東京農業大(4)目指していた日本一への道が途絶えた――。先週の敗戦後、立教のチーム全体が行き場のない感情に押しつぶされそうになっていた。そんなとき、常時試合に出てきた木村花恋(かれん、4年、都立新宿)を悲劇が襲った。試合に出ることさえできなくなった。いつも笑顔を絶やさない彼女が最終戦の4日前、部の"引退"ブログに「"今"伝えたいこと」というタイトルの文章を載せた。自分自身のやるせなさがにじむ一方で、チームを想う言葉が並んだ。二度とない"今"に全力を尽くす。木村のためにもそう誓って、立教のチーム232人が今シーズン最終戦に挑んだ。残り1分で見せた4年生の力技1部残留のために大差で勝ちたい東農大は、開始早々から怒濤の攻撃をしかける。開始6分半の間に5本のシュートを放ち、関口紗生(4年、横浜市立東)が2点、林萌波(3年、日本大学)が1点。8分には立教の樋口紗穂(2年、横浜隼人)が2人のDFをかわしてシュートを決めるも、東農大の勢いは止まらない。立教の佐藤壮ヘッドコーチはたまらずタイムアウトをとった。後半までこのペースは続かない」と檄を飛ばす。それでも流れは変わらず、1-4で折り返した。流れを変えたい立教に、後半3分、東農大の追加点が重くのしかかる。先週の青山学院大戦はリードされて追い上げられず、リーグ戦での敗退が決まった。あの悔しさが脳裏をよぎる。立教は5分、前西莉奈(2年、横浜市立東)が1点を返すと、寺西佑美香(2年、都立駒場)が2連続得点で4-5と追い上げた。一気に流れは立教のものとなった。東農大にシュートさえ許さず攻めに攻めるも、1点が遠い。残り1分、体を張ったプレーで同点にしたのは、4年生の井上果歩(佐原)だった。逆転を狙ったが、試合終了のホイッスルが鳴り響く。最後も勝ちきれなかった。同点ゴールを決めたのは4年生の井上(中央手前)だったチームのためにできること全てを松葉杖姿の木村もベンチ入りしていた。いつも自分が輝いていた場所をベンチから見る。特別に用意してもらった椅子に座って「ヘッドコーチみたいでしょ?」と冗談を言ってはいたが、その笑顔がかえって痛々しかった。木村も大半のチームメートと同じで、大学からラクロスを始めた。入学当初は高校時代と同じチアリーディング部に入部したが、誘われるまま訪れたラクロス部の新歓イベントで心が揺らいだ。自分をこんなにも必要としてくれている人たちがいる。チアの先輩に辞めると伝えたとき、「ラクロス部は本当に一生懸命やってるから。応援してるよ」と言ってもらえたという。当初は先輩たちとの練習についていくのがやっとだった。リーグ戦に出場したのは2年生のとき。限られたチャンスの中で確実に点をとるために、誰よりも走ると決めた。3年生の途中からスタメンを勝ち取り、下級生に背中で示せる選手を目指した。最上級生になってからは、中心メンバーとして発言をするようにもなり、ずっと大所帯の代表として晴れ舞台に立ってきた。日本一への道がなくなった。リーグ最終戦直前の紅白戦だった。相手にぶつかられて倒れた瞬間、負傷の重さを悟った。