ぜったいに売りまへん」と首を横にふります。せいはあきらめず、何度も訪ねてはかきくどきます。そんならお尋ねしますが、法善寺横丁がさびれてもよろしますか。水掛不動はんが泣いてまっせ。法善寺横丁を誰よりも愛していた利助の胸に、グサリときたところでせいは、ポンと2万円の現金を投げだしました。買収に成功したせいは、その足で八卦見(はっけみ=易者)に新事業が成功するかどうかを占ってもらいます。「花と咲くか月と欠けるかお前さん、命を賭けた大勝負やとの卦(け)がでたぞ」と言います。コヤの名前がきまった。花月にしましょ」と叫びます。これが吉本興業の有名な「南地花月」の始まりです。ときにせいは30歳、夫の泰三は34歳の若夫婦でした。せいは花月に次々に新しいアイデアを注ぎます。表に紅白の幔幕(まんまく=横幕を張りめぐらせ、紅白の縦縞を入れたもの)を掛け、「扇風機あり」と大看板をあげます。大阪電燈会社にあんたとこも宣伝になるで...と6月から9月まで1台2円で11台借りてきたものですが、当時扇風機のある家庭はまずない。これだけでも噂になります。高座の前には15センチほどの溝を作って電燈を入れ、芸人たちの顔がうかびあがる仕掛けも工夫する。いわゆるフットライトですね。ひとつ有名なのが、コヤの前に掛けたのれんです。1月は紅梅、2月は白梅、3月は枝垂桜(しだれざくら)...というふうに、一年中季節にあった造花でのれんを飾ります。せいの生涯を小説化した山崎豊子の名作『花のれん』の題名は、ここからとったものです。ミナミの名物になりました。せい(五)大正7年(1918)せい・泰三夫婦が法善寺(中央区)に設立したコヤ「花月」の最大の売り物は、お茶子(客席のサービス係)です。資料によれば、黒繻子(じゅす=光沢のある織物)の襟に八反掛(八丈島特産の絹の綾織物)の帯、赤い前垂(まえだれ=エプロン)の制服姿。髪はミセスが丸髷(まるまげ)、ミスは新蝶々(蝶が翅を広げたような形)で、とびきり粒揃いの美人揃い。笑いながら席の案内や茶菓子の接待をして、客を王様気分にさせます。ミナミの高級料亭のべっぴんさんに負けへんで...が、せいの口ぐせでした。演目は桂派の協力もあって桂枝雀らの人気落語家がメインですが、吉本興業の特色である百面相の右楽や尺八の扇遊、軽口(かるくち=声色や身ぶりの真似芸)の団七といった色物もまぜて入場料がたったの10銭。この低料金と大衆性も受けて、花月は法善寺の名物になっていきます。驚いたのはミナミを仕切っていたコヤ紅梅亭です。こちらは落語ばかりで25銭。「素人のオナゴはんが無茶しよる。上方の芸能を投げ売りするつもりかいな。大物の真打ちをずらりと並べ、入場料を60銭に値上げ。色町の粋筋(いきすじ)の旦那たちに「女づれでおこしやす」と声をかけます。60銭も払えば芸者衆に大きな顔ができる。さあ花月が勝つか紅梅か...と町雀たちは煽りたてました。せいは切り札をだします。芸人たちの月給制です。興行界の常識は、客の払った入場料をコヤの所有者と出演者たちが山分けするのが慣習で、不入りのときは収入減になります。ところがせいはハナから、あんたはなんぼ、あんたならこんだけと決めておき、客足にかかわらず契約した給料を毎月払う仕組みにしたのです。ら有名な落語家たちも、花月の舞台にあがってくれます。重視した芸能界の古いしきたりにもこだわらない。漫才から手品、曲芸から剣舞、安来節までなんでも舞台にのせて客層を広げます。「あんた、今日、手抜いたやろ。あいつ、芸投げよった。使うてやらへん」と、キツーイ批評をします。芸人を発掘する才能も、たいしたものでした。「カネかかる芸人がウマイとはかぎらん。どんな場末にもいい子がおるで。としとらんと、はよ探してこい」と、実弟で片腕の林正之助の尻をたたきます。こんな連中はあかんで」が口ぐせのせいは人情味に厚く、病気や多くの家族をかかえて困っている芸人たちには、とりわけ親切でした。火事や水害がおこると、「ヨシモトが来ましたで」と若いもんたちを被災地に送り、男は力仕事、女は炊きだしを手伝わせます。今ならボランテイア活動です。芸能界で一番これに力を入れたのは、ヨシモトでした。大正12年(1923)9月、関東大震災で東京が壊滅状態になったとき、せいはいちはやく正之助に「毛布千枚送れ」と命じます。毛布会社の倉庫も空っぽで、やっとかき集めたのが130枚。トラックが走られへん」と泣きごとを言う弟に、「フネ、船で送りなはれ」と指図しています。ところがその5カ月後、つまり大正13年2月に、夫の吉本泰三が心臓マヒで急逝したのです。愛人宅での死亡でした。泰三39歳、せい35歳のときです。健気にこう語ったせいは、船場のしきたりどおり、まっ白の喪服で葬儀をとりしきりました。白の喪服は一生再婚はしないとの女の決意の表れです。ウチの人お世話になったね、と葬儀が終わると浮気相手に、たっぷり入った金包みを渡したと言われます。せいの気っぷのよさをほめる声は多いのですが、こんなに尽くしても女の立場は悲しい時代でした。せいも、すっかり落ちこんでしまいます。そんな姉を支えたのが正之助です。せい(七)大正13年(1924)2月、せいの夫吉本泰三は39歳で急死します。働きもんせいも落ちこんで気力を失うが、これを助けたのがせいの実弟林正之助です。吉本興業は大阪に18、京都5、名古屋・横浜に各1の合計25ものコヤを経営しており、大阪どころか上方芸能を代表する会社になっていましたが、さらに発展させるため正之助は漫才に目をつけます。林正之助と吉本せいコンビの千歳家(ちとせや)今男を失って困っていた花菱アチャコと、インテリを鼻にかけプライド高く仲間から嫌われていた横山エンタツを再会させ、エンタツ・アチャコを舞台にあげて爆発的な人気を集めます。詳しくは本連載132~38回をご覧ください。漫才が落語と並んで上方を代表する芸能になったのは、正之助の手腕です。昭和に入ってせいは立ち直り、会社の経営にも才能を発揮しますが、それ以上に力を入れたのは慈善事業です。報恩の気持ちも強く、数々の逸話を残しています。全部は無理なので、有名な話を二つだけ紹介しておきます。療養生活に入ったのを知ったせいは、5万円のお見舞いをさしあげ、返礼として東郷家から平八郎愛用の椅子を贈られています。平八郎は日露戦争の天王山となった日本海海戦で、ロシアのバルチック艦隊を撃破し、日本が勝利する原動力となった連合艦隊司令長官です。彼は同9年87歳で病没しますが、椅子は今でも吉本家の家宝になっています。ひとつは同13年(1938)に、25万円もの大金を投げだして、経営不振だった通天閣を買収したことです。通天閣は明治36年(1903)に開かれた明治万博と俗称される第5回内国勧業博覧会の跡地に、設けられた娯楽施設「ルナパーク」のシンボルとして、同45年(1912)に竣工した高さ75m、当時日本一高い巨大なタワーで、パリのエッフェル塔をモデルにした高層建造物です。こわいはゆうれん(幽霊)...」と大阪の子どもたちまで歌ったなにわの超名物でした。ライオン歯みがきの電飾広告が夜空に輝き、展望台まで、エレベーター(貨物用はあったが、人間の乗るものはここが日本最初)で行けるとあって繁盛しますが、昭和に入って戦争が泥沼化すると無用の長物、経営が苦しく身売り話がでても買い手がありませんでした。通天閣は経営苦しく、倒産寸前でした。せいはよその業者に持っていかれたらなにわっ子の恥やと、大金を投じ購入するが、昭和18年(1943)、映画館大橋座からの出火で類焼、通天閣の大半は焼け落ちます。ビジネスパークあたり)の広場で空爆にあい、すべて熔解されてしまいます。人を殺すタマにならなんで、ほんまによかった」と胸をはって言ったと伝えます。マコトニ奇特ナリ」でした。この昭和20年は日本の大都市の大半が大空襲を受け、大阪市も徹底的に破壊されます。せいの経営したコヤのほとんども全滅。同年8月終戦になり喜んだのも束の間、翌21年学徒動員から戻ってきた秘蔵っ子の次男吉本穎右(えいすけ)が倒れたのです。せいは夫の泰三との間に、2男3女がいます。これほどの大活躍をしながら、5人の子供を産み育てたとは、昔の女性は偉いですね。長男の泰之助は夭折したため、せいはとりわけ穎右をかわいがっていました。彼は府立北野中学校から早稲田大学仏文科に進学した秀才です。在学時代からOSK(大阪松竹歌劇団)のスター三笠静子と恋愛し、せいに猛反対されます。物分かりのいい母親せいなのに、これだけは強情でした。翌22年5月、穎右は24歳で死亡します。静子は懐妊していましたが、葬儀に出ることも拒まれます。そのかわりせいは、棺にそっと静子の写真を入れました。この静子がのちにブギの女王と呼ばれて一世を風靡(ふうび)した笠置シヅ子、赤ちゃんが長女エイ子です。以後せいは、吉本のすべてを実弟の林正之助に譲り、二度と表舞台には出ず、甲子園の私宅にひきこもりました。昭和25年(1950)3月、62歳没。四天王寺での社葬で弔辞を読んだ花菱アチャコは途中で号泣、とぎれてしまいます。大蓮寺(天王寺区下寺1丁目)に、「吉本芸人塚」が設けられています。医療・介護・ケアみなとQバックナンバーを読むプレゼント応募お問い合わせプライバシーポリシ。