私たちは、産着という赤ちゃんへの贈り物に、そういった想いを込めたいと考えました。一言で言うならば、「祝福と祈り」です。行きついたのが、「背守り(せまもり)」というお守りの刺繍。日本人が毎日着物を着ていた昭和初期頃まで、日本各地で広くみられた風習です。古来より「魔物は背中から忍び寄る」と信じられており、着物の縫い目は「目」として魔除けになるとされてきました。大人の着物の後ろには背中心の縫い目が一本通っていますが、仕立ての都合、小さな子供の着物にはありません。流行り病や栄養不足などで、子供が健康に育つことが当たり前ではなかった時代。母親たちは大事なわが子の命を守るため、着物の背中に吉祥文様などの刺繍をして魔除けの「目」をつくりました。それが「背守り」です。現代は、保健衛生のレベルは格段に進歩していますが、赤ちゃんにとって安全安心な世界かと言われたら、どうでしょう。自然災害や国際情勢、社会の在り方含め、今、わが子の無事・健康・幸せを祈る母たちの想いには、切実なものがあると思います。それでも、今のこの世界に、この親と家族のもとを選んで、やって来てくれた尊い命。大きな祝福と、どうか健やかに幸せにという強い祈りを、極上の心地よい産着に込めて、赤ちゃんへ届けたいと思いました。我が子に名付けするかのように、二人で本を積み上げあれこれ悩み、決めました。・強い生命力の「麻の葉」にあやかり、健康に成長するように。素直で気持ちのよい人間になるように。・唯一無二で、強いエネルギーを持つ「富士山」。強運で、器の大きな人、オリジナリティを発揮する人に。・寒さに負けず、一番に良い香りで春の訪れを知らせる「梅の花」。心の強さと美しさで人を笑顔にできる人に。この3つの文様を、機械でなく手で刺繍してもらうのです。背守りを託す、刺し子の現場へそこには、湯気と笑い声がありました。レンタカーで5時間かけてやってきたのは、岩手県沿岸の大槌町(おおつちちょう)。昔からの風習としては、母親がわが子の着物に刺すことが多かった「背守り」ですが、このコラボ産着で、私たち母親の代わりに刺繍をしていただけることになったのは、素敵なご縁が巡って「大槌復興刺し子プロジェクト」のお母さん・おばあちゃんたち。作業場に到着した私たちを、みなさん笑顔で迎えてくださいました。「大槌復興刺し子プロジェクト」は、2011年の東日本大震災後の避難所から始まりました。多くの人が亡くなり辛く悲しい日々の中で、根っからの働き者だった大槌の女性たちは仕事場も家事をする場も奪われてしまった。寄り集まって針仕事をすることで、会話が生まれ、やりがいが生まれ、元気が生まれる。お母さんたちが元気になれば、家庭が、地域が明るくなる。そんな、復興への願いを込めた事業でした。そもそも「刺し子」というのは、日本各地に伝わっている伝統的な針仕事。貴重だった布地を繰返し補修して長く使うため、また東北など寒い地域では布を何枚も縫い重ねて温かく暮らすために親しまれてきた技です。進めてもらいながら、皆さんにお話を聞きました。「昔はね、お産の準備とかお祝いに、古い浴衣をほどいておむつを縫ったのよ。ねんねこ(子をおんぶした上から着る綿入れはんてん)も作ったよ」と峯さん。「男か女か事前にわからないから、赤ちゃんのものは黄色い布で縫うことが多かったよね」と信子さん。陽子さんは胸を押さえながらこう言ってくれました。「いろんなものを作ってきたけど、赤ちゃんの産着を縫わせてもらうなんて新鮮。それを聞いて、私と福田も思わず胸を押さえました。びっくりしたのは、70代80代のおばあちゃんも含めた皆さんが、昨年お産をした私とまったく同じように、自分のお産や子育てのことをありありと話してくれたこと。体験したからわかる同じ「母」の目線で、時代も地域も超えて語り合えるのだと知りました。赤ちゃんが可愛いという気持ちも一緒。「あの痛みは男には我慢できねえべ!」「そうだそうだ」(爆笑)そんな話も共通。そこは、純粋な“ママ友”の集まりになっていました。作業が一区切りしたら、「お茶にしようか」と。出てきたのは、手作りの郷土菓子「がんづき」に、「お好子(おごご)」と呼ばれるお漬物。美味しくて、あったかくて、まだまだそこに居たい気持ちだったけど、新幹線の時間がある。「またおでんせ!(またいらっしゃい)」と手をふる皆さんに見送られ、車を出発させたのでした。忘れられない、大槌のお母さん・おばあちゃんたちの笑顔。苦労の中にも幸せがたくさんつまった綺麗な手。私たちの産着の大事な背守り部分を縫ってくれるのは、機械なんかじゃなく、そんな皆さんの手なんだ。胸がいっぱいになりながら、東京に向かいました。ブランド「ao」の源泉を見に、自社工場へそこは、初めてなのに懐かしい場所でした。本間と福田の旅、第二弾は、aoのガーゼ製品がつくられる工場を訪ねて、新潟県の糸魚川市(いといがわし)へ。北陸新幹線を降り、ピカピカの駅を出ると、代表の五十嵐さん、ディレクターの久保さん、企画の西川さんのお三方が案内してくれました。着いたのは1967年創業の老舗縫製工場。aoはこの工場から2005年に誕生したファクトリーブランドです。ガーゼとはそもそも何かというと、糸のより方をあまく、織り方をゆるく平織りした、柔らかい綿布のこと。aoでは生地の風合いを一番大事にしているので、ここには漂白も精練もしていない生機(きばた)と呼ばれる織りあがったままのガーゼ生地が届きます。普通、裁断前の布は芯にきつく巻かれていますが、風合いを損ねぬよう、ゆくるふんわりと巻かれていました。樹脂加工などを施さず、織られたまんまの生機を縫って製品を作り、最後に洗いをかけるのです。そのときに大きく縮むので、気の遠くなるような調整を繰返しながら独自の縮率もすべて計算して綿密なパターンを作っているのでした。すべてはコットンそのものの柔らかさ、「洗いざらしの良さ」を感じてもらうために。ものづくりの魂がそこに宿っているのを感じました。裁断のリーダー、縄井さんに聞きました。1番難しいのは?「柄裁ち(がらだち)だね」と即答。縫い上がったときに柄がぴったり合うようにすることだそう。五十嵐さんの着ているガーゼシャツを見てびっくり。前の身ごろのチェックの模様が、真ん中でぴったり合っている......「これも調節してやってるんですか?」「もちろん」。柄を合わせるだけでなく、ほかにも、縫い目が肌に当たらないように折り伏せ縫いしていたり、赤ちゃん向けの商品ではさらに細部まで、肌に優しい縫製の工夫が随所になされています。それを、柔らかさにこだわった、つまりゆるく織ったガーゼでやっているのが、すごい。はじめた当初は、重ねたガーゼがずれてくる、生地の端がほつれてボロボロになる、ちょっと引っ掛けただけで穴が開いてしまう......。「こんな柔らかい布で細かい縫製なんて無理!」と誰もが諦めたくなる状態だったとか。練習を繰り返し、いつしか「チーム匠」と呼ばれるゴッドハンド集団が完成したのです。ペルホネン」をはじめ、モノづくりに細部までこだわる多くのブランドから、長年にわたって縫製の依頼を受け続けています。縫製のリーダー清水さんに聞きました。難しいのは?「コミニケーションですかね。楽しく8時間過ごすかってこと」。うれしいのは?「厳しい納期に向かって力を合わせてガーっと乗り越えられたときね」。言って、笑ってくれました。代表の五十嵐さんは語ります。「昔はものを出せば売れる時代だったけど、僕が入社したときにバブルがはじけて売れなくなった。海外進出やら試行錯誤の末、やはり自社ブランドを作ろうと思い立ちました」。いいものを作る自信はある。お客さんのことがわからない。そんなとき、大学の後輩の久保さんと再会します。当時編集者をしていた久保さんは、ガーゼ服のブランドを作りたいという企画をあたためていました。お二人は、コンセプトに「“洗いざらしの良さ”を感じるガーゼ服」と掲げて、ブランド「ao」をスタートします。誕生から2年目には、ベビー服の製作もはじめました。ご一緒させてもらえるご縁を、嬉しくかみしめました。(右から、ao代表の五十嵐昌樹さん、ブランドディレクターの久保正子さん、企画の西川奈津美さん。