脳に侵入して組織を溶かすアメーバ「フォーラーネグレリア」。感染したらほぼ全員が死亡するこのアメーバは、温暖化によって生息範囲が拡大していくと見られている。その米国における最新症例が9月に判明した。IMAGESそのときテキサス州ウェイコの気温は、もう少しで28°Cになろうとしていた。fowleri:ネグレリア・フォーレリ)というアメーバを探すためだった。感染したらほぼ全員が死亡する、脳を食べるアメーバだ。マッティオリは1日をかけて、同地にあるウォーターパーク「BSRサーフリゾート」のさまざまなアトラクションから、50リットルの容器にサンプルを採取していった。それが終わると、水漏れがないことを確認した容器を、二重になった袋に入れ、氷が入っていないキャリー付きのクーラーボックスにしまった。「ネグレリアは寒さを好まないので、水のサンプルは常温で輸送するのです」と、マッティオリは説明する。クーラーボックスをしっかりと梱包し、クルマでFedExの配送センターまで運んだ。最初の症状は風邪に似ているCDCがウェイコで調査を行った背景には、ある事件があった。その前の週の日曜に、1,600マイル(約2,600km)離れたニュージャージー州ヴェントナーシティーで、芝刈りをしていた29歳のファブリツィオ・ステイビルが頭痛に耐えられず動けなくなった。彼は発熱と脳の膨れで、アトランティケア・リージョナル・メディカルセンターに収容された。その後、木曜になってステイビルの髄液にフォーラーネグレリアが見つかり、翌日に彼は死亡した。原発性アメーバ性髄膜脳炎(PAM)との診断だった。これらはステイビルを追悼し、PAMについて啓発する基金の設立を呼びかけるGoFundMeのページによる情報だ。ステイビルを診た医師たちはおそらく、彼が運ばれてきた当初から脳を食べるアメーバを探したわけではなかっただろう。ネグレリアに感染しても、最初の症状は風邪に似ており、髄膜脳炎に特有のほかの症状はあとから出てくる。それに、PAMは非常にまれなケースだ。CDCでは1962年以降、143件の症例報告しか記録されておらず、平均すると年に3人に満たない(ただし、死亡しなかったのは4人だけだ)。米国における最後の報告は2016年だった。「ニュージャージー州の住民で見つかったのは、今回が初めてです」と、同州の疫学者、ティナ・トランは語る。トランはステイビルを診た医師たちおよびCDCと協力して、彼が感染した場所の特定にあたった。「普通は水が温かい南部の州に多いのです」とトランは言う。テキサス州のような南部の州だ。1962年~2017年の米国におけるPAM症例報告数を、発覚した州ごとに視覚化したマップ。薄いオレンジ色の州は2~4件、濃いオレンジ色の州は5~9件。10件を超えているのはテキサス州とフロリダ州のみで、どちらも35件だ。CDC医師たちは、ステイビルが最近、ウェイコのBSRに旅行して戻ったところだったことを知り、彼はそこでフォーラーネグレリアに感染したのだろうと推測した。そこでCDCのマッティオリが現地に向かい、ウェイコ=マクレナン郡公衆衛生地区と共同で水のサンプルを採取して分析に出したわけだ。結果の確定には数日かかるが、ネグレリアのサンプルテストが陽性と出ても驚きではない。PAMが生じるのはまれなことだが、PAMを引き起こすアメーバが淡水にいるのは普通のことなのだ。米南部だと、プールやウォーターパーク、自治体の水道システムなどで見つかっている。北だと、ミネソタ州の湖や川で疫学者によって発見されている(同州でPAMが初めて診断されたのは2010年のことだ)。いたる所にいるのだとCDCの研究者らは指摘しており、世界の気温上昇によって生息範囲は拡大し続けると予想している。した水源の水を飲んでも感染のリスクはない。言うと、実は泳いでも比較的安全だ。脅威となるには、フォーラーネグレリアがいる水の飛沫が、鼻に入る必要がある。まれなケースだが、そこで鼻腔に沿った粘膜に足がかりを見つけ、嗅神経に沿って進み、脳に侵入する。脳では細胞を融解させる物質を出し、前頭葉の組織を溶かして栄養を得る。微生物学者がフードカップと呼ぶ口のような摂食器官を使うのだ。症状は曝露から10日以内に現れ、一部を例外としてほとんどの場合、症状が現れてから5日以内に死亡する。自動車事故のほうが死亡率が高い?ネグレリアは感染すると致死性が非常に高いし、死亡に至る仕組みが非常に恐ろしい。このことが、公衆衛生当局にとって問題を周知徹底するうえでパラドックスのようになっている。米国におけるPAMは過小診断されているという見方もあり、死亡数は年平均16人近くの可能性もある。それでも、脳をアメーバに食べられて死亡する確率は非常に低い。PAMの症例はほぼ確実に死に至るうえ、診断されるとマスコミにとりあげられる。多くの場合は子どもたちが関係してくるという事実から、PAM感染が出たコミュニティでは住人の間に恐怖と混乱が巻き起こる傾向がある。一方で、一般の人と医療従事者に広く教育するとなると、必然的にネグレリアに襲われる可能性は低いことをあらゆる理由から教え込むことになる。「ニュージャージー州で強調されている公衆衛生のメッセージは、PAMを人から人に移すことはできないということです」とトランは語る。事実として、あなたがフォーラーネグレリアで死ぬことがないのは、ほぼ間違いない。米国で年に16人が死んでいるとしても、確率は2,000万分の1だ。自動車事故のほうを、あるいは糖尿病のほうを、はるかに心配するべきだろう。水泳を心配するとしても、溺れることのほうを心配するべきだ。それでも、例えばプールの水を鼻に吸い込むたびにとんでもないことになるのではないかと気にしないで済むのなら、そのほうがいいだろう。急浮上した新たな対策CDCは、米国地質調査所(USGS)およびモントレー湾水族館研究所と共同で、水中のネグレリアの存在をリアルタイムでモニターできるテストの開発を進めている。これを使って、夏の暖かい気候などに反応して水域でアメーバが急増した場合に、地域の公衆衛生当局がコミュニティに警告を出せるようになるかもしれない。感染が死亡宣告に等しい状況を変えるかもしれない、新しいアプローチもある。フォーラーネグレリアに感染したと考えられる患者には現在、PAMに効く可能性があることがわかっている「ミルテフォシン」という高度にコントロールされた実験的薬剤が投与されている。そこに、カリフォルニア大学サンディエゴ校(UCSD)の研究者らが9月、ネグレリア治療のための新しい分子標的を3つ発見した。ネグレリアの増殖を抑制できる数種類の薬も発表した。薬はいずれも実験室のペトリ皿の中では、ミルテフォシンよりも有効だった。「これは出発点です」と語るのは、この発見を説明した論文の著者のひとりであるUCSDの寄生虫学者、アンジャン・デブナスだ。「フォーラーネグレリアと闘うために、より有効な化合物があり得ることを示すものです」とデブナスは言う。次の段階は、感染させた動物モデルにおけるこの知見の検証であり、すでにとりかかっているという。いえ、いまのところは早期発見と予防が大切だ。CDCのマッティオリは、水の管理プロトコルの重要性について強調する。「処理剤や消毒薬を使っている施設では、水中にネグレリアは見つからないと人々は期待するはずです」とマッティオリは指摘する。処理の方法は場所によって異なる。ウォーターパークはアトラクションを運営するため、さまざまな水源の水に頼る場合がある。「このまれな感染の増加、生息、感染などのリスクを下げる方法や蔓延を防ぐ方法は、調査を重ねることで少しずつわかってきています」とマッティオリは言う。NewPROMOTION七大陸最高峰を最年少制覇した南谷真鈴、「クルマで移動する自由」を体感する。JINSが目指す未来のアイウエアPROMOTION深圳という「母なる大地」で闘い続ける。そのために、マイクはステージに置いてきた。──藤岡淳一PROMOTIONAudiが考えるモビリティの未来が、次世代コンセプトの「四重奏」から見えたPROMOTION謙虚に耳を澄ませば、建築はやがて「未来の記憶」になる。──田根剛PROMOTIONあまねく人に社会復帰の機会を。そのために、わたしは農業を続ける。──小島希世子PROMOTION難民は「難しい民」なんかじゃない。みんなが“自分らしく”暮らせる社会をつくる。群雄割拠のゲームビジネスの世界へようこそ:但木一真連載『ゲーム・ビジネス・バトルロイヤル』序章NATURE太陽系で最も“過小評価”されている水星、その岩だらけの姿:今週の宇宙ギャラリーCULTURE『キャッツ』そのものに“罪”はない。