有機JAS認定事業者数が日本で一番多い町だ。取材冒頭からそんな話を聞き、驚く取材陣をよそに、「知らんかったでしょう。うちの町は外にPRするのが下手とたい!」と豪快に答えてくださった原田幸二さん。肥後やまと」の代表をつとめている。原田さん自身も、野菜や米などを有機栽培で育てている農家だ。開催されたことを発端に、約40年前から有機農業の先進地として一目置かれてきた山都町。熊本県のサイトによると、町内の有機農業の割合は面積ベースでみると2.2%にのぼり、全国水準より高い。近年の農業移住希望者のうち8割が有機農業を目指す傾向にあるという。今回話を伺ったのは、山都町で新規就農し「自分らしく働くこと」を目指す若き生産者たち。夫婦で蓮根栽培に取り組む坂本光陽さん・真穂さん夫婦と、昨年新規就農したばかりの林真理さん。全国に先駆け有機農業を推進してきた山都町には、有機を通じて広がる輪が確かにあった。やまと」は、山都町の自然の恵みをそのまま感じられる安心・安全な野菜を届けてくれる。肥後やまと」の発起人であり現代表の原田さん。自身も有機農家で若手の生産者からの信頼も厚い。山都町が育むオーガニック野菜。九州の中央に位置し、阿蘇の外輪山と九州山脈の間に広がる山都町。標高300〜900メートルの冷涼な気候と寒暖の差が大きい地域で、中山間地の特性を活かした安心・安全な農産物を生み出してきた。有機農業の普及と新規就農者の育成、その売り先の確保を目的に設立された「肥後やまと会」は、代表の原田さんと有志12名により2013年に設立された。肥後やまと」に発展し、現在は約50名の会員で運営をしている。山都町で育つオーガニック野菜は、人参、玉ねぎ、なす、きゅうり、レタス、トマト...およそ100品目以上にのぼり、取引先も100社を超える。「こだわりをもって有機野菜を栽培している生産者の収入が安定しない問題があり、それをどうにかしたいと立ち上げました。環境や健康のことを考えて有機農業への志をもっている生産者の思いを大切にしたいという気持ちと、若い生産者を育成・サポートするのが目標。もの(野菜)はあるのに出荷先がないという人が多く、新規就農者たちの販売先を確保することを優先します。『みんなでやる組織』ということを大事にしているんです」と原田さん。原田さんがいち早く有機農業に舵を切った頃、まわりのサポートはほぼなく、すべてが手さぐり状態だったという。