櫂は躊躇していたが、思い切って切り出した。......贅沢かもしれないけど、もしできるなら、おれは上の学校に行きたいんです。施設のみなしごが何を言うんだと思われるかもしれないけど、戦争前、おれの父ちゃんは医者でした。おれは父ちゃんみたいな医者になりたいんです。「そうか......医者......ということは、君の父上は軍医少尉殿か。戦死届も受け取っていません。母ちゃんと弟は、空襲で亡くなりました。校長も、櫂の生い立ちなどは初耳のようで、驚いていた。学校に通ってくるから、面倒でも仕方なく戦争孤児の面倒を見ているくらいの気持ちでいた。医者の子供なら、本来ならしなくてもいい苦労をしたのだろう。汚れで黒光りしているような子供たちを十人ばかり、僧侶が引き取って廃院で面倒を見ると聞いたとき、教育者でありながら正直とんだ厄介事をもちこむものだと思った。学校に入れたいと言われた時には、断れるものなら断りたいとすら思った。「それで、君は一人でも頑張っているのか。施設の先生が、櫂は皆や弟の面倒をよく見てくれていると言っていたよ。「そうすれば、きっと父ちゃんも母ちゃんも喜ぶと思うから......それに、陸は本当の弟じゃありません。上野で知り合いました。亡くなった弟の代わりだと思っています。医者になる夢は、これまで叶うはずもないと思い、口にしたことはなかった。成績優秀者として、県知事の目に留まったのなら、何か慶事があるのかもしれない。櫂は施設に帰ると、先生と呼んでいる施設長に話を打ち明けた。おれ、今日校長先生に呼ばれたんだ。県知事って人が施設に来るって言ってた。施設長は、自分の事のように喜んでくれた。櫂は不幸にして戦争孤児になったが、引き取られた施設では少なくとも不幸ではなかった。他の施設に暮らす子供と比べたら、貧しくとも愛情深い施設長に巡り合えただけでも、幸運だと思う。「わたしもできるだけ力になるよ。櫂は本当に何でも頑張っているから、応援したいよ。期待しないように、自分に言い聞かせながら、櫂は部屋に戻った。小さな寝息がいくつか聞こえる。櫂はベッドで眠る陸の寝顔を覗き込んだ。陸の黒目がちな瞳が、揺れる。腕を伸ばして、陸が櫂の首に縋りついた。何も言わないが、陸の鼓動は早かった。胸の不安が伝わってくるようだ。「おれはどこにもいかないよ。今までも、これからも。陸とおれは、兄弟になれって神様が引き合わせてくれたんだからな。「もう、寝る時間はとっくに過ぎてるぞ。薄い綿の切れた布団に潜りこんで、櫂と陸は互いを抱き合って眠った。明日は県知事が施設を訪問するというので、特別に湯を立てて貰い、皆でかわるがわる風呂に入った。清潔な石鹸の香りがふわりと鼻腔をくすぐる。それだけで、櫂と陸の眠りは深かった。本日もお読みいただきありがとうございます。いい匂いに包まれて眠る二人です。