小説に興味を持ってから人生が楽しくなったスマートフォン用の表示で見る小説に興味を持ってから人生が楽しくなった読書が苦手だった私が、五十歳を過ぎてから、急に読書が好きになった。そのおかげで人生が豊かになった気がする。昼休み、僕の前に座る宮川が後ろに座る僕に体を向けて、そう言った。僕、山中和也は、この間のテストで学年トップの成績をとった。これまではベストテンで充分満足していたのだが、「トップになると注目度が上がる」という母さんの言葉に触発されて猛勉強した。母さんは特別に教育熱心なわけではないので、「トップになると注目度が上がる」と言ったのは、僕に勉強させようと思ったわけではなく何気なく言った言葉のようだ。僕が成績トップだったことを母さんに伝えても、「あっそう、良かったね」と軽い言葉が返ってきただけで、特別に喜んでいる様子ではなかった。ご褒美なんてなかった。確かに母さんの言う通り、トップの成績になると注目度は上がった。成績トップの山中はどいつだと、別のクラスから見に来る生徒もいた。この宮川も今の僕に注目しているようだ。宮川が口に手をあてながら小声で言った。北川さんは学年一の美人だから男子は誰もが知っている。僕は、まともに会話をしたことはないが、廊下ですれ違った時は見とれてしまう。「北川がお前にストーカーされてると言い回ってるらしいぞ。僕は宮川を睨み付けた。「そんな怖い顔すんなよ、俺が言ってるんじゃないんだから。僕はまた宮川を睨み付けた。「俺は噂で聞いただけだから、よく知らないけど、学年でトップ成績の山中にストーカーされてるとなると、北川も注目されるとでも思ったんじゃないか。北川さんて、そんな女の子だったのか。綺麗な顔してるけど性格が悪すぎる。腹が立ったので、これからは廊下ですれ違っても絶対見とれないようにしようと決めた。高木はいつも学年トップの成績だったが、この間のテストは僕が奇跡的にトップをとったので、2番になった。高木は毎回トップの成績なので、たまたまトップになった僕とは頭の出来が違う。そんな高木を僕はリスペクトしていた。僕はまた、宮川を睨み付けた。「また怖い顔して、俺が言ったんじゃないよ。俺は噂を聞いたから教えてやってるだけだよ。お前に負けたことが、よほど悔しかったみたいだな」これまで高木をリスペクトしていたことを後悔した。そんな奴だとは思わなかった。確かにトップになると注目度は上がるけど、それは決して良いことではなかった。母さんにその事を教えてあげないといけない。今日はさっさと帰ってテレビでも見よう。放課後、誰とも口を聞きたくなかったので、すぐに学校を出て早足で帰っていった。すると背後から激しい足音が聞こえた。僕の肩に手を乗せて、背後から息を切らせ声を掛けてきたのは親友の坂本だった。僕が不機嫌なことに全く気付いていないようだ。僕は振り返り、坂本に聞き返した。坂本は僕の肩を2度3度叩きながら目尻を下げた。「何の調査かわからないのに興味があるかどうか、わかるわけないよ。「有難う、やっぱり持つべきものは親友だ。坂本は、また僕の肩を2度3度叩いた。「成績トップは言わないでくれ、腹立つから。「ヘヘヘ、これから何をするのか楽しみで仕方ないって顔だな、じゃあ教えてやるよ。坂本は僕に頼み事をしておきながら、上から目線になっていた。いつものことなので気にはしていない。坂本とは保育園の頃からの付き合いだから坂本の性格はよくわかっている。僕達は広場の隅にあるベンチに腰を下ろした。僕は期待していないが、そう聞いてみた。友ヶ山公園は、ここから歩いて10分位のところにある公園だ。保育園の頃に遊んだ記憶はあるが、ブランコや滑り台、砂場があるだけの、どこにでもある公園だ。「そうか、10年位前か。僕は10年位前の記憶だが、寂れた公園だったので無くなっていると思っていた。「今もあるって言うか、すごい立派な公園になってる。「まあな、今は、ジョギングコースが出来てるし、バーベキューが出来る大きな広場まである。山肌を利用した本格的なフィールドアスレチックが人気みたいだ。「そうだろ、そう言うと思ったよ。坂本はそう言って右手をグーにして僕の方に向けた。僕も右手をグーにして坂本の右手に合わせた。して僕達は友ヶ山公園へ向かった。僕は先を歩く坂本の背中に向かって言うと、坂本は振り返り、僕に向かって人差し指を立てた。「それだ、それを話してなかったな。坂本は口を尖らせて言うが、坂本から誘ってるわけだから、僕が聞く前に坂本が話すべきだと思う。坂本はマイペースな男で悪気は全くない。昔からそういう奴だった。一応、僕が謝っておいた。「あまり人に聞かれたくないから、友ヶ山公園に着いてから話すよ。坂本はそう言って人差し指を立て口にあてた。僕がそう言うと坂本は目尻を下げ。坂本は目を見開いて僕に向かって言った。確かに大きく綺麗な公園に変わっていた。保育園の頃に僕達が遊んでいた場所は噴水のある広場に変わっていて、その両サイドから山に登っていく整備された広い道があった。後ろにそびえる山からフィールドアスレチックの遊具のようなものが顔を覗かせていた。坂本は自慢気に言うが、こいつが自慢することではないだろうと思った。坂本は噴水の周りに設置された白いベンチを指さして歩きだした。苛立ったが、坂本を追いベンチへ歩いた。先にベンチに座った坂本がベンチを手のひらでパンパン叩き僕にも座るように促した。僕は言い返してやったら、坂本は左頬だけで笑みを浮かべた。これから調査する内容を話し始めた。「この公園にはフィールドアスレチックがあるんだけど、そこに、こんな長ーい滑り台があるんだ。坂本は両手を目一杯広げて滑り台の長さを表現した。僕が質問したら、坂本は首を傾げた。「そんなの知らないよ。長さなんてどうでもいいんだよ」その時、噴水が高く水を上げ、僕達に水しぶきをかけた。近くにいた白い犬が急に出た噴水に驚いて逃げていった。僕は苛ついて声を上げた。坂本は人差し指を立て口にあてた。「声が大きい、これから話すことは誰にも言うなよ。実はここにある滑り台だけど、滑った人間が神隠しに遭うという噂なんだ。僕はベンチの背もたれに体を預けて天を見上げた。そんな噂の為に......、時間の無駄だと思った。僕が、あきれていることなどおかまいなしだ。「ここの滑り台は、滑り始めて最初は左にカーブしながら緩やかに傾斜する。その後右にカーブした途端、傾斜が急になりスピードが出てトンネルを潜るんだ。トンネルを出たら緩やかな傾斜で左にカーブする。「ただの噂だよ、それも小さな子供達だけの噂だ。僕は立ち上がり帰ろうとした。「じゃあ、1度だけでいいから山中が滑り台を滑ってきてくれよ。坂本が立ち上がった僕の肘を掴み、そう言った。僕は坂本の手を払った。本音は怖かったかもしれない。神隠しなんてあるわけないと思ってたが、やはり怖かった。万が一、噂が本当なら、僕はこの世界から消えてしまうわけだから滑る勇気はなかった。僕はとっさに、さっきの白い犬を指さした。坂本は犬はかわいそうだと思っても、親友の僕が神隠しに遭っても平気なのだろうか。別に悪気は無いんだろう。僕はそう言ってため息をついた。完全な坂本のペースだ。「それじゃあ始めるか。山中が犬を滑り台の乗り口に連れていってくれるか。僕が犬を滑らせる役目なのか。さっきから坂本は楽な方に回ってばかりいる気がして少し腹が立った。僕がやる必要はないと思って、言った。「いや、犬を滑らすのは山中の提案だから、山中がやるべきだよ」なんて勝手な奴だ。この調査は坂本がやりたいと言い出したことなのに、そう思ったが、結局僕は引き受けた。坂本といると、いつも損な役が回ってくるような気がする。僕は犬に近づき、しゃがんで手を出してみた。犬はエサでも貰えると思ったのか、尻尾を振りながら僕の手の届く所まできたので、僕は犬の頭を撫でながら抱えた。人懐っこい犬で良かった。僕はそのまま滑り台の乗り口へ向かおうとした。坂本が慌てて僕に近づいて声を掛け、肩を叩いた。僕はそう言って、滑り台の乗り口がある坂を上った。おとなしくて可愛い犬だ。大丈夫だ、神隠しなんてあるわけないんだから。僕は自分に言い聞かせて、犬をぎゅっと抱き締めた。自分の身代わりにするような罪悪感を感じた。坂本にはこの気持ちはわからないだろう。滑り台の看板が見えた。坂の途中から左にそれて階段を上がると滑り台の乗り口だ。乗り口について携帯を鳴らした。坂本の興奮した声がした。僕は犬をもう一度抱き締めて、それから滑り台に置いた。手を離す前に犬の頭を何度か撫でた。犬は僕の手を舐めて応えた。坂本よりこの犬の方が利口に思えた。「大丈夫だ、下に坂本という男が待ってるからな。