天狗はオドオドしている。見たことのある顔だねぇ。おまえさんはたしか、白狼天狗の犬走椛じゃないかい?私を覚えてないかな、鬼の四天王の伊吹萃香って言えばわかるかな?」そういって自身の特徴でもある腕に巻かれた鎖やひょうたんを見せる。「伊吹萃香様でしたか、すみません気がつかずにこのような態度を取ってしまって。最後に会ったのは何十年も前だからね。それより、様をつけて呼ぶのはやめてくれないか。なんかムズムズするんだよねぇ」そう言って萃香は左右に手を振る、それに合わせて鎖もじゃらじゃらと鳴った。萃香は椛の言葉に反応し、クスっと笑った。様の次は呼び捨てか、この子は少々変わった子だなぁ、そんなことを心の中で思った。「まあ、様は他人行儀だねぇ。「ちょっと困ったことになってねぇ。そんな時におまえさんを見つけて、思い出したんだ。椛は萃香の説明に補足する。萃香は今までの経緯を説明した。「なるほど、それで育ての親である僧を見つけたいと、たしかに私の能力はうってつけです。「まず1つ目、その僧の顔や名前がわからないと探しようがありません。千里先を見通せたとしても、素性の知らない相手を捜し当てることなどできっこないです。それから2つ目、その僧が生きているかどうかわからないところです。死んでいる相手までは探すことは無理です。最後に3つ目、仮に生きていたとしてもおおよその位置を掴めないと探索できません。椛は己の千里眼がけっして万能ではないことを述べた。その条件さえ満たしてしまえば、見つけることはたやすいとも取れなくはない。「ですが、どうにもならないわけではありません。妖怪が村を襲って全滅させた、これは十分ニュースになりえる事件です。事件といえば、毎度お馴染み、清く正しい射命丸文であります!」2人の会話に割って入ってきたのは、『文々。(ぶんぶんまる)新聞』の記者である射命丸文であった。「椛が遅いので様子を見にきたら、なんとなんと、一緒にいたのは鬼の伊吹萃香さんではありませんか、ビックリしましたよ。「おかげさまで新聞もそこそこ売れてますよ。「私が記事にした事件にした記事でいくつか心当たりがありますね。一緒に来てくれませんかと文は云った。3人は妖怪の山へ行くことになった。自分の家というのは落ち着きますね」そう言って文はイスへと座った。「それがいいんですよ。新聞記者というものはいつ何時でも新鮮なネタにとびつけるようにしなければなりません。鬼にはとても勤まりそうにないな、萃香は思った。「それで記事のことですが」そう云って文は数部の新聞をこちらへ寄こした。「妖怪が人間を襲うなんてことは日常茶飯事なのでニュースにはなりませんが、村を全滅させたとなると話は別です」そうなるともうトップ記事ですよ、そう云って新聞を広げてみせた。「ええと、全部で3部ありますね。この中で事件の概要と一致する記事は・・・この記事じゃないですか文さん」そう言って椛は1番手前の新聞を指差す。妖怪が陸村を襲い村人ほぼ全滅か。難を逃れたのは村にいなかった少年と僧のみ。確かにこれだね」そこには当時の村のことや村の被害などが書かれていた。「生き残った少年の名は国衛門、これはあの侍のことでしょう。一同はその文章を目で追いかける。楽郷ですか、どこかで聞いたような、そう云って文は自分の額に手をあてた。「今回の事件が起きた村の名前だよ。この武士はこの村で育ったんだね」それならば妖怪退治に協力したのも納得がいく。問題は今もこの村にその僧がいるかですね、と椛が云ったたしかにそのとおりだ。そもそも生きてすらいないかもしれない。人間の寿命というのは短い。「顔がわからないはいけませんね。椛の提案に文と萃香はうなずいた。・その7「当時のことをいろいろ思い出していくうちに、どんどん記憶が甦ってきてねぇ。話がどんどん長くなっていってすまないねぇ」そんなことはない、そう云って勇儀は話を続けるように促した。「その僧侶を探すだけでまた話が長くなりそうだね。それじゃあ行こうかってところではたてがここを訪ねてきたんだよ。「へー、そんな新聞があったのか」と、相槌を打ったのは勇儀。「なるほど、便利な能力だな。萃香は首を横に振った。「その『念写する程度の能力』というのはだね、既存の写真しか念写できなのさ。これが」ガハハハハ腹を抱え、勇儀は笑い転げた。鬼の姿の私は姿を小さくして、椛のポケットに入り様子を伺っていた。人間の容姿に近い天狗は少しの変装をするだけでよかった。「最初はすぐに見つかるとは思わなかった、何しろもう何十年も前のことだからね」しかし、その僧はあっけなく見つかった。僧なのだからまずはお寺に行ってみませんか、そう提案したのは椛だった。「それは一理あると思って、寺に行ったんだよ。「その人が例の僧だったというわけかい?」うん、と萃香云った。「当時のことを聞いたよ。あって聞き上手だったね。こちらが知りたいことをすべて聞いてくれたよ」あの時、はたては小声で参考にしなきゃなどと言っていたが、あれは巧いインタビューの仕方だったと今更ながら当時の疑問の答えを理解した。「んで、その僧が言うにはさ。国衛門を引き取って暮らしていたんだって。ましてしまったんだと。衛門は未だに乗り越えられないでいる。「なるほど、妖怪が村に関わっているのは前回と同じだな。「その妖怪ってのは私なんだけどね。つもりは毛頭ない」その気はない。そのことを云っても国衛門に信じてもらえなかった。あのようなことが信じられないというのももっともかもしれない。「それで」なんか有益な情報は得られたのかい、と勇儀は云った。萃香は勇儀にそこで見聞きしたことを語った。・その8僧から話を聞いた夜、私は子どもと待ち合わせしている場所へと向かった。子どもはもうここへは来ない。私はもうここには来るなと釘を刺しておいたからだ。戦いに巻き込まれるのを防ぐため、もちろんそれもある。最大の理由はこの騒動が終わったら私はここを去るつもりでいた。さよならを言うために昨日のうちに別れのあいさつを済ませたのである。天狗記者一味は事件に干渉する気はないようで、事の顛末を見届けるらしい。射命丸と姫海棠、両の新聞記者は今回のことを記事にする気満々のようだが。天狗たちは村都の話を聞いたあと、用事があるといってどこかへ行ってしまった。我々は青鬼になります、そう告げのだが、あれはいったいどういう意味だろう。夜の約束の時間までには戻ってくると云ったが、いったいどこへ出かけたのか。この場所にいるならば、ここからは見えないがそのあたりの物陰に潜んでいるかもしれない。そんなことを考えていると、強い風と共に国衛門がやってきた。「すべてを終わらせるんだ。私は男に、この村から出ていき未来永劫この村に近づくことはないと約束した。「あれから色々なことを考えた。