頬を真っ赤にしたルリコがはしゃぐ。ピエロ芸で稼げないなら。『質屋』と書かれた看板の内。金額を提示されたタケヒロが不服そうに顔をしかめる。不思議な模様の懐中時計。タケヒロが秘密基地の奥に溜め込んでいたそれらのお宝は、ミソラも一度見せてもらったことがあった。ピエロ芸を気に入った行商に投げ銭代わりに貰ったものたちだ。ココウから持ってきたナップサックの中身は、多くはピエロ仕事のための道具だが、金目の品もありったけ運び出していた。旅荷に本やぬいぐるみを詰めたミソラと比べれば、やはり彼はちゃっかりしているし、生存能力があるとも言える。小太りの店主の性悪なブニャットみたいな目が、タケヒロの小汚い服装をじろじろと舐め回す。確かに、質屋とか買取店とかを謳うお店に、二軒断られてきたところだった。「......まあ、足しにはなるか。金がいるんだし」じゃあ幾ら幾らね、と言う声が実によこしまだ。子供だからと言って軽んじられていることは馬鹿でも分かるが、だからと言って他にあてにできるものもない。ブニャット顔が目の弧を深くして奥へ引っ込もうとしたところで、ミソラよりまだ背の低い少女が、ぴょこ、とショーケースの上を覗き込んだ。手袋が懐中時計を指す。店主が明らかにギクリとした。「きっと二百年前頃の工芸品よ。文字盤の彫刻がクラシックでとても素敵。長い睫毛の下から、栗色のつやつやと光る瞳が上目遣いに店主を見上げた。最低だなテメェ!」マッハで打ち出されたドラメシヤの如き勢いで怒声が飛んでいく。タケヒロの堪忍袋は緒など元から無いも同然だった。背後でミソラは頭を抱えた。店主も顔を赤らめて怒鳴った。ショーケースの上のタケヒロのお宝たちに唾が飛んだ。それを守るようにタケヒロは懐へ取り戻した。売られた喧嘩を見事に買ったタケヒロの腕を、ミソラが掴んで引っ張った。三者三様の声が狭い店内に響いた。怒り足りないタケヒロをミソラが渾身の力で引き摺り出す。店主が店頭へ飛び出してくる。追ってこなかった、周囲の痛々しい視線が騒々しい男をその場へ釘で打ち付けた。ミソラは息を切らして走り、多少冷静を取り戻したタケヒロが何度も何度も悪態をつき、スカートを翻して追ってくるルリコはあははあははと笑っている。——みたいな慌ただしい日々が、いくらか続いた。資金繰りは難航を極めた。その間、トウヤには一度も会えなかった。ハルオミに回してもらった仕事がよほど忙しいらしい。生きてはいるようで、部屋にも戻ってきているようだ。姿を見なくなって最初の朝、もぬけの殻の枕元に書き置きが残してあった。左手らしい筆跡はまあ酷いものだが、解読不能というほどでもない。ほったらかしにしていることを申し訳なく思っている旨。食えだとか、危ないことをするなだとか、至極つまらないこと。多少のお小遣いと、それから、赤白のモンスターボールを二つ。貸し出されたハリとハヤテと共に、ミソラたちは毎日を奔走する。寝る前に日記を書いて机に広げておくことを勧めてきたのはハルオミだった。タケヒロは読み書きができないので、ミソラがすべて綴る。話したいことは山ほどあった。起きると手短な感想文が書き添えられているのは少し面白かった。金のことはご心配なく。ホシナの娘さんに失礼のないように。服を買うこともけっこうです。ヒビのスタジアムは、レベル高いからやめときなさい。初戦で惨敗してせっかくのお小遣いをドブに捨ててしまったことはあえて書かなかったのに、どうしてバレているのだろう。金策のみに励んでいては当日を迎えられない。『ピエロ』と『ポケモンレンジャー訓練生兼猛獣使い』そして数匹のポケモンで構成されるサーカス団ココウ組、実質旗揚げ公演である。二人で知恵を絞りつつ、やはり取り仕切るのは経験者だ。「まずミソラとハリたちで、物語仕立ての芸をするんだ。「あ、でも」それでは、舞台上で、ポケモンたちと一緒とはいえ、ミソラは一人になってしまう。タケヒロがばしんと肩を叩いた。向こうでハヤテの背に跨って公園を散歩しているルリコが、嬉々として声を投げてくる。ルリコは朝から昼過ぎまでの『学校』という場所での勉強を終えると、ビッパの群れを従えて毎日遊びにやってくる。資金繰りや演目の相談などをしている間はハリやハヤテが相手をしてくれるが、ココウでしていたようなごっこ遊びをたまに一緒にやってやれば、面白いほど面白がってくれた。口癖のように「楽しい」という言葉を使い、後ろをついて歩くだけでもニコニコとして全身で楽しさを表現してくる。多少感覚はズレているが、彼女はいつでも無邪気だった。妹って可愛いもんだな、とタケヒロは照れくさそうに言う。ミソラには少し不思議な気もしていた。ホシナ家の彼女の部屋には数多の玩具があり、ビッパたちという遊び相手も連れ、一度興味本位で見に行った『学校』には同年代の子供がわんさかいる。楽しいことなどいくらでもありそうなものなのに、ルリコの様子はまるで、ココウにやってきたばかりで遊びも友達も知らなかった自分の姿を彷彿とさせるのだ。毎日タケヒロにひっついて遊んで、見るものすべてが物珍しくて。不思議なことはまだあった。——目を輝かせて不思議な呼び方をするルリコのその呼び方と、その名を呼ぶときの異様なまでの目の輝きようである。