鬼の形相のまま、美津姫は剛の方へ振り向いた。剛は壁にへばりつき縮こまったまま、カクカクと頷く事しか出来ない。確かに、『記録をとる』ことを了承していた。それは、『渡辺がメモをとること』を指しているのだと思い込んでいたのだが、もちろんそれを告げる気にはならなかった。「まあ皆さん、落ち着いて。佐伯は椅子を立て直し、渡辺の肩を押さえて座らせた。その後ろを回り、渡辺と美津姫の間に割って入る。「貴女は今、『ちょっと言っただけで死ぬ』と言いました。書類をパラパラとめくり、数枚の画像を取り出す。マンション裏口の、防犯ビデオの映像です。扉の鍵がかからないよう、細工をしたのは貴女ですね」そこには、裏口の扉の側にしゃがみ込む美津姫が写っていた。寝間着の上にカーディガンを羽織っている。画像が荒くてハッキリとは見えないが、手に持っているのは小さなセロハンテープのようだ。一枚の画像には、立ち去る美津姫の姿だ。「宏子さんには事前に、チャットの中で、マンションに侵入しやすいであろう時間帯を”アドバイス”してあった。その上で、彼女と鉢合わせしない時間を見計らい、夜中に部屋を抜け出して、外から侵入しやすいようドアに細工したのでしょう。足を踏み鳴らしながら顔を真っ赤にして怒鳴っている美津姫を見て、痺れたようになっていた剛の頭は、ようやくまともに動き出した。「さあ・・・どうでしょうねえ。私はしがない探偵なんでね。佐伯の言葉に、イライラと髪を掻きむしっていた美津姫の手が止まった。「ほら!ほら見なさい!あれは宏子が勝手にやったこと。一転、得意満面で渡辺を見下ろし嘲笑う。笑っている筈なのに、目は吊り上がり口は歪み、まるで般若の面の様だった。佐伯はそんな美津姫から目を逸らさなかったが、片手をテーブルにつき、背中で渡辺を牽制していた。佐伯の背中越しに、渡辺は燃えるような眼差しで美津姫を睨みつけている。「ところで・・・貴女は何故、宏子さんを殺そうと思ったんだろう。佐伯の問いに、美津姫は少しの間押し黙った。眉を寄せ、目つきが険しくなる。「だって、知り合いだって事、あとでバレたら面倒だし。死んでくれればラクかなって。「法に問えない(かもしれない)」と言われた為か、宏子を「殺した」という佐伯の言葉を認めてしまっているが、本人は気付いていない様だ。「それにアイツ・・・アタシを見下したのよ。呆然と呟いた渡辺を、ものすごい勢いで睨みつける。極限まで目を剥き、唾を飛ばしながら一気にまくしたてる美津姫の姿は、壮絶だった。顔はどす黒い赤色に斑に染まり、目はギラギラと光っている。怒りのこもった燃えるような視線から、狂人を見るような目つきに変わっている。荒い鼻息をつきながら、美津姫はなおもまくしたてる。鬼神のような美津姫に睨みつけられ、渡辺は一瞬ギクリと身を固くした。何か熱いものをグッと飲み下すような表情をした。渡辺を守るように、佐伯は穏やかな声で話を引き取った。「実は・・・渡辺くんはね、宏子さんの従弟にあたる方です。この案件の依頼者でもあります。宏子さんが自殺するなんて考えられない。佐伯は振り返ると、渡辺のほうへと屈み込んだ。この人には、まともな話をしても通じない。渡辺の足元の鞄から、ペットボトル入りの水を取り出し、キャップを外して渡す。「いくら怒鳴ったって、いくら責めたって、こういう輩は絶対に謝ったりしない。渡辺は水を受け取ったが、飲もうとはしなかった。怒りのあまり息を荒らげながら、美津姫を睨み続けている。コメントするしおりをつける「さあ。さっき君も言ったとおり、理由はわかった。宏子さんを追いつめたのが、どんなクズ人間かもわかった。佐伯はファイルを鞄へと仕舞いかけたが、思い直したように剛に声をかけた。「これ、よろしければ差し上げます。落ち着いたら、読んでみるといいですよ。・・・・色々、スゴいですから」テーブルの上を滑らせるようにして、ファイルを剛の前に置いた。黙っていなかったのは美津姫だ。「ちょっと!待ちなさいよ。美津姫が佐伯に詰め寄る。これ以上、何を言う気だ?もう勘弁してくれ。剛は祈るような気持ちで、目の前のファイルを凝視した。していれば、美津姫を見ないで済むような気がしたからだ。佐伯はそれを無視し、淡々と帰り支度を続ける。美津姫は更にヒステリックに叫び、床を踏み鳴らす。佐伯は顔を上げ、美津姫に向かってニッコリと微笑んだ。その目は全く笑っていなかった。「冗談も程々にしましょうね、茅島美津姫さん。訴えて損をするのは、貴女ですよ。そんなこともわかりませんか?全ての資料、この会話の録音。公にされたらどうなるか、考えてからものを言うべきでしょう」その口元は微笑み、声もごく穏やかだった。今の佐伯は凄まじい威圧感を放っていた。美津姫も、気圧されて言葉を飲み込む。「それより、早く逃げた方がいいんじゃないですか?茅島美津姫さん。さっき貴女が大声を上げたせいで、ご近所の親切な方が本当に警察を呼んでいるかもしれません。したら、全ての資料を警察に提出する事になりますよ。美津姫はしばらくの間佐伯を睨みつけていたが、何も言わずに寝室へ向かった。足音も高く、力任せにドアを閉める。乱暴な仕草で自分の荷物を掴むと、こちらを一瞥もせずに玄関を出て行った。玄関のドアをくぐる時、小さく「あの、クソババア・・・」と呟くのが聞こえた。佐伯に電話やパソコンを調べさせた母親のことが気に喰わないのだろう。「やあ・・・あれは家に帰ってから、相当荒れそうですねえ」とぼけた口調で、佐伯が呟いた。「さ、我々はおいとましましょうか。険しい表情で玄関の方を睨んだまま黙りこくっている渡辺を立ち上がらせ、佐伯は剛に向かって頭を下げた。「独りにしないで」という言葉が喉まで出かかったが、剛はなんとかそれを飲み込んだ。我ながら情けないことだが、今この部屋にひとり残されたら、発狂してしまいそうだ。佐伯の同情的な声に、剛は少しホッとした。「でも、本当に警察が来たら面倒ですから、我々は退散しますよ。よろしければ、一緒に事務所の方へ行かれますか?」ありがたくその申し出を受けようとしたその時、渡辺が抗議の声を上げた。「そんなヤツ、ほっとけよ!!コイツは宏ねえを捨てたんだ。黙って俯く剛に同情したのか、佐伯はとりなしてくれた。「まあまあ、そう言わずに。美津姫は歯ぎしりしながら、高いヒールをアスファルトに突き立てるように猛然と歩きだした。前方を睨み据えていたが、何も目に入ってはいなかった。すれ違う人々が、怯えたように自分を振り返るのにも気づいていない。(母親のくせに、いつだってアタシの邪魔ばかりする。アタシのやる事為す事、いちいち文句つけてくるし超ムカつく。今回だって大喜びでパソコン差し出したに決まってる。超ムカつく超ムカつく超ムカつく!)持っていたバッグで、自販機の横のゴミ箱を殴りつけた。倒れはしなかったものの、ゴミ箱はグラグラと揺れている。それに見向きもせずに、美津姫は肩を怒らせ前のめりになって歩き続ける。(大体、剛だって何なのよ!あんぐらいでビビりやがって。死んでくれてラッキーとか思ってたに決まってる。偽善者ぶってんじゃねーよ。いつまでも毎晩ブルブル震えたりとかウザイんだよ。あんな男、もうどうでもいいし。そもそもタイプじゃなかったし!)目の前を親子連れが歩いている。通行の邪魔だったので、追い越しざまに母親の肩に思い切りぶつかってやった。母親が何か声を上げているが、無視して歩き続ける。(チンタラ歩きやがって。うぜえんだよ)美津姫は今、その目に映るもの全てを憎悪していた。んな女のひとりやふたり、死んだってどうってことない。地味でバカでおどおどヘラヘラしてたくせに。いい大学に行けたのだって、カレシも友達も出来ずに毎日毎日勉強しかやることなかったからだし!正社員になれたのだって親のコネかなんかに決まってるし元々はアタシの方が成績も良かったし断然カワイイし友達も多かったしなのになんで宏子ばっかりいい目見てんのよあんなやつ死んで当然なんだからアタシは悪くない)目をギラギラさせながら猛然と歩いていたら、駅を通り過ぎていたことに気づく。美津姫の苛立ちはピークに達した。叫び出したいのを抑え歯ぎしりしながら、駅に向かおうと踵を返すと、誰かにぶつかった。謝って来た相手を睨みつけると、怒鳴りつけた。怯えて咄嗟に鞄を抱きかかえた気弱そうな若者を遮り、美津姫は怒鳴り散らし始めた。「アンタがボーッと歩いてるからでしょ?!クチゴタエする暇があったらあやまんなさいよこのデブ!!キモイんだようざいんだよ!大体いつも・・・アタシが・・・・」もう、美津姫が何を叫んでいるのか、誰にも聞き取れなかった。言うならその罵声は、金切り声のモールス信号のように聞こえた。目を血走らせ口から泡を飛ばし、地団駄を踏みながら甲高い声で怒鳴り散らす美津姫の姿に怯え、相手の男は逃げて行った。それでもまだ喚き続ける美津姫を、人々は遠くからチラリと見やりそそくさと離れていく。メールで受取りますか?(読者登録について)読者になる。