養老の滝にまつわる話といえば、孝行息子がその父にそのお酒を与える話や、滝のお酒を飲んで病気が治ったり若返ったりという話がよく知られています。いろいろな文献にもある話ですが、元をたどっていくと、鎌倉時代に編纂された「古今著聞集」ややはり鎌倉時代の建長4年(1252年)に成立した「十訓抄」(じっきんしょう)にそのルーツを見つけることができます。源丞内と養老の滝それは奈良に都があった頃の遠い昔のことです。とある山の麓に源丞内(げんじょうない)という名の貧しい木こりが住んでいました。来る日も来る日も山道を上り下りしては薪を取り、一生懸命働いて年老いた父親を養っていましたが、なんとか食べていくのがやっとで、父親の好きなお酒を手に入れることはできませんでした。父親想いの源丞内は、いつか父にお酒を心ゆくまで飲ませてあげたいという願いを胸に抱きつつ、木こりの仕事を続けていました。そんなある日のこと、源丞内がいつものように山に入って薪を取っていると、どこかから甘い良い香りが漂ってくることに気づきます。周囲を見回すと、どうやら岩の間から流れ出ている小さな滝がその芳しい香りを発しているようでした。不思議に思った源丞内がその水を口にしてみると、その滝から流れ落ちているのはなんと、とても美味しいお酒だったのです。源丞内はこの滝のお酒を汲んで家に持ち帰り、ついに父親にたっぷりとお酒を飲ませることができ、父子共にたいへん喜んだということです。話はこれで終わらず、このことが時の天皇であった元正天皇(げんしょうてんのう)の耳に入り、いたく感じ入った天皇は元号を「養老」(717年)と定め、さらに源丞内を美濃守に任命します。そののち、この親子は幸せな暮らしを送ることができたということです。~歴代天皇の中で唯一の女系での皇位継承~この話に登場する元正天皇について、少し説明しておきましょう。元正天皇は奈良時代に即位した第44代の天皇です。在位期間は霊亀元年(715年)から養老8年(724年)まで。天皇となる前は氷高皇女(ひたかのひめみこ)と呼ばれ、父は天武天皇と鸕野讃良皇女(うののさららのひめみこ、後の持統天皇)の間に生まれた草壁皇子(くさかべのおうじ)で、母は元明天皇です。元正天皇は文武天皇の姉でもあります。氷高皇女をとりまく状況はなかなかに複雑なものでした。氷高皇女の祖父にあたる天武天皇は686年に崩御しますが、皇位継承者であった草壁皇子が天皇に即位する前に27歳という若さで亡くなってしまったことで皇位継承問題が発生します。持統天皇から文武天皇へ結局、天武天皇の妃であった鸕野讃良皇女が即位して持統天皇となりますが、孫であった軽皇子に譲位を行ない、軽皇子が文武天皇となります。この文武天皇も24歳という若さで崩御し、再び皇位継承問題が発生します。元明天皇から元正天皇へ次の天皇に即位したのは、文武天皇の母であり持統天皇の異母妹でもあった阿閇皇女で、彼女が元明天皇として即位します。霊亀元年、母である元明天皇からその娘の氷高皇女へと女系での皇位継承(歴代天皇の中で唯一の事例)が行なわれ、元正天皇が誕生します。※ちなみに、この後に即位する聖武天皇は、もともと皇位継承者であった草壁皇子の孫、文武天皇の子という直系にあたるため、女系での皇位継承ではありません。元正天皇は女性の天皇としては5人目となりますが、それまでの女性天皇が皇后や皇太子妃という立場であったのに対し、元正天皇には結婚経験はなく、独身で即位した初めての女性天皇ということになります。(やまとねこたまみずきよたらしひめのすめらみこと)となっています。その性格や容姿については「続日本紀」の中で少しだけ触れられています。その記述によると、慈悲深く落ち着いた人柄であり、あでやかで美しい女性だったようです。~元号を霊亀から養老へ改号~そんな元正天皇が、霊亀3年(717年)9月20日に、美濃国(現在の岐阜県)の当耆郡(たきのこおり)に行幸した時に、多度山の美しい泉が目に留まります。その泉の水で痛むところを洗うと、またたく間に痛みが取れて治ってしまったことから、元正天皇は、これは吉兆に違いないと考えます。