怪異となんら関わりのない一般人だと、信じてもらえない可能性の方が高い。少々強引だが、天海を引き出して納得させるしかないだろう。ID:nm2l17/f0「結論から言います。眉根を寄せて息を飲む。お詳しいので?」まだ疑っているのだろう。ただでさえ慎重にならざるを得ない業界だろうし、これで信用されるとは思っていない。秋月さんの前に手帳と共に置いてあったボールペンを手に取る。気は乗らないが、事態が事態だ。芯を出し、机に手のひらを伏せて、一呼吸。心中で忍に謝りペンを力の限り突き刺した。ID:nm2l17/f0ボールペンは手の甲の皮膚を突き破り、骨に到達した時点で止まった。ペンを引き抜くと、円形に空いた赤黒い穴から血液がどろりと湧く。奇行に二人は言葉も失くし目を丸くしていた。机にこぼれた血もそのままに、自ら作った傷痕を二人に見えるよう掲げる。約一分ほどかけて次第に閉じていく傷口と、手品のように消えて無くなる血液を見て、息を飲む。「紆余曲折の末に人間の生活には戻れたけれど、こうして後遺症を残している」いつしかひたぎや忍にも言われたことがあった。僕は誰でも助けてしまう、と。それは正中を射た皮肉であると同時にどうしようもない僕の悪癖だ。目の前で起ころうとしている悲劇もしくは惨事の種を、何もせずに見過ごすことは出来ない。目を瞑って知らぬ存ぜぬと振る舞うことは可能だ。それはもう阿良々木暦ではない。「天海には、こうなって欲しくない。善意でも悪意でもない。天海は訥々と事情を語り始めたのだった。ID:nm2l17/f0006去年の大晦日その日、765プロダクションの面々は年越しライブという名のイベントの下に集合していたらしい。その面子は追々紹介するとして、ともかく、その中の一人として天海春香はいた。僕は昔から年末年始を基本的に家族と過ごす習慣があるのでそのようなイベントをテレビで見ても、『ああ、大晦日と元旦にかけて仕事なんて大変だなあ』と思うだけで無関心なのだが、芸能界では年末年始に仕事は常識なのだろう。年越しイベントのクライマックスとも言える場面が何かと聞かれれば、十人中十人が年を跨ぐカウントダウンを思い浮かべるのではないだろうか。余談だが、新年を迎える瞬間地球上にいなかったんだぜ、と毎年元旦の零時ちょうどにジャンプする奴がいる。小学生くらいがやるのなら馬鹿らしくて微笑ましいのだが、大学生の身でしている奴が身近にいる。僕の上の妹、火憐ちゃんだ。成人を迎えると言うのに小学生の頃から未だやっている。兄の身からしてみたら将来を危惧せざるを得ない。そんな言葉通り年に一回の一大イベントに、天海はアイドルとして参加していたのである。年も明ける寸前のこと。彼女は、去年の暮れ辺りから、アイドルとして伸び悩んでいたらしい。加え天海は当時、失敗を繰り返してしまい、精神的にもへこんでいたそうだ。アイドルも常に競争が付きまとう過酷な世界だ。ライバルなんて星の数ほどいるし、極端な話、同じプロダクションの仲間だってライバルだ。行き遅れてしまえば、アイドルという括りの中でオンリーワンにはなれど、ナンバーワンにはなれない。それはアイドルをやったことのない僕では到底わからないが、凄絶なものなのだろう。僕は男の子なので想像でしか語られないが、ベルサイユの薔薇みたいな陰湿かつ陰険な争いなのだろうか。テレビでは笑顔と元気を振り撒いているアイドルがそんなことをしているとは思いたくない。男の身としてはマリア様がみてるのように仲良くして欲しいものだ。いや、決して変な意味じゃなくて。親友である如月千早の激励を受け、改めて気合を入れ、ステージへ。何の脈絡もなしに、どこからともなく、声が聞こえたらしい。『天海春香よ、美しき人の子よ。吾輩に導かれる栄誉をくれてやろう』そこを起点に以降年越しライブの記憶はない、と天海は言う。ライブが終わった後、新しいキャラに驚愕と賛美を惜しみ無く仲間たちから投げ掛けられた天海は言った。『ごめんね、良く覚えてないんだ』と。その時、去年の大晦日、日付が変わる数分前。天海は『彼』に憑かれた。魔王の、寵愛を受けたのだ。「そんな......謝らないでください、律子さん。秋月さんは一旦仕事場に足を運ぶと、一分もしないうちに戻ってきた。その手には、一枚のメディア。CDなのかDVDなのかブルーレイなのかは一見してわからない。「......」こくり、と天海は頷く。部屋の隅に設置された40インチ程のテレビ、その下に備え付けられたプレイヤーに媒体を入れ、テレビの電源をつける。してメディアが回る音と共に画面が表示され、真っ暗な画面にちらほらと明かりが灯る。何人なのか想像も出来ないほどの声援と、何処かで耳にしたことのある音楽の中、やがてライトアップは全開に。「――――」ごくり、と自分が固唾を飲む音で我に返った。そんな状況でもないと言うのは百も承知であったけれど。思わず、見惚れてしまった。ステージに登る女の子たちは、どの子も宝石のように輝いていて、とても眩しい。直視するのが辛いくらいに――。忍がぽつりと呟いたのは、画面に映り込んだ天海の様子を見て、だろう。そこに映っている天海春香は、姿形、声や仕草は天海春香でも、明らかに『別の何か』だった。見る者が見れば、それはおぞましい何かに映ったかも知れない。オープニングの一曲が終わり、MC。天海の姿を借りた『奴』は、マイクをさながらタクトが何かのように回転させ、大仰に地面に突き刺さんばかりの勢いで叩き付け、一言。映像はそこで切られた。秋月さんが気を利かせたのだろう。当の天海は、信じられない物を見たような目で小刻みに震えていた。朧げだった信じ難い事実を目の当たりにして、ようやく恐怖が来たのだろう。「天海に取り憑いている『奴』を一時的に引き剥がすこと。「そんな、完全に引き剥がすことは出来ないんですか!?」と、秋月さん。「天海に取り憑いているのは破格の悪霊だと思って下さい。どちらかと言えば神や悪魔に近い。そんな大物を無理やり封じる力は僕にはありません。心渡でばっさりと斬る、という方法も考えなくもなかったが、あんな強大な力を持った相手が簡単に斬らせてくれるとは思えないし、何より斬ることすら不可能な気がする。「そんな大物の退治は対価もとてつもなく大きい。下手をしたら何人もの人生が台無しになってもおかしくないレベルだ。呼ぼうと思えば僕が呼べるから、それはあくまで最後の手段として考えて欲しい。一つ」これが一番重要な事だ。「今回のことは、天海は被害者でありながら事の発端だ。「別に天海を責めているわけじゃない。怪異は何の理由もなく取り憑いたりはしない。「天海が望み、願ったからこそ彼はその心に棲み着いた。逆を言えばそこに隙が出来る。今回の不幸中の幸いは、彼が意思疎通の出来る怪異であることだ。ID:nm2l17/f0「大人しく聞いておれば小賢しい事をつらつらと......喧しいぞ」と、突然現れた『彼』の声にその場に居た全員が息を飲む。見ると、天海の瞳が紫に変色していた。初見では暗闇と動揺で良く見えなかったが、ライブ映像を含めこれで三度目。入れ替わった証として瞳の色が変わるらしい。「吾輩をどうにかする、等と無駄な事を考えるな。言うならば太陽に喧嘩を売っておるようなものだぞ?」その比喩は、恐らくは正しい。天海の姿を借りて尚、あれほどの力を持つ攻撃を蝿を払うかの如く出して見せたからには間違ってはいないだろう。言って屈する訳には行かない。彼は鼻先で嗤うと尊大に足を組んで椅子を揺らした。「春香は現状に満足しておらん。彼は顎で手を組み、諭すよう、ゆっくりと息を吐いた。「のう、暦よ......今一度冷静になって考えて見よ。「損得の問題じゃねえんだよ閣下。ID:nm2l17/f0「何だと......?」それは言葉通り、悪魔に魂を売り渡している。自分のものではない力だけでアイドルとして大成するのが天海春香の望みならば、僕はこれ以上首を突っ込むことはしない。『天海春香はその程度のアイドルだった』というだけだ。今の今まで彼の支配下にあった天海が声をあげる。その頬には涙が伝っていた。