ミソラとしては全く想像もつかない未来だったが、だからといって想像のつく別の未来があるでもない。メグミを回復してこの先どうするという話は、昨日まではそれを相談できる段階にすら至っていなかったし、今日になってからはトウヤとまともに話せてもいないのだ。提示された可能性は、もしかするとトウヤにとっては、子供を厄介払いできて助かるのではなかろうか。ミソラとしては、あの家政婦のいる豪邸で堅苦しく暮らすのなんて御免だし、トウヤという獲物を簡単に諦めてやるつもりもない。彼に直々に「ここで働いてくれ」と言われたら、頷いてしまうかもしれない。この先、どこに逃げ隠れすることになったとしても、自分やタケヒロの存在が足枷になるだろうことは動かぬ事実なのだから。思わず口から漏れたのは、ほとんど吐息のような声だった。誰にも聞こえなかったに違いない。同じタイミングで、隣でポテトフライをヨクバリスくらい頬に詰め込んでいたタケヒロが、喉を詰まらせて苦しみはじめたのだ。空になっていたコップへサチコが水を汲んでくれる。ツーが呆れた目で主人の醜態を見上げている。ミソラは背中を叩きながら「慌てて食べすぎだよ」と笑った。死に物狂いで水を飲み、大きく息をついて、タケヒロは涙目で胸をさすった。馬鹿らしいし可哀想だが、自分の不用意な発言が掻き消されたことに、ミソラは内心で安堵する。何気なく視線を戻し、驚く。変わらず機嫌の悪そうな顔で、ハルオミは何故か、ミソラの方を見下ろしていた。「いや」おずおずと見上げるミソラの様子を見、彼は気怠げに頬杖をつく。「記憶喪失の異国人で、謎の『守る』を使うガキっつうからよ。どんなのが来るんかと思ってたが......」ポテトをひとつ口へ運ぶ。「ただのガキだな」ただのガキ。侮蔑するためにそんなことを言っているのではないことは、声色でなんとなく知れた。彼が何を言いたいのか、ミソラには最初分からなかった。「失われた記憶を復活させることは出来なかったがな」だが、だんだんと知れてきた。この人は、一研究者として、ミソラのことを測っているのだ。「それどころか、どういう機構で脳のどの部位に干渉して記憶を改竄しているのかも謎のままだ。食堂はレストランではなく、ポケモンセンターは宿泊施設ではない。辺りを見回せば、たくさんの大人が談笑しながら食事を取っている。穏やかに見えても、この人たちも白衣を着れば、危険な薬物を注射したり、ナントカの実験だと言って無闇に苦しめたり、そういうことばかりしているのだ。お腹を縦に切り裂いてみたり。頭から毒の液を被せてみたり。死ぬまで室温を下げてみたり。そのような、自分の見えない芯を冷ややかにしていく発想が、一体どこから湧いてくるのか。ミソラは何となく勘付いた。ハルオミはやや前のめりになり、瞳に青い火を灯している。「お前の記憶喪失と『守る』について、俺に調べさせてくれねえか」それは明確に捕食者の火で、頼まれたミソラは被食者だった。隣のタケヒロが、緊張の面持ちでこちらを見やる。ハルオミのカリスマは、生まれ持った資産力でも追随を許さぬ美貌でもあろうし、有無を言わさぬ発言力、容易に他者を威圧する我の強さにも存在した。ミソラは暫く押し黙っていた。ハルオミの美しいダークブラウンを見つめ続けた。ミソラが少し前までのミソラだったなら、色々なことを考えて、最終的にはその眼力に屈して、頷いてしまっていただろう。気付けば首を横に振っていた。「おい、ミソラ」タケヒロが小声で咎めてくる。匿ってもらい、メグミの治療もしてもらい、住むところから飯の世話までしてもらっている今の身分だ。彼の要望を断ることが、自身だけでなくトウヤやタケヒロの立場まで悪くする可能性は、ミソラもちゃんと弁えていた。それと天秤に掛けてもあっという間に傾くくらいの、漠然とした不安、根拠のない『嫌な予感』が、ミソラの理性を竦ませていた。ハルオミは眉間に薄らと皺を寄せた。「はい......」それでも頷いた。そもそも、過去のことを掘り返しても碌なことにはならないと、これまでの諸々で学習しきってしまっていた。タケヒロは目を瞠り、二者の顔色を伺うように、きょろきょろと目玉を動かしている。不味い沈黙が少し流れた。ミソラは唇を結び、じっとハルオミを見上げ続けた。疲労がそうさせるのか、満腹感がそうさせるのか、いや多分、「ただのガキ」だと言われたことがミソラの浮つきを奪ったのだ。重みを増した魂は胸の泉を静かに水底へと沈み行き、音もなく着地する。この人、いつも怒っているみたいだけれど、本当に怒らせるとどうなるのだろう、と、出方を窺う余裕すらあった。怒鳴りあげられて追い出されてしまうだろうか。......頑として動かぬ空色の瞳を、冷めた双眸で見下ろしながら、ハルオミはもう一服カップを啜った。仕方ねえな」と、派手に未練がましく肩を落とした。