NEXT梨夏とタツノスケリビングへ降りると、賑やかな鳴き声が俺を歓迎してくれた。食卓の方からタツベイがこちらに向かって駆け寄ってくる。コイツの名前はタツノスケ。タツノスケのことをペットなんて言ってくる奴が居るが、タツノスケは我が家の立派な家族で、次男だ。こいつが家に来たのが七年前。弟と言ったが、実はコイツが何歳なのか分からない。人懐っこくわんぱくで、とても元気な奴だ。出会う人には取り敢えず飛びつく、だから、家に大事な客が来るとき、タツノスケは母さんに俺の部屋まで連れて行かれるのだ。客が帰るまで俺はタツノスケを部屋から出ないように見張っておく。その間俺は遊びに出かけることが出来ない.......。やんちゃな弟を持った兄貴は大変だぜ。タツノスケは一つ一つの行動や仕草が小さな子供っぽかったので、とりあえず我が家の末っ子ということになった。そんなタツノスケは、いつものように俺の脚に割と強めのタックルを何度も決めてくる。「はっはっは、残念だったなタツノスケ。「ぎゃう」いつの日かを境に、毎朝タツノスケは俺にふざけてタックルをしてくるようになった。小さい頃はこいつのタックルに尻餅をついてたな、そして俺もタックルをお返しする。これは俺たちのおはようの挨拶みたいなものだ。ある日、タツノスケのタックルが強すぎて、家の壁まで思いっきり叩きつけられたことがあった。むせるような衝撃とあまりの痛さに俺はの大泣きしてしまった。タツノスケの奴ったら泣きべそをかいた俺を見てキョトンと首を傾げ、不思議そうに見つめるんだよ。俺は更に声を荒げて泣いた。いくら泣いたって母さんは大笑いするだけで、とうとうふてくされた俺は泣くのを止めて部屋に閉じこもった。そんなこともあったが、成長期を向かえすくすくと育った今の俺にはタツノスケのタックルなんて大したことはない。俺はタツノスケを抱きかかえ、ほっぺすりすりした。「お前、意外と顔の部分は柔らかいんだよな。何度もタツノスケの頬に自分の頬を擦りつけ、ぷにぷにとした柔らかい感触を楽しむ。タツノスケは息苦しいようで、俺の腕の中で激しく暴れた。「ぎゃう!ぎゃう!ぎゃう!」タツノスケは俺の拘束を振りほどき、耳を押さえる俺を見ながら嬉しそうに飛び跳ねた。「お、おのれ......」チクショウ、こうなったら今朝は時間ギリギリまで戦ってやる。こいつはいつまでたってもタツベイのままだが、俺は中学生、ポケモンで言うなら一段階進化した状態だ。「あ、お兄ちゃんだ!!!」ギクッ、後ろから元気な声が聞こえてきた。振り返ると妹の梨夏が嬉しそうにこちらを見つめていた。梨夏は俺と血の繋がった妹で、現在は小学5年生。しまった、さっさと朝御飯を食べて部屋に戻るつもりだったのに、タツノスケに構っている間に梨夏が起きてしまったようだ。「絶対に無いね、だってお兄ちゃん見たいに夜遅くまで起きたりしないし。鼓動が乱れ、体中から嫌な汗がにじみ出る。なんとか誤魔化さなくては。梨夏は台所に立つ母さんを見つめた。母さんは手を動かしたまま素っ気無く答えた。梨夏はしばらく無表情で母さんを見つめ、やがて視線を俺に戻すとニコっと笑った。梨夏はタツノスケを撫でると食卓へ向かった。タツノスケは梨香をあどけない足取りで追いかける。台所から食器のぶつかる音がした。昨夜の母さんの言葉が深く胸に突き刺さる。「あら春季、どうやらもう一回怒られたいみたいね」ストンと切れ味の良い包丁の音がリビングに響き渡る。食卓に座った梨香が口を開いた。母さんは小言を垂れながらテーブルに食事を並べた。母さんは俺の脳天目掛けて拳を振り下ろした。目からバチバチと火花が飛び散りそうなほどの衝撃が走った。涙目で頭を抱える俺を見ながら、梨夏とタツノスケはゲラゲラと笑っている。く、くそ....なんで俺がこんな目に。床に置かれたプラスチックの器にさらさらとポケモンフードが盛り付けられていく、タツノスケは嬉しそうにフードが山になっていく様子を見つめていた。朝食はご飯と味噌汁と昨日の残り物だった。時計を見るとちょうど7時になった所だ。梨夏は登校班の集合時間は今から10分後か。小学生は自転車が使えないのが大変だな。母さんの顔が少し青くなった気がする。梨夏は元気よく家を飛び出していった。間、黙々と食事を進める。俺はわざとゆっくりと食べたつもりだったが、あっという間に完食してしまった。母さんは俺が食べ終わるまで静かに座っていた。俺が食べ終わるのを確認すると、大きなため息を吐き、俺をキツく睨み付けた。時刻は7時15分、俺が家を出発するまであと1時間は余裕がある。竜は刹那に消えていく▲ページ上部−ここに掲載されている小説の著作権は全て作者に帰属します。