さっき大変なことを口走ったような......と、本を正面に置きながら、記憶を辿っておったらす~~~、ぱんっと。入り口のふすまが勢い良く開いたと思ったらじゃな。ぬえがまたやってきて。儂と、開かれた本を満足そうに眺め。死刑宣告を残して、去っていったのじゃ。なんとか会話をはぐらかし、はぐらかし。読書の秋という危険なきぃわぁどもぬえの前で回避。ぬえがすべてを忘れかけた冬が訪れた頃じゃったよ。「二巻っ!?」いやいやいや、あれ、続くような代物じゃないじゃろ?明らかに読み切りじゃろ?まだ読んでないけど絶対にそう。その前に、あんまりにも絵が濃厚過ぎて儂の精神をだぃれくとあたっくしてくるんじゃが。「ほらー、読み終わったら貸してあげるから~。「......え、えっと、じゃな」しかし、期待に目を輝かせるぬえの心をどう裏切れようか。読んでないなどと正直に語れるはずもない。主人公?あの表紙捲った先のどっちかか?しかも、昔の女とか対象年齢いくつなんじゃあの本は。何貰ったか覚えてるよね?」く、しもた。面白いと単純に伝えたせいで、面白かった部分の議論が始まってしもうた。前に読んだから記憶がないとか言いながらじゃな、自信なく答えればいいんじゃよ。当たり範囲を大きく拡げて、ぬえの方から答えを言わせる。「え?」うん、無理じゃった。破られてしもうたよ、奥義。いや、しかし......昔の恋人が、橋の上。私のことは忘れて新しい恋を。「何があったっ!?」くそう、何じゃ。なったらカイワレ大根がきぃあいてむになるというんじゃ。ん?あ、そうか、はは~ん。カイワレなどとは、おかしな冗談を。あろう?ほれ、やっぱり正解じゃ。光の届かない地底で、それでも僅かな光量で育ってくれる。地底での生活を経験した人なら、もう、涙なしには語れない場面だよ!」......怒られた。すっごい剣幕で怒られた。ぬえの背中に一瞬鬼が見えた気がしたのじゃよ。こたつ越しに前のめりになったぬえから身を引き、儂は怯えることしかできなんだ。うん、世界初じゃろこれ。カイワレ大根でマジ切れされる狸妖怪って。わかったっ!」それで儂は、ぬえの威圧感に押されるまま。何度も首を縦に振ったというわけじゃ。そんな、嫌な事件があったのは......確か11月1日、それで今日が28日。今日を抜くと2日それであの朝食時の機嫌の悪さなのだから、これ以上遅らせるとどうなることか。加えて、ぬえはいたずら好きじゃからな。一週間ほど前から儂に困った化かしを繰り返してくる。それが、なんというかな。このコタツの上に置いてある煎餅なのじゃがな?ほれ、この深い茶色の物体。普通だとあれじゃ、香ばしい醤油の香りが漂う、甘辛の逸品なのじゃが。予想以上にあっさりとした味に、うへぇっとなる。くそう、ただ塩が掛かっただけでさらだ、などとっ!美味しいが、美味しいが......焼き醤油味と思って食べたときのこの落胆感が半端ないのじゃよ。「ほれ、さっさと主人の元に戻るが良いわ」とりあえず、煎餅入れの盆の裏側に隠れて追った正体不明の種を追い払えば解決するのであるが、毎日このような小さな悪戯が続くようでは、儂も精神的にきつい。その原因が儂じゃからな。読んだと嘘をついて感想を言うのが不味かったのではあろうが。一ヶ月読まなかったという事実を残すと、ぬえの機嫌が修復不可能領域に突入しかねん。悪戯が煎餅だけで済むかも怪しいところじゃ。それゆえ、儂も少しずつ読もうとはおもっておったのじゃが。居候として良い意味で友好を図ったせいか。「年末に向けた準備が忙しくなり始める頃なので、マミゾウさんも家事等ご協力をお願い致します」などと、聖殿から言われてはどうしようもない。タダで住まわせて貰っておる身の上で、ぬえのことを優先したいから嫌、などとは言えるはずもない。おかげさまで、朝から晩まで寺仕事。「年末の会計も重なったからのぅ......」そして、空いた時間に年末に向けた金貸しの精算準備。それに片が付いたら読もう、読もうと思っていたわけで、それが結局期日の3日前。今日明日と、まとまった時間を取れるようにはしたが......「......短時間で読むと、何か精神をやられそうなきがするんじゃが」やはり、儂はあの濃ゆい一枚目の挿絵で足踏みしておった。それでも先に進まねば未来がない。追いつめられた儂には、この魔の教典に手を出す以外の選択肢はない。肩を落としながら息を吐いて、コタツの上のみかんを片づけ。眼鏡も近視用のものに入れ替え。万全の臨戦態勢で、本に挑む。「まあ、考えすぎではあろうが......な?」いくら挿絵がアレだと言っても。1頁目からおかしいと言うことはあるまい。カイワレの繋がりが佐渡の常識から逸脱してはおるモノの、それと同性愛っぽさを除けばきっとまともな恋愛小説なのであろう。儂はそう言い聞かせ、色つきの挿絵を乗り越え、とうとう始まりの一文を。「――宝石のように透きとおる肌の上で流麗な指先が動くたび、白いシーツの上にいくつもの陰影が生まれる。薄絹よりも繊細で滑らかな彼女のふとももの内側――」ぱたん。うん、これ、絶対アレじゃろ。いや、開始1行で儂の決意は無惨にも消滅した。この入り方とあの挿絵からして、もう、儂には限界じゃった。昔は油ぎとぎとの肉料理が大好物じゃったが、最近はあっさりした白身の方が好み。うむ、そんな感じじゃ。こんな恥ずかしい小説をどうしてこんな真っ昼間から読みふけらねばならんのじゃ。......断っておくが、夜ならいいわけでもないぞ?「しかし、そうなると......、ぬえの方が問題かのぅ」ぬえは儂の感想を求めておるわけじゃし。中途半端なことを言うても玉砕するだけじゃろうし。飛ばし飛ばし読むにしても......、もう考えるだけで儂の頭沸騰しそうじゃし。恥ずかしさ?「ふふ、そうじゃ。儂は読書用の近視眼鏡を片づけ、ぬえ宛のメモを作成したのじゃった。儂がメモをぬえの部屋に置いた次の日。期日まであとわずかと迫った中。儂は自室である命蓮寺の客間にぬえを招いておった。「ならば丁度良かった。ほれ、儂も最近寺の仕事が忙しく読書の時間が取れなかったからな。儂が一巻を読み、ぬえが二巻を読む。「いやいや、ぬえは儂がちゃんと読んでいるか気になっておった。一緒に読みふければそういった不満も解消できよう。「まあ、確かに」うむ、久しぶりにぬえの生声を聞いた気がする。『明日昼からまとまった時間が取れるから、読書会でもせぬか?』と、誘ってみたわけじゃ。その結果は見てのとおり。ぬえが自ら口を開いてきおった。ほれ、長期戦用に煎餅も新調したし、読書用の眼鏡もコタツの上。やる気もしっかりとあぴぃるできたのも大きいかもしれん。「ああ、そうじゃった。儂がこたつから出て、廊下に行こうとする中。気配を消したまま顔だけ振り返れば。こたつの上の煎餅に正体不明の種を仕掛けようと手を伸ばしておった。その辺は大目に見てやるか。台所から戻り、ぬえの前に一つ。腰を据え、眼鏡を机の上のモノと入れ替えるために手を伸ばしたとき、じゃて。儂の肘に、湯飲みが当たってのぅ。気付いたときにはもう、遅い。儂の方に向けて茶が倒れたからな。眼鏡を掴んだ手を急に引っ込めて、こたつを出て立ち上がる。なにか、壊れやすいモノを踏んでしまったような音。それに気付いておそるおそる右脚を上げればな。「......」さっき触れた読書用の眼鏡が、ぐにゃりとひん曲がった姿で転がっておったよ。枠も硝子部分も、もうバラバラでな。これでは、使い物にならん。「......すまぬ、ぬえ」せっかく、せっかく本を読もうと気分を盛り上げたのに。自ら駄目にしてしまった。儂は肩を下げながら、布巾を持ってきて無言のままごしごしとコタツの上と布団を拭く。尻尾もだらしなく、畳の上に転がして。「あ、ああ、大丈夫じゃ。近視の眼鏡がなくとも、顔を近づければある程度は読めるからのぅ。作り笑いを浮かべて、わざとらしく咳払い。すると、ぬえは何故かむすっとした顔をしてきおってな。一度は手に取りかけた二巻を、コタツの上に置いて。「ん?」ぬえのすぐ横。一人分ほど空いたコタツ布団のところを、いきなり叩き始める。わけがわからず儂が首を傾げていると。余計に不機嫌そうに、早く来いと儂を急かす。仕方なく儂がそっちに移動すると。細い目で、ちらりっと。横に座った儂を気にしてきおる。儂はそのぬえの言葉に首振りだけで応じ、本を開いた。「ああもう!」そうやって、文字をよもうとしたら、じゃ。ぬえが、儂の手から本を奪い去っていく。問いかけるよりも早く。「......言っとくけどね。私、二巻を読む前にもう一度一巻読みたかっただけ」よくわからぬことを、何故か頬を染めながら言い始めて。「......そのついでにマミゾウに読み聞かせてあげてもいいかなって。「ああもう、気持ち悪い声出してないで、ほら、もうちょっと寄りなさいよ。儂の服を掴んで、引っ張り。肩がぶつかるほどの距離までくっついてきた。