:HIDEMI-1今日は特別な日曜日。今までつづいた私の挑戦に、ピリオドが打たれる。カーテンの隙間からうっすら入り込んでくる光で目が覚めた。スマホのアラームはセットしておいたけど、それよりも30分早い。いつもならもっとゆっくりと起きる日だけども今日は違う。ジャパンカップ東京大会、その3回目。今日が終われば、私にとって大きな区切りがつく。着替えて部屋を出ても、家の中は暗いまま。それはそうだ、私以外には誰もいないんだから。母は昨日の夜から仕事に出ている。夜の仕事といってもいかがわしいものではなく、その正反対。人の命を救う仕事、要するに医者だ。母は重宝されているのだろう。週の半分は帰ってこられないか、私が寝ている時間に帰ってきて起きる前に出ていってしまう。実際、おととい・きのうと母の顔は見ていない。いって、なにも不満はない。誇れる仕事をしているのだ。感謝しているくらいだ。朝ごはんはどこかで買って食べればいい。会場についてからの時間はたっぷりあるのだから。昨晩の内に整えてあった荷物を確認する。ポータブルピットは1段だけ。余計なものを持っていっても重いし、何よりもうセッティングで迷うことはない。ケースの中身、下半分は最小限のビス類、ローラーのスペア。上段には、勝負を託したマシンが納められている。「行こうか、アスチュート」FRPプレートで作った可動式の低重心アームの上、赤く塗装したボディはかろうじて原型をとどめている。ケースを閉めると、マシンの息苦しさが伝わってくるようだ。関東でのジャパンカップはこれが最後。オータムカップは今年も多分あるけど、三年生は受験生になってしまう。なると、ジュニアとして参加できる公式大会は、もう残っていない。次こそは、と思いながら結局ここまで来てしまった。焦りは当然あるけれど、焦ってもどうにもならないこともわかっている。誰にも聞かれるのことのない言葉を残して、私は鍵を閉めた。雲の隙間からのぞく光は弱く、厚い雲が音もなく流れる。今回はこれまでとは違うんだ、と。スマホを取り出して、緑色のメッセージ交換アプリを立ち上げた。二人とも受付終了は意外と早いからね!グループに入っているのは、涼川さんと、奏。レースの会場で誰かと待ち合わせるなんて、いままでにはなかったことだ。レースよりもそっちの方が緊張するかも。私は、メッセージが送信されたことを確かめて、小走りに駅へと向かった。「話には聞いてましたが、すごい人ですね......」りんかい線の国際展示場駅を降りると、正面に逆三角形のオブジェ。そこへ向かって延びる列、みんな片手にポータブルピットを下げている。ジャパンカップ東京大会3。『バーサス』でのレースとは別に、リアルなレースイベントは毎週のように開かれている。その中でももっとも大きくて歴史もあるのが日本選手権、ジャパンカップだ。25年前から始まったジャパンカップは、全国約20ヶ所の会場を巡り地区代表を決定、最後は真の日本一を決めるというとてつもないキャラバンである。「緊張するからやめてよ、もう!」ミニ四駆部に参加して一ヶ月、会長もずいぶん話してくれるようになった。エアロアバンテも作ってはテスト、壊しては修理を繰り返して、コースをだいぶ走れるようになってきた。それにひきかえ、あたしの方は会長のマシン作りに気をとられて全然チューンできず......。今回は「トゥインクル学園ミニ四駆部」として初めての校外活動だから、それだけでもあたしは大満足だ。」デニムのスカートからのぞく、黒タイツ!制服の時も変わらないその姿には、こだわりがあるんだろう。あたしの方は重ね着したTシャツとデニムのパンツ、かわいさも何もあったもんじゃない。「むう」あたしたちの脇を、大人の......なんというかおじさん達が小走りにすり抜けていく。改札から続く人の波は途切れることなく押し寄せてくる。会長の背中を追って、あたしも歩き始めた。会場で会おうと言ってくれたのは、女帝の方からだった。待ち合わせはせずに、会場で会えたら会おうという、という程度の距離感だ。そんな考えを、頭を振って吹き飛ばす。目線の先には、さっき見た逆三角。近づくほどに、じわじわ大きくなっていく。レースの会場はその向こうにある駐車場だ。スマホで道を調べなくても、行き方はわかる。何千人ものミニ四チューナーが、一本の線になっている。その線をたどっていけばいいのだ。興奮をおさえられず、思わず声をあげた。:KANADE一瞬で終わってしまうのもレース。それだけがレースイベントじゃない。私にとって初めての「公式大会」は、何というか、よくわからないままに終わってしまった。受付に出来た列に一時間近く並んでエントリー。4000人を越える参加者のうち、私たち中学生までの「ジュニアクラス」は全体の1割ほど。午前中に一次予選が終わるとアナウンスされたけれど、私たちの出走順が回ってくるまでには二時間。涼川さんは「すーぱーあゆみん」の別名のとおり、さすがの走りで1位通過。私の方はといえば、4コースからスタートして1周めはトップ。内側のレーンに移ったあとのジャンプで、音もなくマシンが消えた。本当に消えた、としか表現できない、それほどの静けさのなかで、私のレースは終わった。会場近くの100円ショップで買ってきたビニールシートの上で、涼川さんが横になる。私はその隣でペットボトルの紅茶を飲む。ピクニック日より、という訳にはいかず、空はますます暗くなり、雲が重くうごめいている。走らせてうまくいかなかったら悔しいから、次に頑張ろうってみんな思っちゃうんですよね~。「次に頑張る、か」ミニ四駆のおかげで、そんな言葉もすんなり受け入れられるようになった。ジャパンカップが終わってしまった今となっては、ミニ四駆部としての最大の目標、「ミニ四駆選手権」の地区予選に向けて色々考えていかねばならない。振り返ると、小さな寝息と無防備な寝顔があった。仮にも女子が、危なっかしいたらありゃしない。頭上からハスキーな声が聞こえた。誰か、を確かめないでも分かる。目の前に、オレンジ色のエントリーシールが飛び込んできた。私の手元に残ったシールとは色が違う。一次予選通過の印だった。おめでとう、とすんなり言えるほどさわやかにはふるまえない。憎まれ口をたたかずに無言のままでいるのが精一杯。女帝、と涼川さんが呼ぶひと。私にはよくわからないけど、結果は残っている。差し出された手を、私は反射的に握り返していた。:HIDEMI-2雨が来る。わかっていたはずだけど、乱れる自分がいやだ......。オープンクラス、午後の予選が始まると空模様はさらに悪くなっていった。日の照っているときは汗ばむようだったのに、今はもう半袖ではいられないほど涼しい、いや寒い。ほとんどの公式大会の会場は、屋内であったり、外の場合でも一部に屋根があったりするのだが、この会場は雨風を防げるところが一切ない。そのため、事前に「雨天中止」となることが告知されている。目を覚ました涼川さんが言って、ひとつクシャミをする。その様子を見て、奏がティッシュを差し出す。トゥインクル学園は、どうにかチームができてきたみたいだ。その事は純粋に喜びたいと思う。嫌なヤツだと自分でも思う。ならないことへのイライラを他人にぶつけたくはない。それでも時間が迫っていることへの不安が、気持ちをザラつかせてしまう。耐えられずに立ち上がる。視線の先、コース脇の車検上には、オトナたちの列が絶えることなく続いている。お金も、時間もいくらでもあるだろう、わざわざこんな日に出てこなくてもいい、悪態をつく自分の中の悪魔をコントロールする。それができなければ勝負はできない。奏に背を向けて、私は走り出した。人波の向こうに、護岸に囲まれた海がある。それでも、それだからこそ今の私には救いになる。乱れた呼吸を落ち着けようと、息を吸い、吐き出す。プレッシャーで取り乱してしまう。普段はやらないようなこと、ギヤカバーのスナップ不足や電池の交換忘れ、ビスのゆるみ。いままで勝てなかった理由は単純なものだ。自分がまだ「ジュニア」であるがゆえのミス。認めたくないけど、事実は事実だ。会場ではコンクールデレガンスが始まったのだろう、闘争心をかりたてるような曲は止み、牧歌的な曲がエンドレスで流れ始めた。それはまだまだ、オープンクラスの二次予選が始まらないことにもつながるのだが、まあ、今はそれすらも救いにしたい。今はひとりじゃなくて、涼川さんや奏、いずれ戦わなければならないけど、おなじ場所をめざすともだちがいる。振り返ったとき、わたしの鼻先に冷たいものが落ちた。:AYUMI-2こんな終わり方を受け止めたくない。それは《女帝》も一緒のはず。