フェリー「ぱいかじ」は、波を切って快調に進んでいる。目の前には目指す西表島が大きく見えるが、それでも石垣島からは一時間ほどの船旅である。まつや旅館のおかみさんは「何もないけど、西表島はいいとこだよ〜。」と言っていたが、どんなところなんだろう。ヤマネコが棲んでいることぐらいは知っているけれど。波照間島から戻った次の日、つまり昨日西表島に渡るつもりだったが、船をつかまえられず、翌日便の予約だけして一日待つことになった。そのおかげで今日は無事、こうして西表島に向かっているわけだ。フェリーとはいうものの、「ぱいかじ」は高速船を改造したような小さな船で、客席も車両甲板も見事にむき出しだ。波が飛び散って、しぶきが二階の客席にまで飛んでくる。波が大きいとそれに合わせて大きく揺れた。下手なジェットコースター真っ青だ。道中お話を伺った勝連さん。離島の工事には離島ならではの苦労が。同乗していた工事関係者の方に話しかけられた。橋を造るため西表に行くところだ。お話を伺うと、離島ならではの工事の苦労話をしてくれた。離島での建設工事は資材はもちろん、重機も本土から運んでこないといけないため、準備からして一苦労なのだという。いや車両甲板に積まれているのは、車よりも土木工事用の特殊車両や資材が多かった。「専用の船で一式持ってくるんですよ。帰りの船便に間に合わせないとだめだから、作業時間も限られてくるんですよ。」やがて船は西表島の東にある大原港に着いた。波を被ったDJEBELとともに西表上陸を果たした。大原は西表の東では最も開けた集落なのだが、観光地らしいものといえばレンタカーの営業所と、さっき下船してきた船の待合所があるぐらいなもので、あとは地味な民家が並ぶばかりだった。西表島は八重山最大の離島だ。特別天然記念物のイリオモテヤマネコに象徴される豊かな自然に恵まれ、「東洋のガラパゴス」(注1)と呼ぶ人もいる。西に表と書いて「いりおもて」。変わった読みだが、その理由は奄美で松尾さんから聞いていた。琉球方言では、日の沈む場所だから、西を「いり」というのだ。ついでに南は「はえ」で北は「にし」という。「ぱいかじ」とは「南風」のことだ。波照間の「西浜(にしはま)」は「北の砂浜」という意味で、島の西にあるわけではない。沖縄には「東江メガネ」と書いて「あがりえめがね」と読む眼鏡屋もある。内地人にはまず読めない。手始めに、その南風見田浜と書いて「はえみたはま」と読む、島の南にある砂浜に行った。大原を出て、サトウキビ畑を縫って道なりに南に走った突き当たりだ。浜にはキャンプ場がある。ここにも長期連泊者のものとおぼしきブルーシート製のタープが張られてあった。なんでもその昔、このキャンプ場に籠もっていた長期連泊者が一向に外に出てこないので、不審がった地元住民がテントを覗いてみたところ、中で餓死していたという。都市伝説めいた話だが、安っぽい青色タープを見ていると、さもありなんという気がしてくる。対岸波照間島を見渡す。キャンプ場の手前には「忘勿石」(わすれないし)がある。ハテルマシキナ」と刻まれた岩がある。碑は岩の由緒を記したもので、大戦末期にこの地を襲った悲劇が綴られている。見てきたとおり、沖縄本島は戦場となって多くの人が亡くなった。本島から離れた八重山は戦場になることはなかったが、やはり戦争で多くの人々を失っている。忘勿石はその災禍を今に伝えるものなのだが、詳しくは後で書くことにする。南の果てを極め、今度は反対側の果てを目指して走り出した。西表島は東岸と北岸に沿って道が走っているだけで、一周道路はない。集落は道に沿って点々とあるばかり、島の奥には全く未開の地が広がり、毎年何人かの遭難者が出ているらしい。いや南風見田浜のキャンプ場には、入山届けのポストや、西表横断トレッキングに出かけたまま行方不明になった人の消息を尋ねるビラもあった。大原を通過して北に行くと、すぐに仲間川の河口を渡る。センターは島の東にある。ヤマネコをはじめ、西表島の豊かな自然に関する展示が見られる。ヤマネコの飼育保護もしているが、佐渡のトキ保護センターと違い、飼育ケージは直接見られない。ヤマネコサブレやヤマネコキティちゃん(元々猫だろ)が売られている気配もない。家猫との大きな違いは寸胴な太い尻尾だ。生息域は海に近い低い山域。西表島の車道や集落はみんな海に近い。あって、ヤマネコ目撃例もいくつかあったが、どれも里に近かった。北海道でヒグマに遭遇すれば語りぐさになる。八重山だったらヤマネコだ。西表の道端には「イリオモテヤマネコ飛び出し注意!」の看板がいくつも立っている。年に数匹、自動車に轢かれる哀れなネコがいるらしい。轢かれてぺしゃんこになった猫は日本中で見かけたが、ここの場合、それが特別天然記念物だったりするのだからわけが違う。ヤマネコが直面する危機は交通事故ばかりではない。里の近くに住んでいるものだから家猫から変な病気はもらってしまうし、犬に追い回されることもあるそうだ。特別天然記念物とはいうものの所詮猫、生息環境は決して良好ではない。その後、西表では尻尾の太い猫が車道に飛び出してこないか、今か今かと待ちかまえながら走っていたが、やっぱりというか出てこなかった。由布島行きの牛車とマングローブ林。牛車そっちのけでマングローブ林ばかり見ていた。保護センターからしばらく走っていると、右手に由布島が見えてきた。島とこちらは砂州でつながっている。干潮時はもちろん、満潮時でも水深1メートルほどにしかならないので、歩いて島に渡ることもできる。向こうから牛車を牽いて水牛が何頭もやってきた。由布島に渡るときは牛車に乗るのが普通で、観光の目玉となっている。牛車が大挙してこちらにやってくる様子は古代ローマの戦車競争さながらだった。料金は往復で1500円(注2)。西表島との距離は400メートルほどなのでいい値段である。かかわらず牛車は大繁盛で、しかも牛車がこちらに近づくと、待ちきれなくなった観光客たちが「乗りま〜す!」と、我先にとそちらに駆けだしていった。荒井は「この先にはみやげ屋しかねさそうだな。」と思ったので、渡るのはやめといた。牛車乗り場の付近はちょっとしたマングローブ林になっていて、こちらだけでも見応えがあった。生えているのはマヤプシギらしい。筍のような呼吸根の下ではシオマネキが大きなはさみを振っていたり、「トントンミー」ことトビハゼがぴょんぴょんはね回っている。木陰をびっしり覆い尽くす巻き貝はウミニナだ。ほんの芥子粒のようなものから、親指ほどの大きさのものまでさまざまいる。ウミニナは地表に落ちたマングローブの葉を食べるので、木の下にいればうまいこと食事にありつけるというわけだ。葉を食べる貝やカニは地面をきれいにする。それが鳥やけもの餌になるといった具合に、マングローブ林には食物連鎖による生態系ができあがっている。マングローブ林は全世界的に大きな割合を占めていて、山林とともに地球の環境保全に一役買っているのだが、ここではその一部を目の当たりにできる。島の北岸をしばらく走り、「海中道路」ことピナイ川河口の干潟にかかる橋を渡ったあたりから集落が目立ってくる。西表島は東より西の方が開けていて、観光開発も西部の方が進んでいる。いえ商店や民宿が東より多いという程度で、田舎なことに変わりはない。「星砂の浜」は西部随一の名勝だ。沖では多くの方々がシュノーケリングに興じている。その名前に惹かれて見物してみた。岩がちの浜の所々に、砂が散らばっている。ひとすくい手に取ってみると、なるほど、その名の由来星砂が混じっていた。あまりに多くの人が訪れるせいか、砂浜は足跡がいくつも付いてまだらになっていて、色もくすんでいた。件のリゾート開発は星砂の浜の近く、月の浜で進められていた。工事現場の目の前には、アカウミガメが産卵に来るという砂浜が広がっている。人もこの自然に魅せられてやってくるが、それは必ずしも歓迎すべき事とは限らないのかもしれない。島一番の大河、浦内川を渡った西岸の祖内(そない)集落には、子午線ふれあい館がある。近年、東経123度45分6.789秒の子午線が祖内を通過していることが判明して、それを記念して建てられた。何があるわけでもないのだが、極点大好きな旅人としてはぜひ押さえておきたい。東経123度45分6.789秒の子午線が通過する地点には、直角三角形型のモニュメントが建っていて、夜になるとレーザー照射で光の子午線を描くというふれこみだ。納沙布岬が東経145度49分。