」と、扉近くののテーブルに2つのトレーをそっと置いた。「よかった、昨日より断然顔色がいいから、いつもの美樹さんに会えてちょっと安心したわ。確かにいつもの美樹ちゃんだ。「だって、教会では青白かったから、本当に心配だったもの。「もう、香さんも心配性なんだから。この分だと、早く治りそうな気分よ。」これは美樹ちゃんも、口調から本気でそう感じているようだ。そこへ、かずえちゃんが入ってきた。俺はポケットに手を突っ込んだままウインクしながら答える。「食器を下げに来たの。教授、あとをお願いしますね。」トレーを持ったかずえちゃんは、慌ただしく部屋を出て行った。俺は元相棒の所在を聞いてみた。先ほどから、この屋敷内に奴の気配はない。昨日はこっちについたらすぐに帰ったんじゃよ。「確か、かずえちゃんも実験がどうのと、教会で言っていたような。「恩師との共同実験のデータ解析で、今から大学に行くらしいのう。」なんだ、ミックもかずえ君も結構忙しいんじゃないか...。「ファルコン、お前さんも、確か緊急の仕事が舞い込んでいるはずじゃの...。聞いた事実に正直驚く。「ケガの方はもう全然平気だから、付き添いは大丈夫よ。」ここで、香がそれぞれの状況を読んで、会話に入ってきた。「ねぇ、美樹さん、私がここに通うわ。提案に、この展開はあまり自分がいいと思わない方向になりそうな予感がよぎる。「海坊主さんも、ここは私に任せてお仕事に専念して下さい。「ちょ、ちょっと待て、香。俺は、今はできるだけ香を安静にさせときたいと思っているのに、その真逆をしようとしているこの提案は受け入れ難い。「撩、元はと言えば、私たちが原因なのよ。美樹さんは謝らないでって言ってくれたけど、この状況で何もしない訳にはいかないわ。「香さん、......冴羽さんは、すごぉーくいやそうな顔してるわよ?」ぎくっとする。俺としたことが表情に不快感を丸出しにしていたとはっ!「い、いやだなぁ、美樹ちゃん。俺も香の意見にもちろん賛成さ!」はぁ、大ウソだ。教授の視線を感じて、ちらと見ると、肩で笑っていやがるっ。くそっ!タコがゆっくり立ち上がった。助けてもらった恩返しにもならないと思うけど...。「そうか...、だが伝言板に依頼が書かれたら、そっちに集中してくれ。香は、その言葉を聞いて微笑んだ。海坊主は、香の提案を飲むことにしたようだ。はぁ〜、まいったなぁ。「そこの花瓶使っていいかしら。」と香は、部屋の隅にあった陶磁器を手に取り、花束を入れて戸に向かった。「じゃあ、話しはこれで決まりね。あたしお花生けてくるから。」と振り返りながら出て行った。さりげなく教授も後に続く。俺も部屋を出るか迷ったが、タコに聞くことができた。「おい、海坊主、今回の仕事はやっかいなもんなのか?」たぶん、簡単な内容じゃなさそうだな。「いや、たいしたことはない。口調で分かるっつーのに。「冴羽さん、ファルコンに早く戻ってきて欲しいんでしょ。美樹ちゃんが突然ふってきた。「香さんがここで色々することが、とってもイヤだって顔に書いてあるわ。」あーもー、昨日から美樹ちゃんには、つっこまれっぱなしだ。「な、なに言ってんのっ!美樹ちゃーん!あいつ、自分から一度言い出したらなかなか聞かないだろ?」ちらっとタコの方を見る。「あー、海ちゃん、詳しく話せよ。海坊主の困惑する空気が伝わってくる。「タコのためじゃねぇさ、美樹ちゃんのためだ。腕を組んでそっぽを向きながら早口で言う俺に、くすりと漏れる声が聞こえた。「冴羽さん、素直じゃないわねー。」そこへ香と教授が戻ってきた。香はちょっとギクシャクしている。まーた教授が余計なことをくっちゃべったんじゃないだろうなぁ。ここに置いておくわね。「ありがとう、香さん。「美樹さん、明日昼頃また来るわ。朝食はもうかずえさんが用意してるって、教授から聞いたから。「でも、香さん無理はしないで。なんだかいつもより体が重そうに見えるわ。俺ら二人ともこの言葉にドキッとする。たのむ、美樹ちゃんそれ以上は突っ込まないでくれ...。「たぶん香さんも昨日の疲れが残ってるのよ。「あ、あはは、ち、違うのよっ。あ、あの、ゆっくり休みすぎちゃって......。寝過ぎたくらい、なのよっ。必要以上に不審な身振り手振り、赤い顔で、かみながら説明する香。はぁ、余計怪しまれるだろうが...。教授も、ニヤニヤしている。「香、そろそろ行くか。」これ以上、香にしゃべらせると墓穴が待っていること間違いなし。ここからの脱出を図ることにする。