...この人しかいなくて。赤と白で彩られた四角い紙箱に視線を向ける。今日の日にしか通用しない差し入れで。「さすがに二人でクリスマスケーキ丸ごと一個は無理だぞ。「あ~、確かに売ってたなぁ。「最近は叩き売るの早いんですね。明日の25日だって立派にクリスマスなのに。「イブでないともう価値がないんでしょうかね。「北原もそういう苔の生えた古い価値観に囚われているというわけか。「...ま、今のはネタだけど。「麻理さんだから遠慮なく言えるんです。缶コーヒー買ってこい。麻理さん相手だと、口先だけはよく回るって。余計なことまで話して不興を買いまくるって。...だから今、この場に麻理さんがいてくれたことを神に感謝してる。俺は今、間違いなく無理して明るく振舞ってる。麻理さんと二人きりだと、ほんの少しだけ、その無理をする度合いが減ってくれる。ほんの少しだけ、本当に明るくなれる。99%の演技の中に、1%の素の自分を織り交ぜることができるから。「ん?いや、ちょっと飾りがシンプルすぎたから。綺麗じゃない切り口で、しかも大きさも揃っていないカットされたケーキが二つ。「普通、サンタのキャンドルくらいはあるよなぁ。麻理さんはいつの間にか自分の趣味全開でケーキの上に飾り付けを始めていた。「鈴木のおやつのクッキーを砕いて雪代わり。メッセージプレートの代わりに名刺を添えて。「.........悪趣味にも程がありますよ。「あははははっ、言うと思った。麻理さん流サンタクロース。麻理さんセンス満載の、悪趣味キーホルダー。私の今現在の一番のお気に入り。アフリカに飛ばされてた友達の土産なんだ。そのキーホルダーには、藁を布の切れ端で包んだような、えらく適当で汚らしい人形がついていた。俺の口も、悪趣味なくらいに歪んでしまう。「さすがにケーキの上に載せるのは憚られるんで、ここに飾って...と。「.........メリー、クリスマス。「...じゃ、いただきます。体を震わせてしまう俺。気づかれないはずがないのに。「...バタークリームくどいな。そりゃ早々と値引きするよ。それでも麻理さんは、俺に構うこともなく、ケーキをぱくつき、忌憚なき感想を述べてくれる。彼女の言った通りの甘さとくどさにむせそうになる。「ま、北原の差し入れなんてこんなもんだ。「そういう口答えだけは本当に巧みなのにな。クリームの甘さとスポンジのぱさつきが喉につまり、とうとう我慢できずに目尻から苦悶のしずくが零れる。.........本当に、ここに来て良かった。この距離感が、最高だ。介入しないけれど、気遣ってくれる。叱りも笑いもしてくれる。いつも通りでいてくれる。無関心じゃない不干渉を守ってくれている。始めのうちは、こうして我慢してくれる。「にしても、ほんっとマズいなこれ。残りは誰でも食べられるように冷蔵庫に入れておこう。「週明けが楽しみだな。