天馬は愛菜にそう答えながら、翼の写真にちらっと目をやる。言えば変わった原石...ってとこか。「まるでギャンブルね。天馬と愛菜は、フフッと笑いながらグラスの中の酒を飲んでいく。「明日からこの二人も出勤するんだ。天馬の礼の言葉に、愛菜は謙遜しながらも微妙な照れを見せる。二人は再びグラスをカチンと交わす。その光景を、離れたところから店のホスト数人が見ていた。「知らないのか?あの人は歌舞伎町のカリスマキャバ嬢の愛菜さんだよ。「にしてもモデルみたいに超キレイだよな愛菜さんって。「あんな人をお客にした天馬社長もすごいよな」ホスト達の話題は、現役を退いた天馬に継ぐ新しい担当ホストを探している愛菜のことで持ち切りだった。美貌も品性も知名度も......そして金も全てを備えている愛菜は、指名を欲しがるホスト達にとって注目の的であり憧れでもあった。これほどまでに素敵な女性が何故ホストに......?と言う疑問が走るのもまた事実だった。担当ホストだった天馬に対しても求愛している様子も無く、一体何故にホストクラブに通っているのか。それは天馬と愛菜にしかわからない、【Pegasus】に在籍するホスト達にとっての一つの謎になっていた。「無理......するなよ。何言ってんのよ!私は十分に天馬に支えてもらったわ。愛菜は舌をベーと出しながら笑顔で天馬を見つめた。天馬もフッと笑みを零す。愛菜の帰りを見送るように、ホスト全員が声を上げる。「じゃあね!」そう言って愛菜は、【Pegasus】の白いまでの店内をどこか惜しむように後にした。愛菜はそうつぶやきながら、歌舞伎町のネオンの中へと姿を消していった。その頃翼は帰路につき、すでに自宅の前にいた。ポストにささっている一枚の封筒を取り出すと、彼はそれを右手でグシャッと握り潰した。翼は部屋に入ると、右手の中にあるその封筒を睨みつけ、ポイッと棄てた。するとベッドへと向かい、そこにドサリと横たわる。翼は笑いながら、何度となくその言葉を繰り返した。過去の自分との決別をするかのように-。翼は一本の煙草に火を着けた。そこから舞い上がる煙は、彼が生まれ変わる狼煙のように、ゆらゆらと空をさまよっていった。-面接を終え帰宅した羽月は、明日からの仕事に備えスーツや靴などの準備をしていた。羽月は鼻歌を鳴らしながらご機嫌で準備を進める。すると、彼のケータイが着信音を鳴らした。羽月は嬉しそうにケータイを手に取った。「もしもし?あ、じいちゃん!......あぁ、何とかやっとるよ。大丈夫やて!......うん、心配せんといて。羽月はケータイでの会話を簡単に終えると、スッと机の椅子に腰をおろした。机の上には、写真立てにおさまる一枚の写真があった。上京の際、手に取って見ていた幼い二人が写っていたものである。羽月はそれを神妙な表情で見つめた。羽月は力強くそう囁いた。翼と羽月-それぞれが自分の想いや決意を胸に、ホストへの道へと歩み始めようとしていた。Pegasus】を舞台に産声をあげていくのだった。翼はしばらくしまっておいた会社員時代のスーツに袖を通していた。ホストと言えばきらびやかなブランドスーツを着ているイメージが彼自身あったものの、今現在の自分にそんなものを買える経済力はないこととそれ以上に似合わないだろうと言う自覚があった。翼は鏡の中の自分を見つめた。黒髪とはいえ髪型は整髪剤でなんとか形にはなっているものの、濃紺のスーツにネクタイをキチッとしている姿はホストよりもむしろ会社員に近いものだった。翼は沈黙するしかなかった。何よりホストの仕事をする上での簡単な予備知識すらなかったことに今更ながら薄々と気付き始めていていた。それでも翼は「しょうがない」とばかりに自宅を出ることにした。それよりも、未知の領域である夜の世界に一歩踏み出すと言う緊張感が心地良い感じに彼を支配していた。Pegasus】へと向かうためにセントラルロードを歩いていた。面接のときに一度来たとはいえ、多数の人間が行き交い様々なの飲食店や娯楽店で盛り上がるこの街の喧騒は、未だに彼に新鮮な印象を与えていた。翼はグッと胸の内を引き締めるように、店への路地を歩いた。コマ劇場の脇を通り歩くこと数分、多数の飲食店がひしめく雑居ビルが並木のように姿を現す。その一角のビルに、翼は約24時間ぶりに足を踏み入れた。翼はエレベーターの上りボタンを押した。すると直ぐさまドアは開き、彼はその中に入っていく。4Fのボタンを押そうとしたその時だった。翼が覗いたエレベーターの外の向こうには、白いシャツと黒いパンツに身を包んだ背の高い金髪の男が急ぐように走ってきていた。息を切らしながらも手にジャケットを抱え元気にエレベーターの中へ入ってくるその人物に、翼はハッとしたように気が付いた。「まぁ...」ゼェゼェと息を切らしながらも、高いテンションで翼に言い寄ってきたのは羽月だった。翼はそんな彼を横目で見るように静かに返事をする。「いや~しかしホスト一日目に誰かと一緒のスタートって嬉しいわぁ!あ、俺羽月って言います。一人でも盛り上がるかのような羽月のテンションに、翼は軽いため息をつく。Pegasus】の店のドアを開け、中へと入っていった。羽月は店の中に入るも、元気良い挨拶の声を上げた。翼もそれにならうように後から挨拶をする。とも今日からうちのホストだ。天馬に促されるように、翼と羽月の二人は、フロアの方へと足を運んだ。羽月は息を漏らすように驚きを見せる。中には各々のスーツに身を包んだホスト達が、テーブルやソファー・床や壁などの掃除に勤しんでいた。カチカチに髪を盛った者から短髪の者まで、多種多様なホストの姿がそこにはあった。羽月が再び驚きをストレートに見せる中、翼は至って冷静さを見せていた。これまで会社員として働いてきた彼にとって、その光景はあまりにも新鮮だった。翼は自分が今ホストクラブにいると言う事実を改めて実感し始めていた。そんな中、二人は指定されたテーブルのソファーにて座って待つことにした。数分後、そこに黒髪で短髪の風貌をした20代後半くらいの一人の男が現れる。内勤スタッフである、店長の佐伯だ。「どうもはじめまして、店長をしている佐伯です。佐伯は早速と言わんばかりに、二人への研修を始めた。グラスの持ち方や酒の作り方などの接客の基本から、『爆弾』に至るまでの店内でのルールまで、数十分ほどかけて一通りの研修を施した。「...とまぁこんな感じだ。お客さんはもちろん、店や他のホストの迷惑になることは絶対にしないこと。佐伯の一言一句に、翼と羽月は納得するようにうなずいた。佐伯は二人を一際広いAフロアへの移動を促した。二人が足を踏み入れたAフロアには、30人近いホスト達がソファーやヘルプ用の椅子に座っていた。皆一斉に翼と羽月を見ている。「みんな、今日からうちに新人が二人入った!さっ、じゃあ羽月から自己紹介してくれ。佐伯がホスト達に一言言うと、まずは羽月に彼らへの挨拶を促した。羽月もそれにすぐ頷く。緊張した面持ちの羽月に、ホスト達は元気よく言葉を返す。うっかり出てしまった彼の訛りに、先輩ホストの何人かが軽い笑いを見せていた。羽月の挨拶が終わり、佐伯は次の翼の自己紹介を指示する。翼はコクッとうなずくと、羽月と入れ代わるように先輩ホスト達の前に立つ。翼はそう言いながら頭をペコッと下げた。「今日からこちらのお店でお世話になります翼と言います。歳は......24歳です。翼は羽月と違い、淡々とした口調で挨拶を終える。先の羽月との印象が違うせいもあってか、一瞬ホスト達は戸惑いながらも元気な声を彼に返した。後ろからやってきた天馬が、二人に着席を促す。天馬の挨拶に、ホスト達全員のこれまでにないくらいの声が響く。天馬の喝のような言葉に、その場の空気感が引き締まっていった。「よし、じゃあ翼と羽月。こっちにいるのがうちのナンバーだ。天馬の声に、普通のホスト達とは別の『ナンバー席』の二人・黒いロン毛の光星と金髪にショートの由羽が翼と羽月の二人にその鋭い視線を送った。二人もナンバー席にいる彼らと目を合わせる。羽月はそう言いながらペコッっと頭を下げる。天馬は二人にそう言うと、ホスト全員を見渡しあらためて開店の言葉を発した。Pegasus】は営業を開始していった。「くは~緊張したわぁ!」ミーティング終了後、羽月は溜め込んだ息をすべて吐き出すかのように言った。翼は相変わらずのように羽月の言葉にも耳を貸さないように返すだけだった。羽月はニコッとしながら翼の肩をポンと叩くと、その場からスタスタと去っていった。翼は軽く舌打ちしながら彼の後ろ姿を見ていた。1時間後-「いらっしゃいませぇ!!」BGMの音量にも負けず、店内のホスト達が一斉に元気な声を上げる。開店わずか1時間で、【Pegasus】の店内はすでに半分以上のテーブルが女性客で埋まっていった。コメントするしおりをつける2-2「すごいわぁ......俺すごいお店に入ったんやなぁ」まだ場慣れのウェイター業務をしていた羽月は、驚きを見せる。翼も、その圧倒するような雰囲気にゴクリと息を呑む。「ホストが指名客と一緒に店入ることだ。今うちのナンバー1が来たから、そこな席についてくれ。佐伯に半ば喝を入れられるように、翼はA-1の席につくことになった。羽月はこれからテーブルに向かう翼にエールを送るように言った。翼は緊張する面持ちで、指定のテーブルに向かう。今まで接客業をしたことのない彼にとって、そこに向かう一歩一歩がまるで険しい峠のように思える瞬間だった。テーブルに着くと、そこには黒いワンピースに身を包んだ30代前半くらいの女性が脚を組んで座っていた。その隣には一際整ったルックスにウルフヘアの一人のホストが。二人も翼の存在に気付いたようだった。「失礼します、翼です。客である彼女は翼をヘルプ席へと促す。翼は一礼してから席へと腰をおろした。女性の隣に座っているホストが翼に問い掛ける。「俺は翔悟(ショウゴ)。翔悟は爽やかな笑顔で翼に言った。翼も相槌を打つように頭を下げる。翼はあらためて翔悟の姿を見てみる。天馬にも劣らぬくらいの高級ブランドスーツやアクセサリーを身につけ、明らかに他のホストとは違うものを漂わせる彼は、自分がナンバー1と言わんばかりの雰囲気を持っていた。翔悟の客である女性が翼に話し掛ける。彼女の言葉に、翼はピタリと止まる。翼は焦りながら自分のグラスに氷を入れる。テーブルに並ぶブランデーのボトルの蓋を開け、そこに少量注いでいきミネラルウォーターで割っていく。翼は手で添えたグラスを彼女と翔悟に向ける。二人は楽しそうに話し、翼の方を見向きもしようとしない状態だった。翼がそう言うと、彼女は不機嫌そうに翼を横目で見た。翼がそう言いかけると、彼女は眉間にシワをよせながら顔を強張らせた。怒り散らす彼女...早紀を、横にいる翔悟がなだめるように笑って声をかける。翔悟が笑って諭す中、早紀は横目で翼を見る。翼は彼女からの視線から目をそらすようにお酒の入ったグラスを黙って見つめる。「24......てことは俺の2コ上かぁ。早紀が興味津々に話に割って入る。早紀がそう言い捨てると、翼の表情は少しずつ屈辱感に歪んでいった。その変化を早紀は気付いていなかったが、翔悟はそれに気付き始めていた。翼はそう言ったものの、その表情には元気さと笑顔は僅かも出ていなかった。そこに追い撃ちするように早紀の言葉は続く。「勉強したって無理よ。早紀は言葉を止めると自分の口に煙草を差し火をつける。翼がハッとする中、早紀はゆっくりと煙を彼に向かって吹き込んだ。煙が嫌味なほど翼の顔に充満していく。翼が軽く咳込むと、早紀はフーッと大きいため息をついて煙草を灰皿に置く。「翔悟、私この子ダメ。「もぉ~しょうがないなぁ」すると翔悟はスッと手を上げる。それに気付いた佐伯は、A-1テーブルにやってくる。佐伯の問いに、翔悟は指であるサインを送る。それを理解した佐伯は、直ぐさま翼の肩を触り席を外すように指示をした。翼は今すぐ出そうな憤りを何とか隠すように、その場を後にした。「はい翼くんでしたぁ~☆」そんな彼を送るように...そして場の空気を崩さないために、翔悟は明るく振る舞っていった。佐伯は厳しい口調で翼に詰め寄った。翼を叱咤する佐伯の様子に、近くにいる羽月と数名のホストが横目で覗いていた。「マジ?歳いってるのにそりゃありえね~べ」ホスト達がそんな風に話している中、羽月は心配そうにそんな翼を見ていた。羽月は嬉しそうに返事すると、直ぐさま指定されたテーブルに向かっていった。羽月は翔悟と早紀に明るく話し掛けるように席へと入った。「あらっ、今度は明るい子ねぇ。早紀からの反応もまぁまぁである。翔悟が羽月に問い掛ける。羽月は内心緊張しながらも、つねに元気だけはなくさまいと笑顔の接客に努めた。話も少しずつ盛り上がり、翼のヘルプで下がった雰囲気は少しではあるが盛り返していた。そんな光景を、翼は雑用をしながら口惜しそうに見ていた。初日に関わらず、羽月が接客で上手くいっていることで翼の中に新人特有の小さな焦燥感が生まれ始めていた。会社員とは違い、ホストになればだれでも簡単に稼げる......心のどこかでそう思い込んでいたのもあり、悔しさや憤りは膨らんでいくばかりだった。考え込んでた翼の横から、天馬が声をかけてきた。「まぁ新人ならよくある話だ。次からは気をつけろ、ヘルプも大事な仕事だからな。天馬の言葉に、翼はコクッとうなずく。天馬もそれに対して軽く笑顔になる。天馬は何かを思いだしたかのように言った。「もうすぐあるフリーの客がくるんだ。天馬は翼の肩をポンと軽く叩き、フロアの各テーブルへの挨拶へと向かっていった。天馬の思いがけない励ましに、翼の気持ちはどことなく軽くなっていた。カリスマホストだと納得せざるを得ない...そう考えさせられていた。翼の中に新たな何かが目覚めようとしていた。店内のホスト達の声が、一人の客を【Pegasus】へと招き入れる。佐伯が愛菜を迎え入れる。淡いパープルのドレスに身を包んだ愛菜の雰囲気は、店内に入るとやはり一際目立っていた。その姿はもちろん翼の目にも留まっていた。翼は思わずそう漏らした。佐伯の突然なまでの指示に、翼は驚く。「羽月と二人でつける。佐伯はそう言うと、直ぐさまA-1のヘルプについている羽月を呼びに行った。翼の胸中は妙なほどなまでに高まった。そんな気持ちのまま、彼は愛菜の待つC-1テーブルへと歩いていった。ざわめく店内の喧噪も先程の翔悟のヘルプの失敗も全く気にならないほど、翼の気持ちはとても高ぶっていた。気がつくと、いつの間にか翼はテーブルの前に立っていた。ソファーに座っている愛菜も彼の存在に気がつくと、ニコッと微笑む。愛菜は快く翼を自分のもとへと迎え入れた。翼はそう言って愛菜の向かいのヘルプ席に腰をおろした。翼の初々しい仕草に、愛菜はフフッと笑う。翼の後ろから一人のホストが元気に挨拶をした。愛菜は弱冠妙な緊張をしている羽月のことも快く受け入れる。羽月もニコッとしながら、翼のとなりに座った。「羽月くんかぁ......君すごく元気いいね。羽月は愛菜に対して照れ笑いをしながら頭をかく。愛菜はパッと話の先を翼に変える。「緊張してる......か。翼をたしなめる愛菜に、羽月が軽くフォローするように話に入る。翼は恐らく今までの人生で言ったことはないであろう歯の浮くような言葉で切り返した。今度は翼の方から話を切り出した。その際に、ブランデーの水割りが入ったグラスを差し出す。羽月の言葉を翼が遮る。『してはいけないこと』をしてしまった。「いいわよ、そんな気にしないで。愛菜の注意で羽月も珍しいばかりに軽く意気消沈する。その話をすぐ改めるように、彼女は続けた。私は近くのお店でキャバをしてるの。自分で言うのもなんだけど、これでもお水の世界ではちょっとした有名人なのよ。翼は愛菜に対してどこか気の抜けたような返事をする。一方の羽月は、はしゃぐように愛菜に言った。「羽月くん、あなたってホントにストレートって言うかわかりやすいのね。羽月は照れながらも笑っていた。ホスト一日目にしてこれだけの美人で気品溢れるステキなトップキャバ嬢と話している......彼にはそれで胸いっぱいになるくらい、非常にうれしいことだった。愛菜が翼に尋ね出した。「別に怒ってるわけじゃないわよ。愛菜は翼に何かを言いかけると、ハッとしたように言葉を止めた。「あ、うぅん......なんでもないわ。女の子は少なからず夢心地を味わいにここに来るんだから、あんまり暗い顔しちゃダメよ。愛菜のサラっとした発言に、翼と羽月はキョトンとしながら彼女を見る。すると愛菜は軽くニコッとすると二人に対して口を開いた。翼と羽月は目を丸くしながら絶句した。羽月は驚きを少しでも自分から取り除くように、グラスの中をクイッと飲み干す。そんな中、翼は愛菜に問い掛け始めた。「翼くん、ええやんそんなん。羽月が翼を咎めようとしたとき、愛菜が割って入るように口を開いた。