なんだバカ野郎!!」...嫌な予感がする。すると高橋さんはこれで通すつもりなのだろうか。若手の高橋さんはたけしさんを真似するタレントを真似している感じになっている。不安になった私は、自分から笑いどころを作ってなんとか時間稼ぎすることにした。高橋さんは明らかに暴走していた。会話になりそうにない。私:「いったんCMにはいりま~す」と言って強制的にネタを終わらせた。高橋さんは若さゆえか、たけしさんのネタを永遠にやりつづけている。「やっぱりプロは違うよな。本当に終わるのが残念だ。ブラタモリとかあるからいっか」と告げた。お嬢様は手厳しいが悪い人ではない。我々が一生懸命やったことは評価してくれるのだ。今度たけしさんのネタをやらせるからもう少し研究しておくように」と高橋さんには宿題を出した。やって我々執事は腕を磨いてゆくのである。我に返った高橋さんは恥ずかしくなったのか、うつむいて顔を真っ赤にしながら返事をしていた。0猫3匹に囲まれて生活していると、時々名前で呼んで返事を確かめたくなります。猫とはいえ同じ空間で生活している生き物ですから、わたしも含めてお互いにきっと何かを感じ合い、気配で察しあうようになっているに違いありません。月日が経つとそれぞれの性格がはっきりと分かるようになってきます。ツンデレ気味の『ハッピー』、甘えん坊の「マロン」、好奇心旺盛な「花」。怒りん坊と言われているハッピーがツンデレなのは、眠るときには必ず人間と一緒の布団で眠らないと気が済まないというところで良く感じますし、実は名前を呼ぶと面倒くさそうだったりいやそうだったりするものの一番はっきり返事をしたりします。最近暖かくなってきたのでストーブの前を陣取っていた花も部屋の中をうろうろするようになってきて、ちょっと煩いくらいにゃーにゃー鳴いています。手術をそろそろする頃合いなのかも知れません。その様子を見ていたマロンが何か花を気にするように追いかけていたりしましたが、今はどちらも静かです。体重についてはハッピーが自分で食べる量を調節しているのか常にスリムですし太らないのに比べるとマロンは種類がそうなのか、長毛の下はでっぷりとしているお腹で、抱いてみるとずっしりとした重さが腕にきます。二匹に比べると花はまだまだ子供で3キロくらいしかないので肩に乗ってきても全然重さを感じません。これ以上大きくならなくてもいいなって思います。0四季の移り変わりはいつもいつの間にかで、大体のことは昨日と同じなのに、今日はなんだか春を感じさせる。世界のことは分からないけれど、春のことはよく知っている。柔らかな感覚が教えてくれる何かの始まりを、またこうして迎えられた事を喜びつつ、それでも季節に残して来たものを何となく思い出す今日。何気なく呟くと「今も綺麗だと思うけど」とつれないのかそれとも素直にそう思っただけなのか分からない返事が聞こえた。桜の咲く少し前に花見の下見に行く途中の桜並木の道。姉弟でこうやって歩くのはいつ以来だったろう。目を細めて穏やかな表情で桜の木を見つめる姉には久しぶりに来たこの町の情景が懐かしく映るのかも知れない。連絡してきたのは3月の始め。慌ただしいはずの年度末に仕事を辞め、地元でアパートを借り今は一人暮らしをしている姉に対して、家族は配慮してか無理に話をしなかった。「じゃあ、下見に行かない?」と急きょ下見にゆく事になった。それにどんな意味があるのかは分からないが、多分彼女の性格上、気紛れと、「ちょっとした事」があるのだろう。姉は何かあると、「ちょっとね」と前置きをしつつ、完全には言い切らないで何となく自分が望んでいる事を仄めかすように伝える。「この景色ともお別れなのかな...」とだけ言って、次の日には家を出て行った。誰も居なくなった部屋を見て「そうか...」と思ってしばらくボーっとしていたのを覚えている。その姉と今こうして同じ道を歩いているのは何となく不思議な気分だった。花見ができる丘は地元では有名で、シーズンともなるといろんな地域から人が集まってみんな親戚のように親しく話したりする。同じ名字の人が多いから、元をたどればみんな親戚のようなものなのかも知れない。そんなところだから地元を出てゆこうとする人は皆無ではないが珍しい。姉はそういう雰囲気が嫌だったわけではないとは思うけれど、家族の中でもどちらかというと一人だけ感性が独特で、ここら辺に住む人には珍しく新奇なものを良く好んだ。それでもそれを表立って表現する事はなく、いつも自分の中で着々と何かを育てて、ある日ふっと飛び立ってしまうような人だと思う。「そうね」この「そうね」は姉の口癖だった。人の考えを否定しないというか、あんまり気にしていないというか、この言葉が出るとそれ以上のやり取りが無くなってしまうのも、姉のことを分かりにくくしているような気がする。今日はちょっと違っていた。「あんたはそれで良いのよ。姉が何を言おうとしているのか、微かに分かる気がする。それは月日が教えてくれたことだ。「俺は俺のスピードでしか歩けないからね」そう言うと、姉は「ふっ」と笑ったような気がした。春という名の季節はもうすぐそこだ。0パンケーキにしようか、パンアメリカにしようか...なんて冗談をいつかのために記憶の片隅に保存した僕は怪獣ガララが現在居座っているとある公園に向けて車を走らせているところだった。車にはマリアさんと高良さん...の代理で来た高良さんの高校生の弟が乗車している。高良さんの弟は高良さんに目元がよく似ていて、兄と同じで目の下に隈を作っているのが印象的である。下の名前が「光太郎」だそうで、呼びやすいので光太郎君と呼ぶことにする。光太郎君が車内にいるのかというと、マリアさんも含めた三人で以前計画したガララの写真を撮りに行く道のりなのである。飲み屋では参加しないことを表明していた高良さんは後になって申し訳ないと思ったのか、メールで『代わりに弟を派遣しますので』と報告してきた。なんでも光太郎君、高校では写真部に入部しているらしく、前々から被写体としてのガララに目をつけていたそうである。「兄がいつもお世話になっています」と丁寧な口調でどこか大人びている雰囲気がある人だと思ったのだが、今も静かに高級そうなカメラのレンズを真っ白な布で磨いている。気を利かせて話しかけるマリアさんだが、ここでも勧誘するあたり流石といったところである。「いえ、どちらかというとドイツ語に興味があります」マリアさんが塾を経営しているのを知ってか知らずか、光太郎君はこれを躱す。「そう?ドイツ語なんてあんまり役に立たないわよ」さり気なく他言語をディスるのはやめた方が良いと思ったが、マリアさんの母国が財政が厳しいのにあまり支援してくれないEUの一国に対してちょっとした恨みがあると以前聞いたことがあるので、もしかするとそれなのかなとも思った。僕がそう言った頃には既に公園が見えていた。大きいガララはそこからでもかなり目立っていて、慣れてない人には一種異様な光景が広がっている。二人ともガララを見て何か思うところがあるようである。光太郎君はすぐにカメラを構えて、レンズ越しにガララを見ようとしている。「プロっぽいな」と僕は感じた。マリアさんはというと何故か手鏡を取り出して表情筋を動かしながら自分の顔を見ている。「スマイルの練習」と言った。分かるのかどうか不明だが、マリアさんらしいといえばらしかったのでそのまま受け流した。公園に到着すると光太郎君は勢いよく車から飛び出した。若さあふれる俊足でガララに接近すると、パシャっと遠距離から一枚。マリアさんと僕はゆったり車から降りて、その様子をボーっと見ていた。睡眠中で、公園の真ん中で仰向けになって寝ていた。天候も良かったので、気持ちよさそうにも見えた。「あの子はお昼寝が好きだって言うからね」ズーズーと少し大きめであるが体格からすると常識的な範疇の寝息を立てるガララ。それを見物している数人の子供とその親。「おーい」と声を掛けていたりしたがガララは熟睡しているようである。この公園を居住地にしているのには幾つかの合理的な理由が考えられる。それはこの公園の付近には電柱がなく、電線が地中に埋められているため、ガララが移動しやすいからである。電柱から伸びている電線に引っかかることを気にしてか、ガララは特定の範囲しか動き周らない。電柱がないこのあたりの移動は楽なのだろう。それともう一つの理由は、この公園が割と郊外にあるので人が迷惑をしないという事なのである。僕はマリアさんに尋ねてみた。怪獣について先進的な考え方をしているマリアさんの国では、研究も多くなされていると聞く。ネットで調べてみると一定の知性はあると証明されているようである。僕もこういうほほえましい光景を見ると実感として、ガララも僕らの仲間なのではないかと思えてしまうときがある。一つだけ解明できないことがあって、ガララたち怪獣が一体何によってエネルギーを取り入れているかが今のところよくわかっていないそうなのである。怪獣が食事や排せつをする瞬間を誰も見ていない。そもそも人類にとって怪獣が存在することの方が不思議なので、殆どその問題も未知の力によってで説明されてしまうことが多い。ある仮説では宇宙に存在するダークマターを取り入れているのだと言われているが、それも定かではない。写真を数枚撮り終えた光太郎君がこちらに戻ってきた。謎と言えば何もガララだけでなく身近にいるマリアさんも高良さんも謎多き人なのだが、光太郎君はどうなのだろう。「う~ん...」と頭を抱え込んでしまった。真面目そうだなということだけは分かった。訊いてもいないのにマリアさんが答えた。「だから今度連れて行ってよ」と言うのを忘れないあたり強者である。「そんなことより僕らも写真撮りましょう!!」と切り替えた。後日、飲み屋に集合したマリアさんと僕と高良さんは撮り終えた写真を見比べていた。光太郎君が撮った写真が一番出来がよく、マリアさんの写真はちょっとピンボケが多く、僕のは無難な写真が多かった。「そしたらわたしにお金入ってこないわよ...あ、そうだわ!!」また何か思いついたらしいマリアさん。何でもいいけれど、一つ言っておかなければならないことがあったので僕はいう。「どっちにしても『ガララの寝てる姿』だけじゃ写真集になりませんよ。「えぇ~そんなぁ...」そう口では言うけれど、これはマリアさんお得意の大げさなリアクションで実際のところマリアさんはあの日ガララを見ただけで喜んでいたのである。「お金儲けって難しいわね...」それは多分、マリアさんが自分で経験してよく知っている事だったし、こういうリアクションは我々の集まりで何かを始めるきっかけとして確かに良い効果があるのである。確定している情報も合わせると実際は思うほど不安ではないのかも知れません。個人的にある状況をリアルに想像できたなと思います。0嫉妬という醜い感情を誰もが持っている。自分ではさっぱりした性格だと思っているわたしも時にはそういう感情を持つことがある。普通なら性格のまったく違う同性が異性に対して上手く取り入っている様子に嫉妬するという事が一般的なのだけれど、わたしの場合嫉妬の対象は猫である。いうことかというと...「よしよし、いい子だね。現在わたしと交際中の彼は、異様に猫好きでわたしが家で飼っている猫に対してやたらめったら溺愛している。彼は『クロ』という黒猫をまるでわが子のように可愛がり、普段しゃきっとしている人だけど、その子にだけしか見せないふにゃふにゃの顔つきで今もクロを見つめている。わたしは自分でそんなに可愛げのある人間だと思っていないけれど、初めてこの部屋に彼がやってきた際の豹変ぶりにはさすがに「何だこの対応の違いは!?」と当惑せざるを得なかった。以来、わたしのところに来るたびに猫用のおもちゃを毎回持ってきて、家にいる間中ずっと猫の相手をしているような状態である。「あのさ、猫とわたしどっちが...」と言いかけるところまで来てしまった。何でもない」と返したら本当に何も気にしない様子で「そ」とだけ言って猫と戯れ続けていたので呆れてしまった。いう話はよくあることなのだろうか?と疑問に思ったわたしはネットのSNSでこんな投稿をしてみる。『彼が猫ばっかり構って、わたしの相手をしてくれません』すると、似たような経験をしている人が何人も見つかって、その人達と愚痴をこぼしあうような展開になってしまった。これを投稿した時点で、「猫に嫉妬している」という事は確定してしまったようなもので、わたしは自分に似合わないことをしてしまったと思ってちょっと頭を抱えた。『じゃあいっそ、あなたも猫耳をつけて彼を誘惑しちゃったらw』と茶化されたが、まさかそんなことは出来るはずもない。わたしの心情がそれを拒んでいる。その人も本気で言ったわけではない。ほんの冗談のつもりだったはずだ。...なんの因果だろう。わたしは最新のセンサー内蔵の猫耳をつけて部屋で彼を待っている。この猫耳はわたしの脳波を感知してわたしの気分に応じた挙動をしてくれる代物なのだ。わたしがイライラしていると猫がそうするように耳を立てて...とかそんな感じに。10代でもこれは恥ずかしいのに、いい歳の女がこんなものを着けているなんて一種の屈辱とも言えないだろうか。商品開発者には悪いけれども、こんなの一般の人にはハードルが高すぎる。いえ、なんだかんだ言って新し物好きで、テクノロジー万歳なところがあるわたしは、「これなら彼も気づいてくれる」と思ってつい衝動買いしてしまった。彼が部屋に入ってくる。クロの方を見ようとした彼がわたしを二度見したのを見逃さなかった。何か凄いものでも見つけたようにわたしを見つめる彼。「あ、それ...」しばし間があって彼はこう続けた。これはいい作戦だったのではないだろうか。彼はわたしに近づいてきて、猫耳を触りたがっている。「ああ、いいなこれ...俺ほしかったんだよな...いいなぁ」わたしは嫌な予感がした。彼はわたしのことなどそっちのけで、猫耳に興味津々になってしまったのである。ついでにさりげなく「クロ」を抱きかかえて、「クロ」に触らせようとしている。椅子に座ってじっと耐えるわたし。猫耳は立ったままである。哀しくなってきて、次第に猫耳はふにゃっと垂れ下がってしまう。「似合うとは言ってほしくないけど...」これでわたしのことを気にさせて、配慮してくれるのは少しうれしいけれど、なんだか無理やり彼を誘導しているみたいで心から素直に喜べない...でも彼はこの後なにか言い出しづらそうにぼそぼそ言い始めた。「食事の後さ、なんかプレゼントしようと思ってたんだけど、何買ったらいいか分かんなかったからショッピングでもしようよ。記念日ってことで」わたしは突然のことだったのでジーンと感動してしまった。猫耳はそれを読み取ってせわしなく動き出している。「あれ、どうしたの?これって何だろう、なあクロ」するとクロはわたしの方に飛び乗ってきた。わたしの顔に鼻をすりすりさせて「にゃ~」と鳴いた。