日曜日の午後3時半というこの時間帯、コの字カウンター20席ほどの店内は、半分ぐらいの客の入り。[居酒屋礼賛]今治から福山に向かう高速バスは、きっと遅れるだろうと思って、かなり早めに実家を出発した。その「かなり」が、かなり「かなり」で、乗換案内で出てくる時間よりも2時間も早い。実は福山に着いてから、予約の新幹線を待つ間に、「自由軒」に行ってみようと思っているのである。どこかの酒場で飲むには1時間では少な過ぎる。2時間以上になると、もう1軒行きたくなってしまう。[居酒屋礼賛]『年末年始休業』という漠然とした情報しか得られなかった「自由軒」。店内(1階)はコの字型(片方だけが長いのでJ字型とも言える)のカウンター20席のみなので、店が開いているからといって、席が空いているとは限らない。のれんをくぐって店内へと入ると、かろうじて空いていたのは、おでん鍋前の1席のみ。[居酒屋礼賛]福山に来たら、ここも絶対に外せない。その創業は昭和26(1951)年というから、今年で創業66年だ。店内はコの字カウンター20席程度。2階にも20席ほどの座敷席があるのだが、今は1階のみで営業しているそうだ。[居酒屋礼賛]出張のための前日移動で、福山駅に到着したのは日曜日の午後3時前。この先、さらに高速バスで移動するんだけれど、その出発時刻までは、まだ1時間ほどの時間がある。いうか、この時間を利用して、福山駅近くで軽く一杯飲めるように、あえて1時間早い、この新幹線を選んでやって来たのでした。向かった先は、福山駅から歩いて5分ほどの洋食とおでんの店、「自由軒」である。「自由軒」の定休日は火曜日。[居酒屋礼賛]せっかく福山にやってきながら、「稲田屋」での45分だけで帰ってしまうのはもったいない。「稲田屋」から福山駅に向かう道すがら、当然のように「自由軒」にも立ち寄った。平日の午後3時にもかかわらず、変形コの字型(片側の長辺が途中で途切れている)のカウンターは、ほぼ満席だ。大瓶ビールを飲んできたので、ここでは燗酒(チロリで1合が350円)をいただくことにした。[居酒屋礼賛]土曜日の今日は、朝から新幹線で西へと向かう。エクスプレス予約のポイントを利用して、グリーン車である。グリーンポイントは、毎年6月末に有効期限が切れるので、毎年5~6月ごろがポイントを使わないといけない季節なのである。長く、少なくとも3年ぐらいは有効にしてくれるといいのになぁ。[居酒屋礼賛]新幹線で出張先に移動する途中、福山駅で途中下車。午前10時過ぎに東京駅を出発し、福山についたのは午後2時前。3時間半ほどの行程である。昼どきをまたぐ移動だったけど、新幹線の中では食事もとらず、ビールも飲まず。その理由(わけ)は、福山「自由軒」での『ちょい飲み』を楽しみにしてたから。[居酒屋礼賛]一昨日、福山駅で途中下車して、「自由軒」で『ちょい飲み』をしたあと、四国・松山へと帰省していたのですが、今日また、四国・松山から福山へと移動してきて、ここからまた新幹線に乗り込んで、出張先への続きの移動です。その前に、やっぱり寄りますよねぇ、「自由軒」。現在の時刻は午後1時45分。[居酒屋礼賛]3度目の正直。今日こそ入れた「自由軒」だ。今日は、福山での仕事の最終日で、午前中に仕事が終わったため、福山駅前まで戻ってきたのは午後2時過ぎ。ランチも終わった昼下がりで、もっとも空(す)いてる時間帯だからなぁ。それでも半分ぐらいの席が埋まってるのが、大人気の「自由軒」ならではだ。予定の新幹線まで、1時間ほどしかないので、急げ急げ。[居酒屋礼賛]東京駅から新幹線で3時間半。午後2時前に福山駅に到着した。改札を抜けたら、そのまま「自由軒」に直行である。この時間帯でも「自由軒」は7~8割ほどの入り。「大ビール」(600円)をアサヒでもらい、いつものようにおでんの「豆腐」(150円)と「すじ」(300円)からスタートする。味付けはもちろん「味噌」。この独自の味噌ダレが、「自由軒」の大きな特徴だ。[居酒屋礼賛]福山駅で新幹線を降りて、「自由軒」に到着したのは午前11時50分。昼どきなんだけど、普通の会社の昼休みが始まる10分前。入った「自由軒」のコの字カウンターは、両側の平行部は満員。入口に近いコの字の短辺のところに、左に1席、右に1席と、飛び飛びに2席分の空きがあったので、そのうちの1席に入れてもらう。入れて良かった良かった。支那そば屋「こうや」(四ツ谷)。