その命令には従えません」リブーターは、命令を拒否した。そのまま、ノエルの後で震えている。背中でリブーターの震えを感じ取りながら、彼はどうしようと考えを巡らせた。管理局員に目で訴える。このままではリブーターもろとも殺されるかリブーターを庇っていることにされるかである。「......あ、はい」なんとも緊張感のない返事を返し、ノエルは後ろのリブーターに声をかけた。ここで廃棄されるわけには」いきません、と言おうとしたのだろう。その言葉は発せられる前に途絶えた。窓ガラスが破られ、黒い塊が部屋に転がり込み、ノエルの後ろに立っていたリブーターを吹き飛ばした。「――な?!」ノエルがその方向を見ると、リブーターが部屋に転がり込んできた黒い塊――人間の男に組み伏せられていた。その頭に、銃にも剣にも見える異形の武器が突き付けられている。「悪いんだが、これも規則だし仕事なんでね」そう言いながら乱入者は引き金を引こうとする。「あ、ちょ、ちょっと待ってください!」ノエルが思わず乱入者に声をかけた。乱入者が、ノエルを見る。「えーと......なんというか......ここで廃棄するの止めてもらえないかなーって」ほら、事故物件にしてしまうといろいろ面倒なんでとしどろもどろに続けるノエル。その言い分に納得したのか、乱入者が渋々リブーターを押さえる手を緩める。それと同時に、武装した管理局の局員たちもリブーターのもとに駆け寄り、拘束しようとする。リブーターもおとなしく拘束されようとはしなかった。激しく抵抗し、管理局員の手を振り切って部屋を飛び出す。リブーターを追い、部屋を飛び出す管理局員たち。それを追って、ノエルと乱入者も部屋を飛び出す。リブーターは3階の踊り場から身を躍らせ、アパートの下に停めてあった車をクッション代わりにし、そのまま走り出そうとする。リブーターができたのはそこまでだった。次の瞬間、力なく倒れるリブーター。その首から上が、消失している。「あ......」かすれた声を上げ、それからノエルは隣の乱入者を見た。乱入者が構えた異形の銃口から煙が上がっている。「なんで......なんで殺したんですか」そう言うのが精いっぱいだった。乱入者は、ちらりとノエルを見、それから銃を降ろす。分かっていなかったわけではない。間違えれば、自分もリブーターの仲間入りだったのだから。それでも、抗議せずにはいられなかった。そんなものはリブーターに対する幻想でしかない。乱入者は、わずかな言葉でそれをノエルに伝えていた。それをあっさり......」せめて、もう少し調べたかった。伝えると、乱入者は大仰に肩をすくめて見せた。「度胸があるのと無謀は全然違うぞ。乱入者は、そう言ってノエルに背を向けた。立ち去る背にそう返し、ノエルは再び地面に倒れるリブーターの残骸を見た。頭部を失っては修復することはできないだろう。「......どうして」どうして、彼女は殺されなければいけなかったのか。話を最後まで聞くことはできなかったのか。済んでしまったことは仕方がない。諦めて通常の日常に戻るしかない。その前に、管理局から色々と事情聴取されそうだが。あの、リブーターの逃亡騒ぎから暫くの日数が経過した頃。幸いにも管理局からは「無断でリブーターを連れ帰ったり解析しようとしないように」と厳重注意され、1週間の謹慎を言い渡されただけだったノエルは謹慎明けの休日ということでふらりと街に出ていた。街と言っても先の大戦で半壊したビルや砲弾の跡が残る家屋が数多く残っており、何人ものリブーターが建物を解体、または建築している。人通りの多い場所では物乞いも何人か見受けられ、復興はまだまだ時間がかかりそうである。早く歴史の授業で学んだ街並みというものを見てみたいものだと思いつつ、歩いていると。建物の角から何かが勢いよく飛び出し、ノエルと衝突する。弾き飛ばされ、尻餅をつくノエル。「危ないなあ」そう、抗議しつつ目の前でこれまたノエルと同じように尻餅をついている人影を見る。蒼白い肌、首に付けた首輪。起き上がり、慌てたように周りを見るリブーター。それから、キョトンとしているノエルを認識するとその両肩を掴んだ。必死の形相でノエルに縋るリブーター。その様子に、先日出逢い、結局助けられなかったあのリブーターを思い出す。首輪の液晶ディスプレイに視線を投げると、耐用年数経過のアラートが表示されている。このリブーターもあの時と同じ状態。基本的に与えられた命令しかこなせないリブーターが自分の意思で何かを要望する、それはもう自我が芽生えていると考えてもいいだろう。