振り向くと、枝豆とビール瓶を持ったお袋が立っていた。台所からマルチの声が響く。「あー止めてちょうだい。ありがとうね、マルちゃん」どん、とテーブルの上に晩酌セットを置いて、お袋は台所へ戻っていった。お袋とマルチは、実に仲がいい。メーカー系の研究所に勤める、いわゆるエンジニアなウチの両親だが、どちらかというとお袋の方がマルチの存在に対して寛容だ。いうよりも既に『女の子が欲しかったのよ~』的なノリである。呼び方にしても『ちびまる子ちゃんじゃねーんだから、もうちょっと何とかなんない?』と度々文句を言っているにもかかわらず、『いーじゃない。こっちの方が呼びやすいし、日本人的でしょ』という訳の判らない理屈で《マルちゃん》の呼称を定着させてしまった。親父は親父で、マルチに対しては学術的興味を持って接しているようだ。時々禅問答みたいなことをして、マルチを混乱させている。疎外感を与えないだけマシだとは思うものの、うちの両親はマルチの主人が『オレ』だということについて見事に無視してくれている。バイト代と仕送りの一部までマルチのローンにつぎ込んでいるオレは、何となく割り切れない。《うちの子》《うちのメイド》という両者の認識の相違など、もはや些細なことだ。親父がビール瓶を構えて待っている。「あ、サンキュ」よく冷えたグラスに、黄金の液体が注がれていく。「こうしておまえと差し向かいで酒が飲めるようになるとはなあ」お約束な台詞だ。本来ならここでしみじみと来るところかも知れない。――だがしかし!うちの親父に、この台詞を言う資格はないのだ。「よく言うぜ」コンパで鍛えられた返杯テクニックを披露しつつ、オレは毒づく。「未成年の頃から晩酌に付き合わせてたくせに。何の感動も湧かねーよ」まあ、おかげでどちらかというと酒には弱い方だったオレも人並みに飲めるようになったわけだが。「うっ......し、しかしまぁ、おまえも働くようになってだな...」しかも何となく話を逸らされているような気がする。「マルチの借金返済でバイトしてるだけだろ。『おお』と得心したように両手を合わせる。