餓鬼はどうしようもない)包み込むような笑顔で伝九郎が大きく頷く。「では、私は家に戻って用事を済ませよう。久蔵は静かに一礼した。(それにしても......・)心が異様に重い。門弟達と別れると途端に溜息が出た。吹き渡る山の風が妙に身に凍みる。美しい山の緑も鳥の声も、滅入った心を和ませることはできない。着くなり、伝九郎は家中の雨戸を閉め、半分闇と化した自室で仰向けに寝転がった。心臓の鼓動が次第に速くなってくる。トタンを打つ雨だれの如き拍動が身体全体で感じられた。手や足の先にまで心臓があるようだ。両手を固く組み合わせ、背筋の内側から湧き上がる冷たい感覚に耐える。(楯神さん......)唐突に昔の兄弟子の顔が頭に浮かんだ。ぼさぼさの長髪に隠れた骨と皮ばかりの顔。薄い唇を横に広げ、にいっと笑う。(たてがみ・ひょうご)は紛れもない強敵である。同じ道場で稽古に励んだ間柄だけに、相手の凄さは身体で知っていた。針金みたいに痩せた肉体をしているくせに、恐ろしく腕力が強く、動きも並外れて鋭い。天才特有の一瞬の読みと勘で変幻自在に剣を揮う。型に囚われぬ自由な剣でありながら、結果としてそれが理に適っているのだ。(まさか、仕合うことになろうとは)無想自然流からの真剣試合の申し入れは、まさしく晴天の霹靂だった。楯神兵庫は、一旦竹刀を持てば鬼神と化すが、普段は滅法おとなしい。どちらかといえば気が弱く、他人との争いを好まない性格だったのである。(あの人が、小十郎の戯れ言一つに激昂するとは思えん。血の気の多い弟子どもにせっつかれ、止むなく腰を上げたか。──畜生め)既に何度も繰り返してきた思考だった。試合のことを考えるたびに、必ず行き当たってしまう。衝動的に動物じみた叫び声を上げた。胸に溜まった重い霧が頭に駆け上って爆発した、そんな感覚がある。