01:00VRもオーラも「共感覚」の一種?音を聞いて色彩を感じたり、色に匂いを感じたりする「共感覚」の研究が進んでいる。バーチャルリアリティー(VR)を共感覚の働きで捉える研究者や、オーラを共感覚現象と考える研究者もいる。共感覚の研究は、認知や意識など、脳の働き一般を理解する糸口を与えてくれる。電話のベルを聞くたびに、ハラペーニョ・ペッパーとアボガドソースを包んだブリトーの味がすると想像してほしい。信じがたい話かもしれないが、実際にそういう人たち――共感覚を有する人――がいるのだ。当人にとっては、奇妙なバーチャルリアリティー・マシンに接続されているようなものだ。数字の「7」が緑色に見えたり、赤い色が石鹸の香りだったり、あるいは、ピアノの「ソのフラット」の音が壊れたガラスのように見えたりするかもしれない。共感覚(synesthesia、ギリシア語で「共」+「感覚」の意味)は、認知のプロセスに歯止めをかけるどころか、逆に役立っているかもしれないと、最近の研究は示唆している。神経科学者たちは、共感覚が起こるのは、脳の複数の部位が同時に活動するからだと考えている。聴覚中枢と味覚中枢とが連結しているといった具合だ。共感覚者[共感覚を有する人]の研究は、宇宙で最も複雑な組織である脳の仕組みを解明する糸口を与えてくれる。「共感覚者を調べると、通常の脳の機能もきわめて変化に富んでいる可能性があることがわかる」と語るのは、スイスにあるチューリッヒ大学神経心理学科のミヒャエラ・エスレン博士。共感覚者は、知能指数の点では通常の人と変わらず、多く見積もって2000人に1人の割合で存在する可能性がある。エスレン博士によれば、共感覚者の脳の部位の連結は、共感覚者以外の人では、発達のある段階で切断されてしまったのかもしれないという。「一説では、共感覚の起源は、新生児の脳に見られるニューロンの結合が、正常な脳のように退化せずに残ったものとされている」チューリッヒ大学病院神経科学センターのペーター・ブルッガー教授は、「見方によっては、通常の脳がどうやってすべての情報をうまく切り離しておけるのかということの方が重大な問題だ」と指摘する。この問題への解答はまだ出されていないが、エスレン博士は同僚のジャン・ビーリ、とルッツ・イェンケ博士とともに、『ネイチャー』誌の3月3日号で、共感覚は認知プロセスに役立つという説を支持する論文を発表している。エスレン博士らは、音を「味わう」プロの女性音楽家を例に挙げて説明している。この女性『E・S』さんは、奏でられる和音の音程の差に応じて味覚の音階を感じる。短6度の和音を聴くとクリームの味がするといった具合だ。驚くべきことに、長6度の和音だと低脂肪クリームの味がするという。E・Sさんは、演奏など音楽関係の仕事をこなす際に共感覚が役に立っていると報告しており、チューリッヒ大学の実験でもそれは確認されている。カナダのオンタリオにあるウォータールー大学が以前に発表した論文でも、共感覚が認知に役立つと指摘されている。数字と色との関連づけが計算をするのに役立つという。ある記憶術師の精神生活』[邦訳文一総合出版]では、共感覚には記憶力を向上させる大きな可能性があるとされている。チューリッヒ大学の最新研究により、共感覚が認知に役立つことを示す証拠がまた1つ増えたことになる。イェール大学ジョン・B・ピアース研究所の神経科学者、ローレンス・マークス所長は「現在では、共感覚は、知覚プロセスに関係する脳の部位を間接的に活性化させることに関わる現象だと、広く認められている」と語る。マークス所長は、米国美術史学会(CAA)が先月アトランタで開催した年次総会の『共感覚と認知』セッションの討論に参加した。「共感覚の脳のメカニズムの研究は、脳の処理、心と脳の関係といったことをもっと広く理解するうえで、非常に重要になってくるだろう」とマークス所長。ガー教授は、チューリッヒ大学でこうした研究を行なっており、その過程で、いわば共感覚による体外離脱体験を生みだしている。「バーチャル・リアリティーは一種の共感覚だ。視覚が示す場所に自分がいると感じるわけだから」とブルッガー教授は語る。ガー教授は、志願者にバーチャル・リアリティー・ヘッドセットをつけて、背後から自分の姿を見る(写真)ことができるようにした。「目の前に自分が歩いている姿を長時間見続けると、そのうちに数メートル前に自分が存在しているように感じてくる――シミュレーションのドッペルゲンガーと言ってもいいだろう」とブルッガー教授。共感覚の研究により、霊能者が描写する現象も説明がつく。多くの自称霊能者は、人のオーラを感じると述べ、オーラを特定の人々が放つ色鮮やかなエネルギー場と描写することも多い。ロンドン大学ユニバーシティー・カレッジ(UCL)の共感覚研究グループのリーダー、ジェイミー・ウォード博士によれば、知り合いに会うと色を感じる――感情と色の共感覚を持つ――人もいるという。「一部の人が持つ他人の色鮮やかなオーラを感じる能力は、はるか昔から民話や神秘主義のなかで重要な位置を占めてきた。......人間が、特別装備のカメラや訓練を受けた人にしか捉えられないオーラ、つまりエネルギー場を放っていると考える必要はなく、共感覚の現象が起きていると仮定すればこと足りる」とウォード博士は語った。NewPROMOTIONテクノロジーが拡張するスポーツとアートの可能性:東京2020は世界の若者の希望となるかPROMOTION深圳という「母なる大地」で闘い続ける。そのために、マイクはステージに置いてきた。──藤岡淳一PROMOTIONあまねく人に社会復帰の機会を。そのために、わたしは農業を続ける。──小島希世子PROMOTIONAudiが考えるモビリティの未来が、次世代コンセプトの「四重奏」から見えたPROMOTION謙虚に耳を澄ませば、建築はやがて「未来の記憶」になる。群雄割拠のゲームビジネスの世界へようこそ:但木一真連載『ゲーム・ビジネス・バトルロイヤル』序章NATURE太陽系で最も“過小評価”されている水星、その岩だらけの姿:今週の宇宙ギャラリーCULTURE『キャッツ』そのものに“罪”はない。