今はその24時間の最中、とはいえ一夜明けて、すでに15時間が過ぎていた。イリーガルの正体は、いまだ解明がなされていないが、アザク・ラガランディである可能性が高いと認識されている。メイペにとっては、予備隊の同期生だ。交流があったとは言えないが、言葉を交わすぐらいはしていた。メイペにとってアザクは、ほがらかで、快活で、しかしどこか浮き世離れした少年であった印象が強い。スイーパーの裏をかいて、階層を欺いていた人物だとは思いがたい。そんなアザクかも知れない人物を、ターゲットにしなければならない、というのだ。同じ境遇にあるフォルケに対し、気の毒に思ったのも、ほんの先日のことだ。それが、自分にも降りかかってくる・・・だが、キリィ・キンバレンの言葉もまた、メイペには重い意味があった。メイペにとっては、命に替えても惜しくない、ほんとうにそう思う。彼らに対する感謝の念は、言葉だけでは表しきれない。彼らの希望でもある、スイーパーを志した。この世界では、スイーパーという職業は、最上最高のエリートであり、権威であり、羨望の的だ。スイーパーの中でも最高の地位に上り詰め、家族の誇りとなることこそが、メイペにとっては、最大級の恩返しだ、そう考えている。身に余るこの任務は、その第一歩としても、なんの不足があるだろうか。・・・そう自分に言い聞かせたとしても、まだ、躊躇するメイペであった。あまりにも、自分の身の周りが、急激に変化しすぎた。そんな気持ちを察してくれたのだろうか。24時間の期限は有効なままだが。ブロンズの旧市街を歩いてみるといい、そういって送り出してくれたのだ。確かに、この古い町並みと、活気あふれる人々の姿は、重いメイペの心を、少し晴らしてくれてはいた。それさえも、キリィの計画の一部だと知ったら、メイペはどう思うだろうか。★ゴールド階層、スイーパー本部ビル143階。キリィは、ブロンズから一足先に自分のオフィスに戻ってきていた。キーボードを叩くキリィの脳裏に、舌足らずな少女の声が響き渡った。『キリィも、思い切ったことするわねー。『リリネアとて、わかっているのだ。『わたしとて、興味は尽きない。これでダメなら、次は五百年、いや千年待つことになるかもしれんのだ。トラッシュたちは、ガベイジの洞窟を後にし、旧市街の郊外、小高い丘の上にあらたにキャンプを張っていた。トラッシュは夢を見ていた。それは久しぶりのことだった。赤や青や紫に彩られた、花畑のような、虹の上のような・・・甘い香りが漂う、心地よい空間の夢。薄衣をまとい、泳ぐような、空間に漂うような、女神の姿。女神はいつもと違い、トラッシュに背を向けていた。トラッシュにも、女神に声をかけることが、はばかられるように思えた。背を向けた女神は、すすり泣いているのか?そんな思いが、頭をよぎった。何かが、頭に残って、引っかかっている気がした。思い出すべきコトが何かあるのに、どうしても思い出せない・・・その時の感じだった。朝食を作るときも、それがずっと気にかかっていた。「トラッシュゥ〜、まだあぁ〜?」トラッシュの脇で朝ご飯をせかすエトワ。思い出せないなにかが、料理に関するもののような気がしてきた。「・・・ピロリーンダケ?」エトワのいぶかしげな言葉にも耳を貸さず、トラッシュは、とりつかれたようにつぶやいた。ピロリーンダケを買いに行こう!」トラッシュは、ジャケットを羽織ると、最近手に入れた中古のモペット、モーター式の軽量バイクにまたがった。いつもは、キャンピングカーのリアキャリアに結びつけている。どこ行くのーっっ!?」モペットは、シュオオオオンッッ!と、軽快なモーター音を立てて、走り去っていった。「どしたの?エトワ・・・」エトワの叫び声に、寝ぼけまなこのヒビナが訊いてくる。★そこは、「スカイパーク」と呼ばれる、人気スポットだった。ブロンズの旧市街では、シルバーやゴールドのような高層建築は見かけない。高層の建物が、10階建ての市庁舎だ。その形状は、5階建ての庁舎の屋上に、プラス5階の塔が乗っているような、横から見ると凸の字型の建物である。その5階の屋上部分は、スカイパーク、つまり公園になっており、市庁舎でありながら屋台などの出店も認められている。した遊具や、ステージや、展望デッキがある。オープンカフェでお茶を楽しみながら、大道芸を見ることも出来る。いわゆる市民の憩いの場なのだ。天気のいい日、すなわち今日のような日には、家族連れやカップルで賑わっている。メイペはそのスカイパークで、露天商から買ったビーズのアクセサリをながめながら、アールグレイのミルクティーを味わっていた。となりのテーブルに目を向けると、ベビーカーに赤ん坊を連れた若い母親が、一息ついていたのだろうか。膨らんだ紙バッグがたくさんあり、バーゲンセールにでも行ってきたようだ。母親は、ささやくように子守歌を歌っていた。まもられ・・・♪だがすでに、赤ん坊は、ベビーカーですやすやと眠っていた。その桃の実を思わせるピンクのほほが、なんとも愛らしい。それを見て、ついつい、とろけたような笑顔になっていたメイペは、ふと、母親と目が合ってしまった。母親もまた笑顔を返してきて、メイペは照れくさいこと。赤ん坊とおなじくらい、ほほを染めた。トラッシュは、市庁舎前の駐車場に止めたモペットにまたがったまま、手にした買い物袋を、じーっと見ていた。ピロリーンダケ、ひとパック15ビルもする高級食材だ。そんなことを考えていた。何かに突き動かされたように、旧市街にまでピロリーンダケを買いに来た自分。いうより、ピロリーンダケなんて、ホントはどうでも良くて、ほかに理由があったのだろうか?夢で、西へ向かえと言われて旅を始めたように、夢の女神にまたしても、そそのかされたのだろうか?求めるものが、ピロリーンダケだと思い込んだだけであって。『そもそもオレ、ピロリーンダケのソースなんて作れねえし』トラッシュは考え込んでいた。して、ふたりは同じ街をさまよっていた。仕組まれた「運命」は、そこまでだったはずだ。すべてがシナリオに書かれていたわけではなかった。市庁舎の1ブロック隣の、7階建てのビルは、工事中だった。クレーン車が、その屋上に鉄骨を吊り上げていたときだった。クレーン車をささえる土台が、ミシッと、イヤな音を立てた。現場監督は、瞬間的に、危険を察知した。中止だっ!」だが、遅かった。バキィッッ!!鋼鉄製の土台が、折れた!あってはならない事態に、現場監督は、とっさに叫んでいた。周辺には、悲鳴と怒号があふれかえった。工事中のクレーン車の足下は、とうぜん通行禁止になっていたので、その場は危険に陥ることはなかった。問題は、1ブロック先の、市庁舎だった。倒れてくるクレーンの先端が、鉄骨ごと、スカイパークに達してしまう!スカイパークの人々は、迫り来るクレーンに、パニックに陥った。逃げ惑う人々は、階段やエスカレーター、エレベーターに殺到した!「落ち着いて、みなさん、落ち着いて避難してください!」メイペは、このような事故にも、市民の安全確保というスイーパーの職務に忠実に、避難する人々を誘導した。市庁舎の真ん前にいたトラッシュは、非常事態に、すぐさま安全な場所へと逃げていた。一瞬そう思ったが、このような事態ではあまり役に立ちそうもなく、それよりも目の前の事態を、見ていることしか出来なかった。巨大なクレーンが、ゆっくりゆっくり、倒れていくさまは、これから起こることの凄まじさを感じさせない。トラッシュは、その大音響に、そして想像以上の破壊力に、縮みあがった。展望デッキが陥没し、ガレキが散乱する。5階と4階の壁に、大きな穴があいた。スカイパークと、市庁舎周辺に、悲鳴が響き渡る。スカイパークに直接的な被害者は、出てはいなかった。激突した場所がかなりスカイパークの端、展望デッキ付近に限られていたこと、そして階段やエスカレーターはスカイパーク中央の塔にあったため、人々はそこに集まっていたことが幸いした。激突の衝撃と振動で、スカイパークの何人かが転倒した程度だった。後でわかったことではあるが、休日の市庁舎内には人が少なかったため、階下にも被害者はいなかったという。メイペは、ホッと胸をなで下ろす。絹を裂くような悲鳴に、ハッ、と、メイペは我に返る。悲鳴の主、転倒している女性は、先ほどの母親だ。その視線の先に・・・ベビーカーがあった!クレーンの先端と鉄骨は、展望デッキを破壊し、そこを中心に、半径7〜8メートルの範囲で屋上部分が陥没していた。母親は転倒した際に、ベビーカーから手を離してしまったのだ。ベビーカーは、陥没部分に向かって、すり鉢状に傾斜する床面を、滑り落ちていった。赤ん坊を乗せたまま!このままでは、ベビーカーは5階の高さから、落下してしまう!メイペは、とっさに走り出した!斜面にそって加速してゆくベビーカー。それを見て凍り付くスカイパークの人々。誰もが、1秒後の惨劇に目を伏せた!ガシィィッッ!!メイペの右手が、ベビーカーのハンドルをつかんだ。そのまま、メイペは床面に腰を落とし、自分の体をブレーキにした。革のブーツも、カーキのキュロットも、摩擦で黒ずむのもいさいかまわず!ズサササササッッ!!ベビーカーは・・・陥没部の穴から10センチメートルの位置で停止した!オオオ・・・と歓声が上がる、スカイパーク。額に霧を吹いたような汗をかいて、ニッコリと微笑むメイペ。ベビーカーの赤ん坊は、なんと、この状況でも、すやすやと寝息を立てていた。スカイパークが、安堵のため息とざわめきに包まれた・・・のも、つかの間!ガガガガアアアァァッッ!!市庁舎に食い込んだクレーンと鉄骨の重みが、まだじわじわと引力に引き寄せられ、スカイパークの陥没部をさらに押し広げた!「ああっっ!!」メイペが、荒い息と共に声を押し出した。地上のトラッシュの位置からは、スカイパークで何が起こっているのかは、知るよしもなかった。クレーンが食い込んだ市庁舎のガレキが降り注ぐ中、5階屋上から聞こえる悲鳴に、なにごとか起こっていることだけはわかった。陥没部分からベビーカーが飛び出し、そのハンドルを握った人間のシルエットが目に入った。落ちる!トラッシュの心臓が、のど元を突き上げた!だが。陥没部から、にょっきり生えている枝のような、まがまがしくねじまがった展望デッキの手すり。ベビーカーのハンドルを右手で握っている人物は、左手でその手すりにぶら下がっていた!5階から突き出した手すり、その真下にはなにもなく、手を離せば地上に落下するしかない。メイペは、かろうじてベビーカーを地上に落下させずに済んだ。その状況は、絶望的に過酷であることに変わりない。左手一本で、自分の体と、ベビーカーを吊り下げているのだ。その光景ははた目には、にわかには信じがたくもある。小柄な人間が一人で、赤ん坊とはいえ、ベビーカーも含めたかなりの重量をささえているのだ。メイペ・シノリの、類い希な身体能力と讃えたところで、なんの救いになるだろうか。メイペの整った顔が、苦痛にゆがむ。額の汗は、もはや絞ったようにしたたり落ちる。すると、事態は、もっと深刻に遷移しつつあった。ベビーカーの赤ん坊が、目を覚ましてしまったのだ。この状況に、赤ん坊が気づき、恐れを抱いてしまったら。暴れ出してしまったら・・・ぎりぎりのバランスで吊り下がっているベビーカーから、赤ん坊は転落してしまうかも知れない。寝ぼけまなこの赤ん坊は、メイペと目が合うや、花のような微笑みを送ってきた。♪うるわしき、きみのゆめ、つきとほしに・・・にじをかけて♪メイペは、とっさに歌っていた。汗ににじむ笑顔を、赤ん坊に返して。赤ん坊は、その歌声に、ふたたび笑顔の花を、つぼみのように閉じた。メイペに命を託している事実を、受け入れたかのように、寝息を立てる。稀代の実力派スイーパー候補生メイペでも、握力の限界は近づいていた。右手、左手、どちらを離してしまっても、目を覆う悲劇が待っている。メイペの子守歌は、事態を見ているしかない人々の、胸を締め付ける。意識までも遠のきかけたメイペの耳に、稲妻のように届いた声。いつの間にか、メイペの隣に、一人の少年の姿があった。メイペは、目を疑った。その少年は、レンジャー部隊の隊員のように、体にロープを巻き、スカイパークからぶら下がっていたのだ。壁からの距離があるため、ロープのみで体を支えねばならず、リペリング降下のようなロープ巻きをしている。スノーボーダーのようなジャケットに、額に上げたキツネの面のようなゴーグル。精悍な小麦色の肌に、意志の強そうな眉。どこまでも澄み切った、緑の瞳。それは、トラッシュだった。「わかった」と答えて、ベビーカーから赤ん坊を、大事に大事に取り上げた。見上げる市民たちは、息を飲んでその光景を見守っている。赤ん坊を抱きしめて、トラッシュは、メイペを優しく力づける。「待ってろ、赤ん坊を助けたら、次はキミだ」メイペは、苦悶の表情を押し隠すように、汗で濡れた笑顔をトラッシュに向けた。降ろしてくれ!」トラッシュは、上に向かって叫んだ。スカイパークでは、トラッシュを吊り下げているロープの端を、数人の男たちが引っ張っていた。メイペの体を張った赤ん坊救出劇を、そして危険なロープ降下をかって出たトラッシュを、だまって見ていられなかった男たちだ。勇ましいかけ声をかけて、男たちはロープをゆっくりと降ろす。赤ん坊を抱きかかえたトラッシュの体が、徐々に下降していった。トラッシュは地上にたどりつき、下で待っていた別の男が赤ん坊を受け取った。先ほどにもまして、スカイパークを中心に、周辺に歓声が広まった。急いで降りてきた赤ん坊の母親は、涙で顔をくしゃくしゃにしながら、我が子を抱きしめ、うずくまった。ここへ来ても、赤ん坊はすやすやと眠っていた。今度は、地上の観衆から悲鳴が聞こえた。トラッシュはあわててメイペを見上げた。メイペの右手からベビーカーは滑り落ち、同時に、メイペの左手もズルッと手すりを滑ったのだ。ガッシャアァァンッッ!!ベビーカーは5階の高さから地上に落下し、こなごなに粉砕した。手すりにぶら下がっているメイペ。うつむくその表情はうかがい知れない。絶対、絶対助けてやる!」トラッシュは、そう叫ぶや、駐車場へと駆け出した。ロープ降下では間に合わない!『やっぱり、ウィンドボードを持ってきてれば・・・』だが後悔しても仕方が無い。それが「いちかばちか」でも・・・シュオオオオオオオォォンンッッッ!!トラッシュは、モペットのモーターを起動させた。ぶら下がるメイペを見ると、表情を結んで、市庁舎の中にモペットで乗り入れた!トラッシュは、モトクロス選手のエキシビジョンのように、市庁舎の階段をモペットで登っていった。例によって、中古で買ったモペットではあるが、トラッシュは様々な改造を施し、並々ならぬ機動力を与えていた。『キリィ大尉・・・申し訳ありません。こんなところでメイペは、大尉の期待を裏切ってしまいました・・・』メイペの左手が、とうとう手すりの端までずり落ちた。