普通ならそのままベンチに下がるとこれだが、急きょ麻酔なして傷口を縫い再びピッチに戻り試合をした伝説の持ち主だ。森新会長の協会トップとしての第一声は、人なつこい笑顔で始まった。第一線で活躍してきたラガーマンとしての勲章だ。近づくW杯のキャッチフレーズは『4年に一度ではない。一生に一度だ!』だが、「一生に一度では、2歳の子供たちには夢がない。50年後にまた日本で開催できるようにしないといけない」と言って会場をわかせた。私にとっても、素晴らしい朗報だった。日本開催のW杯開幕を9月20日に控える日本ラグビー協会の会長に元日本代表の森重隆氏(67)が就任した。実は、新日鉄釜石の全盛期にセンターとして活躍した彼とは30年来の付き合いで、普段は「しげたか」と気安く下の名前で呼ばせてもらっている仲なのだ。きっかけは、阪急の元大エース山田久志(70)の紹介だった。競技も違えど、同じ釜石でプレーしていた重隆とはかねて親交があり、私が大のラグビーファンだと知って引き合わせてくれた。自分よりひと回りもふた回りも大きい相手に猛然と頭から突っ込んだ。激しいタックルにいって、気を失うことは日常茶飯事。「目が覚めたら試合が終わっていたなんてこともありましたよ」と豪快に笑うが、「自分がタックルにいかなければ、その後ろの味方が痛い目にあう。怖くてもいかなきゃいけない。それが、ラグビーなんですよ」という言葉にその性格がよく表れていると思う。熱血漢は、彼のためにある言葉である。■WBC投手コーチ就任秘話そういえば、私が2017年WBCの日本代表投手コーチを打診されたその日も、彼と一緒だった。小久保ジャパン初の国際大会となった15年11月のプレミア12で、日本代表は惜しくも3位に終わった。失意の小久保監督を労おうと福岡に行った私は、そこへ地元の重隆も呼んだ。彼は学生時代の恩師、明大ラグビー部の北島忠治監督や、ライバルの早大を率いた大西鐵之祐監督の言葉やエピソードを交えながら、「試合で最高のプレーをしようと思うのは間違いです。練習で最高のプレーをしないと試合ではできませんよ」と熱っぽく語ってくれた。重隆と別れ、小久保監督と2人で行ったラーメン屋で「きょうはありがとうございました。権藤さん、投手コーチとしてWBCを一緒に戦っていただけませんか」と打診されたのだ。いう意味でも思い出深い。森硝子店」の社長になった。その傍ら、県内有数の進学校である母校の福岡高校でラグビー部監督を務めたうえ、同校を花園出場(全国大会)に導いている。名選手にして名指導者でもあり、経営者としてビジネスにも通じている。15年からは協会の副会長、九州ラグビー協会会長として実務経験も積んだ。なにより圧倒的な人望がある。球界のトップにもこういう人材が出てこないものだろうか。「ぐっと若返った新体制で、この大事な2年を乗り切り、より多くのラグビーファンを生み出していきたい」と決意表明した。鳥栖高からブリヂストンタイヤを経て61年に中日入り。1年目に35勝19敗、防御率1.70という驚異的な成績を挙げ、最多勝や沢村賞などタイトルを総ナメに。68年に現役引退後は各球団の投手コーチを歴任。横浜で初の監督に就任した98年にはいきなりペナントを制し、38年ぶりの日本一に導いた。