――15歳ながら、選手たちは国際大会の厳しさ、難しさを体感したと思います。最初はあまり感情が出てこない選手が多かったと聞きましたが、最後は泣いている選手も多かった。変化はどの辺りから出てきたのでしょうか?「7試合目で初黒星となった米国戦だと思います。7回まで2-2と競っていましたが、8回に2点を奪われた。四球で出した走者が次打者の三ゴロで二塁へスライディング。それが激しく、二塁手の田口(夢人)が体勢を崩した。そのまま投げた一塁送球が逸れ、その間に打者走者は二塁へ進んでしまった。そこから暴投と適時打で勝ち越された。日本チームの選手たちは、米国の選手がそういう気迫のこもった走塁をこんな場面でやってくるのかと思ったと思う。試合後、『悔しい』と言い出してくれた。これまで普通に勝ってきているから、悔しいと思える試合がなかった。前半は『こんなもんなんだ』と思っただろうし、余裕を持って勝っていたため、緊張感もなかった。――トライアウトでの選考時は守備と同時にバントの指導も徹底すると話されていましたが、実際にはバントは少なかった。当初のプランニングと変わったこと、逆に想定通りだったことを教えてください。「アウト1つを簡単に渡すのがもったいないと感じたからバントをほとんどしませんでした。競ったゲームではバントは必要なことだけれども、実際、相手はストライクの入らない投手が多かったこともあって、得点を多く奪えた。相手投手を見た瞬間に大差のゲームになるなと予想がつく試合もあった。打っていく流れにするにはどうしようかと考えていました。6戦目のベネズエラ戦からはそれまで3番を打っていた稲生(賢二)を2番に入れ、後半戦を戦った。パナマ戦では見事に本塁打も打ったし、はまった。バントを使わず、序盤に得点を取るためにはこれがベストだと考えました。日本代表メンバーはそれぞれ特長があった。適材適所なメンバーが集まっていた。ら多くの侍ジャパンU-15代表メンバーが今夏の甲子園を沸かせませた。中でも藤平投手は侍ジャパンU-18代表にも選ばれました。今回のメンバーが次のカテゴリーでも代表入りするために大事なことは何でしょうか?「エースの及川(雅貴)は140キロの速い球を投げていたし、体のバランス、フォームも良い。上のレベルでやっていける。良いボールを持っていて、我々のような元プロの指導によってその素材が生き、さらに良くなる可能性もある。及川だけでなくメンバーには今回教わったことを続けていってもらわないといけない。それは技術だけでなく、食事についてもそうです。食事に関しては7月の合宿初日でも専門家から教えてもらった。冊子も配られたりして、バランス良く、体を強くする食事方法を学んでもらいました。選手たちはそれを1度、持ち帰り、自宅などで実践したはず。大会で集まった時、食事会場で選手たちの食事を見たらみんなバランス良く、料理を選んでいた。――それだけこの世代の成長には食事が大きく関わってくるわけですね。それも過去に侍ジャパンを指揮されたからこその経験からですか?「技術も大事ですが、食生活から変えていかないといけないと良い筋力がつかない。すれば体はできてくる。あと重要なのは大会期間中の体重の増減。今回の選手たちの体重は落ちていませんでした。朝、点呼を取った時に体重を量っていたが、プラスマイナス1~2キロの間で維持できていた。海外開催になると体重や食事によって、パフォーマンスが落ちることがあります。2011年くらいから、食べることも重視してきました。今回のメンバーは筋力を落とさず、最後まで頑張れた。やったことを持ち帰って、家や学校で継続してほしいし、それを広めていってほしい。選手1人からそのチームの20~30人に伝わっていってくれればいい。それがU-15世代の大きなテーマだと思う。技術だけではとてもじゃないけど、世界の強豪に立ち向かっていけない。――選手だけでなく、チームの指導者にも伝えていってほしい部分でもあると思います。選手によって環境に違いは出てくるものでしょうか?「各県でやっている野球が違う。メンバーが集まった時に同じ野球でみんなをくくらないといけない。そこに格差はあったかもしれません。正しいこと、基本は大事だなと改めて思いました。メンバーを集めてやる中で、大事になる基本というものがある。指導者の方々にはそれを子供たちに植え付けて欲しいと思います。基本の概念とは何かという話になってしまうかもしれないが、やらないとうまくならないことだと考えます。それがないと次のステップ、応用にはいけない。それをしっかりとおさえないといけない。無駄な動きをしないとか、守備の時にステップ&スローをやっていかないといけないとか。基本があって成り立っている。大事な基本は各ポジションにある。選手にはこれからも技術を吸収し、食生活を改善して、ケガをしない体作りをしてほしいですし、この侍ジャパンU-15代表に選ばれたことがキャリアハイであってほしくない。――これからも国際大会は続きます。良かった点と課題などがあれば教えてください。「今回、非常に良かったのが宿泊施設。食事がバランス良くてよかった。どこの国も食べていたと聞きました。出場国の料理に応じると言っていました。すべてを確認したわけではないですが、キムチもあった。2014年大会の時も良かったですが、今回の方が遥かに良い。すると選手たちの体型、体調が維持され、高いパフォーマンスにつながったり、やせたりしない。使用した球場も全て良かった。前回に比べると非常にいい環境のもとできたと思う。あとは大会での年齢の問題はあります。大会期間中に15歳であればいいので、誕生日の来る前の高校1年生の選手も出場ができます。日本は中学生でいこうということなので高校1年生はいません。1歳で変わるのかと言われるかもしれないが、この年代の1歳は大きい。我々は決められた条件で勝っていくしかない。JAPAN掲載の情報・画像等の無断転載を固く禁じます。