」と大人しく待っていました。標高が高いとはいえ、気温が35°Cほどにもなるキルギスの夏。ビザ発行を待ちわびる日本の旅の方々と時間を過ごしました。「もう1週間かかります。今度はイラン本国の担当部署が休暇に入ってしまったとのこと。休暇シーズンに訪れてしまったタイミングの悪さを悔やみつつも、こみあげてくるのは旅を進められないもどかしさ。走行距離が伸びない日々が続きます。旅人でありながら旅をしない、旅用語でいうところの「沈没」状態です。いうことで、何もせずムダに過ごすこともできないのでキルギス各所の観光に行ってみました。数少ないキルギスの世界遺産の一つがコチラ。平原に立つ20mほどの塔は1,000年ほど前に栄えた都市・ベラサグンの遺跡でシルクロードの象徴の一つでもあるそうです。■アニマル・マーケットキルギス東部の都市・カラコルで毎週日曜日の早朝に家畜たちの売買がおこなわれる市場。大勢の人と家畜でいっぱいの会場は熱気とケモノの臭いに溢れています。売られる家畜は主にヒツジ、牛、馬。呻き声をあげて暴れるものもいます。■アルティン・アラシャンカラコルの町から少し離れたところにある登山口から15kmほどにわたるトレッキングルート。ヨーロッパを中心に様々な国からやってきたハイカーたちが大きなザックを背負って黙々と歩いています。時には急斜面を登りつつおよそ4時間に亘って進み続けました。たどり着いた谷は“アルティン・アラシャン”。川が流れる山間にキャンプサイトやゲストハウスが並びます。貸し切りの小さな浴槽のお湯は予想に反して熱々で綺麗です。日本を出て以来3カ月ぶりのお風呂は体の芯まで癒してくれました。いう感じで、時間を潰すように色々な場所へ行ってますがぼちぼちキルギスもお腹いっぱいです...。いつになれば先に進めるのか。大使館の人、ビザ早くちょうだい。秘境「ソンコル湖」での滞在を終え、はるか下界を目指します。湖の周辺エリアは未舗装のオフロードが続きスピードもなかなか出ません。加えて、アップダウンの多い丘によって体力が着実に奪われていきます。ハンドル操作もままならない急こう配を下りつつ、ガイドブックにも載らない小さな町で休みつつ、3日かけて、何とか麓の町“コシュコル”に戻ってきました。首都の「ビシュケク」を目指します。キルギス最後の目的地となるであろうビシュケクに向かってある山を登り、峠を越えようとしたまさにその時、ふと男性の集団が声を掛けてきました。どこに向かってるんだ?」これまで幾度となく聞かれた質問に、さらっと答えて進もうとしたとき意外な言葉が...。実は彼ら、キルギスで一番の人気を誇るインターネット番組(自称)の撮影クルーでした。...などなど矢継ぎ早の質問を受けたあと、ヘルメットにカメラを装着され、頭上にはドローンが飛び始めました。イメージ映像の撮影だそうです。30分ほどで突然の撮影は終了。編集が終わって公開するときには連絡をくれるとのことでした。(まだきてないけど...。)思わぬ出会いがあるもんですね。引き続き西へと走り、コシュコルから2日かけて辿り着いたのがキルギスの首都「ビシュケク」。今後訪問予定の国のビザを取得するという重大なミッションを果たします!滞在しているのが日本人オーナーの経営する“さくらゲストハウス”。これまでまったく関わりのなかった日本人バックパッカーの方々とも交流。重要な情報交換の場にもなっています。「大使館の人が夏休み入っちゃったんでビザ出るの10日後です。思い通りに進まないことなんていつものこと。早く先に進みたくて仕方ないんですが、この街で足止めを食らうことが決定しました。“イシク・クル湖”の湖畔サイクリングを終えたあと、キルギス西部山中の町・“コシュコル”に滞在しておりました。小さな町でありながら多くの観光客が集まるコシュコル。その目的は、町から1,000m以上登った先にある秘境「ソン・コル湖」。多くの湖があるキルギスのなかでも、ソン・コルは高い人気を誇るそう。コシュコルはそこを目指す人たちの拠点となっています。拠点のコシュコルの標高はすでに2,000m弱。走っただけで息が荒くなってしまいます。自転車で体力を使っていることもあってか、軽い前兆が現れ始めました。舗装路も途切れ、ときには自転車を押しつつ悪路をなんとか進んでいきます。救いの手を差し伸べてくれました。「遠すぎる!いいから乗ってけ!」と半ば強引に乗っけてもらうことになりました。おかげで絶景ドライブ楽しめました。ありがとう!たどり着いたところが標高3,016m、「ソン・コル湖」。気温も一気に下がり、10°Cほどだったでしょうか。湖畔には移動式住居“ユルト”で家畜と共に暮らす人々の姿が見えます。ワゴンを降り、自転車にまたがったと同時に地元の子供たちが大勢集まってきました。英語は通じませんが、ものすごく興味を持ってくれているのは分かります。手を引かれるままに連れていかれたのがひとつのユルト。中に入ると、ティータイムだったようでテーブルにはチャイとパンが並んでいます。そのまま勧められチャイをいただきました。何の予告もなくやってきた言葉すら通じない人間をこんなにも自然に受け入れてくれるんだろう?テレビもマンガもない標高3,000mの日常はとにかく自然に寄り添ったものでした。羊の群れを導いたり、馬の手入れをしたり。牛の乳を搾ったり、犬とじゃれたり。小さな子どもたちだって皆上手に馬を乗りこなします。食事の用意をしたり、ストーブの薪をくべたり。羊の毛を刈ったり、肉を捌いたり。家族みんなで生活のための仕事をこなしていくのがここのスタイル。そんななか、娯楽はもっぱらトランプ。日が沈み夜が更けても、懐中電灯のもとみんなでカードに興じます。まぜてもらいましたが(無理やりやらされただけ...)ルールが全くわかりません。そのまま晩御飯もご馳走になり、ユルトの中でぐっすり寝させてもらいました。観光用のユルトでくつろぐ予定が、思わぬかたちで現地住民の方との交流の機会に。良い時間が過ごせました。引き続きベルギー人サイクリスト“ヤン”と共にキルギスの首都・ビシュケクの方面へ向けて西に走ります。山中の道は舗装されておらず、砂利の上をガタガタいわせながら進んでいきます。した山を遠目に眺めつつ、草を食む馬たちの横を通り過ぎるのはなかなか乙なモノ。走っていると時に遠くから大きな鳴き声が!唸り声とともに草原を駆けこちらに猛ダッシュしてくるのは民家の番犬です。牙をひんむいて自転車のすぐ後ろまで迫ってくるのはスリル満点。ただの“のどかなサイクリング”では終わらせてくれません...。東部の都市・カラコルではこの旅はじめての教会を見に行きました。100年以上の歴史を誇る、珍しい木造の教会です。国民の多数がイスラム教徒であるキルギスにおいて教会という建物自体、決して数は多くないようですが。圧倒的な存在感をあらわしているのが“イシク・クル湖”。東西の幅は約180kmにも及びなんと琵琶湖の9倍もの面積を誇ります。浜辺に立つと、まるで大海を目の前にしているかのようでした。この湖に沿ってひたすらペダルを漕ぎます。途中に現れたのが、うねる様な大地の起伏が美しい“フェアリーテイル・キャニオン”。波のような地面の浮き沈みと、様々な色に彩られた地層がその名の通り“フェアリーテイル(おとぎ話)”の世界を演出しています。カザフスタンのチャリン・キャニオンとはまた違う地球の芸術でした。ここで、南に向かって山に登っていくヤンさんとはお別れ。一人ぼっちになり、湖の西端の小さな村・オットゥクの浜辺でテントを張ろうかと準備していたその時、ある親子が声をかけてきました。「風が強くてキャンプ大変だろうから、家へおいで。家に着くなり、パンとチャイでもてなしてくれました。日本が大好きな娘の“アクニエトちゃん”は18歳になったら東京に留学するのが夢だそう。単語を覚えたり、ひらがなを書く練習をしたり楽しそうに外国の言葉を勉強するする姿が印象的でした。食事の準備をするマナトさん親子。裏庭のニワトリが産んだばかりの卵を使った目玉焼きは最高でした。