亮太)第96回箱根駅伝(来年1月2、3日)に4年連続で出場する国士舘大が14日、東京・多摩市のキャンパスで壮行会を行った。チームを率いる主将の鼡田(ねずみだ)章宏(4年)は、3年連続の5区山上りに意欲。ねずみ年で迎える最後の箱根に「運命的なものを感じる」と心を躍らせた。チームとしては3年連続で繰り上げスタートを経験。最後まで母校のタスキをつなぐべく、誰よりも速く山を駆け上がる。鼡田が、4年分の思いを箱根の山にぶつける。希望区間を問われ「経験値を考えたら、5区がいいかな。区間一ケタ(順位)では走りたい。チームに貢献できるし復路につなげられる」と意気込んだ。5区を走れば3年連続となるが、チームは直近3年の箱根路で、いずれも繰り上げスタート。タスキを最後までつなぐ思いは人一倍強い。2020年はねずみ年。?」と驚きの表情を見せた。全国的にも珍しい苗字で陸上教室では小学生からも「ネズミなの?」といじられる。今回は、正月のお茶の間で注目を浴びる大チャンス。「来年、ねずみ年...。運命的なものを感じますね。うれしいこともありますね」と笑った。添田正美監督が「一番練習をやる」と感心する練習の虫。監督から70分のジョグを命じられれば、120分やる。それでも同級生の支えもあり、10月の箱根予選会ではチーム3位の力走。指揮官は「ここぞの力は間違いない」と絶大の信頼を置く。前回は5区で区間12位と力走し、チームを16位から14位まで引き上げた。9区でチームのタスキが途切れ「9区を見送った後、移動の車の中から見てました」。その時に流した涙は、今も忘れていない。今回の目標は総合15位と控えめだが、30年ぶりのシード権獲得も諦めてはいない。「タスキをつなぎきれば目標は達成できると思っているし、上位で走れると思う。後輩が笑顔で終われるような駅伝にしてあげることが、恩返しかな」。3年分の涙を、笑顔に変えてみせる。