一分遅刻しようが、三十分遅刻しようが遅刻には違いないわけだし、それなら一限目が始まるまでに学校に来れれば一緒でしょう?」いっそ感心したと言いたげな口調でさやかに突っ込まれたので、もはや開き直った回答を口にする。「感心しないわよ、そう言う屁理屈って。「そうだよ、ほむらちゃん。「そりゃぁ、分かってはいるのよ?」ふてぶてしく開き直ったらマミさんとまどかに突っ込まれた。思わずだってだってと駄々をこねたくなるが、大人げないので我慢した。「それにしても、ほむらちゃんが遅刻するなんて珍しいよね。「ううん、そう言うんじゃないわ。寝坊しただけなの」まどかに尋ねられて、本当のことを言う訳にもいかず、適当に誤魔化す。「馬鹿言わないで頂戴。「いいや、あたしの勘が病気だって言ってるもんね。恋の病でしょ!」したり顔で私のことを指さしてくるさやかに対して、アホかと本気で思った。ID:d32EPYEGo「そうだったのね、暁美さん。さやかのでまかせなんて信じないで頂戴よ。いうかどこに根拠があるというのよ?」まさかの展開に私は動揺を隠すことが出来なかった。なんでそれを信じちゃうのかな、この人たちは!「そうやって、誤魔化すところがさらに怪しいぞ、ほむらー」ワキワキと手を動かしながらさやかがにじり寄ってくる。なんとしても私から情報を引き出そうという訳か。何にも出てこないわよ、全く。「邪推するのは勝手だけれど、本当に何にもないわよ?」わざとらしくため息をついてあしらうことにする。心の底から安堵されたら、それはそれで少々面白くない。「そのうちいい人が見つかるって!」なぜか美樹さやかに慰められた。なんという敗北感だろうか。「もぉ、強がっちゃって。思いながらも楽しんでいる自分に気がついて、少しばかり安堵した。自分の変化にはなかなか気付き辛いものがあるのだろうか。「そんなことよりさ、食べないと時間無くなるぞー」さやかに言われ、気づく。サンドイッチが丸々残っていることに。慌てて封を開いてもそもそと口へと詰め込んでいく。外野が何かを言っているが無視だ、無視。口に詰め込んだ食べ物を大急ぎで咀嚼して、飲み下す。それを何度か繰り返して、ようやく最後の一きれを口に詰め込んだその瞬間に、昼休みの終わりを知らせるチャイムが鳴り響いた。「ほら、ほむら行くぞー」さやかの言葉に私は頻りに頷くと咀嚼をしながらゴミを片付けて教室へと戻る準備を始める。辺りにゴミが落ちていないかを確認してから、水筒を掴んで先を歩いている三人を追いかける。すると、突如振り返ったまどかが、私に笑顔を見せた。一瞬、ほっとしたけれど急がないといけないことには変わりがないのでそのまま早足で三人に追いついた。その時には気がつかなかった。私のソウルジェムが薄らと濁っているという事実に。足元にインキュベーターを連れて魔女の結界をこじ開ける。見慣れないグロテスクな様相は、目新しくもありつつやはり既視感に囚われる。見た事の無いその結界は、だけれど決まりきったように毒々しく、兢々。それでいてどこか甘美にこちらを誘う。見わたす限りの燭台と蝋燭。銀の食器を運ぶメイドらしき使い魔。距離感がよく分からない通路には魔女と思わしき肖像画が飾り立てられている。その姿は一言で言ってしまえば醜悪。髪に絡め取られているであろうその巨躯は、薄気味の悪い毛玉としか捉えようのない姿を写されている。「基本的には大人しいタイプの魔女だ。テリトリーに侵入されたと知るや、烈火のごとく息巻いて襲いかかってくるだろうね。「ワルプルギスの夜がいい例だったじゃないか。「流石にそれを推測するのは無意味だ。「ヤレヤレ、この子の武器は手袋とビーズだったよ。「それじゃあ、私は手数で勝負してみましょうか」ざっくりと方針を決めて、魔女の姿を拝むために足を踏み鳴らす。「当然じゃないか、彼女たちにとって結界は自分の家も同然だ。サブマシンガンを取り出して、ぶっ放す。銃口から、軽快でそれでいて重圧な連射音が鳴り響く。頭の無いメイドの使い魔を撃ち抜く。飾り立てられたいくつもの額縁を破壊する。火が灯っているであろう燭台を粉砕する。軽妙な弾丸を辺り一面にばら撒く、ばら撒くばら撒く。ID:d32EPYEGoあぁ、なんてタノシイノ!戦いは好きだった。余計なことを考えなくてもいいから。辺りが銃弾でボロボロになってようやくと、結界に変化が訪れた。いいわ、丁度気分が乗ってきたところだもの」そして、毛玉のような魔女と相対する。蔓のようにうねる髪が私を狙い向かってくるが、その動きは全て私の射線の延長上だ。銃弾が魔女の肉を弾く音が木霊する。あぁ、タノシイ、本っ当にタノシイナァ。のたくり、床を転がりながら逃げようとする魔女。このまま弾が無くなるまで打ち続ければ私の勝ちだろう。それじゃあつまらない。私は一旦手を止めて、サブマシンガンを盾へとしまい込んだ。鼻歌交じりに武器を物色している私をよそに魔女は好機と見たのか髪を触手のようにのばして一気に襲いかかってきた、がそれに向かってピンを抜いた手榴弾を投げつけてやる。数は三つだ、取りあえず三つ。髪束を回避しつつ盾の中から追加の武装を選び出す。ID:d32EPYEGoうん、これがいいかな。女子中学生が持つことの出来る重量をはるかに超える機関銃を片手で悠然と取り出した。指向性の爆風と爆片が魔女を痛めつける。本っ当にタノシイわねぇ!さぁ、これで止めよ。笑みをこぼしながらトリガーを強く、強く引く。土木工事でもしているかのような豪快な音を響かせながら弾丸が魔女を肉塊へと変貌させていく。血のような何かが飛び散っていく。魔女の阿鼻叫喚が私に愉悦と、快楽を流し込む。ID:d32EPYEGo魔女が絶命してから結界が綺麗に崩れ終わるまでの間、笑いながらトリガーを引き続けていたらしい。我に返って、機関銃をしまい込んだ時には既に夜の公園へと戻ってきていた。近づき、グリーフシードを拾い上げる。銃撃に巻き込まれて壊れていたりはしないようだった。物理的に壊せるのならば苦労はない、か。ID:d32EPYEGo高鳴る鼓動を押さえつけて家に戻り、服をばさりと、投げ捨てる。お気に入りのカチューシャもゆっくりと外して、洗面台の横へとしまう。蒸れたタイツを伝線しないように脱ぎ、ショーツとブラも脱衣して洗濯機へと放り込む。タイツはそのまま洗うと伝線するから、と思いなおして洗濯機へと掛けなおす。バスルームの中へと入って蛇口をひねる。備え付けのシャワーから心地の良い湯が注がれる。髪が水分を吸ってずっしりと重く、体に纏わりつく、だけれどそれすらも快感のように感じられて、胸がドキリと高鳴る。溜息をつきつつ、指先を陰部へと運ぶと、ヌルリとした感触があった。全部シャワーで流せてしまえればどんなにいいことか。益体もなくそんなことを考えつつもゆっくりと髪を洗い、体を洗う。時間をかけて、今日一日を洗い流していく。すごいよ、ほむらちゃん!」はしゃいだまどかに思い切り頬刷りされた。した柔肌の感触が懐かしい。放心しきったわたしは、成すがままされるがままにまどかに抱き寄せられている。周りに目を向ければわたしたちを、温かく見守る巴さんの姿が映る。「そうね、一人よりも二人。暖かい、本当に暖かいな。景色が移ろい、巴さんの部屋だ。目の前には鮮やかな黄色のハーブティー。カモミールだった気がする。暁美さんは今日が初めてだったんだから無理もないわよ。「そうだと思ってたの。促されて、わたしはティーカップに口を付ける。爽やかな風味がスゥッと鼻を通り抜けていき、意識がピタッと、戻る。「すごく、おいしいです。「それは、カモミールよ。「そんなの気にしなくっていいんだってば、ほむらちゃん。マミさん私あれ好きです。それじゃあ、お茶うけはクッキーにしましょうか。まっててね」なんていうか、本当に幸せだな。こんなに幸せでいいのかしら。ID:d32EPYEGoそうね、幸せで、いい。懐かしい記憶の微睡みから意識が舞い戻り、強烈な乖離感を味わう。何も知らなかったあの頃。偽りの幸せを甘受出来てしまっていたあの頃。優しい夢なんだろうか。なんて幸せな夢なんだろうか。それはもう過ぎ去ってしまって手に入らない夢。あの頃へは帰れない夢。あの時と同じ幸せを手に入れるはずの知らない明日をようやくと手に入れて、だというのに私の心は潰れそうだった。知らなかったのよ、私が諦めて切り捨てた彼女たちがこんなにも重いものだったなんて。幸せになることがこんなにも辛いことだったなんて。私は頑張ったよね、それなのになんでこんなにつらい思いをしないといけないの。こんなにつらいなら、こんなに苦しいのなら、もういっそ――――。駄目だ、私は絶望してはいけない。それじゃあ何のための道程なのかと、何のための屍の山なのかと。酷く濁ったソウルジェムにグリーフシードを押し当てて浄化する。穢れを全て吸い取ってだけれどあと二回は使えそうなそれを引き出しへとしまい込む。行き場のない感情が廻る。浅い息を整えて、思考を押し出す様に長く長く息を吐きだす。吐く息と一緒にこの絶望も空気に溶けてしまえばいいのに、なんて考える。ID:d32EPYEGoけれど、やっぱり駄目だ。私はモソモソと布団へともぐりこんで頭から掛け布団を被って膝を抱え込む。焦点が合わない瞳が映すのは、じっくりと穢れを溜め込む私自身のソウルジェムだ。八時間もあれば真黒に染まるだろうそれを私は眺める。今の私は薄らと笑っていることだろう。それは唐突にやってきた。ID:d32EPYEGoチャイムが鳴る。今は日曜日の昼間で用事なんて何もないはず、そう思うが思い出した。佐倉杏子と、風見野にあるラーメンを食べに行く約束をしていたんだった。