以前は横浜の外資系出版社に勤めていました。「40歳までに起業したい」との思いから、平成19年に脱サラしたものの、しばらくは「ノープラン」だったそうです。「きっかけを得たのは、退職後7ヶ月ほど海外を回って帰国した後。アメリカ人や日本人の友人を連れて、アレックス・カー氏が改修した徳島県東祖谷(ひがしいや)のかやぶきの古民家『篪庵(ちいおり)』へ行く機会があったんです。「京都ブランド」をアピールできる京都府内で、自由に改修ができるかやぶき屋根の古民家を重点的に探したという沢田さん。不動産業者の紹介を受け、川合地域の古民家を訪れた瞬間、「ここにしよう」とすぐに心が決まったそうです。「家のたたずまいもさることながら、周りの景観もすごく良くて、ひと目で気に入りましたね。民宿業を通じて、地域に認められる存在にそれから間もなく横浜から移住し、およそ2年がかりで改修を終えた後、平成24年4月にふるま家をオープン。築150年以上の古民家は、里山の風景や季節の素材を活かした手料理が味わえる農家民宿に生まれ変わりました。地元の反応はどうだったのでしょうか。「基本的に皆さんシャイなので、直接何かを言われたりはしませんでしたけど、初めは心配されていたと思いますよ。独身女性が一人で民宿なんて、ほんまに続くんかいなって(笑)。得意の英語で情報発信ができたこともあって、宿には欧米をはじめとする外国からの旅行者が多数訪れるように。それまで外国人を目にする機会がほとんどなかった川合地域の人々は「おっかなびっくり」だったようですが、今では「外国人=ふるま家のお客さん」という認識で、気軽に手を振ったり、挨拶を交わしたりと異文化交流を楽しむ様子が見受けられるそうです。「フレンドリーに接してくださって、私もうれしいですし、お客さんたちもすごく喜んでいます。沢田さんは開業の翌年、地域住民と旅行者、また住民同士の交流が深まるようにと、移住者仲間らとともに新たなイベントを立ち上げました。毎年5月、田植えシーズン後の日曜日に近くの史跡(経ヶ端(きょうがはな)城跡)で開催する「野点(のだて)の会」です。その名の通り野外で抹茶をたててふるまうほか、楽器の演奏やアート作品の展示なども行われ、ふるま家は臨時のカフェとして開放されるそう。「こぢんまりとした会ですが、地元の人が草餅を販売するようになったりして、年々賑やかになっています」と、沢田さんはイベントの成長を実感しています。いっても、遊びの延長みたいなもので、お子さんが英語に興味を持つきっかけになればと思って始めました」と、異文化交流の種まき作業にも余念がありません。これからの暮らしと移住について民宿業の傍らパワフルに活動する沢田さんですが、「これからは仕事を少しセーブして、足元の暮らしを大事にしたい」という思いも。ふるま家で知り合って結婚したフランス人のご主人、ペリエ・ニコラさんとの間に、昨年長男のテオ君が誕生し、その思いを強くしたそうです。「家族との時間を確保するために、今シーズンから営業日を短縮する方向で検討しています。宿泊だけで年間のべ500人以上が訪れるふるま家。沢田さんが移住経験者と知って、そのノウハウを聞きに来る人も少なくありません。田舎暮らしを希望する人に対しては、こんなアドバイスしているそうです。「田舎暮らしで一番大切なのは、やっぱりご近所付き合いですね。日頃のお付き合いをしっかりできるかどうかで、暮らしやすさも変わってくる。それが煩わしいなら、田舎で暮らすのは大変だと思います、と言っていますね。私自身は、人とのつながりを大切にする田舎のコミュニティがもともと好きでしたから、草刈りやお花見といった地域行事への参加も苦にならなかったし、むしろ積極的に参加するようにしてきました。暮らしていた菊田さんは、「年齢的に、これが最後のチャンスだ!」と一念発起し、平成18年、念願の田舎暮らしを始めました。数ある“田舎”の中から川合地域を選んだ理由とは何だったのでしょう。「高槻市の家族とある程度コンタクトが取りやすい地域であることを第一条件に探し始めて、2時間あれば十分に行き来ができる三和町が浮上しました。町内の空き家をいくつか見せてもらって、20年くらい空き家として放置されていたこの古民家と出合いました。菊田さんはその後、住まいとした古民家をお抹茶や里山料理を提供する「緑水庵(りょくすいあん)」として開放するように。それは、移住後に沸き起こった「地域をもっとオープンにしたい」という思いからでした。「私が住んでいる台頭(だいと)集落は、川合地域の中でも少し奥まったところにあり、もともと外部との接触が少ない所でした。喫茶や食事を介して距離が縮まるにつれて、地域の変化を感じ取ったという菊田さん。「冬場、私が雪かきで困っていたら、何も言わずに除雪機でさーっと雪をかいてくださったりして、向こうから手を差し伸べてくれるようになったんですよ」とうれしそうに語ります。「初めのうちは、地域の中で温度差もありました。『こんな田舎によく来てくれた』とおっしゃる方もいれば、『何をしに来たの?』という感じの方もいて。温度差はあって当たり前。地域に溶け込みたい気持ちを何かの形で発信し続ければ、徐々に解消されていくものです。田舎暮らしが成功するか否かは、自分次第だと思います」また、地域との関係づくりとは別に、菊田さんが好んで作り始めた里山料理は、地域の人々に思わぬ影響を与えることとなりました。「ノビルとかユキノシタとか、今では地元の人さえ食べないような野草を使うので、びっくりされましたね。『そんなもんを食べるんか』と。ところが、それをありがたがる私や遠方のお客さんの様子を見ているうちに、『ここはええとこなんや』と気付く人も出てきました。沢田さんはふるま家、菊田さんは緑水庵という開かれた場をそれぞれつくり、地域との距離感を縮めていきました。「何か事業を始めないと、溶け込むのは難しいの?」と思われる人もいるかもしれませんが、大事なのはそこではありません。土佐さんいわく、「移住した先で何がしたいか、何ができるかを自分で考え、行動できるかどうかが肝」とのこと。移住前に培ってきた人生経験をリセットするのではなく、活かす道を考えればよいのです。一見すると、田舎暮らしと接点がなさそうな趣味やスキルも、ここで発揮すれば思いも寄らぬ化学反応を起こす可能性もあります。移住コンシェルジュへご相談の際は、実はこんな特技がありまして......といったお話も聞かせてくださいね。