妖精妖怪が取り逃がす謎の存在である、いかに被害者が下級童形とは言え油断はできない。一方のチルノは、やはりじっとしてるのが苦手なのか、きょろきょろと辺りを見渡して藪を騒がせるし。今か今かとまちきれず、時折こうして美鈴に声をかける。そんな繰り返しでいかほどに時間が経ったのか。今日はもうダメか、流石に初日でかかるほどに巧くはいかぬかと、二人がそう思い始めた時である。手筈通り、美鈴が茂みからするりと抜け出す。した動きでも物音を立てそうなこの茂みを静寂と共に抜け出すとはいかなる体術であろうか。体についた小枝木端も手早く払って、美鈴は夜道を歩く娘を装う。チルノ以外の何者かが、美鈴に視線を向けた。見ている、ついてくる。間違いない、掛かった。チルノが思いっきり茂みから飛び出して、手にした氷の剣で美鈴に襲い掛かる。最後の仕上げ最終確認。これで、チルノに仕掛けてくれば十中八九のどんぴしゃり。二人はこの気配が犯人であると確信しているが、それでも証拠が必要なのだ。気配がチルノに飛び掛かるのを美鈴は察知する。「うぅぉりぁああ!!」タイミングをしっかと捉え、美鈴が放つ合図と共に、裂帛の気合を以てチルノはくるりと一回転。いくつかの異変において頼りになった、自慢の技である。美鈴も切っ先を難なくかわし、氷の剣はチルノの真後ろを薙いだ。それに対して剣を突きつけ、チルノはニヤリと笑う。「......あーあ、見つかっちゃったか」その場にいたのは、年端も行かぬ少年であった。いって妖怪でも、妖精でもない。亡霊である、子供の亡霊だ。亡霊ならば納得できる。亡霊ならば、妖精妖怪の目を逃れるのも不可能ではないだろう。少々難しいが物をすり抜けるのも出来るのだから、不意を打って一目散で逃げれば良いのだ。タネが判れば話は簡単。幽霊の正体見たり枯れ尾花というが、この場合は謎の正体見たり亡霊小僧と言ったところか。「へぇ、そうなんだ」まるで興味無い振りをして、小馬鹿にした態度が見え隠れする。わかりやすいぐらいに子憎たらしい悪童のそれだ。「はん、人間に悪戯しても何が面白いんだ。少年は手にしていたカンテラの窓を開ける。カンテラから漏れたのは、なにか尋常ではない怪しい光だ。美鈴は光に一瞬戸惑うが、完全に頭に血が上っているチルノはお構いなしに少年に向かってゆく。不敵な笑みを浮かべ、少年は光を揺らして高らかに叫ぶのだ。何をする気か、と問うより前に白い陰が二人の鼻先をかすめる。「何!?」チルノは思わず驚いて尻もちをつき、美鈴がそれを助け起こしつつ周囲を見渡すと、そこにはいつの間に集まったのか、複数の幽霊が漂っているではないか。これで終わりではなく、あちらこちらから幽霊が近づいてくる。美鈴は再び、少年のカンテラに視線を向ける。あの、怪しく揺れる光。ただの火の光ではない、なにか魔法の力が宿った光だ。得意満面より一転、折角の仕掛けのタネをバラされて、興ざめだと言わんばかりに不満げな顔をする。幽霊を集める光など、当然地上にはない。魔法使いであれば似たような性質の光を造れるかもしれないが、少なくとも美鈴が知っている魔法使いはこのような悪戯に技術を貸す程安くないだろう。すると、その光は何処から手に入れたのか。それを問うと、少年は不満げから更に一転、腕を組んでよくぞ聞いてくれましたとしたり顔の笑顔である。「へへへへ、決まってんじゃん。「マジで!?」まさかの答えに、チルノも美鈴も唖然とする。冥界の管理を任されたる白玉楼から、宝を盗み出すような輩がいるなどと夢にも思わぬ。それが亡霊と言えど童などとは。「あ、貴方なんてことを」あの夏の異変においては、幽々子のみならず他の者も人魂灯を用いた。それはスペルカードルールにおける決闘故の、敗者は勝者に一つ道具の使用権を貸すという双方合意上での出来事である。盗むのとは話も訳も違う。これはいかぬ、騒動迷惑は幻想郷の華と言え、いくらなんでも驚天動地の一大事。人魂灯を取り戻さねば、そう美鈴が思いかけたその時であった。感動とはこういう事なのだろうと万民が認めるような心の底からの感嘆の声を上げたのは誰であろうチルノである。収められたカンテラを思わず手に取って、チルノは少年に尊敬のまなざしを向けていた。すると、少年はますます胸張って応えるのだ。「ふふふ、真正面から喧嘩しなきゃいいのさ。「かっちょいー!」さてはて捕まえると息巻いていたのは何処へやら、チルノと少年はすっかり意気投合である。陽気の権化たる妖精と、悪童究めたようなこの少年ではウマが合うのであろう。少年の目が好奇に輝き、美鈴の背筋には嫌な予感が奔る。「幻想郷には偉そうにしてる奴らが沢山いるわ。唐突に、なにやらとんでもない悪だくみを始めた二人にさしもの美鈴も焦りだす。巫女に魔法使いに喧嘩を売る?いくらなんでも危険すぎる。「あぁ......もう......」どうやら、そういう事になってしまったらしい。美鈴としては困ってしまってなんとやら。幻想郷の面々の心配をしているわけでは無い。していない訳でも無いが。何よりも不安なのは、この二人自身の事である。なにやら調子に乗っているようで、下手な事を起こして厄介事に飲み込まれてしまうのではないかという懸念がある。「なるほど、アタイもそう思ってたんだ!」ダメだ、全く話を聞こうとしない。美鈴は天を仰ぎ、どうしたものかと悲嘆に暮れてしまった。*天を仰ぎ悲嘆に暮れたとは言っても、やはり何もしない訳にはいかない。考えた美鈴は、翌日、仰いだ天を目指した。行き先は天にありし冥界の白玉楼である。なんとか人魂灯を没収できれば、二人とも冷静になってくれるのではないかと考えたのだ。......あのチルノに冷静という言葉があるのかという疑念はさておき、捨て置くわけにもいかない。なればまずは人魂灯の本来の持ち主である西行寺幽々子を頼ろうという訳である。紅魔館と白玉楼はさほどに親しい訳でも無い為、さて望み通り面会相成るかと少しばかり心配したが、意外なほどあっさり客間へと通された。して好い香りのする茶に手も付けず、主人の到着を待つ。「待たせてしまってごめんなさい」ゆったりとした、春の花の香りのような声と共に障子が開かれる。声の主は確かめるまでもない、白玉楼の主・西行寺幽々子であった。齢千年を超える亡霊を前に、美鈴は改めて姿勢を正す。西行寺幽々子という人物は、まさに典雅の化身である。紅魔館の主たるレミリア・スカーレットも言動が子供じみている為に軽んじられやすいが、その立ち振る舞いには確かな育ちの世さを感じさせるものがある。骨の在り方からまず貴人であるのがレミリアという人物だと美鈴は常々思っているが、西行寺幽々子もそれに勝るとも劣らぬ。歩き方ひとつ、話し方ひとつ、そればかりではなく気の振わせ方・視線の輝きに至るまで、気品に溢れている。ただの年月の積み重ねでこうはなるまい。すれば、元は人などではなく、尊きという概念そのものから生まれたのではないかと思わせ、そう思えば否定も出来ぬ、それが西行寺幽々子という人物なのだ。事も無げに用件を口にする幽々子に対して、美鈴も至って冷静に頷く。不思議な事とは思わぬ。あの少年が言う通り、西行寺幽々子は悠長なように見えて目端の利く鋭い性格をしている。屋敷のものが盗まれて、知らないという事はまずありえないだろう。幽々子は袖で口元を覆い、ころころと笑う。「御明察です」ここまでくれば話は早い。幽々子の手にて人魂灯を取り戻してはくれまいか。美鈴が強引に奪うよりも、冥界の事は冥界の者が片を付けるのが最も穏便に話が進む。妖精は死に至っても完全には死なない、いずれは復活する。これを彼女たちは一回休みと呼んでいるが、だからと言って死んでよいと美鈴は思わない。死なないから何をしても良い、どうなっても良いなどというのは邪魔外道の考えである。死ななくとも痛いものは痛い、辛い事は辛い。当たり前のことではないか。幽々子は、茶で口を湿らせ一息つく。「ふふっ、でしょうね。言った通り、この頃は悪戯者だもの。......あの子、決して人が本当に困るような悪戯はしないの。「それもあるのだけれどね」はぐらかす、という感じではあるまいが、どうにも本質を口にしない。「......まぁ、格好つけては言ってみたものの、私もちょっと後ろめたい事があるのよねぇ」ふむ、と美鈴は思案する。自分の意思と、幽々子の言、どちらを取るべきか。あの二人の事を思えば、いますぐ人魂灯を取り上げるべきだ。幽々子はそうではないという。後ろめたい事とは何か判らぬが、あえて口に出すのであれば決して悪様な事ではあるまい。頭を下げる西行寺幽々子に、美鈴もまた首を垂れて応える。貴人の謝に謝以外を以て応えるは不敬の極み。それと同じく、冥界の事を冥界に解決を願った上で、冥界の思慮を無下にするのも筋が通らぬ。故にこその結論であった。「でも、安心したわ、あの子が貴女や氷精と縁結ぶなんて。笑みは違えど同じように茶を喫し、さてはてここに白玉楼の会談は終幕と相成った。*では、かように紅美鈴を悩ませる問題児二人組はその頃どこにいたのかというと。あろうことか幻想郷の東端、すなわち博麗神社である。二人は神社の屋根からこっそり覗き込み、様子を伺ってからお互いに頷き合う。して、少年が見つからぬように屋根の奥に身を隠し、対してチルノは誰もが知る妖精らしい勢いで飛び出すのである。血気盛んと言わんばかりに意気込むチルノに大して、霊夢は面倒くさい奴が出てきたと言わんばかりに徒労感が溢れている。「そんな事言ってられるのも今の内だ!」いうが早いか、チルノはお得意の氷弾を撃ち出す。妖精最強の呼び声に恥じぬ鋭さであるが、霊夢は「はぁ」とため息一つ、手にした箒をくるりと廻し、たったそれだけで氷弾を全て弾いてみせた。手にした箒をまるで槍の様に構えると、これがどうして様になる。ありなん、いつもはみょうちくりんな大幣、通称「御払い棒」を手に妖怪相手に大暴れ。巫術と符術のみならず、棒術体術まで操るのが博麗霊夢である、手慣れた得物でないとは言え、応用が利くのならばどうにでもしてしまうだろう。妖精相手ならばこれで十分、という事なのだろうが......ざわり、と背後から恐ろしく冷たい気配を感じ、霊夢は思わず振り返る。「ふふふふふ......」そこにいたのは、妖しい風を纏う謎の怪童。不可思議な光を漏らすカンテラを揺らし、神社の屋根に立っている。仰々しく言ってはみた者の、正体はあの亡霊少年なのだが。集めた幽霊たちを周囲に舞わせ、まるで風の如く見せかけて、なんか怪人ですよーみたいな笑い方をしてるだけ。金メッキのこけおどしも良い処だが、何も知らない霊夢を一瞬騙せるには丁度良い。二人の思惑通り、少しばかり固い声を上げ警戒をあらわにする妖怪バスター。それこそが「詰み」である。今少しばかり格好つけて片手振り下げての大号令。ノリノリの幽霊たちもそれに従い、霊夢目掛けて殺到する。霊夢は一歩下がって備えようとする訳なのだが......「わ!?」ツルリと、足を滑らせる。ころびかけたその瞬間、足元に見えたのは凍り付いてぴかぴかな石畳。なにくそ、この程度と、踏みとどまろうとする霊夢。二人の策はここでお終いではない。取り巻く幽霊、眼前に降りる亡霊。して亡霊は霊夢の腕を掴むのだ。亡霊は霊夢の腕を掴んで一回転。一回転で済ませるはずもなく何周も。幽霊たちは囃し立てるように廻る廻る巡り巡る。幽霊たちによる竜巻の檻である。はたから見れば壮観かもしれないが、中心で独楽のように扱われる霊夢としてはたまったものでは無い。声すら上げる暇なく目が回る。普段ならどうにでもなるかもしれないが、足元が凍って踏ん張りがきかない上、不意を衝かれたのではたまったものでは無い。異変の時には冴えわたる巫女の感も、平時においてはサボリがち。して幽霊妖精二人の策にはまってしまった間抜巫女。三半規管も限界か、という処でようやっと解放される。酒の入った千鳥足のように、それでもへたり込まぬは流石巫女。体は止まっても目は廻る。耳にも妖精亡霊挙句の果てに周囲の幽霊の笑い声がぐわんぐわんとおかしくなった感覚に響くのだ。目論み成就の大勝利、ならばここらで締めの一斉逃亡。チルノの鬨の声に合わせ、幽霊たちもてんでんばらばらに逃げ出してゆく。悪ガキどもに一喝し、放つは自慢の赤い符撃。サボった勘にも喝が入り、廻る頭で撃ったにも関わらず、寸分たがわずチルノに迫る。その時にチルノと符の狭間に白い亡霊が滑り込む。亡霊がまるで片手を振うと、ぱんっと軽い音がして、赤い符撃は羽虫の如く弾かれた。霊夢は驚きに目を見開き、亡霊はにんまり嗤って空へと逃げる。まともに動けぬ巫女に追う事敵わず、斯くして完全悪戯はここに成った。空の上で、氷精と亡霊は大はしゃぎ。周りの幽霊たちも悪戯が面白かったのか囃し立てるように飛び回る。ありなん、なにせ相手は博麗霊夢である、ちょっとやそっとじゃ動じないし返り討ちも良い処だ、それを考えれば他の妖精に自慢してもいいぐらいの、大金星である事に間違いは無い。腕を組んで、どうだと言わんばかりの亡霊に、チルノは素直な称賛を送る。死なぬ故に死が解らぬ。妖怪も、なかなかに死ににくいし復活も可能だ。完全不滅という訳でも無く、復活にしくじるこだってある。なれば、そこでは死が待っている。なれば妖怪は死を知っているのだろうか。どちらにしろ、死を最も良く知るのは人間であろう。死なぬ事が何よりも大事ではないか、人間だって多くは死から逃れる術を求めている。いうのに、時折、死を受け入れてしまう者がいるというのがチルノにはどうにも解らない。面白おかしく生きている方が絶対良いでは無いか、何故、死に向かわねばならない。それを想い、チルノはどうしても仏頂面になる。考えも楽しい事でないのだから当然だろう。「......そうだよなぁ、そうなんだろうなぁ。少年は、何かを羨むような少しばかり妬むような、そんな声色だった。何かを考えこんでいるのであろうか。それを確かめるべく、顔を覗き込もうとする。行動を起こすのはチルノ、受けるのは少年。そんな構図だから、ちょっとだけ油断して、ほっぺたをむにっと摘ままれしてしまうのだ。間の抜けた悲鳴に、少年は変わらず悪戯じみた笑顔を向ける。「そーゆー小難しい事はいいんだよ。「......そーだな、うん、そーだよな!」そうだ、考えてもしょうがないし何より下らない。生き死になど、勝手にやってればいい。チルノは未だ妖精なのだ、そんなのとは無縁である。「えーっと......とりあえずあちこち回ろう。少年はそこで言葉を区切る。チルノは少年と視線を合わせ、一つ頷いて飛びぬけて明るい声を張り上げる。「「しゅっぱーーつ!」」こうして、秋の空に元気のよい二つの声が重なるのであった。*博麗霊夢で味を占めた悪ガキ二人がさてそれからどうなったかというと。大方の予想はつくだろうがあちらこちらで悪戯三昧である。ある時は、里の寺子屋の授業中にこっそり忍び込んだ。上白沢慧音に気付かれないよう、そーっと後ろを付けて生徒たちにわかるようにお道化てみせる。すると、生徒たちは最初はびっくりするのだが、だんだんと状況を理解してくすくすと笑いだした。何もわからぬ慧音は何事かと辺りを見渡すが、少年もチルノも見つかるようなへまはしない。そも、亡霊なれば壁抜けも出来るのだ(少々コツがいるが)振り返っても壁の向こうに消えてしまえばいい。仕上げは終業を告げる声に合わせ、幽霊率いて大乱入である。子供からは歓声とも驚きともつかぬ声が上がり、上白沢慧音からは純粋な驚嘆の声が。それに合わせてぱっと騒ぎ、あっという間に去ってゆく。二人が「まったねー」と手を振れば、子供たちも「また来いよ」と応え、慧音はいたずら小僧に一喝するのであった。ある時は、人里を歩く社会派ルポライター殿の帽子を掻っ攫った。語るまでも無かろうが、ルポライター・烏天狗の射命丸文は慌てて帽子を取り戻そうとする。そんな天狗を揶揄って、文の頭上で二人で帽子を投げ合って遊ぶのだ。いつもならば簡単に取り戻せるだろうが、なにせここは人里でこの天狗は自分を人間と偽っている、通力つかって正体晒すわけにはいかない。濡れたように輝く羽も天狗随一と自慢の速さも、使えなければ持ち腐れ。それを解ってやるから面白い。哀れな天狗は悔しさ滲ませ腕を伸ばすのみ。ら真上を向いたその瞬間、顔面にむかって帽子を返してやる。一瞬動きを止めて、帽子を掴む烏天狗。表情は憮然としたもので、だからこそ、くすくすと笑ってやる。して十分に堪能したら、悠然と逃げてやるのであった。ある時は稗田の家から柿を盗んでやった。それも一つや二つではない。両の手一杯の柿である。チルノ等は稗田は妖精を軽々しく書いていけ好かないというので、両の手どころか口にくわえてまで盗み出そうというのだ。その様に少年もやり過ぎだと大笑いする。チルノは柿を加えたまま頬を膨らまそうとするが当然そんなことは無理で、ますます少年の笑いを誘うのだ。そんな事をしていれば見つかるのは自明の理だが、二人は全く気にしない。逃げる時も屋敷の外ではなく、わざわざ中を通る。幽霊たちを率いて逃げれば屋敷は上へ下への大騒ぎ、主の稗田阿求も何事かと顔を出しその鼻先を掠めて走り抜けてやった。振り返り、短命薄幸のお嬢様がこんなにも痰の毒を喰うとはなんともおかしい、それ痰の毒の代金をくれてやろうそう言って桃の種を投げつけてやる。阿求はあっけにとられながらも種を受け止めて、チルノと少年は「おお」と感心する。感心するが柿は返してやらぬ。追いかけてくる使用人共をしり目に、すたこらさっさとお暇する。柿を盗ったつもりが、随分と落としてしまったが、なぁに気にすることも無し。戦利品に齧り付いて、してやったりとわらいあうのであった。別の時となると守矢の分社を乗っ取ってやった。普通だったら分社と言えど社を乗っ取るなど無理な話だが、守矢の二神は分け身を置いていない、たんなる信仰の窓口としてしか扱ってないのだ。するなら小さな祠風情、乗っ取ってやるのは簡単である。供え物の饅頭を喰い、屋根に乗ってふんすふんすとしてやったり。本当の狙いはこんなチンケな社ではない。こんなことをすれば、当然、社の主は怒る。怒って不届き者の討伐を命じるだろう。すれば、やってくるのは守矢の風祝・東風谷早苗である。ここ数年、異変解決の功績を残し、博麗霊夢と並ぶ二大巫女の呼び声高い現人神。そんな彼女にとって氷精と亡霊ではいかにも物足りない、すぐに片付く相手であろう。それは真っ当に相手をすればの話である。二人の目的は悪戯なのだ、弾幕ごっこの大勝負などではない。簡単でもっと馬鹿馬鹿しくて、相手のマヌケずらを拝めるような......そう、たとえばスカートめくりなんかである。風祝が得意とする風が、本人に襲い掛かったような、でもそんなんじゃなくてただたんに少年が囮になった隙に、チルノが勢いよく東風谷早苗のスカートをめくりあげただけだ。現れたのは、幻想郷では珍しい外の造りの可愛い下着。チルノと少年は「おお」とちょっと驚き、早苗は顔を真っ赤にする。これはいけない、面白いものを拝めたが、代わりに風祝が暴発しそうだ。間が外れてしまったがまだ間に合う、それ逃げろ!後ろで嵐が巻き起こる、急いで逃げろ走って逃げろ飛んで逃げろ、これぞ悪戯の醍醐味、追いかけっこである!つかまりゃ雷、逃げれば極楽。何とか無事に逃げおおせて、今度もやっぱり大笑い。そんな感じにこんな感じ。