近年では、幹細胞が医療分野だけではなく、コスメにも用いられるようになりました。植物や人間から取り出されたということは、コスメのパッケージに記載されています。その原料自体が一体何なのか分からないまま、使っている方も多いと思います。今回は、その役割や種類、使用される目的についてカンタンに説明していきます。幹細胞って何?人間の体は、細胞が集まってできています。いくつあるか分かりますか?なんと60兆個です。そのうちの30億個は幹細胞です。ふつうは、どの細胞に成長し、どの役割を持つか決まっています。幹細胞は何も決まっていません。どんなものにもなれるポテンシャルがあるのです。2つの能力をもちます。「分化能」と「自己複製能」です。分化能は、皮膚や骨、赤血球など体のいろいろな細胞を生産する能力のことです。皮膚は新陳代謝が激しいため、すぐに死んでしまいます。役目を終えたものは剥がれて、アカとなります。このとき、すぐに新しいものをつくらないと、肌を維持できませんよね。その仕事を担うのが、幹細胞です。死んで剥がれたときに、その代わりを補充してくれます。皮膚だけでなく、人体を構成するあらゆる部品を生産する工場のような働きをするのです。自己複製能は、自分のコピーを作り出す能力です。分裂して、同じ働きをする仲間を増やします。このように、分化能で違うものにもなれるし、自己複製能で同じものにもなれるのです。大きく2種類に分けることができます。「組織幹細胞」と「多能性幹細胞」です。前者の場合は、なれる細胞が決まっています。どんなものにでも、なれるわけではありません。肌をつくるものなら肌、神経をつくるものなら神経と決まっています。人間は何かの拍子にケガをしたり、病気になったりしますよね。その時、細胞もダメージを受けたり、死んだりしています。段差につまずき、転んで膝をすりむいたら、少なくとも肌表面の細胞は死んでいます。このとき、肌にある組織幹細胞はケガのダメージを修復するため、新しいものを供給します。どんなものでも作れるのです。そのことから、「万能細胞」とも呼ばれます。有名なのは、iPS細胞※1です。京都大学の山中伸弥教授が発見し、ノーベル生理学・医学賞を受賞しました。それ以前は、ES細胞※2が研究の主流でした。人間の受精卵をもとにつくらなければいけないので、実用化するには倫理的な問題がありました。他者の細胞を利用するので、拒絶反応が起こるというリスクも伴います。iPS細胞は、それらのデメリットを克服できます。受精卵ではなく、普通の細胞をもとに作ることができるので、倫理的に問題はありません。患者自身のものを使うので、拒絶反応も起きません。