材は軽くてやわらかく、木目が美しいので、書物の版木、家具、刀のさや、下駄の歯などに使われます。冬芽は毛がなく筆先のような形です。香り高い日本では最大級の大きな白い花をつけます。オシベとメシベは多数らせん状に集まってつく。開花するとすぐにオシベはバラバラに落ちてしまいます。互生ですが、冬芽から出た春の葉は枝先に集まってつき、大きな風車のように見えます。このあと、夏から秋までの葉ははっきり互生します。20〜40cmと大型で長楕円形、全縁(葉の縁に鋸歯や切れ込みがない)で、縁が大きく波打ち、白っぽい葉裏をしています。黄葉は、早々と枯れ葉色になりますが、灰色に枯れた落ち葉も味わいがあります。沢山の袋果(たいか・メシベが1枚の葉でできている1心皮で、果皮が熟すと縦に割れる果実)が重なり合った長さ10〜15cmの長楕円形の果穂。9〜11月に赤く熟すと袋の口が次々に開き、ひとつの実から2個づつ真っ赤な種が白い糸のような柄がついて垂れ下がります。冬芽は、キャップのように皮質の芽鱗につつまれています。