戦艦「土佐」に島影が似ていることから名付けられたといいます。野母半島の北西、長崎港から約18キロの海上にあります。周囲約1.2km、海抜47.7mという小さな島です。1810年頃石炭が発見され、佐賀藩が小規模の採炭を行います。明治23年、三菱が島全体と鉱区の権利を買い取り本格的海底炭坑として、操業が開始されます。国家の手厚い保護を受けてきました。それらが林立する姿を大正12年に当時の長崎日日新聞が初めて「軍艦島」という呼び名で世に紹介します。値する重要な文化的遺構であると言われています。結局1970年の端島沖開発中止により会社は鉱命終了期を発表し、1972年に組合側を妥結して、同年12月に採炭を終了、1974年1月15日正式に閉山したのです。同年4月20日をもって野母商船定期便が廃止、島民は皆島を去ったのです。操業当時は、長崎港から高島を経由して1時間20分の定期船が2隻運航していましたが、もちろん今では定期便はありません。最盛期には5,200人の人口で当時の東京人口密度の9倍とも言われましたが閉山時には人口は2200人でした。