いことは殆どやったからね。大天狗の正面に座り、腕を組み、しばし彼女の様子を眺める。皮肉で言ったつもりだが、大天狗はその言葉通りに受け取り、頬を緩ませた。「私のことだって躊躇なく殺そうとしてたじゃないですか。「いや、4回はあった。4回は知りすぎたモミちゃんを消そうとした」さらりと訂正した。過去、山の各地でヒグマの被害が急増しているという報告があり、上層部が日頃のうっぷん晴らしにと道楽を兼ねての狩猟遊びが流行った時期があった。それの警護に駆り出された事が何度かあったのは覚えているが、詳細までは昔過ぎて思い出せない。「あれ、私の射った矢。「でも今はモミちゃんのことはバッチリ信用してるから心配しないで。「あ、そーだそーだ」そのワザとらしい口ぶりで話題を変える大天狗。人間の参拝客を白狼天狗が追い返してしまうという理由で、やや険悪な雰囲気になっていると話に聞いていた。「神社と人里を縄で繋いで、その上を移動する乗り物を作るんだって。“ロープウェイ”って呼ぶらしいわ」それが守矢側の提示した妥協案だった。ロープウェイがあれば、人間の参拝客は守矢神社以外の場所には関わらないという主張だった。表向きは協力関係にあるが、その水面下では、お互いに相手を出し抜く術を模索しているのが現状である。鍔迫り合いのような気の抜けない状況が続いている。「『架空索道を通すなら通行料払え』って。私達の頭の上を人間が通っていくんだからそれくらい貰わなきゃ割りに合わないわ」ただでさえ天狗側へのメリットの薄い提案。しないと帳尻が合わないと大天狗は感じていた。眉間に手を当てて溜息を吐く。「古参ぶってる脳みそ腐りかけのジジィババァ共と違って、私的には新しい技術や考え方はそこまで否定的じゃないわ。暮らしが便利になるのなら大歓迎よ」エネルギー革命なども含め、守矢神社が山にもたらした外の世界の技術や神々の力、その中のいくつかは歓迎すべき技術だと彼女は思っていた。「ただねぇ・・・」そこで言葉を切り椛を見る。大天狗の言いたいことを察して、椛は代弁する。「その通りよモミちゃん。今は利害関係が一致してるだけ。ネタ探しで飛び回っていたはたては、偶然出会った天魔に団子屋に誘われていた。引き篭りから復帰後、天魔は暇を見つけては、はたてにその後の様子を尋ねるようになっていた。団子を並んで食べる光景は、遠巻きに見れば、年の離れた姉妹のようだった。「無理をしない範囲で良い。無茶をしてまた引篭もり生活に戻っては元も子も無いからの。「ありがとうございます・・・・・・でも頑張ってみたいと思います」はたては俯き、手に持った湯のみに映る自分の顔を見る。前回の鼻高天狗の集落の件で、文が男の天狗二人を一瞬でのしてしまった光景が彼女の脳裏を掠める。「二人と一緒にいるのはすごく楽しいです。あの二人の足を引張るようなことはしたくないんです。今までも心のどこかで感じていたが、あの一件でそれが明確になり、コンプレックスだと自覚するようになった。「あの二人は、場数を多く踏んでいるからの。俯いて悩むその表情から、彼女が単に慰めの言葉を欲しているわけでないと伝わってくる。「ならば弟子入りせい。両手を団扇のようにバタつかせ狼狽する。新聞作りをしていない時は天魔の傍に居て、彼女の仕事の手伝いをしつつ、空き時間に稽古する。それが天魔が提示した内容だった。「一年真面目にやれば犬走椛くらいなら超えられるぞ。「いくらなんでもそれは」にわかには信じられなかった。「接近戦において、白狼天狗は天狗の中でも飛び抜けとるよ。「鴉天狗も鼻高天狗も山伏天狗も、修行すれば誰でも高等な妖術が使えるようになる。白狼天狗は違う、基礎的な術までは使えても、難易度の高いモノは使えない。天狗という種族において、それは致命的な欠点だった。「いくら腕っ節が強かろうが、妖術相手じゃどうしようもない。総合的な力で、白狼天狗は他の天狗よりも大きく劣っているのだと天魔は語る。歯車、消耗品といった所じゃ。山の覇権を握りたいと画策する連中にとって、圧倒的弱者の白狼天狗は体の良い駒じゃった。何かを思い出すかのように、どこか遠い目をした。「おっと、脱線してしまったの。天魔が師を買って出るという全く予想していない事態に、はたての脳は混乱して思考を巡らせることが出来ず、ただ狼狽を繰り返す。「まぁすぐに返事をせんでも良い、急な話じゃ。天魔は団子の勘定をはたての横に置き、立ち上がる。小声でそう呟いて去っていった。この日、椛は午前のみの勤務となっており、大天狗へ報告を終えた後は、そのまま直帰することになっていた。(次の給料までどうやって繋ぐか。酒は我慢するとして、他をどう切り詰めるか)そんなことを考えながら家までの道を歩いていた。それだと周りの目が痛い)頭の中のソロバンを弾くと、珠が途中で行き詰った。酒蔵の調査で大天狗から賜った報酬は、早苗の登場という思わぬ出費により、殆ど手元に残らなかった。(こうなったらにとりに頭を下げて、いや駄目だ。金の貸し借りは友情を壊す。考え事で上の空だった意識が一瞬で現実に引き戻された。鳴き声がした方に振り向く。そこにはウシガエルほどの大きさの黒いカエルが一匹、鼻先をこちらに向けていた。(何故だ?)背に携帯していた剣と盾を一瞬で装着する。(コイツ等はもう全て浄化されたはずだ)厄の塊である黒カエルは一匹も残らずに完全消滅したと、厄神である鍵山雛はそう断言していた。(一匹くらいなら残る場合もあるのか?)思考する椛を余所に黒いカエルは背を向けて、林の中に跳ねて行った。カエルの動きは異常に速く、すぐに追いつけるものではなかった。(妙だ)木々の隙間を縫い、倒木を飛び越え、枝葉を潜り懸命に駆けるが一向に距離は縮まらない。追いつけないが、かといって見失う事も無い。(誘い出されている?)景色と同化してしまう黒い箇所をカエルは避けるように跳ねていた。自分をどこかへ誘導しようとしていると思いはじめたその時だった。木陰から現れた白い蛇に、黒いカエルは呑み込まれた。「心配しなくても、このカエルは諏訪子が祟り神の一部を加工して作ったモノよ。先日のカエルとは何の関係も無いわ。して呑み込んでしまえば無害よ」それは軽やかな、しかしどこか雷鳴を思わせる威厳に満ちた声だった。その声の持ち主、守矢神社の神、八坂神奈子が白い蛇に続いて現れた。「お前さんが犬走椛ね。値踏みでもするかのように、椛の足から頭までをゆっくりと見回した。「・・・」そんな神奈子の目に、椛は強い嫌悪感を抱いた。感情を表に出さぬよう努めながら尋ねる。地べたに腰掛けた神奈子は隣の地面を叩いた。気が向いたら座りなさい」(何が目的だ?)先日、鼻高天狗の集落で偶然出会った早苗から神奈子が自分に会いたがっていると聞いていたが、酔っ払いの戯言だと思い真に受けていなかった。現実にこうして呼び出されるとは思わなかった。「随分と警戒されたものね。今、我々守矢と天狗社会は些か険悪なムードだからね。違う?と視線を送った。椛が沈黙すると、それを神奈子は肯定と受け取った。私達は信仰を得る為に幻想郷へやって来た。信仰とは神を祈り頼り感謝する者達の心の声。天狗社会と仲良くなりたいと考えているわ。同盟のような関係が結べれば、無益な衝突は避けられる。「そう難しいことじゃないわ、天狗が喜ぶことをしてあげれば良い。困っている事、不足している物。貢献し、恩を売ることで支持を得るつもりらしい。そこに椛は小さな疑問を抱く。組織は面子を気にします。「だから私は今、守矢と天狗の橋渡しとなる者を常々探しているのよ。何かを求めるような目で、ジっと椛を見る。