新生・東方創想話ホーム作品集に戻る編集やがて全ては過去となり。した挙動で、無数の光弾が空に広がりゆく。それが弾け飛ぶと、色とりどりの光を伴った熱が、円を描くように散じる。花火を思わせる伊吹萃香の弾幕が、退治する相手の正面を埋め尽くしていた。「......おう?」しかし、その相手――鬼人正邪は眼前に迫る弾幕に怯むどころか、目を輝かせて正面から飛び込んでみせた。花火がそうであるように、無数の光弾も全てが同時に炸裂するわけではなく、炸裂して少し経てばその光も消える。一見して隙間なく埋め尽くされた弾幕でも、実際には其処此処に空隙が生まれているのだ。目まぐるしく移動するその空隙に身を滑り込ませ、正邪は弾幕を潜り抜ける。その様は、まるで舞踏のようでもあった。上下を逆さまにした正邪の顔が、萃香の眼前に迫る。次の瞬間、後頭部に衝撃。空中で身を翻し、萃香の頭を踏みつけて正邪はさらに跳躍。広げた両手から、矢を模した弾幕を展開する。それは眼下の萃香へと矢継ぎ早に降り注ぎ、その身体を捉えて地に叩き落とした。呵々大笑を響かせて、鬼人正邪は神社の空を飛び去っていく。お尋ね者の逃亡者である彼女だが、その背中は自身に満ち溢れてすらいた。萃香は地面にうつ伏せに伸びて唸り声を上げる。小鬼とも言われる天邪鬼と、小さくともそのもの鬼。今の姿は、彼女らそれぞれの由縁とはまるで逆の様相を見せていた。「痛い目見たって、懲りること自体が自己否定になるようなヤツだからな」のんきに茶をすすりながら、紅白と黒白の観客二人が口々に感想を述べる。「弾幕に追い詰められるからこそ、機転を利かせて切り抜けるのが劇的でいいのにねえ。駄目出しする二人に、寝そべったまま萃香が文句を言う。その頭の上では手のひらサイズの分身たちが、正邪が蹴りのついでに残していったサンダルを一生懸命どかしていた。分身たちは「くらえー」と合唱し、持ち上げたサンダルを魔理沙に向けて投擲する。そんなんじゃ見くびられても文句は言えないぜ?」その言葉に、ピクリと萃香の本体が反応する。身体を起こし、ジロリと魔理沙を見やった。魔理沙は少し腰を浮かせつつ、腰元の八卦炉に手を伸ばす。霊夢はなんの反応も見せず、ただ茶をすすっていた。聞かせると言うよりはポツリとこぼすように、萃香はそう言った。立ち上がると、服の砂を払って二人に背を向けて歩き出す。魔理沙に舌を出した分身たちがその後ろに続く。魔理沙は少しの間、浮かせかけた腰を下ろすこともなく、その背を眺めていた。霊夢はその疑問に、茶をすする音を返した。私が鬼だってわかってんのかね、あいつらは」(ああ、なんと呪わしき事か。かの如き雑魚を相手に苦汁をなめ、畏怖を知らぬ人間如きに見下されるとは)萃香は神社を離れ、どこへともなく歩いていた。考え事をする時は、空を飛ぶよりも歩くことを萃香は好んだ。「弾幕ごっこが広く知れ渡るのは良い事だが、おかげで強さとは恐怖ではなくなってしまった」(何が良いものか。力あるものを抑えつけ、決死の覚悟もない腑抜けにでかい顔をさせるだけの悪習を)「同じ退治されるでも、もうちょっと鬼らしくありたいもんだけど」(死を賭して悪鬼に挑む勇猛はもはや失われた。腑抜けた人と堕落した妖ばかりの地に、なんの価値があろうか)「......うるさいよ」ああ、またやってしまった。小さく頭を抱えながら、萃香はうめく。(全ては貴様の心の言葉よ。無視を決め込めぬがその証)「私ゃそれなりにここを気に入ってるよ。我らと同じように!)「......我らって、誰よ」(見えぬとは言わせぬぞ。傍にあった同胞の顔を。目の前が暗くなるような感覚を覚え、萃香は頭を振る。傍らにあった木に頭の角が引っかかって、一瞬グラリと視界が揺らいだ。それが契機か、声は頭の中から消え去った。このところ、ずっとこうだ。萃香が何かをしている時、不意に頭の中で響く声があった。声はいつでも、この幻想郷を「堕落の地」と誹り、現状を受け入れて日々を過ごす者たちをなじった。妖怪たちがその力を存分に振るって人の脅威となった時代を讃え、かつての栄華を取り戻せと迫った。悪霊にでも取り憑かれただろうか、そう思いつつも、萃香はこの声の事を誰にも話していなかった。霊夢に言えば祓えるのかもしれないし、冥界には悪霊の専門家もいる。話す気になれないのか、自分でもよく判らなかった。「やれやれ、こんな気分じゃ楽しく酔えもしない。「あん?」そこでようやく、萃香は自分に向けられた声に気がついた。頭の中で響くいつもの声とは違う。反応がないとちょっと寂しいじゃないの」びし、とポーズを取ってこちらを指差しつつ、微妙にかっこ悪い事を言う少女。その姿は、気づくのが遅れるのも無理はないと萃香に思わせた。背丈が低いという以前に、そもそものサイズが人間の半分にも満たない。この大きさであれば、声量も相応に小さくなって当然だろう。懐かしいな」はるか以前に人前から姿を消したという小人族。どこへ行っていたのか萃香は知らなかったが、最近になって神社に一人現れるようになったと言うのは聞いていた。「寄り付いてる、ねえ」それはそれで間違ってはいないが、それこそこの小人が現れだす以前から萃香は神社に姿を見せていた。何をか言わんや、と思う。「企むとは人聞きの悪い。「鬼は人のものをたやすく奪っていく、人にとっての脅威そのもの。小さな肩を精一杯いからせて、針妙丸は力説する。お椀に乗ってふよふよと浮かびながら放つその言葉に、およそ迫力というものはない。私が勝ったら、なんの目論見があるのか、洗いざらい吐いてもらおうじゃないの!」ビシ、と、針のような剣を萃香に向けて言い放つ。何を言うべきか、萃香は言いよどんで頭を掻いた。結局、出てきたのは単純な固辞の言葉だった。「......やめとく。......」そのまま、てくてくと萃香は歩き去る。針妙丸はしばし呆然として、それから慌てたようにその背を追う。「ちょっとちょっと、何よその張り合いのない感じ。悪態をつきながらも、ちらちらとこちらを伺う針妙丸。無視を決め込んで歩く萃香の背を、針妙丸はふよふよと追い続けた。旧都を訪れるのは、随分と久しいことだった。間欠泉異変の際に様子を見てはいたが、直接は訪れていない。様変わりしてしまった事は、すでに見て知ってはいたが、直接に眺めると時の流れを否応なしに実感させられる。(見よ、全ては失われゆくのだ。平穏を嘯いたとて、その様は長き時をもってする自殺と何ら変わらぬ。傍らの針妙丸がよくわからない納得をしているのに茶々を入れつつ、萃香は旧都を眺める。陽の光の届かない地底。そこに築かれた都は、昼夜の区別なくいつでも行灯が道を照らし、大半の店は看板が出しっぱなしだ。時間の流れを明確にするものが存在しないため、店主の都合で準備中と営業中の看板が切り替わるだけで、その間隔も店ごとに一定ではない。いつでもどこかしらの店が開いており、いつでも誰かしらが店を探してぶらついている。確かに、あまり上品な雰囲気とは言えない。その雑多さこそがここ旧都の特徴であり、店は決まった時間に開いて決まった時間に閉まるのが当然の人里とは、まるで違っている。(反骨の魂さえも失った者どもが、慰みを求めてうつろう怠惰の地よ。乾き干からびた意思のみを携え、長らえることになんの意味があろうか)特に選ぶ気にもならず、萃香は目についた適当な酒処に入る。比較的新しく見えた外観とは裏腹に、店内の様相はそれなりに年季の入った雰囲気だ。いえ掃除は行き届いており、そう悪くもない。誰かの畳んだ店を引き取って新しく開いた店なのだろう。店員に熱燗を頼み、萃香はカウンターの席に腰掛ける。程なく酒と共に、二つのお猪口が運ばれてきた。一瞬訝しんで店員を見て、肩の上から降りる小人を見て嘆息する。針妙丸は小さな身体に抱えるように徳利を持ち上げると、器用に二つのお猪口に酒を注いだ。「酒の席で喚くほど無粋じゃあないつもりだけど」そっぽを向きつつそう言う針妙丸。萃香はお猪口を合わせて鳴らし、中身を一口に干した。適当なつまみを、と店員に頼み、後はしばらく二人がお猪口を傾ける音だけが響いていた。小さく切った茄子の浅漬けと、細かく刻んで味噌と和えた鯵のたたき。小さな針妙丸に合わせて用意したのだろうつまみを口に運びながら、萃香は盃を干し続ける。針妙丸は最初に注いだ酒をちびちびと呑み続けていたが、サイズを考えればお猪口一杯でも相当な量になるだろう。酒には強い方なのかもしれない。徳利を空ける間、二人は何も話さなかった。この針妙丸という小人は、不躾ではあったが、言葉の通り無粋ではないようだった。自分はどうしてしまったのか。萃香は胸中で自問する。萃香は喧騒が好きだった。酒の席は賑やかで姦しいのが良いと思うし、自身も色んなやつに絡んで騒ぐのが大好きだった。しないと、酔えないからだ。鬼の酒力は並大抵のことではなく、参加者が全員潰れる中で一人平然としている事もよくある。酒豪で知られる天狗すらも、鬼の酒量にはかなわない。鬼という種族は酒を何よりも好みながら、同時に酔いからもっとも遠い種族でもあるのだ。萃香に限らず、鬼は酒席にあっては賑やかに騒ぐのが常だった。呑むばかりでは酔えないから、鬼が酔いを楽しむためには雰囲気が何よりも大切なのだ。場の空気に当てられるように振る舞い、雰囲気に酔うことで、ようやく酒の回りを楽しむことができる。こんな風に、黙ってひたすら盃を干すばかりでは、いくら呑んだって酔えはしない。それがわかっているのに、同席する針妙丸と話そうとも、賑やかな他の客に混ざろうともしない。