いうのも嬉しいんだけどさ、今はここを褒めてほしいかな」その時ここには結構思い入れがあるんだなと思った。「何だよそれ!自分から言ったくせに!」なんだか可笑しくなって笑いだしてしまった。何となくこういう時間というのも淡く脆いものなのかなとも思ったりする。そのままでいたいけれど実際は仕事の事で頭を悩ませる時間があったり、現実は次から次へと問題を運んできてそれに対応しなければならないという連続である。そんな合間の、この脆さを秘めたこの淡い時間を本当のところ僕はこの上なく愛しているのかも知れない。「そう言えばこの前マリがね」もちろん、こうやって御堂さんの事を嬉しそうに報告する彼女の事も。「変?」とちょっと不安そうな目で見つめられた。「いいえ、イメージとぴったりですし何か合点がいきました」すぐにこう答えたのだが、実際都会的で洗練されている感じのする御堂さんにはこういう場所がぴったりだと思ったし、芳井さんとこの町で出会ったのも御堂さんとこの辺りを歩くことが多いからなのだという想像がすんなりできた。神妙な表情からも御堂さんは何か気になるようである。見るからに恥ずかしそうに顔を伏せた芳井さん。「なんかでもまだぎこちないね。指摘されて一瞬驚いたが確かにそうだなと思った。芳井さんはちょっと不思議そうにいう。これは例の甘味処で偶然出会った時に自分もちょっと感じた事である。なんというか恋愛対象にならないからこその安心感のようなあるのかも知れない。言ったところでこれは何か失礼かなと思って最後を濁した。「つまり片霧くんに意識されまくってるってことだよ。里奈は」と鋭い指摘をされた。それであるがゆえにまだ芳井さんの事を下の名前で呼べないのである。芳井さんも納得した様子。「でもそれを乗り越えて、ちゃんと名前で呼んで上げるっていうのが...ただまあこの人だからね...」とこちらをじろじろ見るように御堂さんが言いかける。自分には出来ないような言い方である。思わずハモってしまう。いえば知っているものと思って教えていなかったかも知れない。何かぎこちないと言われるのもこれでは仕方ない。「あの、確かに教えてなかったかも知れないですね。確かめるようにそう呟いた芳井さん。「え、ああ、そうだね里奈さん。ぎこちない感じなのが笑いを誘ったのか、御堂さんは吹き出していた。その後とりあえず店内の洋服を見て回る事にした。時々御堂さんも様子を見に来て、明らかに可愛らしくお洒落な洋服に「これカワイイでしょ」「これ良くない?」とちゃんと(?)接客もしてくれた。良いものがあったらしく芳井さんは上下で一点ずつ購入する事に決めたのだが、ここは自分の出番だなと思い。「じゃあ、俺がプレゼントするよ」と告げる。芳井さんは遠慮したけれど、御堂さんが「ここは買ってもらうところだよ!」とフォローしたのもあって会計は自分が済ませた。それから「里奈をよろしく」と御堂さんに見送られ店を出た。「マリも喜んでくれてたみたいで、私も嬉しかったです」という芳井さんの笑顔を見て更に充実した気分だった。本来ならば自分で計画すべきところなのだけど、慣れていないので思わず訊いてしまった。「そうですね、とりあえずこの辺りを歩きたいです」と言ってくれた。意図せずに町歩きのような感じになって時々気になったお店に入って商品を眺めたり、食べ物を見ていたのだが何かそれだけで十分に楽しい。以前二人でお互いによく行くところを紹介し合った時とは全然気持ちが違う。する事が目的のような気さえする。「なんだかこうしてるだけで楽しいなんてね」ほとんど意識せず素直な感想が出てきた。「私もそうなんです!何ででしょうね!?」とうきうきした表情でいたずらっぽく言う。いや、答えは考えるまでもない事でこの表情だと彼女だってそれを分っているくせにわざと聞いているのだろう。「自分らしい」、つまり「片霧達哉」らしい事を望まれているのだと思う。損というのか、逃げられないというのかそういう感じである。多少一般論で誤魔化したけれどほぼダイレクトに伝えた。『我が意を得たり』という顔で「そうなんだ」と呟いて満足そうに先を歩き始めた芳井さん。「里奈さんはどう思う?」と訊く。我ながらこれはいい作戦だと思った。芳井さんの反応は思ったのと少し違った。彼女が振り向いたときその表情が何かはっきりしない。眼差しはとても強かった。「私は愛おしいんです。思わず言葉を失って、どきどきしてしまった。いや『どきどきした』という表現さえこの場合似つかわしくないかも知れない。「こんな時、君に何を伝えればいいんだろう...。僕は君を絶対に失いたくない」この時、二人の間に周りと全く違う時間が流れていたように思う。それは劇のような情熱を伴った真実の告白だった。「クサいですよ片霧さん」とまたいたずらっぽく言われた。