上の写真は先週の土曜日、鹿児島港の種子島行き高速船の桟橋にて撮ったものです。噴煙をあげる桜島をバックに、ジェットフォイル「トッピー1」が近付いてくるところ...。touchで急いで撮ったので画質は今ひとつですし、ジェットフォイルがちょっと逆光ですが、それでも我ながら「それらしい」写真になったような気がします。この写真を撮ったとき、ちょっと事態は困惑気味だったというか...穏やかではありませんでした。実は、当日の記事(ロケット打ち上げ成功を見届けた記事)の最後に、「今日の行程も色々あったので、あとでここに追記します」と記した所には、そのときのちょっと苦い体験を書こうと思っていたのですが...体調不良でなかなか追記できませんでした。今夜はそれを書いてみようかなと思います。鹿児島を10時20分に出発した「トッピー5」。種子島の西之表港に到着するのは11時55分の予定です。接続するバスで南種子へと向かえば、14時37分の「こうのとり2号機」の打上には余裕をもって間に合います。ええ、私はそういう予定で乗船し、窓側の席に座っていました。ところが、鹿児島港から出ても、どうも加速する様子がありません。後ろの席から「ああ、これは故障してるな」という声も聞こえてきます。船内放送で「本船は取水口にゴミが詰まり、加速できません。これより鹿児島港に引き返し、別の船に交換します。ご迷惑をおかけして申し訳ございません」そしてゆっくりと旋回し、港に戻り始めました。それは...困ったな...。時計を見ながら、ジェットフォイルが港に戻るまでの時間、そして代わりの船が用意できるまでの時間を見積もると、西之表への到着は一時間ほど遅れそうです。一時間も遅れては、接続するはずのバスは多分待ってはくれません。タクシーを使えばロケット打上には間に合いますが、西之表から距離があるのでタクシー代は高いです。隣の席の若い男性と、後列の通路側の若い男性、この二人はどうやら私と同様、ロケット打上を見る旅行者のようです。声をかけ、三人でタクシー相乗りグループを結成しました。(ちなみに、後列の窓側は屋久島まで乗る地元の人でした。この船に乗り慣れているため、先程の「故障している」という判断がいち早くついたのです)携帯で検索し、種子島のタクシー会社の電話番号を調査。予約の電話を入れました。ところが...「申し訳ございません。今日は予約で一杯になっております」。ええ、ロケット打上の日は、種子島はタクシーでさえも予約が難しくなるのです。したものか...ちょっと途方に暮れているうちに、「トッピー5」は鹿児島港に戻りました。乗客はスムーズに下船し、「トッピー5」は桟橋を離れました。沖合には既に「トッピー1」が待機しています。そのとき、桟橋の一番先のほうで歓声があがりました。桜島が噴煙をあげたのです。多くの人たちがカメラを桜島に向けていました。touchのカメラを起動しました。撮ったのが、この記事の冒頭の写真というわけです。手前に見える泡立ちは回送していく「トッピー5」の水流。その向こうから「トッピー1」が接近。そんなシーンで桜島が噴火とは、何というか、タイミングが良過ぎます。(最近の桜島は、小規模な噴火が一日に何回も発生しています。風向きは向こう側ですし、この規模であれば種子島行きの船への影響は心配有りません)さっきよりちょっと内装が古い「トッピー1」に乗船、11時過ぎに無事に出発しました。今度は港を出てすぐに翼走開始。座席に落ち着いたら...島到着後の計画の練り直しも再開です。西之表でのタクシーの確保をどうすべきか...。私は殆どあきらめていたのに、斜め後ろの若い男性は粘り強く、島の各タクシー会社に電話を続けていました。...「予約に成功しましたよ!」と嬉しそうな声で報告。して、それから西之表到着までの一時間少々、ウトウトしながら過ごしていました。船は翼走状態のまま、西之表の防波堤の中に入っていきました。臨時バスが待機しております」。この船には、ロケット目的の乗客は決して少なくない筈です。その大半の方々が選んだ方法は「船員さん、臨時バスを出して下さい」とお願いすることだったのでしょう。タクシー相乗りを選んだ私達三人は、もしかしたら少数派だったのかも知れません。打上まであと一時間半と少々です。下船した私達三人は、桟橋で待つタクシー運転手を見つけて駆け寄り、臨時バスを横目にタクシーへと乗り込みました。港からタクシーで走ること約40分。無事に南種子町の宇宙ヶ丘公園に到着しました。タクシー料金は9960円でした。一人当たり3320円。降りたらすぐ目の前(といっても数キロ先ですが)に、打上を待つH-IIBロケットの姿が、はっきりと見えていました。