地球は約46億年前に誕生し、それ以降、地球とそこに育まれた生命は様々な歴史を経て、現在の姿にたどりつきました。現在の地球上に存在する生命のような、私たちの肉眼で見ることのできる大きさの生物は、およそ6億年前に誕生しました。地球誕生以降の約87%の期間にあたる最初の40億年間は、私たちの目に見えるような生物はほとんど存在しませんでした。いって、その間の地球は生命の存在しない不毛の惑星だったわけではありません。地球誕生から約40億年間はバクテリアなどの微生物が大活躍していた時代だったのです。私たち人類について考えてみると、ヒトの祖先がチンパンジーなどと分岐したのが現在からおよそ700万年前と考えられています。人類は地球全体の歴史からすると、たった0.15%の期間しか存在していないのです。過去の地球に繁栄した生物の記録では、過去に地球上に存在した動物は、どの程度存続したのでしょうか?おそらくみなさんに最も馴染みのある過去の動物は恐竜でしょう。恐竜のグループはおよそ2億5千万年前の三畳紀に誕生し、6千6百万年前の白亜紀末に絶滅するまでの約1億8千万年の間、まさしく地上を支配した動物でした。恐竜でさえ、地球全体の歴史の約4%の期間しか存在していなかったのです。恐竜絶滅の要因は地球外天体(小惑星)が地球に衝突したことであると考えられています。同じ頃、海洋に大繁栄し、恐竜とともに絶滅した動物がアンモナイトです。アンモナイトは、約4億1千万年前に出現し、白亜紀末に絶滅するまでの約3億4千万年間、地球の歴史のおよそ7.5%の期間に存在した動物です。私たちの目に見える生物が存在した期間が、地球の歴史のおよそ13%の期間ですから、アンモナイトはその半分以上もの期間地球上に存在した動物ということになります。約6億年の動物の進化の歴史には、5回の大量絶滅と呼ばれる事象がありました。絶滅とは、ある種の生物が子孫を残すことなく地球上から消滅することですが、大量絶滅とは、その名の通り、通常の状態よりも大量の生物が同時に絶滅した事象をさします。なんとアンモナイトはそのうちの4回の絶滅イベントを経験しており、最初の3回はかろうじて生き延びましたが、最後の大量絶滅イベントである、白亜紀末に遂に完全に滅びました。このように、アンモナイトは、過去の地球上に存在した動物のなかでも、地球の環境変動に対応し続けながら存続し、最後には絶滅するという、地球と生命の進化のダイナミックな歴史の証人ということができます。アンモナイトという生き物では、アンモナイトとは一体どのような生物だったのでしょうか?現在の地球上に生存し、アンモナイトに最も近縁な生物は、イカやタコなどの頭足類(軟体動物)です。アンモナイトは、殻室と呼ばれる、気体が充填された部屋をたくさんもった殻を有し、そのおかげで、海洋の中で浮きも沈みもしない、中立の浮力をもっていたと考えられています(図1)。一見すると、現在のイカとは大きく異なるように見えますが、コウイカなどの一部のイカも浮力を得るための殻を持っており、アンモナイトと多くの共通点があります。イカは殻を体の中に持っているのに対し、アンモナイトは体の外に殻があったという違いがあります。一方で、アンモナイトの外見はペットショップでも見ることのできるオウムガイと良く似ていますが、オウムガイはアンモナイトの祖先にあたる生物で、イカとの関係に比べると異なる点が多いこともわかっています。ちなみに、アンモナイトが絶滅しているにも関わらず祖先にあたるオウムガイは今でも生き延びており、この状況も大きな謎ですが、これは別の機会に記しましょう。図1:アンモナイト、オウムガイ、コウイカ、トグロコウイカの殻写真(著者撮影)アンモナイト(A)と現生頭足類オウムガイ(B)、コウイカ(C)、トグロコウイカ(D)の殻。A1=白亜紀のアンモナイト(Gaudryceras)の化石。