心の底の漠然とした不安に。その実体が何なのか、伝九郎は知っている。知っていて直視することを拒否した。......ふうううううう......。目を閉じ、呼吸を調整する。大きく吸い、ゆっくりと細く息を吐く。その緩やかなリズムの中で、吸い込まれるように雑念が消えていくはずだった。呼吸に意識を集中することで、他の意識の発生を抑える仕組みである。いつも通りには行かなかった。速い心臓の鼓動と焦燥感のせいで、なかなか意識を集中できない。それをもどかしく思う気持ちが強い雑念となって、呼吸への没入を妨げる。(くそっ)伝九郎はブンブンと頭を振った。(何ゆえに、俺ばかりが苦しまねばならんのだ。こんなことなら自在流なんか開くんじゃなかった)自在流は、伝九郎が道場に人を呼ぶため、軽い気持ちで創始した流派だ。彼は、無想自然流の免許皆伝であり、一度は師範代も任された男だった。無想自然流は、この地方でこそ隆盛を誇っているものの、全国的にはほとんど無名である。彼は己の道場を開くに当たり、これからの時代、一刀流や柳生新陰流ならまだしも、無想自然流では安定した経営がおぼつかないと踏んだ。関係が険悪化するのは覚悟の上だった。道場の経営を軌道に乗せることを優先したのである。先方を露骨に刺激しなければ抗争になることはあるまい、と高をくくってもいた。無想自然流を継承した兄弟子の、温和で気弱な性格をよく知っていたからだ。俺の見込みは当たっていた。逆の意味でな)脳裏をよぎる小十郎の顔が、悪魔の笑いを浮かべる。仰向けのまま、右の拳と右の踵をドンと畳に打ちつけた。部屋全体が一瞬揺れる。踵の下にフワフワとした弾力を感じた。放心して天井に視線を彷徨わせた。全体が一枚の巨大な黒い板に見える。不意に伝九郎は、板の継ぎ目を見つけたいという衝動に駆られた。命が賭かってでもいるかのように。目は次第に慣れてきた。暗い室内にずっといたくせに、瞳孔は今ようやく機能し始めたみたいだ。(見えた!)達成感が心いっぱいに広がる。歓喜の中、急速に精神が弛緩した。それも束の間、悪寒が走り、猛然と緊張がぶり返す。(なんでこんなことを喜ぶ?俺はどうしちまった。変だぞ)伝九郎はガバッと上半身を起こし、首を傾げた。生きてさえいられれば名誉も道場もいらぬ。──生きてさえ......?)突如、自問自答にリミッターが掛かる。