静かで落ち着く、食事処。(片付け終わったあとにパチリ)ロビーで冷たいラジウム泉を飲みながら、コロさんを待つ。これからは楽しみなお食事タイム。自在館の湯治コースは一汁三菜プラスαなのだが、毎回メニューが楽しみである。食事処では、すでに湯治のお客さんたちが食事を始めていた。静かに音楽が流れるなか、みんなおとなしい生きもののように、お箸を運ぶ。一人客が多いのも、自在館の特徴。騒ぐ雰囲気は、あまり似合わない。「緑川の生酒をください」「あ、わたしは米焼酎お願いします」。いつものように、コロさんは常温の日本酒、わたしは冷たい焼酎の水割。左手前が「酢麩」です。お肉を食べないわたしたちのために、酢豚の「豚肉」の代わりになんと「車麩」を調理してくださったのだった。「え~っおいしい!」「わ~何これ!」コロさんもわたしも歓喜しながら、あっという間に食べ終えてしまった。日本一美味といわれる魚沼産コシヒカリのご飯も進む。おかわり自由なので、ついつい食べ過ぎてしまうのだけど。「明日はちょっとだけ、探検にいこうか」「いいねいいね」お部屋でお酒を飲みながら、少しだけ明日の昼間の計画を練る。遅くならないうちに、めいめい大浴場に出かける。2015年秋に新しくできた大浴場「おくの湯」。この日は、「おくの湯」が女性、「うえの湯」「したの湯」が男性。大浴場は、男女入れ替え制(日替わり)になっている「うえの湯」「したの湯」、そして「おくの湯」。この「おくの湯」は、昨年9月に出来上がった新しい大浴場なので、わたしたちは初めての体験である。どんなお風呂なんだろう......。この日は、「おくの湯」が女湯だった。数名のお客さんたちが静かに入浴中だった。35°C程のぬるい源泉に、ほの暗い照明が射している。新しくてきれいなのに、どこか懐かしい空気にほっとしながら、たっぷり1時間は「両生類」と化していた......。真っ青な空!誰もいない、雪のなかを歩く......。窓の向こうには、真っ白い雪がきらきらと輝いている、そして......「見て見て!」コロさんが嬉しそうな歓声を上げる。「わ~っ、いるねいるね!」思わず窓を開けて、身を乗り出すわたし。わたしたちの楽しみのひとつである、にぎやかな痕跡がそこにあった。さまざまな野生動物たちが夜中から早朝にかけて残していく軌跡の数々。縦横無尽につけられる足あとたち。「また雪が降らないうちに、出かけようね、せっかくの足あとが消えちゃうから......」さすが雪国。時間と共に、あんなに青くて眩しかった空が、みるみるうちに雲に覆われていく。「絹みたいだね、目が細かい雲」「雪を連れてくる雲なんだよね」。コロさんの運転で、県道から外れた細い道をゆっくりと進む。かさ地蔵みたいな傘をかぶったおじいさんが、雪の畑にでているのを見かけたぐらい。これは、ノウサギの足あとかな?人家の近くから、森のなかへ続く足あと。「ほら、あそこにも」「これ、ノウサギの足あとで間違いないとおもう」。わたしたちの「ちょっとした探検」とは、雪の上に残されている野生動物たちの足あと探し~アニマル・トラッキング~なのだった。姿は見えないけれど、みんなが生きていることを克明に感じる時間である。それらを眺めていると、ふと、20年以上前に見た「いいちこ」のポスターを思い出す。下町のナポレオンという愛称で親しまれてきた焼酎「いいちこ」は、わたしが仙台で暮らしていた頃に愛飲したお酒だ(なじみの居酒屋さんで、ボトルキープしていたほど)。その後、東京に出て間もない時期、新宿駅の雑踏のなかで「いいちこ」のポスターを見たとき、わたしはものすごく久しぶりの友達に会ったような気持ちと共に、思いがけず涙が出そうになった。大きなポスターだった記憶がある。ひろいひろい風景のなかに、ぽつんと置かれた「いいちこ」の瓶。そこに書かれていた一文が、どうにもなく途方に暮れていた当時の自分の心を打ったのだった。「歩いていくしかない。」ポスターには、小さく、そう書かれてあった。カラスさんの足あと?「あれ、これ鳥の足あとじゃない?」コロさんの指差す方を見ると、一面雪に覆われた田んぼの上に、カラスとおぼしき鳥の足あとが続いている。途中でふっと消えている。羽ばたいたような痕もある。そばに割れた胡桃がぽつんと置かれていた。「一羽のカラスが胡桃を割って中身を食べて、歩いてそして飛んでいきました」という、ただそれだけのストーリーなのに、こんなにも愛おしく感じるのはなぜだろう。生きものは、みんな歩き続けていること。動物も、植物も、時間のうえを確かに歩き続けていること。それを想い続けることができる、というしあわせ。足あとのそばに、胡桃......。雪国の空は雲に覆われた。小さな足あとたちが、雪で少しずつ隠されていく。明日の朝には、また新しいフィールドサインが展開するんだろうな。「みんな、元気に春を迎えてほしいね」コロさんが雪山を眺めながらつぶやいた。お酒はつめたいのが好き。いろんな温度のなかで、空を見上げ、時に途方に暮れつつ、旅を続ける、二匹のちいさな生き物の拙い独り言です。お付き合いいただければ幸いなり。最新連載をアップしました!女ふたりの酒場放浪が始まっておよそ1年。最新連載をアップしました!momoこと中村桃子さんと斎藤さんの、女ふたり酒場放浪。最新連載をアップしました!先月より始まった新連載、著者のmomoこと中村桃子さんと斎藤さん。お湯と生きものをめぐる物語」の最新連載をアップいたしました!いつもいっしょに温泉めぐりを楽しんできた増熊ムク・コロご夫婦。検索:Facebookページ「Tabistory.jp」Tabistory.jpご意見・ご感想ご意見ご感想は下記フォームからお願いいたします。Reserved.掲載の記事・イラスト・写真等すべてのコンテンツの無断複写・転載を禁じます。