久蔵が小十郎を叱った。久蔵は伝九郎に気を遣う余り、かなりびくびくしている。その様子が却って伝九郎の神経に障った。──畜生、胸がむかむかしやがる。喉がカラカラだ)心の中は荒れ狂っている。怒っていた方が、まだ気が紛れた。自動で踏み出す足に引きずられ、伝九郎は草原へ続く道を進んだ。いつもの散歩道が灰色に見えた。湿った黒い土が剥き出しになっている。そこは、もはや草原ではなかった。名もなき狭い草原は大部分が丁寧に除草され、単なる広場と化している。役者は早くも揃っていた。広場の中央奥には羽織袴でゆったりと腰掛けに座る老人の姿がある。立会人の天堂自楽斎(てんどう・じらくさい)だ。水月流・士錬館の道場主である。典型的な三代目で剣の腕は凡庸だが、藩に顔が利き、人望がある男だった。幽鬼の如くユラリと立っている。伝九郎は二人に一礼し、黒い土の地帯に足を踏み入れた。久蔵と小十郎は草のある一帯に残る。向かいの森の手前には、無想自然流の門人が二人が立っていて、供の者同士睨み合った。森の中では見物人らしき人影がうようよと蠢いている。二大道場の決戦を一目見ようと集まってきた者は、森の木の数ほどもいた。申し合せ通り、日の出と同時に試合を始めまする。太めで貫祿充分の自楽斎が、不思議な愛嬌のある声で言う。伝九郎は悠然と楯神兵庫に視線を向けた。この程度のことを相応しくやり遂げるのにさえ、全力での精神集中が必要になっている。現在の彼の意識は、八分の三が眠り、半分が興奮していて、残る八分の一で思考を行うといった調子だった。今は恐怖を感じる暇もない。楯神兵庫の身体は小刻みに震えていた。伝九郎の目にも映ってはいるものの、何の判断にも繋がらない。いつもの伝九郎ならば、相手が緊張していると即座に断定するところである。普段の楯神兵庫には小心者の一面があったからだ。相手が緊張していようといまいと、どのみち試合の大勢に関わるものではなかった。相手は、一旦、剣を握るや、突如として剣鬼へと豹変する男である。驚異的な集中力の持ち主なのだ。静寂が辺りを押し包む。日の出直前、二人の剣士は三間の間合いを保って対峙した。互いに視線は相手の顔を外している。太陽が山の端から輝きを覗かせた。伝九郎と楯神兵庫は同時に剣を抜き、中段に構えた。試合に入ると身体は自然に動く。その辺は腐っても剣の達人である。それまで行動を司ってきた表の伝九郎は消え、おぼろげながら自分の意識が戻ってきた。己の剣の延長線上に相手の顔が見える。眉間に深い縦皺を寄せ、死人の如く青ざめた顔に苦悶にも似た表情を浮かべる、本物の幽鬼が目の前にいたのである。これほどまでの凄まじい形相は、伝九郎もかつて見たことがなかった。眠っていた恐怖心が一遍に蘇る。相手の剣の切っ先が恐ろしい圧迫感を伴って、眼前に迫ってきた。緩やかに間合いが詰まる。切っ先が触れ合う寸前、両者の動きが止まった。冷たい朝の風が緊張の張り詰めた空間を吹き抜ける。その時、楯神兵庫の柄を握る腕から、すっと力が抜けた。訝しむ間もなく、切っ先を細かく上下に揺らし始める。無想自然流にはない構えだった。(何!)危険を感じて、後ろに下がろうとする。焦れったいほどに足が動かない。楯神兵庫は恐ろしい表情のまま陽炎の如くユラユラと立っている。伝九郎の動きを見極めんとしているのであろうか。一度も打ち合うことなく、じっと睨み合っている。太陽はあらかた昇りきった。両者の首筋に汗が滲む。伝九郎は疲弊しきっていた。前に出ていきたくなる衝動を抑えるのも、もはや限界だ。一瞬、頭が貧血を起こし、剣先が下に向く。楯神兵庫の身体が大きく左右に揺れ始め、剣の上下動がますます激しくなった。(来た!)とっさに身体が反応する。左に回り込み、相手が打ってくる前に小手を打とうとした。──だが、足も腕も皆、鉄枷を嵌められでもしたかのように、のろのろとしか動かない。身体の切れが呆れるくらい悪いのだ。余人には電光石火の早業と見えようとも、達人にとってはスローモーションに等しい。相手が片膝を突き、身体を沈めた。予期しなかった動きに、小手打ちが空を切る。(霞斬り?)最悪のタイミングで夢の光景が鮮やかに蘇った。足がビクッと竦み、上体がのめる。(しまった!)反応できない。