「うん、精一杯のギャグをありがとう。正解は当たり前のように、緑葉の妹です」トクサ少年に(引きつった)笑顔で答えながら、僕はシャンプーを手に取って、髪の毛を洗い始める。僕は前髪が目にかかるくらい伸びていて、微妙に長いので、洗髪が面倒だ。いう感じで伸び放題なので、現在この空間にいる男は、総じて髪の毛が長い軟弱者である。鉄さんと少佐と店長を見習えと思うほどに長い。むさ苦しいくらいだった。「ああ、緑葉さんの妹......それは、似てるわけですね。「まあ、九歳差くらいあるのかな。「......あのう、すみません。控えめに、筑紫が尋ねてきた。入れる会話には、何にでも入り込みたいタイプの人間らしい。「ああ、筑紫君には言ってなかったっけ。「......まあ、事実ですけど」ぶっきらぼうなトクサ少年だった。怒っているというより、ふてくされているような。ふふふ、可愛いやつめ。僕は思いながら、蛇口からたらいにお湯を張って、頭から被る。僕は、目を開けられる年齢だからね。「いや、あれはうちのお婆ちゃん。赤火はー......何でだっけ。そうそう、里帰りに来てるらしいよ。言いながら、もう一度お湯を頭から被る。当たり前のようにトクサ少年は言った。格好つけたいとかでは無くて、本当に捨ててしまったようだ。実際、家族は悲しむもんだろうな、と思う。家族を失っている僕だからこそ、そう感じてしまうのかもしれないけれど。いなくならないと、分からないもんだしなぁ、家族の大切さなんて。いなくなるのと、離れるのでは、不安感の度合いが全く違うのだ。僕が会話を拾わずに黙っていると、ぶっきらぼうに、トクサ少年が筑紫に歩み寄る。トクサ少年もトクサ少年で、筑紫に申し訳ない気持ちがあるようだ。えっと、僕は......その、両親は実は、海外にいるんです。聞かれるんですけど、ハーフです。紫色の頭髪だったので、出会った時から不思議には思っていたけれど......なるほど、地毛か。大概のジムリーダーは自己主張が激しくて、もともとが黒髪でも染髪している人が多い。筑紫は正真正銘、地毛らしかった。十歳そこらの少年が、髪の毛を紫色に染めるなんて考えにくいもんな。柳染土筆は日本名なので、外国名も他にあります。親しい間柄であれば、喋ってしまっても特に問題にはならないらしいけれど、有名人の知り合いとかは有名税が及ぶ可能性があるから、それを守るためにも原則非公開という体制を貫いているらしい。そんな制度があるおかげで、僕は少佐が『何処かの軍隊の元少佐』って話は知っているけれど、それが何の軍隊だったかは知らないのだ。別に、知りたくもないけれど。「でも、外国名も、似たようなものですよ。「うーん、土筆かぁ......土筆は確か、単品での植物じゃないんだよなぁ。何だかの付属品っていうか。僕の無理矢理な振りに対して、ぶっきらぼうな口調で、しかしトクサ少年は、正解の名を口にした。「発音に自信はないですけど、土筆の母体である植物の、『杉菜』の英語名だったはずです。学名はィクィシティァムアーヴェンス、です。「うぉ......どうしたんだトクサ少年。急に物知りキャラじゃん」トクサ少年は何だか、頭良さそうでボケキャラ、というイメージがあったのに。「いや、大して知りませんよ。そこら辺の植物だけ、詳しかっただけです。謙遜でも何でもないようにトクサ少年は否定した。ィクィシティァムアーヴェンス......か。そんな言葉、聞いたことすらない。僕は英語が分かるって言っても、日常会話くらいだし、専門的になるとさっぱりだ。フィールドホゥスティルが何を言わんとしているかは、分かるけれど。それにしても、トクサさん、詳しいですね。「僕もその辺のことは、ちょっと調べたりしました。「共通点?」トクサ少年と筑紫に、共通点なんかあっただろうか。僕にはどう見ても、正反対の二人で、トクサ少年が一方的に嫌っているようにしか見えないのだけれど............ん、ああ。何だ......どんな共通点かと思ったら、そんなことか。些細なこととは言え、確かに普通の人間同士じゃあまり見られないような共通点だ。自分の名前のことって、八歳くらいの頃に、異様に調べ始めたりするし。トクサ少年もその頃調べた記憶が、まだ頭に残っているのかもしれない。良かったじゃん、共通点。僕は体を洗いながら、そんな適当なことを、二人に向けて言った。別に、お互い忌み嫌い合っているわけじゃないし、ましてやどっちも、嫌いなわけじゃないはずだ。喧嘩したわけじゃないからこそ、仲直りしにくいってのは、割と多いことだ。いうのは、何でもない、どうでもいい切っ掛けで、忘れてしまうに限る。いい仲違いだからこそ、どうでもいい理由で。「あの、また戦ってくださいね」おずおずと、筑紫は風呂桶の中でトクサ少年に手を伸ばす。トクサ少年はしばし難しい顔をしてから、乱暴にその手を取って、数回上下させて、すぐに放した。「......えへへ。何だかんだで、今まで年齢を聞いていなかったような気がする。年齢なんて、そういう話題が出ない限り聞くこともないけれど。「じゃあやっぱり、僕と同い年ですよ。自分の隣でお湯に浸かっている、どう見ても十歳以下の少年に対して、トクサ少年は訝しむような視線を向けて、上下上下と、観察していた。そんな筑紫は、えへへ、と笑顔を作って、何となく仲直り出来たことを素直に喜んでいるようだった。ほんと、こう見てるとどう見たって、ジムリーダーの風格はないよなぁ、とか。僕は純粋にそんなことを思った。お互い裸なんだから、見つめ合ったりすんのは絵的にどうなんだよ......と、少しお兄さんな僕は、体を洗いながら思っていたのでした。風呂から上がったあと、僕は一人で、夜の檜皮を散歩することにした。散歩......とは言っても、何となく歩きたい気分になったとかいうセンチメンタルな意味ではなくて、緑葉に電話をかけるために、人気のない場所に行きたかったわけだ。別に誰かに聞かれて困るような話をするつもりはないんだけれど——少しばかり、気恥ずかしいというものがある。電話をかけるには些か非常識な時間帯だし、もしかしたら緑葉はもう眠っているかもしれないけれど、それでも僕は緑葉の声が聞きたかったから、電話をかけることにした。いうよりは——緑葉の言葉を、か。自分勝手だなぁ、と、我ながら思う。「............まあ、寝てたら寝てたで、明日かけ直せばいいし」まあ、僕がかけ直すよりも早く、緑葉から折り返しの電話がかかってくるだろうけど。ポケギアに登録されている緑葉の番号を呼び出して、僕はコールする。味気ない電子音が鼓膜を揺らしている間、僕は適当に、檜皮の中を徘徊した。五回くらいのコールが終わった後、緑葉の寝ぼけた声が聞こえた。悪いことをしたなぁ、と思ったけど......でも緑葉の声が聞けて、何だか安心した。「んー......寝てないよ。眠りに入ったところか。......最悪のタイミングじゃないか。僕は素直に謝罪の言葉を入れる。心情的には、喜びの方が多かったのだけれど。「あー......うん、大した用事じゃないんだけど。僕は適当に、理由をでっちあげて緑葉に告げる。電話をした理由なんて、ただ緑葉と会話がしたかったというだけだ。えーと、槐の西側だね。明日の夕方か......。午前中に墓参りを済ませておいたほうがよさそうだ。「あ、ああ......うん。持って、その通りです。そのくらいのことで電話するなら、僕は毎日だって、緑葉に電話したい。毎日、その日に起きた事を、聞き出して、話がしたい。そんなことは出来ない。うざったいことして......嫌われたくないし。何かあったのか、と言われれば、心が折れているのかもしれない。何と言うか、例えば三ヶ月で劇的に成長したトクサ少年を見て、僕より年下でジムリーダーを任されている少年を見て、その二人は凄まじいまでに向上心があるのだな、という認識を僕はした。対する僕は、毎日自堕落な生活をしていて、二人より年長者であるにも関わらず、適当な言葉で、結局言葉をはぐらかして、生きている。以前にトクサ少年とは一度バトルしたとは言え、一度きり、だ。