その新しい制度を」こうして衣孟は小野という名を与えられ、神子の腹心として地位を上げた。以来、数々の戦場で王の補佐をし、若き将として勇名を馳せる。このままいけば、神子が作る国でも相当な地位に就けたことだろう。「大陸へ渡る」という昔からの夢を神子に話してしまったのが、ある意味では彼の運の尽きだった。神子は彼の為に尽力し『大陸の皇帝へ親書を送る』という仕事を作って彼に宛てがったのだ。「はっ、何をおっしゃる。......感謝していますよ、聖徳王。あなたと出会い、共に戦えたことにね。――私が帰ってくる頃には、きっと大和は神子様が治める素晴らしき国になっている事でしょう。「......あぁ、船出の時間です。それでは」こうして小野衣孟は海を渡った。当時の船旅と言えば正しく命懸け、そして何ヶ月にも及ぶ長い旅路となる。よって彼が豊聡耳神子と顔を合わせるのは、この時が最後となった。物部の強さは、まず物量にある。大和の半分を支配しているのだから、それは当然と言えよう。大和王の威光があり、その広大な領地に住む大勢の民を安定して束ねる事が出来ていた。戦いになれば活躍するのが、物部の術師たちである。神々の力を模した秘術を扱う彼らの存在が、物部の戦を支えているのだ。神子もその力には苦戦し、今までの様な連戦連勝といった快進撃は出来ないでいた。神子は不用意に戦場の最前線に立つこともなく、必要に応じて駆けつけるよう、本陣で待機することが多くなっていた。「あまり芳しくないですね......。南は屠自古が押さえていますが、援軍が必要です。青娥娘々は何処にでも現れる。彼女は自由自在に時と場所を変え、こうして神子の元を訪れるのだ。それは厳重な見張りが敷かれているはずの、この本陣においても例外ではない。青娥は神子が一人でいるのを確認すると、すっと近寄ってきた。「死体に霊魂を詰めて復活させる秘術です。「いやいや、そんな不気味な兵が戦場に現れたら大混乱ですよ......。青娥は懐から一枚の紙を取り出すと、それを神子へ向けて広げた。そこには大きな建造物の設計図が描かれていた。「言うなれば神子様の本拠地となる、あるいは象徴となる建物です。仙人となった貴方は神格化され、ここで祀られます。「......そんな先の事まで考えているのですか。「準備はし過ぎて困ることはありませんからね。豊聡耳様たちは戦に忙しい。そこで自由に動ける私がこうした準備を進める。神子は少しだけ考えた。自分の周りを守るのが動く死体というのは不気味であるが、それが青娥の趣味であるというなら文句はつけられまい。「ありがとうございます。「あ、ちょっと待ってください!」ふらりと去りかけた青娥を引き止める。いう時に用事は全部済ませておかなければ、今度いつ会えるか分からない。神子は疑問をぶつける。彼女の教える道教の修行について、だ。「私や布都が修行の為に服用している丹砂ですが......。信用していない訳ではない。青娥を信頼はしていない。神子は彼女の教えることを、自分なりに調べてみたのだ。それは自分と違って青娥に完全に心酔している布都を、万が一の事態から守る意味もあった。そんな、一歩間違えば仲違いを起こしそうな質問にも、青娥は笑顔で答える。意外な言葉に、神子は驚きのあまり、一瞬言葉を失ってしまった。神子の反応を楽しむように、青娥は後から説明をする。「一般人には、毒なのです。豊聡耳様や布都ちゃんのような資質ある者にとっては、仙人になる為の薬となる訳です。凡人に道教を教えてはならない。彼女がわざと自分を信頼させまいとしているような言動をするのには、神子も流石に慣れてきた。分かってはいても、青娥の言葉は神子を不安にさせる。才能がなければ、もうとっくに身体に変調が起きているはずでしょう。「それは人間ですもの、そうでしょう。用件を終えると、青娥はいつもの様にふらりといなくなった。煙か何かのように、その姿を歪ませて空間から消失したのだ。それも仙人の術の一つだという。大祀廟の建設とやらに向かったのだろう。確かに自分への関わり方には、何か執着に近いほどの親愛を感じる。彼女の本質を薄っすらと見抜いている神子にとっては、彼女の教えに従って仙人になることは賭けに等しかった。それでも、不老不死の王として君臨するには、この好機を逃す手はないのだ。彼女は青娥を受け入れていた。彼女の毒が自分を静かにじんわりと冒していくのではないか、そんな猜疑の心を持ちながらも。蘇我は民へと仏教を広めた。その役目は主に鵜眞が請け負っていた。彼自身も仏教の考えには共感し、国を安定させるのに適合した宗教だと歓迎したのだ。物部との戦が始まると神子は戦場に出ずっぱりになってしまい、政に手を出せなくなっていた。都にいる鵜眞が、その政治のほとんどを執り行っている。神子は最近になって思う。ある日、彼女はこんな夢を見た。