兵士の顔にやや不満気な色が浮かぶ。地方軍を軽視するような騎士の発言に少し頭に来ているのだ。それと後ろに続く兵を。出来れば馬か荷車で運んでもらえると助かる。「......分かりました。手配いたします」だが、その不満気な顔もすぐに憂いを帯びたものに変わる。侵攻軍の悲惨な状況を思ってのことだ。「......そうでしたか。辺境軍の敗戦に続いて、騎士団率いる中央軍まで大敗を喫した。これを知った兵士の心に不安が広がっている。「今はそれを嘆いても仕方がない。退却してくる部隊の収容と追ってくるかもしれないゼクソン軍に備えなければならない。兵の搬送を急いでくれ。◆◆◆エステスト城塞の会議室で向かい合っているのは、ヘイル百人将とライル軍将。同じ将と付いていても軍将は平民であり、それも国軍の中隊長よりも軍内での地位は低い。上座にはヘイル百人将が座っていた。「本陣に攻め込まれた後はもう退却するのに精一杯だった。「......分かっている。「領内から出てまで戦う気があるかは分からない。ゼクソンにしてみれば大勝の後だ。「そうですか......」ゼクソン軍が進出してくれば、このエステスト城塞が戦場になる。難攻不落とされているエステスト城塞であっても、やはり不安は消えない。「......我らを見捨てたわけか。それの何が、勇者だ!」ヘイル百人将は怒りを抑えきれない様子で、拳でテーブルを強く叩いた。それに怯えたのはライル軍将だ。大きく目を見開いて、言葉を失くしている。「......すまん。「かなり執拗に追撃を受けたそうです。「そうか......そういう容赦のない戦い方だからな、ゼクソンは。「我が大隊と併せて千百という所か。「留まるのですか?」ヘイル百人将の言葉はこれを示している。ほとんど八つ当たりだな。酷いことを言わせてもらえば、地方軍ではいくら城砦を守るだけとはいえ不安がある。「それはもちろん」ゼクソン軍が攻めてくるとなれば。この言葉はアイル軍将にとっては渡りに船だ。二つ返事で了承を口にした。「実はまだ確認し切れておりません。「......そんなに籠城するようでは、負け戦だな。駐屯地に戻ったら勇者への戦況報告を頼む。「それと運があれば、退却してくる部隊は多くなるはずだ。この場所では収容しきれない。「......いや、それくらいだ。それと辺境軍の者と話をしたい。兵をまとめて、エステスト城砦を出たのは、それから二刻後だ。その間に城砦内の確認をし、主要な場所の見張りや担当は退却してきた兵に代わっていった。地方軍が隊列を組んで、後方にある駐屯地に向かっていく。その姿が芥子粒くらいになった時――エステスト城塞に掲げられていたウェヌス国旗と東方辺境師団旗は新たな旗に変わった。ゼクソン国旗と銀狼兵団旗に。エステスト城砦はグレン率いる銀狼兵団の手に落ちた。◆◆◆エステスト城塞の後方にあるエスブロック城塞。その城塞にある兵舎は今、勇者直轄軍の本営となっていた。夜も更けて明かりを消した部屋のベッドで健太郎は眠りについていた。その眠りを覚ます、扉を叩く大きな音が部屋に響く。部屋に流れたのは健太郎ではなく、女性の声だ。「ん......もう何だよ。扉の外から聞こえてくる声に、健太郎は大声で答えた。「......大会議室に皆集まっております。不機嫌な声を挙げながら、健太郎はベッドから身を起こした。布団がめくりあがり、隣に寝ている女性の白い裸体が暗がりの中でうっすらと浮かび上がった。「......御着替えをお手伝いいたします」ベッドの横に置いてあったガウンを纏って立ち上がったのはフローレンスだ。裸体のまま床に降りた健太郎に、フローレンスは下着を履かせ、騎士服を着させていく。お互いにすっかり慣れた様子だ。いう関係になって半年以上経つ。「じゃあ、行ってくる。「......はい」フローレンスを部屋に残して部屋を出る健太郎。会議室に向かうとそこには勇者直轄軍の上層部の人間が全て集まっていた。冗談で言ったつもりの言葉に同意されたことで、健太郎は一気に目が覚めたようだ。「全滅となったかまでは分かりません。「......馬鹿だよな。