栗山求ハーツクライとステイゴールドが種牡馬ランキング3位で並ぶ2012年以降、わが国の総合種牡馬ランキングの1、2位は、ディープインパクト→キングカメハメハの順で変わっていません。15年以降、3、4、5位はハーツクライ、ダイワメジャー、ステイゴールドが占め、毎年順位を入れ替えています。キングカメハメハは数年前から種付け頭数を制限した影響で、2位をキープしているとはいえ収得賞金が徐々に下がっており、今年はハーツクライとステイゴールドから激しいプレッシャーを受けています。この3頭が熾烈な2位争いを繰り広げるなかで、8月12日の競馬が終了しました。順位と収得賞金(万円)は以下のとおり(集計はJBIS)。168005.7ハーツクライとステイゴールドが22億3399万9000円でぴったり並び、第3位を分け合っています。これほど上の順位でまったく同じ収得賞金というのは見たことがないですね。相当な珍現象だと思います。ここ数年、上位層が固定化していますが、ロードカナロア、オルフェーヴル、ルーラーシップ、ジャスタウェイといった才能豊かな若い種牡馬が伸びてきているので、世代交代もじきに始まりそうです。闘病されていると知ったのは、今年のダービーが終わった直後、カメラマンや関係者でごった返すターフの上です。久しぶりに顔を合わせた宇田川淳さんが「石川さんの体調、あまり良くないみたいなんだよね......」とつぶやきました。なんと末期癌とのこと。あまりに突然のことだったので目の前の風景がグニャッと歪んだような気がしました。それから2ヵ月半、レーシングプログラムや雑誌などで幾度か文章を目にする機会がありました。以前と変わらぬ調子のそれらを読むと、ひょっとしたら病気はガセネタではないか、と思ったりもしました。仮に癌が本当だとしても、かなり持ち直してきているのではないか......。それは空しい願望でした。亡くなったと知らされたいま、脳裏に甦るのは石川さんの人懐こい笑顔です。大らかで陽気で優しく、冗談とダジャレと女性が好きで、いつも人の輪の中心にいらっしゃる方でした。お会いしたとき、わたしは20代前半のペイペイでしたが、偉ぶることなく接していただいて感激したのを思い出します。それから幾度となく仕事やプライベートでご一緒させていただきましたが、石川さんのキャラクターはまったく変わることはありませんでした。お仕事の大きな柱は『優駿』で担当されていた海外競馬ニュースですが、それを読んで日本以外の競馬に目覚めた方は少なくないと思います。わたしもそのひとりです。すれば専門的で難解な方向に傾きがちな海外競馬というジャンルを、初心者にもわかりやすく平明な文章で伝えた功績はきわめて大きかったと思います。それはまさに石川さんの飾らないお人柄の成せる業でした。世界のなかの日本競馬、という問題意識をつねに抱え、日本競馬の改善すべき点といった方向に話題が及ぶと、真剣なまなざしで話が尽きませんでした。外国かぶれといった浅薄なものではありません。三十数年前、イギリスの競馬評論家トニー・モリスが日本を「種牡馬の墓場」と評したときには、本人宛てに反論の手紙を書いたそうです。日本の競馬に愛と誇りを持ち、日本の馬が海外で活躍することを誰よりも望んでらっしゃいました。年に数回、海外の大レースを取材されていたので、ブリーダーズCや凱旋門賞に出向いた際にはしばしば顔を合わせました。数年前の凱旋門賞ではロンシャン競馬場の正門近くで石川さんご夫妻と遭遇。石川さんは英国紳士風の盛装で、そんな姿は一度も見たことがなかったので「すごいコスプレですね。レンタルですか?」と言ったところ、「栗山くんね、ボクだってこれぐらいの服は持ってますよ」と朗らかに笑われました。永遠の青年といった心の若さがあり、20歳以上も年が離れているのに、まったくそんな気がしませんでした。2013年の晩秋に『石川ワタル、世界をワタル』(東邦出版)を上梓されました。個人的に大好きな本です。そのいちばん最後に収められた「走馬灯」という作品はこんな書き出しです。...................................................................................................人は死ぬとき、瞬時のうちに一生を振り返るという。過去の出来事が、わずか1秒か2秒か3秒か、超早送りのフィルムとなって脳裏に再生される。2度と見ることのない自分の人生。人はその思い出のアルバムを見ながら、死んでいく......。僕はそのとき、どんな光景を見るだろう?——こんなことを考えるなんて、きょうの僕はどうかしているのか?...................................................................................................このあと、石川さんがこれまでに世界の競馬場で体験したさまざまなシーンが、まるで夢を反芻するかのように美しく幻想的に描かれていきます。これを読んだとき、石川さんにしか書けない傑作だと思う一方で、遺言のようだとも感じました。この本が石川さんの最後の著作のように思えてきたので、そのあと電話でしゃべる機会があったときに「続編を期待しています」と伝えのを覚えています。「まずはこの本が売れないとね〜」と笑ってらっしゃいました。1970年代の半ば、単身イギリスへ渡って数年間生活をされたお話は、いろいろな媒体でお書きになっただけでなく、酒場でも幾度かおもしろおかしく話していただきました。そこで、ある雑誌の編集者をしていた十数年前、石川さんにそのあたりのことをしっかり書いていただきたいと思い、連載を依頼しました。出だしは快調、もし完結したら単行本になりそうな予感がありました。数回掲載したところで雑誌が廃刊となり、その連載も中断。これだけは申し訳ない気持ちでいっぱいです。石川さんは笑顔で「気にしないでいいよ」と声を掛けてくださり、その後も変わらぬお付き合いをしていただきました。競馬に限らず、人としてのあり方をその背中で教えてくださった偉大な先輩でした。栗山求ニッポーテイオー死す80年代の競馬は、ミスターシービーとシンボリルドルフが立て続けに三冠馬となった83〜84年と、タマモクロス、イナリワン、オグリキャップなどが競馬ブームを盛り上げた88〜89年に、大きなふたつのピークがあったと思います。その中間の時代は語られることが少ないのですが、決して谷間の時代だったわけではありません。個人的なことをいえば、まだ大学生だった89年に競馬業界の門を叩いたのですが、85〜87年あたりの競馬がつまらないものだったら、これほど競馬にハマることはありませんでしたし、さっさと違う業種に就職していたでしょう。ニッポーテイオーは中間の時代を盛り上げた主役の1頭です。競走馬として完成した4歳秋に天皇賞・秋(G1)とマイルチャンピオンシップ(G1)をいずれも5馬身差で圧勝。翌年春にはダイナアクトレスを寄せ付けず安田記念(G1)を勝ちました。先頭または2番手につけて押し切る弾丸のようなレーススタイルは、“豪腕”の異名を取った郷原洋行騎手の手綱さばきとマッチしていました。母は名繁殖牝馬チヨダマサコ。1歳下の半妹タレンティドガールは、マックスビューティの牝馬三冠を阻止してエリザベス女王杯(G1)を勝ちました(当時の牝馬三冠の最終関門は秋華賞ではなくエリザベス女王杯)。ホエールキャプチャの3代母、といったほうが分かりやすいかもしれません。4×5というクロスを持っています。5・4×5・5となります。このスピード配合がコンスタントに良駒を生み出した鍵ではないでしょうか。系のノーザンテーストで、ニッポーテイオーの父リィフォーは、86、87年と種牡馬ランキングで2位でした。