体育座りをして夕日を眺めるしかなくなりました。そこで最悪の場合はこれしかないと頭の隅に置いていたプランを決行することに。それは旅の先人たちがブログなどに書き綴ってくれた知恵でした。許昌からはるか南西へ1,200km、四川省「楽山」という都市。通常発行までに5~10日かかるところわずか24時間で処理してくれるそう。乗り物に乗っていなかったのですが急遽自転車をホテルに残し、“鉄道の旅”がはじまりました。正しい駅にいるのにタクシーで変なトコに向かったり。複数の乗り継ぎをこなし13時間かけて目的の“楽山”に到着しました。「あーはいはい、ビザね。」なんともまぁ、あっさり受け付けてもらえました。必要書類の提出や証明写真を撮影の後、わずか30分ほどで終了。翌日にビザを受け取ってビザ延長処理完了です。いうことでいま、四川省・楽山にいます。ほんの一週間前には予想していなかった動きをしましたがなんとか目の前に道は開けました。在中日本大使館も「ビザ申請ができるかどうかはわかりません」と、サイトで述べてます。開いたら進む!!変わらず日々前進してまいります。出発から3週間が経ち、走行距離も1,000kmを過ぎました。1日の走行距離はおよそ100~120km、一番走った日で150kmほどです。体力にも余裕が出てきて、長い距離を走ることにもだいぶ慣れてきました。日に日に気温が上がってきており日本のような湿気のあるジメジメした気候に苦しむ日々です。道路に舞う砂ぼこりとどこまで行ってもかすんだままの空気のせいもあってより一層暑さを感じながらペダルを漕いでいます。今は北へと進路を変えて「許昌」という地方都市に来ています。鉄道に乗って新疆ウイグル自治区・烏魯木斉(ウルムチ)へと向かう予定です。ユーラシア大陸東部一帯を占める中国。この広大な国をビザの猶予期間内で横切るのは困難であるため鉄道を使います。いいんです!使います。日本で取得した中国ビザの残り日数は10日ほど。西安から鉄道を使ったとしても隣国・カザフスタンに抜けていくことはできません。そこで、今いる許昌でビザ延長の手続きをする必要があります。週末明けに“出入境管理局”なるところへ行くつもりなのですが、すでに出鼻をくじかれた気分でして。いうのも、この街に着いてからのこと調べていた宿に到着するなり告げられた言葉が「あなたはここに泊まれません」。中国籍を持たない人は三ツ星以上のホテルでないと宿泊できないんです。小汚くみすぼらしい宿を外国に見せたくないんでしょうか?すでにいっぱい見てきましたけども...。ビザ延長を申請するためには“ちゃんとした場所に滞在していますよ”という証明が必要だそうで、ホテルでの宿泊は不可欠。「どうしようかしら」と途方に暮れた行き場のない旅人を救ってくれるのはやはりその地で暮らす人たち。僕を断った宿のスタッフたちが奮闘してくれました。複数のホテルに電話をしてくれて、さらに安値で泊まれるよう値段交渉もしてくれました。おかげで無事滞在先も見つかり、延長申請の準備は整いました。無事ビザは取得できるのか...!?ここしばらく、何百kmも田舎道が続いてます。水を買いに寄った商店の主人がそっと店先にイスを出してくれたり。ドライバー達が追い抜き際にこちらに親指をぐっと立てて満面の笑顔で去っていったり。地域性なのか、自分の感じ方が変わったのか人の暖かさに触れることが増えた気がします。現在、信阳(しんよう)という都市に来ています。この2日間は、合計300km近くにも及ぶ長距離の移動で一気に体力を使い切ったような気がします。海沿いの街から内陸部へ移動してきたことで、ずっと平地だった道に起伏が出てきて、視界の端にも山が見えるようになってきました。広大な国の土地の移り変わりを肌で感じています。飛び交うクラクションの音もさらっと聞き流せるようになってきました。中国に入国してから2週間が過ぎ食事や宿泊など色々な場面でお金を使ってまいりました。様子がつかめてきたのでご報告したいとおもいます。)内の日本円はざっくりです!・水(1.5l)→3.5元(60円)・コカ・コーラ(500ml)→3元(50円)・ビール1缶→3元(50円)・ポテトチップス1袋→4.5元(75円)・カップラーメン→5元(85円)・梨(果物の中では主流な模様)→1.5元(25円)・炒米(チャーハン)→10~15元(170~255円)・牛肉面(こっちで定番のラーメン)→12~18元(200~300円)・マクドナルド・ダブルチーズバーガーセット→26元(440円)・ゲストハウス1泊→40~50元(680~850円)と、こういった具合になっています。半額までいかないまでも、すべてのものが日本よりは安い!というのが感想。観光客向けではない庶民食堂であれば300円前後で1食分は食べれてしまいます。板チョコ1枚7元(120円)、コンビニのコーヒー1杯10元(170円)。海外ブランドの水は倍以上の価格設定、と中国原産ではないものは高めの値段となっており、なるべく国産品の消費を促そうという姿勢がうかがい知れます。こんな中国の物価事情。工夫して節約すれば安く旅をすることができそうです。話は変わって、信阳にたどり着くまでの道中のこと。近くのお茶屋さんが「入っておいで」と優しい一言。差し出された一杯は“信阳毛尖”という中国国内でも最高級品と名高い茶葉で淹れられたもの。素人でも飲んだ瞬間に分かる美味しさでした。いった何気ない思いやりが、ひとり旅の疲れと寂しさをじんわり癒してくれます。体力も回復し、止まらない咳以外はバッチリの状態です。観光したり、体調崩したりで予定よりはるかに遅いペースで進んでいましたが、ビザにも限りがあって、いつまでも中国には滞在していられません。スピードを上げなければと何となく焦りを感じはじめています。現在「合肥」という都市にきています。この南京から合肥までの距離が200km近くあり、途中で一泊したのですがこれが記念すべき海外初野宿となりました!中国人曰く、「この国はどこでも野宿できるよ」というのですがそうはいってもはじめは抵抗があるもの。そんななか今回の旅で有益情報を得ました。野宿をするなら「大学構内だ!」とのこと。どこの街にでもあって一番安全な場所だそうです。巣湖(そうこ)という湖のほとりにある“巣湖学院”。授業を終えた学生さんたちがぞろぞろと帰っていくところでした。大荷物を積んだ自転車に乗ってヘルメットを被ったまま突撃したところガードマンは何も言わずそのまま仁王立ち。「へっ?いいの?」と思いましたが、何も言われないのでそのまま突っ切り無事に侵入成功しました。「30歳無職の外国人を止めなければ、あのガードマンは誰を止めるんだろう?」と考えながら、構内を散策しつつ程よい場所を探し求めました。「別にテント張ってもいいんじゃない」との答え。大学の敷地は公共の場所でもあるそうで、迷惑をかけなければいいようです。誰にも邪魔されず気持ちよく眠りにつくことができました。これからも色んな大学でお世話になろうと思います。いえば、数日前に自転車トラブルの定番“パンク”が発生してしまいました。旅を発信するからにはそういうちょっとしたハプニングもしっかり写真に収めてお伝えしていかなければいけないなぁと感じました。現在、「常州」という所に来ています。追い打ちをかけるように風邪を引いてしまいまして...。実は上海出発の時点で、風邪の予兆はあったのですがちょっと無理をしながら、だましだまし前に進んできたのが祟っちゃいました。晴れの日でも遠くがかすんで見えるほどの空気の汚れも影響しているのか咳もとまりません。健康な体なくして健全な旅あらずですね。自己管理を徹底せねばと粛々と反省しております。遅らばせながらですが、ここで旅の相棒を紹介したいと思います。旅を支えてくれるものは人ばかりではなく、大切な「モノ」も欠かせません。自転車に乗って世界を旅していくうえで必要なのは「自転車」。これがなければはじまりません。こちらが今回僕が相棒に選んだ一台。長旅にも適応しており、まさに今回の旅にうってつけの自転車だそうです。フレームはクロモリと呼ばれる鉄鋼でできておりかなり頑丈。仮にボキッと折れた場合、途上国の鉄工所などでも修理が可能だそうです。世界でも流通量の多い26インチのタイヤを採用しているそうです。このように“だそうです”ばっかりで人からの受け売りを説明するしかないほど自転車の知識に乏しい僕のために、今回自転車をセットアップしてくださったのが広島市東区にあるバイクショップ「HILLCLIMB(ヒルクライム)」さん。無茶な要望にもかかわらず過酷な旅を乗り越えられるよう自転車をパワーアップさせてくれました。トラブルにも対処できるようワイヤーやチェーンの替え方などもレクチャーしていただきました。心より感謝しております。降り続いていた雨がやみ、初めて晴れ間が見えたのが中国上陸から4日目のこと。自転車を漕ぎだせるときが来ました。見上げる空には霞がかかって、工事現場のように埃っぽい空気。うわさに聞くPM2.5を肌で感じながらも、タオルで顔を覆いながら幹線道路を西へと進みます。自動車レーンと原付・自転車レーンが完全に分かれており日本よりもむしろ走りやすいことに気づきます。こっちの原付バイクってエンジン音が全く鳴らないのでドキッとすることが多々あります。プリウスみたいにのそーっと近づいてきて気がついたらすぐ後ろにいるんです。みんなクラクション鳴らしまくるから結局うるさいんですけど...。昼過ぎにはこの日の目的地「蘇州」にたどり着きました。この街、「東洋のベニス」なんて呼ばれているそうです。旧市街には運河が張りめぐらされた歴史的な景観が広がる渋い場所。古くから生活に溶け込んできた運河の歴史は本家イタリア・ヴェニスよりも古いそうです。観光にぴったりの場所。天気予報を見るかぎりまた足止めを食らいそうな予感。観光していきたいと思います。してない)蘇州にたどり着く前に、休憩にふらっとよった市場で珍しく英語で話しかけれられたかと思うと、青年は自転車に興味津々。実はこのチャンくん、今年の夏から自転車中国横断を計画している同胞だったんです。食事をしながら旅について語り合いました。聞けば彼の友達も現在、自転車で世界を一周しているそう。流行ってます!上海上陸、旅の始まり。瀬戸内海を抜け東シナ海へ。午前10時34分(現地時間)。上海国際旅客港に到着。旅の始まりの場所、中国・上海に降り立ちました。門出を祝うかのように日の光が大空を照らしてくれるのを期待していましたが、あいにく到着からずっと厚い雲がかかっており、雨まで降る始末。これも「旅は決して思い通りにはいかない。気を引き締めていきなさい。」という宇宙からのメッセージに違いありません。荷物を引き受けるとそのまま自転車に乗って予約していたゲストハウスへ向かいます。空を貫く高層ビル群や耳に飛び込んでくる中国語。「まさにここは外国だね。日本でも都市部の観光地に行けば似たような風景にはよく出会います。スマホ片手のドライバーたち、などなど日本国内ではお目にかかれない道路状況。慣れない交通習慣に苦戦しながらも宿を目指して進みました。予想以上に英語が通じず、道行く人に尋ねても「あっち」「こっち」とバラバラの答えが返ってくるばかり。迷いに迷って、最短7.5kmの道のりを気づけば18.6kmも走り倒していました。世界地図を開けば横たわる広大なユーラシア大陸。その東の果てに位置するのが中国・上海。ここから西へと続く道のりを想像するだけで不安と興奮が同時に沸きたちます。小籠包の肉汁のように漕ぎ出したい気持ちが溢れるのを抑えつつ、しばらくはこの近代都市をのぞいてみたいと思います。<情報>昭文社様HPにて、情報掲載いただいております。