源氏の死後、源氏に代わる人として薫(母は女三の宮)と、匂宮(母は明石中宮)とが、すぐれた人として噂されていた。薫は女三宮のもとで成長、侍従から右近中将になった。匂宮は紫上の遺言により二条院に住み、元服して兵部卿宮と称した。薫は衣に妖しい香がただよい、真面目さの中にどことなく暗い影を宿していた。薫は自分が本当に源氏の実子なのか不審を抱いていた。匂宮は明るく社交的なプレイボーイで、薫に対抗して衣に香をたきしめていた。