0.3ミリの美しい板を全国へ、世界へ。床材の原料になる単板や合板を作る住まいの床、食卓テーブルや収納家具などの素材の多くは「木」です。そのほとんどは、何枚かのベニア(単板)を重ね合わせた「合板」と呼ばれる材質で作られています。合板には「強く頑丈」「伸び縮みしない」「大きさが自在」などのメリットがあるからです。空知単板工業はこの「単板」や「合板」を作る会社。大きな工場を訪ねると、積層事業部の佐藤匠さんがさわやかな笑顔で迎えてくれました。「自分の担当は、モルダーという設備で製材の4面をキレイに削る工程です。次の工程ではこれを何種類かにカットし、長短さまざまな板を接着して木のブロックを作ります。入社時からモルダーという設備と二人三脚。「安全には徹底的に気を配っています」と佐藤さん。単板は用途によって厚さや大きさが変わりますが、取材時に佐藤さんたちが製造していた単板の厚さはわずか0.2〜0.3ミリほどだとか。「これはアメリカ産のホワイトオークという樹種。木目が美しいのですが、値段がとても高価です。それを紙のように薄い単板にしてほかの合板の上に貼ってやると、見た目が美しく、コストも安く、しかも強くて丈夫な合板が完成するというわけです」ちなみに空知単板工業は、床を作るための単板製造では日本ナンバーワンのシェアを誇るとか。工場がこんなに大きい理由もそこなんですね。単板がスライスされてはき出される。1ミリに満たない薄さに感動!職人の技も大切!明るく元気なスタッフが多くイベントが目白押し?ところで佐藤さん、この会社に入ったいきさつは?「出身が赤平なので親や友人がいるということもあったけれど、この会社が体育会系というか、スポーツマンが多いのがいいなって思って(笑)」そういえば工場には明るくハツラツとした若者たちがたくさん働いています。挨拶も気持ちよく、チームワークも良さそう。明るい笑顔、元気な挨拶、そして結束力。会社を支えているのは、佐藤さんら若い力なのです。「みんなで助け合いながら仕事をするという雰囲気なんです。先輩たちはやさしいし、パートのおばちゃんたちとも仲良し。参加者が集う「100kmウォーク大会」さらに「焼肉パーティー」や「ボーリング大会」など、社員同士の交流や地元を盛り上げるための社内イベントが、しょっちゅう開催されているのだとか。「広い工場で持ち場が違うと顔を合わせる機会が減ってしまうものですが、こんなに催しが多いといろんな社員交流が生まれますし、職場の雰囲気も良くなっていきます。職場の雰囲気はとっても良好!多くの人の生活を支えているという誇りを胸に佐藤さんは2009年入社。「入社したころは手作業だった仕事も、ロボットや設備の導入でかなり効率的になりました。肝心な部分はやはり人の手や経験が重要。そのこだわりを大切にしているから、うちの製品は世界からも求められているのだと思います」さまざまな工程に導入される最新ロボット。伝統と未来が調和しているのです。先の熊本震災の時、避難施設の床が空知単板工業の製品と知り「自分たちの作り出すものが、多くの人たちの日常を支えているんだ」と、小さな誇りを抱いたとか。「だからこそ気を抜かず、社員みんなでより良い製品を作っていきたい。いう思いやプライドを後輩たちにも繋いでいきたいと思っています」なるほどとってもいい話。すてきですね、佐藤さん。原木は海を越え海外からも。インターナショナルな会社なのです。名のスタッフが勤務しています。ここ数年会社の業績は右肩上がりが続いているため、新卒の社員も積極的に採用しています。工場の仕事ではありますが、大切なのはコミュニケーション能力。先輩や仲間と声をかけ合い職場の安全や効率を意識しながら、チームで働くというのがうちのスタイルです。おしゃれなスーツケース。道路に、川に、農場に。