確信して今度は緊張で一気に頭の中が沸騰した。想いを寄せていた青年に、体を密着させられ、拘束されている。思えば思うほど、体が火照っていく。今さっきまで肌寒かった夜風が心地よかった。白を基調とした服に、藍色のデニム製ショートパンツ。見た目はどこにでもいる普通の女の子だ。そもそも、こんな年端もいかない少女が憲兵をやっているなんて話、誰も聞いたことがないだろう。「だがそれにしては、足音を消すのがうまいな」シャルロッテは巨体であるがゆえ、できるだけ森に足音を響かせないように注意して歩かなければならない。静かに歩きまわるのは彼女にとって朝飯前だった。青年と仲良くなりたいシャルロッテは、そんな彼の考察をぶった切って、名乗りを上げる。自己紹介をすれば相手も名乗ってくれるものだと教わっていたシャルロッテは困惑した。シャルロッテは青年の名が知りたい。青年と仲良くなりたい。青年マルセルがシャルロッテの拘束を解くが、今度はシャルロッテが一向に離れようとしない。自由になったシャルロッテは青年の顔を見た。切れ長ながらも目尻の下がった黒い瞳はどこか頼りなさ気だったものの、話しやすそうな印象を受ける。長めの髪を頭に乗っけた鼻筋の通った顔はシャルロッテにとって、森随一のイケメンと名高いエルマよりもカッコ良かった。青年と触れ合う、青年と話す。二つのことが同時に実行できて、シャルロッテの心は喜びにあふれた。困惑するマルセルを置いてきぼりにしてはしゃいでいる。顔をしっかりと見た感じだと、青年の歳は今年十四になったシャルロッテよりやや年上に思えた。だいたい十八、十九といったところだろう。屋根に登ってしまうだけあって細身だったが、その身軽さとは対称的にそこそこ筋肉質な体には、結構な力強さを感じた。二人は場所を移し、いつもマルセルが食事を摂っているような小路の階段に並んで腰掛けた。シャルロッテの心臓は、今までにないほどに早鐘を打っている。巨体のままだったのなら、とてもうるさかったはずだ。今はそれを気にする必要がない。本来のシャルロッテの心臓に比べたら、今の彼女の心臓の大きさは太陽と地球ほどの差異がある。そんな小さなものの伸縮する音、誰が気にするというのだろう。誰かいるとしたらそれはせいぜいシャルロッテ自身だ。いざとなってみると、やはりというべきかシャルロッテはかける言葉がない。赤くしてうつむいていた顔をあげて隣を見てみると、マルセルは物珍しそうにこちらを見ていた。そんな風に思ってしまって、どんどん脈が早くなっていく。気を落ち着けようと深呼吸をしていると、ふとマルセルの荷物が目に留まる。こんなにいっぱい、何を持ち歩いているのだろう。その視線に気づいたマルセルは、当惑の色を見せつつこんな風に切り出した。「こんなことでもしなきゃ、生活が苦しいんだよ。何が悪いの?」マルセルは自分のしていることを曖昧に濁して説明する。「どういう意味?」シャルロッテはマルセルの説明している内容と、その真意が理解できずに首をかしげている。それもそのはずで、森の中という閉鎖的なコミュニティで穏便な生活しかしてこなかったシャルロッテの頭の中に、他人のものを盗むといった行為や、ましてや金銭といった概念は存在しない。あの森の中では、薪を必要とする人が勝手にシャルロッテの割った薪を必要なだけ持ち去り、シャルロッテも同じように食べ物が欲しくなったら勝手にエルマの育てた作物や木の実を持ち去るのだ。そんなことを知り得ないマルセルは呆れたように、そして開き直って言った。「俺の親父は、おふくろが死んだら俺を捨ててどっか行っちまった。盗みを働いてるんだよ」その声音には、世界の根本を理解し、そこに希望を見出せないと嘆く静かな心の叫びが、小さく顔を覗かせている。その場限りの間に合わせを繰り返して生きてきている彼にとって、それは当然のことなのかもしれない。彼の心の叫びに気づくことのないシャルロッテは的外れな答えを返して、見事に哀愁漂う雰囲気を木っ端微塵にした。マルセルも苦笑いでツッコミ。マルセルは不思議と腹が立ったりはしなかった。「盗みってのはだな、悪いことなんだ。「そう、悪いこと」この日の晩は、それだけ話してマルセルと別れた。楽しく話をすることができたおかげで、魔法の効き目の終わりはいつも以上に早くやってきた。マルセルと話していた時間が惜しくて森へ帰ることに後ろ髪を引かれたが、町で魔法が切れるのは絶対に避けなければならない。二時間以上ここに留まって騒ぎを起こしてしまうことは、今後の楽しみを自ら投げ捨てることを意味する。今日は青年の名前も聞けたし、どんな仕事をしてるのかも聞くことができた。その余韻を噛みしめながら、森へと帰ろう。森にたどり着いた時にはすでに、体は元の大きさに戻っていた。シャルロッテは自分の寝床に戻る前にカリンと出くわして、少しばかり話をした。