-ふたつの日本一とひとりの職員-2019.12.03時は1980年代。長岡花火が今のように全国区でなく、片貝花火にまだ世界最大の四尺玉が登場していなかった頃。隣り同士の2つの花火が、文字どおり特大の火花を散らして激しく競い合った時代があった。それが、今も語り草になっている“大玉競争時代”。(なんだか、あの海賊アニメのオープニングみたいな響きになっている)今では当たり前の「正三尺玉」も「正四尺玉」も、実はその一時代が産んだ怪物だった。途中、片貝では三尺三寸玉、長岡では三尺五寸玉といった花火まで開発された。その歴史が辿った道筋は、のどかな田園風景に広がる新潟の花火が、全国に先駆けて大型化していく開発冒険ロマンでもある。危険を顧みず、ライバルとの応戦に明け暮れた、大玉花火の“開発王”へと至る道。大空を一瞬にして埋め尽くす、幻のような黄金の星(島)へつづく一筋の閃光を追い求めた、男たちの熱きドラマだ。(あつくるしく書いてしまった笑)昭和50年代半ばに勃発したその攻防は、花火の“街と町”のプライドがぶつかり合う、国内最大の花火打ち上げ合戦となった。1980(昭和55)年】8月・長岡=三尺三分玉(直径91cm=正三尺玉)打ち上げ、9月・片貝=真昼の三尺玉打ち上げ(33歳前厄・永遠会)導火線は、たったの1cm(=三分)で十分だった。江戸時代以来の歴史を持ち、1891(明治24)年に三尺玉打ち上げを成功させている片貝には、「三尺玉発祥の地」すなわち「大玉発祥の地」としての矜持があったのだ。両者のばちばち具合は、当時の新聞『新潟日報』からも分かる。【事件21982(昭和57)年】9月・片貝=三尺三寸玉打ち上げ(33歳後厄・永遠会)なにが三尺三分だ、と三尺三寸玉の打ち上げに成功した片貝には翌年、そのビッグサイズを記念する石像まで完成。その完成直後に第3の事件が起こる。【事件31983(昭和58)年】8月・長岡=三尺五寸玉(火薬量120kg)打ち上げ長岡は、中越高校の甲子園進出とあいまってお祭り騒ぎだった。なると片貝のあの人が黙っちゃいない。お祭り男・本田善治だ。片貝の花火文化を引き継ごうと(有)片貝煙火工業を創業したばかりだった。目と鼻の先にライバルがいるとなれば、居ても立ってもいられなかったのだろう。善治は、三尺三寸玉の開発に飽き足らず、さらにさらに上を目指す。【事件41984(昭和59)年】7月・片貝=四尺玉試験打ち上げ成功、9月・片貝=四尺玉打ち上げ失敗(巣割れ、筒大破、42歳厄年・朗志会)現在まで続くNHKの老舗番組「小さな旅」でも取り上げられた、片貝まつりでの四尺玉の打ち上げ。本番初挑戦は筒が大破する「巣割れ」で、ヘビメタバンドのモヒカンのように縦方向だけに伸びた花火の筋が、テレビに映し出された。収録放送とは言え、「おや?」「実はこれね、失敗だったんですよ」とアナウンサーもフォローのコメントを入れるしかなかった。(それでも、打ち上げ失敗を目の当たりにした直後の朗志会会長のインタビューコメントが印象的だ。「いずれにしても最高の花火でありました!」)しかし、これを見て黙っていなかったのは国だった。これ以上の開発は危険との声の高まりを受け(どんな政治的な裏話があったのかは、今となってはわからない)、花火打上げ時の火薬使用量を80kg以下に制限する法改正が行われ、ヒートアップしすぎた大玉開発競争にようやく終止符が打たれた。