せい(一)大阪に笑いの王国「吉本興業」を築いた吉本せいは、敬服すべきすばらしい女性です。さまざまな資料があり、とうてい書ききれないので、今回は私の心に強く残ったもののみ紹介しておきます。山崎豊子の『花のれん』も、彼女を知るうえでの好著です。せいは明治21年(1888)兵庫県明石の太物商(ふとものしょう=綿や麻の織物商)林豊次郎・ちよ夫婦の娘に生まれました。男6人女6人、合わせて12兄弟の次女です。両親はせいがまだ幼いころ大阪に移り、米屋を開き繁盛します。なんといっても愛くるしい店番の彼女の力が大きい。少女ながら升で量った米に、「これ、おまけね」と小さい手でちょっぴり米をつかんで入れたから、おかみさんたちも大喜び。買いにくるで」と、ニコニコ顔で帰っていきます。抜群の成績で小学校を卒業したせいは、北浜で「金づくりの名人」と言われた米穀仲買人の島徳蔵方に、女中奉公します。大阪の商家の娘さんたちは、行儀見習いと称して奉公し、花嫁修業するのが常識でした。愛嬌ものでなんといっても利発で機転がきく。徳蔵にかわいがられて炊事・洗濯・裁縫から、おけいこごとまでやらせてもらう特別待遇。ねたんだ女中仲間にいじわるされますが、柳に風と受け流します。感心した徳蔵は「この子は商いができる」と、得意の商法のコツを教え込みました。のちにせいが「花月」の経営で大成功したのは、徳蔵商法のコツが肥料になったからです。(本名泰三)と結婚します。時に泰三26歳、せいは22歳でした。「箸吉は評判の老舗(しにせ)や。泰三も真面目な働きもんやそうや」と父に言われて嫁いだのですが、聞くと見るとでは大違い。泰三は典型的な船場のぼんぼんで芸事が大好き。ひいきの芸人に入れあげて金を浪費し、自分でも芝居や剣舞に凝り、商売をほったらかしにして舞台に上がる。地方巡業にまで加わって家をあけることもたびたびで、「私の初仕事は借金取りへのいいわけです」と、せいはのちに語っています。どんなに家業に精をだすよう口をすっぱくして頼んでも、夫の耳には馬の念仏。夫婦げんかも日常茶飯事の新婚生活が始まりました。そないに芸事がお好きやったら、ふたりでコヤ(興行する建物)を持ちまへんか」と、涙声で言いました。明治45年(1912=せい24歳、泰三30歳)せいは、天満(北区。現在繁昌亭のあるあたり)に文芸館と名づけたコヤを開き、吉本興業のスタートをきります。ここにあった寄席第二文芸館が経営不振で倒れたのを、せいが吉本家の全財産を処分し、あちこち奔走してかき集めた金2百円也で買収、改修したコヤです。当時大阪の演芸は、落語が王様でした。その落語界は、法善寺の金沢亭を本拠にする桂派と、同じく紅梅亭を根城とする三友派の二派に分かれ、落語家たちは所属する派の系列のコヤにしか出演せず、ライバルどころかたがいに敵意をむきだしにしてにらみあい、戦争状態にありました。文芸館に出演してくれる名のある落語家は、ひとりもおりません。せいは芸能界では素人だ。これまで大道芸だった無名の人たちに声をかけ、文芸館の舞台にあげたのです。