世間的にはクリスマスと呼ばれる日でもある。億円以上とも言われていた。年で最も人が浮かれ騒ぐ月だ。石油不足による計画停電が続く現在、クリスマスシーズンは華やかさとはかけ離れている。現代のクリスマスに欠かせないイルミネーションに対して自粛ムードが広がっているからだ。来年にはインシデントZに終息宣言が出る見込みだとはいえ、まだ各地でZによる被害が報告されているし、世界には血で血を洗うような戦いが続けられている国もある。仮にどこかの自治体や企業が、銀河の星々のようなイルミネーションを点灯しようものなら、たちまち非難の嵐が巻き起こるだろう。中庭に先週から設置が進められていたクリスマスツリーは、港北基地の技術部と装備部が協力し、廃棄予定のソーラーパネルによって自給自足で光り輝く仕組みになっていた。それぐらいなら、いっそない方がいいぐらいじゃないか、と谷少尉などには思えるのだが、それでもツリーが設置されたのには理由があった。港北基地には、欧米圏の国籍を持つ隊員も多く、彼ら彼女らが「ツリーと七面鳥のないクリスマスを過ごすぐらいなら新年までストライキに突入する」と、司令本部に通達してきたためだ。冗談なのか本気なのか、判断に迷った司令本部は各部の部長と、士官クラスを招集して、臨時会議を開いた。その結果「プロジェクトチームを結成し、ツリーと七面鳥、その他クリスマスに必要な物品を速やかに調達せよ」という命令が、司令本部から発令された。命令を聞かされた谷少尉と柿本少尉は、これは新手のジョークか何かかと、上官の顔をまじまじと見つめた。臼井大尉はいかつい顔に似合わず、よくそういう悪ふざけをするのだが、あいにく今回は真面目な顔だった。手にしたタブレットには、正式のコマンドオーダーが表示されている。「どうしてうちの小隊が、そんな非戦闘任務に就かなければならんのですか?」谷少尉は訊いた。「装備部か調達部の仕事ではないですか。臼井大尉は自身も明らかに納得していない顔だったが、それでも厳格な声で説明した。「誰でも、いつでも、どんなポジションでも」という考え方がある。受付業務の隊員であっても、一通りの戦闘訓練は受けている。あれば、その逆も然りではないか。「その理屈はわかりますが」柿本少尉は首を傾げた。アミダで負けたんだよ」臼井大尉は不機嫌そうに吠えた。こんな任務に小隊全体で当たることはない。どっちかの分隊に任せる。ジャンケンがイヤなら、殴り合いでも、射撃でも、カードでも何でもいい。本勝負で決めることにし、谷少尉がストレート負けした。昔から大事なシーンで行うジャンケンに勝ったことがない。「なあ、代わってくれないか」谷少尉は柿本少尉に頼んでみた。「悪いな」柿本少尉はニヤニヤ笑った。谷少尉は訓練中の分隊を宿舎に呼び戻し、オペレーションひいらぎの遂行を命じた。命令を伝えられた分隊員たちは、一斉に不満の声を上げた。谷少尉は部下のブーイングを辛抱強く受け止めていたが、頃合いを見て静かに言った。「命令だ」ジャンケンで負けたことは伏せておいた。「速やかに、無駄なく、効率よく終わらせて、本来の任務に戻る。入手すべきものを入手するんだ。サンキスト、キトンはツリーを何とかしろ。ヘッジホッグとスクレイパーは七面鳥を探せ。「アリュケーアです」小柄な女性隊員は正確な発音で答えた。「ああ、そうだった」谷少尉は、数日前に分隊に配属となった隊員を見た。「コールサインを決めなければな。谷少尉はアリュケーアを見つめた。数日間、訓練を共にしただけだが、優秀な隊員であることはすぐにわかった。フィジカルが弱そうな印象を受けるが、小さな身体をコマネズミのように素早く動かして、ウェイトの軽さをカバーしている。巨漢のヘッジホッグと模擬格闘を行ったときでも、ほぼ互角に戦えていたのだ。標準火器はもちろん、多くの兵器についてスペックまで暗記している。その敏捷な動きは、ある種の小動物を連想させた。ラットかマウスか......と口にしかけて、アリュケーアのシングルモルトウィスキーのような茶色の瞳に気付いた。その途端、すっと名前が降りてきた。「よし、お前のコールサインはブラウンアイズとする」谷少尉は決めた。「ありません」ブラウンアイズは嬉しそうに頷いた。「ブラウンアイズ、お前は両チームの補佐、つまり雑用係だ。手が足りないところをサポートしろ。クリスマスツリーと七面鳥さえ入手すれば終わりだ。