して湧いた、聞き覚えのない声。その出所である背後へと、屠自古は咄嗟に振り返る。今まで気配の微塵もなかった場所に、煙のように人影が現れる。そこには、あの時の行き倒れ――否、神子を試した人物の姿があった。彼女は作りもののようなやたら美しい笑顔をみせると、三人に向けて頭を垂れた。私は青娥娘々と申します。言葉の響きに惹かれている布都は置いておくとして、屠自古と神子はその『仙人』という耳慣れない単語に気を取られた。大陸では超人の代名詞ともされる仙人であるが、この大和においてはその存在すらも知られてはいなかった。よって神子たちにとっては初めて聞く言葉である。自分たちに全く気付かれず、この斑鳩宮に侵入してきた存在。――それが『仙人』の力なのだろうか、と神子たちは警戒した。「突然の訪問、ご無礼は承知しております。豊聡耳神子様......。貴方には返さなくてはならないモノがありましたので......」そういうと青娥は、神子が身体に掛けてやった衣装を差し出してきた。白い腕がまっすぐに神子へと伸びていく。そこで屠自古が神子の前に入り込み、その受け渡しを阻止した。「待て、青娥娘々とやら。......貴様、どこで神子様の名前を知った?」その目は鋭く厳しい。屠自古はまるで戦場での立ち振る舞いのように、その闘気を全身から滲ませる。対する青娥は一切顔色を変えず、水が流れるように流暢に話を進めた。「......私は仙人。才あるものを“道(タオ)”へと導くのが仕事です。この国で見つけた最も才ある人......それが豊聡耳様。物腰は柔らかな青娥娘々。屠自古はその余裕ある態度に、ますます警戒心を強めた。「そう昂ぶらないで下さい......。私は争いを好みません。――そして、同じ考えの豊聡耳様に興味がある。今にも青娥に斬りかかりそうな屠自古。相手は、その肩を飾る柔らかな羽衣の動くように、ゆらりゆらりと言葉を躱す。私は何も自分の利益だけの為に、豊聡耳様とお会いしに来た訳ではありません。これは言わば、互いに得をする契約の話。......豊聡耳様?」そこで青娥は、屠自古の肩越しに見える神子へと、熱のこもった視線を送った。月明かりしかない廊下で、仙人の瞳は猫のように光っていた。そのふっくらとした形の良い唇が、あの言葉を紡いだ。青娥の言葉を聞いた瞬間、神子の胸がどくりと大きな脈を打ったことを。何を戯けた事を......。屠自古は声を荒らげたが、神子がそれを遮る。「待ちなさい、屠自古」その声を聞いてしまえば、屠自古は闘争心を鎮めざるを得ない。一瞬、ぐっと唾を飲みこんだ。彼女の言うとおりにしてしまう事に、神子は多少の恐れを感じていたのだ。話を聞いてみないことには何も始まらない。神子は彼女の名を呼んだ。彼女の望みどおりに、飾らないありのままの形で。神子の言葉に耳を疑い、再び屠自古が身を乗り出す。存在を否定するというのなら。......それは私たち自身をも否定することになります。青娥は大陸から来たこと以外に、私たちと何も変わらない存在。外部からの存在を疎んでいては、革新は得られません。青娥と私たちは似た者同士、同じ異なる力を持った者。ありませんか?」そういうと神子は一歩前に出て、青娥の方へ手を伸ばした。道士は、先ほどから浮かべていた笑顔に、より深い喜びの感情を足した。「私の話を聞いて頂けるのなら――自信があります。豊聡耳様、貴方は必ずや道教の力を必要とし......。今までの誰よりも最高の“道”を修める事が出来ると」これほどまでに自信に満ちた表情を、神子は見たことがなかった。目の前にいるのは、未だ自分が出会った事のなかった人。自分の住んでいた世界とは異なるところから来た、仙人。それはきっと、自分の人生にとてつもない変化を齎す存在。「私は......自分の力を戦いの為だけに使いたくない。青娥の手に置かれていた王の衣装が、神子の手の中に戻った。して豊聡耳神子は、青娥という一人の邪仙に出会ったのだ。青娥の話は小一時間も続いただろうか。しても同席するという屠自古と、興味本位かつ一人ぼっちが嫌な布都。神子の三人は青娥の話に聞き入っていた。「不老不死の仙人になる......。私はそれを信仰し、長い修業の果てにこうして仙人となりました。真剣な表情を変えずに聞き入る神子。その隣で屠自古は、ほとんど眉を顰め続けて、事あるごと青娥に食って掛かる。「......不老不死か。確かに我々人間にとって、それは魅力的だが......。「だから言ったではないですか。仙人になれるのは類まれなる才能を持った、一握りの人間だけ。道教とはこうして仙人より陰から教えられるもの。歴史の表には出てこない。屠自古ほどではないが、神子もまだ青娥の話を受け入れることが出来ないでいた。長年想い続けてきた“人間の死”に対する理不尽。鵜眞の他には誰にも漏らしたことのないその秘密を、まるで見透かしたように不老不死の法を持ってきた青娥。あまりにも話が出来過ぎている。故に神子もまだ、最低限の警戒心は解いていなかった。慎重に質問をしていく。友好な関係だけは崩さず、ただ探りを入れるために。悔しいけれど、豊聡耳様は私よりも遥かに潜在能力が高い。今のように力をそのまま解放し、人間同士の戦に使うなど勿体無いのです。不老不死になったとしたら、自分は何をするのだろう。戦での戦いはもっと楽になり、味方も敵すらも死ぬ事のない圧倒的な勝利を齎せるかもしれない。作り上げた国を、朽ちることのない身体で永遠に統治出来るのかもしれない。未来永劫、滅びぬ事のない豊かな国。自分が治める事によって、それは実現する。そのようにいつも思い描き、しかし叶わぬ事を知って落胆してきた。そこには布都と屠自古。自分の答えを待つ青娥。布都と知り合ってもう大分経つ。心を癒してくれる可愛い妹のような存在。自分を慕ってくれる存在。屠自古とは日が浅いが、思い上がりでなければ、強い絆で結ばれていると思う。自分の為に尽くしてくれる存在。青娥とは今日、出会った。繋がりがないと言って良いだろう。自分が永らく求めていた渇きを潤してくれる存在。自分がもし不老不死を目指すと言ったら、布都と屠自古はどういう反応をするだろう?布都はまだ死の羨望も生への執着もなさそうだ。『一緒に不老不死になりたい』と言い出すかもしれない。いや、そうに決まっている。彼女はいつだって自分を追いかけてきた。――布都は仙人になれるのだろうか。戦いの中で死ぬことを望む彼女は、あまり不老不死に肯定的でなさそうだ。自分と生涯を共にする伴侶。名前だけの夫婦でも、その絆は本物に負けないくらい。したら一緒に仙人になってくれるかもしれない。――屠自古は仙人になれるのだろうか。二人が仙人になれなければ。豊聡耳神子だけに仙人へとなれる才能があるとすれば。自分たちを捨てて不老不死になる。そんな私に対し、彼女たちはどんな反応をするのだろう。「私は」いや、そもそも。二人の反応を気にしている必要があるのか?自分が不老不死になるか否かには、自分がいずれ作り上げる国の民。その数え切れないほどの人間の命運が懸かっているのだ。自分個人の人間関係を気にして、自らの不老不死を諦める事は、それはまだ見ぬ国民に対しての裏切りではないのか?自分は国を作る為に。その為に産み落とされ、生き続け、戦い抜いてきたのではないのか?答えをすぐに出すことなど出来なかった。神子は戦場で追いつめられたかのように、その額に汗を滲ませ、やっとのことで口を開いた。「少し......時間を下さい」その言葉に青娥は、まるで幼子を愛でるような柔和な笑みを浮かべた。