自分は自分の道を自分のペースで進めばいい。・・・とでも、言いたかったのだろうか。何をやってもうまくいかないとき、何をしたらいいかわからないとき、そんなときは歩みを止めてもいいんだ。多少、ひとから遅れたとしても、それがなんだ。今はただ、目の前のことだけを、淡々と片づけててもいい。その全てが、準備期間だと思えばいい。チャンスはいずれ来る。そのとき、目が曇っていたら、チャンスを見逃してしまう。そのときのために、眼力を鍛えていなければならない。いざチャンスが訪れたとき、自分自身の、能力全開ができなければ、悔いを残すことになる。何があっても大丈夫なように、今はただ、準備をすればいいのだ。ヒビナは、泣きそうになった。うれしさで泣きそうになるなんて、初めてのことだった。そばで寝息を立てるエトワに気づかれないよう、毛布を握りしめて、泣かないように耐えた。滝のそばの渓流にトラッシュはいた。ポリタンクに水をくみに来ていたのだ。モヤの立ちこめる朝まだき、この時間帯なら、救世主イリーガルの姿をブロンズ市民に悟られぬだろうと。街外れの休耕農地や渓流では、そもそも人っ子一人見かけないのではあるが。20メートルは高さがあるであろう滝は、霧のような水しぶきを上げる。渓谷に囲まれた清流のほとりは、針葉樹林とシダが生い茂り、フィトンチッドとマイナスイオンの香りに包まれていた。滝が水面を刻む音と、せせらぎの音がすがすがしい。上流の森林が濾過したキレイな水を、トラッシュは手ですくって、一口ふくんだ。体の隅々まで、アクを流してしまうかのような、清冽な味わい。この水はいずれ、タルタカス湖まで流れこむのだろうか。う〜〜〜ん、と、トラッシュは声に出して背伸びをした。気配を感じて、振り返ってみる。そこに人の姿を認めて、ビックリした。「ヒビナ・・・」そう、そこにはヒビナがたたずんでいた。見たこともない表情で。いつもの賑やかしい雰囲気は潜め、微笑みをたたえたその端正な顔は、滝の水しぶきに濡れているように見えた。なにかこう、恥じらいをかかえているような・・・?トラッシュは、正直、いぶかしい感覚を抱えた。そんなトラッシュに、ヒビナのほうから声をかけた。「トラッシュ・・・あの・・・あのさぁ」こう言っては失礼なのだろうが、トラッシュは、ギョッとした。「昨日は、その・・・何て言ったらいいんだろう・・・」これまで聞いたことも無いような、ヒビナのそれは「少女」の声質だった。ヒビナがトラッシュを意識していたのは、これまでもそうだったといえる。それは、アザク・ラガランディへの意識が、同じ姿のトラッシュに重なっていたに過ぎない。それが今や、ヒビナの意識は、トラッシュ自身へ向けられていた。アザクに告白された事実など、どうでも良くなっていた。そのことを、まだヒビナ自身も戸惑っているのかも知れない。トラッシュに対する感情を、定義づけできない。それでも、何かをトラッシュに告げなければならない、そんな思いに突き動かされている。トラッシュに礼を言いたかっただけなのに、そこには御しがたい感情が上乗せされてしまう。ヒビナの体の芯が、熱くなり始めた。肝心のトラッシュは、そんなヒビナの変化が、まったくわかってはいないのだが。