先生の自在流が無想自然流(むそうじねんりゅう)より優れた剣法だというのを、公に知らしめることができるのですから」はきはきとした小気味のいい声だ。十三歳の小泉小十郎(こいずみ・こじゅうろう)は、伝九郎を崇拝しきっている。伝九郎には、もはやそれを微笑ましいものとして受け止めることができない。遠い目をして心を覆い隠すだけで精一杯だった。先生は辛い思いをされているのだ。兄弟子と真剣で斬り合わねばならぬのだからな。考えて物を言え」ひょろりとした背の高い門弟が小十郎をたしなめる。思慮深げで繊細そうな顔の男だ。名前を山村久蔵(やまむら・きゅうぞう)という。いう問題じゃないんだ。俺は......)伝九郎は唐突にすたすたと早足で歩き始めた。苛立ちの抑えきれなくなった顔を、門弟達に見られまいとしたのである。「待ってくださいよ、先生。小十郎が慌てて小走りでついてきた。久蔵も遅れまいと歩みを早める。伝九郎は強張った表情筋を必死にほぐしながら立ち止まった。優しげな顔を作って振り向く。「小十郎よ、心配はいらぬ。私は不動心を体得している。昔の同門と仕合うことに対しては一片の迷いもない。安堵の息と共に、小十郎の顔に明るさが戻る。次の瞬間、もう得意気な笑みを浮かべ、同輩の目を覗き込んでいた。「どうですか、山村さん。取り越し苦労のようですよ。先生を僕らの常識で測っちゃいけません。先生は想像もできないくらい強くて偉大な方なんだ」(糞餓鬼がっ)伝九郎は小十郎を心底憎らしく思った。(元はと言えばこいつの浅はかさが......)明日行われる真剣試合、それはそもそも小十郎がたった一人で招き寄せた事態だったのである。私達は先生のことをただ信じていさえすればいいんですよ。無想自然流の宗家なんてイチコロですよ。小十郎はそう言うと、キラキラと目を輝かせ、師の顔に視線を移した。貴様がそんなことをあちこちで喋りまくるから、俺が他流の目の敵にされちまう。よって、無想自然流の門人相手にいざこざを起こしやがって)「小十郎。他流派のことを悪く言うものではないぞ。それから、自在流の自慢も程々にしておいた方がいいな。内心で激しく憤慨しつつ、努めて穏やかに釘を刺す。物事に決して動ぜず、常に毅然と振る舞う中で、他人には常に温和な態度で接する──そんな表向きの顔を今さら放棄することはできない。自在流の道場に人が集まる最大の要因は、実のところ伝九郎の剣技や剣理にはなかった。彼の表面的な人柄が醸し出す不思議な徳にあったのである。小十郎は大袈裟に頭を下げた。