真姫「ありがとう、穂乃果。海未「私も反対はしていません。真姫「それは希と相談してみるわ。ID:g8z5Xe7KOしばらくして希と連絡を取り終えた真姫が私たちの前に戻り、口を開いた。真姫「作戦の決行は明後日に決まったわ。その日ならエリーも快諾してくれたみたいで。真姫「凛と花陽は現地には来なくていいわよ。大勢で行って目立つのは絶対に避けなきゃいけないし。穂乃果「うん、いいよ。真姫「その場所ならここから一時間くらい移動時間かかるから、上手くいけばその日にエリーの家に入ることができるわ。私たちが嗅ぎ回っているのを絵里に知られては、警戒されこの作戦は恐らく失敗に終わってしまうだろう。今日まで行っていた監視も止め、大人しくしていることを伝えられた。ID:g8z5Xe7KO皆と解散した後、私はひとり絵里の家の前まで来ていた。先程真姫に言われたのを無視するわけではないが、どうしてもあのカーテンが閉められっぱなしの部屋のことが気になってしまっていたから。あの重たそうなカーテンはいつもと変わらないまま。それを確認したらすぐ去ろうと思っていた。ところがその家の前でしばらく立ち呆けている人物を無視することがどうしても出来なかった。声を掛けてはいけない。して家の周りを彷徨いていることですら気付かれてはまずいというのに。その家の住人に話し掛けるなど、もってのほか。無視してしまえばよかったのだ。見なかったふりをして、早くこの場所から去ってしまえば。思っていても、あんな思い悩んだように憂う横顔を見せられれば放っておくなんて私には出来なかったのだ。私はゆっくりと近寄って、声を掛けた。亜里沙の足元には大きな荷物が携えられてあった。実家の方に帰っていて、今日日本に戻ってきたのだろう、と見てとれた。亜里沙「あ、あの......、えっと......その、ちょっと、入りづらくて......えへへ、」ことりは絵里から逃げる前はここで暮らしていた。その時、亜里沙も一緒に生活していたのか。したら、絵里がことりを殴っているところを見てしまったのかもしれない。それで、この家から逃げるように実家に帰省したというわけなのでしょうか。亜里沙「そ、それは......言ってなくて......だから余計に、っていうか......」もしかしたら、これは好機なのでは。ことりを救え、と天が私に与えてくれたのだ。閃いてしまったからには、これを逃すわけにはいかない。海未「全然そんなことはありませんよ。奪い取るように亜里沙から荷物を預かり、私の家へと向かった。絵里と鉢合わせにならないようにと、祈りながら。道中、心臓の動悸と共につい足早になってしまい、亜里沙を困らせることもあった。亜里沙に鍵を開けてもらい、中に入ることも考えなかったわけではないが、亜里沙を捲き込むわけにはいかないと思った。この子のなかでは、今でも絵里は優しい姉のままでいるのかもしれないから。絵里が在宅中であったなら、そんな亜里沙に強くショックを与えてしまうような状況になるかもしれない、いや......なるだろうという確信があったからだ。亜里沙の手をそっと牽き、絵里に会うこともなく自分の家へとなんとか辿り着いた。海未「自分の家のように寛いでください。迷子になられては困りますが。家の中を案内した後、応接間にて茶を淹れてあげ、お茶請けに羊羹を差し出すと亜里沙はとても喜んでくれていた。何と答えるべきか──。貴女のお姉さんは人を刺して尚且つ、家の中に恋人を監禁している。等と言うわけにもいかず。それに、そうじゃない可能性だって一応はあるわけで。質問に質問で返すのはあまり好きではないが、今は仕方がない。本当は夏休みの間はずっとあっちにいるつもりだったんですけど、やっぱり日本でも夏休み過ごしたいなぁって思って。雪穂とも遊びにいきたいし。帰ってきたら帰ってきたで、あまり家に入る気も起きなくて。亜里沙は少しぎこちない笑みを浮かべて答えてくれた。いうことは亜里沙はニコの件は何も知らず、今もそのままことりがあの家にいると思っているのですね。私が知っている絵里のことは、まだ話さない方がよいのかもしれません。私が、この悪夢を終わらせるまでは──。今日は疲れたでしょう。恐縮しっぱなしの亜里沙を風呂場へと向かわせた後、私は部屋に戻った。「......すみません。悪いと思いながらも亜里沙の荷物を漁る。目的は勿論、あの家の鍵だ。それさえ手に入れられれば、わざわざ複製などと危険を冒さなくとも済むこと。お土産や着替えなどが詰め込まれたスーツケースをひっくり返し探しているが、なかなか見付からない。早くしなければ亜里沙が戻ってきてしまうというのに。焦りからか、つい乱雑な手つきになってしまう。海未「ない......、一体どこに......っ」あと考えられるとすれば、着ていた服のポケット──?ああ、しまった。先にそっちを確認するべきだったか。後悔するも今更脱衣場で服を漁っても見られる危険性の方が高く、実行に移すわけにはいかなかった。いえば、亜里沙はあの時家の前にいた。いうことは鍵はすぐに取り出せる位置に持っていた筈。服のポケットだったとしたらもうお手上げだが、手荷物の、このショルダーバッグなのでは──。これは最初に調べたものだったが、もう一度念入りに探してみた。したら、焦っていて見落としたのかもしれない。一縷でもその可能性を探るべく、再度冷静になれと心を静めた。ID:g8z5Xe7KO海未「......見付けた。これに間違いないでしょう」バッグの内ポケットの一番奥に鉄の感触。これがあれば、ことりを──。鼓動が私を急き立てる。