熱帯アジア・アメリカ大陸原産で、関東以西〜沖縄の海岸に近い湿地や水田のあぜに生育し、往々群生する。葉は長さ3〜10cm、幅3〜7mm、柔らかい。葉鞘はゆるく茎を包み、節間より短く平滑、上の縁にだけ長い毛がある。葉舌は薄膜質、切形、長さ2mm。花序は二又状に分かれ、長さ4〜6cm。短毛を生じ、長さ3〜3.5mm、2小花からなるが、第1小花は不完全。第1苞穎は長さ0.6〜1mm、第2包穎は膜質、小穂と同長。第1小花の護穎は長さ3mm。第2小花の護穎と内穎は平滑、やや革質、光沢が強い。distchumイネ科スズメノヒエ属チクゴスズメノヒエは一回り大型で、葉鞘の毛が著しく、花序の総が3(〜4)本のものが混じる。似て乾燥地に生えるアメリカスズメノヒエは葉鞘口部も無毛。シマスズメノヒエは小穂のふちに毛があり、在来種のスズメノヒエは全体に軟毛が多い。