夕闇のなか、電車は速度を落とし芝山千代田駅ホームに近づく。地下にある東成田駅から1.5キロで電車が地上に出る。すると、目の前に旅客機の巨大な機体が飛び込んできた。芝山千代田駅の高架ホームでは航空機のエンジン音がひっきりなしに聞こえる。駅は成田空港の南東端にあり、周辺には航空機の整備工場が並ぶ。乗客の多くは成田空港関連で働く。夕暮れ時、ホームに降りた芝山町在住の女性(66)は、勤務先の成田市のホテルからの帰りで、バスに乗り換えようと急いだ。「電車は通勤になくてはならない」と話す。折り返しの東成田方面行きには、成田市の自宅に戻る成田空港会社勤務の男性(50)が乗り込んだ。2駅2.2キロを結ぶ日本一短い旅客鉄道だ。芝山町は、成田空港の設置に同意する見返りに、国に鉄道の敷設を要望した。線路建設予定地に空港建設に反対する地権者の共有地があり、開業は2002年にずれこんだ。町は、町役場やスーパーなどがある町中心部への延伸を開業当時から望んでいる。ピーク時の08年度には2458人だった駅の1日利用者数は、14年度は1472人に減った。駅前には「みんなの願いは早期延伸」と書かれたさびた看板が立つ。相川勝重町長(64)は「たったひとつの駅は、町の宝物。飛行機が見える公園を整備するなど周辺の活性化をはかりたい」と話す。(千葉県芝山町)は東成田駅(同県成田市)との2.2キロを結ぶ芝山鉄道線の発着駅。IC乗車券は使用できない。希望者にはレンタサイクル(無料)も。航空に関する資料をあつめた航空科学博物館(TEL0479・78・0557)では、実物のジャンボ機機首の展示などで、楽しみながら飛行機について学べる。芝山千代田駅からバス10分。芝山古墳・はにわ博物館(TEL77・1828)では、県内で出土した埴輪(はにわ)などを展示する。同駅からバス約25分。