最新記事へ初回記事へこの連載の一覧へ※この記事は、期間限定公開です。>>前話を読む9教室のエアコンが唸っていた。午前の間二十九度前後をさまよっていた温度計が、ようやく三十度を超えたおかげでエアコンが稼働したのだ。汗で机に貼りついた腕を、海斗はゆっくりと引き剝はがした。湿度が見る間に下がっていく。教科書とノートをまとめ、スクールバッグにしまおうと身をかがめた。足もとに、左側から消しゴムが転がってきた。女子がこちらに顔を向けていた。あきらかに「あ、しまった」という表情だ。気やすい男子ならまだしも、よりによって國くに広ひろ海斗か──と考えているのが、手にとるように伝わってきた。常ならば無視するところだ。その日の海斗は、身をのりだして消しゴムを拾った。「これ、もしかして落とした?」と手を伸ばして差しだす。脳内では、いつか聞いた未尋の言葉が鳴り響いていた。「女なんて怖かねえっての」との、笑いを含んだ言葉が。海斗の手から、女子が消しゴムを受けとる。笑顔を見せて離れていく。クラスカーストでは中位に属するはずの女子だった。成績は上の中、ルックスは中の上。フルネームは思いだせないが、確か陸上部だった。ほんとうだ、べつに怖かねえな──。自分にうなずきながら、スクールバッグをひらく。スマートフォンが点滅していた。LINEのメッセージが届いている。──今日は亜寿沙のカレシが来るんだ。うぜえから、おまえん家行かせて。元廃棄物置き場でいいじゃんか、と返そうか海斗は迷った。未尋と〝父の後妻〟を会わせたくはない。同時に、会わせてみたいと相反する感情も湧く。未尋はあの女を、なんと評するだろうか。どれほど小馬鹿にしてくれるだろうか。無意識に頰ほおがほころんだ瞬間、椅子をななめ後ろから蹴られた。海斗は首をもたげ、ああ、と納得した。例の〝自称いじられキャラ〟なクラスメイトだ。海斗は体のいい八つ当たりの道具にされたらしい。鷺谷が吐き捨てて離れていく。その背中を、海斗は無感動に見送った。海斗くんと同じクラスの田タ中ナカ太タ郎ロウです」その日の夕方、未尋は輝くような笑顔で〝父の後妻〟にそう名乗った。「あ、......ああ、そう、いらっしゃい」と応えた。彼女は未尋が差しだした手土産を受けとり、驚いたことに愛想笑いまで返してみせた。美少年の威力はすさまじい。海斗としては感嘆するしかなかった。海斗の部屋に入るやいなや、未尋は頰をゆがめた。男に相手されないババアとそうでないババアじゃ、股の臭いが違うんだ。おまえんとこのババアは、ここ三年はヤってねえな。思わず海斗は噴きだした。声を揃そろえて、二人は数分の間笑いつづけた。残念ながら、海斗の部屋には大きなテレビもパソコンもなかった。二人はベッドに肩を並べて座り、例のコンビニで買った酒を呷あおった。海斗のスマートフォンをWi-Fiにつないで動画を眺め、馬鹿話で盛りあがった。ふいに未尋が「ニュースが観たい」と言いだした。海斗はさっそくポータルサイトにアクセスした。国内ニュース一覧に飛び、新着ニュースをチェックする。その中に、例のビジネスホテル殺人の続報があった。言われるがままに記事をひらく。週刊誌の配信記事だった。防犯カメラに犯人とおぼしき男の姿が映っていたらしい。顔は隠していたが、身長は百七十センチあるかないかで瘦せ型だという。記者は「事件の枝葉末節を除けば、単純な刺殺事件のはず」、「なぜ警察が手をこまねいているのか理解に苦しむ」と苦言を呈していた。未尋にせっつかれ、海斗はグーグルに戻って事件名と地名で検索した。トップに表示されたのは、巨大匿名掲示板のスレッドであった。