――それが正直な感想であった。本当にそれだけの事で、青娥は布都を救い出せるのであろうか。失敗すれば、まず間違いなく布都は殺される。「......それは、秘密です。私の方法を知って、豊聡耳様たちの動きが意識を持つのは良くない。相手にはあくまでも正面から敵が来ただけと思わせたい。肝心の方法について隠されると、信じたくても信じられない。少なくとも屠自古は青娥を信用していない。神子も完全に青娥を信用しているわけではなかった。ないのであるが......。「私は......青娥の事を、信用したい。他に有効な方法もなく、時間がない。屠自古にとっては、それだけで十分であった。彼女とて自分の考えや意志がないわけではない、彼女は神子の傀儡ではない。それ以上に彼女は神子を信頼しているという事だ。屠自古は遠方からの援護、そして開戦の一撃を放つ為に、洞窟の裏手へ回った。正面の草むらには、そのまま神子と青娥が残る。洞窟の入口には定期的に見張りが出てくる。次に誰かが出てきた時、屠自古がその者を射殺すのを合図とする。それと同時に、作戦は開始だ。草むらで二人、見張りが交代するのを――そして屠自古の合図を待つ。洞窟の入り口に目をやる青娥へ、神子は囁くように話しかけた。「私はさっき言った通り、あなたの事を信じたい。自嘲でも冗談でもなく、青娥は自分が信用されていないのを客観的に受け止めていた。神子もそれを分かっているから、遠慮なく自分の気持ちを伝えられる。......」そこで神子は彼女の瞳を見つめた。瑠璃色の美しい玉が、神子を見返してくる。その深い海のような奥底に眠るのは、黒く渦巻くものか、はたまた神秘的な美しさか。この人の事を理解できてはいないと、神子は改めて思う。ここで話さなければならない。「聞かせて欲しいのです。「前に言った通りです。私は貴方の力に惚れ込んだ。「それも真実なのだと理解できます。青娥は困ったように首を傾げると、ふぅ、と鼻から息を吹き出す。「理由なんて一つだけなのですけれど。「ええ、お願いします。私は......それを聞きたいのです」そこから、青娥は自分が仙人になった経緯について話した。幼い頃に父が道士となり、自分と家族を置いていったこと。そんな父の残した書により、自分も道士を目指すことになったこと。嫁いでからも道士への憧れを捨てられず、家族を捨てて道士を目指したこと。彼女は、邪仙となったこと。「邪仙も仙人のうち、ですよ。人より秀でた力を持っていたとはいえ、上には上がいる。彼女は仙人としては大した力を修めることが出来なかった。「それは、この国が“道”を知らないからでしょう。私の才能なんて屠自古さんより上で、布都ちゃんより下。その程度しかないのです。己が他の仙人より優秀であると示す為に、考えつく全ての方法を実行した。それでも自分に限界を感じた。は......私の欲望を叶えてくれる唯一の存在。「なるほど、だから私を仙人にしようと。「......もう、何度言わせるんですか。私は貴方に惚れ込んでいるんです。あなたの言葉は半分、本当のように聞こえる。「虚言は私の盾なのです。私は青娥の味方になりたい。「ならば......一つ、告白をしましょう。青娥が言った時、ちょうど洞窟から一人の賊が姿を現した。神子の身体に緊張が走る。目線は自然と屠自古のいる草むらの方へ向いた。「正しくは、不老長寿。言ったのと同時に、青娥の姿が煙のように掻き消えた。見張りの背中に矢が突き立った。神子はさっきまで青娥のいた空間を一瞥してから、丙子椒林剣の柄を握った。「さぁ、行きましょう!」この場にはいない仲間たちへと声を掛け、神子は草むらから飛び出した。見張りが倒れるのから一拍遅れて、洞窟からわらわらと賊が出てきた。敵対する他の賊や、討伐隊から常に身を狙われる彼らは、異常には敏感に反応するのだ。敵襲か!?」そんな困惑に答えを与えてやるように、神子がその場に現れた。身体と顔を隠すように、青娥の羽衣をマント代わりに纏っている。言うなり跳びかかった神子は、手近にいた賊を袈裟斬りで倒す。慌てふためいた賊たちは、剣を振り上げて神子に襲いかかる。それを受けて神子は何合か打ち合った、しかし彼女はあっという間に敵に囲まれてしまう。神子は冷や汗を流しながら、なんとか賊と渡り合っている。それらはもちろん、演技であった。本気を出して敵を全滅させては、残党が洞窟の中に逃げてしまうかもしれない。ここは敢えて善戦させてやり『増援があれば倒せる』と思わせる。して穴蔵から、どんどんと賊を引っ張り出すのだ。一つ演技の理由として、聖徳王であると露見するのを避ける為だ。王だとバレれば、相手は布都を交渉材料に持ち出すだろう。神子は謎の剣士であり、布都を人質にとる意味のない相手でなければならない。何処からか、矢が飛んできて賊の一人を射抜いた。賊の言葉を聞きながら、神子は順調に引き付けが出来ていると安堵した。屠自古に関しては安心して任せられる。何人かの賊など、近づかせる前に仕留められるだろう。いざとなれば召雷もあるし、危険なら逃げ出すようにも言ってある。あとは青娥が布都を助けだすのを待つのみである、が。想定外だったのは賊の根性のなさであった。倒せない神子に恐れをなして、賊が次々に洞窟へと逃げ込んでしまったのだ。このままではいけない。洞窟に忍び込んだ青娥が見つかってしまう。布都も殺されるかもしれない。神子は剣を握る拳に力を入れると、弾かれるように洞窟へ突貫した。逃げ込んだ賊たちを背中から次々に斬っていく。その動きの激しさにいつの間にか、羽織っていた羽衣は地面に落ちてしまった。そこまで暴れた上、素顔を晒せば賊たちも敵の正体に気付いてしまう。神子は思わず舌打ちした。聖徳王が相手と分かれば、賊には最大の切り札がある。賊の中でも手練とみえる者が声を上げた。思わず剣を振るう手を止め、その場に立ち止まった。――という事は知っているはずだ。「下手な時間稼ぎはよすんだな。抵抗すれば布都の命はないと思え。神子は静かに、地面へと丙子椒林剣を捨てた。彼らは手に荒縄を持っている。それで神子を縛り上げ、布都と一緒に人質とするつもりだろうか。彼らとて神子の身体を触れば、流石に気づくだろう。――王が、女であるという事に。こ、こいつ......。「何を馬鹿な事言ってやがる。神子は心中で鵜眞に謝った。秘密のはずである自身の正体について、こんな賊に知られてしまった。なれば漏洩というレベルの問題ではない。賊の頭は下卑た笑いを浮かべながら、神子の頭にポンと手を置いた。「......これは驚いた。「それは、なりません。「......心苦しいですが。背後から聞こえた耳慣れぬ声に、思わず頭は振り返った。その瞬間に神子の身体は深く沈み、右手には愛剣が戻る。気合の掛け声と共に振り上げられた刃は、男の身体を股下から一直線に割った。洞穴を濡らす血しぶきと同時、そこには賊たちの悲鳴しか残らない。片手で人体を真っ二つに斬り裂く化物相手に、人質もなしで勝てるとは思えない。賊たちは一斉に武器を捨てて、頭を地面に擦りつけた。気を失っている布都を抱きかかえ、服を泥だらけにした青娥が問う。その姿に思わず神子は尋ねた。「私の得意な術の一つに“壁抜け”がありましてね。位置さえ分かれば洞窟など、私にとっては壁のない広間と変わりません。彼女の手には土を掘る為の匙が握られていた。物理的な壁抜け術である。「そういうことですか。「気絶しているだけです。弱っていますが、命に別状はないでしょう。「......無駄に殺したくはありません。人質をなくした賊たちは、為す術もなく震え上がっている。その中でも気骨ある者が一人いた。彼は隙を見て立ち上がり、神子たちに刃を突きつけた。口を挟んだ青娥に向けて、男は激高した。この洞窟は物部の秘術使いたちが、布都姫と共に俺たちへ寄越したものなんだ。神子が怪訝そうに問う。それを受けて男は得意げに説明をする。危機が訪れた時、洞窟に備えられた杭を抜くと仕掛けが発動する。神子の静止は間に合わず、賊は足を振り上げ、その杭を蹴飛ばした。乾いた木片が地面に転がり、カラコロと音を鳴らす。賊の顔が天井に向けられた。その鼻先に一つ、石が落ちてきた。次の瞬間、足元がぐらりと揺れる。どこからか地鳴りのような音が響いてきて、やがて轟音が洞窟の中を支配する。出口に向けて走りだした神子たちの頭上、洞窟を構成する岩が崩壊し始める。男たちの声は、岩雪崩の中に消えていった。沈痛な面持ちでそれを聞き流し、神子は駆ける。落ちてくる岩を避け、逃げまどう男たちを抜き去り、まっすぐに出口を目指す。彼女たちは外の明かりを正面に見た。洞窟の崩壊も、すぐ背中まで迫ってきている。身体能力で勝る自分が布都を抱えた方が良い。判断して神子は、青娥から布都を受け取った。その軽い身体を抱えた瞬間、一気に最大速度へ加速した神子は、その網膜を太陽の光が焼いたのを確認する。咄嗟に布都を地面へ置き、神子は振り返った。そこには一歩遅れて洞窟から出ようとする青娥。彼女にしては珍しく感情を表に出し、顔には安堵の色が広がる。その上から、特大の岩が崩れ落ちてくる。天女の着物のように美しい彼女の衣装が、さらに土にまみれてしまう。それを押しつぶす岩が、彼女の上に覆いかぶさる。一瞬、時が止まったように見えた。青娥の視界には、もはや岩しか見えない。あと数瞬もしないうちに、自分の肉体は圧倒的な重量によって押しつぶされる。長い年月によって蓄えられた“道”が肉体から解放され、無残にも飛び散る。自分を襲う死は、こんなにも残酷な形であったのか。――青娥は目を閉じた。それに瞳を開いた青娥は、信じられない光景を目の当たりにする。太陽の放つが如き神々しい光を全身に纏った少女が、一本の剣を巨岩に突き刺している。自分の身体を跨いで、それを持ち上げているのである。声に呼応するように神子の身体を護る光が増幅し、ついに岩石は剣の刺さったところを中心にして崩壊を始める。振り切った剣によって真っ二つにされた岩は、辺りに破片をまき散らしながら消え去った。珍しく神子は疲労を隠そうともせず、荒い息を吐きながら青娥へと手を差し伸ばす。邪仙はその手を握り返すと、ゆっくりと立ち上がる。そこでようやく気づいた。己の足が恐怖に震えていたことに。