価値を証明したFW中島翔哉は、A代表デビューを心から楽しんでいた。日本代表は23日、マリ代表と親善試合を行い、1-1で引き分けた。ロシア・ワールドカップのグループリーグで戦うセネガルを想定して臨んだマリ戦だったが、前半にPKから失点。その後もなかなか攻撃の形を作れず苦しんだが、中島がラストプレーでネットを揺らし、なんとか同点に追いつき試合を終えている。中島がピッチに入ったのは、ビハインドを背負っていた60分。ヴァイッド・ハリルホジッチ監督からは「どんどん前に行ってドリブルでもパスでも仕掛けろ」と指示を受けていたという。「なるべくボールを受けて、監督が求めることをやりつつ、状況を見ながらプレーできれば」との意識を持ってピッチに入った23歳のFWは、求められた得点を奪ってみせた。「あの位置にいられないこともあるので、今日のゴールシーンは良かったと思います。嬉しいデビュー戦ゴールに成長を感じたという中島だが、浮かれること無く継続することの重要性を説いている。「あそこの位置に入っていくっていうのは監督も言ってますし、自分もポルトガルでやっている中でも思ってたことなので、1つ成長というか、進歩した部分だと思う。■「すごく嬉しかった」デビュー戦この日左サイドに入った中島は、果敢なドリブルでの仕掛けからチャンス作っていた。約30分程度の出場だったが、本人は心から楽しんでいたようだ。「監督とやるのが初めてなので、何を言ってるのかはしっかりと聞いてました。「初めて一緒に試合をやる選手もいたので、これからもっと色々な部分で良くなると思います。指揮官から指摘されていた守備面は、「まだまだボールを取れてないし、もっと力になれるようにしたい」と振り返った中島。試合後には、チームメイトから声をかけられ「すごく嬉しかった」と、代表の一員としてプレーできた喜びを語っている。フル代表でやっていけるかどうか問われると、「まだ1試合しか終わっていないのでわからないですが、とりあえず試合に出れたことはすごく嬉しかった」と語った。中島がプレーした左サイドは、この日先発した宇佐美貴史やベンチで試合を見守った原口元気、今回の遠征では招集外となった乾貴士など、最も競争の激しいポジションの1つである。そんな中、初キャップながらチームが苦しい中で奪ってみせたゴールは、ロシアW杯本番へ向け大きなアピールとなっただろう。ポルティモネンセで9ゴールを挙げ自信をつかむ23歳は、本大会へ向けたサバイバルレース第1戦で自身の価値を証明してみせた。