こんな重大な案件を即決されたら、少し貴方のことを買い被り過ぎていたと思わざるを得なかった。言い終わると、青娥は優雅な演舞を踊るようにくるりと身を翻し、中庭へと降り立った。夜の闇に溶けこむように消え去った。心配するように語りかける屠自古へと、大丈夫です、という意味で微笑みを返す。その表情には説得力が全くなかったのであろう、布都すらも慌てて神子のもとへ駆け寄った。「太子様、汗がすごいですよ......。自分のもとに集まってくる人を拒絶したのは、彼女にとって初めての経験であった。彼女はこの問題の大きさを、しっかりと分かっている。これは一人で答えに辿り着くべき問いなのだ。「......分かりました。彼奴のような侵入者がまた来るとも限りません。布都は神子の悩みの理由など、それほど分かっている訳ではないだろうが、屠自古に追従した。言って神子はふらりと歩みを進め、自室へと帰っていった。食事も摂らず、ただ部屋の中で独り考えていた。屠自古と布都は、一緒に断食こそしなかったが、それでも部屋の外で神子の答えを待っていてくれた。答えは最初から決まっていたのかもしれない。鵜眞と語った理想の国。その実現は手を伸ばせば、あと数歩前に行けば、というところまできている。理想の国を作ったとしても、それを維持することは難しいだろう。年老いた鵜眞はあと十年も生きられるか分からないし、神子も今の力のままでいられるのは十年くらい。自分たちが亡きあと、後継者が自分たちの理想を継いでくれるか、そしてそれを実現できる力があるかは不明である。それが神子の悩み続けた、理想と現実のはざま。不老不死になれば、どうだろう。少なくとも自分は、自分の理想を続けられる。いつまでも、衰えることのない力のままで。何を悩む必要があるのか!不老不死となり、滅びることのない理想の国を作ればよい。周りの者が不老不死になった自分を、どのように見るだろうかと。これは周りからの評価が気になるという心もある、と神子は自覚している。それと同時に、自分が不老不死になったとしても、共に歩み人がいなければ国は作れないという現実的な問題もある。自分は屠自古や布都、そして鵜眞を信用していないのだろうか。考えると己の疑心に嫌気がさす。青娥が信用できない、というのもあるだろう。現れた怪しげな人物から、不老不死の法がある、と言われたら疑うのが当然。不老不死を求めて心を乱した王の話は、大陸から幾つか伝わっている。これは信じられない幸運がもたらした千載一遇の好機かもしれない。これを逃したら、二度と不老不死の法は手に入らないかもしれない。ここ数日間、神子の頭の中ではこれらの考えが、延々と相反し合っていた。誰かの意見を聞きたい、という欲もあったが、それは決してしなかった。助言を求めたならば、部屋の外にいる二人は喜んで神子の話を聞き、親身になって悩んでくれるだろうが、それに甘える訳にもいかない。これは自分の問題である。気づけば、部屋の外から虫の音が聞こえる。何回目かの夜を迎え、神子は無限に続く思考の回廊から脱するように、少し違うことへと考えを向けた。老いとは、なんだろうか。十と数年しか生きていない彼女にとっては、老いとは想像もつかない。身近な人間でいえば鵜眞も結構な歳であるが、彼は白髪と皺が増えただけで、昔とそう変わらない気がする。「もう歳だから身体の節々が痛い」などと愚痴を吐いていたこともあるが、心はむしろ丸くなっていて、達観したような印象を受ける。それは彼が国を作るという理想を、もうすぐ成し遂げるからではないだろうか。人生の目標を達成した者は、ああした余裕が生まれるのだろう。自分は鵜眞と同じ理想を持っている。彼と幼い頃に話した『理想の国』は全くもって同じだったからだ。彼と違うところもある。それは神子は理想の国を未来永劫に亘り、存続させたいという理想があるからだ。国を作ることを理想に駆け抜けてきた鵜眞とは、そこが違う。自分が老いた時、自分は理想を成し遂げることはできない。いや、自分の理想は永遠に成し遂げることは出来ないのだ。永遠を求めるということは、永遠に手に入らないということ。考えると、神子は未だ経験したことのない老いというものが、少し怖くなった。悩んだことは決して無駄ではなかったが、彼女にとってこの数日間は儀式のようなものであった。飯も喰わずに三日三晩悩み抜いた末の決断であると、自分を納得させるための通過儀礼。神子は部屋から出ると、すぐに駆け寄ってきた屠自古と布都から抱擁を受ける。やつれたその顔には微笑みを浮かべ、しっかりと二人の身体を抱きしめ返す。廊下の先に佇む仙人の姿を見た。神子は後ろにいる二人の表情を見なかった。目の前で満面の笑みを浮かべる青娥だけを見ていた。それは“逃げ”かもしれない。怖かったのかもしれない。自分へと向けられる軽蔑と嫉妬の瞳の輝きを、あの人たちが発するのを恐れたのである。僅かな沈黙を挟み、やがて声が聞こえた。感情の読めない平坦な声。「不老不死......すごいなぁ。我もなれぬのかな......?」という呆けたような声。神子の後ろから、それらは聞こえた。その二つの声を聞いてから、青娥が満足気に笑い、口を開いた。私はただ“道”の力を貴方に授けるだけでは飽き足りません。私は貴方の全てを手助けしたい。不老不死の誘いはその一環に過ぎません。――例えば、どうやったら国を安定させられるのか。やったら敵を弱らせることが出来るのか。彼女の口から出てくるのは、とにかく自分が欲していたものばかり。ここまで自分に都合の良い存在があると、やはり不安になる。神子の問いに対して、青娥の答えは簡潔であった。「それは......貴方が魅力的だからです。貴方は絶対に最高の道士になれる......私が見つけた、黄金色の原石......。私は貴方に世界を統べてもらいたい」その言葉には、青娥の言うこと為すこと気に入らない屠自古も、思わず同意して納得させられた。布都は「もちろん」と言いたげにうんうんと頷いている。懸念していた二人の反応も悪くなかった事で、神子はついに意を決した。自分は不老不死の為政者として、理想の国を作る。その為に夢幻のような仙人という存在に成る。――この、青娥という導き手に誘われて。後ろを振り返らずに走り抜ける。「ならば......。――私の目的はあくまでも私利私欲を満たすためではなく、未来永劫に亘って国を統治すること。そのように言い聞かせて、神子は胸に沸き立つ不思議な気持ちを押し殺していた。今まで自分を育ててくれた鵜眞、亡き師匠である椒林、あるいは自分を慕ってくれている兵たち。それらの人を想うと何故か胸が苦しくなる――それは彼女にとって初めての、心に黒く渦巻くもの――罪悪感であった。個人の“到達”を目的とする道教とは違い、皆が平等であるように導くのが仏教の性質。それは民を治めるのに便利なものです。道教が国を支配すれば民は無謀にも不老不死を求め、無駄死にしたり争ったりで国は弱ります。青娥による講義は再び小一時間にも及んだが、それを聴く三人の表情は――特に布都は――先ほどよりも断然に真剣味を帯びていた。彼女が提唱するのは、神子が道教を取り入れ不老不死を目指し、一方で民には仏教を広めて無駄な争いをなくそうというものである。これには神子も大いに困惑した。民を騙すかのようなやり口だからだ。「そこは使い分けですよ。私すらも道教の熱心な信者というわけではありません。豊聡耳様は不老不死になるため道教を利用するのです。国を安定させるため仏教を利用する。声を荒らげた屠自古に対し、青娥はくすくすと笑って答える。神子様は――そして貴方たちは清らかな心を持ち、民の為を本当に良く想っている。私のように人間の醜さを知らない。......それでは足元を掬われますよ。確かに道士は私たちより長く生きておられるようだが、我らとて戦乱の世を生き抜いてきた武士。「......屠自古。落ち着いてください」どうも屠自古は青娥の事が気に入らないようである。確かに、この仙人が信頼出来る人物なのか、神子も見極められてはいない。青娥の胸の内には自分を助けたいと思う気持ちがある。確かにそれだけは本当であると理解できていた。神子は青娥を信じてみようと思うのだ。利害の一致という以上に、人間同士の心の繋がりというものに神子は期待していた。そんな気持ちを知ってか知らずか、青娥はぺらぺらと講義を続ける。「貴方たちが国を治めるのに、その誇り高い理想は持ち続けてもらいたい。――いえ、持っていなければならない。その邪魔になる人間の穢れは、清濁併せ呑むこの私が露払いしましょう。あなたの協力には感謝します。私には不老不死の力が必要ですから......。「いえ、私にはもう一人......。我が半身のような仲間がいます。父の名前を出された屠自古はピクリと眉を動かし、牽制するように青娥を睨めつける。声は出さずに青娥の次の言葉を待った。「......豊聡耳様。一つの提案がございます。蘇我鵜眞には『国を治める為に仏教を広める』と。その部分だけを知らせるに留めて欲しいのです。追求するような厳しい屠自古の問いに、青娥は彼女と......そして布都の顔を見た。「豊聡耳様のあまりの力に見惚れて、最初は気付かなかったけれど。「な......に?」その提案は三人を驚かせた。中でも布都は驚きよりも、嬉しさで激しく動揺している。豊聡耳様ほどではないにしろ、二人とも類まれなる力を持っている。間違いなく仙人に――不老不死になれる。青娥の言葉に被さるように、布都の甲高い声が響いた。青娥へと食いかかるように言う布都を見て、思わず神子は彼女を諌める。我は心に決めたのです。太子様の作る国を太子様と一緒に支えると......。その為には長く生きなければならない。太子様と同じように......永劫の時を生きなければなりませぬ」ともかく布都の返事にご満悦の青娥は、続いて屠自古へと向きを変える。神子の顔を見て、続いて布都の顔を見る。二人とも不老不死を目指し、仙人になる。なれば、自分だけが普通の人間。なれば二人よりも確実に早く死ぬことになる。自分は武士として死ぬ事を選ぶのか。それとも聖徳王の妻として付き添う事を選ぶのか。この返事によってそれが決まる。唐突に訪れた人生の岐路であるが、彼女は自分の生き方を簡単に変える人ではなく、またその道はまっすぐであった。矢のような速さで返してやる。「私は仙人にはなりません。......あくまでも私は武士であり、人間として聖徳王の妻でありたい。「許しなど......。そんな、屠自古......私こそ謝らなければ。心底、もったいないと溜息をつく青娥。屠自古は「それよりも」と話を戻させる。問い詰められた青娥は「考えなおしてくれないかしらねェ」と呟きながら、しぶしぶと説明を始める。「お知らせした通り、貴方たち三人には仙人となれる才がある。――しかし、蘇我鵜眞にはそれがない。彼は万が一にでも仙人にはなれない。