第1章Prologueディスプレイに流れる文字を目で追い、起動シーケンスを実行する。いくつかのチェック項目がOKとなり、最終チェックに入る。そのチェックが終わると、見慣れたAAロゴ(フィグレット)が表示され、エンターキーの押下を促すアイコンが表示される。「もう起きる時間だよ」そう声をかけ、エンターキーを押した。「彼女」が目を開ける。『おはよう』どこからか声が響き、「彼女」はぎこちない動作で周りを見回した。天井には手術室のような照明、天井の一角には監視カメラとスピーカー、そして体には様々なチューブやケーブルが這っている。壁の一部はガラス張りになっており、そこから向こう側の風景が見える。様々な機械が並んだ、この部屋とは対照的に黒い、と表現できるほど暗い部屋だった。どこからか――いや、スピーカーから声が響く。それに対して、「彼女」はぼんやりとしたまま。無理もない、「彼女」は永い眠りから醒めたばかりなのである。それも、本来なら二度と目を醒ますことのない眠りについていた。それが、こうやって目を醒ましたのは。ガラスの向こうの部屋で人影が動き、暫くして扉が開く。入ってきたのは白衣を着た男性だった。白衣を着ているものの医者という雰囲気ではない。男性は、「彼女」を見るとため息を吐いた。悲しそうにそう呟き、それから、改まったように口を開く。男性がそう言った次の瞬間、「彼女」の目に光が宿った。先ほどまでのぼんやりとした様子はどこへ行ったのか、少しぎこちなさはあるもののきびきびとした動作でベッドから降り、立ち上がる。直立不動の姿勢で、「彼女」が指示を仰ぐ。自分が望んでいるのはこんな命令に従うだけのロボットではない。再起動者(Reboot+er)「こっちだ!」ノエル・ハートフィールドは掴んだ腕を引っ張りながら叫び、狭い路地を走っていた。彼に手を掴まれていた人物が少しぎこちない動きで足を運び、追従する。そのさらに後ろから複数の足音が。ノエルは追われていた。厳密には、ノエルに追従する人物が。その人物の手は冷たく、普通の人間のような血の通った肌色もない。屍体のように、蒼白く冷え切っていた。走りながら、ノエルがぼやく。ぼやいてはいたが、ざっくりとした理由は分かっていた。追われていた人物の首に取り付けられた機械仕掛けの首輪(ハーネス)がそれを物語っている。この人物は人間ではない。廃棄処分されなければいけないリブーターを、ノエルは逃がそうと誘導していた。自問するべきだっただろう。「僕はどうして廃棄処分が決まったリブーターを匿おうとしているのだろう」と。かなりの時間走っていたため、胸が苦しい。肺が酸素を求め、呼吸が間に合わない。追跡者の足音はだんだん遠ざかり、路地裏の曲がり角をいくつか曲がった頃には完全に気配は消え去っていた。そこで漸く、ノエルは立ち止まり、建物の壁にもたれかかって息を吐いた。「......ふぅ」そこで改めて自分の顔を覗き込む人物(リブーター)を見る。蒼白い肌に透けるようなプラチナブロンドの髪が乱れて張り付いている。白いワンピースを身にまとっているため、昔話に出てくるような幽霊を思わせる出で立ち。服装だけで判断せず、体型などから推測するに女性。生前はさぞかしもてはやされたんだろうなと思いたくなるほど、美しい女性だった。今そんなことはどうでもいい。動悸がある程度治まるのを何度も息を吐きながら待ち、彼はリブーターに質問を投げかけた。再起動者(リブーター)。加え、新たな労働力として「再起動」させた存在。先の大戦(知性間戦争)で大幅に減少した人口ではとても復興が間に合わない、と大戦時から計画され、開発された人間ともサイボーグともロボットとも言えない存在。歪な存在ではあったが、現在では一般的に普及し工場や採掘場など生身の人間では危険な業務を扱う企業や少し裕福な家では当たり前のようにリブーターを採用している。リブーターが比較的少ない地域から来た旅行者や出稼ぎ労働者などはリブーターがこの街に浸透し、様々な場面で活躍しているところを見ると驚き、そして感心するものだ。約50年前に終結した大戦で人類は人類が築き上げてきた秩序と人口の大半を失った。それにより労働力は激減、復興もままならない状態となっていた。その事態を終息させるため現在で言うところの統一政府が終戦前より開発されていたリブーターを新たな労働力として認可した。そのリブーターを管理する「リブーター管理局」を新たに設立したのである。リブーターは管理局が認可した再起動技師(リクラフター)によって「再起動」し、調整技師(アジャスター)によってメンテナンスされる。屍体を扱うものの、公的機関である管理局の職員になれるためか、応募者は後を絶たない。狭き門であったが、資格を手に入れた人物は将来を約束されたも同然だった。ノエル・ハートフィールドもそんなアジャスターの一人であった。アジャスターとなって1年、まだ自分の調整工場(アトリエ)も持たない新米ではあったが。ついでに認識コードもな」ノエルの問いかけに、リブーターが口を開く。「認識コードRB-06-0420-015Fは耐用年数を経過しました。廃棄されて然るべきですがまだワタシは動けます。廃棄されたくありません」リブーターにしては淀みない発声で回答される。「まだ動けるから廃棄処分されたくないと。確かに、リブーターにしてはスラスラ喋ってるし凶暴化の兆しもない。何が引っかかっているのか、分からない。養成学校で耐用年数が限界に近づいたリブーターはそれまでの学習から「再起動」直後に比べて知能が高くなり、コミュニケーションも多少スムーズにできるようになるとは教えられていた。実際、アジャスターになる前からリブーターに接することはあったため、ある程度コミュニケーションをとることができるリブーターもいるということは分かっていた。それがリブーターとしての成長ということを教えられたのは養成学校で、だったが、それでもこのリブーターの言動はかなり成長している。廃棄処分するかというと耐用年数が過ぎたリブーターは何らかの異常行動を起こし、最悪の場合持ち主を殺害して逃亡、そこまでいかなかったとしても命令に従わない、反抗的態度をとることがある、といったことがあるためである。このリブーターは凶暴化する気配はない。言動もしっかりしているし、まだ動けるため廃棄処分にする必要性を感じられない。規定でそう決められているとはいえ、もう少し耐用年数に関しては技術の発展も含めて考慮してもらいたいものだとノエルは思った。「で、逃げ出したもののこれからどうするんだ。耐用年数が過ぎたリブーターが逃亡したところで管理局が追いつくかその辺のジャンクコレクター(物拾い)に分解(バラ)されるかテロリストに屍体爆弾(コープスボム)として改造されるのがオチだ」よくよく考えたらこのリブーターを連れて逃げたとしても首輪(ハーネス)から発信される位置情報ですぐに管理局が追いつくはず。それが先か、リブーターのパーツを目当ての輩が先か、違いはそれだけだ。逃げ切れるはずがない。