全てがそのプレースタイルに合致するのだが、ピッチ内外における明神の良さを知るのが、遠藤以上に付き合いが長い山口智ヘッドコーチである。山口ヘッドコーチは1997年のワールドユースを戦ったU-20日本代表で明神とチームメイトだった。明神より1学年下だが、遠藤と同様に、やはり引退発表前に、知らせを受けていたという。「素直にお疲れ様という言葉が出た。マレーシアかどこかの合宿で、当時ボランチだった僕は明さんと同部屋で初日の練習に遅刻してね。僕が引退する時にその思い出を『あれは焦ったな』とメッセージをくれた。そんな若い頃からの付き合いですよ」と懐かしげに22年前の秘話を明かした山口ヘッドコーチだが、2人の間には遠藤とは異なるタイプの信頼関係が存在する。2010年にキャプテンに就任した明神だったが、前年まで4年間、ゲームキャプテンを務めたのが山口ヘッドコーチだった。技術が高くて黒子ができる凄み。そんな気遣いを「そういうところまで気を配ってくれたのが印象に残っている」と話す山口ヘッドコーチだが、ガンバ大阪ではCBとして後方から明神のプレーを見続けてきた。ジェフユナイテッド市原でデビュー当時、ボランチだった山口ヘッドコーチだからこそ分かる明神の凄みは、その技術の高さである。「明さんは下手だから黒子をやっているわけじゃない。ミスが少なくて、基礎技術が高いし、安心してボールを預けられた。それに攻撃時も、前に出て行くところの嗅覚があるし、僕らが前に攻め上がっても絶対にカバーしてくれているやろうなという安心感もあったね。いうタイプの選手は今後も出てこないだろうなと思う。絶妙の距離感と阿吽の呼吸が全盛時のガンバ大阪のパスサッカーを支えていたが、西野監督が嫌った「パスのノッキング」を中盤で起こすこともなく、明神はシンプルだが、効果的にボールをさばくのだ。シンプルにつなぐからやりやすい。「シンプルにつなぐのは明さんの特長だったし、周りの僕らからしてもやりやすかった。ボールが来るタイミングも分かりやすかったしね」ガンバ大阪でピアノを運び続けた男のこだわりは「試合中にしっかり闘う姿勢や、100%を出し切るのは自分の特長。それをどんな試合でも見せようとは思っているが、それプラス、守備の際の技術や自分のキャラクターを見せるということ」(明神)だった。そんな「明神イズム」は今でもチームで確かに受け継がれている。ガンバ大阪が今季2度目の連勝を飾った11月30日の松本山雅戦。両チーム最多の走行距離12.8キロを記録し、2試合連続でスプリントが40回に達した藤春廣輝は、その驚異的な走力でチームを支えてきた1人である。「明さんから多くを学んだし、頼れる先輩だった」と話す藤春には忘れられない一戦がある。大卒ルーキーだった藤春は、2011年8月のヴィッセル神戸戦でリーグ戦2度目の先発に名を連ねていた。3カ月前の5月にはアウェイのアビスパ福岡戦でリーグ戦デビュー。惨憺たるパフォーマンスで、ハーフタイムには交代を命じられ、その後は途中出場さえ果たせず、プロの壁にぶつかっていたのだ。そんなルーキーが3カ月ぶりにピッチに立ったアウェイでの一戦で、ガンバ大阪は4−0で快勝した。試合終盤、足がつり疲弊しきっていたルーキーに明神は「最後まで戦え」「最後まで頑張れ」と声をかけ続けたという。「あの人は日頃はあまり語らないけど、その言葉に救われたのを今でも、覚えている。藤春も「明さん」のように走る。男は背中で語る、を地で行く鉄人ボランチのような器用さはないが、藤春もまた、その走力と献身性でチームを支えてきた。時に全身が痙攣するほどの疲労を感じながらも、試合の終盤に前線に顔を出したり、危険地帯で体を張ったりとタフに走りきるのが藤春のスタイルだ。「僕がガンバに入った時から最後まで走りきれる明さんを後ろから見ていて凄いと思ったし、その影響を受けている。今も僕は最後まで走り切ろうと思っている。僕もあまり言葉で語ったりしないけど若い選手にも走り負けたくないし。何かを感じ取ってもらえれば嬉しい」24年間、ピアノを運び続けてきた「明さん」がついに、スパイクを脱ぐ。さらば、鉄人、第二の人生に幸あらんことを――。定位置を失っても新たな輝き方。明神の隣で学び、石崎に鍛えられ。大谷秀和が刻んだ柏での300試合。引退決意の坪井慶介が無名だった頃。恩師が明かす大学時代の挫折と覚醒。鹿島スカウトも驚く18歳の技と視野。サポーターズクラブ会員だけの特典が盛りだくさん。登録は完全無料ですので、ぜひお気軽に!!ご登録はこちらから公式アカウントから注目のニュースをフォローできます。18:43西野朗率いるタイ、東京五輪なるか。時間の使い方は未熟も気概はある。掲載情報の著作権は提供元企業等に帰属します。