「そうだと良いですね。確かにその置物には幸せにしてもらったような気がします。「そういえばそろそろ一年になるのよね。「ああ、そうですね!どうですか、商売の方は?」それについては立華さんは少し苦笑いである。「現実を突きつけられたって感じ。私はちょっと思いついたことを述べる事にした。立華さんはかなり悩んでいる。「他にも何か手伝えることがあれば協力しますよ。関係者という言葉は望さんの表現だが結構気に入っている。立華さんも目を細めにこやかにほほ笑んでいる。「あ、そうだった!」すると表情が一変した。何かを思いだしたようである。私が行った方がいいのか来てもらった方が良いのか?」すると立華さんは小さな紙片を取り出して、その絵描きさんの住所と電話番号をメモして渡してくれた。「直接話してみるといいわよ。あとで連絡してみます」その後、立華さんと朝河さんが「今何をしているのだろうか」とか「いつかまた会いたいですね」というような事を話しながら少し『店』の商品を物色する。会う絵描きさんに会うときに折角なので何かプレゼントできないかどうか考えていたのである。「お勧めはこの『瓶』ね。実は絵の題材に良いってその絵描きさんがちょっと欲しそうにしてたから」それはごく普通の瓶なのだが確かに静物画でこういうものが描かれているのをよく見る。「毎度ありがとうございます!」しっかり商売人の顔になる立華さん。家に戻って早速絵描きさんに電話してみると立華さんから話が行っているのか会話がスムーズで『出来れば猫を連れて家に来てくれると嬉しいです』と言われた。先方は都合のいい日を教えてくれたが基本的に平日作業をしている時の方が対応しやすいとの事である。実は小さなお子さんがいるらしく、土日は地味に家族サービスをしなければならないらしい。例の絵を描いた人とは正反対なのでちょっと面白かった。その人も市内で、水曜日が野暮用で休みを取っていたので用事を済ませてから向かう事にした。それからは「そら」と目一杯じゃれ合った。色々な予定があるのもそれはそれで良いのだが、「そら」と思う存分スキンシップを取る事は一種の癒しであると思うのである。夏を前にどんどん活発になる「そら」。「そら」と一緒に和室の床で寝っころがってみると白い毛がかなり抜けているのが分った。いうのも猫飼いの悩みだが、それと同時に朝河さんが帰った後に掃除をしていなかったので思い切って大掃除をする事にした。これがなかなかハードで、ちらっと和室の押入れを開けた時にガラクタなどで処分に困るものが見えて分別しているうちに日曜が終わってしまったという感じである。0次の日の早朝、立華さんが家にやって来た。そのまま朝河さんとリリアンさんのところに行くことになっている。そのまま朝河さんはあちらの世界に移動するそうだから事実上、これが朝河さんとの別れである。「そう言っていただけで幸せです。「それならば良かった。立華さんに朝河さんをよろしくと伝え、二人は車に乗り込んだ。庭で見送っていたが、ゆっくり動き出した赤い車は次第に遠くに行って見えなくなる。「何だか静かになっちゃったな。家の中で静かに待っていた「そら」を撫でながら、そんな風に語りかける。「そら」は目を細めて気持ちよさそうである。数時間後、朝河さんから『無事到着しました』というメールが届いた。午後の3時の少し前、朝河さんから最後のメールが届いた。『準備が出来たので、今から移動します。このタブレットは望さんに返却してもらいます』5分後にその望さんから連絡があって無事あちらの世界に着いたらしい事が知らされた。胸を撫で下ろしたが、私は丁度この後に例の絵を描いた人の息子さんに会う予定になっていた。住所に移動してみると自分の家からそれほど離れていないというのが意外だった。呼び鈴を鳴らすと、扉が開いて小学生くらいの男の子が不思議そうに私の事を見ていた。「お父さんは居るかな?」と訊いてみた。男の子は「うん」と頷いた。「おとうさ~ん、お客さんだよ!」と響く声で父親を呼んでくれた。「ああ、これはどうも初めまして!ささ、上がってください!」とすぐ部屋に上げてくれた。私が絵を持っていたのですぐに分ったらしい。客間と思われる場所で彼に絵を渡してみた。これは父が描いたものだと思います。これに似た絵が家にも一枚飾ってありますよ」と言って絵のある書斎に案内された。確かに二枚は良く似通っていて風景こそ違うが構図や色遣いなどは同じように見えた。「絵で生計を立ててるとかじゃなくて、しっかり普通の仕事をしてました。休日とかにふらっと何処かに出掛けて行ってずっと絵を描いていましたね。「へぇ~でも絵は素晴らしいですよね。「そう言って頂けると嬉しいですね。異世界とか朝河さんの話をするわけにもいかないがこの辺りが重要だなと思ったと思った事を訊いてゆく。「なるほど」あまり長居するのもと思い、お茶を一杯頂いてお暇する事にする。直接的に異世界に関係していそうな事は分らなかったが、少なくとも描いた人ははっきりしたので良かった。朝河さんにメールで知らせようと思った時に<そう言えばもう連絡が出来ないんだな>と気付き、とりあえず立華さんに連絡する事にした。いえばメールについては水曜日の夜に見知らぬメールアドレスから『こんばんは、ジェシカです。ご主人さまにタブレットを買ってもらいました』というメールが『関係者』に一斉送信されていた為、朝河さんも同じ文面が届いていてそれぞれ返信していたのだが、家に帰ってきて「そら」に餌をあげた頃にそのジェシカ君から再びメールが送られてきた。『朝河さんの移動の瞬間です』とあって、動画が添付されていた。その動画はジェシカ君が買ってもらったというタブレットで今日録画されたもので、それはまさに普通ならCGでしか再現できないような瞬間だった。『では名残惜しいですが、お別れです。『マイケルさん、また会いましょう!!』というジェシカ君の声も聞こえる。リリアンさんの声も聞こえた。その朝河さんが突然眩い光に包まれていったと思ったら次の瞬間には消失していたのである。『あ、ジェシカ、録画終わっていいよ』というリリアンさんの言葉で動画は終っている。『凄い...』と一言メールを返信したが、それ以上の言葉が出てこない。何度も見返して色んな事を考えるが、どう見ても編集したものではない。異世界の人だという事は信じているし他の話ももう受け入れている状態に近いのだが、こういう超科学的な現象を見せられるとどうも頭の方がついて行かなくなってしまうのが私であるようである。立華さんと話がしたいなと思った。次の日『白の猫の置物』を返しに行くところだったから、丁度良かった。0月曜日から朝河氏は県立の図書館に通い詰めるようになった。言ってもお昼過ぎには帰ってきているようで、仕事から戻ってくるまで「そら」の面倒も見てくれている。「ちょっと本業に関係する本と歴史の本ですかね」という答え。水曜日辺りには数冊ピックアップが終わったようで県内でそれを探す方法もあるのだが、週末に立華さんとリリアンさんの所に行きたいという本人の希望もあるので時間的には難しかった。さんは立華さんの『店』に出掛け一緒に調べ物をしていたので金曜日も私の仕事が終わり次第、合流する予定である。「一応市内でちょっと良い割烹の店があるみたいよ」と意外な情報。ネットでの評判も確認してみて良さそうだったので予約する。それは良いとして、私が自分が微力ながらも協力している例の絵の作者について関係していそうな情報を得た。知り合いから聞いた話だが何でも現在では存命ではないのだが、昔N市内の色んな場所を描いていた人が居たとこの事である。作品自体は基本的に欲しいという友人に譲っていた為、作品として正確に記録されているわけではないようで、立華さんが絵を譲り受けた時に詳しいことが分らなかったという事情とも整合性がある。「とある『絵』の事でお聞きしたい事があって」と連絡してみると息子さんはすぐ何のことか分ったらしく土曜日の午後なら会ってもらえるとの事だった。朝河さんは惜しくもその頃には少なくとも立華さんと供にN市を発っているので行けないので、私の仕事だと思って立華さんから絵を与り一人でその人の家を訪れる事にした。「いえ、私自身も興味がある事なので」と添えておく。木曜日の夕方帰ってくると朝河さんが絵を預かってきていた。それを見ているうちに私も実際その場所を確かめたくなって朝河さんに案内してもらってみて来ようと思った。「そら」に夕食を上げてから車で移動する。15分ほどで現地に到着するが、その光景を見てまさしく絵と同じ場所であることを確信する。夕方なので光の色が違うけれど、その光景もまたどこか幻想的で牧歌的だった。「なんだかこういう事を言うのも変なんですが」と前置きをして言った。「そういう風になるかも知れませんね。「混乱するのは確かです。実際、自分が住んでいる町のように見えた瞬間が何度もありました。「今はだれも住んでいないようですね」この時間でも灯りがついていないし人は住んでいないのだろう。それほど荒れている様子はない。「色んな事を考えてしまいますね。朝河さんは穏やかに笑ったけれど、彼が今どんな気持ちなのか分るような気もするし分らないとも言える。確認したので満足して家に戻る。満足ではないようなのは家で待っていた「そら」で、この一週間ほど朝河さんが相手をしてくれていて彼にも懐いているので、二人から置いてけぼりを食らった文句を「に”ゃ~」というようなダミ声で訴えていた。金曜日である次の日残業などはしないようになるべく時間通りに退社する。家に戻って「そら」に餌をあげてから『店』に直行する。「まあこんなもんでしょうね」という事だった。本来は時間が掛かる事だしそう簡単には成果はではないのだろう。「何も僕があちらに戻ったら全く調べられなくなるわけではないですし、機会を待ちつつゆっくり調べてゆくつもりです」と言った。確かに現状それが一番良いようである。「とにかく今日は食事を楽しみましょう」という立華さんの言葉もあって、予約した時間より少し早めにお店に向かう。言っても車で10分と掛からず到着する。店の雰囲気は落ち着いているし上品で、二階席はゆっくり話しながら食事をするのに丁度良い造りである。ぞくそくと運ばれてくる料理に舌鼓を打ちながら今日までの事とこれからの事で話が盛り上がる。話題の一つであった『猫の置物』について、朝河さんが「もし大城さんが『白の猫の置物』を立華さんに返したらどうなるのでしょう?」という質問をした時に、<確かにそろそろ返してみてもいいのかな>と思うようになった。問題は『いつ返すか』という事である。私もそれが良いような気がした。いう事は二日後の日曜日、立華さんがN市に帰ってきたらで良いだろう。明確に答えられる人は居ないかも知れないが訊ねたくなる。「う~ん」さすがに二人とも苦笑いである。こんな具合にこの夜は更けていった。0続いて図書館に隣接している歴史資料館に入館する。入館してすぐに見える『ちょうちん祭り』関連の展示が意外にも女性陣に好評で、出る際にもお祭りの事を訊ねられた。地元民として祭りの宣伝はしなくてはと思うので朝河さんと声を揃えて「是非来てください!」と言ったりもした。肝心の歴史的な展示物については、その朝河さんが興味津々といった様子。歴史資料館自体は異世界の方の『N市』で研究家という性からか既に何度も行っているらしく、基本的には詳しいようだった。「まるで間違い探しをしているようだよ」とも言ったように、全てが同じと言うわけではなく実際に資料を見てみての印象は思っていたよりも興味深いといった感じ。資料館自体がそれほど大きくはないので一通り見て回ってもそれほど時間が経過していない。『ちょうちん祭り』で手応えがあったので、それ関連でこの近くにあるN市の神社に行ってみる事にした。「私、最近パワースポット巡りにハマってて、ジェシカもつれて神社とかよく行くのでお任せください!」と意気込んだ。「うわ~ここにもあったんだね、神社!」と喜んだ。リリアンさんが言うには以前来たときにはここを通り過ぎたらしい。私はここぞとばかりに知識を披露する。今年も初詣に行っていたしそのイメージが強い。「神社の場所も同じだね。あっちの方ではしばらく行ってないから丁度良いかな」これは朝河さんが言った事である。「え...それじゃ駄目ですよ!」と注意した。戸惑っている様子が見られる朝河さん。「なんだろうね、この違和感は...でも親戚みたいなもので良いんじゃないかな?」と少し大雑把にまとめる朝河氏さん。リリアンさんは納得が行かない様子。「ダメですよ!そもそも『世界』とか日本を見守ってくれているのが神さまなんだから、異世界の事までは面倒見切れませんよ!」これには思わず吹き出してしまった。他の人もそうだったようである。「何がおかしいの!?」リリアンさんの憤りを望が宥める。「リリアンさんって結構ユーモアがある人なんですね!」この言葉も納得がいかないようで、ジョークとかではなくリリアンさんは真面目にそう思っているらしい。拘りがあるという事は理解した。リリアンさんとジェシカ君の先導でしっかり拝礼を済ませて、望さんや朝河さんは記念におみくじを引いていた。神社の方に来るともう商店街の端っこで、駅が近いのでそこから引き返す事にした。帰り道に老舗でテレビでも良く取り上げられる和菓子屋に入店し、各々お土産などを買う。接客が素晴らしいところで『玉羊羹』という名物はウケが良い。「う~んまだまだ頑張らないとですね...」と呟いていた。『店』に戻ったのは15時半。扉には「OPEN」の文字盤が掛けてあった。「お帰りなさい」と言った。「「ただいま!」」と声を合わせたのが印象的だった。望さんは17時にはF市に戻ってなくてはならないそうで荷物自体はマネージャやスタッフに持って行ってもらったらしい。F市の駅の近くのホテルに私物があるそうなので一旦そちらに行かなければならないようである。その後新幹線で戻るそうだ。立華さんが『店』を開けているのでF市までは電車で行くつもりだと言ったのだが、それならばと私が名乗り出た。「よろしくお願いしますね!大城さん!」と言ってくれた。これはある意味で幸運かも知れない。一瞬、年頃の女の子を乗せるのは...という考えが脳裏を過ぎったが、どちらかというとVIPの送迎という気がする。「自分の車に乗ってもらうのもなんかちょっと気恥ずかしいですね...」と思わず声に出してしまう。「あら、良かったじゃないの!朝、残念そうにしてたもんね!」と言ってくる。図星の部分があるので少し情けない声で言うしかなかった。その後、頃合いを見計らって望さんと『店』を出る。車に乗るなり礼儀正しい望さん。話し易いようになのか望さんは助手席に座った。「分りました!」と返事するが私は微妙に緊張している。時間には余裕をもって出たので万が一渋滞でも遅れる事はないのだが、<安全運転を心がけねば>と言い聞かせた。移動中の会話は大分打ち解けたものだった。「どうでしたか?N市観光は?」これは最初に訊いてみたい事だった。「うん、良かったですよ。上々のようで悦ばしい限り。その日の話から次第に朝河さんの話に変わってゆく。「私もおじさまに会ったのは昨日が初めてでした」という風に望さんが言うので昨日から彼とそれぞれどんな話をしたのか確認し合ったのである。望さんが朝河さんに最初に会ったのがコンサートの4時間程前。リハーサルは終えていて控え室で声だしをしながら待機していたところだった。「ずっとメールでやり取りしてたからでしょうか、イメージした通りの人で初めて会ったという気がしませんでした」だったそうである。私は自分の事情を話しつつこういうことを訊ねてみた。訊き返されたので私は正直に言った。「やはり話や動画だけだと実感には至らないですよね。「そういえば作詞をなさっているんですものね。「『猫になって』ですね。覚えて下さって嬉しいです」タイトルがちょっと曖昧だったけれど歌自体はしっかり覚えていた。「あの曲って、そうか...」そこで私は望さんが猫になれるという事を思い出して曲と結びついた。「本当に猫になった時の気持ちをそのまま歌詞にしたんですよ。望さんは微笑んでいるようだが、運転に集中しているのもあって肯定されたので単純に「そうなのか」と思ってしまう。考えてみると凄いことなのだが。そこから再び家でしていたいような『猫トーク』が始まる。望さんは家で猫を2匹飼っているようだが、「2匹だと大変ですか?」とか「ブログとかで写真見れるんですか?」とか、望さんと言うより猫飼い同士の普通の話になってしまった。「是非ブログも見て下さいね!」と言われた辺りでF市の駅が近づいてきた。駅に到着して駐車場の停車場で望さんを降ろす。「メールアドレス交換しませんか?」という申し出があった。有名人という事で気が引けていた部分があったのだが、彼女はそういう事は全く気にしていないようだった。考えてみれば望さんにとっては朝河さんの存在の方が凄いと感じるのかも知れない。それは話していて気付く事だった。『関係者』という響きは悪くない。何だかんだで結局交換してしまった。『関係者』としての領分を守って、あまりプライベートな事は訊かない様にしようと自分を戒める。すると朝河さんの事を任されたのかも知れない。そこで彼女とは別れ、「リリアンさん達によろしくお願いしますね」と言伝を預かる。駅の方からどこかに歩き出す望さんを車中で見送る。するとその時、スマホにメールが届く。送り主は朝河さんだった。『立華さんの店にあった絵について確認したい事があるので皆さんで出掛けています。確かに『店』にはいくつか絵が掛けてあった。こちらは今望さんをF市の駅に送り届けたので『店』に向かうところです』とメールする。長い時間停車は出来ないので、そこで車を出す。『店』には17時半頃に着いたのだが、立華さんの赤い車も同時に戻ってきたところだったようである。朝河さん達から詳しい話を聞くと、異世界の『N市』で朝河さんが住んでいるのは山の方の木造の家だそうで、確かに『店』の中にはそういう光景の絵が飾ってある。私はこれを以前に見た時は幻想的だとか思ったのだが、普通に地元にもこういう所があるのは知っていた。立華さんはその絵の事についてよく知らなかったらしく改めて今判明して悔しそうにしていたが、もともと地元の人ではない事を考えると「仕方ないことですよ」とフォローせざるを得ない。その絵についてもこれから描いた人を調べたりすれば、何か興味深いことが分るかも知れないというので、その調査の協力に名乗り出る。その辺りでその日は解散という事になった。「明日以降の事ですが、とりあえず僕はF市の県立図書館に行ってみたいと思います」と述べた。いうか朝河さんはF市の事もしっかりしっているのだなと実感する。そこは確かにF市の駅から歩いてゆける距離であり、F市までは電車で移動すればいいので彼の自力で行けるところだった。明日には帰るというリリアンさんやジェシカ君とも仕事の関係で多分これでお別れになるのでしっかり握手をしておく。「今日は本当にご苦労様でした。明日以降もお手を煩わせるかもしれませんが、宜しくお願いします」と丁寧に言ってくれた。個人的にはとてもいい経験だったような気がする。該当の記事は見つかりませんでした。aliqua.プロフィールAuthor:なんとかさん物語を書くつもりです。弾き語り曲のアップロードもしています。Reserved.↑TAKEMETOP。