アトリエに入ってしまうのが心配で結局飼えず仕舞いなんですが、描く対象としても猫はいいですよ」としみじみと言う。「これ、立華さんの『店』で買ったものなんですが...」と言って立華さんの『店』で買った瓶を渡した。「ああ、もしかして『あの瓶』ですか?僕、前物欲しそうに見てたのバレてたんですね...ちょっと恥ずかしい。「いえいえ、絵を描いていただけるという事でしたので。値段の事を先に訊いてしまうので私は少し恐縮してしまう。「ええ、そんなに高いものではありませんよ。「そうですか...じゃあ...」その辺りで相場を考えてしまうのはあまり良い癖ではないのだが、何分こういう事には疎いのである程度の値打ちがあるものと思う事にした。その後高橋さんは「そら」をキャリーバッグから出すようにと言った。出るなりこちらを見つめて何かを訴える「そら」。高橋さんは既に画家モードで「そら」を観察したり、「そら」を抱いてみて下さいと言ったり、写真を撮ったりしていた。その後軽くスケッチが始まった。全部で15分くらいの作業で、一番単純なラフは出来あがっていた。私は思わず関心の声を上げる。高橋さんはにこやかな表情で言った。スケッチを見る限りシンプルだけれど猫が印象的な絵になりそうである。高橋さんの反応が見てみたくて冗談のような口ぶりで言ってみまた。彼は一瞬「何を言っているのか分らない」という表情をしたが、多分ジョークだと思ったのだろう口許に笑みを浮かべながら「へぇ~」と言った。誰かに言ってみて反応で分る、この唐突さ。ありのままを伝えただけでは信じてもらえ無さそうだ。実際自分もそうだったわけだし、当然だろうとさえ思う。高橋さんはこんな事を言った。「画家もね、絵を描いている時はある意味で異世界に居る人もいるのかも知れない。今度は私が言う番だった。分るような気もするし、実際は分らないそんな感じである。その辺りでお暇させてもらって、絵が完成したら電話をしてくれるように頼んだ。早く見てみたいし仕上がりがどうなるのか楽しみである。この用事が比較的早く済んでしまったのもあり、私はついでに『店』に寄ってみる事にした。ついでにとは言ったがもともと寄るつもりだった。「こんにちは」いつもの通り『店』に入店する。今日は「そら」をキャリーバッグに入れていた。この店も「そら」にとっては初めてである。らしい口調で私に声をかける立華さん。「あら、「そら」ちゃん!!」と明らかにテンションが上がっていた。それでその帰りって訳ね」と理解してくれた。立華さんは不思議そうな顔である。私は昨日あった事、厳密には「そら」が屋根裏に行っていた時に起っていた事を朝河さんからの2枚の『手紙』を渡しながら説明した。立華さんも流石に驚いたようで、「ほ...ほんとう?」と訊き返す場面もあった。「異世界がある以上、あり得ない事ではないけれど...さすがに猫が移動出来るなんて夢物語みたい...」だった。実際夢物語のようにも思えるが自分で確かめた事もあるので今は現実的に考えている自分がいる。立華さんはその後「う~ん」と呻りながら何かを考えていたようで、しばらくして「はっ」とした表情になった。「あ、それは良い考えですね!それは完全な証拠になります。「それはそうですよね。実はその手段は別な方にも使えた。後日私は、リリアン達からもらった関係者の近況を知らせる写真を編集して一枚の画像にしていた。それをプリントアウトして細く折って、「そら」の首輪に巻き付けて屋根裏に上がらせた。「そら」が降りてきた時、その写真が無くなっていた。その数日後「そら」を屋根裏に上げて、しばらく待つと首輪に再び小さな紙が結ばれてあった。開いてみると『皆さんお元気そうで何よりです。私の隣に映っているのは「マリアさん」というラテン語を教えてくれた女性です。朝河』という朝河さんの短い手紙に一枚の写真がプリントアウトされている。確かに朝河さんの隣には外国人の女性が映っていて、彼女の膝元には「そら」が座っていた。「へぇ~いい笑顔ね!」と彼女もいい笑顔で言った。伝書鳩ならぬ伝書猫になってしまった「そら」だが、何処に行っても大切にされるようなので嬉しい限りである。そんな我が家の伝書猫がどこか見覚えのある町の中を歩いている一枚の絵が壁に掛けてある。『異世界』に行ける猫という会話がインスピレーションになったらしく、絵の中の「そら」が今にも動き出しそうなほど活き活きしている。絵の出来も素晴らしいので私が素直に与えた評価額にも絵描きさんは満足してくれていた。いつか朝河さんにもこの絵を見てもらいたいなと思っている。立華さんも朝河さんもある同じ事を言う。私もそんな気がしている。ないけれど、繋がっていると感じられる者にとってはどちらも立派な世界なのである。自分の知らない世界に案内してくれるような、京子さんの「SHELLY」という『雑貨店』は比喩的な意味でもそのままの意味でも私にとっていつも『境界の店』なのである。0仕事帰りにテレビを点けて晩餐が始まるとすっかり寛いでしまい日曜から出したままの物に手を付けられない。その部屋で「そら」は妙にテンションが高い。元気な事は良い事だと思うが、夜の方が活発だとさすがに大変な部分はある。月曜日は結局片付かなかった。ここまでは本当に『白猫の置物』が無くなっても別に何も変わらない日常だった。ある事が起ったのは火曜日である。それはまさに『静かな衝撃』だった。部屋を片付けようと少しだけ早めに帰宅すると「そら」が居ない事に気付く。いつもなら出迎えてくれるはずなのに今はどの部屋にもその姿が見えない。隠れている場合もあるのだが、一瞬『居なくなってしまった』と思うほど気配がないのである。気配がしなかった理由は「そら」が屋根裏に隠れていたからだ。以前、二階の押入れから屋根裏に潜入した事があった「そら」だが、迂闊だったのは一階の和室の押入れの上にも屋根裏に行ける所があったという事を失念していた事だった。荷物を整理しようと襖を開けっぱなしにしていたので「そら」は恐らく昨日も入ったに違いない。二階の屋根裏もそうだがそこに入ってしまうと蔭になったところに隠れてしまうので見つけるのが大変なのである。実際相当苦労して「そら」を捕獲した。思いもよらぬ事に気付いたのはこの瞬間だった。あり得ない事なのだが「そら」の首輪に細長い紙が結んである。自分でやった記憶が無いので私ではないのだが、この家に居るものは私しか居ないので一瞬だけ『泥棒』という想像が頭に浮かんだ。しながらその紙を取って開いた時に私が感じた事はもっと驚愕すべき事だとは思ってもみなかった。それは短い手紙だった。『これは、この猫の飼主であると思われる大城博さんへの手紙です。これは僕が貴方の家に居た時に付けたものではないという事はお分かりかと思いますが、単刀直入に言えば異世界の『N市』に「そら」がやってきていたのです。この手紙を確認しましたら望さんに知らせてください折り返し連絡が行くと思います。朝河舞蹴』この手紙にあるように、昨日の時点では「そら」の首輪にこんなに目立つ物はついていなかった。すると今日になってから朝河さんが、とも思ったが異世界人だからという事を認めれば容易だろう。彼がまた来たのである。ないとした場合、家には鍵がかかっていて侵入できない。「そら」や私の事を知る人物としては朝河さんくらいしか考えられない。凄く意地悪に考えれば朝河さんが他の人に頼んで手紙を持たせて家に侵入させて「そら」の首輪に結び付けたとも解釈できる。いうか、『鍵』が掛かっている部屋に容易に侵入など考えたくもない。「合鍵を盗まれた...?」その辺りまで邪推しても合鍵がそもそも無いし...。ピッキング...?という良く分からない所まで考えても、そこまでして自分が『異世界』の人間だという事を私に信じさせる工作をする必要があるのだろうか?一人で考えてもかえって真実が見えなくなるような気がする。素直に望さんに事情を説明したメールをしてみる。10分くらいして望さんから返信がある。件名は『大城さん宛てのメールをそのまま転送します』で次のような文章である。『こんばんは、朝河です。こちらで調べたところ、この世界の『N市』では少し前から「白い猫」が出没するという噂が流れていたようです。それも猫が居るような場所ではない城跡や市内だそうで、昨日から旅行に来ていた男性が市内の行く先々でその白い猫に遭遇していたそうなのです。その男性が猫の事で僕の所に来て相談していたのですが、その時立華さんに貰った『緑の石』パワーストーンを預かりました。白い猫が咥えていて落としたものだそうです。「そら」がこちらの世界に来れるという話は突拍子もない事のように思われますが、『白い猫の置物』の事もありますし、何か関係しているのかも知れません。そちらに『緑の石』があるかどうか確かめてください。朝河さんの話は説得力がある。キーになる『緑の石』だが実際「そら」は今咥えていないし、見える場所にはないようである。可能性としては屋根裏に行った時に咥えていって落とした...というのが常識的な考えだが、そうなると屋根裏は暗くて広いし探すのは困難なように思えた。実際少し探してみて無理だと断念した。あとはここ数日の事で言えば「そら」が『屋根裏』に侵入した事だろうか。いえば以前も屋根裏に侵入していたが、もし仮に朝河さんの住む『N市』で目撃されていた『白い猫』が「そら」だと言うのなら、時々2階の屋根裏に勝手に入っていった時に、異世界に移動していたのだろうか?思いつく事といったらこれくらいなのでパワーストーンの事も含めてもう一度望さんに伝えてほしいとメールする。朝河さんからではなく望さんから個人的にメールがあった。『何だか凄いことみたいですね。望さんは疑っていないようである。私としても疑っているわけではなく確証が欲しいのである。続いて朝河さんからのメールが転送されてくる。『考えたかも知れませんが、やはり『屋根裏』が関係しているのでしょうか。条件が揃えばもしかしてもう一度「そら」くんはこちらに来れるかも知れません。私としても確認してみたいので実際にやってみる事にした。一応一緒に屋根裏に上がってみる。すると...これはもう疑う事は出来ない「そら」が目の前から消えたのである。透明になって消えていった。飼主として心配だが、もし朝河さんの住む『N市』に行っているとするなら...と思うと10分くらいして「そら」が再び現れた。口にはパワーストーンを咥え、また首には細い紙が結んであった。屋根裏から一旦降り襖を閉め、紙を開いた時には既に心が落ち着いていて全てを受け入れていた。『緑の石を「そら」くんに返しておきました。短い一言だったが、今更「「そら」はただ朝河さんの住む所に瞬間移動できる」というような中途半端な解釈は出来ない。異世界が実在するという事は実際に見てこない限り確証はないけれど本当なのだろう。私は朝河さんに向けてメールを作成する。『パワーストーンありがとうございます。そちらの『N市』に戻ってみた感想はどうですか?』すると望さんからこんな返信。『上手くいったんですね!!おじさまさからの返事です。『ええ、我が家はやっぱり落ち着きます。部屋の整理をしながら、<また立華さんに報告できる事があるな>と思ってちょっと嬉しいなと思った。0レストハウスでゆっくり過ごしているうちに、別な季節にここに来ていたらまた違った魅力があるのではないかと思えてきた。それはこの町全体にも言える事なのだろう。そもそもこの旅行自体、本当に何も決めないでネットでチラッと調べただけの所に来ただけなのだが、それにしては思い入れが強くなり始めている。遠くを見ながらリラックスした片山さんがお勧めしてくれる。マリアさんも同意した。二人の話では毎年10月の最初にあるこの町の祭りである「ちょうちん祭り」の為に一年があるように感じている人もいるとか。今月のように休みが取れるかどうかは分からないが、いずれいってみたい。「今は外国人の人向けにアピールするのも必要だと思うわよ」マリアさんの言葉はこの町だけではなくこの国全体で同じことが言えるような気がする。僕は白い猫の首輪にも「そら」という刺繍があったのを思い出したが、マリアさんの言いたいのは普通に「お空」の「空」だと分った。「そうかしら?」とマリアさん。納得のいかない表情である。「『そらまち』とか案外いいような気がするなぁ...」と呟いた。「夕焼けとか夕暮れ時の蒼さとかね。僕は感心気味に言った。「それはなによりです。僕は片山さんに会えて幸運だったと思います」そう言って二人でがっちり握手をした。「誰か大切な人を忘れていませんか?素敵なレディーに出会わなかったでしょうか?」と得意げに言った。「僕が出会ったのは、マッサージチェアで緩んだ表情を見せていた謎の外国人でしたよ?」と少しイジワルをしてみる。「それちょっと酷くない!?これだから日本人の男は...」と呆れていた。言葉に反して表情はにこやかである。「マリアさんの様な素敵な女性との出会いもありました!」とゴマをすっておく。分り易いくらい現金に満面の笑みを浮かべるマリアさん。しているうちに駅に向かわなければならない時間になった。この後もう一度朝河さんの所に行ってみるというマリアさんとはここでお別れである。「ええ、また!」マリアさんの乗る白い車は元来た道を戻っていった。僕も片山さんの車に乗って駅に向かう。通り過ぎてゆく景色を目に焼き付けるようにずっと眺めていた。市街地に入り、来たときに最初に目に留まった神社とその前に置いてあるベンチが見えるところまで来た。あそこに座っておじいさんの話を聞いた時にはこんな旅になるとは思っていなかった。坂を下って車が駅の駐車場に停まった。「じゃあ家に着いたら連絡してください。