなのに、目の前の早苗は快楽殺人者だった――先ほど転がっていった人魚の女の子の首は、どう見ても本物にしか見えなかった。どのような人間であるかという認識は、アウトプットされた仕草、容姿、発言や行動からの類推でしかない。一種の想像、ある種の信仰なのである。早苗という人間は、その生まれもあって、無垢な者の信仰心を操ることに非常に長けていた。刃が首にあてがわれた。大妖精の体が震えている。恐怖で感情が昂って、涙がぼろぼろとこぼれてきた。早苗の声はあくまで優しかったが、そこには有無をいわさない冷酷さが滲み出ていた。絶対に逆らってはいけないタイプの人間だった。歩く正邪、その顔に大妖精の視線が刺さる。先ほどまで危害を加えていた正邪にまで助けを求めるほど、大妖精の生存本能は警鐘を打ち鳴らしていた。正邪も早苗には逆らえない。正邪は人の言うことに素直に従うような子鬼ではなかったが、命の危険があるなら別である。いくらでも湧いてくる妖精の命より、自分の命のほうが大切、生き物として当たり前の行動である。「じゃあまず、服を脱がせましょうか。手にとったナイフで上半身の服を切り裂いてゆく。血に濡れたナイフのぬるりとした血液が、大妖精の背中に染みこみ、恐怖を倍増させる。空気を察しさ正邪も、スカートに手をかけ、引きずり下ろしてゆく。した二本の生足が、柔らかく露出するのであった。穴だらけになった衣服、小さな臍と、ほんのわずかに膨らんだなだらかな胸の丘、ほとんど肌色に近いピンクの乳首など、美しさにはこと欠かない。その裸体はまさに妖精、地上の汚濁や老化の醜さもまだ知らない、少女として完成された肉体であった。小さく抵抗の声を上げるが、行動に表すことは出来なかった。蒙古斑が消えきっていないかわいいお尻、真っ白いお餅のようなそれ。下腹部の下で可愛らしいくぼみを作っている大妖精の膣は、具が全く見えないほどに純粋で、性を知らなかった。早苗はそこに遠慮無く手を伸ばす。大妖精は早苗の巫女服のそでを掴むが、抵抗にはならなかった。成熟していない、敏感な部分を触られた痛みで、大妖精は苦しそうな声を上げた。強いものには弱い正邪は、まるで召使いのように無抵抗で頭を下げで、早苗のケータイを受け取る。屈服する自分が嫌で、正邪は奥歯を噛む。人の命令に従うことほど正邪が嫌うことはなかったが、背に腹は変えられなかった。早苗のケータイははたてのようなガラケーではなく、今を時めくアップルのスマホであるが、通信キャリアが河童なので、しょっちゅう圏外になる。いえ、写真を撮影するだけなら問題にならない。早苗は大妖精の首に小刀を突きつけて笑顔でピースサインを作る。正邪は使い慣れない外の世界の道具に戸惑いながらも、早苗と二言三言のやりとりをして、すぐに操作を心得た。小刀が頸動脈スレスレの位置にある。皮膚の薄皮を切り裂きかねないほど、手元が狂えば大量に出血する。荒い息遣いが静かな湖のほどりに響いている。「はい、チーズ!」カシャリ。「えっと......うん、大丈夫だよ。撮れてる」スマホを返す正邪、早苗は自分でもその写真を見て、満足そうににっこりと笑った。ポケットにスマホを仕舞うと、大妖精が逃げないように羽交い締めにする。手元にある小刀を正邪に手渡した。「えっ?」わかさぎ姫の血を吸い、先程まで大妖精の首につきつけられていた小刀。その刀身から発せられる光は、わかさぎ姫の血でうっすらと赤く染まっている。正邪がその柄を握ると、ビリビリとした電流のようなものが正邪の両手に走り、手を引っ込めて取り落としてしまった。何か電気みたいなのが来て、ビックリしたんだよ。ああ、そっか、当然ですね、退魔の宝剣ですから、正邪さんみたいな邪悪な妖怪が持つと反発するんですね。正邪は自分よりも目の前の巫女のほうが邪悪に思えたが、口には出さなかった。宝剣とやらもいい加減なものである。芝生に落ちた小刀を恐る恐る拾う。取り落としてしまうことはなかった。小刀の先が震えている。取り返しがつかないことをする恐怖がそこにはあった。正邪は良心の欠片もない妖怪だが、大きな悪行に耐えられるほどの器はなかった。「この宝剣はですね、刺した相手の肉体だけでなく、同時に魂まで切り裂くものなんですよ。守矢の血に連なる巫女は、代々、あらゆる妖怪や霊の類を滅ぼしてきました。仮に霊体が相手であろうと、不可逆に消滅させることができる。その宝剣は、守矢の巫女が大切に受け継いできた、退魔の基本装備なんです。早苗はにっこりと笑った。大妖精は恐怖で膝が笑い、ぽろぽろと泣いている。大妖精の体がひとりでに震えはじめる。早苗は嬉しそうに、ぺらぺらと宝剣の素晴らしさについて語り続けた。「ええ、何度か実験しましたけど、生き返った妖精は居ませんでしたね。サニーちゃん、ルナちゃん、スターちゃん、リリーちゃん......どの子もとっても可愛い悲鳴をあげて死んでくれましたよ。指を折りながら手折った花の数を数えてゆく。手には十本しか指がないので、残念ながら数えきれない。妖精だけで数えきれないほどの人数を殺していると分かったので、早苗は考えるのをやめた。大妖精の顔は真っ青に青ざめた。今にも気絶しそうな綱渡りの中、なんとか平衡を保っている。妖精が失踪する事件はかねてから噂になってはいた。妖精は死なない種族だと盲信している妖精たちは、すぐに帰ってくると信じて疑わなかったが、それは間違いだったのだ。早苗の挙げた妖精たちは、ここ一ヶ月で行方不明になった子たちばかり、決して偶然ではない。早苗の言葉は真実なのだ。早苗は本当に何人もの妖精を殺して、罪の意識もなく、こんなに楽しそうな顔をしている。大妖精の心は矮小な恐怖心で満たされていたので、知り合いや友達を殺された義憤が現れる余地はなかった。「さ、説明はこれぐらいにして、殺しちゃいましょうか。正邪が震える声で聞き返す。あなたのやり方は生ぬるいんです。裸で土下座させるより、殺したほうが絶対楽しいですよ。殺しておけば露見する心配もありません。「......でも、そこまでしなくても。早苗は呆れて声を張り上げた。