——それこそ、上都に来るのと同じで、二年ぶりの再開。その時も、偶然居合わせた緑葉とその家族に、僕はこの家で会った。言うべきか、今思えば仕組まれていたという気すらするけれど——その当時、赤火は四歳。それから何度か、電話で会話することはあったけれど......直接会うのは二年ぶりだ。それに四歳と六歳じゃ、色々と違う。明確にはっきりと、進化していると言っても過言じゃないほど、違うのだ。髪型から顔つきまで、緑葉そのもの。緑葉以上に、無防備である。くそう..................萌えるぜ。「さ、ハクちゃんも疲れたでしょ。軽く妄想にトリップしていた僕は、お婆ちゃんの声で目覚める。口調の割には容姿の若いお婆ちゃんは、そんな僕の挙動などまるで無視して、お勝手へと向かって行った。背筋も伸びてんのに、何故こうもお婆ちゃんお婆ちゃんしているのか。——とか観察している場合じゃない。今このタイミングを逃したら、赤火がいることについて追求するチャンスは二度と訪れないだろう。帰ってきた瞬間である今しかないのだ。僕はお婆ちゃんの後をついて、お勝手に向かう。別に、赤火がこの家にいることは、嫌じゃない。賑やかなのはいいことだ。お婆ちゃんだって小さい子と遊べて楽しいだろうし、問題は何もない(はずだ)。何も知らないでいるって状況は、この場合、色々と引っかかる。身動きが取りづらいって意味合いもあるし、何より心地が悪い。疑問さえ解決出来れば、あとは適応するだけだ。「なんだい?」こぽこぽと急須からお茶を注ぎつつ、お婆ちゃんは答える。明らかに四十代ぐらいにしか見えないのだけれど、どうしてこうも『お婆ちゃん』な性格をしているのだろう。生まれもっての性質なんだろうか。昔からおっとりしていたんだろうなぁ......とか思う。「ああ、赤火ちゃんねえ。お里帰りに来たんだよ。ー......って違うわ。明らかに色々と間違ってるじゃん。いうか赤火、生まれも育ちも豊緑じゃん。「今がいいなら、細かいことは気にしない方がいいやね。さあ、みんなでおまんじゅうを食べようねえ」そう一言でまとめ上げられ、僕はお婆ちゃんから湯のみの乗ったお盆を受け取ると、仕方なく床の間へと向かう。何だかお婆ちゃんには勝てる気がしない。別においおい判明してくるだろうからいいんだけど......叔母さんが仕向けた罠だとしたら、早めに対応しておきたいってことなわけだ。脳内妄想を楽観的に締めて、僕は床の間に向かう。そこには食い入るように万華鏡を眺めている赤火がいた。正座をして、小さな口を半開きにして斜め上部を見上げている。......なんだろうこの生物は。僕をときめかす病原体か何かだろうか......。万華鏡から目を離さないまま、赤火は答える。万華鏡って、そんなに面白いもんだったっけ。僕はちゃぶ台に湯のみを置いて、畳にあぐらをかいた。畳ってのも、なんだか懐かしい。テレビの正面に当たる場所はお婆ちゃんの席なので、僕はの席はその右側に当たる場所。別に決まっているわけじゃあないんだけれど、僕はどうもそういうものを気にしがちなのである。几帳面な割りにO型だけどね——と。何か問題でもありましたでしょうか。とでも言うかのように、赤火は僕の足の上にちょこんと座って、小さいおててで湯のみを持っている。「あちち」そして離す。「熱いに決まってるじゃん。「なんでー?」おててをふーふーしながら、赤火は僕に言う。完全に分かっていない純真無垢な瞳を向けて。やっべぇ......何だこいつ......殺戮兵器かよ......。完全に、赤火にペースを握られてしまった。言え、緑葉はまだ分別のあるほうだからな。していいことと悪いことの区別がついていない赤火のほうが、格段に恐ろしい。それに......九歳差ってこともあって、完全にそういったあれこれが頭にないんだろうしなぁ。無防備とか、そういう話以前の問題なんだろう。六歳......六歳ねえ。本来なら、同年代の子と遊んで然るべきだと思うけど......。里帰りの時くらい、年上に囲まれてもいいもんなのかな。豊緑で赤火がどういう生活送ってるかさっぱりだけど——まあ明るい子だから、友達いるだろうし。「おっしゃ」まあ面倒なことは置いておくか。僕は赤火と一緒に「わーい」と発言するのを堪えて、体力を一残す。いうわけで、早速『碇饅頭』で体力を回復することにしよう。懐に収まった赤火は、そういうものだと頭に無理矢理に理解させ、包みをはがし、『碇饅頭』を頬張らせていただくことにする。「では————参る」ぱくり。