広いし大きいし、つい飛び込みたくなりますよね!」あ、違った。飛び込んだのはただ遊びたいだけだからだった。理解したジャンは二人の頭を上から掴んで海に沈めた。「あいつら、何やってんだか。風邪引いてもしらねぇからな」フロックはもう呆れて注意する気も起きなくなった。ID:K/9dguUM遊びながらもジャンたちはエレンたちと合流し、海芋虫を探す。見ればそこかしこにいるようだ。捕まえた」コニーが右手で海芋虫を持ち上げた。それを見てジャンはどん引く。「......これ、食べられるんですかね?」ジャンの横で真剣な顔をしたサシャが呟いた。一斉にみんながサシャを見る。ID:K/9dguUM全員が顔で『こいつ、正気か!?』と訴えていた。「あ、これなんですかね?」ひょいっとサシャが持ち上げたのは星形の生き物だった。海芋虫をにぎにぎしながらコニーはサシャの持つ生き物を見つめる。にぎにぎされているモノを嫌そうに見ながらミカサが注意をする。ID:K/9dguUM「コニー、それはずっと持っていると内臓を吐き出すらしい。以前ハンジさんが言っていた。生きたままじゃないと!と大慌てで海の水を袋に入れ、捕まえたものも入れる。これで一安心と、また更に探し始めた。見た目が良いとは言えないがプレゼントだからと、なんとか集めていく。ついでとばかりに人の手のような生き物も捕まえていく。その内になんとなく楽しくなり、みんなは夢中で集め始めた。ID:K/9dguUM「おい、お前ら。なんの前触れもなく、聞けば背筋が伸びるような声が聞こえた。何人かが「ひっ」と短い悲鳴を漏らす。「何か集めてやがったな。「いいから見せやがれ」リヴァイは言い淀んだジャンから袋を奪い、中を覗いて一瞬ビクリとした。眉間にシワをよせ、心底嫌そうな顔をして部下たちを見る。珍しく兵長の表情が読めるなーとジャンとアルミンは少しばかり現実逃避した。エレンは体を強ばらせ、ミカサは目を明後日の方向へ向けている。「あの、ハンジさ......団長には内緒にしてください」サシャがおずおずとリヴァイへ告げる。リヴァイは何故だとばかりにサシャへと目を向けた。海からよせては返す波の音が一際大きく聞こえる。先程まで騒がしかった声が一瞬にして静まり返ったからだろうか。リヴァイがかわいそうなものを見るような目をしている......ように104期の目には見えた。リヴァイは袋の中を覗く。袋に詰まったそれらはもぞもぞとうねっている。ID:K/9dguUM今すぐにでも遠くへ投げ飛ばしたくなったリヴァイはとりあえずジャンへ袋を返した。袋を開いたまま渡した所為でジャンもその様子を見てしまい、やはり投げ飛ばしたくなったが耐えて袋の口を閉めた。「何かもっとマシなもんはなかったのか」リヴァイは全員を残念そうに見つめて呆れた。これしか浮かばなかったわけではないがサシャの力説と何か奇抜で喜びそうなものと考えてこれになってしまった。普通のプレゼントにするべきだったと後悔が全員によぎる。理由を告げるとリヴァイはみんなが持つ袋に目線をやり、軽くため息をついて好きにしろと去っていった。ID:K/9dguUM去っていく後ろ姿を見送ってから集めてしまったものをみんなで確認する。「ちょっと多くねぇか?」コニーが言い淀んでいるとエレンが後を継いだ。それにジャンがうなずく。先程リヴァイから袋を返された際に見た時より前に気づいてはいた。集めることが楽しくなってしまって手を止められなかった。ID:K/9dguUM全員で顔を見合せてうなずき合うと、袋から半分くらい海へ戻した。1ヶ所にまとめて戻したものだから海芋虫の山ができた。なんともいえない表情でそれをみんなで見つめる。――なんで俺達はこんなもんを嬉々として集めていたんだろうか?そんな心の声が聞こえてきそうだ。休憩終わるよ」みんなはハッとして声のした方向を見る。この海芋虫を集めることの要因となった人、ハンジ・ゾエだ。わたわたと海芋虫の山を隠そうとするがすでに遅かった。海芋虫の山の前で止まると手をひざに置き、腰を曲げて覗き込んだ。目敏く海芋虫に隠れた生き物を見つけて観察する。「集まる習性があるのなら何匹か持ち帰って観察してみようか......いや、持ち帰ったら怒られそうだな」ブツブツと呟きながらそれらを見つめる。何か誤解をさせてしまっているかもしれないとジャンが口を開いた。どれだけ集められるかって!」すぐに意図に気づいたアルミンがジャンの話に乗る。「じゃあ、数えてみっか。どんだけ捕まえたんだろうな、俺ら」コニーが意図を知ってか知らずか話に参加する。いや、もうそろそろ休憩も終わるし職務に戻ろうとみんなで海から上がる。後ろ手にモゴモゴと蠢く袋を持って。ID:K/9dguUM蠢く袋は海に漬け込む形で口の所に石を起き、固定した。岩の陰に置いているので気づかれないはずだ。それを遠くで見ていたリヴァイが何かに気付き、彼らに近づいて一言訊ねた。全員があっと声をあげた。海芋虫をどう育てたらいいのかわからない。ID:K/9dguUM海の水も補充が難しいし、餌も何を食べるのやら......。ハンジさんは持って帰らなかったのか、とそこで気づいた。アルミンが恐る恐るみんなの方を見る。「せっかく集めたんだから勿体ねぇよなぁ」そう言いながらコニーがアゴに手をやり首を傾げた。うーん、とみんなで頭を悩ませる。「あ!」またもや短い声をあげたのはサシャだ。それに「何だよ」とコニーが言う。「うん、それならこうしましょう!」サシャが思い付いたことをみんなに告げるとせっかく集めたコレを無駄にするよりいいかとその提案に乗った。リヴァイはそれを眉間に眉を寄せ、目を細めて見つめていた。「いや、気のせいじゃないだろ」リヴァイは腕を組み、ハンジの近くで仁王立ちで立っている。やって来て、ずっとこんな感じだ。ハンジを奇行種などと呼ぶ彼だが、今はよほど彼が奇行種然としている。ID:K/9dguUMさっぱり行動の意味がとれずハンジは首を捻るばかりだ。放っておいても問題はないので放っておくことにした。その内意味はわかるだろう............多分。準備が出来ました!!」ジャンが敬礼をしながら告げる。小さく息を吐いてリヴァイはうなずいた。現れたミカサがハンジの手を取り引っ張っていく。そこにサシャも加わった。二人に引っ張られ、海岸にあった岩に近づく。目を瞑ってくれと言われ瞑ると、そのまま登らされた。怖いね」サシャに手を引かれ、ミカサが体を支えてフォローする。目を開いてください!」パチリと残った片目を開く。目の前には見事な水平線、眼下には太陽の光を反射してキラキラと光る青い海が広がっていた。陸に近い手前の海は砂地が透けて見えている。その透き通った砂地に黒い何かが並べられていた。ID:K/9dguUM白い砂地に黒い海芋虫で書かれた祝いの言葉だった。ざざーん、と波の音が響く。はずしたか、とジャンは白目になりかけた。アルミンは気まずそうに笑い、エレンは海芋虫が動いて文字が崩れないように見張っていた。コニーは満足げな様子だ。リヴァイは真顔だった。覗き込むようにサシャがハンジを見た。ID:K/9dguUM「どうもこうも............すっごいじゃないか!!」キラキラと隻眼を輝かせ、とても嬉しそうだ。良かった、報われたな。ジャンが白目から戻ってアルミンを見るとアルミンはうんうんと頭を上下に振る。目を逸らしてミカサが申し訳なさそうにしている。ID:K/9dguUM「あー、育て方わからないからねぇ。「飾り付けに丁度よかったです!」サシャは満面の笑顔で答えた。「みんな、本当にありがとう。涙ぐみながらみんなに礼を言うハンジ。それを受けて照れてみたり、ですよね!と自信満々に笑顔になってみたりと反応は様々だ。いや、喜んでいるのだからいいのか?とそれを少し離れた所で見ていたリヴァイは思ったが無言を貫いた。ID:K/9dguUM壁内に戻った次の日。ハンジの誕生日当日だ。アレをプレゼントにはしたものの、それだけではと104期で集まりささやかな祝宴を開くことにした。言うもののそれほど経済的に芳しくない104期達はパトロンに先立つものを出してもらっていた。足りない分をと申し出たがほとんどを出すと言ってくれた。多すぎると断ろうと少し揉めたが料理を担当しろと言われ話は落ち着いた。場所は調査兵団の食堂。食事の準備もほとんど終わった頃、パトロン、リヴァイが現れた。宴はまだですよ、と待てずに来たのかといった風情でサシャが言う。いや、お前じゃないんだから宴が待ち遠しくて来たわけじゃないだろうとみんなは思った。ID:K/9dguUM「そういえば兵長には先立つものを出していただきましたが、他に何かあげたりするんですか?」リヴァイが何か返事をする前に続けてサシャが質問をする。その質問に104期の面々は興味を持った。贈り物をあげるとするなら兵長はどんなものを贈るのだろう。なんで俺は奇をてらったんだ......。ジャンは心の中で叫び、頭を抱えた。話を切り上げ、ここに来た目的を果たすべくリヴァイが104期達を見回しながら訊ねる。どこかの掃除がなっていなかったのだろうか?と思い悩んでる間に料理が早めに終わった所為で手持無沙汰だったコニーが元気良く声をあげた。なんスか?」それに続いてエレンやジャン、アルミンが手を上げる。人数は充分とサシャとミカサは料理の番をすることになった。嬉しそうに優しく微笑みながらハンジは礼を言った。大したものではありませんが、と料理を運び終えると皆席に着く。楽しみだな」サシャがそう言うとハンジはわくわくしたように笑いながらリヴァイに向き直る。ID:K/9dguUM「......ただの酒だ」そう言ってコニー、エレン、ジャン、アルミンを見やって首を縦に振る。リヴァイが立ち上がると四人はそれを合図に席を立ち食堂の奥に行くと手に酒を持って現れた。料理の皿を避けたハンジの机の周りにそれらを並べる。数は20は下らないだろう。高級なものから珍しいもの、少し値の張るものと様々だ。「これまた盛大な贈り物だね。面白そうに笑いながら近くにあった酒瓶を軽く指で弾くとキンッと音が響いた。リヴァイは一つの酒瓶の天辺に指を置き、ほんの少し傾ける。低くも耳に届く声が食堂を静寂にさせた。コニーとジャンは身を固くする。その名には聞き覚えがあった。ウトガルド城で自分達を守って亡くなった兵士の内の一人だ。「空瓶がえらく転がってやがったがこいつは寝床の近くに隠してあった。青みがかった瓶のそれは果実酒のようだ。手に入りにくい物で取って置きだったのかもしれない。ID:K/9dguUM「これはミケ、香りの良いものをよく飲んでやがったな」スンッと鼻を鳴らしている姿が目に浮かぶ。調査兵団でも特に背が高く、寡黙で少々妙な癖を持った男だった。淡々とその他の酒も誰の物だったのかを告げていく。リヴァイはその内の一つの天辺に指をかけた。「こいつは......モブリットの物だ」ハンジの視線が......残った右目がその酒を見つめる。彼が、守ってくれた目だ。「あいつはよく呑む奴だったな。うちで一番飲んでやがった。......まぁ、いろいろと大変だったんだろうが」ちらりとハンジを見やる。その視線に気付いて思い当たる節がいろいろとあったハンジはすぐさま目を逸らした。並べられている中で一際高そうな酒。リヴァイがどの酒が誰の物かを言い始めた時からハンジは恐らくこれがそうであろうと思っていた。その酒に皆が釘付けになる。した食堂で今やあちこちで使われているあの光る鉱石の明かりが酒瓶を照らしている。静寂を打ち破るように、しかし微笑みを湛(たた)えてハンジが訊ねる。ID:K/9dguUM「祝い事だ。何かしら理由を付けては飲むための口実にしてたね」そうして在りし日を思い出すかのように目を細めた。その時の光景を今此処に重ね合わせているのかもしれない。「一気に飲む必要もねぇだろ。「そりゃそうだ」そう言ってハンジは肩をすくめた。リヴァイが酒瓶に手を伸ばし、少し迷って一つの酒瓶を手にする。ID:K/9dguUMそれはモブリットの物だった。一つ、迷った酒瓶はエルヴィンの高そうな酒だ。最初に飲んでしまっては他の物を楽しめないだろうと思ったのかもしれない。「そう来たか」ハンジは楽しそうに、頬杖をついて酒の栓が開けられるのを眺めている。次に何を飲むかもあなたが決めてよ、と選択を全てリヴァイに任せた。リヴァイは無言だったがハンジはそれを了承と捉えたようだ。ID:K/9dguUM「待たせてごめんよ。一部始終を黙って見ていた104期はハンジのその言葉にハッとし、みんなで言うはずだった祝いの言葉をサシャがフライング気味に言うことで食堂に騒がしさが戻った。賑わう食堂をハンジは嬉しげに優しく、どこか懐かしむように見つめる。光に反射したグラスの中身に目をやると軽く揺らした。全てを飲み干すにはどれくらいかかるだろうか?どうせ飲むのならツマミはこの子たちが作ったものがいいな。騒がしさを増す食堂で、そんなことを思いながらハンジはグラスを傾けた。▼おすすめ記事▼お知らせサイトのデザインを大幅に変更しました。改良していこうと思います。シンデレラガールズやはり俺の青春ラブコメはまちがっている。(14)やはり俺の青春ラブコメはまちがっている。(36)今週の人気記事メールフォーム名前:メール:件名:本文:※メールの打ち間違いにお気をつけください。返事無い時は、メールの打ち間違いの可能性がありますので、再度送信していただくか、コメント欄をご使用下さい。Reserved.管理人用リンクアクセスランキング。