「本当だからなのかもなって。自分でも言うべき事ではないように思えるのに、彼女にとって何が良い事なのかを考えてゆくとそう言うしかなかった。「今ならさ、君を支えられるんじゃないかって思ったりもするんだよ。彼女の目にはうっすらと涙が浮かんでいる。それが今にもあふれ出そうで、『僕』もだんだん気持ちがこみ上げてくる。不安そうに見つめる瞳に僕は「うん」と頷く。「もう一度...追っても...いいんでしょうか...?」それは頼りなく、壊れそうなほど脆い言葉だった。「僕等は脆いかも知れない。僕は人目をはばからず歩道で彼女を抱きしめた。「居るとも」その言葉に彼女は安心したのか、そのまま静かに僕に身体を預けていた。0芳井さんと約束した日。朝、いつもより気合を入れて服装を考えていた。それまでの印象が覆る事はないにせよ、恋人として彼女に相応しい姿というイメージが何となく浮かんでいて、そうした方が喜ぶのかも知れないと思いはじめたら細かなところが結構気になってくる。幼い顔立ちで格好をつけても似合わないと分っているけど、ちょっとした意地のようなものでそれなりに男の部分が見えるようにしたかった。格好はどうにかなったものの洗面所の鏡に映った顔がなんとなく自信が無いように見えて、そそくさと家を出た。続いていた寒気が一旦収まっていたようで、お出かけ日和と言えた。自分の目には何か世界が新鮮に映る。見慣れていた景色もどこか違った色合いを感じさせ、行きかう人に比べると自分は少し浮かれているように感じる。あれこれ考えている間にいつの間にか待ち合わせ場所まで来ていた。その場所は二人にとって少し特別な場所だった。あの派手な格好をした芳井さんを初めて見た場所である。自分の方が先に着いていると思ったのだけれど、意外な事にあの日とは全く違った柔らかな雰囲気で、やはりあの不恰好な像の下で彼女は座っていた。僅かにだがソワソワしているようにも見えた。姿を確認した時に一瞬だけ躊躇いがあったように感じたのだが、やはりいつもより気合を入れ過ぎていたのかも知れない。「なんか落ち着かなくって早めに来ちゃったんです。前に来たばかりですよ」と言いながら愛らしい微笑を浮かべた。その表情に見惚れてしまいそうになるのを抑える。白を基調とした長いスカートと淡い色のブラウス。年頃の可愛らしい女性という感じが彼女にはよく似合うと思った。「実はこういう格好ってあんまりしたことないんです...よかった」かなり恥ずかしそうに言う。「何でも似合うよ」と言いそうになったけれど、それは今は無粋なのかもなと思ったりした。「そういえばここで最初に会ったのって多分覚えてないでしょ?」あの時の芳井さんは隣に座っていた人の事は目に入らなかったと思う。「私どんな感じでした?」と訊かれて結構困った。あの時、彼女の見た目で自分の苦手なタイプの女性だと思ったと素直に言うべきなのか。「うん...ちょっと怖かった...」これも素直な感想だったが、そう言うと芳井さんはおかしそうに「ふふ」と笑った。「片霧さんらしいですね。何かを続けたそうにしていたが、その後ちょっと恥ずかしそうに顔を伏せたので何となく伝わった。この前まではこういう微妙な部分を深く考えないようにしていたけれど、自分が好意をもたれている事を素直に受け取っていいというのは新しい喜びでもあった。この時、少しだけ気になった事があった。「なんか前より、フワッとしてる感じがします。今度は自分が照れくさくなる番だった。「まあ、とりあえず移動しようよ」と気を取り直した。前よりも雰囲気が親しみやすくなったように思える芳井さんと一緒に歩いているとそれだけで満たされた気分になるのを感じた。これからの事を考える必要はあるけれど、今はただこうしていたいそう思った。歩いていて時々聞こえる嬉しそうな声。浮かれているのは自分だけではないようである。芳井さんが行きたい場所があるので案内してもらっているが、次第に土地勘が無い景色に移り変わってゆく。元気よく視線の先にある建物を指さした芳井さん。「あ、ここか!」それは若い女性向けの洋服を扱っているショップらしかった。大型店というわけではないけれど、中は結構広そうで人の流れからすると結構繁盛しているように思えた。拒否したわけではないが、自分だけでは絶対に入らないという事は保障できた。彼女はさり気なく手を繋いでそのまま店の中に引かれてゆく。そこで驚くべき事があった。「里奈!!」そう、店員の一人らしかった女性は芳井さんの友人である御堂さんだった。数日後、部屋で一人スマホと睨めっこしていた。過去に来た芳井さんからのメールを読み返しながら、あの夜を堺に変わってしまった二人の関係を確かめている。自分があれほどまでに積極的になれるとは思っていなかったが、芳井さんもそれまでとは全然違った表情で見つめてきたのがとても新鮮だったのもある。二人の関係も変化したけれど、自分自身も何か吹っ切れてしまったような感じである。それでも変わり映えのしない自分の部屋で静かに過ごしていると、こちらから積極的にデートの誘いのような事をしてよいものか躊躇われてくる。そもそも彼女自身の問題は大きくは変わっていないわけだし、自分だけ浮かれるのも違うような気もする。その一方で、他人としてではなく相手にとって特別な人間であるという認識で行動すべきだという気持ちがより強くなってくる。「そうすると...」その部分に思い至った時、自然に文面が出来あがっていた。我ながら巧い方法だなと思った。『是非!ちょうど行きたい所があったんです』と返ってきた。それを確認して『お疲れさま、おやすみ』と返信してから眠りについた。秋も終わりに近づいていて、そろそろ厚着しないと支障が出てくるような時期になっている。朝の空はどことなく淋しげで、通勤途中に見かける並木の枯葉も少なくなってきている。昔はイベントの多い冬は嫌いではなかったけれど、本来の姿というのは厳しいもののような気がする。今年は何か違うのかも知れない。その日、同輩の田中と出社時間が重なって少しばかり会話が始まった。「おお、もしかして上手くいったのか!?」と相手のテンションが急に上がった。好きって言われちゃったしね...」と答えたところ「ひゅー」とからかわれた。嬉しそうなので悪い気はしなかったが、朝の時間なので静かにして欲しい部分もあった。「お前の場合は何か『祝勝』の方が似合うよ。話を聞いてるこっちがもやもやしてたからな!」そんな感じでいつものメンツで飲みに行く事が急遽決定した。夕暮れ、繁華街にも寒い風が吹き抜けて一刻も早く暖を取りたくなってくるが、峰先輩も山口君も陽気に喋りながら店探しをしているので何だか不思議な感じである。「片霧くんのお祝いなんだからちょっと派手に盛り上がらないとね!」とやはり上機嫌なのだが、自分の事でこんなに喜んでくれている仲間に囲まれていたのかと少し感動していた。「片霧くんはもっと喜ぶべきだと思うよ」と言われた。自分はこんなにも普通のテンションなのだろうかと逆に疑問に思えてきた。その後すぐに開いている店が見つかったので、そそくさと入店する。居酒屋の中でも比較的賑やかな方の店で、普段は静かなところを選んでいるのでこれも新鮮。間もなく乾杯が始まって、各々好き勝手に料理を注文してゆく。最初に話を振ってきたのは山口君だった。「猫は良いですよ!なにか荒んだ気持ちが癒されてゆく感じで」この場では触れにくかったけれど山口君は前の彼女と別れてから寂しくなって猫を飼いはじめたという経緯があった。それがどういう気持なのか、ぼんやりとだが想像できるような気がする。「犬も良いわよ~」そこで妙に語尾を伸ばして峰さんが入り込んできた。「あれ、峰さんって犬派だったんですか?」と田中。ビールを飲み干したところだった。わたし実家だからね、ずっと前から犬と一緒」なんとなく意外な感じだった。田中が何気なく言った事なのだが、若干微妙な表現だった。「え...そういうわけでは...」ほぼ図星なのだろうけれど、それは決して悪い意味ではないと思った。なんとなく優柔不断になりがちな我々に適切なアドバイスを与えてくれる良き先輩。「あの、先輩には本当に感謝しています。後押しがあったお陰で、行動が出来たというか...」その言葉にキョトンとした表情になる一同。「やっぱり片霧は面白いよ。若干お酒が入っている影響もあるのかも知れないが、峰さんはゆっくりと場に居るそれぞれの人間の長所を挙げてゆく。田中については『男らしい所』、山口くんについては『優しい所』。「人っていうのは、やっぱり基本的なところは変わらないっていうのかな、三つ子の魂なんちゃらって言葉もあるけど、やっぱり持って生まれたものだと思う。いう部分に惹かれるっていうのはさ、ある意味で運命的なもののような気がするっていうかね...」どこか遠い目をして語っているのが印象的だった。芳井さんとはまた別の『大人』という感じの表情。「とにかく、これからの方が大事なんだから、そこんとこ了解するのよ!」と説教気味に言われてしまった。「は...はい」その説得力のある言葉にしっかり頷いていた。その日は珍しく二次会でカラオケに行く事になった。家で留守番をしているという猫の事が気になっている山口君の姿が印象的だった。06時半から少し遅れて芳井さんの待つ駅に到着した。何度か来ているのでだんだん勝手が分ってきているのか、正面出口のすぐ傍で待っていた芳井さんを容易に見つけることが出来た。大丈夫です」と返してくれた。今日の服装はどちらかというと普段着のようで大分寒くなってきたのもあるけれどグレーのパーカーを羽織っている。その時自分の格好を意識して、仕事帰りのスーツ姿でここに来るのは初めてだと思ったりした。「スーツ姿を見るのは初めてですね。「ええ、結構仕事できそうな感じに見えます」そう言うと芳井さんは少しほほ笑んだように感じた。「そうですか?ただの部屋着ですよ」と返された。それを聞いて尤もだと思ったのだが、一方で自分にとっては何かが魅力的に見えた。思ったのかを考えながら芳井さんに促され歩きはじめる。今日は比較的ゆっくりとしたペースだった。続きを言おうとしたところで目の前の信号が赤に変わった。立ち止まって周りを眺める。芳井さんのバイトに行っているコンビニから家がそれほど離れていないだろうという予想だったが、今のところ歩いたことのある道である。芳井さんがバイトしている姿を見ようと夜に歩いた時の事が思い出された。芳井さんは途切れた言葉の先が気になったようだ。場合によってはそう意識する事が変なのかも知れないけれど、時々顔を出す自分の中の常識だった。「...気にし過ぎですよ」と小さく呟いた声が通り過ぎる車の音に混ざって聞こえた。僅かにだが責めるような調子があったと感じたのは気のせいだろうか。信号が青になり、またゆっくり歩き出す。七宮公園を過ぎ、コンビニの方向から少し逸れた道に案内される。細い通りで時間帯を考えるとかなり静かである。知らない道に入って、不安にはならないものの段々ドキドキしてくる。「ええ、すぐそこです」と言って彼女が指さすのはそこそこ年季の入っている建物。見かけるタイプのアパートで「メゾン〇〇」と書いてあるのが確認できた。2階建てのアパートで部屋が幾つか並んでいるのが分る。静かなところというのは自分的にはポイントが高かった。学生時代に選んだアパートの周辺が少しうるさくてよく後悔していたからである。「雰囲気は確かに良いですね。珍しい理由に思わず訊き返す。演技という特別な時間から自分の生活に還るという事なのだろう。そこで芳井さんに促されてアパートの一室に招かれる。家に帰ってきたからなのか明るい声で迎えてくれた。電気を点けてもらうとリビングの様子がはっきりと分る。「本当に何にもないですよ...」と少し恥ずかしそうに言う芳井さん。何もないとは言うけれど、整理が行き届いていてスッキリした印象だが色んな所に小物が飾ってあったりと綺麗な部屋である。中でも目を惹くのが2台の本棚である。一つには少し難しそうな書籍や小説と思われる文庫本、もう一つにはDVDがびっしり詰まっていた。「いつの間にかこんなになっちゃったんです...」その困ったような表情を見ていると、何となく事情が分かってくる。白い座卓の周りには3つほど座布団が敷いてあった。腰を降ろして一息つく。芳井さんはその向かいに座る。