東側に、通称三田ループと呼ばれる、関西のローディにとっては人気の高い、二十キロに及ぶ周回ルートがある。北側の急登を除けばほぼ平坦で、交通量や信号が少なく、高速巡航の練習には最適なコースである。ソロでのんびり走る者もいるが、チーム練としてプロトンで疾走するグループが多い。プロトンとは、化学においては、陽子(水素原子核)を指すが、自転車競技では、空気抵抗を減らすべく、集団で固まって走る、その集団のことをいう。丸瀬紗弥は、美津根の提案で、希代のエアロロード、ヴェンジを乗りこなすべく、巡航速度三十五キロ維持の練習に来ていた。風がそこそこ強く、追い風の時はこがなくても進む感じがするが、やはり向かい風はきつい。横風はカーボンディープのホイールがあおられ、とてもこわい。見た目はとてもスマートなマシンだが、高い性能を維持するためのメンテナンスが難しく、扱いは容易でない。伴走してくれる美津根は、この位の速度ならば一日中走っていられるのだろう。会社やチームの用事で忙しいはずなのに、嫌な顔ひとつせず付き合ってくれて、ここは頑張るしかない。美津根のマシンはEM525。ハンニバル(人食い)とまで畏れられたロードレース界では伝説の英雄、エディ・メルクスのイニシャルと通算勝利数をその名に冠した、プロ仕様のオールラウンド機である。角張って太いフレームは、無愛想で無骨な作りに見えるが、路面情報を正確に乗り手に伝え、機能性に優れる一方で乗り味はマイルド、疲れにくいと美津根は言う。マシンと乗り手はどこか似るのかもしれない。このコースにはコンビニなどはないので、道の駅風の飲食店でトイレを借り、右回りに一周してから、志手原交差点を起点に、次は左回りで走る。左回りの方が、急な登りとゆるい下りの組み合わせになるので、走りにメリハリがついて調子が上がる。平地の三十五キロ巡航は、数分間くらいは持続できるようになった。午前中で四周回できたので、夕方までに三津根が会社に戻らないといけないこともあって、今日の練習はここまでということになった。地元で人気の定食屋に寄り、こんな山中では不思議であるが、美津根と同じマグロ中トロ定食を頼んだ。駐車場にはサイクルラックが置かれ、ツーリング途中や練習帰りのサイクリストが次々店に入ってくる。「ああ、真理子のことね、荻原真理子。速いよ、おれより絶対速い。ブルベの話はまだ言ってないんだけど、多分乗ってくるよ。女子にプロレーサーがいること自体、紗弥は知らなかったが、そんな人が一緒に走ってくれたら、心強い。「いや、おれもよく知らないんだけど。伝染性なんとか症ってやつでね、熱が出たり、体がだるくなって、頭痛もあるらしい。有効な治療法がなくって、いったん治ってもまた再発しやすいんだってさ。自転車のプロの世界って、日本じゃ全然話題にもならないけれど、トッププロでも賞金は、他のスポーツに比べればびっくりするほど低いらしい。ツールドフランスなんて、オリンピックとサッカーワールドカップと並ぶ世界三大スポーツ祭典ってことになっているけれど、結局お金が動かないと人も注目しないのだと思うと、紗弥は少し淋しい気持ちになった。「え、別にそんなのないよ。いうか、それを人に聞いたらダメだろう。日焼けした目尻にしわを寄せながら笑う美津根を見ていて、紗弥は、この人がお父さんだったら良かったのにと、包まれるような安心感を覚えた。淡路島の実家には、もう一年間も帰っていない。正月は帰省どころじゃなかったし、四月の頭に会社を辞めたなんて、どうやって家族に説明できようか。高校を出て、親元を離れ、知らない土地で精一杯仕事に打ち込んだ。それなりに評価もされ始め、職場の先輩とも仲良くなれたし、久しぶりに彼氏もできて、このまま人生が幸せ色に満ちていくんじゃないかって、期待していたのに。人を信じたら裏切られる。愛しても、それと同じだけの愛は返ってこない。そんな人生なんだよね。彼が、どうやって知り合ったのか、会社の先輩と一緒にいて、問いつめてもとぼけるし、結局そのアラサーおばさんに横取りされちゃった。そのまま彼とは連絡が取れなくなり、あんまり悔しいから、おばさんの不倫をでっち上げて、SNSの捨てアカで拡散してやった。思惑通りに、会社の中で噂が広まって、陰キャラのおばさんはコミュ障になって、三月で会社辞めちゃった。ざまあみろ、のはずだったのに。ものすごい後悔が襲ってきた。わたしが退職に追い込んだのは、若作りした色目使いのおばさん、じゃなくって、わたしが憧れて、姉のように慕って信頼していた、ねえさんだったから。わたしは彼も、大切な友だちも失ってしまった。いや、わたしのことはいい。彼と、あの人に取り返しのつかない傷を負わせてしまった。二度と、やり直せないけど、やり直したい。美津根の大人な対応に促され、体の疲れ以上に重くなった腰をようやく上げて、紗弥はワンボックスカーの助手席に乗り込んだ。目指す天然温泉は、有馬富士を望むのどかな道沿いにある。駐車場に車を停め、タオルと着替えを持って建物に入ろうとしたとき、二人組の女性ライダーが連なって通り過ぎるのを見かけた。アイウェアで表情は見えないが、後ろを走っている女性の体つきや、雰囲気に何となく見覚えがある。作者を応援しよう!ハートをクリックで、簡単に応援の気持ちを伝えられます。横組み縦組みタップでスクロール機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。一部のAndroid端末ではフォント設定が反映されません。応援の気持ちを届けようカクヨムに登録すると作者に思いを届けられます。新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、気になる小説の更新を逃さずチェック!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしないフォロー機能を活用しようカクヨムに登録して、お気に入り作者の活動を追いかけよう!新規ユーザー登録(無料)アカウントをお持ちの方はログイン今はしない。