会社だって金づかいの荒さですぐに傾くものよ。利益が出ていないのに高級車を買っちゃうバカ社長と同じ。自分の欲望をコントロールできないがゆえに、いつの間にかお金がなくなっちゃうの。西村社長の「借金地獄」という言葉に、「まさかそんなことにはならないだろう」と思って聞いていました。一般管理費』を引くと、『営業利益』になる。乱暴に言うと、そこだけ覚えておけばOKよ。あと法人税と消費税は払うものだから貯めておく。社長からの「いずれ会社をまかせたい」という話はものすごくうれしかったです。決算書の読み方の授業は「これだけは」というのをなんとか理解しながらも、ふだん見慣れていない数字や言葉ばかりで僕にはけっこうハードでした。今日は社長から「会社のお金の授業」をみっちりと受けたせいもあってか、いつもよりもどっと疲れが出て帰宅しました。いうのも、僕には最近、家に帰って楽しみにしていることがあるからです。当時、出回りはじめたインターネットについて、友人から教えてもらったのをきっかけに、夜な夜なネットサーフィンをすることにハマっていました。深夜1時半ごろ、パチパチという小さな音が1階にある僕の隣の部屋から聞こえてきましたが、弟が何かやっているんだろうくらいに思っていました。すると、パチッパチという音が。気になって隣の部屋をのぞくと、あろうことか火が立ち上がっているではありませんか!あまりの出来事に目を疑いながら、しばらく呆然としていました。我に帰り、よく見ると、外階段から2階に上がったところのゴミ箱が燃えています。火器を探しにほかの部屋を見て回るも見つからず。火事だ!」と僕は大声を上げて家の中を走り回りました。火を消さなければと、燃えていた場所に戻ると、さらに火は大きくなっています。消すこともできないほどの勢いで、部屋の中まで火が迫ってきていました。火事だ!」と声をかけるも、外への出口は火の海になってしまい、弟は部屋から出ることができません。自分の命も危ないという状況です。逃げろー!」と近所の人にも聞こえるように大声で叫んでいました。けなくてはいけないと思いました。テーブルの上にあったノートパソコンと、売ったらすぐに現金化できそうな一番高価なもので、趣味が高じて買った釣竿を手に、部屋から走って逃げました。あっという間に火は広まり、外に出て家を見ると、火柱が上がるほど燃えています。僕は泣き崩れる母親の肩を抱きながら、今後どうやって生きていくかを考えました。セント・エルモス・ファイヤーしばらくして消防車がやって来て、数時間かかり火を消し止めてくれました。不幸中の幸いでケガ人などはなく、九死に一生を得ました。火事というのはおそろしいもので、すべてを焼き尽くし奪っていきます。手元に残ったものはノートパソコンと釣竿、そして、家から離れた場所に停めてあった車、それだけです。財布や携帯電話は部屋に置き去り、というよりも、逃げることに必死すぎて、とっさに手に取ったもの以外は、すべて燃えてしまいました。手持ちの洋服は火事のときに着ていた寝巻きのスウェットだけ。着の身着のままとは、まさにこのことです。その日の朝方まで、消防士の方が消火している様子を野次馬に囲まれながら見ていたので、眠ることはできませんでした。ここまでひどいことになると、母親の心のケアや、弟のことも心配です。そんなとき、呆然と立ち尽くす僕を見つけた、幼なじみの友人のお母さんが「うちにおいで。いていいからね」と言ってくれたおかげで、やっと眠りにつくことができました。次の日、まず燃えた家のあと片づけや、免許証の再発行、銀行のキャッシュカードの再発行や、役所で各種の手続きなどを済ませました。スーツ1着すらない状態でしたので、まずは買いそろえるところからはじめないと......。幸いなことに、火災保険に入っていたおかげで、お見舞金が振り込まれてきました。保険金はとてもありがたかったのですが、古い家でしたので、新しい家を建てるには、まったく足りない金額です。そのお金を家族で分け、身の回りの最小限の必要なものを買いそろえていきました。火事によってモノもお金もなくなっただけでなく、気持ちもひどく沈み、失ったものはあまりにも大きかったです。この火事が、当時流行った映画『セント・エルモス・ファイヤー』のタイトルにもなっている、嵐のなか船乗りたちが道しるべとしたマストに灯る炎のように、せめて僕の進む道を照らしてくれる火だったら、少しは救われるのですが......。すると、目の前にひらりとメモが落ちて来ました。「家族は何よりも大切な宝物だよ」そうだな。こんなときこそ、家族が一番大切だよな。お金よりも何よりも......。だれからのメモなのかは相変わらずわかりませんでしたが、僕はメモを握りしめながら、気づくと目にはうっすらと涙が......。涙をぬぐいながら、「前を向こう」と自分に言い聞かせました。