豆をミルで挽き、サイホンにかける。美樹用のハーブティーも合わせてセットする。超高速で美しく食器を洗い上げる。残りの食器を下げて戻って来た。「海坊主さん、早い...。追加で運ばれた食器もあっという間に片付いた。「テーブルを拭いてくる。香は5つ分のカップにゆっくり液体を注いだ。焙煎の芳香が台所に立ち上る。ハーブティーも用意ができた。そこに、ファルコンが大鍋のキャスターを押して戻って来た。「香、あと一人分しか残っていないぞ。「ああ、予定通りだわ。あとは、かずえさんの分。「じゃあ、別皿に移しておくぞ。「ありがとう、海坊主さん。香は感謝の視線を送る。ゴムベラで綺麗に鍋から残りのシチューを移し替え、その手で素早く鍋も洗うサングラスの男。このお陰で、食後30分の作業時間が短縮された。香はその姿を頼もしく思いながら、かずえの分のシチュー皿に丁寧にラップをかける。「海坊主さん、行きましょ。」キャスターにコーヒーや砂糖、スプーンなどを乗せ、2人は再び食堂へ向かった。お砂糖とミルクはセルフね。美樹さんはこれをどうぞ。「あ、こんどはジャスミンね。「あたしもハーブにはまりそう。「これは、カオリが?」ミックがカップに口をつけながら問う。「No!同じ豆のはずなのに、かずえと時と微妙に違うから、ファルコンかカオリのどっちのコーヒーかなと思って。大きな差を生むもんじゃ。撩もだまってコーヒーに口をつける。「今日は、口数が少ないのう。」ぶっ!と撩がコーヒーを吹いた。「そうよ、なんか今日ヘンよ。真剣に心配してくる香。その挙動不振さは、香以外にももちろん伝わる。目を閉じてくっとコーヒーをあおった。美樹は、その様子を見ながらくすりと笑い、ちらりと壁掛け時計に目をやった。「今日、明日でケリをつけるって言ってたわ。あっ!明日の朝のことしとかなきゃ。ごめんなさい、先に席を立ちますね。自分のカップを持って香は立ち上がった。「カオリ、無理するなよ。」ミックが声をかける。元気だけは人よりあるつもりだから。」にこっと笑って食堂を後にした。一つ参考情報を伝えておく。香がいなくなった席で、ファルコンがおもむろに口をひらいた。店で暴れただろ......。背後にいた香の気配に全く気付かなかった......。美樹もその時のことを思い出す。「俺たちが後ろをとられることは、あってはならないくらい致命的だ。「へぇ、カオリがそこまで気配を消せるとはな。」ミックが眉を上げた。「そして、さっきは隠れていた俺の気配を名指しで当ててきた......。撩は、ふっと目が細くなった。「......まぁ、あいつは、まだ本気の殺気を出さないからな。無意識にスキルアップしているようだ。」ファルコンがゆっくり語り出す。知らず知らずのうちに色々吸収しちまってるかもなぁ。」ミックが後ろ頭に手を組んで胸を反らせた。撩はカップの黒い水面を見つめたまま、トリップ中。「ほほ、まだコントロールはできんようじゃがの。教授もずずっとコーヒーをすする。撩のほうを見つめながらゆっくりと口を開いた。「......冴羽さん、私、怪我が治ったら、...手伝うわよ。冴羽さんが、考えていること。撩は、驚いて顔を上げた。後日改めて声をかけておこうと思っていたことを、しっかり先読みされていた。