私一人の力では戦況をひっくり返すなど、とても出来ません。「そうか、あいつは役に立っているか。「屠自古には本当に助けられていますよ。「ふふ、本当に夫婦みたいだな。......恥ずかしながら、全く構ってやれていないからな。「ここに来る前、布都も鵜眞に会いたがっていましたよ。彼女にとって、鵜眞は父親のような存在ですから。「そうならば嬉しいが。客人として斑鳩宮に招いていますよ。「......彼奴は雌狐だ。大陸の帝国を滅ぼしたという、九尾の狐のようなものに私は感じる。あの人には確かに純然な悪意があります。私に対しては協力的であるのも事実。「悲しそうな顔で言わないでください。「男親は娘の成長を喜べないものなのだよ。「あれは確かに素晴らしいものだ。「まだ確証はないが、あれは運用次第で戦にも使える......。「ああ、物部の領内でも仏教徒が増えているという話ですか。「民は戦によって苦しむものだからな。宗教というのは、そういった苦しみを和らげるものだ。......後は物部を上手く焚き付けて、仏教の弾圧でもさせればこちらのものだ。物部も、そんな愚かな行為はしないでしょう。酒は進み、料理に舌鼓を打ち、なおも二人の話は続いた。鵜眞の用事があり側近の迎えがあるまで、神子と鵜眞はとことん話し合った。それは今まで疎遠だった分を取り戻そうという、そんな時間だったのかもしれない。「......それでは、鵜眞。戦いはお前に任せたぞ。名残りを惜しみながらも、神子は鵜眞の邸宅を後にした。斑鳩宮へ帰る途中、彼女は空を見上げた。薄暗くなってきた空に浮かぶのは、まんまるい月。いつか見たのと同じ、美しい満月。それを見つめる彼女の心は、あの時とは違う。あの時の、鵜眞と同じ理想を掲げて高鳴っていた心とは、違うのだ。同じ月を見ているはずなのだ。それだけは信じていたい。その足取りが重いのは、酒のせいではないだろう。11.兄と妹と斑鳩宮の廊下を神子が走る。珍しく血相を変え、ある人物を探して。部屋の中で物書きをしていた布都へ、開口一番に問いかける。「どうしたもこうしたも......。......あの事ですか」そこへ騒ぎを聞きつけた屠自古もやってくる。今や蘇我氏と物部氏は、戦争状態である。互いの領地は物資の行き来も難しい情勢。物部の人間とはいえ、鵜眞の妃である布都が物部領へと帰るのは困難だろう。「そこを利用するのだ。......鵜眞殿が考えた、仏教を最大限に利用する方法。物部が仏教を弾圧すれば、今や国全体に広がりつつある仏教勢力を敵に回すことになる。物部もそんな事は百も承知。弾圧などという愚かな行為はしないだろう。そこで布都は自分が兄に進言し、仏教弾圧をやらせようと言うのだ。したら布都だってその場で捕まってしまう。我は蘇我を裏切ったように見せかける。『蘇我の切り札である仏教を滅ぼせば太子様の力も失われる』と説く。......なにより我も日本古来の神と近しい者。本来ならば仏教は敵である。確かに布都の言うことは一理ある。その理屈を実際にやって、敵に通るかどうかは別である。「上手くいきますかね......。「父上も何を考えているんだ。そりゃ杜矢も堂々と手を出してはこないだろうが、裏から手を回して布都をどうにでも出来てしまう。これは我から鵜眞殿に申し出たこと......。珍しくやる気に満ちている布都を見て、神子はもっと別の方向に気概を持って欲しいと悲しんだ。王の立場を利用し、鶴の一声で中断させても良い。彼女の話によると、計画はもう進んでしまっているようだ。なれば詳細を尋ねて、その手助けをするしかない。「我々の一族には『磐船の儀』というものがありまして......。物部一族にとって大事な日がある。それが先祖の神々へと祈りを捧げる儀式である『磐船の儀』が執り行われる日だ。同族枝族の多い物部氏にとって、この儀式に参加しない事は一族の輪から外れるという、致命的な落ち度になる。よって蘇我に嫁いだ布都と言えども、この儀式には参加して違和感がない。これを理由として布都は里帰りをし、杜矢と接触して仏教弾圧を吹きこもうというのだ。「既に物部の側に申し入れております。故に今更、中止には出来ないのですよ。何より......我はやりたい。神子様に止めろと言われても、こればかりはやり通したい」そのあまりにも強い意思に、神子は彼女を信じてみようという気になった。それに敵は血の繋がった兄なのだ。最悪の事態でも幽閉される程度に留まるであろう、と推測した。出来るだけの事はしたい。神子は妥協案を提示する。領内には入れませんが......。前日まで一緒に行動しましょう。「......神子様。布都の危険をなくしたい」こうして神子と屠自古は、布都が物部の領内へと帰るのを見守る為、ひっそりと随行する事にした。『磐船の儀』が執り行われる前日。布都は物部の領内から一里と離れていない場所で一夜を明かす。次の日には物部側からの迎えがあり、都まで護送される手はずである。宿の窓から夜空を見上げ、一人で過ごす童女へと話しかけた。明日になればたった一人で敵地に乗り込むことになる。実際の戦に向かうわけではなくとも、その危険については彼女も十分承知しているだろう。彼女は努めて、あっけらかんとしていているようだった。「何をおっしゃるやら。口ではそのように言った神子であったが、胸中には別の問いを持っていた。いつだったか、布都に親族と戦う事になる意味を尋ねた日。彼女が見せた拒否反応。あれは単に身内と戦う事になる辛さからくるものではなく、それ以前から彼女を苦しめてきた何かの鬱屈だったような気がした。神子は今こそ、彼女が物部と一人で対峙する前だからこそ、真実を聞いておかねばならないと思うのだ。「............ぁ」いつも神子の言葉に対しては、水を得た魚のように元気よく答える布都。そんな彼女が、この問いかけに対しては答えを返さない。神子としても深く追求するつもりはなかった。この問いかけに対して布都が何も言わなければ、また別の何かを答えるのならば、それ以上は何も言わないつもりであった。「太子様......。それは」しかし彼女は窓を背にし、神子と顔を合わせた。その顔に浮かぶのは、照れの混じった苦笑い。あの時も見た、歪な笑顔だ。周りには他に誰もいない。付き添いの兵も遠く、屠自古は辺りを見回ると離れていった。ここには布都と神子の他に、人はいなかった。「いえ、私こそ無神経でした。布都の心の内を、私は知ることが出来ていなかった。私は......」あとは、布都の独白を聞くだけ。神子は静かに唇を閉じて、全てを受け入れるように佇むのみ。「私は......鬼子なんです」そんな馬鹿な。――布都の身の上を知るものならば、皆がそう言うだろう。彼女は物部氏の中でも、特に神々の血を色濃く継いだ神童であった。歓迎こそされ忌み嫌われるはずはない。事実がそうでないのは本人が知っている。「物部は時代と共に勢力を拡大させ、一族も数え切れぬ程に増えました。すると、それに呼応するように......神の力を持った人間は、次第に産まれなくなってきたのです。屠自古の使う召雷術などは、擬似的な神の力を扱う、研究の結果で生み出された技術。布都が稀少だと言われるのは、本物の神の力を借りられるからなのだ。実際に戦などで現れる効果は、秘術も神の力も大差がない。ある程度の才あらば誰でも習得できる秘術が重宝されるのは自然な流れであった。「今の物部では神通力よりも、武勲や秘術の扱いに秀でた者が重宝されます。兄が弓の名手として名を馳せているように......。私のような者は......逆に必要なかった。布都の神性が示されたのは、彼女が七つになった時の『磐船の儀』であった。王も見守る中で行われる儀式。一族は社へ祀られている大きな磐船へと、順々に手をかざす。布都が父に促されて手をかざしたその瞬間、それは大きな地鳴りと共に浮き上がり、空へと舞い上がった。光り輝きながら、ゆっくりと大地に降り立ったのだ。それはまるで物部の遠祖神である『饒速日命』が天から降りてきた時のように。「それから私は神の血を継いだ娘として、王や父から物部の象徴のように扱われました。......私なんか......政も戦も......何も出来ない駄目な娘だったのに。兄やその他の一族からすれば面白くなかったのでしょう」それからの一年は、彼女にとって地獄であった。閉鎖された物部氏という空間の中で、彼女の味方は誰もいなかった。宮の奥にいる王はもちろん、物部の首長として多忙な父は、布都を持ち上げるだけ持ち上げて、その実は彼女の様子を気にかける事もなかった。彼女は兄弟たちからの執拗な責めに遭い、まるで最初から存在しないもののように、あるいは病を撒き散らす疫神であるかのような扱いを受けた。「兄が私を“大物忌”にしようとしたのは、お互いにとって良い事でした。兄からすれば物部の権力から遠ざけられるという事でしたし、私からしても物部の家から逃げ出す事のできる機会でしたから......。布都が十歳を過ぎ“大物忌”を引退せざるを得なくなった時、杜矢は彼女が再び物部に戻ることを疎んだ。停戦協定を結ぼうとしていた蘇我氏へと嫁に出すことを思いついたのだ。「蘇我に嫁いでからの数年間は、私の人生の中で......本当に楽しくって......素晴らしい時間だったと思います。......太子様、それはあなたのおかげによる所が大きいのは......言うまでもないでしょう」そこで神子はようやく口を開いた。布都の持つ神の力は、物部にとっても脅威となるでしょう。神子の懸念は、布都も重々承知していた。それでも物部へ帰る理由。「兄に......いえ、物部氏という敵に、私は勝たなければいけない。しなければ、私はこのまま斑鳩宮で太子様たちと平和に過ごしていたとしても、物部という存在に囚われたまま......。それでは駄目なんです。屠自古が以前、布都に教えたことがある。勝てない者からは逃げる術を持て、と。物部布都という少女は屠自古が思っていた以上に強かったのだ。その場限りの延命を好まず、自らの成長を欲する程、物部布都は欲深かった。彼女は自分が強くなる事を欲していた。「あなたに、それだけの覚悟があるのなら。布都、私はここであなたの帰りを待ちます。物部杜矢を唆してみせます。大きな声で布都が宣言した途端、彼女の背後、窓辺から二つの顔が覗いた。「良く言ったじゃない、布都姫。いざとなったら私と神子様で助けに行く。「布都ちゃん、私もいるわよ。おおごとになったらキョンシーの動員も辞さないからね。二人の登場には神子も驚きを隠せない。それに青娥は久々ですね。「外を見回っていたら道士が現れたのでね。裏口から堂々と入ってきたのに。......豊聡耳様、ご安心ください。大祀廟は完成間近です。布都が顔を真っ赤にして窓枠から身を乗り出す。彼女にとっては神子にだけ聴かせるつもりだった。――それだけ秘密にしたかった想い。実はダダ漏れであった。「全部聞いちゃった」しれっと答える二人に、布都は身体をふるふると震えさせ、やがて神子に抱きつきにいった。「うぅ、す、すみません。私も気付かなかったのです。「まぁ、いいじゃないか。「ごめんね、布都ちゃん。布都は袖口で顔を隠しながら、ちらりと窓際に目線をやった。知られてしまったものは、しょうがない。して応援してくれる人が多い方が、心強く感じると思い直す。「......ありがとう。我は立派な仙人になるのだ。