不意な質問についビクッとしてしまった。あぁ、拳を振り上げられた時のあの癖か...「いえ、大丈夫です。喧嘩してたもんで」ははっと笑えば、土方も申し訳ないような顔を少し緩ませた。...なんとか誤魔化せたかな。「では、俺は食堂に行きますので。「(勘の鋭さは沖田より上か下か...どちらにせよ、よっぽど勘が鋭くなきゃ今のは分からねぇよ)」うーん...ただ...拳の話は少し無理矢理だったからな...けどその辺は影があった方がいいかもな...そんな事を考えていたらいつの間にか賑わう食堂に着いていて。奥に座っている局長が俺を見るなり叫んでおいでおいでをしている。噂を知っているならあえて放っておくのが気遣いだろ...まあ、これもあの人の人柄なのかもな。一応局長の近くまで行って、詫びの言葉を入れる。「うわっ!?」いきなり腕を引っ張られ、俺はぐしゃっと畳の上に座り込んだ。周りはさほど気にせず賑やかに飯を頬張っているが、沖田の時にいたであろう数名の隊士はこちらをみていた。色んな地を訪れたんだってか。聞かせてくれよ」また旅の話か。こんな新人野郎にここまで構う上司もなかなかいないだろう。俺はさっき土方にした話をそのまま話した。「でな...その扉を開いたら.........返して...と呟く髪の長い女が...グワッッ!!と襲「「「「「ギャー!!」」」」」...いつからこの話になったんだ。時は数十分前にさかのぼる。『おーいみんな!武鳶が旅先で聞いた伝説を話してくれるってよ!』.........で、今に至る。隊長補佐っつっても組内のランクは隊員と同じ。ないぞ」......分かってますよ、そんな事。俺をみてニコニコしている局長をチラッと睨む。敬語は使わないようにする。「やんちゃ坊主っぽいもんなお前、まあ改めてよろしくな!」そう言って隊士の一人が俺の肩をぽんぽん叩く。その手には確かなぬくもりがあって、思わず微笑んだ。して隊士との距離が少し縮まった夜の時間は、あっという間に過ぎていった。