「ん、まあ......」この呼び方の差異について、タケヒロと話したことがある。タケヒロは「俺が慕われてるってことだろ?」と得意にするだけで取り合わなかったが。——タケヒロが腹違いの兄なのだと、ルリコは気付いているのではないだろうか。ミソラはその考えも日記に書いた。毎日色んなことを書きすぎているので、トウヤの短い感想文の中に、そこに対する返信はなかった。トウヤも大した問題とは捉えなかったと言うことだ。考えてみれば、気付いていたとして、特に不味いこともないかもしれない。胸のあたりがモヤリとするのは、タケヒロとルリコが兄妹みたいに仲良くしているのを見て、嫉妬や疎外感みたいなものに多少酔っているだけだろう。一瞬だけ華やいだあのタケヒロの表情が、何故か今になって頭をよぎる。深い靄の中で、見えない先端がチクリと胸を刺した。冬の気の早い夕暮れは、人気の少ない公園に長い影を伸ばす。向こうでワンパチとボール遊びをしている同年代の子供を見て、ルリコがあれがやりたいと言いはじめる。バウンドするたびに鈴の音が鳴るボールを特に羨ましがった。ミソラは自分の肩掛け鞄にひっついている白い鈴のことを思い出した。結び付けられるようなボールはタケヒロの小道具の中にはないので、昔リナに買ったリードを取り出して、首輪の部分だけをビッパの一匹に取り付け、鈴を結びつける。「投げちゃダメだよ」ボールから音はしないが、ボールを追ってビッパが跳ね回るたび、軽やかな音が響く。ルリコは結構喜んでくれた。あれ」タケヒロが問う。前、ココウに来てからの一日目に、トウヤに貰ったものだった。鞄に括って持ち歩いていたが、特に大事にしていたわけでもない。ありがとな」にっ、とタケヒロが笑んで見せた。タケヒロに礼を言われる筋合いなんかないと、思ったけれど黙っていた。訊かれると、なんだか惜しいような気もする。エイパムのロッキーが部屋に忍び込んできて、盗まれたのを必死に追いかけて取り返したのだ。タケヒロと仲良くなったのも、あの出来事がきっかけだったし、思えばトウヤに貰ったものとしては、一番最初のものだと言える。一度あげたものを、今更返してと言うのもな。ミソラの手元にはリードの持ち手だけが残ってしまった。ハシリイで、道行くマリルたちがどうしても羨ましくて、貰ったお小遣いで買った青いリード。鈴もリードも、思い出の品かもしれないが、生きるには必要のないものでもある。懐かしいのか、近寄ってきたリナがふんふんと匂いを嗅いでいる。「ああ、こんなところにいらっしゃった」ミソラの哀愁を破るように、背後から聞き覚えのある声がした。パの咥えてきたボールを受け取ろうとしていたルリコが、振り向く。「カヨ......」てんてんてん、と転がったボールの影に、長い影が被さった。藍色のロングワンピース。銀色の髪の品が良いのは見せかけだけで、その中身がとんだ悪人であることを、ミソラはもう知っている。ホシナ家の老齢の家政婦——カヨの、皺だらけの顔、街路樹の斜めの影の中に、あの蛇の目が光っていた。低く獰猛な唸り声が急に空気を震わせた。牙と敵意を剥き出しにし、両脚はがしりと地を捉え、今にも飛びかからんとしている。ハリが静かな動きで制して、ミソラへと視線を送った。ミソラは慌ててボールを取り出し、借り物の猛獣を吸い込んだ。一連の出来事などまるで気にも留めない様子で、ルリコが訴えかける。「わがままをおっしゃらないの。手袋の手を揉み合わせ、ルリコは眉を下げる。「ハル兄様がなるのでしょう?」カヨは一度、背後で黙っているミソラとタケヒロへ、鬱陶しげに視線を向けた。それから、すっと腰を落とし、ルリコへ視線を合わせた。行き場なく組み合っていた小さな両手を、比較して大きな、冬の枯れ木のような手が包み込む。お嬢様を、どこに出しても恥ずかしくない跡継ぎとして教育するように、仰せつかっているのですよ。綺麗に磨き込まれた宝石みたいなルリコの目が、しばらく、つやつやと夕陽の色を弾いた。隣で絞り出すような声が言ったので、ミソラは慌てて袖を掴んだ。タケヒロはそれを払い除けた。驚いて窺ったタケヒロの横顔は、緊張に引き攣りきってはいたが、豪邸で最初にやりあったときの絶望的な表情は無く、立ち向かわんという意思に半分くらいは満ちていた。ミソラにはすぐに知れた。多少の勇気を振り絞れるくらい、もう妹のことが可愛いのだ。カヨが何か言うより先だった。