車中泊には静かで良さそうです。そこらかしこに「塩の道」というのが目に入る。塩の道と呼ばれていたようです。「敵に塩を送る」ということわざにもなった。「義の塩」伝説のルートが千国街道(ちくに)だったと考えられ、千国街道は最も有名な「塩の道」になっているという。越後では松本街道、信濃では糸魚川街道と呼ばれることもあるという。今も残る古道には、往時をしのぶ馬頭観音や「牛つなぎ石」、「牛方の宿」などが残されている。「小谷道の駅」を出てすぐに小谷村集落が現れる。右側に茅葺屋根の家に水色の暖簾が掛かっていてそこが「小谷村郷土館」だった。立ち寄ることにしました。他にも見るところがあり、3館めぐりを勧められたので一人500円の共通券を2枚買った。急ぐ旅ではあるまいし、のんびりと見ながら帰ります。若いキレイなお姉さんが受付にいてこの部落に住んでいるという。出身は東京で、このあたりは高速道まで遠いのが欠点という。普段はここで案内をしたり、織物をしているらしく昔の古い織り機を整備しているようだった。郷土館の内部は狭く、正面には1万年前にこのあたりで暮らしていた恐竜の足の化石が正面にドン!と置かれている。その足跡は鳥の足をぶっとくしたような3つになっているものでした。見る人には判り難いのでさっぱり分かりませんでしたが。写真に撮ってみると、なおさら分かりません。お姉さんに別れを告げて次は「千国の庄資料館」へ行きます。古いものが道際に山のように積まれている。車を空き地に突っ込んだ。元気がないおじさんが一人いた。ここでは珍しいお皿を3枚と珍しい色のハンゴウを一つ購入。色は若葉色という珍品。お皿は小皿より少しおおきいので用途が広いのと、四季を選ばない文様なのでいつでも使えるのが気に入った。1枚200円と安かった。ハンゴウはご飯を炊くのに使うのではなく僕が、物の収納に使うために購入!値段は500円。当然ですが中は2段で、しかも上段が普通よりかなり深いものになっているのでgood!こうして、土地土地で購入したものがやがて思い出になるのがうれしい。ここにいると肺に悪そうなので早々に出てしまった。(埃が多そうでした)おじさん!ありがとう、どうか元気出してね。先を急ぎながら、ゆっくり行きます。はてな?車で5分ぐらい行き、国道433号線を右曲がるとすぐ左側に「千国の庄」があった。受付は親切なおじさんでした。「休憩所でお茶が飲めますから観覧が終わったら休んで行ってください!」とおじさんが言ってくれた。休憩所を横に見ながら前へ進んで行くとやはり茅屋根の建物があった。中へ入ると、番所のお侍さんが二人鎮座し、なにやら書き込んでいるようだ。二人に挨拶し、前を通ります。目にはいったのが、「さすまた」や「袖絡み」。昔はこれで悪人を取り押さえていたもの。今ではこうして眺めて満足・満足!!「御用だ!御用だ!」の「ちょうちん」もあるで〜。右隣の、この部屋にはお侍さんが一人で座り囲炉裏の前でなにかに目を通しているようだ。「う〜ん!通行料金がまだ足りんようだ〜」なんて言っていそう。それとも考え事でもしているのか?その奥の別の大きな建物へと入って行きました。その、建物はすこぶる大きく圧倒する迫力がある。上を見ると、これでもか!というぐらい梁が縦横無人に走り、黒光りしている。部屋の梁や柱も太く、やはり黒光りしているではないですか。「いい子だ、いい子だ!」こうして見ると、並んだ木が美しく、芸術的でさえある。それと、床の間はかなり広く、2軒はありそうだ。「ご立派ですな〜」こんな優雅で静かなところでゆっくり昼寝でもしてみたい気持ちになる。このあと、外へ出て屋敷の周りをぐるっと周ってみると小川や山があり、自然に恵まれていた。僕たちは先ほどの休憩所へと戻っていき、お茶を頂いた。後ろに畳が敷いてあり、テーブルの上にはすずめ蜂の巣が置いてある。んのび庵の軒にも同じような巣があるがそれよりさらに巨大な巣だった。「いや〜ビックラしたね〜」お茶を頂いたあとは、3館めぐりの最終章へそうです!「牛方宿」へ行くのです。「うしかたやど」というそうです。受付のおじさんが「このまま上へ5分ほど登っていくと1軒だけ茅葺の家があるのでそれが牛方ですから、すぐに分かります」とおっしゃいました。車に乗り、坂を上っていった。ナビに牛方宿の表示が出ていたのでもう安心です。3分ほど上がっていき、カーブに差し掛かったところに滝が現れた。この滝は見てるだけで迫ってくる迫力がある。外に出て写真を撮ったが、迫力が伝わらない。そこから上がっていくと開けたところに出てそびえる山々と、青い空が見える。到着か?それらしいところへ車を止めると向かいの民宿らしいおばちゃんが牛方宿のほうへ走るのが見えた。受付するおばちゃんなのだろう。車を降り、茅屋根の家に向かう。入り口の障子に「牛方宿」と大きく墨で書かれていた。四つ折りのパンフレットを頂いた。僕たちは中へ入っていった。そこに、広い土間がありしかも生活感が滲み出ている。牛馬をつなぎ留めたのでしょう。実は昔、この母屋の向かい側にも牛用の小屋や、鞍などを置くための小屋があったようです。この母屋の中はまるで誰かが生活しているのかと思えるほどの生活感がある。飾り立てた資料館とは違うすばらいい状態だったので驚いた。おばちゃんが、当時のままの生活を再現してあるという。江戸のまま、時間が止まってしまったようにも見えた。中は薄暗く、当時の囲炉裏の煙でどこも真っ黒になっている。当時はおそらく、牛に塩や生活物資を乗せてこんな宿に、牛ごと泊まったのでしょう。今では随一、この建物だけが昔の塩の道の貴重な証となっている。今では現存する牛方宿はこの宿一件になってしまった。