阿武隈の護衛に駆逐艦潮を派遣してマニラへ向かわせ、最上には駆逐艦曙を護衛にあたらせてコロン湾に避退するよう命じたが、最上はその後空襲を受け最終的に乗員の退艦後、曙の魚雷で処分され、翌日の11時28分、阿武隈もアメリカ陸軍機の空襲を受けて沈没した。何度か空襲を受けたものの、損失艦はなしでコロン湾に到着した。不知火を栗田艦隊の駆逐艦早霜の救援に送ったが第38任務部隊の空襲で撃沈された。報が発信されたのは4時49分であり、栗田艦隊では5時32分に受信した。スリガオ海峡海戦中の射撃回数については下記のようであった。:一斉射撃回数0回スリガオ海峡海戦後の残弾、各艦で発生したトラブルについては後述する。なる松田千秋少将指揮の第四航空戦隊を基幹に前衛隊を編成して第38任務部隊に砲撃戦を試みるべく南下をはじめた。16時過ぎ、艦隊は栗田艦隊のシブヤン海での反転が知らされてから間もなく第3群の偵察機に発見され、小沢艦隊は17時15分、味方部隊に対して触接を受けている旨を発信した。この電報は栗田艦隊に着電しなかった。アメリカ海軍第3艦隊はその晩の集計により栗田艦隊へ壊滅的な打撃を与えたと判断し、漸く発見した空母機動部隊である小沢艦隊を攻撃するため、日没から深夜にかけてサンベルナルジノ海峡、レイテ島沖から集結して全速力で北上をはじめた。この時ハルゼー大将自ら第34任務部隊(高速戦艦6隻)を率いて先行し、空からだけでなく砲戦を挑んで徹底した攻撃することを目指した。25日は空襲を受けると判断し、17時10分に連合艦隊から「天佑を確信し、全軍突撃せよ」との電文を受け取っていた事から、栗田艦隊も予定通り進撃を続けていると考えていた。小沢は艦隊を本隊と松田千秋の指揮する支隊の2隊に分け、南東に向け進路を取っていた。20時頃、16時に栗田艦隊が発信した反転避退の電文が着電した。小沢艦隊司令部は連合艦隊からの突撃命令を受信していた事から栗田艦隊もこの命令で再反転していると予想したが、反転避退のために突入の時間がずれ、両艦隊の連携が上手くいかないと考えた。そのため、小沢艦隊は一旦北上を行った。小沢艦隊は25日7時12分に第38任務部隊の偵察機を発見し、錬度不十分なため戦力とならない艦載機を直衛用の戦闘機18機を除き残存機を陸上へ退避させ、さらに囮任務を果たすため北上した。8時15分、第1次攻撃隊180機が小沢艦隊に来襲した。被雷して速度が低下し、通信機が損傷したため囮成功を知らせる電報が打てなかった。10時ごろ第2次攻撃隊36機が来襲した。この攻撃で空母千代田が被爆、大破炎上して航行不能になった。10時51分、小沢中将は旗艦を軽巡洋艦大淀に移し、連合艦隊司令部と栗田中将宛てに、「大淀に移乗して作戦を続行」と打電した。12時31分にも空襲を受けて被害が出ていることを大淀から知らせた。10時過ぎにハワイの太平洋艦隊長官ニミッツ大将から、「第34任務部隊はどこか。全世界は知らんと欲す」と電報を受信し、ハルゼー大将はこの電報に激怒した。11時15分、ハルゼー大将は小沢機動部隊の残存艦に迫っていた第34任務部隊と第38任務部隊の第2群を率いて、レイテ島沖に引き返した。残った2個群にミッチャー中将指揮下で攻撃を続けさせ、第34任務部隊からローレンス・デュボーズ少将指揮の重巡洋艦2隻と軽巡洋艦2隻、その護衛の駆逐艦を引き抜いて巡洋艦部隊を編成して同様に追撃を続行させた。ハルゼー大将はニミッツ大将とキンケイド中将に、「レイテ沖に向けて急進中」と返答を送った。13時過ぎ、ミッチャー中将に指揮が移った2個群から発進した第3次攻撃隊約200機が来襲、空母瑞鶴と瑞鳳が被爆被雷し、14時14分に瑞鶴は沈没した。15時過ぎになると第4波の約30機が小沢本隊を攻撃し、15時27分、瑞鳳が沈没した。航行不能になっていた千代田も第38任務部隊から分派されたデュボーズ少将指揮の巡洋艦部隊の攻撃で16時55分に撃沈され、小沢機動部隊は空母4隻全てを失った。17時過ぎには第5波と第6波の第4次攻撃隊約150機が来襲、伊勢に攻撃が集中されたが大きな損傷は免れた。ハルゼー大将の反転命令によって多摩を含む損傷艦は復旧と救助活動ための時間を獲得し、千代田の曳航を任されていた軽巡洋艦五十鈴は空襲のため曳航を中止していて、駆逐艦槇と退避していたので難を逃れた。18時半ごろ、小沢本隊と松田支隊は合同した。瑞鶴の護衛についていた駆逐艦若月と駆逐艦初月は救助を続けていたが、五十鈴が千代田の安否を気遣って引き返してきたので3艦は合同し、五十鈴は初月に千代田の消息を尋ねたが判明しなかったので燃料不足を理由に捜索と所在確認を依頼した。そこに追撃してきたデュボーズ部隊と遭遇し、小沢中将に敵艦隊の発見と千代田の捜索中止を知らせた。五十鈴と若月は煙幕を展張し直ちに反転、撤退したが、初月はそのまま戦闘に突入したと見られ単艦で重巡2、軽巡2、駆逐艦9の13隻を相手をすることとなった。米軍記録によれば魚雷発射体制をとり敵艦隊に回避運動をとらせるなど約2時間の足止めに成功したようで、その間に五十鈴と若月は無事離脱できたが、初月は最終的に被雷し速力の低下したところを米艦隊の一斉砲撃を浴び撃沈されたとされる。小沢中将はこの知らせを受けて、艦隊に南下を命じたが時間を要した(ほとんどの艦が損傷していたためとされる)。急行途上に若月より戦艦2隻を含む艦隊と報告を受けたのでハルゼー大将指揮の高速水上砲撃部隊と誤認、南下を続けた。デュボーズ部隊がミッチャー中将指揮の2個群と合流するため撤退したので遭遇できず、燃料も残り少なく、再び北へ反転、撤退した。雷撃を受け23時5分に沈没。この艦も単艦での沈没のため生存者は一人もいなかった。小沢艦隊は24日に行われた栗田艦隊への攻撃を自艦隊に引きつける事は出来なかったが、25日は第38任務部隊の牽制に成功し、後の目から見れば栗田艦隊は戦艦部隊によるレイテ湾突入を第38機動部隊2~4群の阻止攻撃から開放されていた。25日22時10分、栗田中将から夜戦の見込みがないと湾内への突入失敗を知らされた。反転後、再びレイテ湾を目指していた栗田艦隊は、アメリカ軍第38任務部隊による妨害を受けずに、25日0時30分サンベルナルジノ海峡を通過、サマール島沖に差し掛かっていた。この時点での栗田艦隊の勢力は戦艦4隻、重巡洋艦6隻、軽巡洋艦2隻、駆逐艦11隻であった。6時48分、大和が35km先にマストを発見した。それはサマール島沖で上陸部隊支援を行っていたクリフトン・スプレイグ少将指揮の第77任務部隊第4群第3集団の護衛空母群(コードネーム"タフィ3")であった。栗田艦隊はこれを正規空母中心の機動部隊、すなわちアメリカ軍の主力と誤認、6時59分攻撃を開始した。20日の上陸以来、第77任務部隊の護衛空母群は計画通り支援任務に徹し、まともな敵の攻撃を受けてこなかったが、24日になると多数の日本軍機がレイテ湾に飛来してきた。3つの日本艦隊が報告されており、25日は敵艦隊への攻撃で多忙を極めることは予想されていた。深夜には西村艦隊の接近が報じられたが、栗田艦隊の動静について音沙汰は無かった。6時半、第3集団の艦船は警戒を解除し、第3種警戒(通常配置)に移ってよいとの指示を受けた。栗田艦隊の発見は米側記録によるとその直後の6時41分の航空機によるものであり、数分後には総員戦闘配置が発令されている。各艦のレーダースコープにも大艦隊が映し出された。第3集団の各艦は混乱しながらも、砲撃を回避しつつ待機していた搭載全機の発艦に成功した。第3集団は初動の30分あまりで既に発艦していたものを合わせ100機弱の航空機を発艦させている。これら艦載機は栗田艦隊攻撃の後、主に米軍占領下のタクロバン飛行場に着陸、一部は反転避退する栗田艦隊を再攻撃に回った。7時10分、夾叉され続けていた護衛空母カリニン・ベイが、最初の直撃弾を受けた。砲撃を受けていたスプレイグ少将は救援を求めたが、第3艦隊も第7艦隊の他の部隊もすぐに救援にいける状態ではなかった。ハルゼー大将は休養と補給中の第38任務部隊第1群を救援に向かわせ、囮であった北方の小沢機動部隊へ攻撃を続けたが、キンケイド中将はスリガオ海峡のオルデンドルフ艦隊と志摩艦隊を追っていた巡洋艦部隊を集結して補給を急いだ。群全体の指揮官であるトーマス・L・スプレイグ少将に対しては避退を明確に禁じ、暗に時間稼ぎの捨て駒になれと命じた。この理由は概ね下記に纏められる。航空機が弾切れにも関わらず投弾のフェイントを行ったり機銃掃射まで行って阻止行動に出たこと一方、栗田艦隊では"第3集団"の航空隊や駆逐艦、それに他の護衛空母群からの攻撃機などにより主に重巡洋艦が攻撃を受けた。第3集団の艦載機が半ば空中退避を兼ねた、おっとり刀的発艦であったのに対し、第2集団の護衛空母6隻から8時30分頃までに発艦した79機は、魚雷49本、500ポンド爆弾133発、100ポンド爆弾、ロケット弾各200発以上の本格的な艦船攻撃装備を整えており、主として空母に接近していた重巡に攻撃を浴びせた。その戦果は筑摩に対するものだけだが、かなりの誇大報告がなされた。その他の阻止攻撃を含め鈴谷は至近弾で航行不能となった後、再度爆撃を受け魚雷が誘爆して沈没、鳥海は爆弾が1発命中し航行不能となり、筑摩も魚雷が1本命中して舵を損傷、航行不能に陥った。熊野は駆逐艦ジョンストンの雷撃により落伍し、羽黒も爆撃により第二主砲搭を失ったが、誘爆と火災は防げた。栗田艦隊の北上9時11分、栗田中将は分散しきった艦隊に集合を命じた。11時、栗田艦隊はレイテ湾への進撃を再開したが、11時前に南西方面艦隊から栗田艦隊の北100kmの地点「ヤキ1カ」に機動部隊が存在するという電文が届いた。この戦いでの栗田艦隊通算3回目の艦隊針路反転、これが今日まで議論が続くいわゆる「栗田艦隊謎の反転問題」の始まりである。護衛空母群の空襲を受けて利根が落伍し、11時26分、栗田艦隊は反転し敵機動部隊を求めて北上を開始した。その位置に機動部隊は存在せず、この点は戦後論議の対象となった(詳細は下記)。栗田艦隊は13時に再び反転した。栗田艦隊のレイテ湾突入意思の喪失が何時起こったかは諸説あるが、最も遅い時点での解釈を採用してもこの時をもって完全に撤退行動に入っている。一般的に伝えられる話としては、最初に反転を進言したのは大谷作戦参謀であり、それを受けて山本先任参謀が栗田長官に伝えた。決戦戦艦大和の全貌』など多くの書籍に記されている。その議論の詳細は下記)。小柳の戦略爆撃調査団に語った陳述によれば、反転した理由は下記の6点に纏められる。レイテで戦闘を継続した場合、更に多量の燃料を消費すると予想されたこと当時大和に通信士官として乗り組んでいた都竹卓郎によれば反転北上の頃に栗田艦隊など日本海軍でイメージされていたのは次のような態勢であった。敵機動部隊は北、中央、南の3群に分かれ、南方群が明け方栗田艦隊と交戦、中央群は南方群救援のため南下を開始、昼過ぎから栗田艦隊に攻撃を加えており、また中央群から分かれた北方群が、小沢艦隊に向かいつつあるという構図である。偵察情報だけでも、呉に在泊していた第6艦隊旗艦筑紫丸には、空母を含む大部隊が9時0分、ヤキ1カに近い地点ヤンメ55を南下中との偵察情報が入り、11時37分に配下の潜水艦宛に打電している。都竹はこの情報が大和に届いたか記憶していない。駆逐艦は燃料が極度に不足していた(後述のように撤退時5隻を分離する)。湾口のスルアン水道通過についても機雷堰が設けられていると推測されており、難題であった。即座に「それは却って危険だ」とコメントしたと言う。一方で栗田艦隊の攻撃から解放された米軍のスプレイグ少将は「栗田が反転を決めた理由は単純で、栗田は被害がこのままずっと続くかもしれないと恐れただけなのだ」と見なしていた。その後第3集団も他の護衛空母群と共に特攻機の攻撃を受けた(後述)。他部隊も日本軍の迎撃に追われていたため、沈没艦の溺者救助には時間を要し27日まで待たなければならなかった。第3集団の戦死者は約1200人、負傷者は800人、飛行機の損失は100機であった。サマール沖海戦に於ける大和の砲撃戦果についてなお、「戦艦大和は遠距離砲撃の初弾を、護衛空母ガンビア・ベイの飛行甲板に直撃させる神業を見せた」という俗説があるが、後世の者による事実誤認であり、艦も異なる。実際にガンビア・ベイが飛行甲板の右舷艦尾に最初の直撃弾を受けたのは、かなり遅れた8時10分のことであった(どちらも大和の砲撃かどうかは不明)。その艦が本当に大和だとしても、乗組員が大和を肉眼で視認できた、すなわち大和がかなり肉薄した後での話である。都竹によれば当の米海軍側の史料には、「極めて優秀な射撃であった」、「砲術科士官が望み得る最高の弾着」といった、至極簡明な評言がさらりと記されているだけであり、日本側の評論家による批判のうち砲弾数と命中弾数で単純に割った例を示した後、次のように切って捨てた。戦後、相手が正規の機動部隊ではなく、いわばマイナー・リーグ級の弱敵と判ったことが妙な先入観となって、戦史研究家を自任する一部「有識者」が、日本海軍の砲術技量そのものにまで、底意地の悪い疑いの目を向けているが、海洋という2次元面上での視界と気象の関係とか、1発必中方式ではない公算射撃の仕組みも、皆目弁えぬ素人談議でどうも戴けない。「大和」艦橋から見たレイテ海戦(2)」『なにわ会ニュース』98号しかしながら米軍の報告書では次のような記述が見られる事を付記しておく。deflection.駆逐艦ホエールの意見:敵の水上射撃は我々の海軍の水準より著しく劣るように見受けられる。空母カリーニン・ベイの意見:斉射の距離測定は正確だったが偏差測定が正確ではなかった。要請と、栗田艦隊の兵力、オルデンドルフ艦隊の弾薬欠乏が知らされた。10時15分に自ら率いる第34任務部隊も反転した。リーは当初20ノットでの航進を命じたが、高速の機動を繰り返していた為第34任務部隊は小型艦の燃料に支障をきたし、12時から12ノットに減速して給油を行なった。給油は15時22分に完了し、ハルゼー大将は第7戦艦戦隊の戦艦2隻、第14巡洋艦戦隊の軽巡3隻、他駆逐艦8隻を抽出して第34任務部隊第5群を臨時に編成、アイオワに座乗するバッジャ少将を指揮官に命じ、リーの本隊はこの後詰という形になった。栗田艦隊は反転後、第1群の攻撃隊100機や、タクロバン飛行場で補給した護衛空母群の攻撃隊などに数度にわたる空襲を受けた。第1群の攻撃隊はアメリカ海軍史上最長の600km近い距離を飛行して参陣したものであり、攻撃後タクロバンに強行着陸した機体などもあった。これにより駆逐艦早霜が損傷し、結局レイテ湾への突入は断念し、北上を続けてサンベルナルジノ海峡へ向かった。利根は艦隊に復帰したものの、19時15分に栗田中将は落伍した艦とその護衛の駆逐艦に、自力航行できない艦は処分してコロン湾に向かうように指示を出し、航行不能な筑摩と鳥海は修理が完了せず、筑摩は自沈、鳥海は駆逐艦藤波の魚雷で処分された。ハルゼーは16時1分に速力28ノットを命じ続いて夜戦準備を下令、26日1時に海峡に到達する事を予告した。第2群には東方海上で待機し航空機による支援体制を整えた。これによってバッジャの第5群は撤退しつつある栗田艦隊を追ったものの、栗田艦隊は21時5分頃に海峡を通過しており、第34任務部隊第5群との時間差は3時間あった。第34任務部隊第5群は26日0時54分、筑摩の乗組員救助を命じられ避退が遅れていた野分と会敵し、1時35分これを撃沈したが、栗田艦隊主力の捕捉には失敗した。夜間にサンベルナルジノ海峡東方沖へ集結した第1群と第2群は払暁前に偵察機を発進、栗田艦隊は発見され、日の出と同時に攻撃隊が発進した。この空襲で能代が沈没、熊野、早霜が損傷、早霜の救援に向かった藤波も撃沈され、無人島で仮泊した早霜は続く空襲で擱座した。一週間ぶりの給油を受けた。よばれる、航空機による体当たり攻撃が実施された。これは台湾沖航空戦により稼動機数が僅か零戦30機程度にまで激減した航空戦力で栗田艦隊のレイテ湾突入援護を行わなければならなかった大西中将が、苦肉の策として発令したものである。人事及び機材改造など準備に時間がかかることから、作戦の一つとして元々軍令部が準備していたことは疑いないが、どのようにして大西中将が特攻戦術導入に至ったのか(彼は元々特攻反対論者であった)等は、彼が終戦直後に何も語らずに自決したことにより未だに謎に包まれている。陸軍は富永恭次中将を司令官とする部隊が"万朶隊"及び"富嶽隊"の2隊を特別攻撃隊として出撃させているが、これは海戦後の11月に入ってからのことであり、海戦時は実行部隊は未だ内地で編成中であった。21日朝、海軍の神風特別攻撃隊は各地から出撃した。天候不良などで会敵出来ず、24日まで3回出撃して帰還している。25日、4度目の出撃が行われ8時ごろダバオを出撃した部隊はレイテ湾の南で第77任務部隊第4群第1集団(コードネーム"タフィ1")の護衛空母群を発見しこれに突入した。護衛空母サンティーとスワニーに特攻機が命中し損傷した。10時45分、栗田艦隊の攻撃を受けた直後の"タフィ3"(第77任務部隊第4群第3集団)の護衛空母群にマバラカットを出撃した関行男大尉率いる零戦五機から成る「敷島隊」が突入した。護衛空母セント・ローに特攻機1機(一説には2機)が命中し、爆弾、魚雷の誘爆でセント・ローは沈没した。1時間後、再び"タフィ3"にセブを出撃した部隊が突入、護衛空母カリニン・ベイに特攻機が命中した。この攻撃により護衛空母1隻を撃沈、3隻を撃破したが、これを日本海軍は正規空母の撃沈破と誤認。特攻の威力を過大視した日本軍は終戦までこの戦法を正規の戦術として作戦展開していくこととなる。日本軍はアメリカ軍に一撃を与える最後の機会を逃した。これにより、アメリカ軍はレイテ島に足場を築くことに成功し、フィリピン奪回を進めていくこととなった。日本軍は空母4隻、戦艦3隻、重巡6隻他多数の艦艇を失い、残存艦艇は燃料のない本土と燃料はあっても修理のできない南方に分断され、組織的攻撃能力を失った。雷撃されて沈没、また損傷してマニラに避退していた重巡那智も空母レキシントンの空襲を受けて沈没している。この海戦の直後、軍令部では、特攻機と護衛機を積んだ雲龍型航空母艦と駆逐艦で機動部隊を編成し、再びレイテ沖に殴りこむという「神武作戦」計画が企画されたが、実行されなかった。アメリカ軍のレイテ島上陸阻止に失敗した日本軍は多号作戦と呼ばれるレイテ島への輸送作戦を行った。9次にわたるこの輸送作戦でも、日本軍は軽巡鬼怒以下多くの艦艇を喪失した。レイテ島を制圧したアメリカ軍は12月15日にミンドロ島に上陸、そして1945年1月9日ルソン島リンガエン湾へ上陸した。一連の戦いでの抵抗が予想より大きかった為、ルソンへの進攻は2週間遅らされた。統合参謀本部は10月3日に陸軍はルソン島、海軍は沖縄を目指して攻略する決定を下し、レイテ島以降の攻略予定についての論争は終わった。