俺がエロいこと言うたびに焦って。言いながら上目で睨むと、紅雀は目を閉じ、助けを求めるように天を仰いだ。その苦悶めいた表情に、俺は怒りとは別の情動を感じる。それは俺を抱いてるときの表情にも似ていて、手を差し伸べたくなるような憐れみにも似ていて、その顔をもっと見たいような、見たくないような......相反する気持ちだった。呼ぶ声が思いのほか優しくなっていた。俺の気持ちは、もう許すほうへと向かっている。俺の声に、紅雀が薄目を開ける。紅雀の目には苦笑いの俺が映っているだろう。「ごめんな......蒼葉」お互いを呼ぶ声が重なり、小さく笑う声も重なった。見つめ合って、互いの表情が和らいでいくのを確認する。紅雀が心底ほっとしたように目を細める。下がった目尻が優しい笑みの形になって、俺はこの顔が好きだとあらためて思う。「本当にごめんな......つまんねえことばかり言って。紅雀が俺の背に手をまわし、優しく叩きながら言う。怒りが治まると、さっきまでの自分の意地の悪さが急に恥ずかしくなる。「もういいから......」と言って、俺は紅雀の首筋に顔を埋めた。その日のことは、俺たちのなかで小さな引っかき傷レベルの出来事で、特に後を引くこともなかった。いい刺激になった......みたいな。そんなことがあったことも忘れそうになっていた数日後。配達の用事で青柳通りを歩いていたとき。聞き覚えのある声に呼び止められた。振り返ると、やっぱりオレンジ色の髪の子だった。数日前には高く結っていた髪を今日はおろしている。髪の色が強烈だから覚えていたけど、もし黒とか茶とか普通の色だったら、わからなかったかもしれない。女の子って髪型で印象変わりすぎるんだよなあ......。俺がそんなことをぼんやり考えていると、その子はツカツカと近寄り、俺を睨めつけながら「あたしたちのこと紅雀さんには言わないでよね」と言った。意味がわからずにぽかんと俺は聞き返した。往来にいることも忘れて、俺は素っ頓狂な声をあげた。道行く人たちがチラチラと俺たちのほうを振り返る。「俺が?つきあってたっていつ?」とぼけるというにはほど遠い俺のせっぱつまった声に、ただでさえ不機嫌そうな彼女の顔がますます険しくなる。俺は軽く途方に暮れ......肩から提げていたカバンを開ける。みっともないのを承知で、俺はなかで眠っている蓮に助けを求めた。俺はカバンのなかから小さな青い毛玉を抱きあげ、彼女を見るように促す。現れた子犬の姿にしかめ面だった彼女の顔がほんの少しほころんだ。二週間って、つきあっているうちにはいるのか?そしてぼんやりと俺は思い出してきた......確かに「つきあって」って誰かに言われて「いーよ」と生返事したような......。して相手が怒り出して姿を見せなくなったような......。一気にまくしたてて、彼女は踵を返して去っていった.........。俺は蓮を抱いたまま、しばらく呆然とその後姿を見送っていた。俺がぼそぼそと呟くと「それは複雑な女性心理というやつではないだろうか」と蓮。したら、忘れられるというのも癪にさわるものなんだろうか。わかるのは......俺と彼女の間に関係があったことが事実で......いま紅雀にものすごく会いづらい気分だってことだ......。それから──俺は適当な理由をつけ、3日ほど紅雀と会わなかった。別に過去のことだし、それで喧嘩になるとは思わないけど、彼女との仲を疑われて濡れ衣気分で怒った手前、なんとなく紅雀と顔を合わせづらかった。俺は考えが顔や態度にでやすいらしいし......。この日も、中古のパーツを家でリペアする作業をしたいとメールして、紅雀の家には行かなかった。頑張れよ」と返事をくれて少し胸苦しい。家に帰り、婆ちゃんの夕飯の支度を手伝って。婆ちゃんと卓を囲んで「いただきます」と手を合わせて、豚の角煮に箸をつけようとしたとき。天気の話をするような口調で婆ちゃんに言われ、俺は危うく箸を皿の底で突き折りそうになった。努めて平静を装って俺は言う。実際、喧嘩はしていない。俺の気分の問題ってだけで。笑いながら言って、俺は角煮をほおばった。婆ちゃんは「まあいいけどねえ」と言ってそれきりそのことには触れなかった。食器が片付けられてお茶とドーナツが乗ったテーブルの上に、婆ちゃんが黒い瓶をどんと置いた。「なにこれ?」それは酒瓶だった。碧島で酒といえば泡盛のことだけど、これは日本酒のようだった。ラベルに純米吟醸と書いてある。「貰いものなんだけどね。明日紅雀に持っていっておやり」しれっと婆ちゃんに言われ、俺は一瞬リアクションに迷った。なんとかさりげなく「婆ちゃんは飲まないの?」と返すことができた。「あたしゃどうも日本酒は合わなくてね......。婆ちゃん底なしに強いと思っていたから、苦手な酒があるのは意外だった。思いながら俺が瓶のラベルを眺めていると「この酒は苛めるとまた美味いらしいよ」と婆ちゃんが言った。「それは紅雀に聞けばいいさ。知ってるだろうからね」そう言って婆ちゃんは空の湯呑みを持って流しに立った。確かにそろそろ紅雀に会わないでいるのも苦しくなってきたし、この酒はいいきっかけになるかもしれない。俺が婆ちゃんの丸い背中に声をかけると、婆ちゃんは流しのほうを向いたまま、小さく頷きを返してくれた。次の日──俺はいったん家に戻り、冷蔵庫で冷えている酒瓶を持って、紅雀の家へと向かった。「今日は行く」とメールしてあったので、紅雀はすでに家にいた。「こんちは」「おう」といつものやりとりをして、俺は酒瓶の入った袋を紅雀に渡した。