農業は、私たちの暮らしの基盤だ。増加、そして新規に就農する若手の減少...。日ごろ土に触れることも、野菜を育てる機会もない多くの人にとっては、どれほど深刻なことなのか、あまり実感がわかないかもしれない。農業の抱える課題は、私たち自身の課題でもあるはずだ。大地から生まれる農産物があるから、私たちは生きられる。「大地に責任を持つ」という思いを、少しでも多くの人が持たなければ——。そんな思いから、「大地に優しい農業」に取り組む農家を、支援し続ける企業があるのをご存知だろうか。「私たちの会社では、毎年、新入社員にこう言い聞かせるんです。『あなたたち、まず革靴じゃなくて長靴を買いなさい』って。みんなびっくりしますけどね」そう言って笑うのは、トゥルースピリットタバコカンパニー(以下TSTC)を率いる高橋あみこCEOだ。活動する社員たちは、販売店や得意先を日々駆け回って、販路拡大に努めている。JAPAN」(以下STL)という農業支援プロジェクトにあった。きっかけは東日本大震災だったSTLは、農業の中でも、特に「有機栽培」をはじめとする「大地にやさしい農業」に取り組む農家を支援するプロジェクトだ。東北・東日本を中心に未曽有の被害をもたらした、東日本大震災がきっかけだった。高橋CEOが振り返る。「震災直後は、たくさんの企業が義援金や寄付という形で被災者の方々をサポートしていました。そのころのTSTCはまだ社員50名に満たない小さな会社でしたし、寄付をしたくても、そんなに大きな金額はご用意できませんでした。『それなら、もっと具体的な支援の方法を考えたほうが、本当に被災者の方々の力になれるんじゃないだろうか』と社員みんなで意見を出し合ったんです。そこから、私たちと同じく『大地に責任を持つ』という志を持った、被災地の農家のみなさんをサポートしたい、という思いが生まれてきました。被災された農家さんには、長年手塩にかけて育ててきた農地を離れ、移住を余儀なくされる方も少なくありませんでした。有機農業のような大地に負担をかけない農業は、まず畑作りに非常に手間がかかります。移住先の見ず知らずの土地を切り拓いて、また一から始めるのは、とても難しいんです。『それでももう一度チャレンジしたい』という農家の皆さんがいる。それなら、私たちがサポートしようと思いました」まず、農家が移住先で栽培した農作物を購入し、TSTCの社員で分け合ったり、被災地の給食センターに提供するといった活動を開始。STLの理念に共鳴する農家が徐々に増えてきた2014年からは、新たな活動の柱として「挑戦者」と呼ばれる新規就農者のサポートを本格化させた。高い技術と知識が求められる有機農業の新規就農においては、必要なノウハウを身につけることが、まず大きなハードルとなる。そこで参加農家の交流会を開催し、自発的なネットワークづくりを促すほか、有機農業のパイオニアを招いての勉強会も始めた。消費者とのつながりにも目を配った。ファーマーズマーケットやマルシェ(農産物などの即売所)への出品など、地域の消費者と直接つながる活動から、ウェブサイトを使っての情報発信まで、STLがサポートする。「研修の講師になっていただくのは、私たちが『先駆者』と呼んでいる有機農業の先達の皆さん。農業について総合的に学べるアグリイノベーション大学への奨学金を提供したり、オーガニック関連イベントへの出展のお手伝いも行っています。いえ、私たちと農家のみなさん、また参加者同士の関係は、あくまでもフラット。オフィシャルウェブサイト。