安寧と堕落を唾棄すべきとする誇りに目を背け、虚栄ばかりを取り繕えば魂も濁ろう)「おやおや。頭の中で響くものとは違う、力強く意気に溢れる声。「私の友は賑やかさを何より愛するヤツでね。酒の席で会った旧知に。言いながらも、声の主はどっかりと大仰な仕草で萃香の隣の席に腰掛けた。金の癖っ毛を無造作に伸ばし、額の上には雄々しい一本角。とっての既知といえば、真っ先に思い浮かべる相手だ。「人間みたいな事を言うようになったな。「お、なんだこのちみっこいのは?」それまで黙っていた針妙丸が、勇儀を見上げて声を割り込ませる。勇儀が反応すると、針妙丸はトコトコと勇儀の前に歩み寄り、乱れていた着物の裾を直してからビシっと指差した。「はっはっは、なりに見合わずデカイことを言うヤツだ。いいだろう、いずれの時に相手をしてやるさ。威勢良く啖呵を切ると、針妙丸はまたトコトコと萃香の隣に戻り、お猪口を傾け始めた。のっけから随分と喧嘩腰だが、鬼と小人の因縁を思えば、由来に根ざした体の良い挨拶という所だろう。「ははは、小人らしくていいじゃあないか。豪気に笑った勇儀は、ふと表情を引き締めて萃香を見つめた。何度も言うのもアレだが、本当にお前は萃香なのか?」その勇儀の表情は、疑念というよりは憂慮が伺えるものだった。自分だって勇儀がこんな態度を取っていたら、病でも患ったのかと思う。なければ、勇儀の言うように本物なのかと疑うだろう。身体や気の病であれば、治るのを待てばよい。何らかの心変わりがあってこのような態度を取るようになったのなら、それは嘆くべき事だ。旧友を失ったとすら思うだろう。偽物であってくれたほうが良い。(誇りを失い続ける時の中で、豪放磊落を謳われた魂は躯と化す。後に残るは、かつて豪傑の代名詞であった抜け殻の肉。呟くような、絞り出すような、およそ力強さの欠片もない声音。自分がそんな声を出しているのだと認めるのは、少しばかり覚悟のいる事だった。「随分とおとなしくなったもんだ。昔はあんなに騒がしかったのにね」いかにもガラの悪い連中がたむろしていそう。針妙丸はここをそう評した。それは適当に言ったのだろうが、的を射た言葉でもある。ここは、ルールに馴染めない者や、脛に傷を持つ者が身を寄せ合う地だったからだ。地獄より切り捨てられてしばし。無法者の土地として栄え始めた頃、騒ぎのない日というものはなかった。いつでも誰かしらが喧嘩をしており、刃傷沙汰は日常茶飯事。死者も当たり前のように出た。ここに来る者の誰もが、怒りを胸に抱えていた。ここにいたのは、何かに追いやられ、あるいは何かを疎んじて、他にあるべき場所を見つけられなかった者たちだからだ。諍いはその場にて収め、決して次の機会に持ち越すこと成らず。いう鉄の掟があったから、些細な諍いでもどちらかが参るまで徹底的にやり合う事が多かった。「諍いそのものには関わらずとも、度を越せば周りが止めるし、やり過ぎれば相応の罰が下る。やって秩序化されていき、分をわきまえるようになっていく。皮肉なもんだ」(怒りを失うことは恐怖だ。不満を飲み込むことが秩序を産むと言うのなら、それは緩慢なる自殺であろう)「皮肉とは思わんな。無法者とは、すなわち己の法に従う者の事だ。「身を寄せ合って、支え合って、その内に怒りを忘れて――」そんなのは傷のなめ合いだ。続けようとした口を、萃香は噤んだ。勘定を置き、席を立つ。勇儀は顔を向ける事なく、ぶっきらぼうにそう言った。戸惑った表情で針妙丸が萃香の背に追いつく。店を出る直前、勇儀が声をかける。静かな、穏やかとさえ言える声音。「何があったのか知らんが、片付いたら埋め合わせをしろよ。萃香もまた、勇儀を見る事なく、そのまま店を出た。地上への道すがら、萃香の肩に乗った針妙丸が声をかける。自分で飛べと思わないでもないが、赤ら顔でフラフラと頼りなく目の前を飛ばれるよりはマシかもしれない。心配する針妙丸に返した言葉は、嘘とまでは言わずとも、本音を隠した言葉ではあった。自分がまともな状態でない事は、会って間もないこの小人にすらも見抜かれるほど。何でもないという顔をすることが、すでに欺瞞そのものだろう。腐りゆく不治の病よ)太陽は西日となり、じきに黄昏時を迎える。その日差しを浴びて空を飛びながら、やはり萃香は何も言わず、針妙丸もそれ以上は何も聞かなかった。それでも離れていかないのは、放っておけないとでも思われているのだろうか。心配をさせている自分の有様に、思うところがないではない。やり場がなく、名前さえわからずただ滅入るばかりのこの気持ちを、どのようにすれば良いのかは皆目見当がつかない。