恐れるものは何もない)伝九郎は決然と立ち上がった。安易な気持ちで興した流派とはいえ、見栄やはったりだけでやっていけるものではない。剣の腕を、無敵の域にまで高めたという自信がある。そんな彼にとって、今の自分のていたらくは許せたものではなかった。右の拳を固く握りしめ、歯をギッと食いしばる。そのまま、右手をブルンブルンと上下左右に力一杯振り回した。心臓の鼓動の音が不思議と気にならなくなる。代わって、胃に水銀でも溜まっているような、重い感覚が首を擡げてきた。不安と焦燥は弱まる気配すらない。うなだれて、暗闇に立ち尽くす。溜め息と弱音が同時に口を衝いて出てきた。何が嫌なんだろうと反射的に自問する。明日の試合が嫌なのだ。伝九郎は、最も単純な答えを無意識のうちに念頭から排除し、別の答えを引っ張り出した。(まだ人を斬った経験がないからだ。肉を断ち切る感触も知らず、どんなふうに返り血が飛んでくるのかも知らない。他人の命を奪うとどういう気分になるのか、それもわからん。この不安はそこから来ているのだ)ふうっと息を吐き出す。納得できる答えが見つかって、伝九郎は少し落ち着きを取り戻した。今の不安を敵視せずに済む分だけである。(この泰平の世に、真剣勝負など無用と思うがなあ)無想自然流も自在流も道場では竹刀と防具を採用している。安全かつ存分に打ち合え、実戦の中で技を身につけられるからだ。ゆえに伝九郎には、竹刀以外で試合をした経験がなかった。何ともやるせない思いで部屋を後にする。外はまだ夕方だというのに、月夜よりも暗い。空はいつしか不気味な黒雲に覆われていた。さっき閉めた雨戸が、すぐに役立ちそうだ。太刀を持ち、庭に出た。小さな松が一本あるのみの狭い庭である。湿りを含んだ冷たい風が、伝九郎の頬を撫でた。鯉口を切っておいてから、するりと剣を抜く。伝九郎の表情に動揺の色が浮かんだ。(やはり、しっくりせん。竹刀に慣れ過ぎたか)剣を上段に構え、気合と共に振り下ろす。鋭く空気を切り裂く感触。これは、竹刀では味わえないものだ。(だいぶ勝手が違うな。明日までにしっかりと手に馴染ませておかなくては)早速色々な剣技を試してみた。無想自然流の奥義を破るべく編み出した、自在流オリジナルの刀法を。自在流が競争相手の無想自然流より優れていると、人々に印象づける目的で創案した技である。これが役立つ日が来ようとは、伝九郎とて予期しなかったことだった。空に閃光が走り、雷鳴が空気を揺るがす。いつの間にか眉間に縦皺を寄せ、目を血走らせている。門弟には絶対に見せない姿だった。飛び散った玉の汗が足元を濡らす。己を衝き動かす声のままに、無我夢中で剣を振っていた。大粒の雨が地面を激しく叩き始める。大地を抉るような雨だ。伝九郎は濡れねずみになった。厚手の小袖がたっぷり水を含み、彼の動きを妨げる。その時、再び稲妻が煌いた。彼も我に帰らずにはいられない。伝九郎は落雷を恐れ、家の中に入った。剣を振るだけなら、屋内でもできる。試合同様、草鞋を履き土の上でやりたい気持ちはあるが、そんなことにこだわっている場合ではなかった。濡れた衣服を素早く着替え、衣桁に放り投げる。引っ掛かったどうか見届けもせず、座敷へと向かった。そこは十八畳敷と広く、天井も高い。剣を振り回すにはちょうどいい部屋である。(おや)台所が明るい。伝九郎は不審に思い、立ち止まった。トトトンと包丁で何かを切り刻む音が聞こえてくる。使用人のいない矢島家で、他に人がいるとすれば、妻の千代(ちよ)以外に考えられなかった。彼の知らぬ間に帰っていたらしい。台所を覗くと、千代が包丁を持ったまま振り向いた。十日ぶりに見るその顔は、幾分やつれた感じだ。目元に疲れが出ている。「いえ、今日明日が峠で、すぐまた実家に戻らなければなりません。落ち着いた口調だった。表情にも張り詰めたものは見られなかった。意外といえば意外である。彼は真剣試合のことを千代に伝えていない。どこからか聞きつけ、危篤の父を置き去りにして駆けつけたにしては、余りに冷静過ぎた。「気を遣わせてすまぬな。なあに、こちらのことは心配いらん。訝る気持ちを押し隠し、微笑みを湛えた表情で優しく語り掛ける。伝九郎は、いい加減、自分の表向きの顔に嫌気を覚えていた。外ではともかく、家の中でまで仮面を被るのは馬鹿馬鹿しく思える。千代が愛情を抱いているのは、あくまで表の彼なのだ。二十五歳で自在流を興した彼は、流祖の名に相応しい人格者を十年間ずっと演じ続けてきた。若造と侮られぬためにだ。それ以外の彼を彼女は知らない。連れ添って五年、ここまでくると、もはや自分の意志では演技を止められなくなっていた。伝九郎の示した思いやりを、千代が何の躊躇もなく受け止める。伝九郎の身を案じている素振りは全く見えない。「貴方のことは心配していません。料理を作ったら、お言葉に甘えようと思います」(心配していない?どういうことだ)伝九郎は裏切られたような気分を覚えた。千代の真意が何なのか、さっぱり理解できない。働き者で生真面目で一途、それゆえに単純だったはずの彼女が、急に謎めいた存在の如く思われてくる。何も尋ねずに、伝九郎は台所を離れた。お前の心がわからない、とわざわざ本人に知らせる真似はできなかった。表の矢島伝九郎は、いついかなる時も、千代の全てを理解する者として振る舞う。お前のことは何でもお見通し、でなくてはならないのだ。今は考えている時じゃない)戸惑いを捨てきれないまま、座敷へ急ぐ。伝九郎は敢えて明かりを灯さなかった。精神を集中するためである。意に反して心は乱れ、剣には気合が乗らなかった。柄を握った瞬間、またしてもあの嫌悪すべき感覚と感情が首を擡げてきたのである。胸には泡が詰まっているようだ。雨戸を叩く雨音がやけに耳に障った。周囲が闇のせいか、聴覚が異常に敏感になっている。(庭では無我夢中になれたのに......。千代の言葉をまだ引きずっているからか)そうではなかった。心を不安や悩みが支配している時は、物事に打ち込もうとしてもなかなか打ち込めないものだ。一心不乱になりたいという思いが却ってその邪魔をしてしまう。庭での伝九郎は、その意味では無心だった。真剣で己の技を試すうちに、自然と没入してしまったのだから。結局、伝九郎は満足のいく稽古が全然できなかった。疲労だけが身体に残っている。呼吸は乱れ、手足がズシリと重い。皮肉なことに、今頃になって雨がカラリと止んだ。部屋には既に夕餉の膳が置かれていた。とろろ汁に鮎の塩焼、茄子の田楽。手の込んだ物はなく、品目も少ないが、栄養的には申し分ない食事である。十日間、手製の白粥と近所からの差し入れで食い繋いできた伝九郎としては、久々の御馳走だった。太刀を置き、膳の前に座る。そこへ千代がやってきた。千代は碗に麦飯を盛り、伝九郎に差し出した。食欲はさっぱり湧かないものの、余計な心配をさせるわけにはいかない。麦飯にとろろ汁をたっぷりかけ、ワシャワシャとかき込んだ。胃が引きつって戻しそうになるのを、必死で堪える。「うまい」そう言って、白い歯を見せた。「たっぷり食べてくださいね。鮎の頭をガブリと齧る。苦みの他に何も感じられない。いえ、鮎は本来、大の好物だ。うまそうに食べねばならないのが、辛いところである。「貴方のことは別に心配してません。一つお願いがあるのです」(何だと!亭主を心配せんとは、それが女房の言いぐさか!同じことを何度も何度も言いやがって)伝九郎は心の中で激怒した。ここが我慢のしどころだった。(馬鹿なことを言うな。苦笑いしつつ、軽く応じる。できるだけ余裕のある喋り方を心掛けた。「貴方ならできますわ。自在流は最強の剣法と聞いております。どんな相手であっても貴方にとっては格下でしょう。生と死の境を彷徨う父を見ていますと、命の尊さが身に滲みて感じられます。試合とはいえ、貴方にはそう簡単に人の命を奪っていただきたくないのです」(そういうことか!)先刻からの疑念が一瞬にして氷解した。(俺が勝つのを当然と思っている。それで心配していない、と言ったのか。繰り返したのは、俺への信頼の深さを表現したつもりだったんだ)じわじわと嬉しさが込み上げてくる。一度、裏切られたと思っただけに反動は大きい。──が、よく考えてみると、喜んでいられる場合では全然なかった。楯神さんを相手に手加減などできるわけがない)慌てて次の言葉を探した。体面に傷をつけずに、うまく言い逃れられないかと。「お前の気持ちはわかる。試合とは、常に全力で闘うべきものだ。手心を加えるのは、相手を侮辱するに等しい」キュッと口許を引き締め、重々しい声で伝九郎は答えた。剣の道を進む者としての誠意を込めて。「全力で闘っていいのです。貴方が全力を出したならば、必ずや相手の命を助ける余裕も生まれましょう。千代は伝九郎の目をしっかりと見据えた。怖いほどに真剣な眼差しである。(食い下がってきやがった。こんなことは初めてだ。畜生、そんなに俺を殺したいか。謙虚になろう)「なるほど。闘わぬ前から相手を見下すのは良くない。相手は、流派の看板を背負っている。並大抵の意気込みではない。普通に闘えば勝てるが、慢心すると負けるやもしれん。貴方は何があろうと絶対に勝ちます」(勝てるものか!)思わずわめき散らしそうになった。とっさに飯をかき込むふりをし、歪んだ顔を碗で隠す。不自然な行為だったが、背に腹は代えられない。俺はお前が思っているほど強くないぞ)実情を知らぬ千代に熱っぽく勝利を保証されるたび、伝九郎は反発を強めていった。彼女が信じる彼の強さには限界がない。現実の自分の強さは高が知れている。高が知れているのだと、嫌になるほど思い知らされてしまった。慕われ尊敬されることに慣れきった日々の中で敢えて見過ごしてきたもの、それを遂に直視しなくてはならなくなってしまったのだ。己の虚像と実像の間の巨大な落差を。猛烈な嫌悪感が身体を走る。今や、千代の顔に小十郎の顔が重なって見えた。(俺を信じきった顔をしていやがる。本当の俺はこの程度だ)「この程度」がどの程度なのか、伝九郎本人もまだ深く思いを巡らせてはいない。今は、この鬱陶しい現状から一刻も早く逃れたかった。できる限りの努力はしよう。千代が安堵の表情を浮かべる。(確約したわけでもないのに......。俺が失敗するとは夢にも思っていないな)なぜか、ざまあみろ、という気分になった。「それでは実家へ参ります。千代は慌ただしく部屋を出ていった。最後まで言葉や顔には出さなかったものの、相当に気が急いていたみたいである。残された伝九郎は、しばらく放心していた。己が苦労して守ってきたものの一つがあっけなく壊れたのを感じている。自分の強さを絶対視することはできない。高まる心臓の音と共に、恐怖心が膨れ上がっていく。(俺は無敵とはいえない......)何度もその思いを反芻する。最強の剣豪を装い、周囲にもそう信じられて過ごすうち、いつしか客観的に己を見つめる目を曇らせてしまっていたのだ。明日の真剣試合の厳しさが、初めて現実の生々しさを伴い、身に迫ってくる。冷汗が背筋を伝って下りた。先刻までと違い、素性のはっきりした不安と恐怖である。死ぬかもしれん)無敵を自負できなくなった伝九郎は、反動で極端に弱気になった。同じ道場にいた頃は、俺よりも一枚上手だった。今は俺自身に、無想自然流の奥義を破る極意がある。──が、果たしてそれだけで、あの実力差をひっくり返せているか......)考えれば考えるほど怖さは募っていく。相手の今の実力がわからないのが、何よりも不気味だった。振り返れば、真剣試合が決まって以来、ずっと同じ不安に苦しめられていたのである。今までは、過剰な自信に抑圧されて、明確に意識しないままにきた。この弱気な伝九郎こそが、彼の本性に他ならない。何もかも捨てて出奔しようか。──そんな思いが頭を掠めた。腰抜けの烙印を押されようが、死ぬよりはましだとも思う。剣に生きる者として、けじめはつけねばならん。