あれから五年......一度も吸血鬼化はしていない」ここに向かう直前、忍に限界量まで血を吸ってもらい、その身を夜族のそれへと変えた。忍もキスショットまでとは行かずとも、二十歳弱までその姿を変える。具現化した心渡を各二本ずつ、計四本。僕と忍が持てる最大戦力だ。これでも彼に勝てるとは到底思えない。忍が全盛期で、僕が完全な吸血鬼であったとしても怪しい程の相手だ。何だか微妙に話の合いそうな奴だ......。昼間、事務所で交わした会話を回顧する。ID:nm2l17/f0『良かろう。彼は頬を緩め、面白い余興を思い付いたかのように嗤った。『だがまともに闘っても吾輩が一方的に勝つのは火を見るよりも明らかだ。吾輩は下々には寛大だ。本当に愉しそうに、彼は瞳孔を開き、口が裂ける程の邪悪な笑みを浮かべた。その笑い方は天海に似合わねえんだよ。一太刀でも吾輩に入れることが出来たらうぬらの勝ちとしよう。吾輩は大人しく春香から離れ帰る。怪異斬りの刀を持っておるようだしの。吾輩も全力にて迎え撃つ。きゃん、と鳴くか死んだら負けだ......死んでも、化けて出るでないぞ』お化けは怖いのでな、と冗談にしては悪質な言葉を放つ彼の言葉を最後に、回想を断ち切った。正直に彼の申し出は渡りに舟だった。彼にはどんな手を尽くそうと勝てる気がしない。一太刀くらいならば何とかなるだろう。僕はやれるだけのことをやる。心渡を両の手に構え、天海の姿を象る魔の王と対峙する。ここで果てるかも知れないと言うのに、心中は何故か穏やかだった。僕も精神的に成長したということか、或いは人としてとっくに壊れてしまったのか。後者でない事を祈ろう。心渡の切先を向け、大見得を切って見せる。「儂かてそうじゃった。「愛されねえアイドルなんて、アイドルじゃねえんだよ。ID:nm2l17/f0罵声と共に斬りかかる。奇襲にも避ける動作すらしない。刃は天海の身体を一刀両断に斬る――ことはなく、心渡は虚しく何もない中空を斬る。手応えのなさを感じるよりも前に、背後からの声に肌が粟立つ。速い、なんてレベルではない。吸血鬼の眼ですら見ることすら敵わなかった。彼の手にいつの間にか握られていたのは、一振りの剣だった。ロールプレイングゲームに出てきそうな、ごてごての悪趣味な装飾を施した大剣だ。刃の部分にも装飾が散りばめられているため、斬れそうには見えない。悲鳴を上げるのに必要な肺は断ち切られていた。斬られた感触すらない。痛みを感じる暇もない。気が付いたら、胸から下が消えていた。表現するしかなかった。忍が袈裟斬りの状態で留まっている彼の背後へと、二本の心渡を突き立てようと両腕を振りかぶる。身体が復元されて行くのを感じながら、忍の両腕が根元から返す剣跡で斬られるのを視界に捉える。神経はとっくにオーバーヒートしているのか、やけに時の流れが緩慢に感じた。下半身が再生されるのを待たずに忍の身体から離れた、心渡を持った腕を口に咥え、頭を振りかぶるが如く横薙ぎにする。目算も覚束ない剣筋が当たる訳もなく、一歩退いた彼にいとも簡単に避けられた。「ぐぁ......っ!!」わずか数秒にも満たない攻防が終わると、僕は重力に引かれ地面に伏した。下半身は完全に再生されている。忍の心渡も含めた計四本を拾い、一度退くと、腕の再生された忍に渡した。彼は、天海の身体で笑っていた。心底愉しそうに、嬉しそうに、可笑しくて仕方が無いと言わんばかりに。それは当に紛うことなき強者の笑いだった。忍と共に再び駆け出す。勝算なんてはなっから微塵もない。刀が四本とは言え、僕の剣の心得なんて体育の授業で剣道をやったくらいだ。太刀筋も何も無い、ただ単に振り回すだけの攻撃。忍も似たようなものだろう。どんなに不恰好な攻撃だろうと当たれば僕らの勝ちだ。突っ込み続けるしかない。左右の方向から迫る四本の刀を軽くその異形の剣の柄でいなし、見惚れるような動きで四本の心渡を一本残らず一刀両断にした。刀を折られた時の衝撃すらない。先程身体を両断された時にも感じたが、あの剣は別の違う法則でものを斬っている、という気さえする。考え始めた頃、ご丁寧にも彼が説明を始めた。「この剣はこう見えて名剣でな。立体ではなく、平面を斬る剣。僕らの世界が三次元である限りは斬れないものはない、ということか。先程、怪異を斬る心渡が柄で止まったのは、あの剣が文字通り次元の違う代物であれば説明はつく。あちらの攻撃は絶対に防げないが、こちらの攻撃もあの剣には絶対に通らない。刀身の短くなった心渡を捨てて愚痴る。自分が他の世界観の登場人物になった気分だ。強い、等という陳腐な表現では到底足りる気がしない。「かかっ、言い得て妙じゃの」ほれ、と忍が心渡を再度複製し渡してくる。ここまで来てギブアップする気もない。限界まで吸血鬼に近付いた今の再生力ならば、一瞬で粉微塵にされようと再生可能だ。愚直に向かい続けるのみ。ID:nm2l17/f0それでも、あの剣しか使わないということは彼としては手加減しているのだろう。それらのことを総合すると、改めて彼の異質さが身に沁みる。何度も、何度でも鍔迫り合いを繰り返す。頸を斬られ、腕は斬り離され、身体のあらゆる箇所を貫かれ、時には微塵に寸断された。――十合、百合を越えて尚、僕と忍の刃が届くことはなかった。年寄りは労われと習わんかったか、と二次元の剣を弄ぶ彼。疲労の欠片も見えないのに何言ってやがる。確かにこのまま続けてもきりがない。彼は時間経過で油断や緩みを見せるような輩にも見えない。完璧な強さ、完璧な心、完璧な存在。王を名乗る資格がある。てめえには僕如きが百回強くてニューゲームしようと勝てはしない。さっき言っただろうが。「閣下様よ、お前はアイドルってもんを理解していない。アイドルっていうのは、人類の希望だ。「さっきも言ったが、アイドルが『完璧』だったら何の意味もないんだ。完璧で非の打ち所がない存在。それはもう、神や悪魔の類。天海が神ってのも悪くはないが、少なくとも本人はそれを望まないだろう。一分の乱れもないダンスを踊り、毎回同じトーンの歌を歌い、コピペのような笑顔を振り撒くアイドルなんてのは、ボーカロイドにでも任せておけばいいんだ。金属音と共に二本の刀が地面に転がる。刀を持たずに一直線に彼に向けて走り出す。一対二だろうが、刀が四本だろうが、殺陣では彼に勝てる可能性は皆無に近い。アイドルとして、だよ?特に意味はない。気合を入れたかっただけだ。卑怯だろうが姑息だろうがこの際構わない。『天海の身体を借りている』という点を突くしかない。事務所で会話していた時もそうだったように、天海は完全に彼の支配下にある訳では無さそうだ。迫り来る僕を両断せんと、彼は剣を構える。構わず走りながら叫び続けた。癇に障ったのか、両手持ちで剣を振りかぶる彼。彼の動きが、振りかぶった状態で停止する。見ると、天海の片眼が黒に変化してオッドアイとなっていた。天海の身体をホールドするために抱き付く。さり気なく胸に顔を埋めるのも忘れない。現役女子高生アイドルの身体は柔らかくていい匂いがしました。このまま剣を振り下ろされ脳天より真っ二つにされようと問題も未練もない。影のように僕の後ろにぴったりついていた忍が一本の心渡を僕の背中目掛けて突き入れた。刀身は僕の身体を突き抜け、天海、いや彼の心臓を貫いていた。彼に心臓なんて至極一般的な器官があるかは怪しいが。彼は信じられないものを見るように胸に突き立った刃を見下ろし、不敵な笑顔を浮かべる。「見事」そう言い遺し、天海の身体からその気配を消したのだった。ID:nm2l17/f0008翌日、正式に客として765プロに招待された僕は、応接室にて天海と765プロ社長・高木氏と向かい合っていた。「話は秋月くんと天海くんから聞いたよ。揃って頭を下げる天海と高木社長。今までこんな風に大の大人に頭を下げられた経験なんてなかったし。言え、力になれる程度の経験を僕がしていた、というだけで必ずしも僕である必要はない。僕の力で不幸になることが回避出来るのなら、と少し手を貸しただけに過ぎない。いう生き方をすると、キスショットと出会ったあの春休みに、決めたのだから。高木社長が何だか感極まっていた。この人、顔が良く見えないというか、表情が把握しにくいというか......なんだろう。説明しにくいが、特徴の掴みにくい人だ。「社長ともお話したんですが、お礼をしたいんです。「いいよ、別にそんなことが目的でやった訳じゃないし」それに相手はアイドルだ。これで金やら要求したら貝木と同じではないか。あいつと同種にだけは死んでもなりたくない。「そんなことは覚えていなくていいよ」しかし就職......か。確かに内定もなく、就職説明会に行くのもうんざりして来た今日この頃だ。電車賃やら写真代やらで貯金も寂しくなってきたことだし、渡りに船ではある。高木社長は諭すように口調を和らげる。その表情は未だ不可視だが、微笑んでいるように見えた。「人とは縁で繋がるものだ。やって君が偶然、天海くんを助けたのも縁。内定がなく困っている君がここにいるのも縁。世の中なんて大体の事象が偶然を繋げた結果、必然となるんだ。言われてみれば、確かにそう思えるから不思議だ。思い返せば、ひたぎに関わることになったのも偶然だった。ひたぎがあの日、バナナの皮で滑って階段から落ちなかったら、今日という日の僕とひたぎの関係はない。考えれば、全ての過去は偶然で構築されている。ifの世界、パラレルワールドではないが、無数の選択の上で今現在が成り立っていることは間違いないだろう。それらの選択は、その時その時では決して必然ではなかったのだ。「......わかりました。僕がアイドルのプロデューサー、か。アイドルは大好きだし、男よりも女性に懐かれる傾向にある僕だ。したら天職かも知れないじゃないか。一緒に頑張りましょう、プロデューサーさん!」その後、時々ファンの中にハチマキとスティックライトを装備した、紫のカラコンをしたチョイ悪オヤジ風のおっさんの姿を見たとか見ないとか。それはまぁ、そういう事なのだろう。ID:nm2l17/f0009後日談。僕はかつての学習塾跡、忍野メメが拠点としていた教室にいた。扇ちゃんの物質具現化能力で再建と相成ったその廃墟で、僕は対面の男にここ半年の出来事を語り明かす。綿密に、緻密に、詳細を事実と違えることなく、虚実を交えぬよう、細心の注意を払い。ぼろぼろになった机をベッドのような何かに見立てて並べた上に座り、火の点かない煙草を弄びながら僕の話を聴き続けていた男の名前は、忍野メメ。僕の命の恩人であり、放浪の怪異専門家であり、今は僕がアイドルのプロデューサーとして体験した、怪異の物語の聞き手だった。忍野は煙草を咥えると、長い話で縮こまった身体に伸びを促すよう、首を真後ろに傾ける。頸骨がぽきり、と音を立てた。「さすがは阿良々木くんだ。余計なお世話だ、と返すがその口調に力はない。言われるまでもなくその通りだから。僕は、故郷に戻って家に帰る間も無く、扇ちゃんを通してここに呼ばれた。緊急事態だから、という扇ちゃんらしからぬ言葉に焦り走ってきた先に居たのは、目の前にいる風来坊だった。『どうしたんだい、そんなに急いで。五年以上の月日を隔てて再会した忍野との邂逅は特筆すべきものではなかったが、僕は何処かで心が休まるのを感じていた。それはきっと、得体の知れない空虚が未だ胸に穴を開けていた為。僕の行動は正しかったのか、違うのなら何が正しかったのか、忍野に断罪して欲しかったのかも知れない。『それじゃあ、阿良々木くんが体験してきた怪異譚を聞かせてもらおうかな』なんて、相変わらずの人を食ったような態度で忍野は胡座をかくのだった。僕も今からどうしようか考えていたところだったし、考えを纏めるためにも回顧は役に立つだろう――そう思い、765プロダクションで起こった、アイドルと怪異の話を忍野に聞かせたのだった。ID:nm2l17/f0「もう用は無いだろ。僕はもう行くぞ」とりあえず家に帰っておふくろの味を堪能したいのだ。長い間自炊もしていないためか無性にまともな飯が食べたかった。「あー......そうだな、何から話そうか。忍野は珍しくも歯切れの悪い調子で言葉を濁す。忍に逃げられたあの日のように。「うん、実はね......臥煙先輩から阿良々木くんにスカウトが来てるんだ」スカウト?僕に?「うん。僕が怪異の専門家に?「君は経験も豊富だし、知識もそこそこある。「だから臥煙先輩に頼まれたんだよ。『こよみんは私がスカウトしたところで絶対嫌だって言うから』ってさ。相も変わらず軽薄な笑みを浮かべ、忍野は煙草の先端を僕に向けた。なるならば止めはしない、ならなくても責めはしない、と。それも悪くはないと思う。先日765プロに辞表を出して来た今、たつきの方向を見失った僕にはありがたい位だ。それに、これから生きていく上で、僕は嫌でも再び怪異と巡り合うことだろう。今だからこそ断言出来るが、それは避けようがない、もう決まったことなのだ。こと、専門家になってもいい、とも思う。ID:nm2l17/f0「......今は、わからない。「ふうん」さもどうでも良さげに煙草を口に咥える忍野。いうか、火を点けるような動作は出ない。「実はさ、羽川にも誘われてるんだ。僕は帰るよ、と、忍野が腰を上げようとした瞬間、部屋に人影が差した。ここに来たばかりの僕同様、息を切らしていた。昨日、ひたぎにこちらに帰る旨を伝えてあったのでおかしくはないが......。「めと......っ!?」いきなりの言葉に一瞬、日本語を忘れてしまった。「あずさから聞いたわよ。「言い訳は要りません。私の好きな、私が愛した、私の暦は途中で仕事を放って逃げ帰るような人間ではないわ」ひたぎは僕を責めているのか、その言葉には怒気が含まれていた。「あ......天海?」ひたぎと同様に走って来たのか、肩で息をしながら入って来る。こんな場所にいるのか、アイドルの仕事はどうしたのか、様々な疑問が渦巻く中、天海は続ける。天海は何も言わず、携帯電話を差し出す。女子高生らしくピンク色にデコられた携帯に示されていた通話先は、765プロだ。出ないという選択肢もあったが、半年とは言え波瀾万丈を一緒に潜り抜けてきた仲間達だ。疎かにするのは躊躇われた。耳が潰れるかと思った。電話でこれほどの大音量なのだ、実際はどれほどの大声なのか予想もつかない。『もしもし、プロデューサーさん。ID:nm2l17/f0765プロを辞めようと決意したのは、つい最近の事だ。僕の体質――一度怪異と関わったものは、怪異を寄せる。僕は自身が怪異に近いせいか、あまりにも顕著に現れる。半年で所属アイドル全員。専門家ですら眼を剥く程、その数は尋常ではない。その性質のせいでアイドルの皆にこれ以上辛い目に遭って欲しくなかった。僕だって、皆のプロデューサーとして仕事を続けたかった。皆がアイドルとして大成していくのをこの目で見届けたかった。僕とは違い、アイドルの皆は未来が、眩い将来がある。それを僕が原因で阻むことになるのかと思うと、いても立ってもいられなかったのだ。如月は受話器の向こうで泣いているようだった。天海が皆の想いを代弁するかのように叫ぶ。痛切なその声は擦り切れた廃墟に谺となり響く。誰も何も言えずに時が止まったかのような空気の中、突如として窓からの来訪者があった。窓から入って来たのは、想像だにしなかった人物だった。金髪の白ランを着た美青年、エピソード。高槻の件で一度世話になったが、まだ日本にいたのか。して俺、KYだった?」へらへらと笑いながら自覚通り空気も読まず喋り続ける。「いや、ドラマツルギーの旦那からも言われてんだよ。俺もお前さんは嫌いじゃねえしな、とエピソードは付け足す。気が変わったら俺の携帯に連絡くれ。言いたいことだけを言い残し、エピソードは来た時と同様、窓から去って行った。「ちなみに」ひたぎが思い出したかのように口を開く。「生活が始まる前からのDV!?」さすがはひたぎさんだ。斬新過ぎてついていけねえ。それお小遣いが年収越えてる。「私をものにしたいと言うのなら、それくらいの意気込みは見せて御覧なさいな。今ならお弁当も付けます、と天海。思わず笑いがこぼれた。ID:nm2l17/f0ああ、もういい。僕の気持ちなんて何一つ考えずに怒涛の如く押し寄せてくる。それは僕が原因なのか、僕の残してきた結果なのかはわからないけれど。悩んでいたのが馬鹿らしくなってきたじゃないか。「はっはー、いいねえ、若いってのは。