ミソラは右隣を窺ってみた。鼻を膨らませてこちらを見ているタケヒロが、笑いを堪えているのがすぐに分かった。「在校中たったの二人しか友達ができなかった」と言っていたアズサがこの人を友人に選んだ意味が、今ならなんとなく理解できる。「アズはよ」ついと視線を上げ、目を細める。臆する様子もなく、ハルオミは学生時代を語った。十二でポケモンレンジャー訓練校に編入するまで、彼は自分のことを本気で優秀だと思っていた。祖父の経営する初等学校で『努力』と呼べるものを何一つとしてした試しがなく、そして誰一人にも負けることがなかった。井の中で自身の才覚を見誤り、他人と呼べる人のすべてを見下していく。自分自身に酔いしれていた。訓練校で同期となった一人の少女に、肥大しきったプライドは木っ端微塵に打ち砕かれることになる。己のことを誇るかのように彼が八重歯を覗かせる。『波動』のことだろう。「あれだけずば抜けた才能がある癖に、努力も惜しまないときた。しょうもねえ連中に囲まれてふんぞり返ってた俺が敵うはずもねえ。いつか絶対見下してやるって努力するようになったけど、いつも一歩先を歩いてやがる」しかも、と続ける。「あいつ、俺のことも、留年してるユキのことも、しょうもねえ同期たちのことも、ちっとも見下さねえんだわ。自分の実力には自信がある癖して、自分自身にはまるで自信がない。いつも人と対等か、それ以下でいやがんの。眉尻を下げ、くしゃっとした懐っこい笑顔で、彼は吐き捨てた。椅子を直し、紙ナプキンでさっと机を拭いて、カップを手に彼は背を向けた。ミソラとタケヒロは唐揚げの残りを慌てて頬へしまいこみ、追って立ち上がる。背を向けたまま、独り言と話し声の中間くらいの音量で、彼はそんなことを言った。カップをカウンターに下げ、食堂の奥にいる人に声を掛ける。彼らがハルオミへ笑顔を見せた。二人が習い大きな声でごちそうさまでしたと伝えるのを、見やり、さして興味もなさそうに、さっさと歩きはじめる。親鳥に付き纏う雛のようだった。ミソラもタケヒロも、この男のことを、すっかり気に入ってしまっていた。雛鳥の後ろから大きなタマゴ型がぽよぽよ弾んでついてくる。その後ろからリナとツー。「なあ、それってさ」あとはシャワーの場所だなーと呟く従兄を遮って、タケヒロが訊ねる。「ああん?」ハルオミは億劫そうに振り向き、舌打ちして従弟を見下した。その眉間に深く刻まれた一本の縦皺。したら、アズサがよく眉間に皺を寄せていたのは、この人の癖が移ったのだろうか。*さて、翌週に迫る誕生日パーティで芸を成功させ、多額の報酬を得るために、絶対に欠かせないものがある。