「......あぁ......」そこまで言うと、比奈は少し泣いた。プロデューサーは、自分の手を重ねていた比奈の手をさすった。して、比奈は震えた呼吸を数回繰り返し、話を続ける。比奈は額をシーツにこすりつけるようにして、声を殺して泣いた。プロデューサーは比奈の手をさすり続けていた。比奈はもう一度、充電が切れた機械のように眠りに落ちた。プロデューサーは比奈のかけているブランケットを直し、その場を離れた。ID:SvS-----次に比奈が目を覚ましたとき、扉の向こうで祭壇の鈴の音が聞こえた。比奈は身体を動かしてみた。さきほどよりも重くないように感じ、比奈は身体を起こしてベッドに腰かけた。部屋の隅にあるアナログ時計は八時を指していた。カーテンから光が差し込んでいるのを見て、比奈は今が朝であることを自覚した。比奈は声を出してみる。足音がして、寝室のドアが開いた。体調はどう?」プロデューサーが顔を出した。「......多少、いいっス。「ソファーとブランケットを使わせてもらったわ。お粥を作ってあるから、そろそろ少しずつ何か胃に入れたほうがいい」プロデューサーは比奈に手を差し伸べる。比奈はプロデューサーの手を取った。雨は、もう止んだようだった。リビングルームは、比奈が嗅ぎなれた線香の香りが漂っていた。プロデューサーが焚いたのだろうと比奈は考えた。比奈は祭壇の前に座り、両手を合わせて深く祈る。それからテーブルにつくと、プロデューサーが用意したお粥をゆっくりと口に運んだ。半分ほど食べて、比奈は手を止めた。ID:SvS「わかった。「まだだめ」プロデューサーは比奈の額に手を添える。あなたのタイミングで良いから、返事をしてね」言いながら、プロデューサーはお粥の入った器をキッチンへと運んだ。比奈はそのまま、椅子の背もたれに体重を預け、ひとつ息をついた。極度の空腹だったせいか、比奈は粥を食べたことで、自分の身体にエネルギーが染みわたっていくような気がしていた。遺影の顔は変わらず、穏やかに笑っていた。午前の静かなリビングルームに、生活の音だけが穏やかに流れている。ID:SvS食事の片付けが終わり、プロデューサーは二人分の湯呑を持ってテーブルについた。「通夜の時のこと?」プロデューサーが尋ねると、比奈は頷いた。「私や千枝だけじゃない、あの日訪れた、荒木さんを知る多くの人が違和感を覚えていたわ。「......千枝が、あなたと同じ種類の苦しみを抱いていたの」プロデューサーはテーブルに視線を落とす。「彼が亡くなったと知らせを聞いたときに、千枝は深い悲しみを抱いた。それと同時に、この体験をしたことでもっといい表現ができるようになる、と考えた。「だから、千枝は荒木さんが同じ罪悪感を抱くかもしれないと予想した。荒木さんにとって誰より近い人を亡くしたからこそ、そのエネルギーの大きさに苦しんでいるのかもしれないと」そこで、プロデューサーは言葉を切った。比奈は湯呑を両手で包むように持って、その水面を見つめる。プロデューサーは祭壇の遺影に目を向けた。ID:SvS「......私が、そうするようにしてしまったの。千枝が抱く喜怒哀楽、全てを千枝の表現に活かすように仕向けたのは......私がやってきたこと。「それで千枝ちゃんは、今、誰よりも輝いてるっス。「それでも、やっぱり考えてしまうときはあるの。「荒木さん」プロデューサーは、比奈の目を見て言った。比奈は、返事の代わりに、水面を見つめたまま深くひとつ呼吸した。「千枝が表現者であるのと同じように、荒木さんもまたクリエイターであり、クリエイターではない荒木さんには戻れない。彼の死によって深く悲しむ妻としての荒木さんと、彼の死というショックを表現によって昇華したいと願うクリエイターとしての荒木さんは、どちらも肯定されるべきだわ」プロデューサーが言い終わり、比奈はしばらく黙って何かを考えていたようだったが、やがて湯呑を持ち上げて、白湯を一口飲むと、湯呑をおいてほうっと息をついた。「......ありがとうございます」比奈は穏やかに微笑んだ。「まだ、頭の中ぐちゃぐちゃしてるっスけど、でも......ああ、きっと、アタシは描く......描いてしまうっス。それは、あの人の妻としてやっちゃいけないことなんじゃないかと......。比奈は、遺影を見て目を潤ませる。「いつも、なんでも受け入れてくれてたっス。比奈はテーブルの上にぽたぽたと涙を零した。ID:SvS「私は、荒木さんとあの人の間に口を出したり、あの人の言葉を代わりに言うなんて己惚れたマネはできない。クリエイターと妻、両方の荒木さんが救われるべきだと強く思う」プロデューサーは、そこで一度言葉を切ってから続けた。「......あ、はは」比奈は乾いた声で笑う。「変に気を使うほど、荒木さんのことを理解できている自信がないの。「だから、私からは仕事として荒木さんに依頼する。言われてから、比奈はしばらく黙って考えていた。それから、ふっと息を吐く。顔はリラックスしていた。「ええ」プロデューサーはソファーの足元に置かれた鞄から書類とペンを取り出す。比奈はペンを受け取ると、書類に書かれた『承諾する』の項目に、しっかりと丸をし、比奈の名前でサインをした。比奈は、頭を下げてはっきりとそう言った。ID:SvS比奈の漫画制作は、比奈の体力の回復を待ってから開始されることになった。完成後の原稿の発表に関するものであものであったため、どちらかといえば身の回りのことを手伝うアシスタントに近いものであった。サインから五日経った日、比奈は『描こうと思う』とプロデューサーに告げた。比奈の家を訪れたプロデューサーは紙袋を比奈に手渡す。「はい......ああ、スタイラスペンまで。比奈は作業机に座ると、原稿用紙を取り出し、グリップをつけた鉛筆を握った。白い紙をしばらく眺める。比奈の顔が不快そうに歪んだ。比奈はペンを置いて立ち上がる。「荒木さん!?」ノート端末を持ち込んで事務仕事をしていたプロデューサーは比奈に声をかけるが、比奈はトイレに向かって走って行った。乱暴にドアが閉まる音がして、それから比奈のえづく声がドア越しに聴こえてきた。「......すいません」プロデューサーはキッチンに走り、コップに水を注ぐと、トイレの扉をノックする。ドアが軽く開き、プロデューサーは比奈が伸ばした後ろ手にコップを手渡した。「......必要なら、もう少し時間を置いてもいい。ID:SvS「いや、これは......」比奈は水を一口含む。比奈はトイレの床に座り込んで少し休んでから、ふたたび作業机に戻った。比奈は白い紙にシャープペンを走らせる。うちに、紙の上にはおおよそ五、六等身程度の男性のキャラクターのスケッチが描かれていった。プロデューサーはその特徴から、比奈の夫をキャラクター化したものだと判断する。比奈が自身の生活についてイラストエッセイを描いたとき、稀に登場してくるキャラクターと同じ特徴だった。手を動かし続ける比奈の顔からは涙が流れていた。比奈は一旦眼鏡をはずして涙を拭い、また続きを描きはじめた。それでも涙は流れてくるので、拭くのが煩わしくなったのか、比奈はそのまま描き続けた。プロデューサーは何も言わず、比奈の作業を見守っていた。比奈の家のインターホンが鳴る。モニター画面には春菜の姿が映っていた。「......出てもいいかしら」プロデューサーが言うと、比奈は「お願いするっス」と紙面を見据えたまま返事をした。ID:SvS部屋にあがった春菜は、まずは何も言わずに比奈の手を握り、部屋に置かれた祭壇の前に座り、合掌、礼拝した。春菜たち、元ブルーナポレオンメンバーをはじめとするプロダクションのアイドル仲間には既に、比奈が夫についての漫画を描くと決めたことが伝えられていた。彼女たちは、比奈の精神面でのケアを兼ねて、オフの時に比奈の家を訪れ、可能なサポートをすることを打ち合わせていた。春菜は比奈の顔を観る。比奈はきょとんとしていたが、比奈の顔の涙のあとを気にしているのだと気づき、ああ、と困ったように笑った。春菜はふっと微笑むと、肩から掛けていたバッグから眼鏡を取り出す。それを比奈の向きに構えた。「大丈夫です、これ、度は入ってませんから。それに、眼鏡はいくつかけたっていいものですよ!」いやいや、と言う比奈に構わず、春菜は比奈の眼鏡の上に眼鏡を乗せる。春菜は満足そうに頷くと、再びバッグに手を突っ込む。春菜はさらに眼鏡を乗せた。バッグに手を突っ込む。比奈はもう観念していた。