「おお、おおう......」たくみの口から、威勢のいいかけ声の代わりにため息が出る。身から出たサビ、自業自得、どうとでも言えるだろうけど、そこまで自分を信じて追い込めるのも、うちにはない個性だと思ってる。うちらは隠れていた場所をでて、体育館へと向かった。トゥインクル学園の文化祭は二日間にわたって行われ、文化系の部活には一枠ずつのアピール時間がもうけられている。軽音部のライブや演劇部の劇など定番のものが並ぶなかで、ミニ四駆部の存在は控えめに言っても「異様」だった。まあ初日の午後という、どうしても眠くなる時間は人気がないから、たまたま空いていたスペースを埋めるように滑り込んだようだ。できてから一ヶ月もたってない部が枠を作れたあたり、生徒会長の権力と、それだけではない交渉力がよくわかる。それでもミニ四駆なんて、この学校ではマイノリテイのはず......。並べられたパイプ椅子は半分ほどうまっている。中等部の生徒の中に、高等部の生徒も見える。確かに、「すーぱーあゆみん」こと涼川センパイは、ミニ四駆部立ち上げのときのエキジビションで相当な有名人になった。新たに入った猪俣センパイは学内で知らぬものはいないスーパーお嬢様。人気者がそろってるんだから、当たり前なのかもしれない。不意に後ろから声がかかる。猪俣センパイの笑顔がそこにあった。「そろそろ出番だから。!と、早乙女ズとのレース、舞台は富士で。「それでは、午後の部活アピールタイムです。最初は、この7月にあらたに生まれた《ミニ四駆部》です。司会のコが話し終わると同時に、正面のスクリーンに《バーサス》の画面を映し出す。あたしはステージ上、スポットライトに照らされた演壇に立つ。「みなさん、こんにちは。ミニ四駆部部長をつとめてます、2年Z組の涼川あゆみです。こないだ皆さんに応援していただいたおかげで、こうして正式な部活として活動できるようになりました。この場を借りてお礼します。ありがとうございます。「ミニ四駆部は、お陰さまで部員が3人に増えました。「それと、うん、説明はいらないですね。「これで、私の念願だった《ミニ四駆選手権》へエントリーすることができました。《ミニ四駆選手権》は、今から......だいたい25年前に第一回大会が開催された、いちばん伝統のある大会です。来月の神奈川県大会突破が目標になります。場内からどよめき、そして拍手。この、足元からゾクゾクする感じがたまらないんだな。「ありがとうございます。今日は、この《バーサス》を使ったデモ走行を観てもらう予定でしたが、急遽、たのもしいチャレンジャーが現れたので、エキシビジョンマッチに変更させていただきます。ふたりとも」うながされて、早乙女ズが入ってくる。たくみはいかにも緊張した様子。たまおは相変わらず平然としたもんだ。瞬間、ブーイングに包まれる場内。たまらずわたしはマイクをとった。......勝ちますから」スクリーンの《バーサス》が、レースモードに移る。映し出されたのは、富士山。1/5涼川選手が選んだコースは富士スピードウェイ。名の通り富士の裾野に位置し、数々の国内レースの舞台となってきた。1キロに及ぶ直線と大味なコーナーが特徴であったが、グランプリ招致に伴って近代化工事が行われたため、中低速コーナーが増え一般的な国際レースコースとなった。スタートは3台が横一線、中央に涼川選手のエアロサンダーショット、それを挟むようにコペン2台が停まる。スタートで飛び出したのはアウト側、たまお選手のRMZ。進路をインに寄せ、涼川選手を牽制する。無難なスタートを切ったたくみ選手のXMZはエアロサンダーショットの背後につけた。3台がひとつなぎになって最初のヘアピン。そこからの加速で、軽量コンパクトなVSシャーシにものを言わせてRMZがリードを奪う。XMZが背後からプレッシャーをかけるため、涼川選手はブロックラインをとらざるを得ない。コーナーごとに、RMZとの差が開いてゆく。TAKUMI(+0.436)RMZは軽快に飛ばすが、バッテリー残量とタイヤの劣化が心配される。XMZはエアロサンダーショットを背後から攻め立てるが抜くには至らない。涼川選手は徐々にペースアップを指示し、じりじりとRMZとのタイム差を縮めていく。TAKUMI(+0.587)残り1周半となったところで、たまお選手のRMZが左コーナーでスライド、カウンターで立て直すがタイヤが限界であることが露呈する。ノーマルのローハイトタイヤは出足に優れるが、コース上の汚れを拾ってしまうことで急激にグリップを失う弱点があった。RMZがリードを保ったままホームストレートへ戻ってきたが、すでに2台がペースアップして近づいてきていた。●トップへ戻るSector-7:TAKUMI-1このままいけば作戦通り、勝てる!でも、あゆみの想像力はボクらの上をいってた!さすが、たま姉。オーバーペースで逃げるけど、ファイナルラップの直線で失速させる。そのときにイン側へ切れ込みながらエアロサンダーショットを押さえるから、ボクがアウトから抜いていく。バイザーに映るホームストレート、視界の向こうから風の音が近づいてくる。RMZが予定通り、内側へ車体を寄せていく。《Copy.》XMZがアウト側から2台を包むように接近する。光沢をもったメタリックグリーン、プロテクターのようなフラットブラック、質感のコントラストはモケジョとしてのこだわり。キレイに作ったプラモデルを走らせて、しかもクラッシュさせてしまうなんて、なーんともったいない。あゆみも、キレイなプラモをつくるテクをもってるのに、ミニ四駆にのめり込んでいる。スローダウンするRMZとの接触を避けようと、エアロサンダーショットが進路を内側にとる。これであゆみはタイムロスして、それで終わりだ。「そこをどけーっ!」あゆみの叫ぶ声が聞こえた。瞬間、エアロサンダーショットが鋭い加速をかけた。このままでは2台が接触する。いくらなんでも、ボク以外の2台がクラッシュしてボクが勝つってのはあんまりだ。そんな風に勝って、《プラモ部》を名乗っても気分が悪い。そんな気持ちとは関係なく、XMZのバンパーが先頭におどりでる。直線はあと500メートル。《Copy.》あゆみの声とともに、エアロサンダーショットはRMZの懐に飛び込んだ。クラッシュ、と思われたそのとき、フロントにつけられた低摩擦ローラーが、RMZのサイドに接触して回転した。衝撃を受け流し、推進力に変えてエアロサンダーショットは一コーナー、ヘアピンに突っ込む。RMZはたまらずスピン。「これがミニ四駆の走りよ!」ブロックしようとしたXMZにもローラーを接触させて、エアロサンダーショットは先頭を奪った。ボディを、光沢にしあげた塗装面を守ろうとしてしまったボクらの負けだった。気持ちが切れたとボクらをおいて、あゆみが先頭でゴールした。言葉がない、っていうのはこういうことなんだと初めて知った。悔しい、それ以上に悲しかった。脚に力が入らず、しゃがみこんでしまった。