仕事を再開して三十分もたった頃だろうか、エントランス・ホールとは反対側のドアが軽くノックされた。声をかけると、その人が入って来た。この世の人とは思えない美しい女性だった。長い金髪を背中へ垂らし、シンプルで細身の、プリーツの入ったロングドレスをまとい、両手を前で軽く合わせて立っている。古い家具調度のかたわらにたたずむ彼女は、壁に掛かっているどの絵画よりも魅力的だった。モリモトです」私は深く頭を下げた。初めましてと近づける雰囲気ではなかった。「ジュリエット・クレーンです」低い声が返って来た。騒がしい往来だったら聞こえなかっただろう。そのまま立ちすくんでいたが、近くでご覧になりませんかと手振りで誘ってみた。小さく首を振られたので、又仕事に戻ることにした。最初は背後の彼女が気になったが、仕事に集中するにつれ、意識の外に出ていった。「その人たちは何を争っているの?」とすぐ側から声がしたのでびくっとした。何時の間にかジュリエットさんは近くまで来て、屏風の画面を覗き込んでいたのである。急に声をかけて」と丁寧にあやまられ、かえって恐縮してしまう。マーカスの話では私より五、六歳ぐらい年上のはずだが、近くで見ても実に若々しい。彼女が指しているのは、ちょうど昨日見ていた「後妻打ち」だ。ためらったが、ここは正直に話した方がいいだろうと思った。「この時代は離婚された先妻が、その元夫が新たに迎えた後妻を、家族や友人を加勢にして路上で襲うことがよくあったみたいです。棒を振り上げているのが先妻で、抵抗している赤いキモノの女性が後妻です。興味深そうに熱心に聴いている。こもり切りの隠者とはとても思えない。それからせきを切ったように、あれこれと質問が始まった。意外なことに彼女は昔の京都を実に良く知っていた。建物は説明するまでもなかった。五時近くまですっかり話し込んでしまい、ドロレスがどうなってるのかと見に来るまで、仕事は中断したままだった。慌てて帰り支度をしだすと、ジュリエットさんと話していたドロレスが目を丸くして近づいて来た。ジュリエット様が、夕食をご一緒にっておっしゃってるわよ。ホテルへ帰ってもわびしく一人で食べるだけだし、有り難いことですと喜んでお受けする。ダイニングに使われているのはキッチンの隣の小部屋だった。床と壁の腰板には美しい木目の板がはられ、小ぶりの暖炉が壁の中央に取り付けられていた。壁にはルノワールの絵が一点だけ掛けてある。部屋の中央には黒光りするどっしりした木のテーブルがあり、置かれた東洋風のシルクのプレース・マットが良くマッチしていた。ドロレスの手料理はどれもとてもおいしかった。普通のアメリカ人が取るディナーにしてはシンプルかなと思ったが、あれでもイスケがいるので普段よりはずっと多めだったのよと後でドロレスがそっと教えてくれた。食事の間、ジュリエットさんはとても素晴らしいホステスだった。緊張気味の私を見て取り、料理を持ってくるドロレスと冗談をかわしたりして、気を使ってくれる。話をするのがとても楽しく、次から次と話題が途切れない。絵や音楽が好きで、自分でもなさるらしい。絵はくろうとハダシですよ、とたまたま入って来たドロレスが言うので、ぜひ見せて下さいとお願いすると、ノー、ノーと手を振って若い娘のようにうつむき、赤くなる。上げられた青い眼に視線が合って息が止まりそうになった。ホテルへ帰ってきて、こうして書いていても、あの瞬間の彼女の表情が焼きついていて離れない。曇り空で雨が時折ぱらつく。今朝もドロレスは笑顔で迎えてくれたが、何処か陰があるように思うのは気のせいだろうか。アメリカへ来て一番美味しかった料理ですと昨夜の礼を言うと、顔をくしゃくしゃにして喜んでくれる。今日もミランダは来ないのと尋ねると、来たがったんだけどねと口をにごして理由はハッキリ言わない。私がジュリエットさんと仲良くなり、会話が弾んでいるので、じゃまにならないようにと気を使っているのやろか。したらミランダが可哀想や。昨夜の遅れを取り戻そうとタッチ・アップに集中しようとするが、ついジュリエットさんが来られるドアを見てしまう。午前中はお見えにならないのかなと思い始めたとき、ノックの音がした。心臓の鼓動が一気に激しくなる。かけた声がうわずっているのが分かる。今日の彼女はブルーのドレスに淡いピンクの茶羽織をアレンジしたようなシルクのガウンが良く似合って、見惚れてしまう。宮殿のように素晴らしかった部屋が色あせて感じられる。「グッド・モーニング、イスケさん」と近づきながらガウンのえりをちょっとつまんで、「日本で特別にあつらえたのよ」得意気に言われる様子が飛んでいって抱きしめたいほど可愛い。お似合いですと言った声が震え気味で、恥ずかしい。このままではジュリエットさんに変に思われるから、何とか仕事に集中しなくてはとあせる。失礼して仕事を続けますと断って屏風に向かう。手が細かく震えているのが分かるので、線を描くのはあきらめて、塗りつぶす部分に取りかかった。あれこれ聞かれるが、手を止めないで説明する。話しかけられるペースが落ちてきたなと思っていたら、静かになった。イスケさん、何か怒っていらっしゃるんですかと彼女が言ったので、ビックリして振り返ると、うるんだ青い眼で見詰めている。慌てて絵筆を放り出して向き直った。してそんなことを?」「だって、昨日とは様子が違うもの」「遅れてしまった仕事を取り戻そうとしているだけです。怒るわけないじゃないですか」と必死になる。そんな想いをさせてしまったのか、なんとバカな男やと自分が情けない。何とか機嫌を直してもらおうと、お描きになった作品を見せてもらえないかなとずっと考えていたんですと言った。顔がぱっと明るくなった。そんなことで無口だったのね、いいわ、さあと一瞬だが、手を取られた。柔らかい感触で、ゾクッとした。仕事なんぞどうでもよくなった。ジュリエットさんが出入りされているドアへ向かう。なんだか妖精に導かれて、禁断の世界に入っていくような不思議な気分である。ローレライの伝説ではないけれど、この部屋に戻ってこられるやろかと、思わず振り返って仕事を放り出したままの屏風を確かめてしまった。最初の部屋はライブラリーだった。見事なキャビネットがずらっと並び、ぎっしりと本が詰まっている。通り過ぎながら見たので良く分からないが、日本についての本がかなりあるように思えた。次の部屋は入った途端に、うわぁと声を上げたほど素晴らしいドール・ハウスのコレクションであふれていた。専門外だが間違いなくトップ・クラスのアンティークばかりである。「フランスにいた頃に母と一緒に集めたの」ジュリエットさんは立ち止まって見回しながら言う。お母さんはフランスの方だったんですかと聞くと、うなずいた彼女は私を見詰めた。「イスケさんは私の父、ウイリアム・クレーンについて何か知っていますか」顔がカーッと赤くなった。この質問の仕方では、アメリカでは相当名前の知られた人物に違いない。しまったな、誰かに聞いておくべきだったと後悔した。恥ずかしいですけれど、全く何の知識もありません、すみませんと素直に謝った。彼女はキッパリと首を振った。私にはその方が嬉しいのです」心から言ってられるようだったのでホッとした。ジュリエットさんの描いた絵は床の上に、壁に立てかけて置かれていた。十数点あったが、アパートメントの窓から描いたセントラル・パークの風景の数点以外は全て彼女の自画像である。何枚かはキモノを着ていた。芸妓姿にふんしたものもある。一点、一点ゆっくり見ていったが、クロスの言ったことは本当だった。どの絵も素晴らしかった。ことに自画像は怖いほどの純粋さが現れていた。触れれば砕け散るようである。私が黙って見ているので、ジュリエットさんは居心地が悪そうにしていた。「いいですよ」「本当ですか」私はすぐ側に立っていた彼女を見た。あなたの絵を見て、ある日本の有名な先生の作品を思い出しました。私が大好きなその画家は光りを大切にするんです。彼の描く女性には大きな特徴があるのですよ。光りをうつす純粋な瞳です。その画家はー」途中から眼を輝かせていたジュリエットさんは、たまりかねたように私の腕にすがりつくと叫ぶように言った。「リョウヘイ、でしょう。私も大好きなんです」驚いた。お気に入りの小磯良平の名をまさか彼女の口から聞くとは思わなかった。ジュリエットさんは私の眼を覗き込んでニッコリした。「リョウヘイ・・・イスケ・・・あなたもキレイな眼をしてるわ」彼女の吐息がかかる。ガマンが出来なかった。彼女を抱きしめて唇を求めた。突き飛ばされるだろうと覚悟していたが、驚くほど激しく応えてきた。どこにそんな力があるのだろうと思うぐらい強く彼女の細い両手は私に巻きついた。花の蜜を吸っているような長いキスだった。私たちはじっと抱き合い、何度もキスを繰り返した。どれほどの時間、そこにいたのか分からない。屏風の部屋へ帰りますと私はしゃがれた声で言った。ドロレスが気になったのである。ジュリエットはうなずき、「又後で行くわ」とささやいた。戻ってみるとランチだけがポツンと置いてあった。食欲はなかったが、押し込むようにして食べた。仕事を続けていると肩に手が置かれた。振り返り、そっとジュリエットにキスをする。仕事を止め、そのまま屏風をふたりで眺める。ジュリエットは京都を良く知っているね、行ったことがあるのと尋ねた。ドロレスは十年以上このアパートメントを出たことはないと言っていたが、少女時代なら機会があったのかもしれないと思ったからだ。彼女は謎めいた微笑を浮かべた。「私の好きな京都には行けないわ」「それは京都のどこ?」「場所ではなくて、昔の時代。アメリカ人がやって来る前のミヤコ」眼は屏風に向けているが、どこか遠くを見ている。「私が十三の誕生日に父がエドのドール・ハウスを買ってくれたの」「エドってメーカーの名前?」「違うわよ。日本のアンティークのドール・ハウスってこと」「江戸時代に日本にドール・ハウスなんかないよ」「ありますとも。素晴らしく精巧な、すべて木でこしらえたパレスのドール・ハウスよ。それに天皇や皇后、お仕えする人たちから楽士たちまで信じられないほど可愛い人形がついているの。イスケはガールズ・フェスティバルを知らないの」やっと分かった。ジュリエットがプレゼントされたのは、大変珍しい御殿飾りだろう。今じゃ日本でも博物館に行かなきゃ見られない。「そのプレゼントが届けられた時、とても不思議なことが起こったの。パレスは組み立て式になっているのは知ってるわね。「あれは結構複雑で難しいんだ。「父と母も途中でギブ・アップしたのよ。組み合わせの箇所も日本語で書いてあったしね。結局、私が組み立てたの。十分もかからなかった。最初に手で触れたときに出来上がったパレスが見えたの。昔ずっと遊んでいたようにね。それからはほとんど手が勝手に動いたわ。この部分はあそこ、これはこっちというように。最初は笑っていた父と母が何も言わなくなった。完成したパレスに人形もそれぞれの場所に自然におさまった。気が付くと私は日本人のように膝をおって座っていたの。父は黙って出て行き、母は私に優しくキスしてくれて言ったわ、ジュリエット、あなたは日本の女の子の生まれ変わりねって」急に広いアパートメントの静けさが感じられた。「それで手当たり次第に日本の本を読み始めたの。おとぎ話、伝説、歴史、それからあの素晴らしいアートの世界、何もかも身体にしみこむように入ってきたわ。長い、長い旅路のあとでふるさとへ戻ってきたようだった。私は間違った場所、時代に生れてしまったんだと分かったの。今でもそう信じている」自画像そのままにジュリエットはキラキラと瞳を輝かせた。「私が娘の頃の日本は分かるでしょう、イスケ。木の家を壊してコンクリートにし、軍艦や飛行機、大砲をせっせと造っていたの。世界と戦争をするためにね。ペリーが行って変えてしまったのよ」ヨーロッパではナチスが侵略を始めた頃ではないか。確かに日本へ、京都へ来るのはためらわれたかもしれないが、理由はそれだけではないような気もする。「私は二十の時に一度結婚したの。父は亡くなっていて、母が勧めてくれた相手だった」このアメリカでそんな封建的な結婚が?ちょっと信じられなかった。「ジュリエットはそのひとを愛していたの?」ジュリエットは首を振った。「母も私もあまり社交的ではなかったから、面識がある若い男性って、本当に限られていたのよ。彼は父の仕事仲間の息子だった。私より母が気に入っていたから、仕方がなかった」「断ればよかったのに。いう点ではアメリカは日本と違ってもっと自由だと思っていたけど」ジュリエットは哀しそうな笑みを浮かべて私を見た。いってジュリエットの決断が今の日本の女性の共感を呼ぶとは思えない。結婚が破局したあと、母娘がアパートメントに閉じこもってしまった気持ちは何となく理解出来た。当時ふたりの周りに渦巻いていた欲望の群れは凄まじかったのだろう。そんな流れに立ち向かい、乗り切るのには彼女らはあまりにもか弱かったのだ。母がこの世を去った後は、ひとり残されたジュリエットの心のよりどころはなんだったのだろう。彼女にとってはシャングリラとしか思えない古き良き日本のミヤコだったのだろうか。仕事が終わるとドロレスは当然のように夕食の準備を始めた。ジュリエットは着替えに行ったので、キッチンで待つことにする。お父さんのウイリアム・クレーンてどんな方と彼女に訊いてみた。えっ、知らないのと眼を丸くする。知りませんよ、日本じゃ聞いたこともないよと答えると、逆にへぇー、そうなんだと感心する。「じゃ、ロックフェラーは?」「それぐらいは知ってるよ。全米一のお金持ちだろう」ドロレスは少し声をひそめて、「クレーン様はね、二番目だったんだよ」ひえー、と今度はこちらが眼を丸くする番だ。「何の仕事をなさっていたの」「鉱山王よ」どうしてロックフェラーほど有名ではないのと尋ねると、うん、まあ、と生返事だったので、これは聞かない方がいいのだなと止めておいた。それでもポツ、ポツと話してくれたことによると、鉄道や銀行を経営して莫大な資産をなし、最後は上院議員にまでなられたらしい。その政界入りがスキャンダルになったようである。ジュリエットは金色のサテンのドレスに紫のショールで現れた。輝くばかりの美しさで息を呑んでしまう。近寄りがたさがあって、この人と少し前にキスをかわしていたとは信じられない。「ジュリエット様、とても、とても素敵ですよ」ドロレスも見惚れている。「やっぱり女性は・・」とつぶやきながら、チラと私の顔を見てキッチンに消える。男心をくすぐられてしまった。「本当にキレイだね」「ありがとう」と天女のような甘い笑みを浮かべてはにかむ。ジュリエットはよく笑った。時々お互いに手を伸ばしてテーブルの上で重ねる。ハリウッド映画でよく観るシーンだが、まさか自分が、それもニューヨークのど真ん中で経験するとは夢にも思わなかった。一瞬、日本にいる妻子の顔が横切ったが、これぐらいならいいだろうと無理やり心から閉め出す。ドロレスがコーヒーを出してくれる頃には、流石にジュリエットも口数が少なくなっていた。今日は疲れたのだろう、そろそろ引き上げなくてはと思った途端に彼女が思いがけないことを言い出した。「イスケ、ホテルに帰っても寝るだけだし、ここで泊まっていけば。部屋はいくらでもあるわよ」わざとさり気なく喋っているが、顔は上気してこわばっていた。思わずドロレスの顔を見た。夕食がすんで、彼女が帰ってしまえば、ジュリエットとふたりきりだ。胸が早鐘のように打ち出した。