合点のいかない神子とは対照的に、屠自古は青娥の言わんとしている事を察して、怒りに顔を紅潮させる。「そう、年老いた彼の心には醜い嫉妬が芽生えるでしょう。『何故、これから死に行く自分を差し置いて、お前たちが不老不死となるのだ』――そのような感情は、豊聡耳様の往く道に、決して良い影響は与えないでしょう。青娥の説明を聞いて、ようやく神子は彼女の懸念を理解した。それは屠自古と同じ気持ちからであった。鵜眞殿はそんな人じゃないぞ。三人の反応を見て、青娥は「やっぱりねぇ」と溜息をついた。「だから貴方たちは清らか過ぎるのよ。老いた人間の、死を近くに感じる人間の心が、どんなに醜く歪んでいくかを知らなさすぎる。あなたの助言は、確かに現実的なものかもしれません。私はやはり彼を信じている。神子の言葉を受け、青娥はこめかみに指を当てる。何やら考えを巡らせたあとに、深く溜息をついた。なったら私は“国造り”からは手を引かせてもらいますよ。今の時点で鵜眞さんと仲違いしては、豊聡耳様の力を持ってしても国造りは難しいですからね。仙人の修行をつけてくれるだけでも、ありがたいのですから。......私は人間を信じたいのです。神子はそう言い切ると、すっくと立ち上がった。彼女の行動は迅速である。鵜眞への面会は通常、何日も前から申し込んでおかなければ叶わない。神子については特別だ。なんといっても王である。立場は鵜眞よりも上になっているのだ。故に、夜が深いこの時間にも鵜眞は彼女を招き入れた。――と、表向きはなっている。娘同然の神子が「話があります」と訪ねてくれば、たとえ夜中だろうと会ってやるのは当然の事だろう。屋敷に上がった神子は、ゆっくりと面会の場へと歩く。その間、神子の頭の中では青娥の言葉が繰り返されていた。『何故、これから死に行く自分を差し置いて、お前たちが不老不死となるのだ』そういえば最近、鵜眞も白髪が増えた。いい歳なのだから隠居しろ、と屠自古が言っていたのを思い出す。仙人になると告白した時――鵜眞が青娥の懸念したように返してきたら、自分はどうすれば良いのだ?『私は......』ふと想い出す。自分が仙人になろうと言葉にした時、屠自古と布都の顔を見て、自分が何を思ったのか。あの時は、彼女たちにも仙人になれる才能があるとは知らなかった。――彼女たちが不老不死になる自分を妬むのではないか、と。人の生き死には、重い。そんな当たり前の事を、自分は度重なる戦の中で忘れかけているのかもしれない。自分が相手の立場だったら、どうなる?一緒に国を作ろうと誓い合った仲の相手が、死に行く自分を差し置いて不老不死になる。そんな状況に、もしもなったら。自分は相手を恨まずにいられるだろうか。今までと変わらずに接していけるのだろうか。鵜眞の声に促され、神子は部屋の中へと入る。こんな夜中に用事など......。神子は彼の前に座し、その顔を見た。記憶の中にある顔よりも、いくらか年老いている。いつの間にか、彼の顔にある皺も深さを増したものだ。大陸の......珍しいな。神子の言葉が止まり、部屋の中を静寂が包む。鵜眞は促すことをせず、ただ彼女の言葉を待っていた。「もしも......鵜眞が不老不死になれるとしたら......。全ての事情を、自分が仙人になると告白する事を止めて、鵜眞に問いかけをした。彼は不思議そうに首を傾げてから、何か合点がいったように頷いた。「私も......この歳になると死を身近に感じる。鵜眞は自嘲気味の笑みを浮かべながら、神子のものと太さがそう変わらない腕を見せつけた。神子の知らぬ間に、彼は年老いていく。会わないだけで、こうも人間は早く衰えてしまうのか。「だから私は、どんな方法を使ってでも......大和を手に入れたい。お前を王にするつもりだ。冗談で言っているのであろうが、それは不老不死という存在が夢幻であると、鵜眞が信じきっているからだ。いや、ある程度の教養がある人間ならば、不老不死など不可能だと知っている。不老不死が実際にあると知ったら、鵜眞が今と同じように冗談で笑い飛ばせるかどうかは定かでない。「だから、そんな方法があったら、是非ご教授願いたいがね。神子は微笑んで――いつもの様に微笑んでいた。鵜眞ならば、自分の悩みを理解してくれるのではないかと。いや、してくれていたはずだ。良き国を作ったとしても、自分の身がいつか朽ち果てれば全てが無に帰すという葛藤を。いつかの鵜眞は理解してくれたはずなのだ。神子はそれを信じたかった。理解してしまったのだ。人の話を一つ聞けば、十が分かる神子なのだから。いつの間にか、あの頃の鵜眞はいなくなっていた。いや、最初からいなかったのかもしれない。人は他人に無意識のうちに、理想の形を押し付けてしまうのだから。神子は心の中で一呼吸を置き、気をとり直した。興味深そうに尋ねてくる。その目は、物部との戦いに役立つものであれば何でも利用しようという貪欲さを秘めている。彼の言った通り、彼は老いによって焦っているのかもしれない。物部との戦いを早く終わらせ、神子を王にしようと。神子はその目の輝きをしっかりと見つめ返し、言葉を続ける。「その仏教を民の間で広める事により国の安定を図れます。その上、物部の武器である日本の神々の力を弱める働きがあるのです」それから神子は青娥からの受け売りを鵜眞に話し、彼の邸宅を後にした。夜も深いから泊まっていくと良い、という申し出を断り、彼女は斑鳩宮へと足早に戻っていく。結局、彼女は話せなかった。青娥より伝えられし不老不死の法。自分がその道を選んだという事実。――それらが鵜眞に伝わることはなかった。斑鳩宮に戻ってきた神子は、浮かない顔で青娥たちに迎えられた。結局の所、自分は鵜眞に真実を伝えることが出来なかった。彼を信用していない訳ではない。そのはずなのに、どうしても寸前で彼女は躊躇した。『道教について隠し、仏教を広めることだけを伝える』という青娥の進言そのままを実行してしまった。「屠自古......私は......」その表情を見て、屠自古も大体の事情を察した。私が、最初から鵜眞には伝えなかった。「そうですか......。幻滅されても仕方がない。自分の父親を信用していない、と言われたも同然なのだから。屠自古は、ただ受け入れるように、その言葉を聞いた。表情には悲しみや怒りや、それらと逆の感情すらもなかった。達観、あるいは覚悟を決めた顔。「屠自古......。