合併し香美町に町名が変わったが、香住は豊かな自然や冬場のマツバガニをはじめとする海の幸に恵まれ、都市部からの観光客でにぎわう。再建で、唐破風の屋根が美しい。「応挙寺」の名で知られるように、独自の写生画を創出し、円山派の祖となった円山応挙と呉春など十二人の弟子の障壁画が、ここを荘厳している。客殿が本堂より大きく、目立つのはそのせいかもしれない。大乗寺は天平十七(七四五)年、行基によって開創されたと伝えられる。平安期の木彫仏八体が現存し、その一体から永長二(一〇九七)年の墨書が見つかっているが、それ以降、長期にわたり記録は残っていない。天明から寛政年間にかけ、当時の住職密蔵上人と弟子の密英上人によって客殿が再建され、現在の姿になったという。応挙との縁ができたのもこの時期だ。密蔵上人は無名で貧しかったころの応挙に絵師としての才能を見いだし、学費を援助。それをもとに応挙は修業し、絵師として名をなした。密英上人が上洛し、襖絵の制作を依頼すると、応挙は恩返しとして描いたとされる。客殿の十三室に収められている障壁画百六十五面すべてが重文で、仏間の十一面観音(重文)を中心に立体曼荼羅を具現しているという。各部屋にテーマを持たせ、画題を決め、弟子を割り振ったのは応挙で、山岨眞應副住職は「空間芸術家として再評価されています。部屋と障壁画が織りなす仏様の世界を感じてほしい」という。襖絵保存プロジェクトにより、応挙筆の襖絵はデジタル再製画で再現されている。客殿左手奥の建物が薬師堂で、薬師如来坐像がまつられている。仏師智円作で藤原彫刻の優品とされる。本堂には、行基作と伝えられる同寺本尊の聖観音重文二体(密仏)も安置されている。