厨房では既に慌ただしく職人さん、お手伝いさんが奮闘中。これだけの蕎麦店が腕を競い合う以上、店のプライドを掛けて「暇なときに大量にゆでおきを作っておこう」なんて手抜きは断じて許されない。製造業の受発注システムのように、在庫と製造がリアルタイムで連動していないといけない。需要予測エンジンの精度が、そのお店の蕎麦の味の1割から2割程度を決めてしまうといっても過言ではない。そばまつり事務局から支給されているゆで釜やシンクを見る。大きなゆで釜は常に沸騰しており、蕎麦を投入してもびくともしない熱量を誇る。その横にはゆで上がった蕎麦を即座に締めることができるように流水で満ちあふれたシンクが。やってみると相当にガスと水道を消費する食べ物なのね、蕎麦って。おめでとうございます一軒目の蕎麦にいよいよご対面です。この日31人目のこのお店の蕎麦。星が散っていて、食欲をそそる。麺の色合いと表面のざらざら感もおいしそうだ。麺は細打ちだけど、しっかりしたコシがあり手繰りがいあり。好きです、こういう食感。挽きぐるみの蕎麦ということもあって、野趣溢れる蕎麦の風味が楽しい。後半、つゆに浸して食べると急に蕎麦の風味が分からなくなってしまい失敗。蕎麦って難しい食べ物だ。はかない風味を楽しむ食べ物なので、時には仲間であるはずのそばつゆに味を消されてしまう。つゆは甘さと辛さのバランスがおかでんにとってちょうど良かった。ある意味「平凡なつゆ」とも言えるが、往々にしてそばつゆは何かの風味がが突出して尖った印象を与えるものであり、案外難しい。その点ここのつゆは満足でした。いやあ、一軒目にして満足ですな。500円]二軒目は、枡田屋のお隣、「鵜の会」。東京は神田から来たということだ。「粋な江戸」というのぼりを掲げているが、自分で「粋」と名乗っちゃァ駄目でしょうと思うがどうか。「会」という名前が付くとおり、お店を持っているわけではない。早い話そば打ち同好会だ。蕎麦打ち好きが集まっているだけではなく、結構本格的に「研鑽会」と称して練習や合宿を繰り返している模様。なによりも、この会の最高顧問が「上野藪蕎麦」の主人、鵜飼氏だ。あ、なるほど、鵜飼さんが最高顧問だから「鵜の会」という名前になったんだな。店先では恐らく本職は別なんであろう人が、一生懸命蕎麦打ちをしていた。客の目に付くところで蕎麦を打つのは会の中でも特に上手い人、というルールでもあるのだろうか。客寄せパンダの役割を担わないといけないので、下手な人を前面に出すわけにはいくまい。その「客寄せパンダ(花形スターとも言う)職人」の後ろにももう一人蕎麦を打つ職人さん有り。厨房奥でも数名が蕎麦を打っていた。先ほど、第二会場入りする直前に見えた蕎麦職人が、それだ。猛烈にお客さんは押し寄せてくるわけであり、人海戦術で蕎麦を打って打って打ちまくらないと間に合わない。朝早くから仕込みは開始しているのだろうが、そんなものはあっという間にはけてしまうので、在庫切れになる前に先行逃げ切りしないと。