アワレみ隊とその仲間達の生き様。(「へべれけ紀行」にて掲載)二日目の昼は、草津温泉街の蕎麦屋巡りをする予定にしていた。先日、久々にこのコーナーの執筆をしたら、がぜん蕎麦に対する欲求が高まってきたからだ。今年の秋はちょっとでも蕎麦を食べたい、そんな願いを胸に秘めいざ草津へ。おかでんは、「観光地に美味い物なし」と信じて疑っていない。最近は経験値を積むにつれ例外も存在する事が分かってきたので認識は改まりつつあるが、それでもハズレくじを引くことが多い。いや、もうハズレとか当たりとか考える事すらやめにしている、というのが正解。蕎麦なんて繊細な食べ物は、観光地で美味なるものに出逢うのは相当至難の業だろう。大量の客をさばかないといけないという条件下においては、効率を優先せざるを得ないのである意味仕方がない。一部の美味い蕎麦屋が、隠遁生活でも送っているのかという山奥に店を構えるのは、「マイペースで蕎麦を打つ」事を優先させているためだ。大量集客と美味い蕎麦というのはバランスをとるのが相当に難しいのだろう。草津温泉といえば観光地中の観光地。真っ最中ということで時間の余地があまりなく、温泉街のど真ん中、西の河原通り近くの3軒のお店を対象とした。どんな蕎麦を食べさせてくれるのだろうか。西の河原近くにある「そばきち」を起点として、湯畑方面に逆戻りしつつ「わへい」、そして「柏香亭(はっこうてい)」の3軒を巡る計画。店のセレクトは特に根拠はない。Yahoo!グルメだったかなんだかで調べてピックアップしたものだ。湯畑から「そばきち」を目指して歩く。草津名物でもあり、時にはありがた迷惑でもある「温泉饅頭の無料配布」をしているお店の斜めに、なにやら人だかりができている。みると、そこが二軒目に訪問予定の「わへい」。げえ、行列ができてるのか。時刻はまだ11時45分、開店して間もないのにもうこんな行列ができているのか。侮っていた、完全に侮っていた。これはいかん、とそばきちを放棄してわへいの行列に加わった。今回選んだ三軒とも、ろくに口コミ情報を調べていなかった。「行列ができている店=これは美味いんかもしれん」と解釈し、予定を変更した次第。前に並んでいる見知らぬ人同士が、「ここ、こんなに行列ができていますけどおいしいんですか?」「さあ、私もよく知らないんですが、ネットで評判らしいですよ」なんて会話をしていた。ネットでも評判なのか。ネットのグルメ口コミはあまりあてにならない。人の味覚は千差万別だし、店に期待する部分(味、接客、内装etc.)の比重が人によって全然異なる。口コミの★の数だけでの判断は非常に難しい。観光地の蕎麦店評価ともなれば、ノイズが多くてとても参考にならないとおかでんは思っている。観光地というわけで、全国各地から様々な味覚を持った人が集まるという点。それから、蕎麦という食べ物は非常に繊細であり、その繊細さを理解しているかどうかで判断が大きく異なる点。「つゆが辛かった」と批判的な口コミがあったとしよう。これは関西人の書き込みなのか、関東人の書き込みなのかによって意味合いが全然違う。観光地の蕎麦店の判断は難しい。「繊細さを理解しているかどうか」という点についてだが、蕎麦を全部つゆにドボンと浸けて食べるような人の判断とおかでん個人の判断は全然異なる。どっちの食べ方が正しいということを言っているのではない、単に判断基準が違うということだ。結局は「自分で食べて自分だけのランキングを作るしかない」という当たり前な結論になるわけで、今回もまさにそれを草津にて実施しようというわけだ。行列は想定していなかった。三連休だから混むのは当然考慮すべきだったが、そもそもこの企画を立案したのが前日だったため、何も考えずに突撃してしまった。こりゃ三軒食べ歩くの、無理だわ。店先では、ご主人がそば打ちの実演をやっていた。通行人へのパフォーマンス、というよりも、この待ち行列状態では「お客さんに出す蕎麦を今慌てて作ってます」的な印象を受ける。若いご主人とはいえ常日頃観光客の波にさらされているわけで、「焦って打っている」わけではない。計算ずくでの蕎麦打ちだろう。おかげで、入店待ちまでの間ずっとご主人のそば打ちを堪能できた。粉の状態から麺に化けるまでひととおりの行程を見ることができた。このご主人、普通蕎麦店でよく使われる塗りのこね鉢は使っていなかった。大きなステンレスボウルだった。蕎麦打ちの場所の都合上、こね鉢を設置できなかったのかもしれない。ステンレスボウルだと、こねている間どうしても動いてしまう。そのため、片手でボウルを押さえながら、もう片手だけで水回しをしていた。