17:00腕を伸ばして農作物を「受粉」させるロボットは、ハチの代わりに実りを増やせるか食物の受粉を助け、われわれの食事を支えているハチ。その数は農薬などの影響もあって急激に減少している。そんななか、米ウェストヴァージニア大学の温室では、車輪と腕のついた大きなロボットが花の受粉を助ける練習をしているという。これで万事解決と思いきや、ことは簡単ではないらしい。どんな課題が待ち受けているのか。りんご、みかん、ベリー類。わたしたちがこうした食べ物にありつけるのは、ハチとその驚くべき受粉媒介能力のおかげだ。日頃の感謝の意を表するかたちとしては残念なことに、人間は衝撃的な数のハチを殺している。われわれはハチの生息地を破壊し、農薬を通じて彼らに毒を盛っているのだ。これと並行して、世界人口は急激に増加している。ここできちんと行動できなければ、いまより多い人口のための食糧を、いまより少ない送粉者に用意してもらわなくてはならない状況に陥るのである。これは“生きた送粉者”の話だ。ウェストヴァージニア大学の温室には、「BrambleBee」という名のマシンがいる。いまこのロボットは、受粉期を迎えたブラックベリーの周りを移動しながら、花を揺らす技術を学習しているところだ(ブラックベリーは自家受粉する。このため、ハチやロボットは花を揺らして花粉を飛ばすだけで受粉につながるのだ)。BrambleBeeはハチの代替ではない。人間が増え送粉者が不足している世界においては、こうしたロボットが食料供給の助けになる可能性はある。「LiDAR」とブラシで受粉をサポートBrambleBeeの仕組みは、自律走行車のそれに似ていなくもない。このロボットには「LiDAR(ライダー)」が搭載されている。レーザーを照射することによって、BrambleBeeは温室内の3Dマップをつくるのだ。いまのところ、BrambleBeeは花の代役としてQRコードを探しているが、もう少しで本物の花の写真も撮れるようになるという。ブラックベリーの低木の列の間をウロウロしたら、BrambleBeeは自分の“腕”がなるべく多くの花に届く道順を考える。木の前に立ったら、腕についたもうひとつのカメラを使って、その木のさらに高解像度な3Dマップをつくる。BrambleBeeの腕の先端には、3Dプリントでつくられた小さく柔らかいポリウレタン製のブラシがついている。ある花が受粉に適していると判断すれば、BrambleBeeはブラシを使って花を優しくはたく。することによって、花粉が雄しべの葯(やく)から雌しべへと移動するのだ。ちなみにこのロボットは、どの花を揺らしたかも覚えていられる。このため、温室で花が育つのに合わせて何度も作業できるのだ。受粉補助以外の作業への応用もこの方法は、ハチに仕事をしてもらうよりも確実にコストがかかる。この方法を通じて虫たちは食べ物を得られるわけでもない。BrambleBeeはハチからは得られないあるもの提供してくれる。「つぼみから果実まで各ステージを認識できるとすれば、どの程度の品質でどのくらいの収穫量が見込めるかがわかりますよね」と、ウェストヴァージニア大学のロボット工学者で、このシステムの開発者であるユー・グは言う。BrambleBeeが受粉という繊細な作業を行えるのであれば、道具を変えて植物のほかの世話をすることだって理論上は可能だろう。ハサミで不健康な花を切りとるといった作業だ。UNIVERSITYハチの協働者として役目しかし再度言うが、これはハチの代替とはほど遠い。地球上には20,000種類以上のハチが生息している。彼らはそれぞれ、花粉を集めるためのユニークな身体構造と戦略をもっている。「1億年近い時を経て巧みに進化してきたハチたちを、人間がつくった1つのロボットが超えることはありません」と、ミネソタ大学の昆虫学者であるマーラ・スピヴァックは言う。加えて身長の低いBrambleBeは、アーモンドのような樹木作物には使えない。自家受粉しない作物も厄介である。人間にはまだハチが必要であり、彼らを守るための政策や研究が欠かせない。ひとつ、大きなインパクトを与えるためには受粉ロボットを大量に生産しなくてはならない。「ハチの個体数減少を補うために、食糧生産で受粉ロボットが大きな役目を果たす未来というのはかなり想像しづらいでしょう」と、ハーヴァード大学の生物学者であるジェームズ・クロールは言う。クロールは、ハチにQRコードを貼り付けカメラでトラッキングすることによって、ハチの群れ行動のダイナミクスを研究している。「ミツバチ以外に加え、何千種類ものハチが穀物生産や生物学的多様性の維持に不可欠な役割を果たしているのです」しかし、受粉促進のために養蜂家から農家へとハチの巣が貸し出されるように、BrambleBeeが農家にレンタルされたり、温室でフルタイムで働いたりすることもあり得るだろう。仮にハチとロボットが一緒に働くときにも、ハチを傷つける可能性のある小さな受粉ドローンに比べれば、BrambleBeeはそれほど混乱を起こさないかもしれない。人類はたしかにハチを保護すべきだ。今後も食糧を確保していくために、未来の農家はロボットの手のひとつやふたつ借りてもいいのかもしれない。JINSが目指す未来のアイウエアPROMOTION謙虚に耳を澄ませば、建築はやがて「未来の記憶」になる。──田根剛PROMOTIONこれまでにない「新しい材料」を生み出す。それがよりよい社会をつくるから。──小川由希子PROMOTION深圳という「母なる大地」で闘い続ける。そのために、マイクはステージに置いてきた。──藤岡淳一PROMOTIONあまねく人に社会復帰の機会を。そのために、わたしは農業を続ける。──小島希世子PROMOTION七大陸最高峰を最年少制覇した南谷真鈴、「クルマで移動する自由」を体感する。群雄割拠のゲームビジネスの世界へようこそ:但木一真連載『ゲーム・ビジネス・バトルロイヤル』序章NATURE太陽系で最も“過小評価”されている水星、その岩だらけの姿:今週の宇宙ギャラリーCULTURE『キャッツ』そのものに“罪”はない。