嘉芽市の手捌きの良さに、親分が唸っている。短期間に格段と鍛冶の腕前を上げていた。修行を始めて、十日も経たぬうちから、一通りの作業をこなすようになったのだから、まさに驚異的である。町見術で鍛えた並外れた観察眼に加え、寝食の時間を惜しむほど、貪欲に修行に取り組んだ結果だった。「あと少し腕が上がりゃあ、使える鑿ができるようになりますらあ」と、お墨付きを貰うほどの上達ぶりだった。親分も、飲み込みの早い嘉芽市が、とりわけ可愛いらしい。身体中に、火傷や傷を拵えながら奮闘する様子に目を細めている。我が子の成長を楽しんでいるかのようだ。全てが順風満帆とは行かなかった。鍛冶場に武三郎が訊ねて来た。日頃、顔に感情を出さない武三郎が、珍しく沈鬱な面持ちで口を開く。「掘削が、さっぱり捗らぬ。早く、熟練した石工を手当しなければならなかったが、嘉芽市が鍛冶修行に忙殺されていたため、棚上げにしていたのだ。「岩を叩き、音を聞いて見立てたところでは、岩の層は、あと三尺ほどで終わりそうでござる。武三郎の赤黒い顔の表面が、火炉の光を浴び、てらりと光った。「しかし、堀坂の石工どもは、祟りや事故を理由に、普請から逃げ出した者ばかり――言わば、不安で凝り固まった連中でござる。「近場では、堀坂以外に手慣れた石工は居りません。嘉芽市は、唇を引き締め、決意を口にした。「祟りの噂も含め、元を辿れば、全ては身共が不徳から発するところ。親分が、渋い表情で二人の会話を聞いている。鍛冶は、火炉への火入れから始まる。地金(鑿の本体となる古鉄を再生して製造した軟鉄)と、刃金(鑿の刃となる、蹈鞴(たたら)で製造された炭素を多く含む硬い鉄)を火炉で熱し、槌打ちして鍛え一体化する。熱し、槌で鍛え、鑿の形に成型する。成型ができたら、焼き鈍し(加熱し、藁灰の中に入れてゆっくり冷やす)する。焼き鈍し後、鑢(やすり)で仕上げの成型をし、焼き入れ(加熱後、水で一気に冷やす)する。最後に焼き戻し(低温で加熱して粘りを出す)をし、水研ぎして仕上げる。それぞれの工程で、加熱の温度が異なり、材料の色目を見て、適温まで熱したかを判断しなければならない。成型時には、槌を使いこなす熟練が必要だ。慣れないと、思った場所をうまく打てない。実際に鑿を製造するためには、三月弱しか残されていない期間の早い内に、腕を熟達させなければならない。親分が言うまでもなく、途方もなく無茶苦茶な話だった。早朝から暗くなるまで、嘉芽市は、時に親分の鉄拳を浴びながら、必死で槌を振るった。親分の手元もよく観察し、加熱の度合いについては、親分が閉口するほどに、質問し、色合いを見極めようとする。普請現場は、藩士が働き始めたことで、俄然、活況を呈した。鍛冶修行で外に出られない嘉芽市に代わり、武三郎が現場の指示をした。〝強硬派〟は動きを見せなかった。相手が陣屋の藩士では、手も出せないし、水神の祟りの効果も期待薄だからだろう。嘉芽市は、研ぎ場の砥石に額を押しつけ、眠っていたのに気付いた。額の皮に砥石の形が写り、つきつきと痛む。鍛冶修行の疲れが溜まり、鑿を研ぎながら、寝てしまったのだろう。冷え切った屋外から鍛冶場に入ると、火炉の熱で暖かく感じる。鍛冶場内に、ずっといると、雑な造作の壁の隙間から冷風が吹き込み、案外この風が寒かった。肩に汗臭い衣が被せられているのに気付く。親分が、修練の最中に寝込んでしまった不肖の弟子の背に、自らの衣を掛けたに違いなかった。親分は、素知らぬ顔で、緋色に変色した刃金を叩き、火花を散らしている。嘉芽市は、切刃を離れ、鍛冶場に走った。火事の後、突貫で建て直された鍛冶場は、焼け落ちる前よりも粗雑な作りとなっていた。屋根も壁も、焼け残りの壁板をまじえた寄せ集めの材料で、できている。鍛冶場の戸を開くと、小鍛冶の親分が、隆々たる背を見せ、槌を振るっていた。屋外は凍えそうなほど寒い。鍛冶場内は、火炉(ほど)一つの火とは言え、小袖一枚でも過ごせるほど暖かく感じた。親分は手を休め、振り返った。「ええとこに来られましたな。他の小鍛冶が逃げ出してからは、一人で三人前の仕事をしとります。親分は、凄みのある笑みを浮かべた。鑿を手にぶら下げたまま、ずいっと立ち上がる。幅の広い身体が視界を塞ぎ、山賊から追い剥ぎを迫られているような迫力がある。人夫確保のため、これまでも日当の額を引き揚げて来た。小鍛冶の日当は、役夫の凡そ倍だ。その額のさらに三倍とは法外な要求だった。嘉芽市は、「分かった。三人分を払おう」と、あっさりと答えた。親分は、拒否されると予想していたのだろう。「じゃが、条件がある。日当を増やす一人分は仕事の分。呆気にとられた顔の親分の前で、嘉芽市は火種の消えた火炉の前に、どっかりと座り込んだ。「これから、本気で鑿を拵えにゃならん。一人では足りぬじゃろう。さあ、今から掛かるで。何からすりゃあ、ええんなら?」いつもは、ふてぶてしい顔付きの親分が、真顔になって諭す。「鍛冶の仕事は直ぐにはモノになりませぬ。初めの一年は、仕事場の掃除や道具の整理整頓をしながら、作業の流れを覚えるのがせいぜい。僕(やつがれ)とて、一人で槌を振るのを許されるまで、五年も掛かりました。今から始めたとしても、覚える前に、とっくに普請は終わってしまいますで」しかし、嘉芽市は火炉の前を動こうとはしない。「教えぬのであれば、日当値上げの話はなしじゃ。鍛冶の仕事が簡単に身に付くとは思っておらぬ。親分は、口の中で、ぶつぶつ呟いていたが、とうとう根負けしたようだ。鍛冶をお教え致します。教える以上は、普通の弟子と同様に扱いますぞ。気に入らねば、嘉芽市様と雖も手を出しますけえ。