欲しい物があるというというより近況報告のつもりであの「店」を訪れる事にした。時が経つのは早いもので、特に「そら」の著しい成長を見ていると時間の経過というもの如実に感じる事が出来て、それに伴うようにスマホに撮り溜めてある写真も相当量になってきた。猫の、特に白い毛がより映えるようになってきた「そら」の写真はまるで親ばかのような話であるが誰かに見せたくなる。言ってもネット上にちらっとアップロードしてみるのが積の山で、誰かに見せているのか見られているのかよく分からない。本音を言えばそういう理由も少しあって「店」の主人の立華さんに近況報告と称して猫の様子を見てもらったりしているのである。本音を言ってしまうと店に行く理由はそれだけではなくて、比較的近い年頃の女性と気兼ねなく会話できるというのが大きいのかも知れない。実際、店主に惹かれている自分がいて、基本的には人との付き合いはあまり得意ではない自分も話し易い雰囲気で、ついつい色んな事を喋ってしまう。一方的に自分が話しているだけかというとそうではなくて、立華さんの方からも主に「店」の事について「ここをこうしたらいい」という意見を求められたりもして見方によっては客と売り手という関係からは少し逸脱するようなところがある。それは最初に私がここに来たときからだった。その日、昼前に市内に着いたらまず駅前のコンビニに立ち寄った。明確に何かを買うつもりだったというわけではないがここにあると一応入りたくなる。この時間だから人がいて、年の離れた姉弟のような人達が冷蔵庫の前でじっくり飲み物を選んでいたのが印象的だった。荷物を持っているところからすると旅行客なのかなと漠然と思った。結局私はここでは何も買わず、取り敢えず「店」に向かう事にした。「店」は商店街の外れなので距離がそこそこあるのだが、そこまで歩いている人は本当に少ない。自分も車で行っても良いのだが、折角来たのだから商店街を歩きたいという気持ちもある。子供の頃、もう少し賑わっていた商店街でゲームショップなどが何気なくあった事を思い出したりしながら歩くのもなかなか良いものである。10月の始めにはこの辺りで「祭り」があってそれもちらっと見に行ったのだが、夜の独特の雰囲気は中学生だった時に友人と掘り出し物を探していた時の自分が感じていたものと同じだったかもしれない。そんな事を考えているうちに店もまばらになってきて、いよいよ「店」が見えてくる場所にやって来る。この日は前日が少し寒かったのだが天気が良く比較的暖かい日で、「店」も日の光で鮮やかに見えた。扉を開けて店主に分るようにすぐに声を掛ける。立華さんは私を認めると少し驚いた表情をした。「どうしたんですか?」カウンターの方に向かいながら発言の意図を訊いてみる。「う~ん...また説明に困る展開だわ。なると私からも訊いてみたい事があるのよね。こっちで」と言って、これで何度目かになる奥の部屋に案内される。部屋のテーブルには茶碗が4つほど並んでいて、誰かが先に来た形跡なのかも知れないと私は思った。私の視線から察したように立華さんは言う。さっきまで人が来ていたの。「え...そうだったんですか。「時間的にはそうかもね。私はその言葉を聞いているうちに、高校生くらいの男の子というところで何かに引っかかる事に気付いた。それが何だろうと思った時に、まさにその条件に合う人をコンビニで見掛けたという事を思い出したのである。「あ、私駅前のコンビニで高校生くらいの男の子見ていたような気がします。時間的にもあなたが寄った時間と、あの子達がそこに着いたのも同じくらいのはず。あ、それと...」と言って、立華さんはそこに置いてあったデジカメを取って操作し始める。そこに表示された写真を見せてくれる。「実はさっき、店の前で三人で記念写真を撮ったのよ」そこには朗らかな表情で三人仲良く並んだ写真が表示されていた。女の人の顔はあまり見ていなかったものの真ん中に立っている男の子は服装からして明らかに先程見た少年だと確信できた。