八節「影追い」その日の午後は森の中に強い日差しが降り注いでいた。高い木々の葉に光が反射し、地表へはまるで虫食い穴のような陽射しが落ちてきていた。降ってくる陽光は少ないが、それでも樹海特有の肌に絡み付いてくるような熱気は感じられた。その熱気の中をリョウは駆けていた。いや、正確にはリョウだけではない。隣にはリョウのポケモンであるイーブイが並んで走っていた。リョウは走りながらイーブイに指示を出した。「高速移動を使え、イーブイ。先回りして挟み撃ちをかける」その言葉にイーブイは首肯し、次の瞬間、目にも留まらぬ速度で、根が顔を出し草木が生い茂る地表を疾走した。リョウはそのまま同じ速度で目の前の相手を追い続けた。それはリョウが捕獲を任されたポケモンであり、そして兄が持っていたのと同じポケモンだ。リョウは先ほどからその後姿を追いながら、もしかしたらという淡い期待を抱いていた。博士は、可能性は少ないと言っていた。完全に否定されたわけではない。兄に繋がる手がかりであると考えるのは、もちろん単純過ぎるとリョウも考えていた。捜し求めた兄の、持っていたポケモンと同じポケモンを今自分が追っている。して走って、後姿にずっと追いすがっていると、まるで兄自身が自分から逃げていて、それを追っているような気分になってきていた。その時、急に景色が開けた。開けた景色の中心に見えたのは大樹だった。幾つもの根がその樹の中腹辺りから伸びており、まるでこの樹海全ての木がこの大樹に繋がっているような気になってくる。その大樹の根元で、追っていたポケモンが立ち止まった。そのポケモンの目の前にリョウのイーブイが立ち塞がっていた。リョウは追っていたポケモンを見据える。それと同時にそのポケモンもリョウのほうを見た。そのポケモンは緑色の蛙のような姿をしていた。大きさはちょうどリョウの膝元ぐらいまであり、その背には巨大な植物の種子を背負っていた。カントー地方で旅に出るトレーナーが最初に貰うポケモンの一体であり、リョウの兄が選び旅をともにした相棒もこのポケモンと同じ姿をしていた。それこそがリョウの追っていたポケモン、フシギダネだった。フシギダネは退路がないことが分かると、イーブイのほうへと向きかえりそのまま睨み合った。その様子を見ながらリョウは僅かに上を見上げた。そこにはリョウのオオスバメが翼をはためかせて待機していた。イーブイならばフシギダネ程度には遅れを取らないことが分かっていたが、万全を期すためにオオスバメを上空に配備しているのだ。それはかつて兄が使っていたポケモンと同じだからということで僅かに警戒していた気持ちもあったからである。イーブイとフシギダネはしばし一歩も譲らず睨み合っていたが、その膠着状態を解いたのは、フシギダネが先であった。背中の種子と生身の部分の境目から、二本の緑色のツルが出現しそれをフシギダネは高く伸ばして、撓らせた。次の瞬間、撓ったツルは空気を割る音とともに鞭のようにイーブイへと叩きつけられた。これが草タイプのオーソドックスな物理技、「ツルのむち」である。放たれた鞭の一撃はむなしく宙をうがった。それはイーブイの反応のほうが早かったせいである。イーブイは素早くステップし、横に跳んだ。それをフシギダネの鞭が追撃する。イーブイはリョウの指示を受けるまでも無く、その攻撃を難なく避けていく。素早さが持ち味のリョウのイーブイにとって、対象が動かずに繰り出す物理技の軌道などすぐに読める。イーブイは放たれる攻撃を全て避け、フシギダネへと肉迫した。イーブイが間合いに入った瞬間、リョウは叫んだ。「イーブイ、突進だ」その言葉でイーブイはフシギダネ目掛けて、頭部を突き出して突進する。その攻撃もまた何も捉えずにむなしく通り過ぎた。一瞬、イーブイにはそれが理解できなかった。確実に命中する間合いに入り、全てのツルの鞭を避けたのに、何故という思いがあった。傍から見ていたリョウにはそれが分かった。フシギダネは確実にイーブイの攻撃を回避できる位置にいた。それは攻撃の当たる瞬間に、一気に後退しただとかそういうことではない。フシギダネはツルの鞭をまるで足のように使って自身の身体を浮かし、さらに周囲の木々にツルを伸ばすことで完全に宙に浮いていた。イーブイの突進を、フシギダネは跨いで避けたのである。それにイーブイが気がつくのは多少、遅過ぎた。フシギダネは上を取り、さらに種子に天上から降り注ぐ陽光を溜め込んでいた。そこから放たれるものが何なのかリョウには分かった。草タイプのポケモンが太陽光を吸収し、収束させて放つ技、「ソーラービーム」が来ることは容易に想像できた。それを真上からまともにくらえばいくらイーブイとて勝ち目は無い。思った瞬間リョウは天上を見て叫んでいた。急降下して翼で打て!」その声に、上空で待機していたオオスバメが翼で風を切りながら一直線に降りてくる。それにフシギダネも気づいたのか、そちらへと視線を向ける。その隙をリョウは見逃さなかった。「イーブイ、真上のフシギダネに向けて突進しろ!」その声でイーブイも反応して、フシギダネに向けて飛び掛った。これで挟み撃ちの状況である。ソーラービームをどちらかに撃とうとすれば、どちらかの攻撃をもろに受けることとなり、どちらにせよダメージは受ける。リョウはそこで勝ちを確信した。フシギダネはどちらも避けようとはしなかった。その代わりに身体を震わせ、体表から何かを落とした。緩やかに空気にぶつかってカーブを描きながら落下するその小さな物体を、リョウは注視した。それは小さな数枚の葉っぱだった。それを見た瞬間、リョウは焦って叫んだ。逃げろ、イーブイ!」その言葉を言い切る前に、その葉っぱに変化が訪れた。緩やかに落ちていた葉っぱが急に意思を持ったように、不規則に動きそれらは突進をしようとしていたイーブイに一斉に襲い掛かった。それと同時に、フシギダネは真っ直ぐに降りてくるオオスバメへと種子を向け、そして溜め込んだ光の砲を放った。オオスバメは予想以上に溜め込まれていたソーラービームをギリギリで避けようと翼の角度を変えようとした。その時になって何故か身体が動かないことに気づいた。不可思議に思って翼を見ると、フシギダネの身体から再度伸ばされたツルの鞭がいつの間にか翼の付け根に絡まっており身動きが取れない。オオスバメが危機感を感じて、正面に視点を戻した瞬間、ソーラービームの光は目の前にあった。オオスバメは叫んだが、その叫びをかき消すように強烈な光が視界を覆っていき、オオスバメの姿は光の向こうへと消えていく。「オオスバメっ!」ソーラービームが景色に吸い込まれるように細くなっていき、消失した後に全身が黒く焼け焦げた小さな影がゆっくりと降りてきた。それはオオスバメであった。リョウは急いでオオスバメへとモンスターボールの中心を向ける。ボールから放たれた赤い一筋の光がオオスバメに当たったかと思うと、オオスバメは赤い光に覆われ、粒子となってボールへと吸い込まれていった。これでオオスバメのダメージはこれ以上進行することはない。あれほどの傷を受ければ、命に関わらないとも言い切れない。一刻も早く決着をつけ、ポケモンセンターに運ばなければならない。リョウはフシギダネを見据えた。フシギダネはツルの鞭を仕舞い、イーブイと向き合っていた。イーブイはフシギダネの放った「はっぱカッター」のダメージを受けながらも懸命に立ち上がっていた。その身には生々しい切り傷があり、血が流れている。長期戦は望めないだろう。フシギダネはイーブイへと種子の頭を向ける。この一撃で終わらせるつもりのようだ。捕らえに来たこちら側がやられるわけにはいかない。リョウはベルトにつけられたあと一個のボールへと手を伸ばした。そのボールを振りかぶってフシギダネとイーブイの間に投げ、叫んだ。「いけ、マルマイン!」その叫びとともに、ボールが割れ中から光に包まれた球体が飛び出した。それはイーブイとフシギダネの間に割ってはいると、身体を回転させて光を振り払い、その姿を見せた。それはまるでモンスターボールの形そのもののように見えた。モンスターボールと同じ、赤と白の体色。違うのは、モンスターボールは上が赤で下が白なのに対し、出てきたポケモンは上が白で下が赤だった。モンスターボールのように中心に機械的な突起があるわけではなく、上半分の部分に人のような目鼻があり、下半分に口があった。その口元が、僅かにニヒルな笑みを浮かべる。このポケモンこそがリョウの手持ちの三番目のポケモン、電気タイプのマルマインであった。フシギダネが種子の頭をマルマインに向ける。その時、リョウが叫んだ。「マルマイン、煙幕だ」その言葉でマルマインは身体を高速回転させ始める。すると、赤と白の継ぎ目の部分から黒煙が一気に噴射し、イーブイとフシギダネの視界を遮った。リョウはこの「えんまく」を展開している間に、イーブイを後ろから回りこませるつもりであった。フシギダネはその黒煙の中で先ほどまでイーブイとマルマインがいた位置に向けて、種子を向ける。種子の皮を開くと、中にはぎっしりと緑色の種が詰め込まれていた。フシギダネはその種を目標がいるであろう位置に向け、一斉に放射した。種はまるで弾丸のように飛び、黒煙を貫いて辺りに突き刺さった。その弾丸とともに、何かが煙幕を飛び出してきた。リョウが目を向けると、それはマルマインであった。白い部分に種の弾丸を受けている。その弾丸はマルマインに根を張り、まるで花のように開いた。そこから緑色の光が黒煙へと吸い込まれていく。弾丸のように種を飛ばした技は「たねマシンガン」だろう。今、種マシンガンによって命中した種子を触媒として、マルマインから生態エネルギーを吸い上げているのだ。この技をリョウは知っていた。「やどりぎのたね」という技だ。種を対象に植え付け、生態エネルギーを緑色の光に変換しそれを吸収することで徐々に対象の体力を奪っていく。このままではマルマインが危険であった。これは同時にリョウにとっては好機であった。「イーブイ、その緑の光が集まっている場所にフシギダネがいる!」その叫びでイーブイの身体が黒煙から飛び出してきた。煙の中にある緑色の光を注視する。イーブイは黒煙の中を漂う緑の光りが集まっていく方向を目で追い、黒煙の中心で一際輝く大きな緑の光を見つけるとともに駆け出した。その眼は既におとなしいイーブイのものではない。戦う獣の眼になっていた。その気配に気づいたフシギダネが、イーブイが向かってくる方向へと種マシンガンを乱射する。煙幕の中であるためか狙いが定まらず、一発もかすらない。イーブイの姿が目前に迫る。フシギダネはかくなる上はと種子を完全に開き、中の種を広範囲に弾き飛ばした。その一発が、イーブイの前足に命中する。その痛みにイーブイは一瞬顔をしかめたが、フシギダネを視界から外すことはなかった。イーブイは次の瞬間、フシギダネに向けて全体重をかけ、突進した。無防備であったフシギダネは、防御もかなわずそれによって煙幕の外側へと放り出された。その背に向けて、リョウがボールを放り投げる。ボールがフシギダネに当たり二つに割れると、フシギダネは赤い粒子となってボールに吸い込まれた。ボールが落下し、左右にふらふらと何度か揺れる。リョウが固唾を呑んでそれを見守っていると、やがて中心のボタンが光り完全に静止した。歩きながらそのボールをポケットに入れ、イーブイたちに近づいていく。イーブイは前足に種子の弾丸を受けていたが、フシギダネを捕まえた今、問題はなさそうだった。摘出する必要はあるが、今でなくとも大丈夫だろう。葉っぱカッターで受けた傷も見かけよりはずっと浅い。それよりもマルマインのほうが問題であった。リョウはマルマインの頭に打ち込まれた種子を見つめる。種子が神経の深くに入り込んでおり、ポケモンセンターで緊急の手術を受ける必要がありそうだった。「一気に手持ちが二体も減らされるとは。言ってマルマインをボールに戻した。これ以上悪化することは無いとは言えど、早く処置をしなければ命にかかわる。その時、後ろから呼ぶ声がしてリョウは振り返った。見るとルイが荷物を背負って歩いてきていた。一人で行っちゃわないでよ。言ってテントの入ったカバンを苛立たしげに下ろした。カバンは地面に着くとドンという重たい音を立てた。ルイがそのカバンに寄りかかりながら項垂れる。無理をさせてしまったらしい。リョウは少しばかり反省しながら、ルイに近寄った。俺も今回はちょっと焦りすぎた。——」その時、リョウはあることに気づいてカバンに体重を預けたまま動かないルイの顔を見た。ルイは柔らかな睫のある瞳を閉じて、スヤスヤと寝息を立てていた。リョウは少しルイの身体を揺さぶってみたが全く起きる気配は無い。反対側の空を見ると、もう日は落ちて夕暮れの朱の光が射しこんで来ていた。一度、ルイを見るともごもごと口元を動かして幸せそうな顔をして眠っている。リョウはため息をついてカバンから野営の準備に必要な道具を取り出し始めた。樹海を出るのは明日になりそうであった。鼻腔をくすぐるような芳しい香りが漂っているのを感じて、ルイは目を覚ました。目を覚ましたにも拘らず、辺りは真っ暗であった。朝食時にしては暗すぎる。ルイは早く起きすぎたかと思って、もう一度目を閉じようとした。すると、リョウの声が飛んできた。