振り返り、諏訪子に控えていた諏訪子を見て言い放った。「口封じってヤツですか?」こんな状況でも動揺しない事に神奈子は密かに感心していた。「それもあるけれど、目的は他にある。椛の髪を掴むと首が伸びきる高さまで引っ張った。「いいから最後まで聞いて頂戴。髪から手を離し、椛に床を舐めさせた。「お前さんを早苗に退治させる。退治された直後にお前さんを元の姿に戻す。そこで私が高らかに叫ぶのさ、犬走椛の過去をね。この山の理不尽な差別制度が、犬走椛を醜い化物に変えてしまった、と。「その計画、私はあんまり乗り気しないけどね。「そこがまた良いのさ諏訪子。早苗の偽りなき涙が更なる信仰を呼ぶ。少なくともそれで、造反しこっちに付く白狼天狗が大勢手に入るだろうね」そしてその白狼天狗たちに、椛にしたような提案を行おうと考えていた。出会う時代が違ったならば、どんな手を使ってでも軍門に引き入れていたと神奈子は思う。神奈子は道具箱を開け、一本の太い針を取り出した。部屋をあまり汚さないから、という理由でそれを選んだ。神社の正面の戸を強い勢いで叩く音と、本坪鈴をガラガラと鳴らす音が聞こえてきた。針を置き、部屋を出ようとする前に神奈子は一度振り返った。「戻って来たらもう一回尋ねる。死にたくなきゃ『はい』と言いなさい」そう言ってから襖を閉じた。諏訪子が、薄笑いを浮かべながら椛へと歩み寄ってくる。諏訪子の手には道具箱から取り出された彫刻刀が握られていた。刃先が水平になっている種類のもので、柄には『東風谷』と書かれたシールが貼ってあった。「あ、ご、ごめんくだ・・・じゃなくてごめんなさい」はたては直角に体を曲げて頭を下げた。(コイツはさっきの?)椛を連れ去った現場の近くにいた天狗だったのを覚えている。実はさっき、ここから少し離れた林の中で白狼天狗の盾と剣が落ちていたから気になって。「力になれずに悪いね」はたてがシュンとした表情で神奈子に背を向けた時だった。神社の中からドンという衝撃音がした。音は一度ではなく、二度三度と何度も何度も鳴った。音がする方向はさっきまで神奈子がいた西側の部屋だった。(諏訪子の奴、何をしている?)疑問に思っている内に、その音はピタリと止んだ。不思議そうな表情で尋ねるはたて。「実は屋根の雨漏りが酷くてね。咄嗟に上手い言い訳を思いつきやりすごす。「なんだかリズミカルな音でしたね。一礼して、はたては去っていった。「なんの音だったの今の?」はたてを追い返したて戻ってきた神奈子の目に、音の正体が飛び込んできた。「諏訪子の中じゃ“爪剥ぎ”を“説得”というのね。布を咥えさせられた椛の額には脂汗が滲んでいた。彼女の人差し指と中指の先から血が滴っている。さっきの音は、痛みで暴れた彼女が頭を床に打ち付けた音だった。中指と人差し指が終わり、次は薬指の爪と皮膚の間に、何の躊躇もなく彫刻刀の刃先が侵入させる。爪の表面の色が一瞬で変わった。痛みで暴れる椛は、再び自分の頭を床に叩きつけだした。