Web)長野パルセイロで過去3シーズン、J3のカテゴリーを戦ってきた明神智和が今季限りでの現役引退を発表した。その翌日となる12月3日、かつての僚友だった遠藤保仁に驚きは全くなかった。「知っていましたよ」と話す遠藤にはこの秋、明神本人からLINEを通じて「今年で辞めようと思っている」と連絡があったという。ボランチというサッカー用語を生み出したブラジルは、このポジションをしばしば、こう表現する。カレガドール・デ・ピアノ(ピアノの運び手)。ピアニストとなる攻撃のタレントのために、重いピアノを運ぶ労働者、つまるところ黒子である。明神がピアノを運び、遠藤が奏でる。10年間所属したガンバ大阪で、ピアノを運び続けてきた明神だったが、そのピアノの鍵盤を叩き、攻撃サッカーという魅惑のメロディを奏でてきたのが遠藤だった。チーム内での役割はまるで対照的だが遠藤は言う。「中盤から前の選手を気持ち良くプレーさせる部分においてかなり貢献した選手。僕らが後ろを気にせず、前に攻めに行けたのは“明さん”がいたからこそ。お互いの信頼関係は試合の中でもあったし、僕がこれだけやって来られたのも明さんのお陰と言っても過言ではない」その言葉は決して、社交辞令ではない。個人にスポットライトが当たるパフォーマンスを好まないガンバ大阪の大黒柱が、一度だけ、飛びっきり気が利いた「仕掛け」を用意した1日があった。「17番」を身に着けた日。素スタジアムで浦和レッズを2−1で下し、天皇杯連覇を飾った直後の表彰式でのこと。当時キャプテンだった遠藤は、高円宮妃殿下から受け取った優勝カップを掲げる直前、金正也(現ベガルタ仙台)にカップを一旦預けると、くるりと反転し、ガッツポーズ。そのユニフォームには「MYOJIN」の名と背番号17が刻み込まれていた。2003年以降、ガンバ大阪では一貫して7番を背負い続けてきた遠藤が唯一、異なる数字を身につけた瞬間だった。「何年間か、ガンバでキャプテンでやっていたし、明さんがクラブから去るのは皆が知っていた。ガンバ大阪が悲願のリーグ制覇を果たした翌年の2006年、柏レイソルから加わった明神は遠藤や二川孝広(現FCティアモ枚方)、橋本英郎(現FC今治)とともに「黄金の中盤」を形成。西野朗監督(現タイ代表監督)が作り上げた攻撃サッカーに欠かせない存在であり続けた。抜群の危機察知能力と、圧巻の運動量で危険地帯をカバーする。「2点取られたら、3点を、3点取られたら4点を」をポリシーとした当時の西野ガンバにおいて、リスクマネージメントを託されていたのが明神だった。西野監督が語った愛弟子の重要性。華麗な攻撃サッカーに当時のホーム万博記念競技場は何度も沸いたが、献身的なカバーリングやインターセプトで場内を盛り上がらせた数少ない男が小柄な守備の人、明神である。当時、明神はこう胸を張ったものだ。「試合をしている時に目立たないかもしれないけど、守備の場面とかで観客が沸いてくれると凄く嬉しい思いはある。ガンバが攻撃的に行く中で、自分に対する守備の負担が多いなんて感じてはいなかった。西野監督にとって明神は柏レイソル時代からの愛弟子である。2011年に明神がJ1出場350試合出場を果たした試合後の記者会見で、西野監督はその重要性をこう語っていたのだ。「自分の理想の中の必ずいなくてはいけない選手。代えの利かない選手だと思う。山口智コーチだから語れる秘話。