・その2※昔の文章で書かれているのを現代文に訳したものです私、国衛門は旅の途中で立ち寄った楽郷という村での出来事を思い出した。それは風の強い日であった、日が沈んだので今夜はこの村に泊まることにした。村人は私を見ると一様に目を伏せた。それもそうだろう、私は今まで何人もの人を斬ってきた。外見も恐ろしい、我ながらそう思う。することがないので呆けていると、僧が訪ねてきた。私はその僧のことを知っていたので、僧を中に招き入れた。何事かと問うと、この私に頼みごとがあるらしい。なんでも村の子どもが夜な夜な布団を抜け出し、妖怪と一緒に遊んでいるらしい。子どもは日を追うにつれ弱っているみたいなのだ。相手は妖怪である以上、農民では対処しきれない。そこで旅の途中でこの村に立ち寄った武士である私に白羽の矢を立てた、というのが僧の話である。子どもは夜な夜な布団を抜け出し、そして朝方になると戻ってくる。その夜のことを尋ねても子どもは覚えてないらしく、無自覚のうちに家を抜け出しているというのだ。不思議に思った家の者が後をつけてみると、子どもとあまり変わらない年の少女が子どもの前に姿を現し、一緒に遊びはじめたで。少女は見知らぬ者で暗くてよく見えなかったが、どうやらこの付近の住人ではなかったようだ。後をつけた家の者いわく、人間の姿はしているが、どうも人間ではないらしい。少女は空を飛んだという、なるほど空を飛ぶ人間などいないだろう。朝になると、少女はどこかへと去り、子どもは家に戻っていったそうだ。その時のことを尋ねてみると、その時のことは一切覚えてないと言う。覚えてないならこれ以上追求するわけにもいかず、その話はいったん終わった。その後も同じようなことが続き、子どもの体調は日に日に悪くなっていった。このままではマズイ、というところでこの私が村に来た、というのが今までの出来事だという。今までいくつもの国を渡り歩き数々の盗賊や武士を斬ってきたが、さすがに妖怪までは斬ったことはない。思うことがあったのでその頼みを引き受けることにした。私はその妖怪と遊んでいるという子どもの家を訪ねてみた。く、体調も悪そうだった。沸々と怒りが腹の底から湧き上がるのを感じた。・その3私、国衛門はその夜、例の子どもの家に泊まることになった。子どもが抜け出すとしたら夜中、ここに居れば見張ることができると思ったからだ。当初は子どもが家を抜け出すまで何日でも留まるつもりであったが、思惑は外れた。夜、気配がしたので目を覚ますと、子どもの寝床を確認するともぬけの殻であった。布団はまだ暖かかった、どうやら家を出て時間はそれほど経ってないようだ。刀を持って外に出る、辺りを見渡す。見当たらない、村の外も探してみたが一向に見つからない。朝になり仕方がないので家に戻ると、子どもは布団でぐっすり眠っていた。これはいったいどういうことだ、抜け出していなかったのか。昨日のことを問いただしてみても覚えてないと言う。私にはわかる、この子どもは嘘をついている。これ以上聞いても何も喋らなそうだったので、これ以上詮索することはやめた。外に出た子どもの後をつけ、何をしているかを見れば一目瞭然。今夜こそ何をしているのか突き止めてやろう、そう思った。その次の夜、昨日のような不覚を取らないように私は起きていることにした。物音がしたので、子どもの部屋へ向かった。今まさにその瞬間、子どもは家を出るところだった。私は気付かれないように後をつける。村を出て川沿いに下っていく、いったいどこまで行こうというのか。10分ほど歩いただろうか、子どもは立ち止まった。子どもの周りに霧がただよっていた、やがてその霧は子どもを中心に集まっていき、ついには人の形となった。何もない空間からいきなり人が現れた、それは少女だった。手に持った瓢箪、手首に巻かれた鎖、子どもより少し低い身長、多少変わった格好だが村に住む少女だと思った、ある部分を除けばだが。そのある部分とは頭から左右に2本生えている角、少女が人間ではないと判別できる十分な要素だった。頭から角が生えているといえば、そう鬼だった。・その4突然だが私は妖怪が嫌いだ、妖怪が憎い。妖怪なんてこの世からいなくなればいい、そんなことを思っている。それは私の辛くて思い出したくもない過去によるものだ。あれは私がまだ子どもの頃の話だったか、今では剣豪として名を馳せているが、当時はまだ刀も握ったことのなかったただの小僧だった。いや、その当時私はただの農民であって、今のように刀を下げて全国を歩き回るなんてことはまったく想像もできなかった。村人たちは一致団結し、妖怪に立ち向かった。妖怪なんかに勝てない、村を捨てて逃げるべきだとかそんなことは誰も思わず、死に物狂いで戦った。私は物陰に隠れて大人たちが戦う姿をただ見ていた、妖怪が怖くてとてもじゃないが戦う気にはなれなかった。妖怪は命乞いをした、腹が空いたので村で食べ物を分けてもらおうとしただけだ、だから許してほしい、と。村人の大半は反対した、村人の中に死傷者こそ出なかったものの、許しておけばまたいつ襲ってくるかわかったものではないというのが村人の意見だった。村の僧は妖怪を助けるべきだと言った。困った時は人間や妖怪に関係なく助け合うべきだ、もちろん村を襲ったことは許されることではない。妖怪を許す代わりに二度とこんなことをしないと約束させた。食べ物が欲しかったら分けてやる、だから村を襲うことはしてならない、そう提案した。村人達は僧の意見を尊重することにした。妖怪のやったことは許せない、しかし僧は妖怪と約束をし、妖怪もそれを守ると誓った。村で慕われている僧に免じて村人は妖怪を許した、妖怪も僧と村人の慈悲に深く感謝をして去っていった。それから何ヶ月か経った。私は隣の村に用事があったので僧と一緒に村を離れた。村と隣村はけっこう離れていて、着いたのは夜遅くだった。私は用事を終えて帰ろうとしたが、もう夜も遅く、危ないということでこの村に泊まった。僧は雨が降っているからと今日も村に止まることにしたが、私は一足先に帰ることにした、妙な胸騒ぎがしたからである。私は急いで村に向かった、雨が強かったがそんなことは気にもとめなかった。いや、正確には村だった場所だ。木や家は倒壊し、まるで台風が過ぎ去った跡のようだった。家が倒壊している状態なので視界を遮る物はなかった。目の前にいたのは、先日村を襲ったが僧の慈悲によって許されたあの妖怪だった。妖怪はこちらに気がついたようだ、視線をこちらに向け言った。「こちらだって襲うつもりはなかった。私はただ村人に食料を分けてもらうように頼んだのだ。「そんなことは知らない。先に約束を破ったのはおまえたちだ。妖怪はそう言いながら近づいてくる。妖怪はこちらに手を伸ばす。私はすべてを理解した。妖怪の食料は人間だったのだ。村人が食料を渡さなかったわけだ、村人がみすみす妖怪に食べられるのを認めるわけがない。それを拒否した妖怪はここの村人を食べたのだ。このことがわかっていれば、あの時妖怪を退治していただろう。あの時、僧の意見を無視していればこうはならなかったか。・その5それは、幻想郷ができる前のできごとだった。当時、伊吹萃香は、楽郷という村の周辺に住んでいた。萃香はそこで村の子どもと仲良くなった。きっかけは何だったろう、今となっては覚えていない。子どもは昼間、村で仕事をしていたので、夜に会うことが多かった。子どもは鬼である私を怖がらなかった。色々な話もした、妖術を見せた、とにかく色々なことをして遊んでいた。この奇妙な友情を萃香はとても心地良く思い、それがずっと続けばいいと思っていた。それは長くは続かなかった。村で子どもが妖怪に憑かれて夜な夜な布団を抜け出している、という噂を耳にした。妖怪というのは私のことだろう。憑かれているという部分は納得できなかった。布団を抜け出して会いに来るのは子ども意志、誰に強制されたわけではない。そのことを私が主張しても無駄だろう、妖怪である私の言葉に耳を向ける者はいない。子どもに、もう会いに来るなと言ったこともあった。子どもはその提案を受け入れず、会うのをやめることはなかった。これ以上私と会うことで子どもは村と孤立するのではないか、とり返しの付かなくなる前にこの地から去ろう、そんなことを考えていた。そんな時、旅の途中でこの村に立ち寄った国衛門という武士が鬼退治をするという噂を聞いた。私はこれを好機と思った。鬼を退治に武士が出てくる、ここまで大事になれば子どもは事態を重く受け止め、去りやすくなるのではないか、と。私は鬼だ、嘘が嫌いだ。その武士に正直に事の顛末を話せば、相手もわかってくれるだろう。考え、そのことを説明しようと考えていた。その夜も私は待ち合わせの場所で子どもと会っていた。して、例の武士が姿を見せた。萃香は武士が普通の人間とは決定的に違う部分を見つけた。その武士は生きていなかった。実際に死んでいるわけではない、生きながら地獄に落ちた、そんな印象を抱かせる。これではどちらが妖怪かわかったものではなかった。「今日はもう家に帰りな、あれを見たらわかるだろう。これから少しばかり面倒なことになるからね・・・」そう言って、子どもをここから遠ざけた。