休みって言ってたからバイト代出せないし。「...俺もなんですよ。「だったら仕事ください。「.........気のせいかな。本当は、遠慮がなくなったとかそういう問題じゃない。俺は、この空気からずっと離れられないだけだった。...麻理さんの迷惑を省みることもできずに。始発が動き出すまで、あと二時間。何も考えられなくなる瞬間がやってくるまで。泣きたくなるような事実を、ふたたび、頭の中に呼び戻したくなかったから。帰りがけにグァムで友達と合流してそこからバカンス。「他に金の使い道がないから、こうして年一回パァ~っと散財するんだ。麻理さんの、耳に心地良い声が響いてるのはわかってたけど、それでもその言葉は頭に入っては来なかった。彼女が、こうしてクリスマスの週末にもかかわらず、いつも以上に根を詰めて仕事をしている理由。それが、頼まれた資料まとめをしているうちに、あっさり気づいてしまったから。...出張用の準備資料だったから。「またいつもみたいに各編集部から仕事かき集めてきた。おかげで年越しは飛行機の中で迎えそう。「取材期間としてはちょっと短いけどね。出張費の方も締めつけ厳しくてね。さっきから黙りこくって。「重ね重ねすいません。俺のあまりにも暗い態度に、とうとう堪忍袋の緒が切れてしまった。居心地の悪さを抱かせることにはならなかった。二人とも画面だけを見ている。お互いの目を見ていない。麻理さんだからできるスキルを駆使してくれている。「悩みがあるんなら言ってみろ。麻理さんがほんのちょっとだけ慌てる。俺がそんな簡単に弱みを見せるはずがないって、タカをくくってたところもあったんだろうな。今の俺は、こんな絶好の機会を逃せない。麻理さんの優しさに付け込まないとどうしようもない。今日を逃したら、麻理さんとはしばらく会えない。こんな気持ちを抱えたまま年を越すなんて...嫌だ。「旅行に...行きました。「...と言っても二人きりじゃないですよ。「な、な、な...なんだぁぁ...おどかすな。「何もなかったですよ。自分のいやらしさに、少しだけ嫌悪感を抱く。それでも、この言葉を言いたかった。麻理さんには俺のことをわかってもらいたかった。「...その表現そろそろやめてくれ。誰かに『仕方ない』って思って欲しかった。誰にとっても、最低最悪の態度だ。いつの間にか、キーボードの音はやんでいた。それでも俺たちは、お互いの端末から目を離さず、だから、二人の視線が触れあうこともなく。「別に、アドバイスが欲しくて話した訳じゃないんです。「上司に報告した訳じゃないです。変に肩肘を張るところ。実は単なる親分気質なところ。仕事は完璧なのに、プライベートには結構抜けがあるところ。逆に可愛くなってしまうところ。「.........何度言ったらわかるんだ。年下で部下の学生が年上で上司の社会人をからかうな。外に出ると、半分溶けかけた雪が靴に絡み、じゅくじゅくと少し耳障りな音を響かせる。始発が動き出したはずの御宿は、それでもまだ、闇をたたえたまま冷たい風が吹いていた。背中を丸めて、開桜社のビルを後にする。ほんの少しだけ、心が楽になったように感じた。恋の痛みを、恋じゃなく、優しさで癒してもらったから。ほんの少し...一週間くらいなら。除夜の鐘くらいなら、今の自分のまま聴けるかもしれない。駅の方から朝一番の警笛が聞こえてきた。俺は、ようやく少しだけ眠くなってきた体を引きずり、その音のした方向へゆっくりと歩を進める。今なら一人になれるから、部屋へと帰ろう。夢の中に自分を閉じこめよう。Baka-TsukiDisclaimers。