反撃と地を蹴ったすずなの狂熱のステップが戦場に踊る。――少なくとも幾多の軌跡を重ねた末にこの刹那が産み落とされたのは間違いない。「妖刀の切れ味、今の技――鋭さと重さは推して知るべし。刃を跳ね上げられ、後方にバランスを崩したすずなに代わり、すかさずアルテミアが業火剣乱――荒々しくも華美なる焔の打ち込みを見せていた。自らを『炙る』かのような炎の揺らめき、煌めき。刃の先に垣間見るアルテミアの銀色の美貌に時雨は目を細めていた。『むしろ、この時間を愉しんでいるように。己を脅かそうとする技の使い手をいよいよ歓待するかのように』。己が歯車を全開の限界まで『ブン回した』ヨハナの攻勢が加速する。本来ならば彼女の技量で蛇を捉える事は難しかろう。ヨハナの得手はある種彼女を象徴するかのような機械仕掛けの神(デウス・エクス・マキナ)に違いない。絶対命中(クリティカル)が続け様に時雨の衣装を斬り裂けば、彼女はぺろりと薄い唇を舐めずるばかり。「当たってるよ、アンタ。あたしは何てったって蛇だからさ。「御覚悟を!」ヨハナを振り切った時雨を詰めたシュラが追撃した。彼女の振るうのは【飛炎】の解放――魔術への適正の無い彼女が唯一振るう無二の炎。大剣に炎獄を纏うとっておきの一撃だった。息を呑んだのは何れだったか。痛打痛撃は炎を巻き上げ、熱の中に時雨とシュラの姿を覆い隠す。いや、そんな心算は無かったけどね。心の何処かに『可愛いすずなと仲間達』が残ってたのは否めない。左目を抑えた時雨の妖気が倍増する。反射的に飛び下がったシュラは彼女の言葉に何の嘘も無い事を『知って』いた。(嗚呼――)互いの――特にイレギュラーズ側の――覚悟を試すような時間は、剣鬼と称する他ないその男だけが作り出せるある人種にとっての至極の時間に他ならない。貴方様は、これ程までに)至近距離で繰り出される一撃一打、その全てが布石等置かず、必殺のみを見据えたものである事をまさに今、刃の瀑布を受け流す雪之丞は知っていた。「中々の筋、じゃがまだわしはこの程度では済まさんぞ――」パーティは全員がそれ相応の実力者である。雪之丞はその中でも頭抜けた『受けの名手』である。「勿論、心得ております。雪之丞の言葉に梅泉の目が爛々と光を帯びた。彼女が前に出た時、『梅泉が敢えて彼女を選んだ』のはある種当然の帰結であった。幻想に高まる雪之丞なる剣客の名声は梅泉を刺激せずにいられるものではない。同時に彼は『最も堅牢なものを破壊する事の方に価値観の重きを置いている』。(一手でも潰せれば良し。一分一秒でも長く立ち続けるために――)謂わば攻め手に優れず、受けに圧倒的な力を誇る雪之丞なぞ捨て置くのが勝利への最短距離ではあるのだが、剣修羅は最初から勝敗等自身の問題にしていない。圧倒的に傲慢な彼は意識する事さえ無く『遊んで』いるのだろう。外三光が閃けば、梅泉は『懐かしい児戯』に目を細める。一方で『向こう側』が幾分か騒がしい。「ふむ」と小さく声を漏らした梅泉が瞬間的にギアを引き上げた。剣閃に雪之丞が小さく呻き、血の線を引いた時。「最初からその刀を抜くなんて。横合いより梅泉に打ち込みを見せたのはなびく長い黒髪を宵に流した美しき剣士――舞花だった。「同じ剣士としては些か――そう、些かばかりは妬けますね。いえ、あちらはあちらで姉弟子と妹弟子の積もる話があるようでして。――途上の浮気は月に群雲。流麗なる男と女が噛み合わせた白刃越しに睦みあう。余人に理解の及ぶまい剣士同士のやり取りは此の世で最も物騒な親しみさえ帯びていた。「じゃが、如何せん――遊び気が足りぬなぁ。その凛然に色気の一つも帯びてみせよ。硬質の音が砕け、月の構えにヒビが入る。(何という......しかし、実際これが人間なのか)噂知る敵の実力は聞いていた。リゲルは心中で感嘆を覚えずにはいられなかった。油断なく、自惚れなく――全力を尽くす彼は、全力を尽くしているが故に驚愕していた。至近距離より銀閃を、無造作なる隙に黒星を。リゲルは己が持てる今の全てを目の前の邪剣士に叩きつけるような戦いを続けていた。『死神』を冠する殺人剣を体で学び、執拗に伸びる首への斬撃を辛うじていなす。「俺にとっては――それは『人々を守る為の力』。磨き続けなければいけないんだ。曇ってはいけないんだ。――あの夜空の星(シリウス)のように――リゲルは言葉の最後を呑み込んだが梅泉は呵呵大笑する。正義で腕が立つものか。心根だけでわしを斃せるものかよ。それは主の奢りぞ、リゲル・アークライト。その剣はか弱く、温い。返答と共に腹部に突き刺さった強烈な蹴りにリゲルの身体が吹き飛ばされる。慌てて面を上げ、きっと梅泉を睥睨するも、魔人は次なる相手と苛烈に絢爛に切り結ぶばかりだ。全身に全身に鳥肌が立ち、毛穴さえ開くような戦いは彼にとって或る意味で初めての――実戦というまさに得難い修行の場だったとさえ呼べるだろう。