赤火を見て、鉄さんは予想だにせぬ言葉を発した。頭上にハテナマークを思い浮かべる赤火を見て、なんだか哀れな気持ちになる。Feしか想像出来ていないんだね。「こんにちはお嬢ちゃん、鉄おじさんだ。「的中率が絶望的な予想ですね。手を離して、僕は赤火の両肩を掴み、前に出して鉄さんと対面させる。小さく肩が震えているようだけれど——赤火は人見知りするタイプじゃあないみたいだけど、流石にこんなにでかい男と会ったら萎縮もするらしい。言って、赤火はぺこりと頭を下げた。一応、叔母さんの教育が行き届いているらしい。んー、見れば見るほど緑葉の小さい頃にそっくりだ。「そうなんですよねえ。何たって、僕は二年前、ここで鉄さんに会ってる。それに、赤火にだって会ってる。二人とも対面しているもんだと思っていたけれど——僕が思っているほど、人間関係ってのは簡単なものじゃないのかもしれないな。「まあ、今日こうして会えたんだからそれでいいだろう。それと、知り合いの所に顔出しておこうかなと思って。僕の影に隠れるようにしがみ付いている赤火の頭を撫でてやりながら、僕は答える。いうか赤火、そういうところを掴むのはやめてくれ。「二年なあ......ああそうそう、何も変わってないとか言ったけど、ジムリーダー変わったんだったわ。言いながら、竈のチェックをしたり、木を割ったりだとか精力的に仕事をする鉄さん。普通に話しているから、多分邪魔ってわけじゃあないんだろうけれど......あんまり時間を取らせるのも悪いかな。「そんじゃ......ジムに顔出してきますかね。朽葉のジムリーダーに聞いただけなんで、詳しくは知らないんですが。うーん......確かに男性と言えば男性か。ま、見てくりゃあ分かる。自転車はまだ置いとけ。言いながら、僕はポケットから『碇饅頭』を取り出して、鉄さんに渡した。これが美味いんだよなあ。「あはは、そりゃそうだ。そんじゃ、今度は俺が顔出すから。鉄さんは笑顔で赤火に手を振る。なんだか、昔から僕と緑葉の世話をしていたせいか、年下の扱い方ってもんを弁えている。他人の目を気にせずに、年下への言葉遣いに切り替えられる、とか。小さい子には目線を合わせろとか聞くけど......子供からしたら、対等に扱ってもらえた方が嬉しいってことを、鉄さんはよく分かっているらしい。僕はもう一度、赤火と一緒に挨拶して、仕事場を出る。室内も暑いはずなのに、仕事場に比べたら天国と地獄だった。僕と赤火は軽い開放感を覚えながら靴を履いて、鉄さんとオヤジさんの家を後にする。ポケモンセンターのお姉さんに顔を見せようと思ったけれど、鉄さんの思わせぶりな発言から、俄然ジムリーダーに興味が出てきた。檜皮って、高齢化が進んでいるからなあ。少佐までとは言わずとも、頼りになるジムリーダーじゃないと、色々と心配って点はある。ジムリーダーが町の全てを把握する必要はないんだろうけれど、一応、町のシンボルとしての働きが出来るくらいのリーダーが欲しいところだ。......もっとも、檜皮にいない僕が言うようなことじゃあないんだけれども。「んっとね、次はあそこ。家を出ると同時に手を握られたので、もう半ば手に関しては諦めることにする。そんなことを思ったり思わなかったり。赤火は緑葉に似てるからドキドキしたりしなかったり。舗装されず、姥目の森の延長線上のような地面。でかい石ころがあったり、窪んでいたりだけれど、何でか舗装されている道路よりも『歩きやすい』って印象がある。いや、歩きやすいっていうより、歩いている実感があるのかな。それも僕がここで生まれたから、体が馴染むってだけかもしれないけれど。僕と赤火は二、三、非生産的な会話をして、檜皮ジムにやってきた。言っても、本当に、徒歩五分とかその程度の場所で、建物もほとんどないから、歩いた気はしないけれど。少佐も昔はそうだった、と言っていたけれど、ジムリーダーは自己主張が激しいそうだ。ジムの外装や内装を勝手に変化させてしまうものらしい。少佐曰く、一番頭が悪いと思ったのは山吹ジムの棗さんらしい。人間を転移させる装置なんてどれだけのエネルギーが消費されるのやら、分かったものじゃないしね。山吹市の団体は、低エネルギーで運営出来る格闘道場に、ジム復権をしてほしいらしいけど。したら、木蘭さんも僕を勧誘しなくなりそうなものだけれど。「お兄ちゃん、ここなに?」ジムの前に立てられた掲示板——ジムの概要や、ジムリーダーの謳い文句が書かれている、看板みたいなものを見ながら、僕は答える。「ここは、ポケモンジム。えっと......んーっと......」どうやら思い出せないらしい。思い出せないなら仕方ないか。僕だって聞いたことがあるはずだけれど、思い出せないし......赤火と同レベルか。「とりあえず、挑戦者という形じゃなくても、ジムリーダーに会うくらいなら出来るかな。注意事項も書かれていないし、どうせ暇だろうし。えーっと、リーダーは......筑紫か。歩くポケモン大百科ねえ......」ジムリーダーの説明文について、誇張表現もいいところだなあ、と僕は思う。それは緑葉のことを言っているんだろうか。それに......大の大人がこんなキャッチコピーを掲げるのはどうなんだろう。恥ずかしくないのだろうか。少佐は確か「イナズマアメリカン!」だったけど......そこは少佐だし、スルーしよう。僕は赤火の手を引いて、檜皮ジムにお邪魔することにした。朽葉ジムより少し小さめのジムの戸を押し開け、ジム内へと侵入......と。森......と称するには、木々が足りない。室内と称するには、植物がありすぎる。ああ、あれだ......玉虫ジムと、どことなく似ている気がする。玉虫ジムに比べて、いくらか......いや、異常なまでに、湿気が多い。霧でも出そうなくらいだ。常葉の森にでもいるような錯覚......近くにある姥目の森ほど暗くなくて、室外よりは明るくない。僕の手を握る力が、ぐっと強まる。そりゃあ、怖いだろう。何たって僕も怖いくらいだ。判断しかねるけど......どう考えたってこれは、やりすぎだ。趣味ってレベルじゃない。「玉虫ジムみたいに、容器に活けてるってわけじゃあないし......これは完全に、直に生えてる」それはもう、鉄さんの仕事場みたいに、壁と天上があって床がないような——室外のような、室内。「......赤火、帰ろうか。赤火の言う変な音とは、このジム全体を覆っている、虫のさざめきだ。チキチキチキチキチキブァーシンシンシンシンカッカッカッカチキチキブァー。......ここは密林かよ。檜皮を任せる任せないとかじゃなく、関わり合いになりたくない部類のジムリーダーだったね。自己完結して、僕はさて、巌鐡さんに会いに行くことにする。巌鐡さん、まだ孫娘と一緒に住んでいるんだろうか。それなら、赤火の遊び相手も出来そうなもんだなぁ......なんて現実逃避しながら、踵を返して、檜皮ジムを後にしようと——したところで。「ストライク、居合い斬り!」と、幼さが残ってはいるけれど、覇気のある少年の声が、聞こえた。直後、木が地面に倒れる音。木々の向こうから、この密林にはあまりに似つかわしくない人物が、現れた。見た所、十歳かそこら。僕とは五歳とかそのくらいの年齢差だろうけれど、そこにある距離感は、あまりに大きかったように思う。彼の声も、顔も、体も、背も。彼の性格らしきものが。僕、ジムリーダーの筑紫です。本当は植物の『土筆』って書くが正しいんですけど、静寂さんに『筑紫の方が字面が恰好いいぞ!』って言われたからこの名前で通ってます。あ、僕って虫ポケモンを使ってるジムリーダーで、特にストライクがお気に入りなんです。素早さと攻撃力が強いポケモンで、タイプから弱点が多いポケモンって思われがちだけど、使い方によってはすごく強いポケモンなんです。それに、何よりも恰好良いから、僕はストライクが好きなんだ。ハッサムも捨てがたいけど、やっぱり虫ってイメージの強いストライクが一番かなぁ......だけど、最近はコロトックの弱いイメージが可哀想だからコロトックも育てたいかなぁ......滅びの唄や歌うで何とか戦況を明るく出来そうな気もするし......テッカニンと組ませて戦わせれば何か上手く行きそうかなぁ......どうかなぁ......やっぱりあと十回くらいはシミュレーションした方がいいのかなぁ......」ぶつぶつ呟き始める筑紫を見て。僕はもう関東に帰りたくなった。「ああ、どうも、初めまして......」ジムリーダーであるらしい筑紫から、僕は接待を半ば強制的に受け、現在、檜皮ジムの深部にある、草木に埋め尽くされたおぞましい事務室で、何故か美味しそうな紅茶を勧められていた。目の前にいるこの子供が、檜皮のジムリーダー。......出来れば考えたくない真実だった。そもそもこんなに小さい子供がジムリーダーを張っているなんて、世も末じゃないか。いや、噂じゃ縹のジムリーダーである霞さんも、十歳の頃から既にリーダーやってたって話だから、大して珍しくないのかもしれないけど......それにしたって、あまりに幼すぎると思うのは僕だけだろうか。ちなみに余談だけど、ジムリーダーに就任した当時の霞さんのあの発育は、どう考えても十歳じゃないと思う。目の前に存在する、ジムリーダーの筑紫。事務室に来る途中で本人から聞いた話じゃ、十二歳らしい。見ても見た目は十歳以下。五歳の赤火と同い年......と人に言ったとしても、「少し成長が早い男の子だね」くらいにしか思われないだろう。十五歳の僕と、三歳しか違わない。言うのに、八歳の差がある赤火の方が、体格的にはより近い存在である。......この筑紫ってジムリーダーは、いろんな意味でやばそうな気がする。言語障害にでも陥ったのだろうか。筑紫の毒気に中てられたらしい赤火は、筑紫と会ってから、とてつもなく沈黙している。鉄さんと会った時は、相手がでかいから怯えているだけだと思っていたけど......この分じゃ、どうやら人見知りが激しいっていう可能性もなくはなさそうだ。いうより、男に対して異様な抵抗感があるんだろうか......赤火の家って、普段は叔母さんと二人きりっぽいしなぁ。言うのに僕には何の抵抗感も感じていないのは、僕が男だと認められていないからなのだろうか。元気がハツラツすぎる筑紫は、小さい体でせっせと僕をもてなしてくれる。うーん、年上として、こんなに小さい子にだけ働かせるとはいかがなものだろう、とか、何とか。思いながらも、赤火が僕の服にしがみついて離れないので、ソファから動けなかったりする。小さい子に掴まれると、それをふりほどけなくなるのは何故だろう。力がこもってるわけじゃないのに、拘束力は少佐をも凌ぐほどだ。「お待たせしました!」ご丁寧にも小皿に角砂糖とミルクポーションを置いて、筑紫は紅茶を差し出してくれた。なんか、第一印象じゃ危険極まりない子供に思えたけど、実際こうして接してみると、歳の割には出来た子供なんだろうなぁと思う。丁寧に両手を合わせて、僕は紅茶様を拝む。人に何かをいただくときには感謝するのが礼儀であるので、赤火にも実行させる。「いたぁきます......」......可愛いやつだ。常に語尾にエクスクラメーションマークがついてるなぁこのジムリーダーは、とありもしない妄想を膨らませながら、僕は赤火の紅茶に砂糖を入れてやりつつ、答える。「んーと、僕は小さい頃ここに住んでて、実家もここにあるんだけど......里帰りしたんで、ジムリーダーに挨拶しに来たんだ。僕が知ってるジムリーダーは、引退したっぽいからさ。君がジムリーダーになってたわけ。