太陽が山の稜線から離れた。細かに波打つ鰯雲が、微かに赤味を残す空に広がっている。嘉芽市は、宗之助に暇乞いし、普請現場に再び向かった。昨夜から眠らぬままだった。鍛冶場の建て直しを早急にしなければならない。普請への影響を考慮すると、なによりも先んじて為すべき作業だった。横には、武三郎がぴったりと貼り付いている。昨夜の狼藉者が、再び襲いかねないと、用心棒を買って出たのだった。「懸念どおりと、なり申そう。武三郎の言葉は、厳しい中にも、嘉芽市の成長を見守ろうとする優しさが溢れていた。普請現場に到着すると、人夫の顔色や動きに、早くも変化が生じていた。人夫どもは、落ち着きを失い、おどおどと目を動かすばかりで、仕事にさっぱり身が入っていない。現場全体が活気を失い、寒々とした陰気な空気に沈んでいた。鍛冶場から、ぽんと飛び出した火玉が天空に上り、二里を飛んで、嘉芽市の屋敷に落ちた――という噂が、人夫の間に広がっていた。「ついに水神様が、本気で怒りんさった。次にゃあ、儂らに罰が下る番じゃ。噂の震源は弥十郎以外には考えられなかった。まことしやかに、作り話を吹聴しているに違いない。憤慨する嘉芽市の前に、石工の一人が、血相変えて飛び込んで来た。「小鍛冶どもの姿が一人しか見えませぬ。両膝から力が抜け、へなへなと腰を落としそうになる。石工が見ている手前、辛うじて踏み留まったが。当面の鑿の在庫に不足はなかった。小鍛冶が一人では、どう勘定しても、保ち堪えられない。嘉芽市は、悪い夢でも見ているような気がした。嘉芽市が屋敷に辿り着いた時には、火事はすでに鎮火していた。白壁の輝きを誇っていた母屋は、僅かばかりの柱を残すのみで、廃墟の如き有様に変わり果てている。組頭や百姓どもが数多く駆り出され、火事跡の片付けに掛かっていた。嘉芽市は、左右に行き交う者どもの中に、家族の姿を捜し求めた。すると、父宗之助が、ぼんやりと母屋の残骸を見つめている。隣には、兄の背が見えた。嘉芽市に気付いた宗之助は、蒼白となった顔を向け、語尾を心細げに震わす。意外に近い場所で、身体を寄せ合っている母と妹の姿を確認し、ほっと胸を撫で下ろす。宗之助は、火事発生時の様子を語り始めた。自慢の絹羽織は煤だらけ。母屋から逃げ出す際の物々しさを語っていた。「火元は風呂場じゃった。風呂場の火は、とっくに消えとったのになあ。宗之助は、含みのある言い方をした。頬を赤く腫らした妹の八重が躙り寄って来た。ぼろぼろに破れた縮緬の小袖が痛々しい。屋敷の火事は、隧道の普請に関わりあり――と、耳にいたしました。御家老様の御命とは存じておりますが、屋敷まで焼かれるとは、あんまりでございます。八重には、父のような遠慮会釈はなかった。母親やちゑは何も言わず、蒼い顔で震えているが、内心は、八重と同意見なのだろう。家族に責められずとも、火事は〝強硬派〟の手によるものだ――と、嘉芽市には分かっていた。藩命とは言え、家族を危険に晒してまで、普請を続ける行為が正しいのか?しかし、もう後戻りできぬところまで来ていた。普請を放り出すなど、できぬ相談だ。不逞の輩どもの思い通りには、絶対にしたくなかった。嘉芽市は、懐から鎖距(くさりがね)を取り出し、三者との距離を測った。基準とすべき種竿はないが、侍どもの身長を五尺(1.5m)とすれば、種竿代わりに利用できる。すると、真ん中の侍と西の侍との距離は十二間(22m)だが、東側の侍だけが十五間(27m)と、遅れていた。――ともかく、進みを妨げる事情があるはずだ。侍同士の横の間隔には差はなく、凡そ十間(18m)だった。逆走による突破は、不可能だと結論づけた。そこで、追っ手の動きが鈍い東側を、突破口と見なした。嘉芽市は、鎖距を懐にしまい込むと、侍どもの注文通り、山裾に向かって進んだ。茅の密度が疎らに変化する境目に出たところで、立ち上がる。山裾に沿い、東の方角に一気に駆け出した。走りきれば、東側の侍の手が届く前に、包囲網を脱せるはずだった。慌てふためく侍どもの声を背中で聞きながら、必死に地を蹴った。走り続けるうちに、追手の声は聞こえなくなっていた。周囲の様子を窺いながら、そろりと道に戻る。遠くから、嘉芽市を呼ぶ下男の声が聞こえた。武三郎と下男の姿が見えてきた。下男は、嘉芽市の手を取らんばかりの喜びようだ。武三郎が下男に替わって答える。「嘉芽市殿の様子が気になり、後を追ったのでござるよ。コメントをどうぞエイシンフラッシュが優勝。外し方を外した天皇賞でした。返信12エイシンフラッシュが勝って、4フェノーメノ2着の天皇賞。平茂寛には、どうやっても、的中できない組み合わせでした。大きな悔いが残ったのです。外れるのならば、ずっと追いかけていた2シルポートを軸にしておけばよかった、と。ゴール前200mまでだったけれど、1000m通過57秒2の時点で玉砕は確実だったけれど、実に堂々たる逃げでした。「もしや」と思わせる瞬間さえありました。秋の陽射しの中、17頭を引き連れ、先頭を駆ける姿がこの上なく美しかった。今回の競馬は、馬券が当たらなかったことより、外し方を間違えてしまったのです。何年経っても奥が深いですね。コメントをどうぞトランスワープ。