言いながら紅雀に笑いかけようとして......俺は固まった。紅雀は唇を薄く開いたままの表情で、同じく固まっていた。呆然という言葉がこれほどそぐう顔もないと思う。予想外の反応に俺がうろたえると、紅雀は我に返ったように目をしばたかせた。「そりゃそうなんだが......お前、女苦手そうに見えてたから......」さすがにちょっとカチンときた。言われて嬉しい男はいないだろう。上目で睨みながらにじり寄ると、紅雀は気圧されたようにその分だけ尻で後ずさる。「や、そんなことはない。内心で冷や汗をかいてるのが、ありありわかる声音で紅雀が言う。「何だよその偏ったデータ!ていうかなんで婆ちゃんまで入ってるんだよ......」でも実際、いま俺の周りの女っ気といえば、そのメンツぐらいということに気づく。確かに子供の頃と、ここ数年の俺しか見てない紅雀には、俺はすごくモテない男に見えてたんだろうな......。妙に捩れた気分になって、俺は無言でベッドの上に倒れこんだ。そのまま真っ赤な掛け布団に顔を埋める。考えてみれば──俺たちは、お互い離れていた頃の話は普段ほとんどしていない。俺はひどく荒れていたし、紅雀は人生で一番辛い時期だったろうし、なんとはなしに「その頃」には触れないようにしていた。俺たちが過去の話をするときは、俺が紅雀をヒーローと思っていた子供の頃にまで遡っていた。ミズキからチラホラ話が出るから、俺がやんちゃしてた時期があることは、紅雀もたぶん知っている。それはそんな可愛い言葉で済むものじゃない。あの頃は、いつも不安で、イラついていて、ろくに家にも帰らずに溜まり場を渡り歩いていた。溜まり場にいるのは、男も女も似たもの同士で......何も考えずにいられる時間だけが欲しくて、そして同じものを求めている相手には不自由しなかった。俺と同じ、行き場のない女の子と、たいした言葉もなく寄り添い、わずかな安心を得るためだけに抱き合っていた。誰一人名前も思い出せない。そもそも名乗りあったかどうかも怪しい。女の子の記憶はすでに個別にはなくて、柔らかくて甘い匂いのする、ひとつの塊のようになっていた。ある程度お互い様ではあるけど、そのときの俺はまったく誠実じゃなかった。相手のことはどうでもよかった。気持ちなんてまるで考えてなかった。それ以上に俺は自分のこともどうでもよかったんだけど。いう意味では、紅雀は優しいし、たぶん誠実なんだと思う。紅雀の女遊びは、俺なんかの遥か上を行くものだけど、紅雀は女を泣かせるようなことはしていない、と思う。「自分は誰のものにもならないけど、それでもいいと言う女しか抱かない」と以前に聞いた気がする。紅雀は女はみんな可愛いと言っていた。この世の宝だとも言っていた。紅雀は髪を扱うように優しく丁寧に女を抱いていたんだろう。女も「天にも昇るような」気持ちになっていたんだろう......。腹の奥から、さっきとは違うベクトルの苛立ちが湧いてきた。俺が初めて髪を切った日に、俺の髪を丁寧に触る紅雀の指先を思い出して、そしてその指が女の体に触れるのを連想して、俺はまったく無意味な嫉妬に駆られてしまっていた。ふだん、紅雀の女関係のことは考えないようにしていたのに......。だいたい俺の女履歴なんて聞いてくる紅雀が悪い。自分はその何倍も遊んでたくせに。俺の怒りは、ただの自縄自縛だ。自分で勝手に考えをめぐらせて怒りを募らせている。そのきっかけを作ったのは、やっぱり紅雀だ。俺の中にもやもやとタチのよくない思いが湧きあがる。紅雀を苛めてやりたい───という気持ちが。俺が布団に顔を埋めたまま黙ってしまったからか、紅雀が不安げな声をかけてくる。「怒ったのか......?悪かった。紅雀の手がそっと俺の背に触れる。俺は肩越しに振りかえり、紅雀に冷たい視線を送る。「紅雀は、何人ぐらいなんだよ。俺をのぞきこむように見ていた紅雀の目が驚きに丸くなる。「俺も、知りたくなったから。本気の怒りでないことを芝居めかした口調で強調しながら、俺は精一杯意地悪く言ってやる。言いながら体を起こし、俺は紅雀に背を向ける形であぐらをかいた。「俺が昔遊んでた相手もその中にいるかもな。「あ......な......って。紅雀が絶句する気配が伝わった。振り返ると、目を眇めて途方に暮れたような顔の紅雀がいた。「そんな言葉って......べつに普通だろ。俺は体の向きを変え、猫みたいな姿勢で紅雀ににじり寄った。