昔々のお話......このお話の元号......鬼歴1257年のこと。小舟に何者かが乗っていた。乗っている者は2人、いや2匹と呼ぶべきか。船は海を渡り、陸へ向かっていた。2匹はある小さな村を目指していた。??「なあ兄貴、あの村を攻めるのか?」??「うむ。火であぶりだすとしよう。お前はあちらを頼む」??「おうよ!へっへっへ、さあ、暴れてやるぜ!」その小さな村、そこには桃太郎という少年が住んでいた。桃太郎は少々乱暴者だったが、正義感の強い少年だった。ある日、その村のはずれで犬が1匹、不良らしき少年たちに囲まれていた。不良Bは犬を蹴り飛ばした。不良たちが犬をいじめている理由は特にない。ただの憂さ晴らしであった。犬は衝撃で吹き飛んでいく。犬「わうーん!」そこに偶然、桃太郎が通りかかった。桃太郎とこの不良たちは顔見知りであったが、桃太郎はこのような弱い者いじめを見逃すことはできない性格であった。桃太郎は不良たちに詰め寄った。不良Bは桃太郎につかみかかった。不良Bは飛ばされて地面にたたきつけられた。不良たちは桃太郎に恐れをなして去って行った。犬は桃太郎に近づいて言った。犬「本当に助かりました。犬が礼を言い終わるのを待つ前に、犬は突然何かに気付いたようであった。何かのにおいをかぎつけたようである。桃太郎「向こう......ん?なんだ......焚き火......じゃないよな?」においのする方を見ると、村の家が集まっているところで煙が立っている。桃太郎と犬が村に戻ると、村のあちこちで火事が起きている。明らかに不自然だった。桃太郎の家も燃えていた。桃太郎の家には桃太郎の祖父と祖母がいるはずだった。桃太郎は家の中に入っていった。何者かがおじいさんの服をつかみ、おじいさんを持ち上げていた。それは人間ではなかった。恐ろしい顔をし、屈強な赤い肉体を持ち、そして頭に角の生えた赤い鬼であった。桃太郎はそう叫ぶが、赤鬼は全く動じる気配がない。それどころか赤鬼は、桃太郎を相手にしてさえいない風だった。桃太郎は恐怖していた。赤鬼はそれほどに恐ろしかった。赤鬼がおじいさんを床にたたきつけると、おじいさんは血を吐き、やがて動かなくなった。赤鬼は米俵を持ち、桃太郎の家から出ようとした。桃太郎は必死で、腹の底から声を振り絞って叫んだ。桃太郎「いつか......てめぇ......ぶっ殺してやる!覚えてろよ......!」だが赤鬼は全く動じない。赤鬼「......己が弱さを恥じよ。赤鬼は行ってしまった。おばあさんは無事だった。桃太郎は心底ほっとした。おじいさんはすでに死んでいた。その後わかったことだが、赤鬼の目的は村の米、つまり食糧であった。村の者の多くは米を出すように脅されて米を手渡したので、殺されはしなかった。村では最近食糧が不足していたため、言われるままに米を渡していれば餓死者が出る。それを案じて米を渡さなかった者もいたが、彼らはみな鬼に殺されてしまった。殺された者たちの弔いを終えた後、桃太郎は鬼たちを倒すための旅に出ることにしたのだった。祖父と殺された村の者たちの敵討ちの旅である。桃太郎が旅に出ようとすると、桃太郎が不良たちから助けた犬がついてきた。犬も桃太郎と一緒に旅がしたいようだ。桃太郎「お?おう、いいぜ。桃太郎「(はー、頼んねぇなぁ......ま、いっか。桃太郎「よっしゃ!桃太郎御一行っ、鬼退治に出発だぜ!」こうして桃太郎たちの旅は始まった。桃太郎と犬は村を出て、まずは村の西へ向かった。桃太郎と犬は、この町のある男を訪ねてきたのだった。その男は刀の研究をしているという物好きな男で、このあたりでは有名だった。桃太郎と犬はこの男の屋敷の前に立っていた。桃太郎「ここに刀好きのオッサンがいるらしくてな、なんでもこの世にはどんなヤツでも倒せる伝説の刀っていうのがあるらしいんだ。桃太郎「決まってんじゃねぇか、それで鬼の野郎をブッ倒すんだよ!」この世界に伝わる有名な話......「世界に災いが訪れるとき、伝説の刀を持つ勇者が現れ、世界を救う」そんな話があった。それが本当の話なのかどうかはわからないが、桃太郎はその刀が本当に存在し、それで世界を救えるのだと小さいころから信じていた。桃太郎は屋敷の門をたたいた。桃太郎「すんませーん!伝説の刀について聞きたいんですけどー!?」しばらくすると中から男が出てきた。不精髭の生えた、しがない浪人といった風情だった。浪人「敵討ち?あー帰れ帰れ。浪人は桃太郎の話を本気に受け止めていないようだった。浪人は門を閉めようとしたが、桃太郎は取っ手を押さえてふんばった。鬼という言葉が浪人を引き止めたようだった。桃太郎「そうだ!あんた知らないか?村が鬼に襲われたって話。浪人の表情が変わっていく。浪人は明らかに動揺していた。浪人はしばらく考え込んでいたが、やがて桃太郎に向き直ると、厳しい口調で言った。浪人も桃太郎があまりにしつこくせがむので、少し考えているようだ。浪人「そうはいってもな......鬼丸のありかはワシも正確に知っているわけではない。浪人「ではその証拠でも見せてもらおうか......そうだな、どんな方法でもかまわん。ワシに一撃食らわせてみろ」そういうと浪人は、家の中から1本の木刀を持ってきて桃太郎に渡した。桃太郎が浪人に飛びかかると、浪人はいともたやすく桃太郎の攻撃をかわし、桃太郎に足払いを食らわせた。桃太郎は派手に転倒する。桃太郎「そ、そんなわけねぇだろ!いくぞ!」しかし桃太郎がどんなに攻撃しても、浪人にはかすりもしなかった。完全に太刀筋を読まれており、浪人には手も足も出なかった。浪人「まだやる気か......そうだな、じゃあ明日までだ。浪人はそういうと、門を閉めてしまった。桃太郎「あきらめるわけにはいかねぇ......鬼を倒すにはとにかく伝説の刀が必要なんだ。桃太郎「......」その夜。桃太郎と犬は、浪人の家に忍び込んだ。門を飛び越え、屋根裏に忍び込み、浪人の寝室の天井裏にまで到達した。犬と桃太郎は小声で話した。」ギシッ!桃太郎が興奮した拍子に、木のきしむ音が出てしまった。音で浪人に気づかれてしまった。桃太郎は天井裏から浪人の部屋に飛び降りた。浪人「そういう意味でいったのではない!」その間、部屋を探していた犬が秘伝書を見つけ出した。犬は秘伝書をくわえて言った。浪人「な......これ、犬。桃太郎と犬は急いで浪人の屋敷から逃げ出した。桃太郎と犬は町のはずれまで走って出た。犬「しかたありません。桃太郎は秘伝書を開いてみた。その内容は、桃太郎の想像とは全く違うものだった。秘伝書には、鬼と鬼丸をめぐる史実が歴史の記録のように淡々と書かれているようだった。その記録はまったく具体的ではなかった。「鬼歴435年、鬼丸を以て鬼を退治す。「鬼歴672年、鬼丸を以て鬼を退治す。「鬼歴895年、鬼丸を以て鬼を退治す。「鬼歴1023年、鬼丸を以て鬼を退治す。「鬼歴1197年、鬼丸を以て鬼を退治す。最後に「その後鬼丸を東の山に奉る」と書いてあった。桃太郎「まあいい!鬼丸の場所さえわかりゃ十分さ!東の山だな?あそこは確か戦いの神を奉ってるとかいう山だ。桃太郎が行こうとすると、犬は引き止めて言った。大災害の起きた年と鬼の発生した年が同じである。犬「いやそれはおかしいですよ。桃太郎「そういやそうだな。犬「偶然とは思えません、この一致。桃太郎と犬は、災害と鬼の発生について考えていたが、答えは出そうにもなかった。桃太郎「俺は行方不明になったりしねぇよ。桃太郎「そんなことは鬼をブッ倒してから考えりゃいいだろうよ。鬼を倒さなきゃ始まらねぇだろうが。桃太郎と犬は東の山へ向かった。犬「桃太郎さま、東の山といえば猿が数多く生息していると聞きますね。浪人にもらった木刀が桃太郎の唯一の武器であった。見ると、樹木の太い枝に一匹の猿がぶら下がっており、こちらをにらんでいる。猿は桃太郎に向かって飛びかかってきた。桃太郎は攻撃をかわした。桃太郎「おっと、まあ落ち着けって。桃太郎は猿に話しかけた。鬼丸、という言葉を聞いて、猿は攻撃姿勢をやめて立ち直った。桃太郎「それもらったらすぐ帰るからさ。猿は山の頂上を指さした。猿「山のてっぺんに突き刺さってるだろう。山の頂上を見ると、遠くで見えづらいが刀らしきものが地面に突き刺さっているようだった。猿は山道を歩きだした。鬼丸のところまで案内してくれるようだ。桃太郎「すまねぇな、道案内までしてくれるとはありがたいぜ。桃太郎たちは山の頂上に到着した。そこにはたくさんの猿たちがいた。ここで群れを作って生活しているようだ。その中でひときわ大きく、しかも凶暴そうな猿がいた。この群れのボス猿だった。猿はボス猿に桃太郎と犬を紹介しようとした。猿「......ボス、ただいま帰りました」ボス「ただいま、じゃねぇ。なんだそいつらは?」ボスは機嫌が悪そうだった。猿がそう言い終わらないうちに、ボス猿は猿を激しく殴り飛ばした。猿「ぐはっ!?」ボス「おい......誰が縄張りによそモン入れていいって言った?ん?」ボス猿は再び猿を殴りつけた。桃太郎「おい、やめろ!」ボス猿は桃太郎のほうを向いて言った。桃太郎「いや、見るだけじゃなくてほしいんだ。桃太郎は地面に突き刺さっている刀を指さした。ボス「......お帰り願おう。桃太郎「鬼退治が終わったら返しにくるよ。それならいいだろ?」ボス「そんなにほしいか?」ボス猿は鬼丸に近づき、鬼丸を地面から引き抜いた。桃太郎「え?」ボス「ふん、死ね!」ボス猿は鬼丸を持って桃太郎に切りかかってきた。桃太郎はとっさに木刀で攻撃を防いだが、あまりのパワーに吹き飛ばされてしまった。気が付くと桃太郎は、洞窟の中にいた。猿「ふん......タフなやつだ。犬「死んだかと思いましたよ、よかった......」どうやらボス猿は桃太郎を死んだと勘違いしたようだった。それで死んだ桃太郎を捨ててこいと、猿に命令したのだった。桃太郎が死んでいないことを知った猿と犬は、ここで桃太郎の傷の手当てをしていたのだった。犬と猿のケンカが始まりそうだった。猿「......クズさ。猿「ヤツはな......鬼丸の力を利用してボスに上り詰めた。暴力でほかの猿たちを絶対服従させ、食料も女も独り占めさ。猿「ヤツは四六時中鬼丸と一緒に過ごしてるから手が出せねぇんだ。桃太郎は、あのときボスの攻撃を防いだ木刀を手に取って見た。木刀には鬼丸の攻撃の傷跡があったが、それほど深くはなかった。少なくとも、とてつもない切れ味を持っているとか、そういうものではなさそうだった。桃太郎(鬼丸の切れ味......こんなものか?あのときとっさに木刀で防いだが、伝説の刀っていうくらいなんだから木刀ごと俺の首を切断できそうなもんだ。桃太郎(何か超常的な力でもあるかと思ったが、そんなものはなさそうだ。桃太郎は立ち上がった。桃太郎「あの時は不意を食らったからやられただけさ。......それにヤツは鬼丸さえなければ大したことはなさそうだ。桃太郎「だったら3人で戦えばいいだろ。桃太郎「そんなことよりも鬼退治のほうが大事なんだよ。桃太郎「いくぜ、犬、猿。ヤツを見つけ出してぶっ飛ばしてやる」すでに夜になっていた。そのころボス猿は、地面に突き刺さった鬼丸を見て、一人眠りにつこうとしていた。ボス猿「よりによってこんなところに人間が来るとは......」ボス猿は鬼丸を見ながらつぶやいた。ボス猿「この武器をちらつかせれば、猿どもは恐怖しておとなしくいうことを聞くが......しょせんはただのデカい刃物。人間の世界では伝説の刀だそうだが、ワシにはとてもそうは思えん」ボス猿は鬼丸を地面から引き抜き、手に取った。ボス猿「よく見れば小さな刃こぼれもしている......これが伝説の刀だと?笑わせる」??「おりゃあああっ!!」ガッ!!次の瞬間、突然ボス猿は吹っ飛ばされた。ボス猿「ぬうっ!?なんだ!?」それは桃太郎だった。桃太郎はボス猿から鬼丸を奪った。桃太郎は鬼丸を猿に渡した。桃太郎「猿、これ持ってろ。おいボス、俺はできるだけ汚ねぇ手は使いたくねぇ。桃太郎「気が変わったぜ。猿「よせ!やられるぞ!」ボス猿「...バカめ!素手で勝てると思うか?ふん!」ボス猿は桃太郎に殴りかかってきた。桃太郎は攻撃をかわした。ボス猿は殴りかかってきたが、桃太郎はまたもボス猿の攻撃をかわし、さらにボス猿の腹に拳の一撃を食らわせた。ボス猿「ぐおっ!?」ボス猿はよろめいた。桃太郎「聞いた話じゃ、おめぇ仲間たちの女や食糧を独り占めしてるそうじゃねぇか?戦いの修行もせずにそんな生活してりゃ、誰だって弱っちまうぜ?」ボス猿「くっ......ば、ばかな?」ボス猿は桃太郎にさらに殴りかかってくるが、攻撃がまるで当たらない。桃太郎「おめぇ腹も出ちまってるしよ......怠けすぎだ。犬「わぅっ!?」ボス猿はすばやく犬の首をつかみ、そして犬を持ち上げた。犬がボス猿の腕に激しくかみついた。それでボス猿は動揺し、犬を離してしまった。犬はボス猿から逃げ出した。猿は桃太郎に鬼丸を手渡した。ボス猿はその隙を見て桃太郎に飛びかかってきた。桃太郎は無我夢中で鬼丸を突き出した。鬼丸の刃がボス猿の心臓を貫いていた。刃が刺さったボス猿の傷口から大量の血があふれてきた。桃太郎(......!血が......す、すげぇ量だ...!)ボス猿「む、無念......」ボス猿は倒れた。桃太郎「ああ......行くか......」その後桃太郎たちは、鬼たちは「鬼岩島(きがんとう)」という島にいる、という情報を得た。最近、この島からときどき鬼たちが船で陸へ渡ってきて、陸の村や町で食料などを強奪していくという。陸の人間たちも鬼たちの悪行には困り果てていた。鬼岩島の場所を突き止めた桃太郎と犬と猿は、陸から船で鬼岩島に渡ることにした。その前夜、陸の町の宿で一泊することにした。明日は鬼たちとの決戦であった。猿「おうよ桃太郎!アンタがいりゃ、鬼退治も楽勝だぜ!」だがその夜、桃太郎はなかなか寝付けずにいた。桃太郎は秘伝書の内容が気になっていた。鬼丸と鬼に関する秘伝書を手に入れ、さらに鬼丸そのものも手に入れたというのに、結局何もわかっていなかった。津波や地震のような自然災害が発生すると、どこからともなく鬼が現れ、人々が襲われる......そんな不思議な史実。以前、犬が気にかけていた「その後勇者の行方知れず」の意味。桃太郎(よく考えたら......勇者っつっても普通の人間のはずだ。よくてどこかの国の兵士とかだ。それが鬼退治の後に行方不明になるって、どういうことだ?兵士なら元いた場所に戻ってまた兵士に戻るとか、英雄として武術を教えたり、よくて国の政治を任されるとか、いろいろ道はあるはずだ。それなのに歴代の勇者全員が行方不明だと?)だが考えてもまったく答えは出てこなかった。桃太郎(だったら......俺はどうなっちまうんだ?もし鬼を倒せたら......俺は......どうなるんだ?俺は村に戻ってばあちゃんと暮らす......はずだ。あの時犬がいったように......歴代勇者と同じように、行方不明になっちまうのか?なぜ?いや......そんなことになるはずがない。俺は村に帰るさ!)桃太郎は鬼丸を鞘から引き抜いてみた。見てもただの刀、そのあたりの侍が身に着けている刀と同じだった。桃太郎(鬼たちはどこから来て、そして鬼を倒した勇者はどこへ行ったんだ?この鬼丸とどう関係があるんだ?)鬼、鬼丸、勇者......考えてもわからなかった。桃太郎はいつの間にか眠りについていた。..................そして翌朝、桃太郎たちは船で鬼岩島に渡った。桃太郎「ああ......」なぜか桃太郎の返事には元気がない。桃太郎「なんか......怖ぇんだよな。桃太郎たちの間に微妙な空気が流れていた。鬼退治の指揮をとっている桃太郎がこの調子では、鬼退治にも不安が出る。猿が指さしたところにあったものは、人間の死体だった。大量の人間の死体が、無造作に積み上げられていた。その光景だけでもおぞましかったが、死体はすでに腐ってしまっており、すさまじい異臭を放っていた。桃太郎は自分の村が鬼たちに襲われた時のことを思い出した。あのときの恐ろしさ、あの時の怒り。猿「おうよ、ようやくやる気になったな桃太郎!」その時だった。地面を揺るがすような足音が近づいてきた。桃太郎「お、おまえは......!」そこにいたのは、赤鬼だった。あのとき桃太郎の祖父を殺した赤鬼だった。猿「鬼......かよ!」3メートルはあるかという巨体、そして頭部から生えた2本の角。赤鬼は巨大な金棒を持っていた。その恐ろしい姿は犬と猿をひるませたが......桃太郎は自分の体がカッと熱くなるのを感じた。次の瞬間、桃太郎は赤鬼に飛びかかり、鬼丸で激しく切り付けた。鬼丸の刃は赤鬼の金棒で防がれた。桃太郎はさらに鬼丸で激しく攻撃した。それは赤鬼をひるませた。猿「勝てる......勝てるぞ桃太郎!」そして桃太郎の一撃が赤鬼の金棒を、赤鬼の手から吹き飛ばした。桃太郎が赤鬼にとどめの一撃を食らわせようとしたそのとき......何者かが桃太郎の足をつかんだ。村人「や、やめてくれ......」それはこの村の人間......鬼岩島に住んでいる普通の村人だった。その村人は瀕死の状態で、うつ伏せで倒れていたが、力を振り絞って桃太郎の足をつかんだのだった。死体をよく見てみると、刃物や打撃によるもののような損傷はない。殺されたのではなかった。死体はすべてやせ細っており、骨と皮だけになっていた。すべて餓死者の死体であった。赤鬼「お前の村を襲ったのは、この村の食糧を確保するためだ。桃太郎「......」しばらく沈黙が流れた。赤鬼は再び金棒を手に取り、激しく桃太郎に殴りかかった。桃太郎は鬼丸でその攻撃を防いだ。赤鬼「その刀、ずいぶん血を吸っておるようだ。赤鬼「我らは殺して奪った。桃太郎はボス猿との戦いを思い出した。赤鬼「我が貴様の村を襲ったとき、貴様は恐怖しておった。桃太郎と赤鬼はいったん距離を置いた。桃太郎(こいつは何を言ってやがるんだ......死にたくないから殺す?死ぬのが恐ろしいから、殺して奪った?)鬼の口からこのような言葉が出たのは意外だった。この恐ろしい姿をした怪物が、まるで弱い人間の気持ちをわかっているかのようだった。桃太郎(鬼のくせに、死ぬのが怖いから殺して奪ったってのか?鬼ってのはもっとこう......死を恐れない、殺戮を好む凶暴な怪物じゃないのか?しかもこいつは鬼岩島の人間たちのために食料を確保して......こいつはまるで俺と同じ......はっ!?)そのとき桃太郎(あっ!......ああ......そんな......まさか......まさか......!!)桃太郎は一瞬でひらめいた。長いこと考えていたすべての謎が一気に解けたのだった。鬼はどこからやってきたのか?鬼を倒した勇者はどこへ行ったのか?だがその歴史が語った真実は、あまりにもむごく、絶望的だった。一瞬、赤鬼は考え事をしているように見えた。この残酷な怪物が、考え事をしているのは不自然だった。赤鬼「我は元は人間だったようだ。赤鬼はニヤリと笑った。赤鬼は金棒を握りしめた。桃太郎と赤鬼は最後の一撃を放った。......赤鬼の金棒は桃太郎のほんの少し手前で止まっていた。それより先に、桃太郎の鬼丸が赤鬼の胸を貫いていた。勝ったのは桃太郎だった。猿「うおーーっ!やっぱあんたすげぇ!勇者だ。桃太郎は赤鬼に詰め寄った。赤鬼「ふふふ......桃太郎よ、もう貴様は歴史の真実を知っておる。赤鬼「ひとつ教えてやろう......その刀、鬼丸はただの普通の刀よ。お前が我を倒せたのは鬼丸の力によってではない。桃太郎は赤鬼にとどめを刺した。赤鬼は動かなくなった。......桃太郎の様子がおかしい。桃太郎「!!!!ッ......」..................世界に災いがおとずれたとき人々は食糧を求めて殺し合った強い者は殺して奪い弱い者は奪われて殺されたその殺し合いに勝利するために「鬼」になれた者だけが生き残ったその戦争に使われた刀が「鬼丸」だった鬼丸を持って勝利した者は「勇者」と呼ばれ歴史に刻まれた..................桃太郎と鬼との戦いは終わった。その後、桃太郎がどこへ行ったのか、知る者はいなかった。世界で飢饉はまだ続いていた。人々は再び、食料を求めて争っていた。