合言葉は「とりあえずやろかいな」。過去に自治組織の立ち上げを検討したものの、細かなルールづくりが壁となって実現しなかったという話を地元の先輩たちから聞いていたため、ルールづくりは後回しに、場づくりを重視したのです。その結果、上映会には約200人が、運動会には300人以上が詰めかけ、大変な盛り上がりを見せたそう。「人口860人程度の地域でそれだけの人が集まるのはすごいことですよ」と、金延さん自身も驚いたほどです。今や運動会の名物行事となっている“聖火リレー”もこの時から始まりました。「ちょうどロンドンオリンピック開催時期と重なったことから、『子どもたちに聖火を見せてあげたい』と当時の校長先生から相談があり、地元の葛城神社で起こした火を小学校までつなぐ聖火リレーをやることになりました。正式に発足させました。「地域が抱える問題をみんなで解決しよう、地域の宝を育てよう」という思いを共有し、「とりあえずやろかいな」の精神でさまざまな事業を実施してきました。発足間もない頃から続いている「竹野サロン」もその一つ。工房」を一部改修して喫茶スペースを作り、毎週木曜に地域のお年寄りが気軽に集えるサロンを開いたのです。「根っこにあったのは、地域のお年寄りを笑顔にしたいという思いです。黒豆茶やコーヒーと一緒に『場』を提供しているだけなのですが、毎回60人くらいが来てくれて本当に賑やかですよ。小学校もこの取り組みを応援してくれていて、月に1度、子どもたちが歌や劇を披露したり、一緒にゲームを楽しんだりと仲良く交流しています。高齢者率が3割を越え、一人暮らしのお年寄りも増えている竹野地域。竹野サロンはお年寄り同士の交流を深めるとともに、見守り機能も果たすようになったそう。急に誰かが来なくなったりすると、「最近見いひんなぁ」「何かあったんやろうか」「ちょっと訪ねてみようか」という風に気にかけ、以前にも増して、お年寄り同士で支え合う姿が目立つようになったというのです。竹野サロン開設とほぼ同時期に、しばらく途絶えていた敬老会が復活。区長会と共催で年に1度「多恵の(たけの)里をしゃべろう会」を開催し、地元の人がいろいろな出し物を繰り出して、お年寄りを笑顔にしているそうです。地域住民が集まる催しが行われるのは概ね土曜日と決まっています。平成24年度に竹野小学校が、土曜日を活用した教育活動(土曜活用)のモデル校に指定されたのを受け、それまで保護者を対象としていた学習発表会をオープンにし、家庭に小学生のいない人も、地域行事のついでに立ち寄ってもらおうと考えたのです。竹野小学校が全校を挙げて力を注いでいる音楽の学習発表会「音楽のつどい」は大好評で、むしろこちらをお目当てに来る人も多いのだとか。「上手やなぁ」「若返ったわぁ」といった感動の声は、子どもにとってよい刺激になっているようです。その点について、日下部進(くさかべすすむ)校長にうかがいました。「大勢の人が喜んでくれる様子を見て、子どもたちは大きな達成感を抱くようになりました。それがその他の学校活動の意欲向上にもつながっていると、そばで見ていて感じます。地域と学校の双方にとってプラスになる、好循環を生み出すことができました」これと合わせて、普段の授業にも地域の人が関わるようになっています。地元のぶどう農家や米農家、読書家などを「ゲストティーチャー」として招き、出前授業をしてもらったり、子どもが仕事場を訪ねて体験学習をさせてもらったりと、教科書いらずの課外授業が続けられています。これまでにお世話になった地元の人はおよそ50人。名付けて、誰がどこに住んでいるのかが一目でわかる顔写真入りの地図が学校の掲示板に貼られています。「まさに地域すべてが学びの場ですね。いろんな技能や知識を持った大人の方から学ぶことによって、子どもは豊かに育つのではないかと思います。小規模学校の長所を伸ばして竹野小学校の校舎の軒下には、「窯作り名人」の力を借りて卒業生が作ったパン窯も。これも、金延さんたちが興味本位で竹野地域の陶芸家のパン窯づくりを手伝ったことが契機となった「とりあえずやろかいな」の一例です。「出来上がった窯で焼いたピザがめちゃくちゃおいしくて、これは竹野小学校でやらなあかん!と、卒業記念に6年生と一緒にパン窯作りをさせてもらったんです」。完成後の試食会には、子どもたちのほか、保護者や地域住民など約50名が集結。地元産の野菜や黒豆をのせた熱々のピザをみんなで頬張り、卒業と完成の喜びを分かち合ったそうです。実は、パン窯を囲んで卒業生を送り出した平成27年度。竹野小学校の児童数は、過去最も少ない27人に減少していました。そのままでいけば、今年度はさらに一人減る見込みでしたが、子育て世代の移住者のおかげで前年度と同じ28人をキープすることができたそう。参加した家族に対して、これまでの地域連携の取り組みと合わせて竹野小学校の魅力をアピールしています。そこで日下部校長が述べているという、「竹野小学校で学ぶ意義」についてうかがいました。「少人数ゆえのデメリットはもちろんありますが、それ以上のメリットがあると私は感じています。体育の授業では人数が少ない分、待ち時間が少なく済み、通常より多く練習ができます。国語や算数などの教科でも教員の目が一人ひとりに行き渡りますから、一人だけ置いていかれるといったこともまずありません。一般的に小規模学校は、切磋琢磨や相互啓発がされにくいと言われますが、教科によって2学年合同で学んだり、学年を超えて一緒に遊んだりする中で、下級生は上級生に追いつけ追い越せで頑張るし、上級生は良い見本になろうと努力するんです。続けて、「中学、高校への通学が大変になるのでは?」という質問を投げかけたところ、こんな頼もしい答えが返ってきました。竹野地域からは外れますが、自転車で15〜20分の範囲に蒲生野(こもの)中学校、須知(しゅうち)高等学校があり、卒業生が多数そちらに進学しています。歓迎された喜びをつなげたい日下部校長が目指すのは、複式学級解消のボーダーラインである児童数40名を超えること。移住促進に向けた新たな取り組みに乗り出そうとしています。「今まさに準備を進めているのは、最近移住して来られた方のための歓迎会。僕たちの歓迎の気持ちを表して、1日も早く地域に溶け込めるようにしてあげたいんです。それから、空き家対策や雇用の場づくりも本格化させたいですね。最後に、金延さんと日下部校長に竹野地域の魅力についてうかがうと、口を揃えて「ウェルカムなところ」と答えてくれました。金延さんに至っては、移住した20年前からその印象を持ち続けています。「よう来たなぁと言って、お野菜をくれたりして本当にありがたかったですね。僕は特別なことをやっているつもりはなくて、先輩方にやっていただいたことを次の人に向けて返しているだけ。