Futatsuya「昔は99%の人の家にお風呂がなかったけれど、今は逆。みんなが持っているものなのに来てもらわなければなりません」。瑞江駅から1kmほど離れた住宅地にある銭湯「第二寿湯」の鴫原和行さんの“当たり前の話”にハッとさせられました。ピーク時には都内に2700ほどあったとされる軒数も今では約5分の1まで減少。江戸川区内で現在営業しているのは、32軒です。銭湯を経営する人には厳しい現実のはずですが、鴫原さんの声音には悲壮感や諦めの色はありません。「今の銭湯には、見守り機能としての役目があります。高齢者の外出機会を確保し、それによりコミュニティができる。来ない人がいれば、“どうしたんだろう?”と気付くこともできるんです」。時代の流れとともに変わってきた銭湯の存在意義に、確かな使命感を抱いています。鴫原さんが長年勤めた会社を退職し、奥様の実家である第二寿湯を継ぐことを決意したのは45歳のとき。「最初は継ぐ気はありませんでしたよ。結婚した相手がたまたま風呂屋の娘だったんです」と冗談半分に笑いますが、誰よりも意欲的にこの業界を変えるべく尽力してきました。「税金から補助金をもらっているのだから、市民にサービスでお返ししたい」と、区内の銭湯を回るスタンプラリーの実施やイベント湯の毎月開催、全国でいち早くAEDを区内の全店に設置するなど、鴫原さんの仕掛けた仕事は数知れず。なんと言っても、今や多くのファンに愛される「お湯の富士」の生みの親も、ほかでもない鴫原さんなのです。「2009年に区役所で『お風呂屋さんの背景画展』をやることになったとき、キャラクターを作りたかったんです。そこでコンペを行い、美大生から出た原案をもとにブラッシュアップを重ねました」。したフォルムにちょっぴりとぼけ顔が愛らしいお湯の富士は、さまざまなイベントに登場するなど知名度も上昇。第二寿湯の背景画の中からも、お客さんを癒しています。「お風呂屋が元気になれば、来る人が元気になる。その人が町に出て行けば、町が元気になる」。そんなモットーを口にした鴫原さんは、「若い世代は価値観が違って情報量も発信力もある。これから銭湯をやっていこうと思っている人は強いですよ」と、次世代に高い期待を寄せます。ハツラツと語る鴫原さんを見ていたら、“ご自身もきっとお風呂に元気をもらっているのだろうな”と、気持ちがポカポカに温まりました。