レースはグランプリでも使われるサーキットを使用するけど、どこを使うかは直前までわからない。そこで約300キロのレースをやって、1位の選手のチームに勝ち点《2》がつく。1位が同着の場合は両方のチームに《1》。机に肘をつき、組んだ手で顔を隠すようにしてたまおが聞く。「えーと......。組んでいた手が崩れて、たまおも身を乗り出す。「2位以下にポイントがついてその合計、とかそういう事は一切なし。1位を、このチームの誰かがとる。「なるほどねぇ......」あゆみは腕を組んで唸った。備え付けの椅子に腰かけていたルナが、身を乗り出して聞く。条件は秘密だけど、一時的にマシンの限界性能を引き上げる、まあ......裏技みたいなものがあるみたい。「具体的なことは何も知らされてない。「当てにはできないわね。これの使い方を覚えたチームが決勝に近づくのかもしれないけど。奏が書類をめくる音が、部屋の中に響いた。皆、未経験のフィールドに踏み出すことへの戸惑いを感じていた。うつむき加減の少女たちを見回して、あゆみは立ちあがった。窓に歩を進めると、眼下にハカタ湾、そして玄界灘の荒波が見えた。その向こう、水平線が白いモヤの向こうに横たわっている。「ここまでたどり着けなかったチーム、川崎さんや藤沢さん、ゆのちゃん、そしてエンプレス。みんなが、みんなの想いがあたしたちを支えてくれる。振り返って、あゆみは笑った。新しいレースが、あたしたちを待ってる!」3開会セレモニーから4時間後。ステージの周りにはパーティションで区切られたピットエリアが全部で20個作られていた。それぞれに5台ずつの《バーサス》端末が置かれ、待機モードに入っている。20チームのピットスペースはそれぞれ独立して作られている。地区大会のようにピットスペースを模したつくりにはなっておらず、簡素な印象を抱かせる。一方で《バーサス》システムは、2チームずつ10のレースを同時進行させるため大型のものが持ち込まれ、多数のケーブルがパーティションから伸び、複雑な模様を人工芝の上に描いていた。《すーぱーあゆみんミニ四チーム》は指定されたピットエリアに入り、5人それぞれのマシンをメンテナンスしていた。スタートまでにはまだ1時間以上あるが、経過とともに緊張感は高まっていく。不意に、パーティションを叩く音が聞こえた。大会スタッフの巡回だろうか。「はーい」あゆみはエアロサンダーショットを机に置き、蝶番で扉のようになっている部分を開けた。開けた先に立っていたのは、大会スタッフではなく、一人の少女だった。その真っ白な肌は、やはり真っ白なユニフォームよりもさらに白く透き通って見え、あゆみは、まぶしさに思わず目を細めた。「ごめんなさい、驚かせてしまって。私、ホッカイドー地区代表、チーム《フライング・フレイヤ》のリーダー、羽根木美香です。長く伸びた髪と、さわやかなほほ笑み。昨年、チームを全国5位に導いた美香のビジュアルは、あゆみが想像していたものから余りにかけ離れていた。思わせぶりな物言いに、あゆみはたじろぐ。「約束してたのよ、赤井さんと。「いいのよ、秀美を超える力があなたたちにあるのなら、私もそれを見てみたいから。お忙しいとこ、ごめんなさいね。呼び止める声には振り向かず、美香は自チームのピットに向かって行ってしまった。「あんにゃろー、余裕こいてるなー!」あゆみの肩に手をのせて、たくみが美香の背中に視線を飛ばす。「うん、ありがと」たくみとルナにうながされて、あゆみはピットの扉を閉めた。予選第一ラウンドの舞台は、ベルギーの名門コース、《スパ・フランコルシャン》に設定された。山間部につくられた全長七キロに迫るロングコースは、上りの区間と下りの区間で異なった特徴を持っている。スタートの鋭角なヘアピン《ラ・ソース》を抜けた先にそびえる高速コーナー《オー・ルージュ》は、上りながらのコーナリングとなるため高い安定性とトルクが求められる。そこから続く《ケメル・ストレート》は、コース上での最高速を記録する勝負どころ。ストレートエンドのシケインがオーバーテイクポイントとなる。このシケインから下り区間に入ると、大小様々なコーナーが待ち受けており、最速のラインをトレースできるコーナリング性能、強力なGに耐える剛性が求められる。下りきったところがコントロールライン。このコースは天気が非常に変わりやすい事でも知られる。《バーサス》内でも当然その特徴は引き継がれているため、ペース配分やピットインのタイミングによっては大きな番狂わせが起こる可能性も高い。クルマとチームの総合力が問われるコースである。くじ引きの結果、インサイドとなる奇数グリッドを引いたのは《すーぱーあゆみんミニ四チーム》。アウトサイドは《フライング・フレイヤ》となった。5人それぞれの手元に、全国大会仕様の《バーサス》端末が並べられている。スピードチェッカーに似た筐体に変わりはないが、プレーヤーが装着するバイザーには、いくつか追加のアンテナがつけられ、より攻撃的な印象を抱かせる。あゆみはバイザーを装着する。目の前には立体的なロゴが踊り、システム起動の操作を待っていた。一連のシークエンスが済むと、あたりは深い森の中、スパ・フランコルシャンのピットエリアへと変わった。ダミーグリッドには両チーム10台のマシンが並んでいる。「あれが、《フライング・フレイヤ》の......」ロングノーズにショートデッキ。ヨーロッパのGTカーのスタイルは、サーキットの風景とよく馴染んでいた。奏がクールを装って言う。「でも、2番グリッドの...美香さんのボンネットだけ他とちょっと違うわよ?」ルナが指さす。「あれは......オオカミ......。「誰だっ!」たまお、たくみの背後に、白い人影が立ち上がる。《バーサス》が、通信中との表示とともに、ノイズ混じりの映像を映し出していた。「また驚かせてごめんなさいね。赤井さんとは、こうやってレース前に通信し合ってたから」これから戦うとは思えない、おだやかな美香の笑顔に、あゆみは眉をひそめる。初参加である自分たちの力は、《エンプレス》との比較でしか認識されていない。決勝に出場できたとは言え、まだ超えたわけではないと、あゆみは痛感した。「フェンリル?」たくみが頭のてっぺんから声を出す。不意に、美香の目に鋭い光が走る。《バーサス》越しに伝わるほどの気迫。緊張がピットを支配した。「......じっとしている方がいいわ。差し出された美香の手を握り返そうとするが、あゆみの手はすり抜けてしまう。《バーサス》はあくまでミニ四駆の走行性能を実際のサーキットでシミュレーションするためのもので、その他の機能は補助でしかない。プレーヤー同士の通信も同様である。スタートが近いことを告げるホーンがなると、美香の姿はノイズの中に消えた。「あいつ......」あゆみが握ったこぶしの中には、じっとりとイヤな汗が満ちていた。out!GO!LAP1/44午後5時、レーススタート。10台のマシンが1コーナー、鋭角の《ラ・ソース》に飛び込んでいく。インサイドからスタートの涼川選手のエアロサンダーショットが際どくトップを守り、オー・ルージュへ。2番手には羽根木選手のジルボルフがつけ、恩田選手のエアロアバンテもそれに続く。オー・ルージュを立ち上がったストレートでは3台が並走するシーンも見られたが、エアロサンダーショットが最高速に勝り、ここでもトップを譲らず。スタート順のままオープニングラップを終えた。LAP2~10《バーサス》では珍しいハーフウェット路面に《すーぱーあゆみんミニ四チーム》の各車は苦しむ。5番手につけていた猪俣選手のフェスタジョーヌは、直前を走るフライング・フレイヤのジルボルフ2号車に行く手を阻まれてペースが上がらない。先頭3台との距離が周回ごとに1秒以上離れていく。その後方では2台のコペンと3台のジルボルフによるバトルが繰り広げられたが、下り区間で安定性が足りないコペンは徐々に置き去りにされていく。3選手が抜け出すかたちとなった。LAP11最長2時間のレース、主催者からの支給ではなく、チームが持ち込んだバッテリーであっても最後までは持たせられないため、途中のピットインが必須とある。最初に動いたのは意外にも《フライング・フレイヤ》リーダーの羽根木選手だった。天気の変化と路面状態の改善を見越して、バッテリー交換とともにタイヤを固めのスーパーハードタイヤに変更した。羽根木選手は順位を大きく落とし、フェスタジョーヌの後ろ、5番手でコースに復帰する。LAP12~221-2体制を構築した《すーぱーあゆみんミニ四チーム》は、2台で先頭交代を行いながらペースを上げていく。4番手、猪俣選手の指示がうまく働き、5番手、羽根木選手のペースが上がらない。十分なリードを築いた後の21周目、先頭の涼川選手からピットイン。次の周には恩田選手もピットインして1-2体制を堅持。大径タイヤのエアロサンダーショットと、ローハイトタイヤのエアロアバンテ、2台で接近して走行しながら相手の出方をうかがう作戦は、ひとまず機能していた。LAP23~40レースが進むにつれて路面の雨水は吹き飛ばされ、半分を超えたところでほぼドライの状況となる。5番手でレースを進めていた羽根木選手が、24周目のケメル・ストレートでフェスタジョーヌをパスすると、チームオーダーに従ってジルボルフ2号車から3番手の座を譲り受ける。ともにペースを上げるが、ノーマルコンパウンドのタイヤでは思うようにペースが上がらない。一時は15秒以上の差があった、羽根木選手のジルボルフと恩田選手のエアロアバンテの差は、40周を終えたところで3秒を切るまでになっていた。奏が見上げるモニターに、エアロアバンテのブルーのボディが映し出される。その背後から、影が立ち上がるがごとくガンメタルのジルボルフが現れる。ノーマルコンパウンドのタイヤの寿命はほぼレース半分。それは標準的なペースでレースを進めた場合であって、ライバルやチームメイトの走りによって簡単に縮まってしまう。「会長......!」スタートから前を塞がれていたジルボルフ2号車をようやくパスし、4番手に上がったルナだったが、羽根木選手のジルボルフまでには10秒以上の開きがある。「ここからじゃ、もうどうにもできません......あゆみちゃん、会長、ごめんなさい......」ルナのつぶやきは聞こえていたが、答えずに、奏はじっとモニターを見つめていた。小さく息を吸ってから、奏は《バーサス》へコマンドを入力した。それ以上ペースを上げたらタイヤが終わる!」あゆみが叫ぶ。「要はトップを取らせなきゃいいんだから。私にできることはそんなにないみたい」エアロアバンテとジルボルフの間隔がやや開いて、下りの区間に入っていく。左右に振られる高速コーナーではグリップが限界に達し、アウト側に車体が滑っていく。その隙をついてジルボルフがオーバーテイクの素振りを見せてくる。下りきってのシケイン、大きな白煙を上げながらのブレーキング。後ろにつけていたジルボルフはアウトに振ってエアロアバンテを避ける。最終コーナーを立ち上がり、コントロールラインを通過。「よし、このまま持ちこたえて!」ホームストレートの真ん中をエアロアバンテが進む。ジルボルフとの間隔は広がった。これ以上の激しい走りに、ノーマルタイヤは耐えられなかった。一コーナーのヘアピンへの進入。エアロアバンテは右へのターンインと同時にグリップを失う。「会長!」あゆみ、ルナ、たまお、たくみ、全員が同時に声を上げる。スピンしたエアロアバンテは一回転しながら、立ち上る白煙に包まれた。その脇をジルボルフが通り過ぎていく。奏は、2番手の座を明け渡した。スーパーハードタイヤのロングライフにものを言わせて、ジルボルフが差を詰める。エアロサンダーショットもペースを上げるが、グリップ不足でコーナーでの踏ん張りがきかない。下りの連続コーナーを終え、最終のシケインを立ち上がった時にはすでにテール・トゥ・ノーズの態勢となっていた。「あと2周......」バイザーの奥、あゆみの表情は険しい。高速の上りコーナー、《オー・ルージュ》を駆けのぼって《ケメル・ストレート》に入る。《Copy.》ストレートエンドのシケインに向けての理想的なライン。エアロサンダーショットは早め早めにラインをふさぎ、ジルボルフをけん制する。ガンメタルの車体がインをうかがうが、シケインの飛び込みで前をとられ、オーバーテイクには至らない。下りの高速コーナーでも、エアロサンダーショットは前を走る。最速のラインではないが、相手を封じ込めるための走りが続く。ジルボルフはそのペースに巻き込まれるのを嫌ってか、やや後方に下がる。1秒以下の差で、ファイナルラップに突入した。周回遅れ?」ジルボルフに気を取られ、あゆみは前方の確認を忘れていた。グリーンの車体とブルーの車体。双方、肩を取り合って走っているように見える。「おーい、はやく抜いてってよ」すでに2台のコペンとエアロサンダーショットの差は0.5秒以下。ジルボルフを含めて、4台が縦に連なって最後のオー・ルージュを駆けのぼっていく。「了解」ストレートの入り口、コペン2台が連なって走る。その後ろで十分に加速したエアロサンダーショットは、弾かれるようにアウト側のラインをとった。《それで、勝ったつもり?》インカムから、ノイズ交じりの声が聞こえた。《そのつもりはなかったけど、見せてあげるわ。美香の声に呼応して、ジルボルフに描かれたオオカミ......いや、白銀の神獣が青白い光を発した。「何がおきるの?」ジルボルフを追走していた奏、ルナもその光に目を細める。猛き獣いま、すべてを解き放て!ファングス・オブ・フェンリル!!ジルボルフの車体が、インサイドへ入る。片側の車輪はコース外、芝生の上に落ちているが車体のバランスを崩すことなく加速していく。たまおのコペンRMZのフェンダーがジルボルフに接するが、勢いを止めることはできない。「させるかっ!」たくみのコペンXMZが進路をイン側に寄せるが、それよりも早くジルボルフは前に出た。乱れた気流に足回りを乱され、コペンXMZはバランスを崩す。「う、うわあっ!」エアロサンダーショットに並ぶ間もなくジルボルフはシケインに進入。強力なブレーキングにも関わらず、タイヤはしっかりとグリップして車体をコースに押しとどめている。《フライング・フレイヤ》が《すーぱーあゆみんミニ四チーム》の前に立った。《すーぱーあゆみんミニ四チーム》のどのマシンにも、ペースを上げる余力は残っていない。あゆみが呆然としている間に、ジルボルフは3秒以上先行してチェッカーフラッグを受けた。言葉にならない悔しさが、あゆみの中からあふれてくる。憔悴した顔で、奏がバイザーを外す。意味がありません」ルナの瞳が涙に揺れている。たまお、たくみは深くため息をついたきり、言葉もなく撤収の用意を始めていた。《すーぱーあゆみんミニ四チーム》の初戦は、ファイナルラップでの逆転負けに終わった。5予選ラウンド初戦の夜。各チームはワカタカドームに隣接するホテルに一泊し、翌朝解散となっている。勝ったチームは祝勝会、負けたチームは反省会をそれぞれ始めていた。そんな中、瀬名アイリーンは、最上階にある展望フロアにいた。窓の外には、静かな海が広がっている。海と夜空の境界線を、アイリーンは厳しい顔で見つめていた。長い髪の少女が、背後から肩をたたく。赤いセルフレームの眼鏡が目立つ少女がアイリーンの隣に躍り出る。眼鏡の少女、万代尚子は腕を組み、オーバーな動きで不満を伝える。長髪の少女、氷室蘭は口元に手を当てて、控えめに笑った。その様子を見て、アイリーンも微笑む。「二人とも、元気そうでよかった。「そっか......。」アイリーンは二人には目を向けず、また窓の外を眺めた。「Dブロックは日下のチームと森野のチームが勝った。「どうなった?」アイリーンが急に振り返ったので、尚子は反射的に一歩退く。「《すーぱーあゆみんミニ四チーム》。