外国航路商船の中で太平洋戦争を生きのびた数少ない例であり、戦前戦後を通じてニューヨーク航路で活躍した。1953年には日本最初の実用的なターボチャージャー付き船舶用ディーゼルエンジンを搭載した。本船は、三井物産船舶部(後の三井船舶)の社船として、1936年(昭和11年)末に三井物産造船部(後の三井E&Sホールディングス)玉工場で起工された。本船は1937年(昭和12年)4月に進水して「有馬山丸」と命名、同年7月に竣工。船名に「山」が付くのは三井物産船の命名慣例に則っており、頭文字がAである点は同社のニューヨーク・ライナー(後述)に共通する[6]。4クラス計9隻のニューヨーク・ライナーを建造したが、本船はそのうちの第3グループ3隻の1番船にあたる。備えた三島型の船体デザインで起工されたが、途中で船首楼付き平甲板型に設計変更された[7]。392立方メートルの大容量冷蔵庫や豪華な旅客設備も本船の特徴である[7]。竣工時には、最上部の甲板に甲板下の空間を総トン数(船内容積)から除外するための非水密ハッチ(減トン開口)を設けてあり、最上部の甲板が完全な水密構造ではない遮浪甲板型だった[8]。これはパナマ運河の通航料算定基礎である総トン数を抑えることにより通航料を節減する設計上の工夫で、竣工時の総トン数は本来より2000トン以上少ない6552トンと称していた。1937年7月30日に「有馬山丸」は横浜港を出港、サンフランシスコ経由ニューヨーク行きの処女航海に就いた。以後、ニューヨーク定期航路に就航する。就航により、三井船舶のニューヨーク定期航路は昭和13年上期(1937年10月-1938年3月)から月2便に増発された[10]。特殊な積荷を運んだ経験として、1938年(昭和13年)4-9月にはサンペドロからの輸入航空機輸送、1940年(昭和15年)10月-1941年(昭和16年)3月には「天城山丸」とともに2600万ドルの正貨輸送に従事したことがある[11]。「有馬山丸」は、運航中に海難事故と遭遇することが多い船であった[12]。1938年5月にはロサンゼルスで貨物船「ウォルター・A・リュッケンバッハ(英語版)」と衝突して6番船倉に浸水[7]。1941年4月にはニューヨークへ向かう途中でケープコッドのケープコッド運河南方で座礁して入渠修理を受けている[12]。これ以降にも後述のように衝突や座礁を繰り返した。戦中編集1941年末からの太平洋戦争では他のニューヨーク・ライナーと同様に軍用船として使用され、当初は海軍、後に陸軍の輸送任務に従事したようである[12]。戦争中期まで本船の戦時記録は乏しく、行動状況は不明点が多い[3]。11月11-19日にも門司発・シンガポール行きの陸軍部隊輸送に従事したことが確認できる[13]。1943年(昭和18年)5月8日に、徴用を受けないでも船員が海軍軍属に準じた待遇となる海軍指定船へと指定された[14]。2月16日にヒ船団の一つであるヒ45船団へ加入して門司発、同月27日にシンガポールへ到着[15]。3月29日には人員・軍需品を積んでヒ54船団へ加入してシンガポール発、サンジャックで後続のヒ56船団と合流して4月24日に門司へ帰還[16]。衝突により「神州丸」が自衛用に装備していた爆雷が起爆したため[20]「神州丸」は大破して約200人が死亡[19]、本船も小破して人員25人を失い[19]、高雄港で船団から除外された。