ました顔がどう変わる?驚愕・落胆・怒りに苦笑。どいつもこいつも面白い。二人一緒に何処へでも、幽霊引き連れ軍団気取り。して気を大きくしたのが大間違い。ぶっ飛ばされたのであった。響く声は幽香のものではない。大慌てで紅魔館まで逃げ出してきた二人を見て、紅美鈴が放った声である。腕を組んで仁王立ち、いつもは柔和な目を、これでもかというぐらいに釣り上げて睨みつければ、悪戯者二人組が思わず縮み上がってしまいそうだった。館から持ち出した薬箱を開き、額にたんこぶを作ったチルノと、全身ズタボロの少年に手招きをする。二人は、薬をみて渋々と言った趣で美鈴の傍らに用意されていた椅子に座った。ちなみに、ここは門前ではなく庭の一角である。いくらなんでも怪我の治療を門の前でという訳にもいかない為、特別に敷地に入れてそこで薬を用意したのだ。ピンセットで摘まんだガーゼに薬品をしみ込ませ、少年の傷に塗る。亡霊と言えど傷に薬は沁みるのか。逆を言えば、薬が効いている証拠でもある。精神体である亡霊に効く薬とはどういう代物なのかと、以前は首を傾げたものの考えてみれば妖怪も妖精も何かしらの認識や自然から発生した一種の精神体のようなものである、大した違いはないのだろうと勝手に納得することにした。薬で渋い顔をする少年に対し、幽霊たちやチルノはにひひ、と面白そうに笑う。言われてチルノも首を竦める。この一件で得をしたのは怪我をしていない幽霊達だろうか。こいつらは怪我をしてるのかしてるのかさっぱりわからないのだが。「おお、こいつが体張ってくれたからな!」チルノが嬉しそうに言うと、少年は誇らしげに胸を張る。聞けば、風見幽香の攻撃から少年がチルノを護ったは良いが、慌てていた為にチルノが木の枝に頭をぶつけてしまったそうだ。女の子を護るとは流石は男の子か、その気概はほめてやりたい。調子に乗るのが目に見えているので褒めはしないが。それに、風見幽香も本気でこの二人の相手をしたわけではあるまい。その気ならば、少年は塵に返されチルノは一回休みになるのが目に見えている。あしらった程度なのだろう。それが解っているからこそ、余計に褒めはしない、自業自得であるし、逃げおおせたからと言ってまた幽香に突っかかってしまったらどうなるかわからないからだ。これで二人とも、ちょんの間でも良いから大人しくなってくれればいいのだが。いや、もう面倒だから人魂灯を力づくで取り上げてしまおうか。西行寺の意向には背くが、こうしてハラハラしながら時を過ごすというのは自分の胃に優しくない。そんな事を考えながら、ほんのちょっぴり乱暴な治療を続けていた時である。周りを飛んでいた幽霊の一体が、少年に近づいて来たのだ。した、幽霊独特の冷気が美鈴の頬を撫で、そして幽霊は少年の耳元で何かを囁くように震える。会話をしているのだろう。少年は幽霊に問うと、幽霊は肯定するかのように体を上下に揺らした。他の幽霊たちも、様子が変わる。なにか、いつもよりも神妙な趣を漂わせ、それは美鈴とチルノを戸惑わせた。治療の途中だと窘めようとしたが、少年はかまわず椅子から降りてしまった。チルノが首を傾げながら、少年に問う。今度はチルノと美鈴が顔を見合わせる。はて、命蓮寺の住職と言うと聖白蓮か。あの尼僧に一体如何なる要件があるというのか。左様な疑問が湧いて出てくるのは当然で、だからこそ二人は首を傾げた。疑問を持って、人は(二人とも人ではないというのはこの際おいておいて)どうするか。そのまま放置するか、解消するかのどちらかであろう。チルノと美鈴は後者を選ぶことにした。紅魔を離れて人里へ、入る前に何やら幽霊たちに支持を出し、幽霊は散ってゆく。歩いて行くは大通り、真正面から命蓮寺へとと思ったが、すこしばかり様子が違う。立ち寄ったのは花屋である。季節様々な花を揃えたそこで、白い花を買う。墓前に添えるが如き、正しき白である。少年がそんな白を携えれば、その後姿は全く違ったものに見えてしまう。小さな小さな少年の背中。儚く揺らぐものであっただろうか。愁いを背負うて歩くが如く見えるのは、花の魔力か亡霊の性か。それから三人はただ歩く。多くの人々が往来する人里であるにも関わらず、その背をみるだけで心掻き乱されるのは何故であろうか。知らず、チルノの手が美鈴の指をぎゅっと握りしめる。手の内からチルノの不安が伝わるようで美鈴も、ただその手を握り返した。すくなくとも心の内に黒を以ては心地が悪い。陽気な妖精が耐えられなかったのも無理はなく、すこしばかり絞り出すように声を出す。少年の相も変わらぬ鷹揚な物言い。沈黙と、白の魔力を払うようでチルノの顔に安堵が戻る。「......これから解る」チルノは少々口を尖らせるが、美鈴としては騒動にならぬというのは歓迎したい。悪戯でないのなら、何をするつもりなのかという疑問はさらに深まるが、それはこれから解るというのであればここで問うのは無駄であろう。少年は花を持ったままに里を抜け、里の外で待たせていた幽霊たちを呼び寄せる。して、わざわざ里をぐるりと回って幽霊を引き連れながら三人がたどり着いたのは命蓮寺の裏手であった。日は大分傾き、幽霊たちのソレとは違う天然自然の冷たさが当たりを覆う。少年は、ただそれだけ伝えると一体の幽霊を伴って格子窓の傍へ寄る。あの幽霊は、先ほど少年と何か会話をしていた幽霊なのであろうか。見た目がどれもおなじなので、区別はつかないのだが、おそらくはそうなのであろう。一種澄んだ、善い声がチルノと美鈴の耳を通る。いつもの元気いっぱい陽気に満ち溢れたそれとは違う、恭しい声を聴くだけで首を垂れ正しく座しているのを容易に想像できるような代物であった。格子の向こうから聞こえる柔らかなソレは聞き間違えようのなく聖白蓮である。少年の声で誰かが解るという事は、二人は馴染みなのであろうか。白蓮の返答を受け、少年は幽霊に向かって一つ首を振る。すると、何体かの幽霊が少年に近づき、まるで別れを惜しむかのように辺りを飛び回ったり、幽霊同士で体を摺り寄せたりするのだ。間、そうした幽霊の触れ合いがあったが、やがて一つの幽霊が意を決したように格子窓の向こうへと飛び込んでいった。「お預かりいたしました。「お礼を申し上げます、ご住職様」そうして、格子に捧げられる白の花。宵の口の中でも美しく映える白を、それに負けぬ程に白い手が受け取る。芝居でもなんでもあるまいに艶めかしく花は窓の向こうへと消えてゆく。花を手にする聖白蓮とは、絵になる姿であろうが壁越しには何も見えない。構わず、少年は深く頭を下げ、静かにその場から離れた。硬さを残した声でチルノと美鈴にはそう告げられる。振り向くことも無く、幽霊たちを引き連れて何処かへ向かおうとするその背を、二人は慌てて追った。墓場の脇を抜け、雑木林の中を突き進み、たどりついたのは里から少しばかり離れたところにぽつんと鎮座する岩であった。離れていると言っても、この方向には特に何もない為、滅多に人は立ち寄るまい。そんな場所で、少年はカンテラをゆらゆらと揺らしている。カンテラの中の人魂灯も、当然の事ながらカンテラに合わせて揺れ、幽霊を誘う様がより強くなっているようにも見えた。したら、強くなっているのかもしれない。心なしか、先ほどよりも幽霊の数が増えたような気がする。そんな様を見て、チルノと美鈴はお互いに顔を見合わせるが、このままでは何も埒が明かぬと判断したのであろう、先ほどと同じようにチルノが意を決して声をかけようとした時である。先手を取られ、チルノは聊かに面食らう。聞きたいことはその通りである。チルノもそれが意味する事は解る。解らないのは、少年の行動であった。モノ言わぬとは言え、この幽霊たちは一緒に悪戯を仕掛けた仲間では無いか。それを寺に預けて消滅させるような真似をさせるのだろう。当たり前のことだ、と言わんばかりの口ぶりにチルノの顔が歪む。少年が、岩の上からチルノを見下ろす。ある種、亡霊らしいとも言える、だがこの少年には到底似つかわしくない、のっぺりとした何も読めないまるで仮面のような顔であった。「オイラ達亡霊はさ、死んでるんだよ。「そう思うか?」チルノが、思わず足を震わせる。あのお転婆氷精を怯ませるほど、冷たい視線。感情など大凡籠っていないような、ぽっかりと空いた底知れぬ闇の如き眼。それは、夜の冷たさでも、幽霊の霊気でも、氷精の冷気でもないが、確実に場を凍てつかせてゆく。「さぁなぁ、生きてる頃になんか村の連中が年貢が重くなったとか、街で御禁制の事が増えたとか色々いってたのは覚えてるけど。少年が視線を外し、何処か遠くを見つめる。その先には星浮かぶ虚空か、はたまた林が隠す闇の中か。「おいら微罪なんだってさ、地獄に堕ちる程じゃねぇけど、極楽にも行けねぇ。生きている事が悪い事なのか。「生きてるって、ただ生きてるんじゃ人は罪を産むんだぜ、自覚してるか無自覚か大なり小なり程度はあるけどさ。そんなん人の理屈だろ、仏様の理屈とは違う。それにそれは良いんだ、おいら達は否応なくそういう仕組みの中に入ってる。そいつをどうこう言ってもしょうがない、けど」ため息が、一つ漏れる。明らかに、疲れが混じる息。肉の疲労ではない、心の疲労だ。亡霊であるが故に、肉の疲労には無縁であっても、心はそうはゆかぬ。それが、にじみ出ていた。「転生はいつまで待っても順番こねぇし、父ちゃんと母ちゃんは俺より先に死んでるから賽の河原にも行けやしない。「そんな事ないさ、なんだかんだ言っていい人達ばっかだし、西行寺のお姫様は優しいし。結局の処、冥界はおいらの終の場所じゃない。天に昇った何かを思い起こすように。事実、思い出語りである。「70年前の花の異変。