「正直でよろしい・・・・・でも違うわ。古来より“税”というのは私達の大切な財産を守る為に徴収されたわ。「カップルは無差別に死ね。口が裂けても言えない椛。「大天狗様の蹴りって、竹くらい余裕で斬れますよね?」かつて大天狗が蹴りを放った際、彼女の周囲の竹が一斉に倒れるのを見たことがあった。雑談の話題も尽き、そろそろ詰め所に戻ろうと思った頃だった。大天狗がそう切り出してきた。「違う違う、真面目なお話」ワザとらしく咳払いをして、傾けていた体を起こす。「ちょっとモミちゃんに見て来て欲しい場所があるのよ。小さな集落ではあるが、酒造りを盛んに行うということで、知名度はそれなりに高い。「中はどこにでもある普通の酒蔵だったわ。酒蔵を隠れ蓑にして何かを秘密裏に行っている、と長年山の不正を取り締まってきた大天狗の勘が告げていた。「怪しいとは思っていても、あくまで私の勘レベル。「こういうこと頼めるのモミちゃんしかいないから。長い付き合いで築かれた信頼と彼女自身の実力から、大天狗は椛を指名した。「昔、貴女様にやらされた事に比べれば楽なおつかいです。あ、くれぐれも深入りしないでよ。「チケット買っといて、S席で。開けると哨戒一週間分に当たる金額が納められていた。封筒を懐に仕舞いながら怪訝な顔をする。「鼻高天狗は内勤、白狼天狗は現場。鼻高天狗は天狗社会において、事務仕事の分野を担っており、現場の白狼天狗を快く思っていない節があった。白狼天狗という理由だけで他の天狗からあまり良い顔をされないのに、今回侵入する場所はそれよりも悪環境である。今回に限り助っ人を呼んでおいた。大天狗が手を二回叩く。掛け軸の裏から射命丸文。畳の下から姫海棠はたてが現れた。事態がすぐ呑み込めず、目が点になっている椛にそう言い放った。以前のカエル騒動で損壊したが、河城にとりの心強い協力もあり、今では元通りの内装となっている。悪ふざけが過ぎる、と露骨に不機嫌な表情の椛。鋭い眼光が正面に座る二人の鴉天狗を射抜く。「今から私のことは国際A級諜報員、しゃめーリアと呼ぶように」サングラスを装着する文。「ぐへ」サングラスを払い落とす。伊達眼鏡を指先でクイっと持ち上げるはたて。「あう」はたての眼鏡をそっと外す。いや、これは椛さんが私に気兼ねしていないというむしろ良い傾向?」(めんど臭いなぁ)とりあえず、本題に戻す。「『貴方のそのステルス性能には目を見張るものがある』って誘われた」(御柱祭の取材以降、三人が妙に親密になった気がする)その三人の関係を繋いでいるのが、他でもない自分であるということに、椛は気付いていない。「正直、大天狗の命令が無ければふん縛ってでもここに置いて行きたいというのが本音です。吐息を吐きながらうな垂れる。何も言いません」こうなった二人が梃子でも動かないことは、今までの付き合いで良く理解していた。「せめて、危険だと感じたらすぐに降りる。「絶対ですよ」こうして渋々ではあるが、二人の動向を了承することにした。文は彼女が持っている機械が気になって尋ねた。帰り際に大天狗様から渡された。音声を録音、再生する」うろ覚えで文がその機械の名を口にする。線と点が羅列された紙だった。椛はそれに見覚えがあった。私たち白狼天狗が使う。椛はじっとそれを眺め解読する。「どうやら、丸いボタンを三回押せば良いみたいです」その手順に従い、はたては再生のボタンを押した。中のテープが回りだし、録音された大天狗の声が聞こえてきた。『ご存知の通り、酒蔵がいくつもあることで有名で、山に流通する酒の一割程度がこの集落で作られています。『そこに最近できた酒蔵がちょっと怪しいので中の様子を見てきてください。地図ははたてちゃんに渡してあります。言われた通り、ボタンを押して一時停止の状態にさせた。暗号文の書かれた紙をひらひらと振った。椛は紙面に水筒の水を掛けた。水に濡れた部分にインクが浮かび上がる。浮き出た絵を見て、はたては首を傾げた。歪な楕円形の中に×印があり、その×印を『このへん』というセリフのついた矢印がくっ付いている。地図には色々と書き込まれているが、それが何を表しているのか全くわからない。「納得のクオリティですね」とりあえず、地図を見つけたのでテープを再開させる。「「「これじゃわかんないですよ大天狗様」」」この絵では何がなんだかわからないため、最近出来た酒蔵という言葉をヒントに、虱潰しで探すしかなさそうだった。『なお、このテープは自動的に消滅しないので、説明書をよく読み正しい手順で消去してください。以上、成功を祈る』テープは回り続けるが、そこで大天狗の音声は終わった。「えーと、A面を表にしたの確認してから録音ボタンを長押ししながら再生ボタンを・・・・・意味わかんないですねこれ。面倒臭くなったのでテープを取り出してぐっと曲げる椛。機械に強いにとりを頼ろうと文が提案するが、椛が即座に首を振った。「なら仕方ないですね」テープは椛の手の中で真っ二つに割れた。「とりあえず、今日はもう遅いですし、向かうのは明日からにしましょう。二人にそれで良いか尋ねる。すると文が手を挙げた。「悪くないですが、せっかく新聞記者が二人も居るのです。鞄から一枚の用紙を出した。鴉天狗が取材対象にアポイントを取るときに使う用紙だった。椛が納得して頷いたのを見てから、文は素早く書をしたため、自分が使役しているカラスの足に結び向かわせた。「あ、帰ってきた」しばらくして飛ばしたカラスが帰還した。足には返事の手紙が結ばれていた。