腕を動かしながら琴子は笑う。その笑顔はどこかぎこちない。冷めてしまったお茶を琴子はもう一度入れ直し始めた。ばれてしまった以上、琴子を無理に遠ざけるのも仕方ないと紀子は琴子を連れて居間に戻った。そこでは重樹がその写真を広げて直樹に見せているところだった。「どちらのお嬢様ですの?」どこか不満げに紀子が重樹に尋ねる。「羽崎男爵家のご令嬢だ。」この時代にはまずお目にかかれない、それは豪華な大振袖の令嬢が写真の中にいた。何てきれいな人だろうというのが琴子の最初の感想であった。その琴子を直樹は見ていた。男爵令嬢の名前は多音子といい、年齢は来年二十歳になるという。羽崎男爵といってもいわゆる金で爵位を買った実業家であった。何度もそう言ったが、一度顔合わせだけでもと先方もしつこくてな。出征していく息子に嫁をと焦る家もあるかと思えば、圧倒的に男性が少ない中、とにかく釣り合う家と縁を結びたいという家もある。羽崎家ではどこぞで優秀な直樹の評判を聞きつけ、伝という伝を辿り入江家へ縁談を持ち込んできたらしい。結婚してもすぐに出征するのだから大事なご令嬢を幸せにできる自信はありませんと伝えて下さい。写真をテーブルに放り出し、直樹はきっぱりと重樹に告げた。「残り少ない自由な時間は医学の勉強に費やしたいと思っておりますし。「ああ、分かっているよ。重樹は息子の返事を予想していたのでそれ以上しつこくすることはなかった。「とにかく写真だけでも見せろとうるさかったからな。お前に見せて返事をもらったと言えば納得するだろう。直樹の返事を聞いて、琴子は胸を撫で下ろした。直樹は妻を迎えてもすぐに戦地へ赴くから幸せにできないという主旨のことを口にした。戦争がなかったら、出征することがなかったらこの縁談はどうしただろうか。美人でお茶とお花の免状を持つこの令嬢と結婚したのだろうか。直樹の縁談騒動から二週間が経った。この日、琴子はいつもより早く学校から帰宅しようとしていた。「お庭から入って、おば様を驚かせちゃおうかしら?」どんどん暗くなっていく世の中。そのようなささやかなことで少しでも家を明るくしたいと思った琴子はいつも入る玄関ではなく、庭の枝折り戸をくぐった。縁側は開け放たれ、そこには紀子と重樹が並んで座っていた。重樹がこの時間家にいるなんて珍しい。二人の時間を邪魔するのはやめにしてその辺を一周してから戻ってこようと琴子が思った時だった。「私だって直樹を戦地へ送り出したくありませんわ。紀子の厳しい声に思わず琴子は足を止めた。「あちらも卑怯ではありませんこと?出征と縁談を引き換えにするなんて。出征と縁談?それがどういう関係がと琴子は立ち聞きは悪いことだと知りつつも、二人から姿が見えないように身を隠した。「あちらとの縁談を受け入れたら出征しなくて済むようにするなんて...。紀子の言葉に思わず琴子は声を上げそうになった。そんなことが可能なのだろうか。「まあ羽崎男爵はそういう方だからな。このご時世をにらんで軍部とも色々やっているようだし。」が、そういう伝手をうまく使いこなせないのか羽崎家の事業は傾く一方なのだとの口ぶりから、重樹が羽崎男爵を快く思っていないことは明らかであった。直樹の他に入江家と手を組んで自分が甘い汁を吸おうとしている態度も気に入らない。「何度断っても、こうしてしつこくお話を持ち込んでくるんですもの。私、そのような家とはうまくやっていけそうもありません。あちらの気が済むまで断り続けるから。足音を忍ばせてまた家の外に出た琴子はとぼとぼと歩いていた。出征しなくていいという条件はおそらく、直樹には伝わっていないのだろう。いう卑怯な手段は重樹と紀子が嫌いなことである。二人とも、息子に戦争に行ってほしくないに決まっている。それは琴子だって同じだった。あの家で、重樹と紀子、裕樹と一緒に直樹にはずっといてほしい。「坊ちゃん、お茶です。」その晩、琴子は直樹の部屋へお茶を運んだ。「今日は何が分からないんだ?」ついでに琴子が勉強を教えてもらう気だと考えている直樹は椅子ごと体を動かした。琴子が手にしていたものに気づいた直樹の顔が変わった。「お前が何でそれを?」それは羽崎家の令嬢の見合い写真である。琴子は重樹の書斎から持ち出したのだった。「坊ちゃん、このお嬢様とご結婚されてはいかがでしょう?」できるだけ声を震わせないようにと注意しながら、琴子は切り出した。「ほら、とてもおきれいなお嬢様。「それはもう断った話だ。」まさか琴子から勧められるとは思っていなかった直樹の機嫌は明らかに悪くなった。「でも、勿体ないお話ですよ。琴子も一歩も怯まなかった。「坊ちゃんと並んだら、きっとおひな様みたいでお似合いでしょうね。」どうしてそんなにその令嬢と自分をくっつけたがるというのか。直樹は呆れるのを通り越し琴子へ怒りまで覚え始めた。琴子は琴子で、とにかく一度くらい令嬢と会ってほしかった。直樹に意中の女性がいるとは思えない。戦争に行かずに済むから結婚しろということはあまりにひどいことだと分かってはいる。愛情が芽生えたら話は別だろう。一度会えばもしかしたら直樹が令嬢を気に入るかもしれない。出征することなく美しい妻を娶り、医者としての素晴らしい直樹の人生が手に入る。直樹の幸せのために、重樹たち家族の幸せのために琴子は必死で直樹に話を勧めようとしていた。そのために自分の恋心は永遠に封印しても構わなかった。直樹は琴子が自分を何とも思っていないことに、このような形で気づかされるとは思いもしなかった。直樹坊ちゃんにお似合いのお嬢様と。勉強もできなくて、料理も苦手。お茶、お花なんてとんでもない。そんな自分よりもこの令嬢の方が直樹にふさわしいはず。琴子は泣きそうになるのをこらえて答えた。直樹は直樹で胸をかきむしられそうな気持ちをこらえていた。自分を男として意識しているかもと期待したことが馬鹿だった。琴子にとって自分は兄のような存在なのである。兄と妹は結ばれることはない。「はい、直樹坊ちゃん。直樹は琴子の手から写真を奪い取った。驚く琴子を置いて直樹は部屋を出て居間へと向かった。「何だ、どうした直樹?」くつろいでいた両親に向かって、直樹は見合い写真を広げて言った。