あっちにいる間は修行を休みなさいな。彼女の顔には、いつもの無垢な笑顔が戻っていた。それが彼女の本性なのだろうか、と。......たまに見せる鋭さや、先ほどの思いつめた顔が、布都の本当の顔なのかと。神子はこの笑顔が好きであった。布都には、いつまでも笑っていて欲しかった。大陸から伝わった建築技術などを取り入れた蘇我の都に比べ、物部の都は古都という表現が良く合っていた。忌まわしき記憶しかない土地でも、その懐かしさに少しばかり心は踊るものだ。布都の表情は、緊張に引き締まっている。これより先は味方などいない完全なる敵地。肉親同士であっても、少しの隙でも見せれば、そこを突いて陥れにかかる。それは布都が物部の人間としてこの地にいた時より、一つも変わらない事であった。物部の屋敷、一族の集まる大広間に通された。そこに待ち受けていたのは幼少期に布都を蔑んでいた連中。それが今は朗らかな笑顔で彼女を迎える。――太子様の微笑に比べ、なんと醜いことか。そのように胸中では見下しながら、布都も同じように笑顔を返す。「皆様、お久しぶりでございます。お元気そうで何よりです。「いやはや、物部の為にお一人で蘇我へ嫁いだ方です。「なにより布都様ほどの神通力を持ったお方、儀へお越しにならなければ饒速日命様も肩を落とすでしょう」そこで広間は笑い声に包まれた。傍から見れば一堂に会した親類の談笑。その実は腹の探り合いを隠す偽装。それを打ち破ったのは、無遠慮に開いた扉の音と、続く男の声だった。何をしに舞い戻って来おったか。布都には一瞥もくれず吐き捨てるように言うと、男は上座に腰を降ろした。先ほどまで笑顔だった連中も、ぐっと息を呑んで押し黙る。故に布都の幼い声だけが、はっきりと通った。「お久しぶりです、物部杜矢様。多少は顔つきが変わったか。八つほど歳の離れた兄であり、そして、この世で彼女のことを最も憎む人間。戦に出ない政治家とは思えぬ、鍛え抜かれた肉体。人を射殺すかのような鋭い眼光。彼にこそ武士という言葉は相応しい。実際、彼は大和一とも言われるほどの弓の名手であり、この場においても愛弓をその背に背負っていた。それはつまり、いつ敵に襲われても良いようにとの備えであり、肉親相手といえども一寸たりとも心を許してはいない事の表れである。「何をおっしゃるのです。今の私はあなたの妹であると同時に、蘇我の姫でもあるのですよ。「馬鹿も休みやすみ言え。敵国の姫としてお前を招いていたのなら、既にその首は胴と離れておる。「それも『磐船の義』が終わるまでだがな。儀にはいつものように王もいらっしゃる。ここ数年は王も神通力が起こらずに『儀』への関心を失っておる。磐船を浮かすでも何でもしろ。すれば後はお前など知らん。吐き捨てた杜矢は踵を返すと、さっさと広間から出ていった。後に残された一族の者は静まり返る。布都はそう呟くと、兄の出ていったのとは反対方向へと足を向けた。追いかけてきた言葉に、布都は短く答える。◇まさか、これほどとは思わなかった。確かに数年前の迫害に比べれば、どうという事はない。自分は客人として招かれていたのだ。それに対してあの言動とは、いくら物部の頭としても許容できる事ではない。会わなかった年月は二人の距離を更に広げてしまったのか。そんな感傷がない訳ではない。今の布都には兄と仲直りをするよりも大切な使命があるのだ。それに――自分も彼を利用しようとしている。兄を非難する事は出来ないだろう――布都はその様に思いながら、杜矢の部屋へと向かった。そこには当然、見張りの兵が立っている。布都は一つ深呼吸をすると、意を決して近づいていった。気負わず、敵意なく、無害な少女になる。