「山崎恵美です」頭を下げた。浩二は伊助も部屋に呼んで、店の現状を率直に説明してくれた。大阪万博のあった1970年は新門前通りが最後に輝いた年だった。翌年にニクソン・ショックでドルと円との為替相場が固定から変動に移り、長い間三百六十円だったドルの値打ちは落ち始め、八年後には二百円を切る事態になった。ある意味お値打ち感に支えられていたアメリカの日本ブームは終わりを告げる。戦後は神の紙幣だったグリーンのドル札の神通力が薄れると共にシンモンゼンからはアメリカ人観光客の姿が潮が引くように去っていった。目覚ましい経済力の復興とともに、日本人の古美術・骨董の愛好家の姿が新門前通りで見受けられるようになってくる。それぞれの店舗が取り扱う商品の趣向も変わり出す。通りの看板から英語が消え、替わって日本語が増えていく。Antiqueから古美術へ、SINMONZENは新門前ショップ・リーグへである。これからは日本人相手やで、と新門前の住人たちがうなずく中で、三代目である浩二の父親は、昔馴染みの海外の客筋にこだわったのが裏目に出た。長年続いてきた得意先は高齢化が進むなかで先細りになり、いいクオリティの商品なら必ず売れると強気に打って出た新しい工芸品の開発も円高の波にあっさり押し流されてしまった。売り上げは落ち込む一方で、すっかり自信をなくして気弱になった彼は、体調を崩したのを機に早々と引退してしまう。浩二が跡を継いだ時は、大勢いたスタッフはわずか数名になり、二階のショウルームも閉鎖して、一階のみになっていた。数日前、最後の一人が故郷に帰り、ついに番頭格の伊助だけになったのである。「貿易屋」に再び苦難の時代が訪れたのだ。浩二は決して落ち込んではいない。負債はゼロだし、祖父の代の莫大な儲けとは比較にならないが、少なくとも赤字は出したことはない。経営がスリムになった分、動きやすく、事実売り上げは僅かながら伸び出している。貴女さえ良ければ結構やりがいのある職場やと思うけど、と浩二は期待を込めて語りかけた。恵美は浩二に見惚れていて、ろくに話は聞いていなかった。大好きな古美術に囲まれ、恋する男性の側で働けるなら、他のことはどうでも良かった。大学だけはきちんと卒業すること、浩二が言った条件はそれだけである。浩二も伊助も知らなかったが、「谷山」に天女が舞い降りた瞬間だった。同女に在学中も「谷山」に入り浸り状態だった恵美は、卒業するとフル・パワーで働き始めた。「谷山」へは外人客は何の気兼ねもなくフレンドリーな様子で入ってくる。ところが日本人、ことに女性の場合は、とても入り難い店だと浩二も伊助も数少ない女性客から判で押したように聞く。ふたりとも内外を問わず、お客様へのきちんとした応対は自信があるのだが、ドアを開けて入って来て貰わなければどうしようもない。恵美が店頭に出るようになってから若い年代から中高年まで、女性の来客数が右肩上がりに上昇し始めた。ドアやウインドウのガラス越しに見える彼女の姿が敷居を下げて入りやすくするようだ。動きやすいスラックスにシャツやセーターのシンプルな装いの恵美だが、カラー・コーディネートのセンスが抜群に良く、清楚な安心感がある。彼女には天性の明るさがあり、古美術が元々好きなので、親身になって説明する。彼女が応対した女性客が、手ぶらで店を出て行くことはほとんどない。気に入った器があると、両親が経営する民宿で使うからと給料をはたいて、浩二から譲り受ける。彼は原価でいいよと言うのだが、恵美は頑として譲らない。母親の料理を手伝い、盛り付けをして楽しんでいるらしい。それがまた宿泊客のあいだでも評判になり、結果としてセールスに結びつく。浩二や伊助ではとても真似が出来ない。英文科だっただけに、恵美の英語はネイティブと変わらず流暢だ。浩二と伊助は正式に英会話は習ったことはなく、あくまで店での耳学問である。お客様との会話だけで英語をマスターしたと豪語する伊助は確かに外人客と喋っていると笑い声が絶えない。調子に乗ると際どいジョークを交えたスラングを連発するから、浩二はひやひやする。その点、恵美だと何の問題もなく任せられるので、気の張る接待には必ず彼女を連れて行く。古美術や骨董を取り扱う業者が品物を主に調達するのは、彼らが「会」と呼ぶ交換会、すなわち競り市である。京都だけでも月の四分の一はどこかで開催されているし、近隣の大阪や滋賀での交換会まで入れると、二日に一回はある勘定になる。売れる品物さえ手に入れることが出来れば、店は自然に繁盛するから、どの会も業者たちの熱気につつまれる。膨大な数の出品をさばくために、一点あたりの競りは十秒もかからない。一般にもオープンで、いささかのんびりした「アート・オークション」の競りとは違い、業者専門の「会」は気合と度胸の世界だ。瞬時の迷いでチャンスを逃してしまう。店の仕事に慣れてくると、浩二は恵美を競り市に連れて行くようになった。出席者のほとんどを男性が占める「会」では、彼女は注目の的になったが、まったく物怖じするところがない。顔見知りの新門前の同業者からは嫌みったらしく冷やかされ、浩二は辟易していたが、内心、悪い気はしない。一緒に顔を出すようになってから、三度目の「会」で、競り待ちの古伊万里の小皿に見惚れている恵美に、「声、出してみるかい?」と浩二はささやいた。自分で競ってみるか、と聞いたのである。男でさえ、競りでちゃんと声を出せるようになるのは数ヶ月かかるという。競りが始まると、誰にも相談出来ないし、そのヒマもない。声を掛けるタイミングが少しでもずれると、「遅い!」と競売人に相手にされないし、小さい声だと、「そこ、聞こえないよ」と注意されるのはいい方で、たいていは無視される。満座の中で恥をかくことになり、しばらく立ち直れない。いくら恵美でもまさかと浩二は思っていたが、彼女は尻込みすることなく、いいんですか、と目を輝かせた。三万円以上はいかないように、と浩二は釘をさした。初心者では、雰囲気に呑まれて、つい高値で落としてしまう事があるからだ。「えー、染付けの小皿、一万円!」と発句(ホック)を付ける。間髪をいれず、絶妙のタイミングで、恵美の澄んだ良く通る声が会場に響いた。全員が一斉に声の主の方を見る。側にいる浩二の方がドギマギしていたが、恵美は涼しい顔だった。・・一万五千円!」と競売人は呼びかけたが、気押されしたのか、競りかける者もなく、「はい、谷山」とあっさり、そのまま一万五千円で落ちた。浩二の隣りにいた男がニヤニヤしながら、「鶴のひと声でんな」とつぶやいた。ほどなく、浩二は競りを全面的に恵美に任せるようになる。引退してのんびり暮らしている浩二の両親はひと目で恵美を気に入り、恵美ちゃん、恵美ちゃんとわが娘のように可愛がっている。何をぐずぐずしているのかと両親の息子を見る眼が日々非難がましくなり、浩二は鬱陶しくてたまらない。恵美の両親も穏やかで物静かな浩二が娘と一緒になってくれればと密かに期待しているようだ。伊助には、はぐらかしておいたが、恵美の気持ちは彼には痛いほど分かっていた。それどころか彼女を求める彼自身の欲望も日々強くなる一方だ。悶々として寝られない夜も多い。実は、それが引っ掛かっている。彼はいかにも四代目のぼんぼんらしく素直で裏表がなく、同業者からも好かれている。良く言えば慎重、悪く言えば積極性に欠けるところがあった。神経質にゲンをかつぎ、いい商売があった日に身に着けていたものはなかなか変えようとしない。縁起の悪いことを言われると、たとえ冗談でも、顔色が変わる。恵美の出現以来、浩二にとって何もかも順調すぎて怖いくらいだ。来店客は増え、売り上げも伸びている。新門前では、「谷山」はいい娘(こ)を見つけたなと、うらやましがらない者はいない。ふたりとも内心では強く惹かれあっているし、双方の両親も賛成するのは間違いない。あまりにも全てが良い方へ、良い方へと回っている。ここで、彼女との交際に踏み切れば、とんでもないことが起こりそうな気がする。冷静に考えれば、バカバカしくて、そんな自分自身が嫌になるのだがー。今も彼は、店内でテキパキと掃除をしている恵美の後ろ姿から目をそらせることが出来ない。日本人離れしたスラックスの下半身がスラリと伸びている。彼の視線を感じたのか、恵美は振り向いて、にっこりした。彼は恵美の笑い顔が特に好きだ。屈託の無い、心からの笑みで、ホレボレする。この笑顔とあの唇が他の男のものになったらどうしよう。そんなことは絶対耐えられない。今47歳なのですが(まず冷静に考えてアラフィフな自分にびっくりする!!️...ブログ春はあけぼの匠の座敷に掛けてる掛軸実は私の作品です。...ブログ新しいスタッフを求む!!新しいスタッフの方を大々募集です!広尾おくむら、匠奥村...奥村直樹プロフィール1972年京都生まれ。京都のフランス懐石の老舗「西洋膳所おくむら」の二代目として子供の頃から食べ鍛えた味覚を基礎に、独学で日本料理を学ぶ。その後「お客様の好みに合わせ、季節の素材を当意即妙に料理する」という板前割烹の良さを取り入れた「おくむら」スタイルを確立。情緒漂う祇園、切通しの「祇園おくむら」、お茶屋が連なる花見小路南側の「匠奥村」を開店。GARDEN」プロデュース。PAN」、ホテル、デリカ「フレンチデリ高島屋店」の各新規事業やプロデュース案件が進行中の他、国内のインバウンド誘致の為の行政からのメニュー開発なども手掛けています。活躍の舞台は京都にとどまらず、国内外へフランス料理の今とこれからを発信し続けています。明けましておめでとう御座います。本年も何卒宜しくお願い致します。