輸血用の血液だったら、培養血液と人口血液で十分足りてるはずですし」そう、この世界では、人間の血液が空気に、正確に言えば、この惑星の大気のみに存在する、「シルフォニウム」という気体に触れてしまうと、その者のアートが失われ、階層が落ちてしまう。これには一度、ヒビナが痛い目に遭っている。この世界では献血の概念はない。医療技術の発展により、そもそも輸血を必要としない治療法が確立しており、輸血はその最中にダウンシフトの危険性が高いとして、最後の手段とされている。仮にその最終手段が必要とあっても、少量の血液から培養する技術や、人工血液によって、輸血血液に不足はないのだ。死者の血液は、その培養血液のベースとして保存されるのだが、この時代の医療技術があれば、それもあまり不可欠ではない。バックアップとしてのストックといえた。「その死者の血液ストックが少しずつ減っている現象が、つい最近発覚したらしい。シルバーの医療財団では、盗難の可能性もあるとふんでいるそうだ。「ハハッ、そういうんじゃなくて・・・無理ないか、知らなくても。ものすごく大昔にそういうことがあったらしいって、都市伝説に近い技術なんだけどね。「ええっ?」フォルケは目を丸くした。「さすがだね、シャマルくん。「まさか、真面目にそんなこと口にする人間がいることのほうが、驚きだがね・・・」ガノに向かってそう言ったシャマルは、あらためて謎の医療機器を見た。いすに取り付けられた2つのアルミタンク。このタンクには、一方は空で、もう一方にはシルバー階層の人間の血液が入っている。亡くなった方のものだけどね」ガノは、極めて穏やかな口調で語り続ける。その内容は、シャマルには、いささか常軌を逸している、としか思えない内容だ。「古い文献には、人間の血液を総入れ替えすることで、その人の階層を変えることができる、と書かれていたそうだ。ブロンズの人間でも、シルバーの人間の血液に入れ替えれば、シルバー階層になれる。その文献自体、原本はどこにあるかもわからないし、ボクらが見たのも、伝聞によるものを総合した、独自の方法だった。ベネック先生の医学知識も加えて、このやり方に落ち着いたんだけどね」それを受けて、ベネックが続ける。「『吸血』を成立させるには、条件がいくつかある。入れ替える血液のすべてが、一人の人間のものであること。血液型も一致している必要がある。できるだけ新鮮な血液であること。いえ、生きた人間から血液を抜き取るわけにはいかない。「シルバーの血液を確保するために、クロス・クラスであるステナに、血液を運び出させていたと・・・」シャマルが、悟ったことを口にした。「そう、シルバーとブロンズを行き来できるわたしには、向こうにも同じ考えを持つ人たちがいることを知って、コンタクトをとったの。シルバーの協力者がいなかったら、血液を、その・・・かってに拝借するなんてことは、できなかった」ステナは、目を伏せながら、そう言った。どの階層にも、自分の階層を抜け出して、ほかの階層に行きたがる者は後を絶たない。毎日のように、違法な階層越えを試みる事件は起きるし、そのためにスイーパーの活躍の場もあるということだ。怪しげな伝説に頼っても、階層を変えたいと思う者が、いたとしても不思議ではない。シルバーにも、そう考える者がいて、ステナに協力したのだろう。ガノのそれが成功すれば、いずれはシルバーから脱出したい者たちにとっても、希望となる。それにしては、『吸血』はあまりにも酔狂だ。おとぎ話ともいえるほど過去の伝説だし、今となってはそれが真実かどうかも、確かめようがない。仮に真実だとしても、おそらく階層監査省、「フォーミュラ」が秘密裏に握りつぶしてきたはずだ。安全性もなにも、保証されるデータが皆無なのだ。「ひと一人の血液総量は、およそ4リットル。全部の血液を入れ替えるためには、3倍の12リットルは確保する必要がある。「それも、あと1リットルで達成する。培養が終わり、目標に到達する・・・」ベネックは言った。「さて、わたしたちの話は、これで十分だろう。マル、キミが答える番だ。答えね・・・」シャマルは目を伏せ、フッ、と、笑みをこぼした。何がおかしいのか?と、ベネックはいぶかしげにシャマルを見据える。マルは・・・ダッッ!!と、拘束されていたはずのいすから、立ち上がった!同時に、その足下に、手と足を縛り付けていた、ロープが落ちた。ばかな!?」シャマルは、そのしなかやな長身を弾けさせるようにジャンプして、今まで彼を捕らえていたいすの後ろに着地した。そのいすに向かって、シャマルは右手を振り下ろす!バシャアアァァッッ!!いすは、縦に真っ二つになって、左右に倒れた。驚嘆するベネックとステナ。ガノだけが、感情をあらわにせず、立ちすくんでいる。マルは、右手の人差し指のリングを掲げた。そこから、レーザー光線を思わせる、細い針金のような「光の剣」が伸びている。本物のレーザー光線は、肉眼で見えることはないのだが。シルバー細工のリングには、ソーラーバッテリーで発光するLEDが仕込まれており、シャマルのアート、光を武器に変えるワザで、細長い針のような「光の剣」を、いつでも抜けるよう工夫したのだ。木製のいすなどは、たやすく一刀両断だ。戦いとは無縁でいられなくなったシャマルが、身を守るために、トラッシュに作らせたものだった。「答える答えないも含めて、オレの自由だ。「・・・悪いが、お尋ね者にはなりたくないんでね。血液を入れ替えるなんて、おとがめ無しとはいかないだろ?」すでに追われる身のはずのシャマルだが、さすがに『吸血』の罪状ははかりしれない。切なげな表情のステナに、ちょっぴりシャマルの胸は痛んだ。「うぬぅ・・・」表情を曇らせるベネックは、じりじりと傍らのデスクに向かって移動する。妙な考えは起こさない方がいい。病院だけに、おかしなクスリをオレに放ったりしないよね?」だが。シュルルルルルルッッ!!シャマルの体を、何か細いケーブルのようなものが、いくつも這い回り、巻き付いた!「な・・・なにぃっ!?」それは、ツルのような、細い木の枝のような・・・シャマルの体をきつく締め付け、「光の剣」も使えないほど、拘束した。そのツルは、シャマルが真っ二つにした木のイスから生えてきていた。生き物のようにそのツルは、シャマルの指からリングを外した。マルは、ハッと思い当たり、拘束された状態から、顔だけでガノを振り返ってみた。ガノは、その瞳を銅色に輝かせ、右手をシャマルの足下のいすの残骸に向けてかざしていた。木のいすを植物に戻して操っている?』ステナは、悲しげな表情でガノを振り返った。ガノは冷ややかにつぶやく。「残念だったね、ステナ。ボクらは彼のような賢い人間には、狂ってるようにしか見えないんだよ。「えーと、ベネック医院って・・・これ、どこがどこなんだか、どっちが北なんだか」トラッシュは、電動スクーターの後ろにエトワを乗せて、港湾都市を訪れていた。ブロンズ市民に姿を見られぬよう、マスクと黒のゴーグルで顔を隠している。エトワのケータイで、ネットを使ってベネック医院の場所を探していたのだ。言うや、トラッシュは電動スクーターを発進させようとして、ガクンッ!と急ブレーキをかけた。エトワが、むぎゅっとトラッシュの背中にめり込むようにつんのめった。「しっ!!」トラッシュの視界に入ったのは、エトワが告げたとおりのルートをなぞる、2台のスイーパー・パトロール車両だった。それとも、ただ方向が同じだけ?トラッシュは、パトロール車両の死角をたどりながら、スロースピードで追走する。★バンッッ!!ベネック医院の裏口が、勢いよく開かれた。先頭切って突入したのは、デルリール副支部長だった。2名のスイーパー隊員がその後に続く。裏口から入った倉庫らしき部屋には、誰の姿もなかった。隠し部屋のことはいまだ知らないスイーパーたちだが、それにしてもベネック医院は静まりかえり、部屋の空気も冷ややかだった。表玄関に「臨時休診」の札を見たスイーパーたちは、裏口から突入したのだが、当てが外れた表情をしている。隊員たちの背後から、悠然と入室した男が一人。背が高く、がっしりした体格は、まるでアメフトの選手のようだ。スキンヘッドに黒いあごひげも強面の、40代らしき中年男は、顔を上下逆さまにしても顔に見えるような風貌だ。「そうか・・・逃走したとも考えられる。手配をかけてみましょう」デルリールに支部長と呼ばれたスキンヘッドは、第10地区支部長、バゾロ・ゴンディエド少尉。したデルリールとは対照的な、いかつい風体だが、隙のない制服の着こなし、ピンと背筋の伸びた、落ち着き払ったその態度は、どこか紳士的でもある。デルリールは、裏口を振り返る。そこにはフォルケがいた。目を付けたベネック医院が休診だったこともあって、デルリールは強行突入を試みたのだ。「ぐうぜん留守だったのかも知れないけど、とりあえずシロかクロかは、はっきりさせないとね」すると、フォルケの背後から、首を突っ込んでくる者がいた。なくちゃな!」ワグダだった。「そう言ってまたあなた、暇つぶしに面白がってるんじゃありませんこと?」こちらはカーリカだ。「あら、血液を盗むなんて、おどろおどろしい罪状(ヤマ)、どんなカルトな連中か、見たかっただけですわ」そんな二人のやりとりに、デルリールが首を突っ込んできた。ビデオ回そうかしら?」うえ、どういう趣味なんだ?それに、どういうわけか、デルリール副支部長は、ワグダやカーリカと馬が合うようだ。きまじめそうなデルリールと、ハチャメチャなワグダたちが気が合うとは・・・フォルケは滅入ってきた。『ほんと、スイーパーって、わかんない集団だよなあ・・・』すると。「どうやらどこかに隠し部屋があるようですわ。「はあ!?」とつぜんのカーリカの言葉に、フォルケは鳩豆鉄砲だ。いつの間にかカーリカは倉庫に入りこみ、なにか手のひらサイズの、厚めのスマートフォンのような機械を操作していた。『プラス50、盛ってるじゃないですか・・・』心にボヤくフォルケ。「この建物の構造と外観からすると、『そこへ至る通路のない空間』がどこかにありますわ。わたくしの発明品の万能探知機が、閉ざされた空気の存在によってそれを示しています。「ちなみに、そこには誰もいないな。カーリカに続くワグダの言葉に、フォルケは息を飲んだ。ふだんはやる気の見えないそぶりの美人上司二人、またしてもただ者ではない片鱗を見せた。カーリカの万能探知機とやら、電波なり音波なりで、建物の構造を検知し、ベネック医院のどこかに「あるはずのない」空気のたまり場、つまり隠し空間を見つけだしたのだろう。スイカを叩いて、中に「す」が入っているのを感知するようなものか。加えて、「狙った獲物は逃さない」ワグダは、ターゲットの姿を見ずとも、気配だけで察知することができる生粋のハンターだ。「そこには誰もいない」ことなど、容易にわかる。「ああ、ここだな」カーリカとワグダは、2階へ至る階段に目を付けた。ワグダが、階段を持ち上げる!「おおおお・・・」スイーパー・ブロンズ階層第10地区支部のメンバーは、思わず感嘆の声を上げた。デルリールはメガネをかけ直す仕草をし、バゾロは「お見事」とばかりに、拍手する。隠し部屋へと通じる道が、そこにはあった。ベネック医院の裏口の喧噪を、トラッシュも見ていた。室内の様子まではさすがに覗けないが、ベネック医院の裏手、レンガ造りの蔵の屋根に登り、双眼鏡でスイーパーたちの動きを注視する。『ここは、もぬけの空だったらしい。ことは、シャマルもここにはいない・・・』いやな予感を禁じ得ない、トラッシュであった。トラッシュは、屋根から飛び降り、いずこかへ去っていった。「いやあ、さすがワグダ少尉にカーリカ少尉、ウワサ通りの腕利きですね!」デルリールのほうが、テンションを上げているように見える。「大したことありませんわ。「んじゃ、あとはよろしく、ってことで」ワグダがそう言って、裏口に止めているパトロール車両に戻ってきた。「あのう・・・お訊きしたいんですが・・・」ベネック医院の裏口付近で、様子を見ていたらしい3人の人物、そのうちの一人が、ワグダに声をかけた。港湾都市から、郊外へと延びるハイウェイ。一台のコンテナ車が疾走していた。冷ややかな表情をしている。『吸血』のための、血液交換装置を黙々とメンテナンスする、ベネック。傍らで、血液培養装置が立てる、ブウウウン・・・と低い音がコンテナを満たしている。ツル枝にグルグル巻きにされているシャマルは、向かいにひざを抱えて座るステナを、ただ見つめていた。その視線は、怒りではなく、憐れみに近い。それがわかっているからか、ステナはシャマルと目を合わせず、物憂げにうつむくばかりだった。計画が遂行されるまで、シャマルにこのことを口外されては困る。そのためにガノはシャマルを拘束し、同行させているのだろう。クスリで記憶を消す、などとは、さすがに本気ではなかったようだ。マルは、ベネックに向かって言った。「・・・そんなこと、キミには関係ないだろう。今となってはな」そっけないベネックの答えに、シャマルは、フンッ、と嘆息をもらした。すると、ステナが、静かに口を開いた。「先生は・・・ずっとわたしたちの力になってくれた。わたしたちを家族のように扱ってくれたわ。「ステナ、それは・・・」渋い表情で、ベネックが口をはさむ。「いいえ、わたしたちにとって、ベネック先生は恩人です。マルにも、誰にも誤解して欲しくはないわ」ステナは、ようやくシャマルと目を合わせて、語り始めた、先ほどまでのおどおどした態度と違い、真剣なまなざしで。「先生には、妹さんがいたわ。わたしより6つ年上で、幼なじみだった。わたしには、姉のようだったし、あこがれでもあった。先生のもとで、看護師をしていたの。わたしが看護師を志したのも、将来の夢とかじゃなくて、彼女のあとを追っかけていたに過ぎないわ。彼女には、婚約者がいた。真面目で、働き者で・・・あるとき、そんな彼が、交通事故に遭って、ベネック医院に運び込まれたの。事故が元でのダウンシフトはしなかったのだけど、妹さんの処置ミスで、出血して・・・ダウンシフトしてしまった」シャマルは、ハッと息を飲んだ。「でも、婚約者は恨み言の一つも言わなかった。彼はウェイストに送られたわ。その事で、先生の妹さんはショックを受けた。自分のミスが原因で、婚約者の人生を、大きく変えてしまった。婚約者とも、離れ離れにならなければならなくなった。妹さん、ずっと泣いていたわ。わたしには、どうすることもできなくて・・・そして、ある日、妹さんは姿を消した。話の最中、ベネックは、作業の手を止めてしまっていた。「わたしは、妹さんのかわりにはなれないけど、看護師になって、先生の力になりたかった。先生は、そんなわたしを、快く受け入れてくれたわ。このことがあってから、先生もわたしも、人間の階層について、深く考えるようになった。医師や看護師ってね、病気やケガで、ダウンシフトした人たちを何人も見てるのよ。病気やケガを治すこと、体を癒やすことはできても、待っているのは、階層追放という現実・・・こんな、やりきれないことはないわ。それが家族や、大切な人となれば、どれだけ辛いことか・・・だから、ベネック先生は、階層についてずっと研究してるの。ケガをしてもダウンシフトしない方法はないかとか。『吸血』だって、もともとは、ダウンシフトしたひとを元の階層に戻す目的で調べ始めたの。そんなとき、わたしはガノと出会って・・・ガノの体のことを知って、先生はなんとかしたいって考えてくれたの。ガノも、自分のためだけじゃなくて、先生の思いに応えたくて、そして階層が原因で辛い思いをしている人たちの役に立ちたくて・・・実験台だとわかっても、『吸血』をやってみようって言いだしたの」シャマルは沈黙した。彼の中でいつもくすぶっている、階層社会の掟に対する、怒り。してトラッシュたちと旅をして、いろいろな人たちに出会うたびに、最終的には、階層というこの社会のルールが、自分も含め、ひとびとを苦しめるだけに思えてきた。それは次第に、シャマルの心の奥で、ルールを変えたい、世界を変えたい、という思いを醸成してきている。革命・・・そう、革命だ。この社会に必要なのは、人を人として生かすルールではないのか。それを手に入れるためには、革命を起こすしかない。マルの心に、鈍い光を放つそんな思いは、徐々に研ぎ澄まされ、鋭い刃に変わりつつあるのだった。今は・・・そんなシャマルですら戸惑う、『吸血』という秘術に手を染めようというステナやガノやベネック・・・ただ見ているしかない自分を、歯がゆく思う。★スイーパー・ブロンズ階層第10地区支部は、バゾロ支部長、デルリール副支部長を含め、総勢6名全員が出動した。2台の機動装甲車両は、デルリールをのぞく5名で1台、そしてもう1台には、デルリールと、フォルケ、ワグダ、カーリカ。郊外のハイウェイを、軽やかなモーター音とともに疾走する。「すみませんねえ、イリーガル追跡スペシャルチームに、手を貸していただくなんて、申し訳なくて・・・」ハンドルを握るデルリールは、そう言う割には、ちっとも申し訳なさそうな雰囲気がない。ほんのさきほど、機動装甲車両に乗り込む際、なぜかワグダ&カーリカチームの運転手をかって出たデルリールは、フォルケにそっと耳打ちしていた。『こんな美人二人といつも一緒だなんて、フォルケくんも落ち着かないんじゃない?』ウィンクしてみせるデルリールに、フォルケは思った。『あ、この人、ワグダ少尉とカーリカ少尉があんまり美人なんで、浮かれてたんだ・・・』きまじめそうな、じっさい「デキル男」のデルリールではあるが、若い男には変わりがなく、けっこうカルイ人だったんだ・・・と、フォルケは苦笑いした。「・・・どうしたんだい?フォルケくん。「・・・いえ、ちょっと空気が乾燥してたんで」ぶ然とするフォルケだ。相変わらず、思わせぶりなセリフをはくワグダに、フォルケは首を傾げた。そんなスイーパー機動装甲車両2台を、追走する者がいた。いや、それは人目には確認できない。トラッシュが、キャンピングカーをステルスモードで走らせているのだ。ヨザム・ヤキリギの「消える」アートを、グラフィティの形で車体に封印したキャンピングカー。トラッシュは自らのアートで、封印したアートを呼び起こすことができる。キャンピングカーが消えることで、中の乗員も外からは見えないらしい。ヨザムのように、その間、目が見えないということもない。ある種の光の屈折がおきているのだろうか。トラッシュのアートが長続きしないため、消えている時間も限りがある。「スイーパーが追ってるベネックとかいう医者、それを探ってるシャマル・・・病院にシャマルがいないということは、シャマルもベネックを追っていったのか?」トラッシュのいやな予感とは、シャマルのことだから、エトワを帰してまでベネック医院を探ろうとするのは、なにか事件が関わっているのではないか、そう思ったのだ。「まさか、シャマルのやつ、ベネックとトラブルがあったりとか・・・」いっぽう、キャンピングカーのキャビン後席には、ヒビナとエトワの姿があった。相変わらず、ヒビナは無言で、ゴロゴロしてるだけだった。トラッシュにしても、ルームミラーに写るヒビナの姿は、まったく生気が感じられなかった。★ハイウェイを降りて、山岳地帯に入り込んだベネックたちのコンテナ車。林の中の一軒のログハウスで、コンテナ車をガレージに納め、扉を閉じるベネック。ズサアアッッ!!ガレージの石造りの床に転がされる、ツル枝でグルグル巻きのシャマル。「先生、あまり乱暴には・・・」ステナの懇願に耳を貸さぬそぶりのベネックは、ガレージの奥から、何か持ち出してきた。!!重たい金属の音を立てて、それを構えるベネック。それはライフル銃のような形をしていた。銃口を、シャマルに向ける。先生!?」悲鳴を上げるステナ。「安心しろ、これはスタンガンだ。「そんなことはわかっている・・・」スタンガンのストラップを肩に掛け、ベネックはコンテナの中に戻り、血液交換装置を準備する。「だからこそ、やるしかないんだ」そう言ってガノが運転席から、かげろうのように、ふらりと姿を見せた。ガノのそばに駆け寄るステナだ。「いずれこの別荘も、スイーパーに感づかれるだろう。血液の総量はまだ12リットルには満たないが、培養を続けながら『吸血』をやるしかない。終わる頃には培養血液も間に合う計算だ。「覚悟はできています」そう、一度すべての血液を入れ替えてしまったら、元へは戻れない。シルバーの血液を4リットル、ガノの体に残すためには、ガノのブロンズの血液を、8リットルのシルバーの血液で押し出すのだ。ガノの元の血液は、シルバーの血液と混ざってしまい、分離は出来ないのだ。血液交換装置のいすの背もたれを倒し、ほぼ横たわる体勢のガノ。青ざめた顔でガノを見つめるステナだ。ガノは、優しく右手をステナのほほにあてる。青ざめた顔で、まるで、不安に揺れ動く自分に言い聞かせるように、そう言った。「目覚めたときには、ステナには笑顔でいて欲しいな」そんな二人の様子は、ガレージの床に転がるシャマルには目に入らない。二人の言葉が、もの悲しくこぼれおちるのを、複雑な心境で受け止めていた。「ガノ、ステナ・・・そろそろ始めるぞ」ベネックの言葉を受けて、名残惜しそうにステナはコンテナの外へと出る。外からコンテナのドアを閉じ、ドアにもうけられたテンキーを操作した。音がして、気密装置が作動した。続いて、ゴウウウウンン・・・、と、エアコンが作動する音が聞こえる。通常の大気のもとで、ガノの体に注射針を刺してしまうと、どうしても血液がシルフォニウムに触れ、ダウンシフトしてしまう。そこで、コンテナ内の気密性を高め、シルフォニウムを排し、窒素やアルゴンと入れ替えた気体で満たし、ダウンシフトを防ぐのだ。ガノもベネックも、肺の中のシルフォニウムが拡散しないよう、呼吸用マスクを装着した。その準備も整い、ベネックの処置が淡々と進む。ガノの左右の腕に、輸血用の注射針が入る。隣り合うアルミ製のタンクに納められた、会ったこともないシルバーの市民の血液と、ガノの血液とが入れ替わるのだ。その間も、血液培養は進み、シルバーの血液が増量していく。そんなコンテナ内の様子は、外のステナやシャマルには見ることが出来ない。マルを拘束していたツル枝が、ぼろぼろと崩れ落ち、シャマルは自由になった。ガノの集中力が切れ、アートが途切れたのだろう。銃口が突きつけられた。驚きとともに、見上げるシャマルの視線の先に、ステナがいた。スタンガンを構え、その銃口をシャマルに向けるステナの顔に・・・ボロボロと、涙があふれ出ていた。その涙の意味を、シャマルは理解していた。誰にもジャマはさせない。ガノの『吸血』を、絶対に成功させる。マルはもう、彼らを止めるつもりなどなかった。スイーパーや外部の者に、このことを告げる気も。ステナだけは、そのことに気づいていたはずだ。追い詰められ、不安に駆られ、愛するガノの身を案じるステナの決意が、こうしてその手に銃を握らせた。こんな狂気に満ちた秘術だけが、ステナとガノの、希望なのだ。山岳地帯に、スイーパーたちはたどりついていた。熱源センサーや音響センサー、上空から地上を監視するカメラ「スカイアイ」を駆使し、ベネックたちの足取りを追ったのだ。ベネック医院がもぬけの殻であることは確認したが、ベネックたちが逃走したのか、だとしたらどこへどうやって、などなど、すべてが不明でありながら、ここまで追いつめることができる、それがスイーパーのスイーパーたる面目だろう。ベネックたちが疑わしいかどうかは、捜し当ててから調べあげればよいのだ。いえ、さすがにベネックのログハウスまでは探り当てていない。それも時間の問題だろう。トラッシュもまた、スイーパーの後を追って、山岳地帯に到着した。トラッシュも、そこにシャマルがいるという確信はなかった。ベネック医院を探っていたシャマルが謎の失踪を遂げており、そしてそのベネックがスイーパーに追われているとなれば、当たってみるに越したことはない・・・相変わらず、行き当たりばったりなトラッシュだ。「いくら見えないクルマに乗ってるからって、ここからはクルマで探るのはきびしいかな・・・」と、トラッシュはひとりごちる。山岳地帯ともなれば、クルマで入り込む場所にも限界があるというわけだ。「え〜〜〜〜っ、エトワも行くぅぅ〜」ふくれっ面のエトワだ。「ヒビナ、後はよろしく頼む。スイーパーに見つかりそうになったら、エトワと一緒にクルマで逃げてくれ。ヒビナは無言で、反応がない。何があったか知らないが、いつものヒビナらしくないぞ?」それでも、うつろな目をしているヒビナに・・・バシィッッ!!トラッシュは、ビンタを食らわした!「あっ!?」と叫ぶエトワだ。妙な声を発して、もんどりうつトラッシュ。ひととは環境も違うんだし。「まあ、思うようにうまいこといかなくて、足踏みすることもあるよな。オレなんて、しょっちゅうだ。西へ西へ向かって、階層を上り詰めて、『王の座』を目指さなきゃならないのに、いまだにブロンズでうろちょろしてる。みんな、自分がぜんぜん前へ進んでないように思うもんなんだよ、たぶん」ヒビナは、目を丸くしてトラッシュを見ている。「と言ってもな、今は今で、目の前のことをやるしかないんだよ。タイミングって奴は、追っかけても近づかないのに、準備ができてないときに限ってやってくる。そんなときにあわてないですむように、やるべきことはやっとくんだ。「素直じゃないとこ、ヒビナらしいよ。オレに一方的にしゃべられて、負けてるような気分になったんだろ。「えっ!?」ヒビナは、胸の奥が、ズキッ、と鳴ったのを感じた。「そんなの、見てればわかる。オレもエトワもシャマルも、ちゃあんと見てる。ヒビナはヒビナらしくいればいいんだ。ヒビナ以外、誰もヒビナにはなれないんだから、ひとと比べること自体、おかしいだろ?」トラッシュは、ニッと笑った。エトワもまた、ニコニコしながらヒビナを見つめている。「じゃな、あとは頼んだ・・・って、それはもう言ったか」トラッシュは、ウィンドボードを背負って、車外へと飛び出していった。トラッシュがいなくなると、消えるアートは効力を失い、キャンピングカーは姿を現す。ヒビナは、揺れるまなざしで、トラッシュの背中を見つめる。体を縛り付けていた鉛の鎧が、スカッと消えてなくなったような、そんな気分だ。なんだか、晴れ渡った空が、今までよりずっと高くなったように思えた。体の奥から、力がわき起こる。なんで悩んでいたのかさえ、わからなくなった。トラッシュは山岳地帯の森林を走り抜けながら、思った。今ごろになって、ヒビナの口をついて出た名前が、ひっかかった。★あれから、数時間がたった。ステナにスタンガンを突きつけられたままのシャマル。その間も、『吸血』は続いている。すると、静かだったログハウスの外が、にわかに騒々しくなってきた。ロ・・・・・・モーター音が少しずつ近づいてくる。車両がログハウスの近くを走っているようだ。ハッ!と、ステナの表情が曇る。窓の外に視線を送り、一瞬、シャマルから目を離した。その瞬間、シャマルは行動した。落下したそれを、シャマルはつかみ取った。見つめ合うシャマルとステナ。ステナはもう、憔悴しきった表情をしていた。マルは、だまってきびすを返すと、窓の外をうかがった。窓の外には、スイーパーの機動走行車両が2台、こちらへ向かっている。「ここが知れるのは、時間の問題だな」シャマルの言葉に、ステナは狼狽する。「そんな・・・もう少し、あと少しなのに!」シャマルは、スタンガンを抱えて、ガレージの外へと出て行く。「シャマル!」ステナの叫びに、シャマルは応える。「・・・そろそろおいとまさせてもらうよ。言ってなかったけど、オレもスイーパーに追われる身なんでね。あと、ベネック先生に無礼を謝っておいてくれ」ステナには、シャマルの心の内がわかった。マルは、おとりになって、ログハウスからスイーパーの目をそらせるつもりなのだ。マルは、ログハウスを後に、駆けだしていった。「ありがとう、シャマル・・・」ログハウスの位置が知れないように、林や花畑、雑草地帯に隠れながら、身を低く移動するシャマル。砂利道を、こちらへ向かう2台のスイーパーの機動装甲車両が視界に入る。タイミングを見計らい、機動装甲車両の前に飛び出す!キキイイィィッッ!!急ブレーキを駆ける先頭の車両。運転席のスイーパー隊員がシャマルに向かって叫ぶ。電撃が砂利道の路面を叩き、砂ぼこりが舞い上がる。マルは、機動装甲車両とすれ違う向き、ログハウスとは反対方向に、駆けていった。叫んだのは、フォルケだ。キャビンにいたフォルケと目があった。そこには、ワグダとカーリカの姿もあった。挑発する言葉を捨てていくと、その場を後に、走り去っていった。停止こそはしたが、こちらを追いかけてくる素振りを見せない。『チッ、オレを追いかけてくれば、と思ったが、オレってそれほど大物じゃなかったらしい・・・』ならば、と、シャマルはスタンガンをぶっ放し、機動装甲車両の周囲に電撃の雨を降らせた!バリバリバリィッッ!!「スイーパーなんて、頭数そろえたところで、大したこと無いな!?」シャマルは叫んで、砂利道を逃走していく。マルの挑発に乗ったのか、2台の機動装甲車両は、シャマルを追走し始めた。『来た来た!・・・は、いいが、クルマ相手に逃げなきゃならんとは・・・』シャマルは、砂利道から脇にはずれ、セイタカアワダチソウの生い茂る雑草帯に逃げ込んだ。機動装甲車両は、黄色い花を蹴散らし巻き上げ、シャマルを追う。「はあ、はあ、はあ・・・」シャマルは息を上げはじめた。バサアアァァッッ!!「おわあぁっっ!?」シャマルの襟首を引っ張る者がいた。「トラッシュ!?」セイタカアワダチソウに隠れて、トラッシュとシャマルは小声で話をする。なんでスイーパーにちょっかい出してる?」スイーパーを見張っていたトラッシュの目の前で、この騒ぎが起こり、トラッシュはシャマルを見つけたというわけだ。目を開けてみると、・・・そこには、誰もいなかった。周囲のセイタカアワダチソウが踏みしめられて倒れており、立ち尽くすトラッシュが周囲から丸見えだった。そのとき、数メートル離れた場所から、声が聞こえた。スイーパー部隊がいるから、気をつけろよおおおぉぉっっ!!」シャマルだった。見つかるだろ!」あわてふためくトラッシュだ。マルの叫び声を聞いて、機動装甲車両では、フォルケが騒いでいた。「あっ、あそこ!」デルリールが指さす先に、トラッシュの姿が。スイーパー隊員たちの視線が、一斉にトラッシュに照準された。それに気づいたトラッシュは、タラーッと、こめかみに汗がしたたる。焦りながら、ウィンドボードを装着し、飛行して逃げるトラッシュだった。デルリールの運転する車両に、バゾロ支部長の無線が入る。『ベネックより先に、イリーガルを発見した。「当然、イリーガルでしょう!」バゾロ支部長の口癖は、決して優柔不断なのではなく、デルリールや部下たちを育てるために、随所で判断を強いているのだ。デルリールはトラッシュ確保を優先し、2台の機動走行車両が、そろってトラッシュを追いかけ、ログハウスから遠ざかって行く。隙を突いて、シャマルは、ログハウスに駆け戻った。首尾はどうだ?」ステナにそう語りかけるシャマルだが、返事はない。ステナは、祈るような仕草で、コンテナ車を見つめていた。気密装置が開かれ、コンテナ内の気体が漏れ出てくる音がした。マルは、息を飲んでそれを見守る。コンテナ車のドアが開き、中から、ベネック医師が姿を現した。ガノは・・・『吸血』はうまくいったのですか?」ステナの言葉に、ベネックは応える。「やるだけのことはやった・・・今、ガノの体には、シルバーの血液が満たされている。あとは、彼が目覚めるのを待つだけだ。最後の声は、ちょっとハスキーな、女の声だった。ハッ!と、シャマル、ステナ、ベネックが、声の主を振り返る。ログハウスのガレージのドアに、もたれかかるように立つ、スイーパーの制服姿の女士官がいた。「ワグダ!」シャマルが、その名を叫ぶ。お前のこと、探してた年配のご婦人がいたぜ。「なっ・・・・・・」そう、スイーパーがベネック医院を捜索していたとき、ワグダに話しかけた人物とは、先だってシャマルとステナが介抱した、老婦人だった。息子夫婦と共にベネック医院を訪れ、あらためてステナとシャマルに礼を言いたかったのだ。老婦人から聞いた少年の背格好、風体から、それがシャマルだと気づいたワグダは、シャマルがステナやベネックとなんらかの関わりを持ったと確信した。その上で、今し方の、ステナやベネックを探ろうとしていたスイーパーの行動を、撹乱するかのようなシャマルの突然の登場、ワグダにはもはや偶然とは思えなかった。「背が高くて褐色の肌で銀髪で、十字架のペンダントしてて。尻ポケットの文庫本まで覚えてたよ。そんなヤツはこのブロンズでは見かけないからな。「おっと、さすがにお前さんはあたし一人じゃ手に余る」ジャキイイイィィッッ!!ガレージは、すでに7〜8人の、ライフル型スタンガンを抱えたスイーパー隊員に囲まれていた。「出動していたのは、第10支部だけじゃないってこと」ワグダはそう言って、ニヤリと笑った。機動走行車両を前にしたシャマルの行動は、スイーパーをおびきだそうとしていると読んだワグダは、シャマルの動きを逆にたどればベネックたちに行き着くと考え、たどりついたのがこのログハウスだったわけだ。ひそかにカーリカたちと別行動をとっていたワグダは、この地区に一番近いスイーパー支部に出動を要請し、ここに至ったのだ。それに・・・」ワグダは、コンテナ内の医療機器、タンクなどを一瞥し、表情を歪めて言った。信じがたい、といった面持ちだ。「・・・これはあたしの仕事じゃないが、スイーパー支部にアンタらを引き渡さなきゃならんな」ワグダが合図すると、スイーパー隊員たちは一斉にガレージ内に突入した。あっという間に、ベネック、ステナはとらわれの身になった。来るな!」シャマルはスタンガンを構えようとするが、屈強な2名のスイーパー隊員にそれをたたき落とされた。鍛え上げられたスイーパー隊員相手では、シャマルなどはひとたまりもない。アートを使うひまも与えてはもらえなかった。これ以上は、ケガをするだけよ!」ステナが叫んだ。いいの・・・ここで捕まっても。ガノと一緒なら、刑務所でもどこでもいいの。「ごめんなさい、ベネック先生。「いや・・・いいんだ」ベネックも、観念しているようだ。そもそも、スイーパーの追求を考えれば、無謀な計画だった。ガノの『吸血』は成功したのかも知れない。ステナはこうなることも覚悟していたのだろう。本当は、ステナ自身は、ガノほどシルバーにこだわっていなかったのだろうか。ガノと永遠に二人で手を携えて生きていければ、どんなに辛くても、苦しい生活でも・・・そのとき。ステナが右手を掲げた。あちちち!!」シャマルを捕らえていた、2人のスイーパー隊員が、あわてだした。マル!」そう、ステナのアートで、スイーパー隊員のスキを作ったのだ。マルは、隊員を振り切って、駆け出した!「あっ、この!」ワグダは、シャマルを追いかけようとするが、そのとき、ログハウスのガレージの真ん前に、突如として、キャンピングカーが出現した!「シャマル、こっちだ!」キャンピングカーの運転席で、トラッシュが叫んだ。スイーパーたちの追撃を逃れたらしい。4座のキャビンのリアドアを、ヒビナが開けた。マルは飛び込むように乗車する。ステナを振り返るシャマル。ステナは、涙ぐみながらも、微笑んでいた。『さよなら、シャマル・・・』そう言っているような気がした。追おうとするワグダだが、ドオオンッッ!!「うわぷっっ!?」ワグダは、「見えない壁」に激突した。ヒビナが、右手の平を突き出している。ヒビナのアートで、いつもの「空気の壁」を作ったのだ。ギャギイイイィィッッ!!派手なホイールスピンをして、キャンピングカーはその場をあとにした。「消えるアート」を駆使し、とつじょ現れたキャンピングカーは、再びこつぜんと姿を消して、逃走した。「あいててて・・・トラッシュのヤツ、いつのまにあんな忍者みたいな・・・」したたかにぶつけた鼻をさすりながら、ワグダは舌打ちをした。「さあ、来るんだ!」スイーパー隊員に後ろ手をつかまれ、ベネックとステナは、連行されようとしていた。「うう・・・」コンテナの中から、小さなうめき声が漏れた。ハッ!と、ステナは目を見ひらいた。小柄なステナにしてはあり得ないほどの力で、スイーパー隊員を振り切り、コンテナ内に向かって駆けていった!「あっ、こいつ!」すると、ベネックは、スイーパー隊員に向かって言った。彼の体が無事なのか・・・」どうします?と、ワグダに指示を仰ぐスイーパー隊員。それに応えて、腕組みのワグダはアゴで指示をした。コンテナ内に駆け込んだステナとベネック。ガノは、うっすらと目を開けるところだった。ベネックは、階層判定機を取り出し、ガノの目に当てて作動させた。ガノの網膜データを読み取る。ガノは、シルバーに・・・」ワグダは、それを聞いて驚嘆した。都市伝説ともオカルトとも言われた、怪しげな秘術が、現実に成功したというのか?ステナは、ガノにしがみついた。!と、血液交換装置のいすから立ち上がるや、ステナを振り払った!小さく「キャッ」と悲鳴を上げて、コンテナの床に、倒れ込むステナ。「!!??」ステナの顔が、一気に蒼白になった。ガンッ!という衝撃が、全身を駆け抜ける。口調が、きまじめで穏やかで、物静かなガノとは別人だ。念願の、って、どういうことだ!」ステナの顔が、引きつった。ベネックもまた、言葉を失うほど、衝撃を受けていた。「待て、待て待て・・・オレは・・・オレは誰なんだ、思い出せない、今までオレは、どこで何をしていたんだ・・・そう、オレは、オレは・・・死んだんじゃなかったのか!?」ステナは、ひざから崩れ落ちた。「そんな・・・どうして・・・どうして・・・」ガノと二人なら。ガノは・・・ステナが愛した、ガノ・ゼトロは、もうそこにはいなかった。夕景のハイウェイを疾走する、トラッシュのキャンピングカー。後席のヒビナは、じーっと、ルームミラーに映るトラッシュを見つめていた。仲良し仲良し!」エトワが割って入って、ちゃかした。「えっ!?」ヒビナは、それを聞いて、赤くなった。夕日に照らされて、誰にも気づかれなかったが。「あははは、エトワ、何だよ急に!」トラッシュが笑った。マルは、そんな喧噪には加わらず、窓の外を、ほおづえをついて眺めていた。『これで良かったのかもな・・・ステナとガノ・・・』ステナの悲劇など、知るよしもないシャマルだった。マルのひとときの感傷は、こうして、うたかたのように消えていった。夜が訪れ・・・トラッシュたちは、ハイウェイを降りて街道を抜け、休耕農地らしき空き地の脇にキャンピングカーを駐めた。草むす平地の裏手には渓流が流れ、上流からだろう、滝の音が聞こえる。夕食を済ませ、眠りにつく。トラッシュもシャマルもエトワも、すやすやと眠っていた。ヒビナだけは、なかなか眠れないでいた。ヒビナは、トラッシュの言葉を思い返していた。『そんなの、見てればわかる』そう、トラッシュは、あたしが一人であせって、空回りして、八つ当たりして・・・そんなぶざまなあたしでも、見ていてくれた。いえば、ウェイストであたしがダウンシフトして落ち込んで、悔し涙を流したときも、だまって見守ってくれた。あたしが自分で立ち直る、その時まで。今回は、ガラにもなく、アドバイスらしき言葉まで吐きやがった。誰かと自分を比べて、進んでいるとか遅れているとか、勝(まさ)っているとか劣っているとか、そんなこと気にしてどうする。