かなりの情報を得る私たち人間は、視力がほかの生物に比べて発達しているといわれる。光はどのようにして感知されるのだろうか。光を認識する力は、実はタンパク質のおかげらしい。2018/05/18FacebookTwitterGoogleLINE物を見る──これもタンパク質の化学反応のひとつ。(c)vicu9/Fotolia視覚からかなりの情報を得る私たち人間は、視力がほかの生物に比べて発達しているといわれる。光はどのようにして感知されるのだろうか。光を認識する力は、実はタンパク質のおかげらしい。水谷泰久先生による「タンパク質の不思議への挑戦」。タンパク質の多様な世界に踏み込む刺激的な講義で、タンパク質が私たちの「視覚・色覚」に大きくかかわっていたということにも驚かされた。私たち人間の目の「見え方」も、化学反応によって動いているのである。私たちの網膜には、ロドプシンという色素がある。これはオプシンというタンパク質とレチナールが結びついてできたもので、レチナールは、光を吸収すると構造が変化する。その刺激が視神経を通って脳に伝わり、光を感じることが出来る。これが、視覚で起きる最初のできごとだ。生体内で起こる化学反応のうち(というか、たいていの化学反応の中でも)最も速いのだという。ちなみにこの「ピコ秒」を仮に1秒に置き換えてみると、1秒は3万年にもなるという。3万年前というと、フランスのラスコーなどでクロマニョン人によって洞窟画がせっせと描かれ、日本やアメリカ大陸に人類がやっと広がっていった頃だ。「ピコ秒」の短さをあらわすこの置き換えを聞くと、どんな速さで光の情報が処理されているのかが想像できる(いや、できないか。いえば、私たちの目はデジタルカメラと考えると、とてつもなく高性能なものなのだそうだ。レチナールの異性化反応は光を吸収した場合のみに起こり、熱を吸収しても全く起こらない。光のみを信号として拾ってくる。デジタルカメラなどの半導体素子を使った光検出器だと、わずかな熱反応も信号として拾ってしまい、結果としてノイズが入り込んでしまうのである。ところで人間はビタミンAが欠乏すると、暗いところでものがよく見えなくなる「夜盲症」になる。これは、レチナールがビタミンAから作られるためだ。ビタミンAが不足すると、レチナールが作られなくなるため、光を感知出来なくなるというのだ。病気も化学反応が原因という話に、受講生は誰もが化学のおもしろさを実感したようだった。赤い丸を10秒見つめると......さて、光の次は色だ。色を感じる物質は色覚視物質といい、人間は主に3種類の色覚視物質を持っている。青色を吸収するもの、緑色を吸収するもの、赤色を吸収するものの3つだ。講義ではここでひとつの実験が行われた。スライドに赤い丸が描かれており、それを10秒間見つめるように指示される。その後、真っ白いスクリーンを見てみると......。白い画像の中に、ぼんやりと青っぽい丸が見えただろうか。これは、赤い光ばかりを見続けたことにより、赤色を吸収する色覚視物質ばかりが反応し、色の認識のバランスが崩れるために、このように見えるらしい。ちなみに、女性の中には、色覚視物質を4種類持っている人がたまにいて、そういう人は通常より多くの色を識別出来るらしい。人間以外の動物はどうか。ウシの場合はタンパク質の種類が少なく、そのため色を識別できないという。じつは赤色で興奮しているのは、ウシではなく人間のほうだという......。人体の仕組みも突き詰めていくと、授業で習ったような化学式にたどり着く。今まで、単なる数式や記号だと思っていた化学が、突然身近に感じられる。した体験によって、化学の道を選ぶ子どもや中高生が出てくるなら、それこそ、サイエンス・カフェの本懐ではないだろうか。フィジカルトレーナーが教える腰痛対策5孤独が苦手な男性が70越えて離婚される理由と末路。四谷キャンパスおすすめ記事アルツハイマー型認知症は男性より女性が多い。その陰に女性ホルモンの存在が認知症、ならないために年取って仕事辞めたくても辞められないー高齢者の生きがい就労は「絵に描いた餅」か?超高齢時代を考えるなぜ薬には副作用があるのか。permission.掲載の記事・写真・イラスト等のすべてのコンテンツの無断複写・転載を禁じます。