里乃は僕の肩を掴むと、信じられない力で引っ張り始めた。なんという強力な力だ。野獣もかくやというほどのパワー。意地でも連れて帰るつもりらしい。僕は里乃の手を振り払った。帰りたければ里乃だけで帰ればいーじゃん。こんな面白そうなところにこれたんだ。里乃は何か言いたそうな顔をしていたけれど、僕は振り返らずに、鳥居の下まで歩いた。近づけば近づくほど白い神木の質感が伝わってくる。由来がなければただの記号。他になんの意味もない。そもそもこの空間は人間たちの空想をお師匠様がこねて製作したものなのだし、その人間が鳥居の神聖さなんて信じていなかったのだから、この鳥居に意味なんてない。ニセモノなのだから、何も怖がる必要はないのだ。その下をくぐってみる。事ないじゃんか」まったく。里乃は心配のしすぎなんだ。いつも消極的で何もしないくせに。内心では踏ん反り返っているくせに。そんなだから、なかなか外に出られないんだよ。「里乃もこっちにきてみなよ。僕は得意な顔をして、里乃の方を振り返った。里乃はいなくなっていた。内と外の区切りを示すサインなのだと、いつかお師匠様が言っていた。魔物はこの内側にはいってこれない。人間なら関係ない話だと、思っていたのだけども。「ちょっとやめてよー。早歩きで森の中を彷徨い続けている。僕は里乃がいなくなってからすぐ、鳥居をくぐりなおして元の道を引き返していた。相方と出会うことはなかった。彼女が隠れたとは思えない。いうタチの悪いいたずらをする性格でないことぐらい、ちゃんと彼女のことは知っているつもりだ。僕は遭難してしまったのだろう。「里乃ー......。森の形状は変化しない。歩いて視点がずれるたび、書き割りの森の色彩は変化している。その色はどこか硬質な人工物に似ていた。乱雑に砕いた水晶の欠片のように、森らしき色が点滅して、変幻して、そして視界の隅へ消えていく。僕が焦れば焦るほど、森の景色から目が離せなくなってくる。「やだなぁ」ここはどうにも、妙に無機的で、そして嘘みたく綺麗だ。よろめきながら道を進んでいると、目の前にあったはずの樹の輪郭が変遷して、やがて少女の外見へ変わった。里乃っぽいシルエットだけれど、あれは、幻だろうか。里乃の輪郭が里乃の声のまま言葉を発したので、悲鳴をあげそうになった。「難しい頼みごとですね。「この森に出口などない。あなたは心のどこかで考えているかもしれませんね。その場合は不可能となります。女の影法師が大げさに肩を竦めてみせる。悲しげなジェスチャーだ。里乃の輪郭なので余計に不気味だ。