僕が答えるより先に、自分で突っ込んで笑っている。ただでさえ人と話し慣れてない僕は、完全にペースを失って黙り込んでしまった。「横山君は、自己紹介で飛行機好きって言ってたよね。今までは違うところで見てたんだけど、数日前、横山君を見つけて、声をかけてみようかなって思ったの。びっくりさせてごめんね」あ、あぁ。気の利かない返事しか出てこなかった。本当はもっといろんな話がしたいのに。由里子さんの事とか、飛行機の事とか、聞きたいことなら山ほどあるはずなんだけどな。「今日は早く帰った方がいいよ。そんなにびしょびしょのままだったら、風邪引いちゃうよ?」ありがとう。それだけ言って、僕は家の方に向かって走って行った。形だけ傘を差して、びしょ濡れになっている姿は、出来れば見て欲しくなかった。次の日、学校に着くなり由里子さんから声を掛けられた。誰かの家に誘われるなんて初めてだ。僕は戸惑ってうまい返しが思いつかない。これまで放課後と言えば、飛行機を見る時間だった。クラスの人とも、ろくにしゃべった記憶がない。恥ずかしながら僕にはどうしていいか分からなかった。彼女はクスッと笑って、じゃあ放課後にと言って手を振り去って行った。その日の授業は今までで一番長い授業だった。時計を見て、分針一つ動くのを今か今かと待ちわびていた。先生に当てられてもしばらく気づかなかったほどだ。体育の授業でもミスだらけで、クラス中の人に笑われた。普段ほど気にならなかった。放課後になったころには、もう二日くらい経ったんじゃないかという錯覚に陥っていた。由里子さんに連れられて、彼女の家へ歩いて行く。顔が熱くなっているのがよく分かる。何度も大丈夫だろうかと心の中で繰り返した。いつもの空港を通り過ぎて歩いて行く。飛行機を一台空へ見送りながら、僕は歩き続けた。彼女の家は周りの他の家より頭一つ出ていて、大きな柵に囲まれていた。いわゆるお金持ちの家というやつだろうか。僕はただただ圧倒されるばかりだった。「帰るなり無茶言うなぁ。暇してるみたいだから替わりに遊んでやってくれ」リビングに向かって彼女が声をかけると、ケンホロウが飛んできて彼女の腕に止まった。馴れているなぁ、とまた感心する。彼女は僕の腕を引っ張って走りだした。そんなことしなくても着いていくよ、とは言わなかったが、僕もすぐに走り出した。彼女がモンスターボールを放り投げると、閃光の中から大きな鳥のポケモンが出て来た。茶色の毛並みに大きな翼。鋭い目つきに思わず背筋が凍りそうになる。理解が追いつかなくて、頭がオーバーヒートしそうだ。いろいろな考えが頭の中を回るけれど、何一つ言葉にならなくて困る。僕がオドオドしていると、ピジョットが肩をつついてきた。僕は半ば脅されるような形で、ピジョットの背に飛び乗った。さっきまでいた庭がどんどん小さくなっていく。なることが分かっていたら、上着の一枚でも持ってきたのに。次第に、いつも見てた空港が、僕らの学校が、近所の雑木林が、一つの視界に集まってくる。雲もさっきより近くなっている。いざ飛んでみると、震えたりオドオドしたりすることもなく、ただただ呆然と固まっているばかりだった。僕は返事が出来なかった。空の上なんて、初めてだったから。飛行機で体験したかった。生身で空にやってくると、さすがに肝が冷える。この空の上を気持ちいいと言える彼女がうらやましかった。庭がどんどん大きくなる。このままぶつかったら痛いだろうな。空の上で、一番良からぬ想像が頭をよぎった瞬間だった。僕の想像とは正反対に、ピジョットは地面に近づくにつれてスピードを落とし、最後にゆっくり大地に降り立った。由里子さんを乗せたケンホロウも、後に続いて降りてきた。僕は思わず座り込んでしまった。彼女は二匹の鳥ポケモンを撫でて笑っている。さっきよりも、彼女やポケモンたちがたくましく見える。よかったら、横山くんも鳥ポケモン捕まえて練習したら?」あんな風に空を飛ぶのはもうごめんだ。飛べるようになれば、彼女にもっと近づけるんじゃないか。それを思うと、チャレンジしてみた方がいいんじゃないかという予感が頭をよぎった。彼女の顔が明るくなった。僕の予感は確信へと変わった。次の日から、街中の鳥ポケモン達がたくさん目に入るようになった。大概群れでいるもんだから、バトルは仕掛けにくい。電柱に群がるポケモン達を横目に、僕は学校へ向かった。放課後、僕は近所の雑木林へ入った。普段持ち歩かないモンスターボールを持って。ポケモンの生態はよく知らないけど、何となくここにはポケモンがたくさんいそうな気がした。まばらに生えた木の隙間から、曇り空がよく見える。街中よりも、空気がじめっとまとわりついて来るような気がした。鳥なら空にいるだろう。思って上を見ながら歩いていた。木の実のなる、背の高い木の下に来た時、木からクルミルが降ってきた。僕は後ろにひっくりかえって、尻もちをついてしまう。降ってきたクルミルは、木の方を見て震えている。つられて上を見上げると、葉っぱの中から影が飛び出した。僕は条件反射的に、影を追って走り始めた。視界にとらえたのは、黒と白の体をした鳥ポケモン、ムックルだった。長く走らないうちに、ムックルは再び木の枝に止まった。見ると、木の実をかじっているのが見える。捕まえるなら、今しか無い。僕は腰に付けたモンスターボールを投げた。中から、僕が持つ唯一のポケモン、ダンゴロが飛び出してきた。小さな岩をいくつも発射するダンゴロ。岩は確実にムックルを捉えていた。僕は空のモンスターボールを持って、ゆっくりと木に近づいて行った。その時、僕のすぐ上を何かが高速で通り過ぎる。直後、ダンゴロの声と、打撃音。上には、目をつり上がらせたムックルがいた。一度ロックブラストを打たせたが、全て避けられてしまう。素早い動きで迫ってきたムックルは、強烈な体当たりを休み無く浴びせてくる。ダンゴロが少しふらつき始めた。僕は、とっさに頭に浮かんだ技を指示した。「ダンゴロ、てっぺきだ!」ダンゴロの体に銀色が混じる。銀色の割合はどんどん増して、しだいにダンゴロは完全に銀色になった。構えたダンゴロは、ついにムックルの体当たりを跳ね返した。ひるんだ隙は逃さない。ロックブラストで狙い撃つ。地面に落っこちるムックル。僕は渾身の力を込めてボールを投げた。ボールの音だけが、辺りに響いていた。その音も鳴り止んで、しばし完全な静寂に包まれる。ダンゴロに突かれて、ようやく我に返った。僕はボールを拾い上げ、ぎゅっと抱きしめた。これでまた一歩彼女に近づけると思うと、なんだかこみ上げる物があった。涙が出たような気がする。絶対にこのムックルを育てて、いつか由里子さんと一緒に飛ぶんだ。僕はムックルがいた木に、強く誓った。次の日、さっそく由里子さんにムックルを見せた。思わず声がうわずってしまった「誰かを乗せて飛べるようになるまでには、かなり特訓しなきゃだめだよ。うーん、ムクホークまで進化したら、考えてもいいかな」それを聞いてから、僕は来る日も来る日もムックルの特訓に明け暮れた。ダンゴロの事は完全に家族に任せっぱなしとなった。場所はもっぱら雑木林。空港に行くことはなくなった。時々上を通る飛行機があると見上げたりしたけれど、今は飛行機を見るよりも特訓の方が大事だった。雨が降ってもお構いなしなのは、飛行機の時と同じだ。傘だと動きづらいからと、この特訓の為だけに合羽を買った。一日でも早く、一緒に飛びたい。この思いが、一番強いものだった。ムックルをゲットしてから1年が経ち、再び梅雨がやってきた頃の事だった。特訓の成果が出て、ムックルはムクバードに進化した。僕は少し気になることがあった。由里子さんが、僕を避けているような気がしたのだ。会話が前より続かなかったり、廊下であっても挨拶の声が小さかったりして、僕は少しずつ不安になっていた。何かあったのかと尋ねてみようとした。事情があるのかもしれないと思いたかった。尋ねる勇気も出なかった。してしばらく日が過ぎていくと、突然由里子さんの方から話があると言ってきたのだ。空港の前に呼び出され、久しぶりに飛行機の見える場所に来た。「私、遠いところに引っ越すことになったの。そんな感じの名前の所に行くことになったんだ。お父さんの仕事の都合で。こんなぎりぎりまで言えなくて、ごめんね。僕は何も言えなかった。言いたいことはいっぱいあるのに、濁流のように流れ込んできて、胸を塞いでしまったかのよう。彼女は静かに涙を流し始めた。曇り空から、雨が降り始めた。飛行機が一台、雲の向こうに消えていった。それからの時間はあっという間だった。気の利いた物も用意できないまま、由里子さんの出発の日を迎えた。この日は昨晩から大雨が降り続いていた。僕は学校をさぼって、朝から空港に急ぐ。最後に、僕らの努力の結晶、ムクバードを見て欲しかった。ボールからムクバードを出したまま、由里子さんが来るのを待ち続けた。バスが一台、空港前にやってくる。そこから、彼女が降りてきた。