島の西端、白浜は祖内からすぐだった。学校や民宿、交番こそ建っていたが、賑やかなところではない。車道の果てはゴミ捨て場になっていた。これだけ自然に恵まれた島でありながら、ゴミ処理施設はこれだけらしい。昔はそれでもよかったのだが、生活様式は様変わりし、観光客も増えた。このままではいけないと、その後島には新しいゴミ処理施設が建てられることになったそうな。西表島はその豊かな自然で人を惹きつけているが、一方で危機的状況にある。リゾート問題といい、ゴミ問題といい、西表島が乗り越えなければならない課題は多い。ヤマネコのいない西表島は、もはや西表島ではなくなってしまう。建設中のリゾート施設。完成した今もなお開発問題の象徴。島はどのような未来を選ぶのか?この日は、白浜からだいぶん戻ってピナイ川の河口、上原集落にある「ミトレア果樹園キャンプ場」に泊まった。その自然に魅せられたオーナーの方が西表島に移住してきて、幾多の苦難を乗り越えつつ「今に見とれや」の根性で開設したからこの名があると言われている。レンブの木に囲まれてちんまりとしているが、テントが張れる場所は方々にあって、見かけよりも定員は多い。常設テントもあって、この日は島に遊びに来た女の子一団が利用していた。簡単な夕食を済ませてから談話室に行く。談話室とはいっても、テーブル付きの四阿だ。次に西表島に渡ってきたらしい。皆で誰かが差し入れしてくれた珍味の夜光貝などつつきながら、遅くまで旅の話で盛り上がった。マリユドゥの滝レンブの実。八重山ではよく見かけるが、本土にはあまり出回らない。朝食になりそうなものを切らしていたが、ちょうど場内至る所にレンブがなっている。二個ばかりもいでそのままかじり、朝食の代わりにした。他の面々もおいおい起き出して談話室に集まり、朝からだべりあう。テーブルを見ると、やけに丸っこい亀が一匹載っかっていた。腹の部分がちょうつがいのような蓋になっていて、見事にぴったりと頭や手足がしまわれているのは、よくできた超合金(注3)か変形ロボットの玩具を見るようだ。キャンパーの一人は「あ〜、セマルハコガメだよ。」と、こともなげに言っている。セマルハコガメは西表に棲む陸生の亀で、天然記念物になっている。「そそそ、そんなたいそうな動物がこんなところにいるんですかい!?」と訊いてみると、このキャンプ場ばかりかあちこちにゴロゴロしているそうで、島では珍しくもなんともないらしい。テントは張りっぱなしにして、九時頃にキャンプ場を出発した。目的はマリユドゥの滝見物だ。西表島には数々の名瀑がある。中でもマリユドゥの滝は西表を代表する滝で、日本百名瀑にも選ばれている。そこまでは舟で8キロ浦内川をさかのぼり、さらに30分ほど遊歩道を歩いていかなければならないが、遊歩道の入り口までは観光業者が舟を出しているので、こちらを利用すれば、比較的気軽に滝まで行けるのだ。舟着き場は浦内川の河口近くにある。待合室では利用客が十数名、次の舟の出発を待っていた。利用客は圧倒的に若者が多い。業者の方も若い人ばかりだ。観光客として西表に来て、島に魅せられた方々がこうして仕事をしているのだろう。時刻になって、全員が舟に乗り込んだところで出航した。荒井の地元、最上川舟下りの舟に毛が生えたような小舟である。ところが見える光景はまるで違う。左右にそばだつのは最上峡ではなく、背の低い密林だ。浦内川は川幅も広いので、昔テレビで見たアマゾンの秘境のような気さえしてくる。日差しは強かったが、川面は風のおかげでだいぶん涼しい。速度をゆるめては岸に近づき、ガイドさんがあたりに生えているマングローブの説明をしてくれる。見渡す限りマングローブ、浅瀬のそこかしこにも幼木が生えている。見事なマングローブの森である。「丸い滝壺のある滝」という意味。舟の入れない岩場に突き当たった。ここから先は舟を下り、滝まで歩いていくことになる。乗客一同、ガイドさんに続きぞろぞろと行列をなして遊歩道を歩く。整備された山道で、ゆるやかな登り坂が続いた。左右にはシダや木も目立つが、登りづらいということは全くない。足下の石はすっかり磨り減っていた。いえ密林の中には違いない。ヒルや毒虫が出るというので、山シャツに長ズボン、軽登山靴という装備(いつもの旅装備なのだが)で臨んだのだが、他の客はみんな半ズボンにTシャツ、女の子だったらキャミソール、足はサンダル履きという軽装ばかりだった。「ヒルさ咬まっても知ゃねぞ?」と密林の中を歩くこと30分、待望のマリユドゥの滝に到着した。水は岩の切れ目のところどころで流れを変えながら、段々と下の方に落ちている。滝から離れた淀みでは子供が水遊びをしていた。水の落ちているところを眺めてみるが、上の方から滝壺を見下ろす形になるので、その全容はよく見えない。白糸の滝や矢研の滝のような眺めを期待していたので、やや肩すかしを食らってしまった。落差は16メートルある。見た目そう高そうでもなかったが、勢いは相当なものだから、落ちれば一大事になる。カンビレーの滝沿いの至る所に開いている。小石が長い年月を掛けて穿った。10分ほど上流にさかのぼると、カンビレーの滝に着く。こちらは岩の上を滑るように流れ落ちる滝で、200メートルにも渡って、小さな段差が続いている。あたりの岩はやけにボコボコしている。うねった水の跡が残っているのもあれば、大きな穴ぼこが壺のように空いているのもあった。この穴ぼこは甌穴(おうけつ)というもので、小石が水の流れに巻き込まれて河底を削った末にできたものだ。人一人入れるぐらい大きなものもある。軍艦岩に戻ってみると、救命胴衣を身につけた一団が、櫂を手にして準備体操に余念がない。業者さんが主宰するカヌー下りの参加客だ。マングローブの林をカヌーで下るのは、きっと面白いことだろう。荒井は来た時同様舟に乗り、そのまま河口まで戻ってきた。3時間ばかりの行程で、すっかりのどがからからだった。水を持って行かなかったのは失敗だった。昼食を兼ねて舟付き場近くにある喫茶店「コートシャレープラザ」に飛び込むと、青い目の若い外人男性がにこやかに出迎えてくれた。日本語が達者でないようで、片言の日本語で苦心しながら応対していた。料理の多くは売り切れで、カレーとゴーヤチャンプルーセットしかない。カレーという気分ではなかったので食事をするのはあきらめて、この店の名物である、紅芋レアチーズケーキを注文した。チーズクリームに紅芋が混ぜ込んであって、見事な紫色をしている。件の外人さんは応対のつたなさを申し訳なく思っているようで、笑顔でちょくちょくコップの水をつぎ足しに来てくれた。彼もこの島に魅せられた一人で、ここでこうして働いているのだろう。がんばって、と心の中で応援しておいた。「パンがなければケーキを食べればいい」とはいうものの、ケーキだけでは腹いっぱいにならない。食事ができそうな店を探したが、さっぱり見つからなかった。あってもこの日は日曜なので休業である。西表島において、観光客相手の店というものはごく一握りでしかない。商店と言えば地元の方々が利用している食料品店や雑貨屋で、食堂もまた同じ。徒に走って燃料を無駄にするのもなんなので、昼食は抜くことに決め、おとなしくキャンプ場に帰ってきた。これからの島巡りの予定を考えているうち夕方になった。昼間食べなかった分余計に米を炊き、レトルトのハヤシライスの具を突っ込んで夕食にした。米が多すぎて食べているうちに具が先になくなってしまい、残りはマヨネーズご飯にして食った。「子午線ふれあい館」のレーザー照射が気になって、日が落ちるのを待って見物に行った。3回、30分ずつレーザーを照射するらしい。七時前にふれあい館に付き、外のベンチに腰掛けてモニュメントから光が出るのを今か今かと待ち構えた。ところが七時になってもレーザーは出なかった。「タイマーか何かが遅れでんなべが。」としばらく待ってみた。ピンポンパンポーン近くにあるらしいスピーカーから予鈴が鳴った。モニュメントを眺める。かわりに流れてきたのは懐メロだ。何始まったんだ!?」と呆気にとられていると、一番が終わったところで、放送はさらに続いた。「本日、午後7時15分から、公民館にて、父の日のつどいを行います。地区のお父様方は、ぜひお越しになって、一日の疲れを、いやしてください。祖内の有線公共放送だった。いや今日は父の日だった。祖内で父の日の催しとしてビアホールが開かれるらしく、放送はその始まりを告げるものらしかった。肩を落としていると追い打ちを掛けるように二番が流れ、放送は終わった。東経123度45分6秒789(日本測地系)。毎日レーザー照射をしているはずなのだが。レーザーは微塵も出ないままだった。ふれあい館は山の裾野に開けた田んぼの真ん中にある。周りは虫とアカショウビンと蛙の声しか聞こえない。八重山の遅い夕陽はすっかり沈み、人っ子一人いる気配もない。祖内の方ではお父さん達が、ビール片手に愉快になっているんだろう。なすてこさいるんだべ?」と虚しくなってきたので、DJEBELを転がしキャンプ場に戻った。帰りの道は羽虫がやたら多く、ヘッドライトやヘルメットに次々ぶつかった。キャンプ場ではいつもの面々が、ヤシガニ狩りの話をしていた。ヤシガニとは熱帯の林に棲む大型の甲殻類だ。カニとはいうが、実際はヤドカリの仲間である。食べると旨いそうだが、絶滅危惧種の動物なので、おおっぴらに狩りをするのははばかられている。そこで車に轢かれた個体を探しに行く。ヤシガニは光のある方向にやってくる習性がある。ヘッドライトに誘われるまま車道に出てきて、あわれぺしゃんこになった個体なら、拾って食べてもお咎めなしというわけだ。そこでこの面々、荒井が待ちぼうけを食らっている間にヤシガニを探しに行ったのだが、さすがそう都合よくはいかなかったようで、ボウズで戻ってきたところだった。注1・「ガラパゴス」:南米エクアドル沖にあるガラパゴス諸島のこと。外界と隔絶された地勢のため、独自の進化を遂げたゾウガメやイグアナといった珍しい動物が生息していることで知られている。ダーウィンがビーグル号でこの島々を訪れた際、各々の島に生息する海鳥の形質が微妙に異なることに注目し、進化論の知見を得たことは特に知られる。ちなみに「東洋のガラパゴス」を名乗る島は他にもいくつかある模様。注2・「往復1500円」:牛車に乗らず足で渡っても、上陸料は取られる模様。注3・「超合金」:バンダイから出ている玩具シリーズ。アニメに登場するロボットのフィギュア玩具。