ラートが持つこの声への恥じらいも相まって、彼はそれを、強く否定した。「決めつけられないけれど、この子は多分、進化したばかりなんだと思うのよね。小さいし、成長した個体にこんなにも深い傷を残す野生ポケモンって、この辺りじゃそうそう居ないわ。彼女は、ラートへ向き直った。「だから、あなたが謡うのよ。「精霊に唄を教えるだなんて。おこがましい」サカモトから視線を逸らして、彼はやはり否定を繰り返す。サカモトは引き下がらなかった。「この子がこのまま野生に返ったら、仲間との意志疎通も繁殖も上手くいかないかもしれないわ。「ラート」サカモトは、彼の言葉を遮った。村に来て彼の両親と出会い、医術を教える人間としてラートを挙げたその時。サカモトは、彼が自分の声を嫌いなのだという話を両親から聞いていたのだ。いつかは、低い声しか出せなくなるのだとも、彼女は彼に伝える。精霊の庇護という言い伝えとは関係なく、人間は性徴によって身体を変化させていくことを、彼はサカモトから教わっていた。知っているはずだったのに。彼にとってはそれが、自分の声を好きになる理由にはならなかった。「今しかできない事が、今のあなたにはあるのよ。恥ずかしいから、なんて。彼は思わず声を荒げた。自分の葛藤を、ちっぽけなプライド、という貧弱な言葉で片付けられたく無かった。「俺は、集落を率いる長にならなければならない。その為には、精霊の庇護など不必要なんだ。この村を護る為の体力や腕力が必要だ。「そんなのおかしいわ。それなのにどうして、それをこの村の為に活用しようとしないの。して意固地になって謡わないの。「違う!」サカモトに詰め寄られて、否定して。彼は、それから言葉を続けられない。腹の底で滾る悔しさを抱き、そのくせそれを強く否定できなかった。与えられた精霊の庇護を恥じだと感じていたのも。その為にオトナの男になれないと憂いていたのも。嘘を指摘されて激昂して。本当の愚か者は、こちらだ。俺はただ、見栄を守る為だけに生きていたんだ。それなのに、父親に反発したのか。言葉に怯えて、言葉で攻撃したのか。黙りこくって俯くラートへ、サカモトは諭した。「今しかできない事があるのよ、ラート。考えたことも無かった。声を失ったその後の事なんて、彼の眼中には無かったのだ。「後悔」その言葉を、改めて独り言ちる。俺は、この声を失って後悔するだろうか。それは喜ばしい事だろう。後悔なんて、するわけがない。そこでふいに、フライゴンがラートの視界に入って来た。黙ってサカモトの言葉を聞いていた彼の、頬に赤いレンズを摺り寄せる。この声は、精霊から授かりし庇護なんだ。弱き者を護って下さる、精霊の温情。それを、今まで俺は否定し続けていたのか。精霊の加護を、蔑ろにし続けていたのか。謡う事が好きで、謡う相手を疎ましく思う程に焦がれていたはずなのに、それは自分の掲げた理想とは違うのだと一蹴して。精霊の前で、恥だと言葉にして。それこそ、最も愚かしい。この声を失う後悔は、未だ想像がつかない。それでも、きっと精霊の温情を無視し続けた事は後悔するだろう。あなたが先生よ」サカモトはそう言って、彼から視線を外す。地表に僅かな光を残して沈みゆく夕陽へと振り返る。上手いとは言いがたい音程の取り方だな、とラートは思わず苦笑する。記憶も朧げなんだろう。辿るその旋律はずっとかけ離れていた。違いますよ、サカモト。サカモトは驚いて、謡う事を忘れ振り返る。その驚きを上書きしたのは、聞いたことも無いような、人間の発する美しい声の響きだった。それは、干からびた土地に命を与えるオアシスのように。強大なエネルギーを避けて光を放つ、天上の星たちのように。可憐で、繊細で、しかし強い芯を持っている。砂嵐の中で聞いた女声への感動も、歓迎を受けたあの夜の事も、それは彼女に蘇らせてくれた。夜、半地下の薄暗闇の中。二人と二体は寝床に就いていた。サカモトが独り言ちるの見て、ラートは照れ臭そうに肩を竦める。自分の恥のように思えたこの声も、改めて、誇れるものなのだと知る。それ以上に、やはり謡う事は自分にとっての癒しであり、心地よい気持ちにさせてくれるものなのだ、と彼は再確認した。真似てサカモトは、その旋律を口ずさむ。「違いますよ」とラート。笑って、茶化すように。二人のハーモニーは、まるで不協和音だ。二人は思わず、噴き出すような笑い声をあげた。音楽のセンスが無いのよ。続けてから笑うサカモトに、ラートは訊ねる。知らないの、とばかりの表情で、彼女はラートと視線を合わせる。唄は年長者から唄で以て教わるものであって。この集落にはそれを書き残すという文化が無いのだそうだ。「音は、紙の上で表わすことができるのよ」サカモトはそう言って、楽譜の説明を始めた。それは音階も、表現の方法も、音の表情ですら書き残せると。ラートはそれを聞いて、至極驚いた。全て聞き終えた彼はそう言って「世界は広いですね」と笑った。ふしぎなおくりもの▲ページ上部−ここに掲載されている小説の著作権は全て作者に帰属します。