曲がって、はたては立ち止まり、文は跳んで建物の屋根に乗った。して足音が二人分聞こえてきて、鼻高天狗の男が現れた。鼻高天狗の男は、すぐそこにはたてが立っていたのが意外だったのか、一瞬驚いた顔を浮かべた。そんな彼らに向け、はたては唐突に話しかけた。相手を一瞬で2回斬っちゃう技。あれってさ、ツバメの6倍速いらしいの。言葉の途中で、二人の鼻高天狗は倒れた。(すごい、一瞬で二人をのした)鼻高天狗がはたてに気を取られている隙に文が背後から一撃を見舞っていた。「文が相手の注意を引けって言ったから。文は倒した二人を見る。「そのお顔、忘れてませんよ」やはり昼間、酒蔵で文たちを妨害した二人だった。逃げられないように、路地に落ちていた縄を体に巻いていく。(私も文みたいに戦えるかな・・・・いや多分、無理だ)縄を巻くのを手伝いながら、はたては密かに自身と文との実力の差を思い知らされていた。男の背中を文は踏みつけた。鼻高天狗の二人は観念したのか、少しずつ真相を明かしていく。鼻高天狗の青年は口を噤んで横を向いた。「どうやらソコだけは言いたくないようですね。文のその一言に青年は反論した。青年同士はお互いの顔を見つめあい、その頬を桜色に染めた。見ると、縛られた手を必死に伸ばして手を握り合っている。「はたて、私ちょっと鋏を探して来ます。酒蔵の隠し部屋に、にとりの声が木霊する。指先を尖らせ作った貫手。それに手首に回転を加えて椛の肩を穿った。親友からの突然の攻撃に反応が遅れてしまう。日頃の機械いじりで鍛えられた握力を駆使して椛の両肩を掴み、自分の方へ引き寄せた。「どっりゃぁ!!」そのまま頭突きを繰り出した。額に走る衝撃で、目の中で火花が散る。額を押さえ、足元をふらつかせながら、なんとか尋ねた。「いいですか、にとり。顔を軽く振って視界を取り戻し、にとりと対峙する。「にとりは騙されてるだけなので無罪だと大天狗様に説明しておきます。近距離格闘に特化された白狼天狗である椛を警戒して、数歩さがって距離をとった。「河童には相撲とは別に、磨き抜かれた独自の格闘術がある。「そんなのがあるというのは初耳です」にとりとは長い付き合いだが、初めて聞く名前だった。「河童神拳とは尻子玉を抜き取るために生まれた武術。「その二つは組み手においても十分に効果を発揮する。指摘されて始めて、椛は自分の体に起きている異常に気づいた。その時、肩の関節(ネジ)を緩ませたよ。「ふんっ!」ゴキンという小気味の良い音が、部屋の端から端まではっきりと聞こえた。何事も無かったかのように腕を伸び縮みさせた。「お話中すみませんでした。「いや、もういいッス」にとりは腕を捲くった。「お喋りは苦手だからね。右手が床と水平になるようにピンと伸ばすにとり。「従来の技は、相手の体内に手を入れて直接抜き取るモノだったけど、これは違う。相手の体に外側から衝撃を与えて、尻子玉を強制排出させる逆転の発想。「いくよっ!」にとりは駆け出す。『水遁:噴水獅子(まーらいおん)』!!」にとりの喉が不自然に膨らみ、口から拳大の水球が1発だけ発射される。水をまともに顔に浴びてしまい、視界を奪われる。間合いも、タイミングも完璧だった。勝利を確信したにとりの視界が反転する。振った手の先に椛の姿はなく、今の今まで踏みしていた床が消えていた。自分の身に何が起きたのかわからないまま背中に衝撃を受けた。「ぐへ!」にとりは背中から床に落下していた。椛は飛び込んできたにとりの懐に肩を入れ、足を払い、両手で彼女を軽く押した。それだけで彼女は盛大に転んだ。賞賛すべきは、この動作を、顔に水を浴びた視界ゼロの状態で実演したということ。袖で顔を拭き、クリアになった視界でにとりを見下ろす。「心中はお察しします。手足をバタつかせて椛を突き飛ばす。這って椛から離れ、部屋の隅へと辿り着くと床の一部をスライドさせた。「こうなったらいっそ」そこには『自爆スイッチ』と書かれたボタンがあった。「なんですかソレ!!」ボタンを押そうとしたにとりの体に覆いかぶさり、それを阻止する椛。?」にとりの抵抗がピタリと止んだ。あれが兵器でないなら廃棄されないはずです。「あーそうだったんだ、ごめんごめん。鼻高天狗二人を尋問したことにより全てを知った文が部屋に飛び込んできた。二人が争っているように見えた文は慌てて止めに入る。二人の間に割って入った拍子に、にとりの手がボタンを押していた。「ちょっとにとり、何が起きるんですか?」にとりは無言で上を指差した。「天井『から』落ちてくるんじゃない。急ぎ立ち上がったにとりは、両手を挙げた。「上からくるぞぉぉぉぉ!!」そう絶叫したとき、天井は自らが持つ役割を放棄した。事情が呑み込めていない文。三人は同じ高さで天井を受け止めていた。「部屋の中央の床に解除スイッチが埋め込んである。今いる場所から数歩の距離だったが、三人でようやく支えているこの状況、誰かが下手に動いてその均衡を崩しては全滅である。「ごめん、遅れ・・・・なんかこの部屋天井低いね?」はたてが身を屈ませながら入ってくる。床をスライドさせると現れるボタン。「う、うん」しかし、ボタンを押す直前で指が止まった。天井が元の高さに戻ってから、にとりは事情を説明した。「うん、紙に書かれている内容を一瞬で複製しちゃうすごい便利な機械さ。文とはたては鼻高天狗の青年二人から事前に聞いていたため、大して驚きはしなかった。鋏と万力を見せたら彼らは簡単に白状してくれた。印刷業を生業と山伏天狗のことを思い出す。「まぁ、あの機械じゃまだまだ彼らが使う印刷機のような綺麗な仕上がりは程遠いけどね」しかしこれから先、技術の進歩でコピー機の精度がどれだけ向上するのかなど誰にもわからない。「鼻高天狗は事務仕事が捗るからコピー機が欲しい。山伏天狗に知られたら邪魔される恐れがある。やって秘密裏に製作しようとした。いうわけですか」ちなみに集落の長は、にとりがコピー機を完成させた暁には、それらを量産し他の鼻高天狗の事務所に高値で売りつけて儲けようとも考えていた。「あの子、やっぱり壊しちゃうの?」にとりは作りかけのコピー機を見る。「武器ならともかく、コピー機自体にはなんの危険も無いですからね。山伏天狗のことを考えれば、無いほうが良いのかもしれないという考えが一瞬だけ全員の脳裏を掠める。小首を傾げながらはたてがそう呟いた。コピー機がどう頑張っても真似できない性能を山伏天狗の印刷機が持てば・・・・・・コピー機が山で普及しても問題ないんだ!」はたての言葉ににとりは拳を強く握る。印刷機の新機能を考える。意気消沈していたにとりだが、水を得た魚のように元気を取り戻していた。大天狗の様子を見る限り、さして興味を持っていないようだった。「その件ですが、被害者のにとりは彼らを罪に問わないで欲しいと訴えておりまして」それどころかコピー機の設計図と快適な作業環境を提供してくれた彼らに、恩すら感じていた。鼻高天狗の集落は、今回に限り温情で警告に止めておくことになった。たてちゃんが言ったみたいに『自分達だから出来る事』さえ見つけられれば問題無いのよ。自然の掟が産業にも適応されると思うと、なんとも世知辛い気分になる。「やっぱりそう考えちゃいますよね」だからそんな建設的な発想が出来るはたてを素直にすごいと二人は感じていた。三つ指をついて頭を下げた。「誤魔化さないでください。とりと親しい私達をあの集落に派遣した」もしも、にとりの事を全く知らない白狼天狗や鴉天狗がこの依頼を引き受けていたら、ちょっとした誤解で彼女の身に不幸が起きていた可能性は十分あった。「文さんとはたてさんのお陰でスムーズに捜査が行えて、事が荒立たずに円満に解決できました。仲間の白狼天狗に肩を貸しながら獣道を進む。支えられる白狼天狗は腹を負傷しており、その血は椛の服にまで染み込んでいた。血の珠が椛の手を濡らす。「今は喋らないで!」そんな制止も聞かず、彼女は虚ろな目で言葉を続ける。「ほんっとやってらんないわ。椛達に極秘の依頼を出した女性が行く手に立ちはだかっていた。「屋敷にあの豚野郎の死体があったわ、ちゃんと殺してくれたのね。ご苦労様」ある所に商いを行う天狗がいた。商売上手で、いくつも店を持つ長者だった。故に、彼は多くの富と様々な特権を握っていた。いつしか欲に溺れた彼は、不当な方法で私腹を肥やすようになった。その不正が見過ごせない域に達した時、大天狗は部下に彼を始末するよう命令を下した。その命令を椛達は見事果たした。相手も長く生きている天狗。不意打ちにも関わらず、自身を襲ってきた者の片方に深い傷を負わせた。深手を負った先輩の白狼天狗を治療させるために椛は診療所に向かっていた。周囲の目を避ける為に止むを得ず獣道を進む最中、そこに大天狗が現れた。大天狗は鞘から刀を抜く。下っ端に支給されている消耗品とは違う、磨けば千年は輝く業物だった。「豚天狗は自分の屋敷に盗みに入った盗賊と鉢合わせ、不運にも殺されてしまう。事件発生後、たまたま現場を訪れた大天狗お姉さんはその場に残された痕跡から犯人を追跡、そして見事下手人を断罪した。切先を椛の喉元に突きつけた。「貴女達が返り討ちにされたら、私があの豚を直接始末して、二人に罪をなすりつけるつもりだったんだけど、あの豚も老いたわね。「もともと、あの豚殺しの下手人なんて一人いれば十分なのよ。大天狗は刀を下ろした。「その子を私に渡して今回の件を口外しないと誓うか、ここでその子と一緒に死ぬか。笑っていない、冷たい目でそう問い掛けられた。椛の瞳が大きく揺れ動くのを、大天狗は見逃さない。「白狼天狗は団結力強いもんね。『白狼天狗を見捨てる白狼天狗は、白狼天狗に非ず』が信条なんだっけ?」それを知っていながらあえてその選択肢を与えた。自分の吐く息が酷く冷たく感じられた。大天狗は急かすことなく彼女の決断を静かに待っていた。椛が支えていた白狼天狗の体が地面に倒れる。椛のことをそう評価して、地に伏している白狼天狗の体を担ぎ上げる。先輩と呼ばれていた白狼天狗の少女はすでに事切れていた。大天狗がそう呟いたのが確かに聞こえた気がした。椛が襖を開けると、和紙に筆を走らせる大天狗の姿があった。「大天狗様が真面目に机に向かっていらっしゃる」かなり貴重な光景だった。「始末書を書いてるの。