祭儀場の親族控室には、長机が二列になって並べられ、そこにずらりと、喪服姿の女たちが座っていた。「みなさん、紹介するわ、柳沓子さん。全員がぴたりとおしゃべりをやめ、沓子はさすがに、居心地悪く頭を下げた。女たちの大半は、見覚えのある顔ばかりだ。いわゆる加納派と呼ばれる社員や役員たちのご令室。初見だと思われるのは、おそらく雅美の姉妹や従妹たちだろう。「本当に姉さんもお人よしね。その人、......あれでしょ。「ほほほ、いいじゃない。沓子を背後に従えたまま、雅美は機嫌よさそうに笑った。「それに柳さんは、とても心の優しいお嬢様なの。今日だって、退職されているのにわざわざ手伝いに来てくださって......。」どう答えていいか判らず、沓子は曖昧に頷いた。誰も何も言わない室内にたちこめているのは、一種異様な緊張感だ。沓子の知る限り、雅美とは心の奥底に深い闇を抱えた人である。育ちのいいお嬢様風ではあるが、その精神状態には不可思議な波があって、悪い時には夫の加納ですら制御不能の暴走を始める。加納と沓子の仲に雅美が勘付いたのは比較的早い段階であったが、その時、沓子は雅美に呼び出され、こんな奇妙な約束をさせられたのだ。私はこんな風に身体も弱いし、子供も産めなかった女です。これからどうぞ、主人のことをよろしくお願いしますね。主人が会社にいる間は、何があっても主人や私を裏切らないと、あなた、お誓いになってくださるわね?)その一種異様な迫力に、当時24歳だった沓子は、逃れる術なく頷いた。雅美という人を、心から不思議に思った。どこまでが本気でどこまでが建前なのか。普通の女であれば、愛人相手に「夫を裏切らないでくださいね」とは、どうしたって出てくるセリフではない。(何もかも私が悪かった。君には申し訳ないが、妻の言うとおりにしてやってくれないか)加納の諦めたような態度は、彼が平素から妻にまるで頭が上がっていないことを沓子に判らせるには十分だった。その翌日には、沓子が加納の愛人だと——奥様公認の愛人だという噂が、一部役員の間でまことしやかに囁かれるようになった。情報源は言うまでもない。それによって、沓子のポジションは殆ど決定づけられてしまったのだ。ライフガーディアンズにいる限り加納の愛人で、それは退職してもついてまわる。当時は、加納に初々しい愛情を抱いていたから、雅美のはからいに、多少なりとも感謝し、喜びを覚えてしまったのは事実である。それは雅美の企んだ遠大な復讐だったのだ。「雅美さんは心の広い人なのよ。いう立場の人を葬儀に呼ぶなんて、私たちにはとても真似できない。素晴らしいわ」そんな囁きと針のむしろのような空気の中、沓子はひとつひとつのテーブルを回り、湯飲みに茶を注いでいった。お茶といっても、各テーブルに置かれた急須に入っているものを、空の湯飲みに注いでいくだけの作業である。別に沓子がわざわざ注いで回る必要もないのだが、どのテーブルの誰一人として、急須に手をかけようという者はいない。切り口上でそう聞いてきたのは、岡倉常務夫人だった。沓子は思わず緊張した。彼女は元秘書課主任で、沓子とは入れ替わりながら、先輩にあたる人だからだ。