「うん......誤算だった」あまりに狭い、風呂桶。二年前に来た時は、風呂には入らなかったんだよなぁ。僕の体が、こんなに大きくなかった時が、この風呂に入った最後の記憶ということになる。それも二人以上で一緒に入った記憶となると、小さい頃——本当に赤火くらいの年齢の頃——に、緑葉と一緒に入ったことくらいで、その時には全然問題ない広さだったんだけど。体も成長するって話だから......狭く感じるのも、当然だった。それでも、僕とトクサ少年が何とか湯に浸かれているということは、一般的な風呂桶よりも、広々と設計されているのかもしれなかった。三人は入れないだろうけど。目を瞑りながら頭をわしゃわしゃと洗う筑紫。その姿を見る限りでは、どう考えても、バトル中に存在していたジムリーダーと同じではない。「そりゃ、うん、そうなんだけど......」......どうも、この選択は誤ったかもしれない。お兄ちゃんと一緒にはいるの!」と駄々をこねた赤火を僕から遠ざけるための策略だったのだ。そりゃ、いくらよく知っている子だとは言え、十五歳と六歳じゃ流石にまずいだろうと僕は思った。それに、実際一緒に入って、あとで緑葉にその事実が知れるのが恐ろしかった。それを断る理由として、僕は今現在、男三人で風呂に入っているわけだけれど......男三人って、絵的にどうなんだろう。少なくとも僕は、好ましくないんだが。「まあ......赤火と入るより百倍マシか。「今度の檜皮ジム戦って、いつなのかなって」トクサ少年に挑戦させる、という意味合いではなく、来週とかだったら僕も挑戦しようかな、という意味合いだった。前回緑葉と冒険した一件以来、タイミングが合えば、僕はジムバッジを回収して、秘伝マシンを使えるようになろうとしているのだった。「うちのジムですと、実は先日終わってしまったばかりなんです。言いながら、目を瞑りながらたらいを探す筑紫の頭に、僕はお湯をぶっかけてやる。この風呂場は古き良き時代の遺産なので、シャワーなどというアイテムが存在していないのだ。何処かの町のジム戦が行われるのは、月に一度。土曜日か日曜日のどちらかで、ランダムに二つのジムが選ばれる。下手をすれば、実質二ヶ月程度の間が開くこともある。最初に一月の一週の土曜日に行われて、次回が二月の最終週の日曜日、ってことになると、かなりの期間、そのジムでは公認のジム戦が行われないことになる。そんなわけだから『道場破り』なんていう制度が発達してきたわけだ。本来、上手くいけば一ヶ月で全ジムのバッジを制覇することも出来るが、大体にして、移動や何やらでジム戦の機会を逃すことがしばしばだから、難しいものなのだ。それに......全てのジムバッジを集めたところで、ポケモンリーグを制覇出来るのかと言えば、そういうわけではないのだから、焦らずゆっくりと、機会を見てバッジを回収していくのが、正しいポケモントレーナーの成長と言えるのかもしれなかった。「いえ、先週は、浅葱ジムでした。「......、」トクサ少年が一瞬、筑紫の言葉に反応した。何に反応したのか、と考えること数秒、そういえば、浅葱ジムの蜜柑ってジムリーダーは、トクサ少年と同じ、鋼タイプのポケモン使いだったか。少なからず、思うところがあるのだろう。緑葉は丹波にいるとのことだったから、てっきり僕は、緑葉が丹波でジム戦でも受けたのかと思ったけれど......ああ、いや、そうか。浅葱と丹波は海で繋がっているから、緑葉は浅葱から丹波に、南下していったのかもしれない。風呂から出たら......今どの辺にいるのか、確認を取ってみよう。下手したら、寝ているのかもしれないけれど。僕は風呂から上がって、筑紫と交代し、椅子に腰掛ける。旅人だけあってかなり汚れていたトクサ少年は、一番最初に身を清めた。その後、筑紫と一緒に風呂に(気まずいから)入りたくないのか、トクサ少年は筑紫と交代した。僕はその間ずっと風呂に浸かっていたので、正直なところのぼせる寸前であった。現在、筑紫とトクサ少年が一緒に風呂に入っている。筑紫は体が小さいので、サイズ的には問題なかったけれど、問題は気まずさにある。筑紫の笑顔が、泣いているように見える。いやしかし、最初に出会った時から、そもそも筑紫とトクサ少年は、こんな感じだった気もする。バトルのイメージがあまりに鮮烈だったせいで曖昧だが......トクサ少年は、誰に対ても、大体こんな感じか。筑紫が慣れることで、この仲違いは解消される気がするのだが。「......ああ、そうだ。僕は先に頭を洗いながら、トクサ少年の問いかけに応じる。