打ったときの感触がめっちゃよくて、いまも手に残ってます」。笑う、おもろいヤツだなという第一印象だった。奈良の「生駒ボーイズ」でプレーし、滋賀の強豪近江高校へ進む。3年の夏は2番センターで大活躍。滋賀大会は15打数8安打6打点に4盗塁で、6年ぶりの優勝に貢献した。当時の朝日新聞滋賀県版には小田の父である誠さんの「感無量です。甲子園でもいっぱい試合をしてほしい」、弟の瑛人君の「お兄ちゃん甲子園行くの、すげえ」とのコメントがそれぞれ残っている。決勝の9回には自分の頭越しの大飛球に飛びつき、アウトにするファインプレー。甲子園では前述の三塁打のほかに二つの盗塁も決めた。3回戦で負け、大量の土を持って帰った。その数日後、小田は親とともに関学アメフト部の鳥内秀晃監督に会った。中学時代のチームメイトの親にアメフト関係者がいて、関学が小田の勧誘に乗り出したのだ。実は鳥内監督とは家が近所で、監督行きつけの飲食店で会った。滋賀大会の守備のファインプレーと甲子園での2盗塁を高く評価してくれていた。監督は「一回、見に来て」と関西学生アメフトの秋のリーグ戦のチケットを手渡した。乗り気でもなかった小田だが、試合観戦には行った。ボヤーッと見ていると、パスが飛んだ。小田はパスの先を見た。WRはフリーになっていて、手の届く範囲に飛んできたが、落球。「はあ、捕れたやろ~」。すると気が変わってきた。「これやったら、やれる」と。日が経つにつれ「大学で野球やるよりアメフトやった方が、ええとこ就職できるんちゃうか」と考えるようになった。なんとも夢のない理由で、関学でアメフトを始めることにした。小田は2回生と4回生のときの甲子園ボウルで、高校時代と同じ舞台でプレーした度重なる肉離れとの闘い私が彼に初めて取材した3回生の春に活躍し、秋からのスターターと期待されたが、夏合宿で悲劇が。左足の筋肉にひどい肉離れを起こし、治療とリハビリの日々。秋は3試合しか出られなかった。甲子園ボウル数日前の現地練習の日、小田は防具を着けずに甲子園の芝の上に立っていた。目が合うと、小田はサッと申し訳なさそうな顔をつくって、2度頭を下げた。甲子園ボウルに出られず、チームは日大に足元をすくわれた。チームの最上級生になった。はりきっていると、また肉離れ。肉離れが癖になって、「またやってまうんちゃうか」と、走っていて加速するのが怖くなった。カットを踏むのも怖かった。やめようかとも考えた。「いまアメフトやめても、自分には何もない。チームに残って何とか結果を出して、下級生の記憶に残れる人になりたいと思ったんです」。自分のことばかり口にしていた小田が、変わり始めていた。4回生の春、夏も肉離れに悩まされたが、秋のリーグ第2戦の神戸大学戦から戦列に戻ると、タテにまっすぐ抜けるルートで40ydのロングパスをキャッチ。この一発が小田を変えた。「いままではボールを捕るイメージが漠然としてたんですけど、あれからより深くイメージできるようになりました。お客さんの歓声とか会場の雰囲気も含めて、自分に近い部分でイメージできてきました」。リーグ戦通算26キャッチは堂々のリーグ2位だった。リーグのベストイレブンにも選ばれた。前年の甲子園ボウルでの大けがでリーグ第4戦まで戦列を離れていたエースWRの松井理己(4年、市西宮)は小田について、こう言った。「4回生になってもフワフワしてて、『いけるんかな』と思ったんですけど、要所で活躍してくれました」。関西人らしく一度落として、持ち上げて、小田をたたえた。リーグ戦の甲南大戦でロングパスを捕り、ガッツポーズの小田。筆者が「カッコ悪いガッツポーズやったなあ」と言うと、対抗するように「あれをトレンドにしてみせます」と真顔で言った(撮影・篠原大輔)関学の4回生として甲子園ボウルの西日本代表決定戦で立命館大学に劇的な逆転勝ちをおさめると、小田は私のところに来て言った。何でも聞いてください」。20年ほどスポーツを取材してきて、試合後に選手からそんなことを言われたのは初めてだった。「小田を書くなら甲子園」と思っていたので、「ごめん、甲子園まで置いとくわ」と言ったら、満面の笑みでどこかへ飛んでいった。相変わらずおもろい男だなと思った。早稲田大との甲子園ボウル。快勝だったが、小田は散々だった。序盤に、間違いなく防げる類いの反則をして、2回のキャッチで22ydを稼ぐにとどまった。勝つには勝ったが小田を持ち上げるような試合ではなく、小田ストーリーは流れた。陽気な彼も手放しで喜ぶ気にはなれなかったのか、試合後に私のところへは来なかった。泣いても笑っても最後の舞台となるライスボウル。前述のように、小田はランでTDを決めた。パスを捕ったあとに前進をはかり、富士通のDB(ディフェンスバック)と1対1の局面になった。小田は相手が低く体を投げ出すようなタックルにくると思ってジャンプ。相手は立ったままで、思いっきり打ち落とされた。珍しいシーンで、最後までおもろい男だと思った。試合の最終盤、小田は相手のタックルを受けて倒れ、担架で運び出された。フィールドには戻れず、4years.の終わりを迎えた。甲子園ボウルの前にひざを痛め、タックルを受けると5分ほど足が動かなくなる症状が出ていたという。「“らしい”最後やったな」と声をかけると、小田は大笑いした。関学は「4回生のチーム」と言われるが、小田もしっかり最後の年にチームの背骨になった。小田はWRながら、俊足を買われてランプレーに起用されるシーンも目立った4月からは大手電機メーカーで働く。アメフトを続けるかどうかは、「まだ決めてないんです」と言った。確かにまた、あの肉離れと付き合っていかないといけないかもと考えると、気が重くなるのかもしれない。ライスボウルで彼が見せたプレーで、彼のアメフト5年目以降も見たくなった。それは第3クオーターだった。小田を狙ったロングパスが放物線を描く。タテに走る小田をマークするのは富士通の外国人DBだ。小田はまっすぐ走りながら、左からボールを探していた。ボールの落下点に合わせ、最後の瞬間に右へ体をねじり、ボールと相手の間に体を入れた。流れるような動きだった。これで捕っていればスーパーキャッチだったが、落としてしまった。一連の動きは、まさに野球の外野手が後方へのフライを追う動きで、小田がいつも口にしていた「相手にどれだけ遠いところで捕れるかが勝負」という言葉を体現するものだった。あのキャッチを決めて、大笑いする小田が見たい。ひがし北...北京オリンピック代表・竹澤健介さんが指導する大阪経済大で走っ...「チームは毎年変わる。かなわなかった4年生への恩返しを...は全力で大学スポーツを応援します。us!私たちは大学スポーツ新聞とともに歩みます。