ロウソクと石鹸の製造をしていた父は、二度の結婚で十七人の子供をもうけ、フランクリンはその十五番目であった。十歳で学校教育を終え、十二歳から『ニュー・イングランド・クーラント』紙の印刷出版をしていた兄の徒弟となる。フランクリンは、記者や編集者として頭角を表すも、兄と喧嘩して縁を切り、一七二三年にフィラデルフィアへ移る。翌年には英国ロンドンに渡り、植字工として働いた。一七二六年に帰国後、印刷業を再開。その後、『ペンシルベニア・ガゼット』紙を買収して米国初のタブロイド紙を発行。一七三一年には、フィラデルフィアに米国初の公共図書館を設立。一七五一年にフィラデルフィア・アカデミー(現在のペンシルベニア大学)を創設した。一七七六年、フランクリンは、アメリカ独立宣言の起草委員となり、トーマス・ジェファーソンらと共に最初に署名した五人の政治家の一人となった。明るい未来への希望、独創と自由精神が渾然一体となったフランクリン・スピリットは、アメリカン・スピリットに通じている。一七七五年~一七八三年のアメリカ独立戦争(英国本国とアメリカ東部沿岸英国領の十三の植民地との戦争)中は、欧州諸国との外交交渉に奔走。独立戦争へのフランスの協力・参戦と、他の諸国の中立を成功させた。フランクリンは奴隷所有者であったが、改心しアメリカ建国の父の中で唯一奴隷制廃止を訴えた。