いや、確かに祖父さんはこの街に住んでもう50年余りになると言っていた。この辺りには顔も利くし知り合いも多い。「四の五の言わず行って来たまえよ。慎重すぎるのも、無粋ってもんだよ」クク、とSは小さく笑ってから、再び机に置いた本を手に取った。「人事だと思って......はあ」そう言って軽くため息をつき、窓の外から空を見上げる。いつの間にか月は群雲に隠れ、冷たい夜気が、鎌倉の町を覆っていた。次の日、俺は手紙に書かれている案内図を頼りに、山の麓へと向かった。途中まではバスを使い、麓までは徒歩で向かう。辺りを薄い闇が包み始め、外灯の明かりが灯りだす。ここまで来ると静かだ。人の喧騒も、車の音もしない。聞こえてくるのは虫の鳴き声だけ。「ん?」ふと、虫たちの音色に混ざって、遠くから祭囃子の音色と、人の声が聞こえてきた。音のする坂道を登っていくと、人工的な明かりではなく、ほんのりとゆらめくような火の明かりが、道先を照らし始めた。坂を上るに連れて、視界が開けてゆく。思わず感心してしまった。雅な朱色の鳥居が連なるように建っている。飾られた提灯が夜風になびき、ゆらゆらと幻想的な明かりを灯していた。昔京都の伏見神社に行った事があったが、それに負けず劣らず、大層立派な作りをしている。千本鳥居とまではいかないが。俺は鳥居をくぐり、神社の境内へと足を向ける。昔、親と夏祭りに行った時の感覚に似ていた。どこか落ち着かない、高揚した気分。逸る気持ちを抑えつつ、やがて連なった鳥居をくぐり終えると、突如開けた場所に出る。次の瞬間、俺の視界に思わぬ光景が飛び込んできた。神社の中央に、畳が二十畳程引かれており、そこに数十人程の人達が、つまみや酒で歓声を上げている。太鼓を叩き、それに合わせて、笛の音と合いの手が舞う。出店や櫓(やぐら)なんて物はない。これはあれだ、祭りというよりは、もはや宴会の部類に近い。これはこれで楽しい物だが。思わず苦笑してしまった。なんとなくだが、肩の力が抜けた気もする。声を掛けられ振り向くと、そこには、着物姿の女性が一人立っていた。はにかむように笑みをこぼし、その女性はこちらに向かってお辞儀をしてきた。その姿に、俺は思わず見とれてしまった。手紙を届けてくれた少女と同じ、リンドウの花があしらわれた着物だ。年は17~18といったところだが、あの少女と違い、どこか大人びた印象。長い睫の下にすうっと通った鼻筋。切れ長で妖しい火を灯したような瞳は、見ていると吸い込まれそうだった。「あっ、こ、こちらこそ、どうも」ハッと我に返り、急いで頭を下げる。顔を上げると、女性は花が咲いたかのような笑顔で、クスクスとこちらを見て笑っていた。釣られて俺も笑い返す。使いの者?なるほど、朝方のあの少女は、使いを頼まれただけだったのか。あの手紙の差出人はこの女性......?「真夜、とお呼びくださいませ。この度は祭りへの御出席、まことに痛み入ります」そう言って真夜と名乗った女性は深々と頭を下げる。「あ、いや、頭を上げて下さい。そんな大した事してないですから。えと、真夜さん、ですね。俺が名乗る間もなく真夜さんは顔を上げ、俺の名前を口にした。真夜さんに言われるがまま、俺は後に続いた。中央の宴席に加わるのではなく、俺と真夜さんは横道にそれてから、少し丘になった斜面を登る。真夜さんの手にある提灯の明かりを頼りに、暗がりを歩いていく。「どうぞA様、こちらに」と、促すように真夜さんは言った。目的の場所に着いたようだ。そこは丘の真上だった。用意されていた木作りの長椅子に、雅な細工の灯篭が、足元に置かれていた。思わずもれ出た言葉に、真夜さんが返事を返す。見下ろした先には、朧気な明かりを灯した、鎌倉の夜景が広がっていた。遠くには、車の列が、まるで光の河のように連なっている。ふいに心地よい風が、山間を縫うようにして吹いてきた。周りの草花を撫でるようにして、夜風は通り過ぎていく。気がつくと真夜さんの隣には、今朝方手紙を届けてくれた、あの少女の姿があった。目が会うと、相変わらず恥らいながら、こちらを見てお辞儀をしてきた。「今朝は、どうも」そう言って俺も頭を下げ返す。真夜さんに言われ、俺は長椅子に腰掛けた。すると少女は手際よく重箱からお猪口ととっくりを取り出し、それを真夜さんに渡す。「さあ、どうぞ......」そう言って、酒を注いでくれた。俺はお猪口を少し掲げて見せてから、ぐぐいっと、酒を飲み干した。真夜さんがクスクスと、可愛らしい笑みをこぼす。それを見て、俺の胸が思わず高鳴る。思えばこんな美人に酒を注いでもらう事なんて、生まれて初めての事だ。自然とここまで足を運んで、こうやって話をしている。お酒までご馳走になって、本当に不思議だ。「こうしている方が嬉しいんです。なければ茹タコみたいな赤面顔を披露してしまうとこだ。俺は悟られまいと、急いでお猪口に口をつけた。酔ってしまえば分かるまい。「化け狐......はい」そう言って俺は真夜さんに頷いて見せた。真夜さんはそれにコクリと頷き返し、ゆったりとした口調で、話し始めた。「昔、この山に人間の男と添い遂げようとした、一匹の化け狐がいました。男と化け狐はいつしか夫婦となり、やがて一人の赤子を授かりました。男はその子を連れて、山を降りようとしました。子供を、人の子として育てたいと思ったのです。化け狐はそれを、男の裏切りだと捉え、誤って死に至らしめてしまいます。狐には、子供がいたのか?以前知らされていた内容とは少し違っていたため、俺は少し戸惑いながらも、真夜さんの話に耳を傾けた。「残された化け狐の子は、何とか細々とこの山で暮らしていたのですが、ある日、子狐は山で大怪我を追ってしまいます。これまで、そう思った時でした。真夜さんはそこまで話すと、つい、と、俺のお猪口に酒を継ぎ足す。微笑むと、再び口を開く。「男は子狐の傷の手当をしました。傷は思っていたよりも深く、男は必死に看病を続けます。痛みにうなされる子狐を見守りながら、男はふと、子狐にこんな話をし始めました。小学生の男の子だが、真のある優しい子でな、傷ついた動物を家に持ち帰っては、母親に叱られたりして、よく俺の家に駆け込んで来るんだよ。はは、孫の影響なのかもしれんな』そう言って、男は子狐の背中をやさしく撫でるのでした」そこまで聞いて、俺はふと、子供の頃を思い出していた。傷だらけの猫を見つけ、学校をサボって家に連れ帰ったあの日。結局親にみつかりこっぴどく叱られたが、祖父さんだけは、最後まで俺の見方をしてくれた。鎌倉の町並みはそれほど昔とは変わってはいない。何だか俺だけが年をとったような気分だ。俺は苦笑いをこぼし、酒を口に流し込む。「ふふ」と、年の割には、どこか大人びた、妖艶な笑みを浮かべて見せた。「ええ......子狐の傷は徐々に癒えて、やがて男は、その子狐を山へと返しました。子狐は男の孫の話をもっと聞きたくて、それからというもの、時間を見つけては山を降り、男に会いに行ったのです。一人ぼっちの子狐は寂しかったのだろうか?それとも、まだ見ぬ男の子の話に胸を膨らませ、目を輝かせながら、話を聞いていたのかもしれない。何て想像していると、そんな恋焦がれる子狐が、すごく可愛らしく思えた。「それから月日は流れました。子狐は、男の話す孫に会いたくなりました。いつか会いたい、会って話がしてみたい、そして、それはついに叶ったのです......」そこまで真夜さんが話した時だった。「えっ!?」ヒラヒラと、鮮やかな桜色の花びらが、俺の持っていたお猪口の中に舞い落ちた。「さ、桜......?」いや、まさか有り得ない、今は9月だ。そんな時期に咲く桜なんて、すぐに頭上を見上げた。周りの木々という木々にも、色鮮やかな桜が溢れ咲いていた。手からお猪口が滑り落ちた。「A様」ふと、真夜さんに名を呼ばれ思わず振り返る。「本当にお待ちしておりました、ずっと、ずっと会いたかった......」そう言って目に涙をうっすらと浮かべ、真夜さんは儚げな笑みを見せた。瞬間、それまで遠かった祭囃子の音色が、突然大きく鳴り響いた。太鼓に笛の音、同時に呼応するかのような合いの手が上がったかと思うと、今度は地面に舞い落ちた桜が、突如一気に夜空へと舞い上がり、辺り一面を桜色に染め上げた。目の前の景色に唖然とする俺に、真夜さんと少女がこちらに向き直った。「ようこそ、古都、鎌倉へ」そう言って、二人は満面の笑みをこぼした。真夜さんの言葉の後半部分が、祭りの音色で聞こえなかった。思わず聞き返そうとした、が、瞬間、体の力がふっと抜け、俺は地面に尻餅をつくようにして座り込んだ。座り込んだ先は地面ではなく、俺の......俺の店先にある、長椅子だった。気がつけば祭囃子も聞こえない。真夜さんも少女の姿も、桜の木だってない。思わず立ち上がり辺りを見渡すが、そこはいつも通り、俺が住む、古書店のいつもの見慣れた風景。「またかい、君はつくづく月見酒が好きな男だな」これも聞き慣れた声、Sだ。大学帰りだろうか、ショルダーバックを肩に引っさげたSが、俺の事をジロジロと見ていた。何とか自分を落ち着かせながらそう聞くと、Sは俺の頭についた何かを手にとって、それを見せてきた。怪訝そうな顔でSが言った。桜の花びら......今しがた見てきた光景が、頭の中に浮かぶ。「い、いや、Sに昨日話したろ?祭りの件。「祭り?祭りってあの前に君が話してくれた、稲荷神社のやつか?あれはちゃんと後で調べてみたが、今ではもう取り壊されて存在すらしていないよ。祭りだって、遠い昔になくなったらしいし。いうか君は今、一体何の話をしているんだい?」や、やられた......。思ったが、昨日飲み明かしたSは、またもやあの狐......。「おい」ふと、機嫌の悪そうなSの声が響いた。困惑する頭を、俺は抱えながら言った。「それを美味しい思いだと言うんだ。俺の話を最後まで聞かず、Sは声を荒げ俺の腕を引っ張った。俺がそこまで言いかけると、Sは長椅子を指差して見せた。以前、狐に化かされた時にあった竹筒の酒、そして漆塗りの重箱に入った、二組のお猪口が、そこにあった。