ナナシ今から数年前、僕と僕の友人だった人間が、学生だったころの話。ときは夏休み、自由研究のため、友人......仮にナナシとするが、僕はそのナナシと、心霊現象について調べることにした。ナナシはいつもヘラヘラしてるお調子者で、どちらかといえば人気者タイプの男だった。いるかいないかわからないような陰の薄い僕と、何故あんなにウマがあったのかは、今となってはわからないが、とにかく僕らは、なんとなく仲がよかった。自由研究も、自然と二人の共同研究の形になった。心霊現象を調べようと持ち掛けたのは、他ならぬナナシだった。「夏だし、いいじゃん。?な?」しつこいくらいに話を持ち掛けるナナシに、若干不気味さを感じながらも、断る理由は無かったし、僕はあっさりOKした。そのとき僕は、ナナシはそんなにオカルト好きだったのか、そりゃ意外な事実だな、なんて、くだらないことを考えていた。僕は自分でも知っている心霊スポットを口にした。ナナシは首を横に振った。「あんな痛いトコ、俺はムリ」そのナナシの言葉の意味は、僕は今も理解ができないままでいる。『怖い』ではなく『痛い』なのか、今となっては確かめようがない。ナナシは確かにそう言った。話を戻すが、ナナシは僕が何個か挙げた心霊スポットは、全て事々く却下した。意見を切り捨てられた僕は、いい加減少しムッとしてきたが、ちょうどそのときナナシが言った。「大門通の裏手にアパートがあるだろ。あそこにいこう」そのアパートの存在は僕も知っていた。心霊スポットだとかオカルトな意味じゃない。天空の城ラピュタとかに出てくるような、蔦や葉っぱに巻かれたアパートで、特に不気味なアパートってわけではないが、入居者はおらず、なのに取り壊されることもなく、数年......下手したら数十年、そこに在り続けているアパートだ。「あんなとこ行っても、なんもねーじゃん。あそこにしよう」ナナシは渋る僕を強引に説き伏せ、結局、翌日の終業式のあとに、そのアパートに向かうことになった。時刻は午後4時36分。僕らはアパートの前にいた。終業式を終え、昼飯を食べてから、しばらく僕らは僕の部屋でゲームなんかをしたりした。アパートに向かわなかったのか、向かわないことを疑問にも思わなかったのか、あの時の僕にはわからなかったし、今の僕にもわからない。あのアパートに向かわなかったことを、僕は未だに後悔している。否、あのアパートに行ってしまったことを、後悔してるのかもしれない。遊んだあと、唐突にナナシが「さ、そろそろかな」と言い、僕はナナシに手をひかれてあのアパートに向かった。そのときのナナシの横顔が、なんだか嬉々としていたような、逆に悲しげなような、なんとも言えない表情だったことを、僕は忘れないだろう。僕らはアパートに着いた。ナナシはひと呼吸置くと「終わった、な」と言った。その言葉の意味がよくわからなかった僕は、ナナシに聞き返したが、ナナシは無言のまま僕の手を引いた。いつものナナシじゃない。お調子者のナナシじゃない。そんな不安が胸元にチラついたが、ナナシは構うことなくアパートの階段を上る。『302』とプレートのついた部屋の前に立った。異様な空気が僕の背中を掠めた。「ナナシ......?」ナナシは答えないで、ドアの前にあった枯れた植木鉢から鍵を取り出し、ドアを開けた。するとそこには、『人間だったもの』があった。僕は大声を上げてヘタリこんだ。玄関先には女のひとが倒れていて、はいずるように俯せている。その体の下からは、夥しい量のまだ生々しい赤黒い血が、水溜まりのようになっている。僕はガタガタ震えながら、ナナシを見た。僕はナナシが発狂したのかと思ったけど、そうじゃなかった。「見ろよ!!これが人間の業なんだよ!!ラクになりたくて死のうとしたって、死ぬことにまだ苦しむんだ!!この女、2日も前に腹をかっさばいたんだぞ!!2日だぞ!!2日も死ねなくて、痛い痛いって死んだんだ!!『痛い苦しい助けて』って、声も出ないのに叫びながら死んだんだよ!!!!死にたくなって腹を切ったのに、死にたくないなんて我が儘もいいとこだ!!」ナナシが早口でまくし立てる。僕は死体よりも血よりも何よりも、ナナシが凄くこわかった。「死にたくないなら死ぬんじゃねぇよ!!!!死にたくなくても死ぬんだから!!!!馬鹿馬鹿しいにも程がある!!!神様なんていやしない!!!助けてくれるやつなんか、世界が終わっても来やしないんだよ!!!!」ナナシは叫び続けた。僕はナナシに必死にすがりついて、わけのわからないことを口走りながら泣いた。して我にかえると、ナナシが僕の頭を撫でていた。「警察、呼ばないとな」ナナシはそう言った。さっきまでの凄まじい形相のナナシはいなかった。僕の友達だった、ヘラヘラ笑うお調子者のナナシも、もうどこにもいなかった。僕らは警察を呼び、簡単に事情を聞かれて、家に帰された。僕らは一言も口を聞かぬまま別れた。その日、僕はいろんなことを考えた。ナナシは、あのアパートに行こうと言い出したのか。ナナシは、あの女のひとが2日前に自殺を図ったことを知ってたのか。ナナシは、あの部屋の鍵の場所を知ってたのか。ナナシがつぶやいた「終わったな」って、なんだったのか。オカルト的な考えになるが、きっとナナシは、死人の声みたいなものが聞こえるんだろう。死ぬ間際の断末魔なんかが、聞こえるタチなんだろう。ナナシが「終わったな」って呟いたとき、あの女のひとは死んだんだろう。鍵の場所も、あの女のひとの生き霊みたいなものが助けてほしくて、教えてくれたんだろう。僕らは間に合わなかったのだ。僕はそう考え、凄く悲しくなった。僕らが間に合わなかったせいで、あのひとは死んだんだ。助かったかもしれないんだ。僕らが早く行っていれば..................そこまで考えて、僕はひとつの疑問が浮かんだ。さっきの仮説が正しくて、ナナシに不思議な力があるなら、何故ナナシは、すぐにアパートに向かわなかった?何故ナナシは、すぐに警察なり救急車なりを、昨日の時点で呼ばなかった?否、否否否。ナナシが早口でまくし立てていただけで、本当に自殺かどうか実際はわからない。あの部屋には、血溜まりと死体はあっても、凶器なんかは見当たらなかった。それ以前に、それ、以前に、僕らが部屋に入ったあの時点で、本当にあのひとは死んでいたのか?もしまだ死んでなかったなら。自殺じゃなかったなら。そこまで考えて背筋が凍った。それからしばらく、僕はナナシとマトモに喋ることができなかった。その後ナナシと僕は、ある事件をきっかけに永遠の断絶を迎えるが、それはまた別の話。落ちていくモノあの悪夢のようなアパートでの事件から数カ月が経ち、僕とナナシはまたお互いに話をするようになっていた。初めのほうこそ多少ギクシャクしたが、結局ナナシに不思議な力があろうがなかろうが、あの女の人がどうであろうが、ナナシはナナシで、僕の友達だということに変わりはない。僕はあの日のことは記憶の底に沈め、ナナシと普通に話すようになった。ナナシも、今までと同じようにヘラヘラ笑って話掛けてきて、僕らはすっかり以前のような関係に戻っていた。マフラーやらを押し入から出さないとな、なんて時期の授業中、それは起きた。教室では窓際の最前列に、目の悪かった僕と委員長の女の子、その後ろに、ナナシとアキヤマさんと言う女の子が座っていた。その頃、その窓際席の僕ら4人は、授業中に手紙を回すのをひそかな楽しみにしていた。つまらない授業の愚痴や、先生の悪口を小さいメモに書いて、先生が見ていない隙にサッと回す。バレても、委員長がごまかして僕らが口裏を合わせることになっていたし、端とはいえ、前列で手紙を回すのはちょっとしたスリルだった。それは、たしか3時限目あたりの国語の授業中。どこの学校にも一人はいるであろう、バーコードハゲの教師が担当で、今にして思えば大変失礼だが、僕らは彼の髪型をネタに手紙を回していた。くだらないことをしていると時間が過ぎるのは早く、すでに何枚か紙が回され、授業も半ばを過ぎた。教科書に隠しながら手紙を書いていた僕は、ドン、と何かに背中を突かれた。考えてもそれは後ろの席のナナシで、まだ書いてるのに催促かよと、僕は少しムッとしながら振り返った。するとそこには、眉間に皺を寄せた凄まじい形相で、僕に何かを向けているナナシがいた。手には開いたノートがあり、真ん中にデカデカとマジックで『窓』と書いてあった。蛙のような体勢で落下してきたその人は、顔だけをこちらに向けていた。恐怖か苦痛か屈辱かわからない、むしろ全て入り交じったような悶絶の表情を一瞬見せて、その人は消えた。僕ではない誰かが叫んだ。叫んだのとほぼ同時に、ドシン、と音が響く。フリーズしていた教師やクラスメート達も、2、3秒して騒ぎ立て、窓に駆け寄り出す。僕はその様子を茫然と見ながら、フラッシュバックを感じていた。ナナシが、人の死を言い当てた。僕は震えながら、ゆっくりとナナシを見た。ナナシは震えもせず騒ぎもせず、窓の前に立っていた。遠い目で窓を見ている。僕はナナシに駆け寄った。縋るように駆け寄った僕に、ナナシは振り返ることもせず言った。「お前、なにか見た?」なにか。そんなの解りきっているというのに、白々しく尋ねてくるナナシに僕は無性に腹がたった。僕は、あの死に行く人と目を合わせてしまったのだ。悲痛と苦痛に染まった、間もなく死ぬであろう見知らぬ人と、目が合った。一生トラウマになりそうな表情を見たのだ。「なら、いよいよオカルトだな」ナナシは言った。僕にはその言葉の意味がわからなかった。わかりたくもなかった。「見てみなさいよ、下」さっきまで黙っていたアキヤマさんが、僕に言った。僕は恐る恐る、人を掻き分けて下を見た。そこには、こちらを向いて目を見開き、苦悶の表情を浮かべながら、体を不思議な方向に曲げた死人がいた。ドス黒い血が彼女の白いブラウスを赤茶に染めていて、僕は思わず目を反らした。僕は彼女と目が合ったんだ。あの表情は夢じゃない。蛙のような、這うような姿勢で彼女は落ちて来た。......なら、何故彼女は、『こちらを向いて』死んでいるのか。俯せに落ちたはずの人間が、何故仰向けに死んでいるのか。空からたたき付けられた人間が、まさか寝返りなどできるはずもない。あの数秒間で、誰かが動かしたはずもない。否、それよりも、どんな飛び降り方をすれば、『蛙のような体勢』に落下することができるのか。否、どんな飛び降り方をすれば、『蛙のような体制で、こちらを向いて落下できる』のか。その疑問が浮かんだとき、震えは一層強まり、首筋に冷たい何かを感じた。不意にナナシが口を開く。「死んだ先に何がある。救いなんてあるはずないのに。闇から逃れても、闇しかないんだ」その言葉には、恐ろしいくらい感情が篭っていなかった。アパートのときよりも、数倍僕はナナシを怖いと感じた。赤い海に浮かびながら、僕らを見上げる曲体の死人より、ナナシの言葉が怖かった。その後、席替えがあり、僕が窓際になることは二度となかった。学生時代、まだ桜も咲かない3月のその日。僕はクラスメートのアキヤマさんという女の子と、同じくクラスメートの友人の家に向かっていた。友人は仮に名をナナシとするが、ナナシには不思議な力があるのかないのか、とにかく一緒にいると、奇怪な目に遭遇することがあった。そのナナシがその日、学校を休んだ。普段はお調子者でクラスの中心にいるナナシが、学校を休むのはすごく珍しいことで、心配になった僕は放課後、見舞いに行くことにした。そこに何故か「私も行く」と、アキヤマさんも便乗したわけだ。僕ら二人は連れだって、ナナシの家に向かった。ナナシの家は、学校から程遠くない場所にあった。僕はナナシと親しくなって1年くらい経つが、たまたま通りかかって「ここが俺ん家」と紹介されることはあっても、自宅に招かれたことはなかった為、少しワクワクしていた。ナナシの家は、今時珍しい日本家屋で、玄関の門柱には苗字が彫り込まれていた。「......やばい家」アキヤマさんが呟く。僕はこのとき、確かにヤバイくらいでかい家だな、なんて思っていたが、今にして思えば、アキヤマさんが言っていたことは、全く違う意味を持っていたのだと思う。それは今となっては言える話で、あのとき僕がこの言葉の意味に気付いていれば、僕らとナナシには別の未来があったかもしれない、と悔やまれるが、それは本当に今更なので割愛する。呼金を鳴らし「すみませーん」と声をかけた。無音が続いたが、1、2分後に扉が開き、背の高い女の人が出て来た。僕とアキヤマさんは、自分たちがナナシのクラスメートであること、ナナシの見舞いに来たことを伝えた。女の人は「ありがとう」と笑うと、ナナシの部屋に案内してくれた。部屋に入ると、布団にくるまって漫画を読んでいるナナシがいた。僕らに気付いたナナシが、ヘラヘラ笑ってヒラヒラと手を振る。元気そうな姿に、僕は安堵した。僕は笑ってナナシに話掛けた。アキヤマさんは黙って鞄を置くと、部屋を見回した。「なんでアキヤマがいんの」ナナシが小声で僕に尋ねた。僕もなんとも答えられず「まあまあ」とわけのわからない返答をした。ナナシの声は、小声だからというのもあるだろうが、かなり掠れていて痛々しい程だった。あれ、何」アキヤマさんが、口を開いた。アキヤマさんが指差した場所には、コルクボードがあった。眼鏡をかけて改めて見ると、何枚もの写真と、何枚かの手紙やプリントが貼られている。なかには、僕らが授業中に回していた手紙もあった。「なんだよ、わざわざ飾ってんのかよ」ナナシが手紙をとっといてくれたことが、なんだか無性に嬉しかった僕はナナシを肘でつついた。アキヤマさんはニコリともせず「そうじゃなくて、その真ん中」と続けた。僕は目線を真ん中に向けた。するとそこには、異様な写真があった。「......え」それは、どう見ても心霊写真です、といった感じの写真だった。写っていたのは、ナナシと先程の背の高い女の人で、見事な夕日を背景にしている。そこまでは、なんらおかしくなかった。おかしいのは、ナナシの一部。否、ナナシを囲むもの、というべきか。女の人にもたれ掛かるようにしたナナシの顔の両端に、白いものが写っている。それは手のような形をした、白い靄だった。ついてる僕に、ナナシは漫画を置いて向き直った。その表情は哀しそうで、そしてどこか嬉しそうでもあった。「それは、母さんと撮った最後の写真なんだ」ナナシはそう言って語り始めた。2年前に、死んだ」ナナシは少し俯いて言った。淡々とした言い方だったが、それはナナシが背負ってきた悲痛が全て凝縮したような、切ない響きを持っていた。見事な夕焼けを背にして笑う親子。それが、翌日には哀しい別れ方を迎えるなんて哀し過ぎる。「その写真、母さんの誕生日に棚整理してたら見つけてさ。僕は黙って聞いていた。アキヤマさんも、じっと写真を見つめて黙ってた。僕は今更、ならばさっき会った女の人は何だとか、わかりきった追求をする気はなかった。ナナシといたら怖い体験をするってのは、それこそ今更だったし。死んだあともナナシのお母さんは、ナナシが心配でこの家にいるんだろう。遺して来たナナシが心配なんだろう。「その靄、手の形してるだろ?俺も最初は怖かったけど、見てるうちに、きっと母さんが俺を守ってくれてんだ、って思ってさ。その手が、きっと俺を守ってくれてるんだ、って思って」ナナシは、そう言って笑った。「だから、飾っちゃってるわけ。マザコンぽくてアレだけどな」ナナシは掠れ声でそう言うと、いつもより少し照れたようにヘラッと笑った。僕はうっかり泣きそうになるのをグッと理性で押さえ「このロマンチストが」なんて馬鹿馬鹿しいツッコミを肘で入れた。ナナシとは怖い体験も何度かしたけど、この話を聞いて、やっぱり僕はナナシを好きだと思った。僕らを見て『ありがとう』と笑った、ナナシのお母さんの顔を思い出す。僕はナナシとずっと友達でいよう、あのお母さんのぶんもナナシの傍にいよう、と心底思った。そのとき「元気そうで何よりだわ。明日は学校で会いたいわね」と、アキヤマさんが唐突に言った。一瞬にして先刻までの感動ムードが吹っ飛ぶ。アキヤマさんはそんな空気変化を無視し鞄を抱えて「お大事に」と一言掛けると、部屋を出た。僕は一瞬呆気に取られたが、我に帰り、慌ててアキヤマさんを追い掛けた。「また明日な!!!」ナナシに声を掛けると、ナナシはいつものヘラヘラした笑顔で手を振った。それを見届けてから、僕はアキヤマさんを追い掛けて広い廊下を走った。あの女の人は、もういなかった。僕がナナシの家を出たとき、アキヤマさんはすでに数十メートル先を歩いていた。僕は必死でアキヤマさんを追い掛け、並んだところでその肩を掴んだ。「......なに」アキヤマさんは振り返る。その顔に表情はなく、異様なくらいの冷たさを感じた。「なんで、あんな言い方したんだよ。ナナシが可哀相じゃん、お母さんが......」そこまで言って、僕は何も言えなくなった。アキヤマさんが、嫌悪と怯えを入り交じらせたような形相で、僕を睨んでいたからだ。「......アンタ、本当にあれが『守り手』だなんて思ってんの?」アキヤマさんが強い口調で言った。その真っ直ぐに向けられる視線は、信じられないとでも言うように僕を刺していた。「本当にそう思ってんならシアワセね」アキヤマさんは心底馬鹿にしたように言い放った。「アタシにはあの手が、ナナシの首を絞めようとしているようにしか見えなかったわ」そう言うと、アキヤマさんは足を早め帰っていった。曲がり角を曲がって見えなくなるアキヤマさんを呆然と見送りながら、僕はあの写真を思い出していた。夕焼けを背にした親子。その翌日に飛び降りて死んだ母。息子の首元にかかる手型の靄。良好そうな体調の割に、酷く掠れたナナシの声。仮にアキヤマさんの台詞が真実なら、僕らが見たあの人は、ナナシをどうするつもりだろう?耐え難い悪寒と戦慄を感じ、僕は走った。嫌な予感が現実にならないのを祈りながら、ナナシの家が見えなくなるまで走った。翌日、ナナシはいつもどおり学校に来ていたが、声はさらに掠れていた。このときすでに、カウントダウンは始まっていたのかもしれないが、やっぱりそれは、今更の話。今日は、僕がナナシと体験したなかで、1番気色悪かった話をしたいと思う。幽霊とか死体とかそんなものより、僕はあの日のことが怖かった。学生生活も残り半年あまりとなった頃。その頃すでに僕らは、進学組と就職組に別れ、それぞれの勉強を始めていた。僕とナナシは進学組、アキヤマさんは意外にも就職組で、その頃は次第に疎遠になっていた。「イイの見つけた」その日、視聴覚室に篭って勉強をしていた僕に、青灰色のボロい本を携えたナナシがヘラヘラ笑って近づいてきた。その本は、どうやら図書館の寄附コーナーから、ナナシがパクってきたらしい。僕らの地元にあるその図書館は、木々に囲まれた公園の端に建っており、なかなか貫禄がある。寄附本が集まり、なかには黒魔術なんかの怪しい本も集まる。ナナシいわく、その中にたまにアタリがあるそうだ。「アタリもアタリ、大アタリだ」ナナシは笑った。普段はお調子者でヘラヘラしてて、クラスの人気者なナナシだが、ある日を境目に、オカルト好きな本性を見せるようになっていた。「これ、革が違うんだよ」ナナシが嬉々として本の表紙を摩った。僕も触れてみたが、たしかに普通の本よりザラザラした革表紙だった。聞いてもナナシは答えなかった。笑いながら、革を撫でている。本を開くと「さあ、始めようか」と言った。ナナシは僕にあの本を渡すと、視聴覚室の隅に立つよう命じた。僕は今から何が起こるかもわからないまま、素直に隅に立った。ナナシは本から切り取ったページを片手に、すごい早さで黒板いっぱいに文字を書き出した。英語なのか漢字なのかわからないが、みたことのない文章や図がズラリと並ぶ様は相当薄気味悪い。おまけにナナシは一言も喋ることなく、まさに一心不乱といった様子でカツカツと黒板にチョークを滑らせている。「ナナシ、何だよこれ」ナナシは答えない。書き終えたのか、ナナシがこちらに向き直る。その顔はいつものヘラヘラした笑顔だが、何かが違う気がした。「それ、読んで」ナナシが本を指差す。雰囲気からして洋書かと思ったが、中は意外にも日本語で書かれたものだった。なんと書かれていたかは今はもう覚えていないが、なんだか意味を成さないような不気味なものだったと思う。それでも、怖いもの見たさもあったのか、僕は書かれた文章を読み上げた。そのとき、聞き慣れた声がした。窓枠に寄り掛かり僕らに声を掛けてきたのは、他ならぬアキヤマさんだった。窓枠に足をかけ、中に入ろうとする。怪しい行為をしていた最中だったので、ちょっと僕もビビッたが、久しぶりにアキヤマさんと話せることが嬉しくて、僕はアキヤマさんに駆け寄った。そのとき「アブないぞ、ソレ」ナナシがアキヤマさんを指差した。そのナナシの物言いにカチンと来た僕は、ナナシに抗議した。「どこって窓からに決まって......」そこで、めちゃくちゃ遅ればせながら気付く。