それとも王か?誰に向けたものなのかは、もう分からない。彼女の意識はそこで途絶えた。神子と屠自古は、例の宿にて布都の帰りを待っていた。予定の時刻を過ぎても帰ってこない。何処かで道草を喰っているのだろうと安心していた。それが一日経っても戻らないとなれば話は別だ。出迎えの兵も帰らない。屠自古の言葉に、神子も同意する。「一足先に戻った蘇我の兵からは、布都姫の受け渡しは完了したと伝わっています。......と言いたいところですが、ここは物部の領地との境です。兵を動かすなど大事になれば、争いの火種を生みかねません。他に思い当たる節がなく、言葉に詰まった屠自古へと、聞きなれた声が掛けられる。「あら、私もいますわよ」ふいに青娥が部屋へと現れてそう言った。ここ数日は姿を消していた彼女が、このタイミングで同行を望むのは偶然とは思えない。「私は物部とも蘇我とも関係がない自由な存在。「......まさか、青娥。神子の問いに、青娥は「もちろん」と澄まし顔で答える。「布都ちゃんは豊聡耳様の大事な付き人ですもの。「蘇我領に戻った直後、謎の術師たちに襲われ、連れ去られて行ったわ。その後......この山を根城にしている賊へと引き渡された」それを聞いた二人は顔を青くした。屠自古は青娥に掴みかからんという勢いで詰め寄る。「落ち着いて、屠自古さん。相手は布都ちゃんを人質にとっているのと同じ。「......分かりました、青娥。私の操る霊魂が敵のアジトを見張っているわ。「......くそっ。早く行きましょう!」こうして三人は布都を救出するため、賊の潜む山へ向かった。草むらに身を隠しながら、青娥の指差す方を見る。そこには潜伏に持ってこいの大きな洞穴が口を開けていた。青娥は辺りをうろついていた一つの霊魂を掌に収めると、用済みと言わんばかりに握りつぶした。「ざっと見た感じ、二十は超えていますね。全員が剣などで武装しています。神子の推測に、青娥は静かに頷いた。「ええ、私もそう思います。物部からすれば神の力を扱える布都ちゃんが、敵方である蘇我にいるのは不利になります。悲痛な叫びを上げる屠自古の肩に、青娥は手を置いて宥めるようにした。布都ちゃんが生きているのは確認しています。賊は術師たちに依頼された“始末”の任務を反故にし、布都ちゃんを生かしつつ蘇我に対して身代金の要求をするつもりなのでしょう。身体を揺らして落ち着きない屠自古の手を、安心させるように神子は握った。青娥の推測に同意する。私も青娥の見立ては正しいと思います。......そうであると、信じたい。布都はきっと無事です」そうとなれば、一刻も早く救出に動きたい。相手の根城に、ただ無策で突っ込んでは危険だろう。相手は布都という人質を持っている。「......なんでしょう。