椛は一週間、目を覚ましていなかった。解毒されたとはいえ、神奈子の使役する蛇の毒は強力で、その余波が椛の体を蝕んでいた。天魔の解毒がもう少し遅ければ取り返しの着かない事態になっていたという。神奈子から受け取ったもう一つの解毒剤は、文のポケットの中に今も入っている。河童の集落を抜けた文は、飛び上がり山の中腹へと向かった。数分で天魔の屋敷にたどり着く。門番に許可証を見せてから門を潜ると、威勢のよい声が聞こえていた。短い竹刀を地面に打ち鳴らし、天魔ははたてを一喝する。「ずいぶんとスパルタですね」はたての持久走を、縁側に座って見守る天魔の横に腰掛ける。「そんなことはないぞ。「とてもじゃないですが、そうは見えません。引篭もり相手に入れ込み、ましてやそれを弟子にする天魔様なんて前代未聞です。言って文はカメラとメモ帳を自分の横に置き、押してそれを遠ざけた。彼女なりの意思表示だった。してお孫さんとか?」はたてのポテンシャルについて、これまで腑に落ちない箇所がいくつかあった。今、思い切って訊く事にした。実はこの一週間、文はこの事を天魔に問いかけるか否かをずっと悩んでいたが、今日ようやく尋ねる決心がついた。「孫とは・・・・ちょっと違うのう」ぽつりぽつりと天魔は話し出した。「生まれつき病弱であったり、精神を病んでいたりと、どいつもこいつも短命でな。天魔に親類についてはあまり明らかになっておらず、むしろそれに触れることがタブーのような風潮すらあった。「はたては遠縁の遠縁じゃ。儂の血は薄いが、それでも祖先にあたると思うとどうも可愛く思えてきてな。実は普段から、カラスを一匹はたての傍に付けておいた。今回、最高のタイミングで諏訪子の妨害が出来たのも、そのカラスが知らせてくれたお陰だった。「いえ、色々と得心いきました。庭を走るはたてはもうへばったのか、走るフォームが崩れてたらたらとした走りになっていた。「は、はい!」はたてがちゃんとした姿勢に戻ったの確認して、再び腰を降ろす。「解毒剤、ありがとうございました。静かに天魔は首を振った。「最初は椛を見捨てるつもりだった。「犬走椛のためでは無い。たてはアレを親友だと思っておる。それが死んだとなるとはたての精神は恐らく・・・」それを危惧したからこそ、諏訪子の取引に応じた。その判断には椛に対する気遣いなど、一切含まれて居なかった。「それでも、椛さんを救ってくださったのは天魔様です。置いてきたカメラとメモ帳を持ち、立ち上がった。口止めもせず、あっさりと文を見送る天魔。彼女の関心は、ヘトヘトになって庭を走るはたての方に向いていた。屋敷を出た文は、診療場へ飛んだ。診療所のベッドの上、椛は解毒剤により死を免れたものの、高熱により魘(うな)されていた。その間、彼女の脳は混乱し、奥底に眠っていた数々の記憶をしっちゃかめっちゃか掘り起こし、夢という形で彼女に見せていた。夢の内容は主に、犬走椛と名乗ってからの生涯であった。紙くずを抱えた先輩の白狼天狗は、足で襖をあけて中に入ってきた。あどけない笑顔がよく似合う、椛より少しだけ年上の少女だった。剣の手入れをする椛の前に抱えていたものをぶちまける。泥やそれ以外のもので汚れた新聞ばかりで、綺麗な新聞は一つとしてなかった。小汚い新聞で出来た絨毯をバンと叩く。そこで場面が切り替わる大天狗が先輩を担ぐ椛に剣を向ける。悩む椛の肩を虫の息だった先輩は押した。自分から椛の腕を振り払い。そのまま地面に倒れこんだ。そのショックで絶命した。大天狗は椛が悩んだ末に先輩を捨てたと思ったが実際はそうじゃない。可愛い後輩の椛を守るため。最後の力を振り絞り、自分から捨てられにいったのだ。その事実は、押された当人の椛にしかわからない。先輩の死体を担ぎ、椛を見る。』なぜ大天狗がそんなことを言うのかわからなかった。』ますます意味がわからなくなる。あの豚の家に近づくのは禁止。忠告したからね』この忠告を守らなかったことを、椛は後々に後悔することになる。そこで場面が切り替わる先輩を失った翌日。大天狗の言葉の意味が気になって、暗殺した天狗の屋敷を遠い所から千里眼で覗いた椛は、生まれて初めて自分の目を疑った。暗殺した天狗の家の前には十字架が立てかけてられていて、そこに先輩の死体が全裸で磔にされていた。罵倒する相手も分からず、恨む相手も分からず、今の自分の感情を明確に表す言葉も見つからず、喉が枯れるまで喚き散らした。この時に感じた形容しがたい感情は、今も椛の心の奥底にしっかりと潜んでいる。大天狗は、目の前にいる十数名の白狼天狗の前でそう宣言した。普段の砕けた喋り方ではない。公事用の口調であった。『これより奴等に奇襲をかける。女子供だろうと、中にいる者は殺せ。白狼天狗たちがざわつく。安い賃金で働く彼らにとって破格の報酬だった。『首領を討った者にはさらなる褒美を約束する。『『おおーーッ!!!』』この任務ではゴロツキが用心棒を何人も雇っていて、自分と他数名しか生き残らなかったことを覚えている。今思えば、用心棒がいることを大天狗は知っていて、それをあえて教えなかったのかもしれない。した方が、突入前に怖気づく者が現れないからだ。そこで場面が切り替わる椛は封筒を開けた。有名な天狗だったため知っていた。『うん、新しい会合所を作るから現場に来てくれって呼び出してあるから、そこをサクっと。