「......何かあったの?」テーブルについた彼女に、勇気を振り絞って訊いてみた。彼女は、ふう、と息を吐く。休日午後のスターバックス。郊外とはいえ、座席を確保するのは大変だった。見せたいものがあるんだ、と言われて来たのだが、向かい合って五分ほど。彼女は一言も喋らない。出入り口のほうを窺っている。これは、あれかもしれないな。ぼくは心を雑巾のように絞り、垂れてきた勇気を掻き集めて、質問の冒頭を舌にのせた。「ぼくと――」ぼくと別れたいのか?思い当たることがある。ぼくらは共に、今年の春から大学三年生だ。将来が見えて来る時期だ。お互い入学してすぐに付き合い始めて、なんだかんだと今まできたが、学生時代の気楽さが薄れつつある今、彼女の心境に変化が起きても不思議ではない。ぼくは大学院へ進む決意を固めている。彼女は就職の道を選んでいる。この先、価値観がずれていくことだって想像できる。それを見越して早めの決断をしたのかもしれない。ところが彼女はぼくの質問を聞いていなかった。店のドアが開いて、彼女はそちらを振り返ったからだ。ぼくもおなじ方向を見た。妙に姿勢のいい、白髪のおじいさんが店に入って来たところだった。杖をついた小柄なおばあさんと腕を組んでいる。叫ぶなり、彼女は腰を浮かしかけた。思いとどまって席についたものの、肩が大きく上下している。当惑したぼくに彼女は顔を戻した。僕の顎はテーブルの上に落下しそうになった。気を使ったのかもしれない。バリスタさんがわざわざカウンターの中からやって来て、二人を近くのテーブルに案内した。お年寄り二人はスマートフォンを取り出した。たどたどしい手つきで、おばあさんが操作している。おじいさんも自分のスマートフォンを握り、叩いた。注文を終え、やがて二人分のドリンクが並んだ。マグに注がれたキャラメルマキアート。可愛い名前ね、とおばあさんが言っているのが聞こえる。二人はそれを嬉しそうに受け取り、向かい合った。「おばあちゃんはね、足を悪くしてから出不精だったんだよ。おじいちゃんはなんとか外に連れ出したかったんだって。相談されて、スタバのeGiftをすすめたの。「そうなの」こちらを向いた彼女は微笑んでいた。その顔を見て、ぼくはちょっと驚く。誤魔化すために、手元のカフェミストに口をつけた。「スマホで飲み物を買うなんて初めてだし、スタバにも来たことがなかったから、おばあちゃんが怖気づいて断るんじゃないかと思ってたけど、成功して良かった。これを君に見せたかったんだ。なんか最近の君、ちょっと落ち込んで見えたからさ」ぼくは彼女の肩越しに、ドリンクを味わう二人を見た。皺くちゃな顔いっぱいに笑顔を浮かべているおばあさんと、まっすぐな背中で微笑んでいるおじいさん。二人はどのくらい、この薄紅の季節を一緒に過ごしてきたのだろうか。何度も危ないことはあったに違いない。ケンカだって、人生の変遷だって......。それを乗り越えて今日、また、新しいことに挑戦したのだ。微笑む顔は、やはり、あのおばあさんに似ている。「ねえ」ぼくは、思い切って言った。彼女は一月生まれだから......。「そしたら君の誕生日には、あたしが贈ってあげよう。あ、君は八月生まれじゃん。あたしが贈るほうが先になるね」ぼくたちは顔を見合わせて笑った。素敵な時を過ごすお二人の、その薄紅の季節の半分でも一緒に過ごすこと。今日からそれが、ぼくの目標になりそうだ。TPDL)日野草1977年東京都生まれ。2011年『ワナビー』で第2回野性時代フロンティア賞を受賞しデビュー。著書に、『GIVER』『BABEL』がある。一覧を見るスターバックスから毎年人気の“SAKURA”シリーズが2/15登場。STARBUCKS”が密かに進化していた。Dress3東京で中古マンションを買うということ。東京で中古マンションを買うということ。