「ここも、か」その声は憐れみでも悲しみでもなく。小さな部屋の机上に鎮座する小さなラジオから毎朝お馴染みとなっているお姉さんの声。爽やかな朝を象徴するようなはきはきとした喋り口からは、スピーカー越しに満面の笑みを浮かべている姿すら想像できた。その声に呼応するように、窓からのぞく空は雲ひとつない青空が広がり、太陽は燦々と地上を照りつけている。確かにあまりに絶好調な天候だ。気温はぐんぐんと上昇しはじめ、時計の針はもうじき朝の九時を指そうとしていた。部屋の中は騒然としていた。部屋の主である少女、ラーナー・クレアライトは背中まで伸びた栗色の髪を懸命に櫛で梳かしていた。赤いラジオの隣で鏡を立てかけ、必死に身だしなみを整えている。その動きは慌ただしく、覚束ない。寝坊をしてしまったのだ。昨日夜遅くまで部屋で遊んでいたのがいけなかったのだ。世間一般では休日だけれど、ラーナーには朝早くから予定がある。壁にかけてある人気キャラクターの時計が気になって仕方が無い。無情にもそうしている間にも時間は過ぎていく。秒針は小さく音を立てながら時を刻む。『—それではおまちかねの、今日の占いにいきましょう!』ラーナーは赤いゴムを取り、鏡を見つつ急いで髪を高い位置で一つに束ね、結ぶ。残念ながらラーナーは魚座ではない。耳をちらりと傾け、自分の星座が何位かを気にする。女性キャスターは次々と駆足且つ滑らかに星座の名前やらラッキーアイテムやらを読んでいく。早口で舌を走らせられるのか、ラーナーにとっては昔からの疑問であった。自分の星座は出てこない。嫌な予感が脳裏を走る。急がなければならないのに耳を立ててしまう。いやそんなことあってたまるか。思うもいよいよ十二番目まで出てくることは無かった。思わず彼女はぴたりと動きを止め、ラジオに釘付けになる。『いろんなところで転んじゃう日。家の中にいた方が安全かもしれません』どういう意味だ、と心の中で叫ぶ。今まさに家を出る準備を進めているというのに。一時身支度を投げ出したまま、全神経をラジオに集中させる。お姉さんはやや間を置く。「......」ラーナーは決して占いを信じているわけではない。勧められてしまえば信じていなくともやっておいてみたくなるたちであった。彼女は以前友人とお揃いで買った赤い星のキーホルダーを机の引き出しから出して、デニム生地の短パンのポケットに乱暴に入れる。「......出会い、か」ふと我に返ったようにしんみりと呟く。俯いた瞳が朧気に光る。ラジオ番組はエンディングへと入っていった。近くで聞こえているはずなのに、彼女にとってはどこか遠くで発せられているような電子音が部屋に空しく響く。数秒、彼女の中で、時間が止まる。現実の時は、しんと過ぎてゆく。賑やかな番組は終わりコマーシャルが流れ始めると、唇を軽く噛んで、叩くように主電源を切った。同時に時計は九時を指し、ほとんど同時に、彼方で鐘の音が鳴り響いていた。ウォルタ市内中心にある名物の古い時計台の鐘だ。浪々と街のすみずみまで音の波動は伝わっていき、それに呼応するように窓の外で小鳥達が可愛らしい鳴き声と共に青空へ羽ばたいていった。窓の傍で植えられた、青々とした木々が揺れる。絶対に間に合わせなければならない。一年に一度だけ来る大切な日。椅子に置いていたベージュのショルダーバッグを取る。小さく簡素で使い古されているその中身を軽く確認してから、まるで逃げるように部屋を飛び出した。止まっている場合などではないのだから。外の世界は朝から活気づいていて、人々の笑顔が溢れんばかりに走り回っていた。水の町と呼ばれるウォルタは今日も大勢の人で賑やかで平和。今日もいつもと同じような平凡な休日になる。そんなこと、当たり前すぎて誰も考えてすらいない。それでも物語は、既に始まっているのだ。それが、どんなに先の見えない暗闇の中に歩いていく道だったとしても。それでも物語は、既に始まっているのだ。それが、どんなに涙を止めることのできない道だったとしても。▲ページ上部−ここに掲載されている小説の著作権は全て作者に帰属します。