(一)日本映画の歴史のなかで、女優ベストスリーをあげよといわれれば、大半の人が田中絹代を思いだすことでしょう。彼女は少女時代、大阪で大変苦労しながら世に出たすばらしい女性です。絹代は明治43年(1910)山口県の下関に生まれました。父は田中久米吉、母はヤス、豊かな家庭でしたが父が早世して生活は苦しくなります。母のヤスがお人好しですぐ他人の甘言にのせられる。話があるとだまし、信用して印をついたのが運のつき、家屋から土地までまきあげられてしまいました。しかたなく母子は夜逃げして大阪へきてひっそりと暮らします。絹代は幼いころから筑前琵琶(ちくぜんびわ)を習っていました。これは明治20年代に薩摩(さつま)琵琶と三味線を合わせて生まれた楽器で、ふつうの琵琶より小型、女性の演奏者が多く、哀愁をたたえた音色は評判になります。彼女はよほど才能があったのでしょう。お師匠さんから10才で免許皆伝を受けていますから、大したものです。母ヤスは生活のため、娘の才能を生かす方法はないかとあちこち探し回ったあげく、ようやく楽天地にあった小劇場「月宮殿」で少女琵琶興行をしていた巴家寅子(ともえやとらこ)一座に入れてもらいます。山川吉太郎(本連載171~174回参照)に頼んで、大正2年(1913)オープンした総合レジャーランドです。1階は洋画大劇場、2階には二つの小劇場があり、東館「朝陽殿」では落語や漫談、浪曲が、西館「月宮殿」では大正時代のクレイジーキャッツといわれる巴家寅子一座の根城でした。ほかにメリーゴーランドやローラースケート、パチンコにミニ水族館もありますが、人気No.1はなんといっても寅子一座の少女琵琶です。淡路航路の汽船から投身した女性(実話)をモデルにドラマ化した「須磨の仇浪(あだなみ)」は大当たり、女性客ばかりではない。作家長谷川幸延は「子どものころ祖母のお供で3度いったが、3度とも人の頭で舞台が見えなかった」と語っているぐらいです。絹代はたちまちこの一座のスターになりました。声もいいし演奏も上手。なんといってもとびきりかわいらしかったのです。(ともえやとらこ)一座のスター田中絹代は、お休みの日にたまたま見た映画(当時の名称は活動大写真。白黒で無声)の主演女優栗島すみ子の演技にうっとりします。すみ子は詩人与謝野鉄幹の親友で作家の栗島狭衣(さごろも)の娘で、大正10年松竹蒲田(かまた=東京都の南部にあった撮影所)に入り、「船頭小唄」のヒロインを演じて大ヒット、美人女優第1号といわれた女性です。中山晋平(しんぺい)が作曲した「俺は河原の枯れすすき...」との主題歌は、今でも中高年の方の愛唱歌の一つですね。当時14才だった絹代は、京都の松竹撮影所にすみ子が来るという噂を耳にし、直接お会いして弟子にしてもらおうと出掛けます。ところが警戒が厳重で近寄れません。「紹介状がないとだめ!」と、ぴしゃりとはねつけられてしまいます。していると、キミ、なにしてると声をかけてくれたのが、野村芳亭監督です。彼は名前だけは知っており、へえー、寅子とこの絹代がキミか...とジロジロ顔を眺めながら、同情してこういってくれました。「そんなら俺が使ってやろ。それが勤まらなかったら、活動大写真はあきらめなさい。」こうして彼女が出演した最初の映画が「元禄女」ですが、端役も端役、お姫様にゾロゾロついて歩く腰元のひとりでした。