膣から漏れだし、ふとももを伝って垂れてゆくのは、黄身と羊水の混じったぐちゃぐちゃの液体だ。その中にはいくらか真っ白な卵の殻が混じっている。形成途上であったようで、ふにゃふにゃと柔らかい。出産の激痛はなかった。粘っこい液体を子宮から排泄しているだけなのだから。染み渡るような絶望と、内蔵をぐちゃぐちゃにされた痛みで、うつほはとうとう倒れた。無抵抗に、仰向けに倒れた。その後も、無残な出産のようななにかは、母体の意思とは無関係に続いてゆくのだ。ミックスジュースのような生臭いそれを吐き出し終えると、こんどは出来損ないの胎児を、膣から一つづつ、糞のように嘔吐する。何の生き物かもわからないような赤い肉塊が、ビーフシチューのようなねっとりとした血液をまとい、ぴくりと蠢く。胎児を吐き出す痛みがうつほを覚醒させたのだろう。息をしていた空は、白黒の床を這う。なんとか手を伸ばし、自らの産んだ胎児を触ろうとした。うつほがその肉塊を視界に入れた瞬間、さとり足があった。さとりはその生肉のような胎児を踏みつぶしていた。彼女にとってそれは、道端の雑草のように無価値な代物だったのだろう。゙っ......」うつほは口をぽかんと開けたまま、痙攣するような泣き声をあげ、だらだらと涙を流していた。ほんのわずかな間だけ、抱いてあげることすら出来なかった。そこにはぬちゃりとしたミンチ肉しかなかった。「私の可愛いペットは、恋愛や交尾になんて汚い物に興味を持ってはいけないのよ」そしてさとりはくすりと笑った。うつほの肩ががくがくと震える。そのいやに優しい笑顔が、今ばかりは悪魔のそれに見えた。゙あぁぁ......」こんなの、やだ。こんなのさとり様じゃない。やだやだやだやだやだ......。うつほの頭に、数日前までの幸せな展望が浮かんできた。うつほの体はびっしょりと冷や汗をかき、体はなぜか、氷水に浸っているかのように冷えきっている。「あなたの"彼"は始末して、ドブネズミのごはんにするわ。「う......」うつほの頭には恐怖しかなかった。この苦しみから抜けだして、もとの世界に戻ってしまいたかった。一度だけ、鼻水とよだれと涙だらけの顔で、緩慢に一度だけうないずいたのであった。さとり様には逆らいません。私はさとり様のペットです。さとり様が喜ぶことだけをします。頭の中にはそれだけがぐるぐると渦巻いていた。してうつほはもとの生活に戻った。さとりは昔のように優しく、お燐も他のペットたちも以前と全く変わらなかった。それなのに心の傷はいつまでも癒えず、自傷行為を何度も繰り返し、やがて発狂して地底の業火へと自ら飛び込んでいった。--------------------そこはただ無機質な鉄と、規則的な機械音だけで作り上げられた、非人間的な空間であった。私はこんなところにいるのだろう。アリスは辺りを見回しながら自問自答する。ここ数時間の記憶が、アリスの脳みそから欠落していた。記憶が正しければ、つい先程まで魔理沙の家への道を歩いていたはずだ。それが何故、こんな所に居るのだろう。少なくとも夢でないことは確かであった。「それにしても、なんだか不気味な所ね」この工場のごうごうという巨大な換気扇の音は、幻想郷に入れば殆ど聞くこともない。その自然とかけ離れたリズムが、魔法使いであるアリスにとって耐えがたい苦痛なのだろう。一刻も早く抜け出して外の空気を吸わなければ、今にもおかしくなってしまいそうだ。「まったく、どういう異変よこれは......」アリスは頭を抱える。心臓がバクバクと鳴っている。鈍色の壁、わんわんと響く機械のエンジン音、タイル張りの床がこの上なく不快なのだ。何か呪いでもかけられているかのようだ。こめかみの2cm上が針でつつかれるように痛かった。アリスは頭を抱えながらたまらずうずくまった。膝をタイルにつき、はぁと息をついた。すると突然に天井から、無機質な機械音声が彼女を呼びかけてきたのだ。「アリス・マーガトロイド様、アリス製造工場へようこそいらっしゃいました」アリスは驚き辺りを見回すが、そこにはアリス以外誰もいなかった。機械音声なのだから当然であるが、幻想妖怪のアリスにとって、一人でに声を発するカラクリなど縁遠い品だったのである。誰かいるなら、姿を見せて......、それにアリス製造工場って」しかし、機械音声はアリスの声に応答しなかった。決まりきったことを繰り返す、レコーダーのような存在らしい。「工場見学ツアーが始まります。不安がるアリスをよそに、部屋の中央部の地面がだんだんと開いて、そこから屋根のない四人乗りの車のようなものが現れた。その車にはハンドルがない。自ら操縦するものではなく、あくまで自動で進んでゆくもののようだった。勝手がわからないアリスは、しばし警戒しながらそれを観察し、なかなか席に着こうとしない。連れてこられた場所である。警戒しないほうがおかしいのだ。あたりを調べて、他に出口はないか探してみることも忘れなかった。そこには、換気扇を除いて出入りできるような場所はない。「やっぱり、乗らないなら外には出さないというつもりなのかしら?」もちろん機械音声は答えない。アリスはその沈黙を、ある種の無言の圧力だと判断した。アリスはため息をつき、とうとう観念して車の方へと近づいていく。イスはプラスチックで、座るとお尻が冷たそうだった。腰をかけたアリスは、また辺りを伺う。椅子の上の重量を感知したのか、車はアリスをシートベルトでがんじがらめにした。右肩から左尻、左肩から右尻へと、二重に備える厳重さである。パニックになったアリスはシートベルトを引き剥がそうとする。引っ張ると縄のように固くて、自力では脱出できそうにない。魔法のたぐいも効果がないようであった。してアリスがシートベルトと戯れていると、床には淡い光とともに、緑に光る線路のようなものが浮かんだ。車はその線路に沿うように、ゆっくりと走り出す。線路に合わせてがたんごとんと揺れ、アリスも多少揺さぶられた。「そっか、紐で縛るのは落ちないためなのね」アリスはシートベルトにやましい理由がないと分かると、ほっと息をつき、ひとり納得する。車はのんびりと部屋を一周した後、急に方向を変え何もない壁へと走行を始めた。車のスピードもだんだんと上がり、駆け足程度から、やがて自転車に匹敵するぐらいにまで加速していた。それでも車は進行方向を変えず、まるでそこに道があるかのような勢いで突き進んでゆく。アリスの顔がひきつった。暴れるアリスは、しかしシートベルトに捉えられていた。たまらずアリスは、頭を守るようにぎゅっと身をかがめる。正面にあった壁は、車に反応してまるで扉のように横に開いてしまった。激突などしないつくりなのである。アリスはそのカリスマガードのような姿勢のまま、しばし衝撃に備えていたが、やがて聞こえてくる機械音声で、漸く我に返った。「こちらは、アリス生産施設になります。「へ......、あ、なんだ。大丈夫なのね」アリスはゆっくりと顔をあげる。激突しないということが、漸くアリスにも分かったらしい。なんだか恥ずかしくなった。かがんだせいもあって、髪の毛はくしゃくしゃだ。乙女の身だしなみとして、思わず整える。車の外に見える光景を見て、アリスの手は凍りつくように止まってしまった。線路の両側には、山のような檻が設置されていた。そこにいるのはアリス・マーガトロイドそっくりの生き物たちだ。いや、実際あれらはアリス・マーガトロイドなのかもしれない。少なくとも外から見る限りで、アリスと彼女たちは全く同じである。同じ青い瞳、同じ金色の髪、いくらか幼い個体もいるが、半分ほどはアリスとちょうど同じ年齢に見えた。それらは全て裸であった。シンボルマークであるカチューシャはあったが、下着すら着ることもなく、それを恥じる様子もなかった。してアリスがあっけにとられていると、突然部屋中にブザーが鳴り響きはじめる。一斉に現れた看守たちが、アリスたちに食料を与えてゆく。看守たちは鉄でできたカラクリ人形、いわゆるロボットである。人型をしたそれらは、関節をギシギシと鳴らしながら、広いこの生産施設を走り回っていた。檻の床に設置された餌皿には、何かの肉と内臓の混ざったものが盛りつけられていく。肉は調理されるどころか、火さえ通されていない。その生臭い匂いは車の上のアリスの所にまで漂ってくる。先ほどまで生きていたかのような生々しい色の肉、新鮮な血液までこびりついていた。アリスたちは、そんなグロテスクな何かを、地面に這いつくばって、犬のように腹に収めてゆく。遠目に見たら、犬か何かに見間違えるかもしれない。魔法使いとしての尊厳がふみにじられるような眺めであった。そんな光景をよそに、車はどんどんと線路を進む。檻の中のアリスは、車の中のアリスに視線を向けることさえしなかった。純粋に興味がなかったのだろうか。反応することを禁じられているのだろうか。アリスの方も、檻の中にいる者たちに声をかけるのは恐ろしく、ただ黙ってやり過ごそうとしていたのだが。「何なのかしら、これって......」アリスのようなものたちが大量に育てられている。それは、機械音声の説明からも明らかなことであった。してそんなことをする必要があるのか、考えても見当がつかなかった。アリスが理解できるのはただ一つ、この工場を作った人間が、この上ないぐらい悪趣味だということだけだ。車で暫く進むと、今度は檻ではなく、教室のようなものが見えてきた。「これは......、寺子屋?」その部屋の前後には黒板があり、前方にはロボット型の看守が教師としてついている。教室のような部屋に、机が50個ほど並べられていた。そこに座ったアリスたちは、思い思いに本を読み、勉学に励んでいる。光景の変化に困惑するアリスであったが、機械音声がまた喋りだして、ようやくこの場所の役割が理解できた。理解できても、目的は不明である。収まりつつあった頭痛が、ここに来てまた酷くなってしまったような気がする。アリス・マーガトロイドという魔法使いは唯一自分だけ。このようなコピーを作って、どうするつもりなのか。得体のしれない何かを感じた。こんな不毛な行為をするのは、どんな奴なんだろう。それとも、アリスには分からない、何か崇高な目的があるのだろうか。「この学校でアリスの選別を進め、もっとも優れた、かつアリスらしいアリスを探しだすのです」アリスが教室の様子を、こわばった顔つきで見ていると、そこに突然新たな看守が現れ、一部のアリスたちを連行し始めた。その看守の手には銃器が握られており、それを水平方向に構えている。有無を言わさない様子だ。アリスたちの顔は青ざめ、泣き叫んでいるようにも見える。看守に腕を掴まれて、失禁している個体もいた。アリスはなんだか嫌な気分になった。自分、いや自分のようなものが乱暴な扱いをされて、気分が良いわけがないのだ。何よりあの光景を見ていると、アリス自身の体から血の気が引いて、震えてしまいそうになる。胃液がこみ上げてきて、思わず教室から目をそらす。アリスには、これ以上耐えられなかったのだ。そんな様子を察知してか、車はまた速度を上げる。そのまま、教室を抜けて通路へと入っていった。車一台が通れるだけの狭い通路である。真っ暗な場所であったが、異様な光景から離れたアリスは、漸く一息つくことができた。「おつかれさまでした。「ふぅ......何なのよ、一体......」アリスは額を汗で拭う。してやっと、アリスは自分が異様に汗ばんで居ることを知った。全身の神経がいやに張り詰めているのは、非現実的な光景への拒否反応だろうか、それとも。アリスは服の襟をつかんで、ぱたぱたとあおいだ。汗で張り付く服が、なんだか不快だったからだ。なんだか落ち着かないようで、暗闇の中をきょろきょろと見回す。暗闇の通路には案内板一つなく、ただただ機能的なトンネルであった。この先に何が待つかは分からない。衝動的に帰りたくなって、またシートベルトを外そうとした。外すための場所は見当たらない、自らの意思では解除できないことを確認しただけに終わった。しているうちに、機械音声はまた、施設について口を開き始める。「次は、処分施設です。「処分、ですって......?」トンネルの向こうに光が見える。人型の生き物を扱う施設で、処分という単語が出てくること自体、正気の沙汰ではなかった。「主な転用先は食用ですが、時期次第ではインテリア用の剥製などにも加工されます。次の施設は、今までのものとは比べ物にならないほどの、悪趣味な施設だ。アリスの体がこわばる。アリスが乗っている乗り物は、アリスでない者の意思によって進んでいる。アリスは目をつむり、眼の前に広がる現実から逃げようとする。工場の真実は、まずその無防備な両耳に容赦無く飛び込んできたのであった。゙あぁぁあああ!!!!」その一声で全身が凍りつくには十分である。命を奪われ、すり潰される瞬間の悲鳴であった。悲鳴というものは生き物を耐え難い緊張下に陥れる。悲鳴ある所に、死は満ちているのだ。「あ、ゆ、許して、許して......」アリスたちの叫び声、この世で最も聞き慣れている声で、断末魔が上がっている。その音を聞くだけで、目を瞑るアリスの目の前に、屠殺場のグロテスクな光景が広がっていくようだ。アリスの体は不調に耐え切れず、体の中のものを吐き出そうとする。自らの口をおさえ、一瞬だけ我慢しようとしたが、体の反応はもはや抑えきれなかった。発作のように喉がびくびくと蠢き、胃液がこみ上げてくる。指の間から、生ぬるい液体がこぼれた。食パンと卵とハムがぐちゃぐちゃに混ざり合った液体を、ぼろぼろとこぼしてゆく。アリスの瞳に涙が浮かんできた。アリスのスカートは、吐瀉物にまみれて汚れてしまった。呼吸を吐瀉物に押しとどめられ、足りなくなった酸素を必死でかき集める。アリスの口にはすっぱい味が広がり、頭痛もひどく、そして全身に寒気がはしる。病気にかかってしまったかのような最低の気分だった。そんな弱ったアリスにも、死にゆく失敗作の叫びが、糊のように張り付いてくる。アリスにはとても耐えられない場所。肉を引き裂く音、血が飛び散る音、内臓はぐちゃりぐちゃりと引き出される音がする。アリスの心臓は、滝のように血液を送り出していた。全身から冷や汗が出て、呼吸が異様に乱れてくる。悲鳴を聞く度に全身に鳥肌が立ち、シートベルトを引きちぎってでも、逃げ出してしまいたくなった。それはどうしても叶わないことなのだ。アリスの一挙手一投足は、全てアリスの自由にない。アリスに出来るのは、ただ子供のように目をつむって、嵐が通り過ぎるのを待つことだけだ。「処分対象のアリスの多くは、ここで食肉加工され、出荷されることはありません。肉がぐちゃぐちゃとかき混ぜられる。アリスが一匹、死にゆく声を聞いてしまった。その非日常の声は、実際のところアリスが育った場所では、ありふれたものではなかったか。アリスの記憶が引き摺り出されてゆく。幻想郷で暮らす、美人でおすましな人形遣いには不要な記憶であった。そのような封がなされた不純物を、この工場見学が無理矢理かき出そうとするのだ。「止めて......」アリスの歯がかちかちと鳴る。アリスは魔界からやってきた魔法使いの少女ではないのか。「あ、あ、あ......、お、母さん......」そうつぶやいた瞬間、突然左の方向から液体が浴びせられた。目をつむっていても分かるその生ぬるい感触は、明らかに哺乳類の血液であった。「ひあぁ!!」アリスは驚いて、危険を回避するために、本能的に目を開けてしまった。視線の先には血液の主が居た。それはアリスから見ても、可愛らしいアリスであった。手術台のようなものに乗せられている。ほどよく膨らんだ胸、なめらかな顔の輪郭。そのアリスには、既に両腕がなかった。いわゆるダルマ状態のまま、機械にいたぶられていた。手足はチェーンソーのような刃を持つ機械で切り落とされたようで、全てベルトコンベアで運ばれている。あれらはアリスの餌となるのだ。そのチェーンソーは、丁度アリスの腹を引き裂いている最中であった。蚊の泣くような悲鳴は、もはやそのアリスが長くないことを示している。芋虫のような体をぴくりぴくりと震わせて、それは毛虫のような抵抗を見せる。なんら実質的意味はなかった。して裂かれた腹に、今度は腕のように太いホースのようなものが挿入されてゆく。数秒、そのアリスの体はいきなり痙攣するように跳ねた。゙あぁぁああ!!」ずるずると内蔵が吸い出されてゆく。ホースの透明な管に、そのアリスの腸や膀胱などが、一緒くたになって登ってゆく。生きるために必要な物が、取り出される度に、アリスの抵抗は弱くなりやがてほとんど動かなくなった。二人のアリスの視線が交わった。死にゆくアリスの瞳には、外へ出れなかった無念と後悔だけが、涙となって浮かんでいる。その死に様が、アリスの精神の奥底に封じられた、封じられた記憶を引きずり出す。いつの日か、アリスは檻の中から外を眺めていた。看守に引き摺り出されるアリスの姿は、かつて自分が目撃した光景、そのものではなかったか。アリスは、培養液で生育され、檻に閉じ込められ、ただ死にたくないばかりにアリス・マーガトロイドになろうとした人形だ。生まれてからの記憶と、幻想郷での記憶が交じり合い、絡まって、爆発した。内蔵を引き出されたアリスにはもう息はなかった。切断用チェーンソーは、アリスの首へと向かい、細い根本を切り落とす。首の切断面が、ぴちゃりと水音を立てて血を垂らしたが、もうほとんど血液も無いのか、その流れはすぐに止まった。尻が切り離され、次に腹の肉が切除される。残った上半身からはまず胸肉がはぎとられ、残りもすぐに解体された。それぞれの部位は別のベルトコンベアへと仕分けられ、工場生産品のように分類されてゆく。唯一アリスとしての雰囲気を残していた生首は、他のアリスの生首と纏められ、巨大なミキサーでぐちゃぐちゃのミンチにされてしまった。アリスは殆ど生気の無い瞳で、その非人道的な一部始終を眺めていた。あれにはなりたくない。あれにならないために頑張って、アリス・マーガトロイドになれた。この忌まわしい工場に戻らされてしまった。血なまぐさい臭いを吐き捨てるため、ごうごうと換気扇が働いている。アリスの肉を運搬する、規則的なコンベアの駆動音。アリスが嫌悪感を感じていたのは、機械の音ではなく、その奥にあった忌まわしい記憶だったのである。「私は、私はアリスよ、私だけが......」ぼんやりと一人口に出す。アリスはそのまま白目をむいて気絶してしまった。気絶したアリスは、一つの夢を見ていた。森の中に建てられた小洒落た家で、アリス・マーガトロイドは人形を焼き、それを組み立てる。アリスの周りには、霊夢や魔理沙、そして様々な人妖が楽しそうに飛び交っている。走馬灯のように駆け抜ける光景たちだ。アリスは心の中で思案する。あの思い出は、決して偽りなどではない。そこにはままごとではない、人間の息遣いがあった。結局その経験は、借り物の人格の上に建てられた、砂上の楼閣のようなものである。アリスは、このアリスという生き物の一生はこれで終わるのだ。どれほどの時間が経ったのだろう。アリスは夢から覚め、うっすらと目を開ける。視界は暫くの間ぼんやりとしていて、なかなか一つの像を結ばなかったが、何度か瞬きをしているうちに、だんだんとはっきりしてきた。青い髪、チェリーのような髪留めと、特徴的なサイドテールだ。神綺は、ぼんやりと空を舞うアリスの視線を、にこりと笑って受け止めた。私の創造物」アリスの体は未だシートベルトに締め付けられている。新鮮な血で濡れたそれは、アリスが体をよじると、ぎしりぎしりと音を立てた。車の側面に立つ神綺は、そんなアリスの顔を覗きこむ。アリスからは血糊が消えていた。帰ってきた娘のために、死に化粧を整えたのだ。あまりにも残酷な創造主にも、やはり作ったものへの愛情というものが備わっていたようだ。「冗談なんかじゃないわ。神綺は腕を広げて、まるでバレリーナのようにくるくると踊る。「ただ創るだけじゃいけない。アリス・マーガトロイドは、日々進化して、ますます可愛くなっていくのよ」くるりくるり。アリスは目を回しそうになった。「心ないSSやイラストでアリスちゃんが死ぬこともある。神綺が指差す先には、42型の薄型液晶ディスプレイが備え付けられていた。「あぁぁ......」アリスの頭がぐらんぐらんと揺れる。アリスの小さな両肩が小刻みに震え始めた。そこにはアリスがいたのだ。そのアリスが何事もなかったかのように、魔理沙とのお茶会を楽しんでいる。そのアリスは、前のアリスより少し童顔で、人形のように儚く、そして何より猫のように愛くるしかった。立ち振る舞いもよっぽど洗練されていて、比べ物にならない。「あの子は10年に1度の逸材よ。自分がいるべき場所、自分が守ってきた席をあっさりと他のアリスに奪われる。魔理沙も、同席していた霊夢も誰も気づかない。胸にぽっかりと穴があいてしまったような気分だった。アリスは、アリス・マーガトロイドというキャラクターを構成する部品の一つにすぎないのだ。不要なアリスは処分するわ。......本当にごめん。「許してアリスちゃん。あなたが死んでも、アリス・マーガトロイドという概念は永久に不滅よ」アリスは何とかして逃げようと、じたばたと体を動かす。車に備え付けられたシートベルトがそれを許さなかった。シートベルトは安全のためでなく、アリスを逃さないためにあったのだ。神綺の手には一つのカプセルが握られている。ほんの粒のようなそれは、半分が赤で、半分が白。アリスにそれを飲ませようと、その真っ白な指が近づいてくる。爪は血のように赤く塗られていた。「い、嫌」あれは危険だと、本能的に悟った。あれを飲んではいけない。