毎日、何度も何度も念じるように、自分に言い聞かせていた。絵里ちゃんとの楽しかった記憶を頼りに。私は、絵里ちゃんを愛しています。幸せっていつも思っています。嫌いになるわけ......なるわけ......、その時、頭のなかに思い浮かんだのは、海未ちゃんとニコちゃんの姿だった。二人は私の大切なトモダチ。その二人に、絵里ちゃんは何をした──?何をした──?考えちゃ駄目だ。考えないって心に決めたはずだ。絵里ちゃんだけを見ていなきゃ、また──。私のせいで大切な誰かが傷付くのは、嫌なの。ID:a6KYV8t7O絵里「............」ばちんっ──。ジャラっと鎖の揺れる音が聞こえたと思ったら、その鎖は私の喉元にあった。それに繋がれている私の右手を捲き込み鎖が食い込み、首を圧迫する。絵里ちゃんの右手の力も加わり、呼吸が儘ならないくらいに締め上げられた。ぐるる、と喉が鳴り、唾液が行き場に困ったような感覚。あ......これは、ほんとうに、まずい、かも──。力を振り絞り左手を精一杯伸ばし、絵里ちゃんの腕を掴む。すると首に重く掛かっていた力が弱まり、壊れかけた喉で酸素を吸うことができた。絵里「......それでいいの。絵里「......夕食の用意するから、下に降りるわ」ジャラリと鉄が鳴り、鎖が引かれた。理由は分かりきっていた。今頃ことりは何をしているのか。酷い目に遇っているのか。無理して笑ってはいないだろうか。穂乃果も同じことを考えているのでしょう。学校が夏休みに入ってから家族以外とは誰とも会っていない。部活の練習もしばらく休みっぱなしで。凛や花陽からたまに連絡は来るが、電話に出る気も起きず、メールも返信しないまま。幼少の頃から日々鍛練を欠かさず行っていた私がこうも弱い人間だとは......なんとも情けない限り。それも親友の異常事態だから、と甘えきった怠惰な自分を殴りたくなってしまう。ことりを言い訳に使っているみたいで。......玄関の呼び鈴が鳴った。重い腰を上げ、玄関に向かい、戸を引くとそこにいたのは凛だった。ID:a6KYV8t7O大事な話があるから、とかなり強引に凛に連れ出され訪れたアイドル研究部の部室。含む五人が集まっていた。一ヶ月ぶり、くらいでしょうか。思い、周りを見渡してみたがやはりことりの姿は何処にもなかった。海未「穂乃果、しばらくぶりですね。凛「そんなの練習に決まってるにゃ。凛「そんなの何もないよ。言わなきゃ二人とも絶対来てくれないし。凛のその言動に苛立ちを覚えてしまったのは私だけではないでしょう。悪いのは練習を無断で休んでいた私たちなのは明らかなので、普段の私なら凛に対し怒るのも甚だ筋違いと思っていたことには間違いない。余裕が圧倒的に欠けていたのだと思います。今の私には、この憤りを素直に凛にぶつけるしかできなかった。海未「......呑気なものですね。ID:a6KYV8t7O凛「でも、練習をサボるのはよくないにゃ。凛がサボったら海未ちゃん絶対怒るくせにー」その飄々とした態度が癪に障り、言葉に歯止めが効かなくなってしまった。海未「私と穂乃果は凛たちとは違い、昔からことりと一緒でした。私は貴女たちなんかと遊べるような気分ではないのです。部室から去ろうとした時、後ろから聞こえてきた声に首を掴まれたように。普段のトーンとはかけ離れすぎた、声。怒っているような、今まで耳にしたことのない凛の声だった。ID:Gs5QQwJIO海未「......うるさいです。凛「......情けないね、海未ちゃん。穂乃果「凛ちゃん、もうやめて。凛「かよちんと一緒にね、会いにいったよ。あんな絵里と一日中一緒にいるなんて、私がことりの立場だと思うと想像しただけで気が狂いそうになる。絵里の暴力が行き過ぎたら、最悪の場合、ことりは──。一瞬、頭のなかが真っ白になり、足元がふらついた。それでもなんとか正気を保てたのは凛の次の言葉のおかげだった。凛「それでね、絵里ちゃんの家に行ったの。花陽「ううん、多分本当だと思う。それに絵里ちゃん、『必ずことりは私のところへ帰ってくる。海未「では今ことりは絵里の元にはいない、と。今までずっと何かを考えているような顔をしていた真姫が口を開いた。ID:Gs5QQwJIOテレビでは報道されているのかされていないのかわからない、ネット上で見付けた小さな記事だった。物騒なこともあるものね、と何気なくその記事をクリックしてみたら、そこに載っているのは聞いたことのある事務所名とよく知っている名前だった。いてもたってもいられず、携帯に電話をしてみるが出るはずもなく。父親に頼んでニコちゃんが入院している病院を探しだしてもらった。手術等の処置はとっくに終えているが、いまだに意識は戻らないらしい。腰の位置に、貫通するほどの深い刺し傷。なかでも一番の重症箇所は、強打したとみられる頭蓋骨の部位とのこと。今のところ脳内に異常は見付かってはいないらしいが、まったく安心は出来ない。この先意識が戻るという保証はないと、矢澤にこの主治医は説明してくれた。白いベッドに横たわっているニコちゃん。その姿を見ても、私はまだ信じられないでいた。返事が返ってくることはなかった。してだろう、不謹慎にもその静かに眠ったままの姿を、天使のようだと思った。「ニコちゃんったら、欲張りね......」こうしてもう何時間も話しかけ続けていた。近しい者からの呼び掛けによって意識が戻ったというケースも聞いたことはあるし、私ならニコちゃんを起こしてあげられると根拠の無い自信を持っていた。背中の方から病室のドアが開く音が聞こえた。名前を呼ばれ、振り向いた。「また来るわね」そう眠ったままのニコちゃんに言い残し、私は希と病室を後にした。真姫「...それでもいいわ。希「うん......、本当のこと。希が話してくれたこと。エリーとことりは一緒に暮らしていた。ある日、ことりはエリーの元から姿を消した。ことりがいなくなったのはエリーと希が通う大学でのこと。その場所に、多分ニコちゃんもいた。希「それに何より、ウチは弱いから、卑怯で臆病やから......誰の敵にも味方にもなりたくないのが、本音なのかも......。ID:g8z5Xe7KO真姫「──ていうのが昨日のこと。話し終わり、真姫は深く息を吐いた。その口調や表情から、比較的落ち着いていて冷静なように窺えるが、内心はどうなのかは定かではない。この中でおそらく最もニコと親交が深かった真姫だ。取り乱していたとしても仕方がないとさえ思った。真姫「それもわからない。ID:g8z5Xe7KO確かにその通りだ。可能性の話だったら、ニコの事件にことりと絵里はなんら関係がないのかもしれない。ニコが本当は私たちの知らない別の誰かと暮らしていて、その住人はストーカーに刺されたニコを見て怖くなって行方を眩ませたのかもしれない。ことりが絵里から逃げ出し、頼った行き先もニコではなく私たちの知らない誰かなのかもしれない。して今頃ことりはどこかで何の危険もなく、怯える必要なんてない穏やかな日々を過ごしているのかも。考えた方が私にとっても安心だ。私を頼ってくれなかったことには少し残念に思うが、もしそうしていたらすぐさま絵里には見つかってしまっていたことでしょう。なんにせよ一旦は絵里の手から逃れたことりだ。平穏な毎日を送っていることを私は祈っているし願っている。ニコに暴行を加えたのは絵里に間違いない。ことりは絵里に連れ戻され、今も一緒にいる。私にはそう思えてならない。いって今の私に何が出来る──?一度は諦めてしまった私に、ことりを救おうとする資格なんかあるのか。本人に直接拒否されたのに、追い掛けてしまってもいいのだろうか。私が今考えていることをまるですべて見透かしているかのような、穂乃果の言葉だった。海未「私はことりが好きです。そのことりを傷付ける人は恋人であったとしても仲間であったとしても、許さない。絵里、貴女はことりに相応しくない。私の方が相応しい、なんて二人が付き合った当初には恐れ多くて、考えることすらとても出来なかった。今ならハッキリと言える。私の方が、ことりを幸せにしてあげられる、と。ID:g8z5Xe7KO海未「私は、ことりを絵里から助けてあげたいです。真姫「そんなのわからないって何度も言ってるでしょ。真姫の言葉はとても頼もしかった。私一人じゃ無理だとしても、真姫がいれば、みんながいてくれれば何だってやれそうな気がした。相手があの絵里であっても。貴女を救ってあげられます。