価値観の問題、といえば簡単かもしれない。簡単には割り切れない。神子のような高い志を持ってではなく、布都のように強い願望があってではなく、ただ居心地が良いから――それだけで不老不死となることを選べるほど、屠自古は達観してはいなかった。彼女はただ才能に溢れる人間なのだから。聖人でもなければ、神の血を受け継ぐ者でもない。幾つもの骸を積み上げてきた女が、まるで聖母のような優しい声で問う。繰り返すように呟き、その身体は闇の中に沈んでいった。手を伸ばせば己の指さえも影となってしまうほどに、視界を覆う水の壁。全身をそれで濡らしながら、屠自古は全く裸体でいた。霧の向こうからやってくる。自分の心の一番奥底まで、その指先を伸ばしてくる。いつもと変わらぬ笑顔で、こう問いかける。「不老不死となる私たちを、軽蔑しますか」その言葉に屠自古は押し黙る。自分は青娥との邂逅の際に、一人だけ不老不死の道を選ばなかった。それは気まぐれや青娥個人への感情を抜きにした、自分自身の考えに基づいた結論。自分は確かに不老不死に対して良い感情を持っていない。それは恐らく自分が蘇我という血統の中に生まれ、血統の中を生きてきたから。命の限りある人間たちが、その血を継いできたことに誇りを持っているから。神子は天涯孤独であるし、布都は血の継りを嫌っている。彼女たちは不老不死に対する考えが、自分とは決定的に違う。その価値観の相違は知っていたし、無理に合わせる必要も、異なる考えを批判する理由もない。私は不老不死に肯定的ではありません。あなたたちが持つ不老不死への考えも、あるいは悩みも理解しているつもりです。不老不死があなたたちにとって必要だということも」ゆっくりと、まるで自分の心に言い聞かせるように、神子へと告げた。それを受けて神子は悲しそうに目を伏せた。「それでは......。屠自古は無理をしているのですね。不老不死を否定しながらも、私たちの歩む道は否定できないと、己を押し殺して私たちのもとにいるのですね」その言葉を聞いて、屠自古は胸が締めつけられる思いになる。無理などしていない、と。背筋を伸ばして誇らしげに、言ったあとには恥ずかしさを伴った。それが屠自古の本音なのだ。この霧中の自分は嘘を吐かない。ここで口にする言葉は全て真実だ。確かに不老不死になることに抵抗がある、だからあなたたちと永遠の時を生きるという幸せが待っているとしても、そこに飛び込めなかった。それでも私は決して神子様や布都を軽蔑や、異端視などしない......。「私はあなた達と最後まで共に歩みたい。神子がもう一度、にっこりと笑った。微笑みではなく嬉しさを表すための、まるで宝石のように美しい笑顔。それが霧の中に消えていくと、屠自古の身体も霧と同化していく。その霧は冷たさとは真逆の温かさで、まるで柔らかい毛布に包まれたかのような心地よさに抱かれる。屠自古の意識はまたもや、何処かへと消えていった。屠自古は目を覚ました。布団から身を起こすと、隣では神子が正装に着替えている。「あら、おはようございます。「いたたたた......。屠自古は起き上がり、寝間着からいつもの装束に着替えた。大きく伸びをすると、背骨がポキリと軽快な音を出す。「さて、あんまり待たせても失礼です。「いえ、ちょっと興味があります。「......う、はい。「しかし、神子様の姿をそのまま描いたら......まるで女性そのものですよね。神子は黒い付け髭を装着すると、画家の待つ部屋へと向かう。そこには既に布都と青娥、そして緊張した面持ちの画家が待っていた。「......ぷふっ。神子は緊張の面持ちながらも、七星剣を腰から提げて笏を両手に掲げる。ポーズはバッチリ決まった。生唾をごくりと飲み込んで筆を取る。そんな画家に青娥が耳打ちした。「は、はひ」そんな入れ知恵のせいもあり、数時間後に完成した絵には、髭面の中年男性の姿が描かれていた。それを見て布都は腹を抱えて笑う。「あら、いいじゃない。「......神子様はこんな髭面男じゃない......。「......あ、あの。描き直しましょうか?」おずおずと申し出た画家に、神子が慌ててフォローを入れる。ありがとうございました」こうして聖徳王の肖像画は完成した。屠自古は、この場に居合わせた事を誇りに思う。神子や布都との楽しいひと時が、いつまでも続けば良いのにと、切に願う。それは実現できる願望。夢の中で母に望まれた道。「あっ、いえ......。なんでもありません」だが、屠自古はそれを選ばなかった。仙人とならずして人間のまま仕えるからこそ、自分はこうして楽しい時を過ごせているのだ。自分は人間として死ぬ。人間として聖徳王の妻で在り続ける。人間でいれば、屠自古は守られる存在になる。母が得ることの出来なかった日々を、自分は精一杯に駆け抜けることが出来る。自分は神子に与えられた人間としての生を、精一杯に駆け抜ける。結局はっきりとした答えは分からなかった。して言葉に出すことで、屠自古は前に進む事ができる。「......これが私の答えです。炎の中に消えていったあの日の母へ向けて、屠自古は一人呟いた。幕間.すべて世は事も無し仏教は今や大和中に広まり、そして民の心を穏やかにさせていた。それは権力者にとっても領内の安定を図ることの助けになる。蘇我氏の内政はすこぶる調子が良かった。物部との戦いについても、今のところは順調であった。布都が謀った「王と杜矢の仲違い」が上手くいったのか、物部は反攻の勢いをなくし、次第に蘇我軍が攻勢を強めている。神子個人のことについても問題はない。彼女と布都は、青娥の指導のもとで道教の修行を続けていた。青娥によれば二人とも経過は良好で、早ければ一年後には仙人となれるらしい。そんな中、神子は今日も戦場を駆けていた。物部氏の配下である厚東氏の領地への攻め。両軍入り乱れての乱戦模様となり、神子も編隊から外れて単独行動に出ている。その傍らには弓を構える屠自古。屠自古の指示で飛んでくる矢へと素早く反応し、剣の切っ先で弾き返す。神子を狙った弓兵には、屠自古の雷矢がお返しをする。屠自古が召雷で乱戦の中に活路を作り、神子の突進を助けた。聖徳王は一直線に敵の大将へと肉薄し、丙子椒林剣を振りかぶる。敵の総大将である長人は槍を構えた。海の向こうからの侵略者を幾度も追い返したという、厚東の槍。その前では神子も油断はしない。神子は左手から一つの棒を放った。それは宙をふわりと浮き、長人の頭上を越える。しゃらくさい!」それを槍ではたき落とした長人は、地面に落ちたものを見て愕然とする。神子が放ったのは武器でもなんでもなく、金の笏であったからだ。「しまっ......」その隙を逃さず懐に飛び込んだ神子は、剣の一閃で長人を沈めた。絶対的な総大将を倒された厚東軍は浮き足立ち、纏まりを欠いていく。なれば後は蘇我の独壇場だ。これで一つ、また有力な豪族を滅ぼせましたね」もはや勝ち戦となった戦場を見渡し、神子は一息ついた。小康状態になった戦場に背を向け、二人は蘇我の本陣へと引き返す。彼女たちをいつものように、兵たちの勝鬨が包む。一人の雑兵が足をもつれさせながら、神子の元に駆け込んできた。神子の記憶が正しければ、それは都と戦場間の伝達を担当する兵である。息を切らし、緊張でしどろもどろの兵に対し、屠自古が苦言を呈する。「王に対しては、簡潔に申せ」その言葉に兵士は肩をびくりと震わせ、はっきりとした口調で一言伝えた。神子と屠自古は互いの顔を無言で見合わせ、次いで伝達の兵に再度視線を戻した。全てが順調のはずだった。この厚東氏との戦も、何事もなく勝利に終わったつもりだった。神子の知らないところで――事態は、静かに進行していたのだ。その二」を読んでいただきまして、ありがとうございます。物語は結末へと向かっていきます。キャラの過去話を書くとなると、その行き着く先は原作の彼女たち。読み終わった時に「こういう○○もいいな」と思っていただければ幸いです。それでは引き続きお楽しみいただければ幸いです。点数のボタンをクリックしコメントなしで評価します。削除いくつか青娥が青蛾になっていました。削除>>3.これが邪仙の成せる業か...いや、すみません。ご指摘ありがとうございます。