自在館の他に二軒のお宿がお湯を共有している、安らかな湯治の場。この連載の一番最初に紹介した、わたしたちが湯治に夢中になるきっかけを作ってくださったのが、この自在館である。玄関脇の雪だるまさん。あたたかな、ロビーです♪カワヨシノボリさん。かわいい雪だるまを横目にみながら、玄関をくぐり、ぽかぽかと暖かいロビーにあがる。何度も訪れた気安さで、無遠慮に水槽の川魚たちを覗く。カワヨシノボリたちは元気な風情。「いらっしゃいませ」と、懐かしい女将さんの声。野草茶を出して下さる。温かいお茶を飲みながら、一面の雪景色にみとれる。時間が着実に経過していることを確認し、味わいつつ反芻する。(前回は6月、夏の訪問でした)窓からは一面の雪景色......。お布団の早敷きもしてくださいます♪お部屋は馴染み深い八畳間で、コタツもお布団も鎮座。心地のよい巣のようで、しあわせな脱力感に満ちている。窓の外の白い景色を眺めながら一服したら、まずはお風呂へいかなくちゃ!「せっかくなので、したの湯(大浴場)へいって来ようかな」とコロさん。「わたしは誰もいないお風呂に入りたいから、うさぎの湯にいってくるね!」とわたし。「自在館」には、連載の初回でも書いた大浴場のほかに、宿泊者専用の無料の貸切のお風呂が三つもある。予約制ではなく、ボードに名前あるいは部屋番号を書き込んで、自由に入ることができるのも魅力だ。暗黙の了解のように、お客さんたちで上手にすみわけながら入るので、「いつまでたっても入れない、きーー!」となることがまずないのも嬉しい。ウサギの湯の脱衣所に並ぶウサギさんたち。見ても、右端はネコさん!?まず、「うさぎの湯」と「たぬきの湯」という内風呂がある(夜遅く~早朝は、それぞれ男女別内湯になる)。露天風呂の「うけづの湯」もある。いずれも十分広くて、お湯は少し加温はしているが源泉かけ流しである。どのお風呂から見る景色にも、「ヒトという生きもの」は存在しない。一人で入っていると、山に漂う気のようなものに心が完全に連れて行かれてしまう。雪の時期は、無音の世界。お湯が湯舟に注がれる音だけがこぼれてくる。