16カレンブラックヒル。「なないろがし」のすぐ下に、一件の家があった。二十年ほど前であろうか。ある村人が、不思議な一致に気付いた。「なないろがし」下の家に発生する出来事と、葉の最終色が見事に対応していたのだ。鮮やかな赤に染まった年、四十を超えた長女が思わぬ良縁に恵まれた。葉色が真っ白になった年の暮れ、おばあさんが枯れるようにして死んでいった。どす黒い紫に染まった年の有様は忘れることもできない。長男の嫁が産後の肥立ち悪く死に、生まれた子供も助からなかった。いつの間にか、「なないろがし」の色で、件の一家に発生する出来事を予測し合うことが、村人の密かな楽しみにもなっていた。ある年、「なないろがし」は、これまでとは一風変わった様相を見せた。夏前から落葉を始めたのだ。秋色濃厚な彩りに周囲が包まれる時季には、冬枯れの姿を晒していた。あの家に、これまでにない不幸が起こる。火事か流行病か......村人達は囁きあった。秋が終わり、冬が来た。雨ばかりが降り続いていたが、稲刈り後の降雨だったので、収穫には全く影響なく済んだ。年が変わっても、不幸な事件など何も起こらなかった。老いた父親と息子は静かに暮らしていた。嘉芽市は、月光に照らされた道の前方に目を遣った。五つの人影が立ちはだかっている。明らかな害意を感じた。下男にそっと告げ、身構える。五人は、四間ほど離れた位置から、じりじりと距離を詰め始めた。嘉芽市の問いに、侍らしき者どもは、白刃を抜く行為で応えた。風がぴたりと止まっていた。虫の声だけが響いている。下男の肘を掴み、側に引っ張り寄せ、耳打ちした。「今すぐ戻り、武三郎様にお報せするのじゃ」ところが下男は動こうとしない。恐怖で身体が動かないのかもしれなかった。狼藉者どもが、息遣いが聞こえるほど間近に迫って来ていた。嘉芽市は、絞った声で叱り上げた。下男は、飛び上がって反転し、来た道を駆け戻る。すると、読み通り、五人の動きに乱れが出た。全員が下男の動きに反応して、追手になろうとしたのだ。戸惑う僅かな隙を、嘉芽市は狙っていた。北側に広がる茅原に一目散に飛び込む。逃げ込む直前に、二人の侍が下男の後を追ったのを見た。腰を曲げ、茅の間を掻き分けて、山裾の方向に突き進む。硬く鋭い葉先で、顔や手が何カ所も傷付き、ひりひりと染みた。半町ほど進んだところで、茅の根元に低く蹲り、様子を窺う。茅を捌く音が聞こえる。三人の侍のうちの一人の草を踏み締める音が、徐々に近付いて来る。早くも、荒い吐息まで聞こえて来た。微かな身動ぎすら許されない気がした。心ノ臓が、どくどくと激しい動悸を繰り返している。追手の足と呼吸が止まった。嘉芽市の背筋に痺れが走った。離れていた二人も、向きを変えて接近して来たからだ。三人が互いに合図を送り合い、嘉芽市を挟み込もうとしている。目一杯に低い姿勢を採り、包囲網から遠ざかろうとする。手も使い、獣の如き動きで、茅の根元に沿って移動した。二十間ほど進んだところで、冷や水を浴びせられた気持ちになった。敵は、逃げる嘉芽市に、じわじわ迫るだけで、早い動きを見せていない。追い立て、茅原が疎らな山裾近くに誘導していたのである。言え、動きを止めれば、距離を詰められる。行き詰まった嘉芽市は、茅の間から目を凝らした。すると、月に照らされた三人の影が浮かんでいる。陣屋から駆け付けて来た武三郎が、夜陰に野太い声を響かせた。清助の不在時に、現場で緊急事態が発生した場合には、武三郎に指揮権が委ねられていた。若干の落ち着きを得た嘉芽市だったが、慌ただしく駆け寄る足音を耳にして、再び緊張を強いられる。嘉芽市の屋敷の下男が顕れ、苦しげな息を交え、口早に声を発する。御屋敷が火事でございます。寸分すら予期していなかった事態に心が乱れた。嘉芽市は、下男の申し出をきっぱり却下した。「儂は、御代官様から普請を信託された身じゃ。指揮者としての任の全うを最優先と考えたのだ。「ぐずぐずしている場合ではない。――心に深い傷を拵えれば、指揮までもが荒(すさ)むもの。武三郎からの激しい一喝に、落雷を受けたかのような衝撃が、身体を走り抜ける。黙したまま、武三郎に深く低頭すると、素早く踵を返した。下男とともに屋敷に向かい、走り出す。着物の襟や袖、裾から剥き出た肌を、冷たい風が礫の如く叩く。普請への拘りから解放された頭の中に、父母や兄の幸一、妹の八重、ちゑの顔が、次々と浮かんで来た。胸中に抑え込んでいた感情が、不安が、迸り出る。前を走っていた下男が、急に歩調を緩め、止まった。下男の声には、緊迫した響きが籠もっていた。現場に到着した嘉芽市は、茫然と立ち尽くした。鍛冶場は崩れ落ち、地に伏した残骸から、ぶすぶすと燻る音が響いている。「鍛冶場から火が出たように見えた。あっという間に火が回ってな。鍛冶場を警護していた役人が、言い訳がましく説明を始めた。小鍛冶の中に、〝強硬派〟の手の者が潜んでいたようだ。いつまでも、しょげている間はない。今後に向けての対応に、頭を働かせねばならなかった。今すぐに為すべき二つの事項が、頭に浮かぶ。一つには、火付けをした小鍛冶を発見し、捕えねばならなかった。今一つは、小鍛冶どもの安否の確認だ。鍛冶場は立て直せば済む。小鍛冶を失えば、打撃は大きい。小鍛冶どもは、難なく見付かった。飯場の入口の横で、車座に座っていた。三人の影しか見えない。体格の良い年嵩の小鍛冶が、隣で、膝の間に顔を埋めている小男のほうを向いた。老小鍛冶は、どうやら親分格らしい。先に鍛冶場に入った時に、鑿の研磨をしていた男だ。小男は、顔を膝の間から持ち上げ、おどおどとした物言いで語り始めた。「伊助と二人一組で、鍛冶場に残っておりましたら、後ろ頭を急に度衝(どつ)かれたんですら。気が付くと中は煙でいっぱいに。伊助と聞き、刃物のように目付きの鋭かった男を思い浮かべた。八月も終わりを迎えていた。抜けるような青空が、数日間続いている。遠方に見える山々の緑が映え立ち、稜線を鮮やかに刻んでいた。「これまでに、三十間を掘り進みましてございまする。隧道全体の間尺は五十六間にて、残るは二十六間。嘉芽市の説明に、現場の監察に来た清助は、満足そうに頷く。冗談めいた清助の口調と、恐縮する嘉芽市の様子を見て、取り巻く藩士から、朗らかな笑い声が起こった。計》――三つの手立てを実施して以来、ぷっつりと異変の発生は途絶え、人夫どもの志気も回復した。順調な状況なのだが、喜んでばかりはいられない。二月も何も起こらないと、どうしても気の緩みが出てくる。実際、陣屋の役人であれ、人夫であれ、異事が相次いだ頃に比べると、緊張感の低下は歴然としていた。〝強硬派〟に隙を見せれば、「ここぞ」と、動き出すに違いない。工夫して、気持ちを引き締めねばならなかった。一方では、掘削面が、岩層から土の層へと変化していた。固い地層のため、崩れる心配はなかったが、今後、地層が脆弱化すれば、武三郎言うところの「悪い山」になり、崩落事故の確率が高まる。怪我人でも出れば、またぞろ人夫どもの不安を惹起しかねなかった。何処からか流れてきた雲が、天道を包み込む。景色が、一瞬のうちに淡い墨色で塗り潰された。冬の訪れを思わせる寒々とした気配が漂う。嘉芽市は、暗くなってから屋敷に戻った。夕刻から、強い風が吹き始め、木々の葉が揉まれ、擦れ合い、耳障りな音を繰り返している。遅い夕食を摂っていると、下男が襖を開け、慌てふためいた顔を突き出した。口元に寄せていた椀と箸を放り出した。身支度をして、屋敷を飛び出す。月明かりで仄かに照らされた道を、一大事を報せに来た人夫の背を追って走る。腕を振りながら、唇を噛み締めた。憂慮が早くも現実になったのだ。「やられた......。〝強硬派〟は、石工や小鍛冶でなく、攻撃目標に鍛冶場を選んだ。手痛い急所を衝かれた痛みが、胸を鋭く抉る。鑿の研磨・製造を行う鍛冶場は、普請の心臓部に相当した。講演会「知られざる剣豪」を行いました。隠密刺客遊撃組(弐)』発刊しました。