嘉芽市は、普請現場にやって来た。無性に現場を訪れたくなったのだ。自身にも、理由はよく分からない。現場は、がらんと人気がなく、桶や畚(もっこ)が、だらしなく転がっている。数年前に打ち捨てられた廃墟のような趣だった。歩く度に、霜柱が潰れ、嵩張った音を立てた。一箇所、鍛冶場のみが、がんがんと、人の営みを大きく響かせていた。嘉芽市は、坑口から漏れている小さな音に気付いた。鍛冶場の騒々しさに邪魔され、聞き取り難いが、岩を削る音のようだった。吸い寄せられるように、隧道の中に足を踏み入れた。すると、視線の先に、蝋燭に照らされた切刃が、点となって、ぼんやり浮かんでいた。暗闇の中、足を取られぬよう、奥に進んで行く。鑿が岩を削る音が、だんだんと大きく、はっきりして来た。連れて、小袖を片脱ぎにして、鑿を振るう大きな男の背が見えて来る。嘉芽市は驚き、大声で名を叫んだ。人の頭ほど、丸々と盛り上がった右肩が下ろされ、武三郎が振り返った。親しみの籠もった声に、非礼を尽くした負い目が救われた。ために、以前と変わらぬ物言いで、すんなり口が利けた。絶望的な状況にも拘わらず、武三郎は、普請竣工を諦めていない。現時点での、でき得る仕事を、特別な気負いもなく行っている。何よりも、武三郎は、必ずや、石工が現場に帰って来る――と、信じていた。嘉芽市は、腹から胸に向け、熱い塊が昇って来るのを感じた。「普請の完遂を諦めるな」との、周介の声が脳裏に木霊する。困難を極めるが、立ち向かおうと思えば、何やら身体の芯から力が漲り、気持ちまでも明るく前向きになって来る。陣屋の役人が石工の仕事を始める、というのである。清助が追い詰められても、武三郎の口添えがなければ、思い付きも実現もしなかったろう。役人が鑿を握ったとて、さほどの役には立たない。石工が戻るまでの繋ぎに過ぎない。闇の中に、一本の微かな光明が射し込んだのは事実だ。武三郎の声は、いつもながら冷静だ。湧き起こる興奮に心を委ねていた嘉芽市は、頭を冷やし、訊ねた。「なるほど......。嘉芽市の中で、火花が弾けるように閃くものがあった。コメントをどうぞやっぱり1ビートブラックでしょ。先週、JRA口座が空になり、入金した。これまでよく保ったものだ。馬券の買い方は、毎週、メインレースと準メインレースの2つを買う。メインの成績はさっぱりなのだが、準メインが、時たま的中するので、細々と資金が繋がって行く感じだ。本日のジャパンCは1ビートブラックを軸とし、4フェノーメノ5マウントアトス14ソレミア16トーセンジョーダン17オルフェーヴルに流す。周介の呼び掛けに、嘉芽市は己を取り戻した。周介の呼吸は、幾分か落ち着いていた。黙って、周介に頷き返す他はなかった。今となっては、ただの夢となって消えたことだ。周介が震える手を持ち上げた。嘉芽市は、両手で、周介の手を握る。「普請の完遂を諦めるな。周介は、意外に強い力で握り返して来た。「今がまさに、胸突き八丁じゃ。難関を越える手立てを考え出せ。手から、がくっと力が抜ける。周介の顔からは、苦しみが消え、安らかな面持ちとなっていた。息も、心なしか楽になった様子だ。伝えるべき事項を全て伝え切り、安息して、静かな眠りに入ったようだ。周介の言葉が、いつまでも頭の中に繰り返し響いていた。返信ふと気付くと、周介が眉を寄せ、はらはらと早い呼吸を繰り返している。師の顔を改めて正面から見ると、以前には感じなかった老いを見出し、胸を衝かれた。頬の肉が落ち、頬骨の形が露わになっている。肉を湛えていた身体さえ、枯れ萎れたように思える。周介は、嘉芽市の算法離脱宣言を忘れてはいない――と。それどころか、宣言から一年の間、身が痩せ細るほどの辛苦を味わっていたのだ。情熱を持ち、持てる智を注ぎ込んだ愛弟子が、算法との絶縁を表明した。考えてみれば、周介にとって、これほど辛い出来事が他にあろうか!嘉芽市は、つくづく、己の愚かさを知る。身を削り、命を賭し、手を尽くし、渾身の力をもって、嘉芽市を守り続けた。愛情と期待には報いねばならない。算法を捨て去る決意もまた固かった。算法と決別するのか?両者の激しい鍔迫り合いが始まった。周介は、嘉芽市の言葉を聞くと、満足そうに顎を上下させた。続けて、絞り出すような声を喉元から発する。「今、一つ、伝えねばならぬ。嘉芽市は、耳を疑った。周介に算学との決別を宣言したはずだ。忘れてしまったのか?、周介は、声に熱を加えた。「田熊の算学が、儂一代で終わってはならぬ。算法の求道のみならず、田熊の村民の教化まで代わって行え、と言うのである。瀕死の師からの言葉だ。命の恩人からの依頼である。一言一言が限りなく重く、心胆に響く。このまま黙って聞き続ければ、否が応でも受諾せねばならなくなる。そこで、良心に疼痛を感じながらも、辞退の意志を告げた。「身共には、これ以上、算法の道を進む気持ちもなければ、教授する資格もありませぬ。先生の後釜に座るなど、無理な注文です」だが、周介は、断固として受け付けなかった。「亀が継がねば、田熊の算学が衰え行くは必定。お前は、百年に一人の逸材じゃ。周介の熱情に引き込まれ、庵に通い詰めていた当時を想起した。「俊才とは言え、未だ、学は八合目。田熊に留まり、儂が得た精髄を掴み取るのが先じゃ。中途半端な習熟では、江戸で会得する学術に染められ、根本を見失う。嘉芽市は、ようやく師の本心を知った。周介は、嘉芽市の素養を、とことん愛していた。田熊の算学の後継者として、全てを嘉芽市に委ねる気なのである。命まで捨てて、嘉芽市を守ろうとしたほどだ。道の脇に、小学3、4年生と思しき男子が立っていた。長い柄の捕虫網を手にしている。捕虫網の中には、石と砂が一握りほど入っており、重さで網が垂れ下がっていた。近くを通りかかった平茂寛に向かって、その子が近寄って来たのだった。