Images】C大阪時代の同僚・香川との連係に手ごたえ「すごくやりやすい」すると、乾は前半とは見違えるようなプレーを見せた。1点ビハインドで迎えた後半6分、左サイドからドリブルでカットインしてミドルシュートを放つと、インフロントにかけて狙った一撃はゴール右隅へ。これが西野ジャパン初ゴールとなる同点弾になった。後半18分には右サイドのMF武藤嘉紀から中央に入ったグラウンダーのパスをMF香川真司が右足アウトサイドでコースを変え、飛び込んだ乾が右足インサイドで丁寧に狙った一撃が逆転ゴールになった。トップ下香川との好連携に「真司とすごくやりやすい。セレッソでずっとやっていた選手なので。やって絡んで得点までつなげられたのは良かった」と手応えを語った一方で、試合後の西野監督からは、改めてスパイクについて言及されたのだという。「前半のスパイクは捨てた方がいいと言われたので、捨てようかと(苦笑)。西野さんがどういう意味で言ったかは分からないけど、ジョークとして捉えていますよ。スパイクのせいではないんですけどね。試合中なので、スパイクが悪いということにしておきました。乾は「コロンビアを意識したというより、自分たちがやるべきことがハッキリしていた。アピールの場でもあるけど、それ以上にチームとしてどうやるかを示すことができたと思う」と、1週間後に迫ったW杯グループリーグ初戦コロンビア戦に向けて手ごたえを得た。チーム随一の技術に加え、旧知の関係である香川との好連携を持つ乾の復活は、西野ジャパンにとってこれ以上ない光明になった。