「ではまた!」そう言って片山さんとも別れた。電光板で下りの電車の時間を確認するとすぐのようである。急ぎ気味に切符を買う。完全な手動の改札でホームに入る時には切符の確認もないようである。下りの所まで歩くと丁度電車がやって来た。開かないドアに一瞬迷ったがボタンを押し手動で扉を開け、比較的高校生の多い電車に乗る。席に座って前の方から聞こえてくる会話のどこか不思議なアクセントが、最初の頃よりも随分慣れている自分に気付いたりした。0猫の事はとりあえず何かを知っていそうな朝河さんに任せることにして、高原の方に来ているので片山さんとマリアさんと一緒にスキー場に行ってみる事にした。今はスキーの季節ではないが、山の頂上まで行くロープウェイがあるとの事でそれに乗ってみるつもりだ。スキー場にはすぐに到着する。山開きは先月の中旬だったので時期的には丁度良い。山登りをするわけではないので軽装でも大丈夫だろう。僕等の他にもお客さんはポツポツと居るようで、10分間ほどのロープウェイの空中散歩を楽しんだ。『絶景』と言いたいところだが高所があまり得意ではないので少しヒヤヒヤしたりしていた。それでも周囲の地形がしっかり確認できるのが面白い。山頂に着くとまた格別なものがある。しているのも標高が高いゆえである。晴れ渡っていて遠くまで見えるが、特に近くの山の形がはっきり分かる。頂上の無料休憩所で眺望を気が済むまで眺めていた。「今日はあと、下のレストハウスでのんびり過ごすのが良いかもね」とアドバイスしてくれる片山さん。確かにこの別世界の気分をもうちょっと味わっていたいような気がする。そこでは食事も出来るそうで、お昼時なので時間も丁度良い。今度はロープウェイで下ってゆくのだがそれもまたスリリングである。「私もロープウェイに乗るの久しぶり。住んでるのに年とってスキーしなくなっちゃったから...」と言いつつ「ふぅ~」と溜息をついたマリアさん。年をとっての部分を具体的に訊いてみたくなる衝動を堪えつつ生温かく見守る。スキー場に戻ると、かなり立派な建物があることが確認できる。レストハウスでは先ほど上がっていった山を眺めながら昼食を取った。いう場所で食べるカレーは格別だが、前日に予約すればバーベキューも出来るそう。平らげ、その後は外を歩いたりしながら三人でのんびりと話をして過ごしていた。この町の事が分ってくると、片山さんの口から『町おこし』というキーワードが出てきてそれについてちょっとした議論に発展した。「そもそもね、この町の人は商売っ気がないのよ。『ガララ』の時ももうちょっとうまくやればグッズ展開とか出来たのに」と息巻いた。「まあそうなんですけど、グッズを作るのも並大抵の事じゃないんですよ」と宥める。「そりゃあそうだけど、でも...」という具合にトーンが落ちるマリアさん。するとマリアさんは僕の方を見て「ショウ君はどう思う?」というちょっとした無茶ぶりをする。これは返事に困る質問で、僕としては一般的な事しか言えない。安直な発想で出来るところに任せようという考えが浮かぶのである。片山さんはおおむね同意のようである。「でも『ガララ』の時にいちばん動いたのは私達のはずよ!」と言った。いえばそんな話を昨晩していたような気がする。「その事はちゃんと評価してますよ。あれは工藤家が動いたって話になってますからね。片山さんが本道に戻す。するとマリアさんは多分だが思い付きでこう言った。「やっぱりこの町を舞台にした小説と言うのが現実的よね。『アニメで町おこし』とかもそうだけど、小説がヒットしてドラマ化、映画化とかメディアミックス。『聖地巡礼』のお客さんが増えるのよ!」マリアさんの話はとっても分り易いのだが、そもそも『小説』とか創作を最初から町おこし...金もうけの手段として作っていったら中身がスカスカになるような気がしてならない。いう業界も知っているのもあって、マリアさんの発想を現実化させる為には何かが足りないように思える。「小説と言うのは悪く無い手です」だが意外にもライターである片山さんは評価している。気になるので訊いてみる。僕の感覚からすると片山さんの言うことは頷けた。有名な武将だけではなく、いわゆる『知将』や『軍師』などをテーマにした長編ドラマが最近のモードらしいし、歴史小説を知らない僕でも明らかに一昔前とは価値観や評価が変わっているような気がする。「ただこれには一つ欠点がある」そう述べてから片山さんがこう断言した。「実際歴史小説と言うのはフィクションでもあるからね。「別にファンタジーでもいいんじゃない?」マリアさんは言うけれど、まあ割り切ってしまえばそれで良いという論理も成り立つ。「ネタねぇ...あ...そうだわ!!良い事考えちゃった!!」マリアさんはまた思い付きをしたようである。片山さんは少し呆れ気味に訊いた。片山さんがそう言うように僕にも悪くない考えのように思えた。当事者なので誰が書くかという事である。「無理よ、私日本語怪しいもん」と言う。「タロウくんという人がね『ガララ応援隊』というブログを運営してくれてた人なんだけど、文章力は無いわけでもないみたいだから彼に任せて、所々に写真を添えればそれなりに体裁は整うはずよ!!」と自信たっぷりに言った。僕の経験上、有名人ならともかくごく普通の人だと企画すら見てもらえないような気がする。満面の笑みで僕を見つめるマリアさん、とても嫌な予感がした。『無茶ぶりにもほどがある』とは言えなかった。一応お世話になった人だし無碍には断れない。「なるほどね!じゃあ私がその文章の添削をしてもいいかもね」と片山さんも少し乗り気である。「じゃ...じゃあ、一応知り合いに話をしてみますね...でもちゃんとしたものが書けたらという事で良いですか?」とりあえずこう言っておけば僕の責任はそんなにないので大丈夫だろうと思った。GOサインを出すのは僕ではないし...などと逃げ腰になっているけれど最悪自費出版でもいいんじゃないだろうか。片山さんに小声で言ってみると。「うん...分ってるよ。ほら、運良くという可能性もあるから...ごめんね...」と申し訳なさそうに言われた。一個人としては書いたものを読んでみたいなとも思うのである。0マリアさんは白猫の事で誰かに電話している。最初に『ラテン語』という単語が聞こえたので塾の関係の人だろうか。「ええ、そうなの白い猫が『県民の森』に突然現れたと思ったら、またすぐ消えちゃって」マリアさんは興奮した様子で話しているが普通だったら受け入れにくい話だと思う。「マリアさんって思い立ったらすぐ行動しちゃう人だから...」と補足してくれた。「マリアさん、猫の首輪に「そら」という文字が入っていたと伝えて下さい」と言った。ここからすぐに何かが分るわけではいだろうが話に具体性を持たせるためには必要かなと判断した。電話の向こうの人にそのまま伝えるマリアさん。「え...?「そら」ですけど?はい?ええ、白い猫ですよ?雌かどうかは分かりませんが...」と何やら相手の方が喰い気味に話しているのが伝わる。「はい?今からですか?ええ、大丈夫ですけど今他の人と行動していて。ええ、一人は旅行で来た人です。大丈夫ですか?」と何かを確認している様子が窺われる。最後に「分りました」と言って電話が終わった。「これからその人の所に行く事になったんだけど、時間大丈夫よね?」と確認してくる。「その人何か知ってるみたいよ」と言ったので興味深いと感じられ僕は行ってみたいと思った。「誰なんです?」と質問した。「『朝河マイケル』さんっていう地元の人よ。山の方に住んでるからここから近いの」という答え。片山さんは「あ~名前は聞いたことがあります」と頷いていた。「少し変わり者...というか、もともとは県内の大学で考古学の研究をしていた先生だけど、最近は講師、まあ臨時職になっているそうだね。マリアさんと知り合いだったのか」と教えてくれた。「ええ研究に必要だからって、個人的にラテン語を教えていたの。熱心な生徒だったわよ」という事らしい。話がまとまるとすぐに移動が始まった。今度はマリアさんが車でその人の家まで先導してくれる。10分以内に家に到着した。道中は山の中だが高原になっていて、片山さんの話によると冬場はスキー客が通るとの事。草原のような広々とした場所の中に木造の家がポツンと建っていて、まるで小説の世界のよう。車を降りて玄関に向かうマリアさんに着いてゆく。「ごめんくださ~い」マリアさんが呼び鈴を鳴らしながら言った。家主は既に待ち構えていたようで、優しい人柄がにじみ出るような笑顔の男性が出迎えてくれた。お久しぶりですマリアさん。それとお二方もよくいらしてくれました。家に上がるとまるで雰囲気が何処か外国の家のようだった。家の様子や「マイケル」という名前からするともしかするとハーフの人なのかもなと思ったりした。リビングに案内され木目調の色が素晴らしいテーブルに着席する一同。そこで僕と片山さんの自己紹介が始まった。N市はどうですか?」と笑顔で訊ねられた。「いい町ですね」と答えると更に嬉しそうな表情になった。「お噂は窺っていましたよ。お招きいただきありがとうございます」と礼儀正しく言った。それに対して丁寧に礼を返す朝河さん。「マイケルさん、最近はどうですか?」マリアさんが訊ねる。「う~ん...それについては説明しにくいですね。「その時の事も関係するのですが、何でも白い猫が突然現れて、それが「そら」という名前だったという事ですが」と話を切り出し始めた。真面目な表情なので少し緊張してくる。僕は素直に伝える事にした。名前については首輪を見たんですけど、白く「そら」と刺繍してありました」その言葉を聞いた朝河さんは沈黙して何か難しい事を考えているようだった。「一つ思い当たる事があるのですが、僕もちょっと半信半疑で...」と断ってこんな話をした。「ある人が「そら」という白い猫を飼っていて僕も会った事があるのですが、その猫の可能性があるような気がするんです」そうは言うものの飼主が分ったとしても、一瞬にして現れたり消えたりする現象は説明できていない。片山さんがその事を指摘した。白猫が現れたのはいつも一瞬だったので特徴を調べる余裕も無かったが、そういえば僕には話せる事があった。猫が咥えていた『緑の石』である。財布に入れてあったのを思い出し、取り出てみる。「これを猫が咥えていたんです。普通の石みたいですけど」すると朝河さんの表情が一変した。何か思い当たる事があるらしい「すいません!」と少し席を外して何かを探しに行ったらしい。数分後戻ってきた彼の手にはそれと同じ緑の石が握られていた。朝河さんは何故か興奮している。冷静に考えれば、その飼主と朝河さんが同じものを持っていていたという事なのだが、朝河さんの表情を見ているとどうもそれだけではないようにも見える。「白猫の飼主が持ってたんじゃないですか?」マリアさんも同じ考えになったようだがそれに対して朝河さんはなんとも言えない表情で「いや...そんな...」と呟いた。「その石は、ある店の女主人から『記念』に頂いたものです。あるパワーストーンで「幸運をもたらすか知れない石」と彼女は言っていました。何かを確信しているような朝河さんを三人で見守る。それが本当だとしてどういう事が分るのだろう。するとその時、家の外でまた先ほどと同じような「にゃ~」という猫の声がした。気付いた時には僕は駆けだしていた。すると家の玄関の前に先ほどの白い猫が気持ちよさそうに寝転んでいた。続いてやってきた朝河さんは興奮を隠しきれていない。すると何かを思い立ったのかポケットから手帳を取り出してそこに何かをペンで書きこんで、そのページをビリリと破いた。それを細長く折りたたんだと思いきや、「そら」の首輪にそれを結び付けた。「「そら」の飼主に手紙を書いたんです。「そら」と呼ばれた猫は朝河さんを知っているのか大分懐いていて、彼が身体を撫でると喉をゴロゴロと鳴らした。そのうちに身体が半透明になってゆき、いつの間にか「そら」は消えてしまった。「『怪獣』もそうですが、突然現れたりするのは空間の移動なんでしょうね」と結論づけた。「いえ、もしかするともっと凄いことなのかも知れません」と述べた。0日曜日、立華さんがリリアンさんの家を早めに出たという事で、10時頃『店』を訪れてみるとしっかり『OPEN』が掛けてあった。入店すると笑顔で迎えてくれる。